HERNÁN LANVERS

ÁFRICA HARENES DE PIEDRA

A mis padres, el doctor J. S. Lanvers y M. E. Leber,

y a mi pequeño ahijado Nicolás

Sólo las partes más increíbles de este relato están basadas en hechos que ocurrieron en la realidad.

Introducción

“En los últimos años, el número de esclavos aumentó tanto en Sudán que el precio disminuyó vertiginosamente.

Según la Organización Estadounidense contra la Esclavitud en Sudán y Mauritania, más de cinco millones de cristianos del sur de Sudán han sido vendidos como esclavos.

Un esclavo costaba noventa dólares en 1990, pero en la actualidad su valor no supera los quince dólares”.

Diario Clarín,

Buenos Aires, Argentina,

15 de julio de 1998

Desierto del Modh

Mauritania

Norte de África

6 de junio de 2005

—¡Cómo alguien puede ser tan hijo de puta! —dijo Mark Grant a los dos jóvenes negros que estaban sentados a su lado mientras temblaba, indignado y furioso, sin rendirse del todo al horror.

Mark era sudafricano, tenía catorce años y cabellos dorados. Sentía mucho miedo. Y sabía que hacía bien.

Las voces llegaban claras, a él y a la larga fila de prisioneros en la que estaba. Eran de dos hombres vestidos con túnicas y turbantes blancos, que conversaban frente a la gran mesa de hierro; hablaban en francés, pero con marcado acento árabe.

Los cautivos eran de distintas edades. Había bellas muchachas de las tribus wolofs de las llanuras, delgadas y altas, pero con pechos firmes y desafiantes, y caderas sólidas, con la piel de ese color tan negro como sólo lo tienen los senegaleses del oeste.

También había niños pequeños, con los tonos más claros de los moros blancos de la costa del Atlántico y hasta una joven, cuyo rostro pintado de amarillo y azul, parecía querer distraer la atención de su cuerpo, el cuerpo más magnífico que Mark jamás viera.

Estaban todos unidos por una larga cadena de hierro, con grilletes en las muñecas.

Esperaban, sentados, algunos cubiertos con mantos oscuros y otros con sus torsos desnudos, todos con la espalda apoyada contra la pared fresca de la enorme caverna, que los protegía del viento seco y abrasador que soplaba desde afuera, proveniente del Desierto del Sahara, la Gran Tierra Vacía de los beduinos del norte de África.

—¿A cuántos quieres castrar en total, Haruj Pashá? —preguntó el hombre calvo, de anteojos y bigotes negros a quien se encontraba frente a él.

—No más de cuatro. Sólo a los mejores —contestó, mientras señalaba al grupo en el que estaba Mark—. Y quiero que a tres de las muchachas les hagas una circuncisión completa, a la faraónica —agregó.

—¿A la faraónica? Te costará unos cuantos dólares —le advirtió el médico.

—Así me las pidieron mis compradores. Ya sabes cómo se hace: sácales el clítoris, los labios mayores y los menores. Después me las coses y les dejas sólo una abertura pequeña, de no más de medio centímetro, para la orina y la sangre mensual —agregó Haruj.

Tomó un sorbo de té del vaso que tenía en la mano. Y continuó diciendo:

—Quedaron encantados con las últimas mujeres que les llevé, de Somalia, y ahora quieren otras que estén operadas como ellas. En ese país, sus propios padres se lo hacen cuando son niñas, con una navaja o una hoja de afeitar, sin tanto médico de por medio —explicó. Y mirando a los demás prisioneros, dijo con fastidio y algo de resignación—: A estos otros, a los senegaleses y a los demás, los vendo enteros. ¡Si apenas me sirven para pagar los gastos de esta expedición!

—Puedo hacerte veinte dólares por cada uno, como la última vez —dijo el médico.

El hombre mayor alzó sus brazos, sorprendido.

—¡Ja! La última vez se murieron dos por la infección. Y eran dos de los mejores. Me parece que estás perdiendo la mano, Hakim Massud.

—Con antibióticos, puedo hacerte veinticinco dólares. Y si alguno muere, yo mismo te descontaré la mitad de todos los gastos. —Luego agregó, con suavidad, queriendo tentarlo—: ¿Lo harás con anestesia? Son sólo dos dólares más por persona...

—Eres un maldito ladrón —contestó Haruj—. Está bien, hazlo con anestesia. Ya ves, en este viaje voy a terminar cambiando el dinero. Esto me pasa por ser un hombre piadoso —agregó, moviendo su cabeza de un lado hacia el otro.

Luego miró hacia la lejana entrada de la gran caverna, donde, fusil en mano, hacía guardia uno de los hijos de Hakim Massud. De pronto, pareció recordar algo y, con una sonrisa, dijo divertido:

—Mejor olvídate de cobrarme esas anestesias, que yo me olvidaré de contarle a tu esposa que el año pasado me entregaste a tu suegra para que me la llevara y la vendiera por lo que me dieran. Diez dólares es todo lo que le pude sacar a un caravanero que iba hacia el Chad y necesitaba una cocinera. ¡Y eso que no dejé que empezara a hablar! En ese caso, iba a terminar teniendo que poner dinero yo —concluyó, riéndose.

Hakim Massud, algo alarmado, miró a los costados y luego hacia la abertura de la caverna, y pensó en lo que le haría su mujer si se enterase. Se preguntó si pasaría mucho tiempo antes de que ella se transformara en lo que había sido, para él, su suegra. Por un momento, las imágenes de los rostros de una y otra mujer se mezclaron en su recuerdo, de un modo extraño. Desechó esa pesadilla de su mente y se dijo que su esposa era distinta.

Contestó, resignado:

—Está bien, Haruj, tú ganas.

Mark miró a su alrededor.

Era el único blanco en esa larga fila de personas encadenadas y sus cabellos rubios, si bien sucios y desgreñados, tras quince largos días de marcha increíble a través de tres países, aún lo destacaban entre quienes lo rodeaban. A su lado estaban Henry y Erik, los dos hermanos Sefaka, hijos del Embajador de Sudáfrica en Senegal. Con ellos había compartido parte de sus últimos años, en Francia primero, y luego en ese país africano, ya que su padre era el Primer Secretario de la Embajada. Juntos habían ido a la Escuela Americana, en París, y juntos practicaban fútbol y rugby. Y juntos, también, les enseñaron, a puñetazos, a sus compañeros de colegio a respetar su sangre negra y sus orígenes, ya que los Sefaka no sólo eran zulúes, la más altiva de las tribus sudafricanas, sino miembros de su más pura nobleza, ya que descendían del gran rey Dingane, el hermano del legendario emperador Shaka Zulú. Ambos eran sus mejores amigos y eran hermanos de Zumbi, la hermosa joven que también estaba encadenada, con sus muñecas enrojecidas y llagadas, unos metros a la derecha.

¡Cuánto tiempo parecía haber pasado desde que, diez días atrás, los cuatro habían sido atrapados en el Parque Nacional Niokolo Koba, en Senegal, por ese grupo de hombres vestidos como árabes, que los llevaron, marchando sólo de noche, hacia el norte, siempre hacia el norte!

Viajaron encadenados, como animales, caminando en fila india, esquivando puestos fronterizos, siempre alentados por el látigo de los guardias, sin recibir más comida que un amargo potaje de mijo mezclado con agua y, a veces, si tenían suerte, con algo de sal.

Y ahora estaban allí, los cuatro, sentados, esperando quién sabe qué, tratando de entender la situación.

La voz de Erik, a su lado, interrumpió sus pensamientos. Erik siempre había sido el más fuerte, el más decidido, el más valiente de los tres. Le susurró al oído:

—Conseguí liberarme de los grilletes. Trataré de sacarle al viejo Haruj el revólver que lleva al cinto. Ustedes arrójense encima del otro, que está más cerca, para darme tiempo.

—¿Y después qué hacemos? —preguntó su hermano.

—Si consigo hacer algunos disparos, la gente del poblado que está a unos cien metros de esta caverna vendrá a ver qué pasa. Háganme caso.

Hizo un gesto y se lanzó a correr los metros que lo separaban de Haruj, mientras sacaba de la manga de su túnica negra algo que parecía ser un puñal. Primero hundió su arma en el costado del hombre, atravesó su manto blanco y llegó, por fin, hasta la carne. Luego, lo tomó por los brazos y rodaron por el duro suelo de piedra.

Mark y Henry se levantaron y empujaron a Hakim Massud contra una pared. Pero la cadena que los unía con el resto de los prisioneros los detuvo y el hombre quedó golpeado, aunque fuera de su alcance.

Haruj gritó algo en árabe y el guardia de la puerta acudió corriendo. El primer culatazo de su fusil en la cabeza de Erik no logró que soltara a Haruj. Hicieron falta dos más.

Recién entonces el hombre fue a golpear a Henry y a Mark.

Lo último que Mark escuchó, antes de desmayarse, fue al viejo Haruj decir mientras se tocaba su túnica ensangrentada:

—Veo que éstos son bravos. Empecemos entonces con ellos. Vamos a ver adónde va a parar su valentía cuando les cortemos las alas —agregó, y se acercó al extremo de la mesa metálica donde estaban las pinzas, las jeringas y los filosos bisturíes, alineados de modo prolijo, paralelos unos a otros, sobre un paño verde oscuro.

Cuando volvió en sí, Mark estaba sentado, apoyado contra la pared de la caverna. Escuchó la voz de Haruj, que, de espaldas a él, preguntaba:

—¿Y cómo están los precios ahora, Hakim?

—Peor que nunca. Las milicias en Sudán han hecho una nueva ofensiva contra el sur y venden como esclavos a los negros derrotados, por unas monedas. Así no hay mercado que aguante. Un hombre fuerte y sano, hoy lo consigues por cuatrocientos dólares. Dicen que esta temporada hay más de diez mil esclavos vendidos en el norte de Sudán. Hoy cualquier pobre infeliz de las tribus árabes, desde Ondurman hasta Egipto, tiene tres o cuatro en su casa trabajando como sirvientes y siente que es un verdadero emir.

—Sí, pero no puedes comparar a uno de esos dinkas mugrientos con un ejemplar de buena calidad. Y eso los árabes lo saben. Y lo pagan —concluyó Haruj. Luego señaló con el dedo rojo de sangre una parte del cuerpo que estaba sobre la mesa y dijo—: Trata de no dejar marca alguna cuando lo cosas.

Hakim Massud levantó la vista, ofendido, y entrecerrando sus ojos, lo miró por un segundo.

Luego, moviendo con destreza el bisturí, terminó de cortar la bolsa escrotal, que contenía los testículos.

Se movió con rapidez. La tomó con su mano izquierda y la lanzó a una cesta de mimbre que había debajo de la mesa.

El perro delgado, de color negro, debía de haber estado esperando quieto, por un largo rato. En un movimiento rápido tomó con sus dientes la masa sanguinolenta y aún tibia del canasto y salió corriendo hacia la puerta de la caverna.

—No necesito que me digas cómo hacer mi trabajo —contestó el médico—... Dime, ¿qué piensas hacer con el muchacho blanco? ¿Cómo se te ocurrió arriesgarte a atravesar medio desierto con un esclavo europeo?

—Ya te lo dije. Fue un accidente. No me quedó otra opción que traerlo conmigo —contestó Haruj.

—¿Y crees que podrás venderlo como a los otros?

—Tú sabes que mis clientes fijos, los Tres Príncipes, pagan lo que sea cuando les llevo algo bueno. Pienso pedir cincuenta mil dólares por él —respondió Haruj, mientras se frotaba las manos.

—No creo que se atrevan a comprarte a un inglés. No es lo mismo que comprar a un negro. Se pondrían a varios países en contra, lo mismo que tú.

—Lo harán, Hakim. No es europeo. He hablado con el muchacho. Es de los ingleses de Sudáfrica y su madre es francesa. ¡Mira qué combinación! Durante más de un siglo los ingleses y los franceses nos han exprimido y usado como a una ramera a nosotros los árabes. No creo que los Príncipes dejen pasar esta oportunidad de hacérselos pagar con la misma moneda. No, Hakim... Si logro llegar con él sin complicaciones a la Gran Subasta de la Luna Llena, donde es un lugar seguro para efectuar cualquier compra, creo que pagarán lo que sea. Y si no son ellos serán otros quienes lo hagan —concluyó.

—Ten cuidado, Haruj, pues lo estás arriesgando todo —dijo el médico.

—Lo tendré, Hakim, lo tendré. ¿Puedes creer, viejo amigo, que el más joven de ellos, el Príncipe Fahrid, tiene un harén con ochenta esposas de todas las razas y hasta cuatro muchachitos para su placer? Yo mismo he estado en su palacio, con vista al Mar Rojo. ¿Qué me dices de eso?

—Que debe ser difícil y caro para él llevar una tarde de compras a toda esa gente —contestó Hakim.

—Bueno, para eso tiene un avión a su disposición con el que se va una vez por año a Europa para eso—dijo Haruj.

—Buen dinero gastará en una sola recorrida por esos gigantescos mercados que tienen los franceses. ¿Cómo era que se llamaban, cuando yo estudiaba allí? ¿Centros comerciales o shopping centers? —preguntó.

Haruj contestó:

—Tú no entiendes, Hakim Massud. Este hombre no va a esos centros, o como quiera que se llamen. Él los posee. ¡Dicen que el año pasado, en España, compró dos en una misma semana! ¿Puedes creerlo? El Príncipe Fahrid es, al igual que todos los miembros de la Familia Real, uno de los hombres más ricos del mundo —concluyó mirando al médico con el gesto y la expresión de un maestro que le explica algo difícil a uno de sus alumnos más lentos.

Miró hacia la abertura de la caverna, por donde entraba una gran claridad. Señalando el horizonte que se extendía más allá, le dijo, pensativo:

—Ya ves, Hakim Massud, pasan los años, los gobiernos y las guerras y, sin embargo, tú y yo hemos permanecido. Mientras los principiantes en este negocio aparecen y desaparecen como una lluvia en el desierto, todos saben en qué mercader de esclavos confiar a la hora de comprar una pieza especial, un eunuco cuya castración es segura y garantida, o un buen sirviente sano y fuerte que les dure toda la vida. ¿A quién recurrir si no a Haruj Pashá, El Chadiano, el Rey de Los Negreros? —se preguntó, orgulloso—. ¿A quién acudir para una operación segura si no a Hakim Massud, el mejor cirujano al norte de Senegal? —agregó, señalando a su compañero.

—Es verdad —confirmó su interlocutor, acomodándose sus lentes y levantando sus oscuras cejas.

Cuando entre ambos hombres colocaron una manta limpia y blanca sobre el piso y en ella acomodaron el cuerpo aún temblante de Erik Sefaka y lo cubrieron con una sábana, ésta se tiñó de rojo, de inmediato, en su parte central.

Mark Grant, que estaba a su lado, se acurrucó contra la pared de la caverna. Trató de hacerse pequeño, un bulto más entre las sombras. Sin poder ya controlarlo, de a poco, muy de a poco, como para que nadie pudiera advertirlo, lleno de miedo, de horror y de furia, comenzó, en silencio, a llorar.

Primera Parte. Senegal

1. TEMPORADA DE CAZA

Sur de Senegal,

quince días antes

La camioneta todoterreno circulaba por el camino polvoriento que atravesaba el legendario Parque Nacional Niokolo Koba, el más grande de África Occidental, un millón de hectáreas pobladas de hipopótamos, leones y jirafas en medio de la vegetación más exuberante.

Mark Grant, con medio cuerpo asomado por sobre el techo, junto a los tres hermanos Sefaka, se veía contento como nunca.

—¡Miren eso! —gritó, señalando a un enorme cocodrilo que se zambullía en el río.

A diferencia de sus amigos, que tomaban fotografías sin parar, él quería verlo todo; y era todo lo que se ofrecía, ante sus ojos, aquel día. Había visto las manadas de elefantes pastando entre los árboles, a un leopardo puesto en fuga por un búfalo enfurecido y, aunque a la distancia, a los leones, de los que se decía eran los de mayor tamaño de toda África.

Erik, a su lado, lo palmeó y le dijo:

—Mark, tu padre es un genio. Nos prometió traernos a conocer el parque y lo hizo.

Mark sonrió. Sí, Lewis Grant, su padre, siempre cumplía. Cuando llegaron a las puertas del Parque y descubrieron que, por haberse adelantado el inicio de la temporada de las lluvias, éste estaba cerrado por tres meses, su padre no vaciló. Llamó aparte al jefe de guardaparques y fue con él a hablar a su oficina. Minutos después salió y les dijo, palmeando al sonriente oficial:

—Muchachos, está todo arreglado. El hijo del guardaparques los acompañará en su camioneta y abrirá el Niokolo Koba sólo para ustedes.

Todos lanzaron vivas a su padre.

Cuando éste se volvió en su vehículo al hotel en Kédougou, dejándolos en compañía de Peter, el joven alto y elegante que, armado con un rifle, los acompañaría, Mark pensó que la atención debía de haberle costado no menos de quinientos dólares.

Mientras observaban a un par de caracales, esos enormes felinos de larguísimas orejas, que saltaban tres metros desde el suelo, para apresar unas aves, Erik le dijo, en voz baja:

—Unos buenos dólares debe de hacerse en estos días el jefe de guardaparques. Ya nos cruzamos, por lo menos, con cuatro camionetas más.

—Es cierto —admitió Mark, extrañado de sentirse celoso de compartir con otros seres humanos la magnificencia de esa región.

Cuando el vehículo continuó su marcha, a los pocos minutos, comenzó a caer una llovizna fina y molesta, y el motor empezó a fallar.

Sólo pudieron avanzar unos cien metros más, entre los insultos de Peter, en un idioma que ninguno de ellos pudo entender.

El joven bajó del vehículo y abrió el capot. Cuando volvió a sentarse al volante, dijo:

—De nuevo se rompió el radiador.

Tomó un teléfono celular que a Mark le pareció muy antiguo e intentó comunicarse. Descendió del vehículo, se paró sobre el techo y miró nuevamente el teléfono... Negando con la cabeza anunció:

—No hay caso. No obtengo señal para llamar a mi padre y pronto anochecerá. Voy a subir a lo alto de ese árbol —agregó, señalando a uno que se destacaba entre varios ejemplares de verdes acacias espinosas, que, con sus típicas copas aplanadas, conformaban un bosque, a pocos metros del camino.

Se puso el rifle al hombro, en bandolera, y les advirtió:

—No salgan del vehículo por nada del mundo.

—¿No pueden acercarse leones o leopardos y atacarnos? —preguntó Zumbi, la hermana menor de Erik y Henry.

Era una joven delgada y alta, y tenía la piel algo más oscura que la de sus hermanos. Aunque sólo tenía trece años, sus piernas eran muy largas y terminaban en unas caderas amplias y firmes, y ya sus pechos sobresalían, orgullosos, de su tórax, con sus pezones empujando, decididos, la tela de su vestido, anticipando una prometedora e inminente madurez. Pero lo más extraño y llamativo en ella eran sus ojos, del color de la miel silvestre, tan claros como nunca Mark había visto en una mujer de raza negra y menos aún en una de puro linaje zulú.

—No tengan miedo. De todos modos, yo estaré cerca, a pocos metros, para protegerlos —dijo Peter mientras golpeaba la culata de madera de su rifle con su mano, inflaba el pecho y le sonreía a la joven.

Zumbi respondió con otra sonrisa y lo miró irse, mientras inclinaba su cabeza hacia un costado.

Mark enrojeció de furia y dijo:

—¿Se dan cuenta de lo engreído que es este idiota? Se la pasó toda la tarde hablando de sus hazañas y convenciéndonos de que es poco menos que Tarzán de la Selva y ahora nos deja a pie, en medio del monte, y se va.

—Bueno, por lo menos lo tenemos cerca, por si nos ataca algún animal —dijo Zumbi.

—Mira, Zumbi, te voy a explicar. Los animales no se acercan nunca a los vehículos, porque han crecido sabiendo que dentro de ellos hay guardias con rifles. Así que no hay nada que temer —contestó molesto Mark.

Los cuatro llevaban puestas bermudas y coloridas ropas que habían comprado el día anterior en el mercado de la ciudad de Tambacounda. Y Mark pareció copiar en su rostro el color rojo furioso de la prenda que tenía puesta.

Erik, de pronto, dijo, señalando el camino:

—¡Miren! ¿Qué es eso que se ve allá?

—Parece ser un animal herido —dijo Mark.

Todos se asomaron por las ventanillas para ver el bulto de color marrón oscuro, que estaba a unos cuarenta metros y, aunque algo barroso por la llovizna, lo pudieron distinguir bien.

—¡Sí, es un chimpancé! ¡Parece estar herido! —gritó Erik.

El animal se movió, arrastrándose hacia los pastizales.

Mark enfocó su largavista y dijo:

—Miren: ¡ahí está! Tiene una pata ensangrentada. Debe de haber pisado una trampa.

Dicho esto, los tres muchachos bajaron apurados del vehículo y se lanzaron a toda carrera hacia donde estaba el animal.

Zumbi les gritó:

—¡Vuelvan! ¡Peter dijo que no saliéramos del auto!

Luego, el miedo a quedarse sola hizo que ella también descendiera de la camioneta y los siguiera a buen paso.

La sola mención de Peter hizo que Mark corriera más rápido, pero ni siquiera así pudo alcanzar a ninguno de sus dos amigos.

Cuando Erik llegó al lugar, sólo vio un pequeño charco de sangre y los pastizales que se cerraban ante él, bordeando el camino.

—¡Sigámoslo! —dijo.

Entraron por entre los tallos verdes de las altas hierbas, de casi un metro de altura.

Cuando los tres hubieron avanzado unos veinte pasos, los envolvió una red, de malla gruesa, como las que Mark viera usar a los moros de la costa del norte de Senegal para pescar con ayuda de los delfines. Tropezaron y cayeron al suelo.

Después aparecieron los hombres, tres o cuatro, con los garrotes.

Antes de desmayarse por un golpe tremendo en la nuca, Mark pudo ver a Erik defendiéndose a puñetazos, a través de la red. Recién al chocar su cabeza contra la tierra mojada, vio al pequeño chimpancé, rígido, con sus patas traseras embebidas en sangre.

Estaba acostado de lado, atado a una cuerda, y aunque se dio cuenta, en un último relámpago de lucidez, de que era un animal embalsamado, le pareció que sus ojos de vidrio marrones estaban llenos de culpa y vergüenza, mirándolo a él.

2. EL REY DE LOS NEGREROS

“En Mauritania, de 2,5 millones de habitantes, 100.000 son esclavos.”

Diario La Nación,

Buenos Aires, Argentina,

21 de abril de 2001

Haruj Pashá, El Chadiano, era un hombre rico, audaz y había nacido para comerciar. Era rico, ya que poseía un gran almacén en Yamena, la capital de la República del Chad, atendido por uno de sus hijos. Estaba en pleno centro del zoco —el Gran Mercado de la ciudad— en donde casi todo se podía comprar. Y con algo de tiempo, todo, realmente todo, se podía conseguir. Tenía, además, una gran casa blanca en Arabia, en Al Qunfudhah, la bella ciudad bañada por el Mar Rojo, atendida por sus tres esposas y por seis de sus esclavos.

Era audaz, pues por más que tuviera ya más de cincuenta años, creía que para ganar a veces debía arriesgarlo todo, y, en el fondo de su ser, gustaba abusar de su baraka, es decir, de su suerte, y jugaba con el Destino más de lo que un hombre prudente sabe que se lo debe, a veces, tentar.

Y había nacido para comerciar. Sí, su padre —Alá lo tuviera en su gloria— le había enseñado desde pequeño a comprar y vender marfil, sal, alfombras y todo lo que tuviera valor, pero por sobre todas las cosas, le enseñó el oficio noble y tan necesario, antiguo como la vida misma, de la caza y la trata de esclavos.

Desde el desierto del Nefud, en Arabia, hasta Mauritania, desde Argelia hasta más allá del Monte Camerún, él lo había acompañado desde niño, en largas caravanas de hasta trescientos esclavos, siempre en el camello de su derecha, en el lugar de mayor privilegio, encabezando la marcha. ¡Cuántos negros habían transportado juntos, haciéndoles dejar la vida de infieles que llevaban, en la que su única religión era el combatir y robar a los de la aldea más cercana! A cuántos de ellos, su padre y él, trasladaron a las regiones del norte, donde gente musulmana —los Auténticos Creyentes— les enseñarían la Verdadera Fe, y su obligación de trabajar duro y dar placer permanente a sus amos, para ganarse el merecido pan.

Y, aunque los tiempos por momentos cambiaban —o parecían hacerlo—, él siempre organizaba sus expediciones de caza como un general prepara sus campañas antes de ir a la guerra.

Su propio hijo Yusuff le había sugerido alguna vez:

—¿Por qué en vez de arriesgarnos a cazar los esclavos no se los compramos a sus padres? Dicen que en Guinea, Malí y hasta en el rico Senegal, muchos aldeanos muy pobres venden a sus hijos. Lo hacen a quince o veinte dólares, si se les promete que serán educados, alimentados y tendrán una vida mejor —agregó.

—Sí —contestó Haruj—, el viejo Ahmed hasta me contó que en Malí se le escapó, en una ocasión, un niño de siete años de su caravana. Cuando al año siguiente pasó de nuevo por el poblado en donde lo había comprado, el mismo padre se lo volvió a ofrecer. Le explicó que tenía otros veintidós hijos y no los podía mantener. ¡Y por eso, esa segunda vez se lo dejaba a la mitad de precio, con tal de que se lo llevara! Pero, Yusuff, ¿qué clase de traficantes de esclavos seríamos si no respetáramos la tradición? El esclavo es una mercadería que, para que sea negocio, debe ser generado desde la ganancia pura, tomándolo desde su libertad. Después, a lo sumo, puede ser canjeado por otro. Así, además, podemos domarlo de entrada y evitarnos todo tipo de sorpresas —explicó.

—¿Qué quieres decir, padre? —preguntó Yusuff.

—Cuando otro mercader de esclavos te ofrece un ejemplar, y a buen precio, es porque tiene problemas de disciplina o algún otro defecto escondido. ¿O no recuerdas a tu primo Jalil cuando recién entró en este negocio y compró aquellos cinco negros de la tribu fulani, cuyos músculos brillaban lustrosos al sol y se veían tan sanos? Los habían untado con aceite de oliva de Trípoli, mezclado con cenizas, para que no se les notara la palidez y les habían dado de comer nuez de kola hasta el hartazgo. Así, disimularon que tenían la enfermedad de los pantanos. Se le murieron a los dos días —agregó.

Entonces, Haruj pareció recordar algo y se atragantó de la risa. Cuando se repuso, agregó:

—¿Y cuando le vendieron tan barata aquella beduina de quince años que, a la semana, en pleno desierto, descubrieron que era varón? ¡Por suerte, muchos de los hombres de tu primo le dieron uso allí mismo, ya que las noches del desierto son largas, y ésa es gente a la que cualquier camello la transporta bien. ¡Pobre infeliz! Lo volvieron a vender, con el mismo cuento, a la primera caravana que encontraron, en Níger. ¡Quién sabe dónde andará ahora, si todos han seguido haciendo lo mismo con él! ¡El pobre negro ya no se debe poder ni sentar! —concluyó sonriente.

Sin embargo, más allá de ese momento de risas, Haruj sabía que se hallaba en problemas.

Estaba en la selva que rodeaba las sierras ubicadas al sur de Boutougou Fara, cerca del límite del Parque Nacional, en el punto de reunión que había convenido, junto a sus hombres y al grupo de prisioneros.

Cuando la partida de caza volvió con tres muchachos negros y una joven, supo que habría dificultades, ya que el más alto, el de raza wolof, apenas él le sacó la mordaza que cubría su boca, le dijo, desafiante:

—Mi padre es Kobutu, el jefe de guardias del Parque. ¡Más les vale que nos liberen!

Haruj le hizo poner la venda de nuevo, para callarlo y así poder pensar con claridad.

El Parque Nacional era un buen atajo para cortar camino, viniendo desde el este, y siempre lo usaban cuando estaba cerrado al público. Y hasta era útil para conseguir, a veces, un buen ejemplar de las aldeas vecinas. Pero ahora, sin duda, los perseguirían. Los guardaparques y hasta la policía se pondrían duros, de verdad.

En ese momento, lo vio. Ibrahim, el argelino, el jefe de la partida de caza, a propósito, había dejado para el final al joven blanco. Cuando lo vio aparecer, traído a los empujones, por uno de los guardias, Haruj dijo:

—¿Qué es esto que me traes, Ibrahim? ¿Te has vuelto loco?

Tomó su látigo de cuero trenzado y, acercándose al argelino, cruzó su rostro de un golpe feroz.

—Déjame explicarte, Haruj —rogó el hombre, mientras levantaba sus manos, protegiéndose la cara ensangrentada—. El joven blanco apareció al final, cuando ya habíamos apresado a los negros. Yo no supe qué hacer y preferí traértelo a ti para que decidieras —continuó mintiendo, mientras retrocedía y tomaba prudente distancia del enojado jefe de negreros.

A unos metros de él, bajo unos árboles y sólo iluminados por la luz de la luna, estaban los prisioneros. Eran unos cuarenta, unidos por grilletes y cadenas de hierro y custodiados por hombres armados con fusiles. A su alrededor, pastaban unos cebúes, un ganado similar a las vacas pero con una gran joroba en el dorso.

El llamado Ibrahim pareció tomar coraje, al estar fuera del alcance del látigo de Haruj, pues se puso de pie y dijo:

—Además, el que le disparó al hombre blanco que apareció después, buscándolos a estos cinco, fue Kasim y no yo.

Haruj miró hacia donde terminaba el Parque Nacional y, rojo de furia, dijo:

—¡A un blanco! ¡Hijos de puta! Además de traerme un muchacho blanco, son tan brutos que le disparan a otro. ¿Te das cuenta, Yusuff, que tengo que hacer todo yo, para que las cosas funcionen? —preguntó a su hijo que estaba a su derecha—. Ahora tendremos a medio Senegal detrás de nosotros —agregó.

Miró a sus hombres:

—No nos detendremos para comer. Nos persiguen. Marcharemos toda la noche, sin parar. ¡Safar! —gritó, finalmente, dando la milenaria orden usada por las caravanas para ponerse en viaje.

Al pasar al lado de Ibrahim, el hombre de Argelia, aquel a quien le había enseñado desde el truco del chimpancé embalsamado hasta cómo confundir sus huellas para evadir las patrullas de la frontera, lo miró con desprecio. Mostrándole el látigo, le dijo furioso:

—Y tú, perro, ya arreglaremos cuentas. Por lo pronto, desde este momento, tu puesto lo ocupará Osmán, el yemení. Ahora, ¡marcha! ¡Vamos, marcha!

Ibrahim agachó la cabeza y apuró el paso. Casi de inmediato, se confundió entre las sombras que, en larga columna, se perdían en la espesura, rumbo al oeste, rumbo a la frontera, hacia el vecino país de Malí.

3. SUDÁFRICA EN LA MEMORIA

Lewis Grant conducía el vehículo todoterreno por el camino fangoso, sus ruedas abriéndose paso como cuñas en el barro, bajo la fina llovizna del atardecer, mientras atravesaba el Parque Niokolo Koba, a toda velocidad.

—¿Llegaremos antes de que anochezca? —le preguntó a Joseph, el jefe de guardaparques que lo acompañaba.

—Sí, pero no vaya a tanta velocidad o volcaremos —le contestó el senegalés, cuyo hijo había hecho la llamada por radio pidiendo auxilio.

Lewis Grant sabía que la caída del sol, allí, en el Ecuador, era más rápida que en cualquier otro lugar del mundo, y por eso, de todos modos, pese al consejo, aceleró un poco más.

Era un hombre bajo, muy bajo, de cabellos oscuros y ojos celestes. Amaba la Historia y la Geografía, y se comparaba con el río Okavango, que por más que atravesaba, caudaloso, varios países del sur de África, derramaba sus aguas en el Desierto de Kalahari y desaparecía, en sus arenas, de pronto, sin llegar nunca a unirse al mar.

Así como muchos toman conciencia, en algún momento de su vida, de su destino de grandeza, él, durante la suya, había sabido que nunca se destacaría y que por más que se esforzara, sería una persona olvidable. Y en momentos como éste reafirmaba su creencia de que la mala suerte lo acompañaba desde siempre.

Tenía cuarenta y cuatro años y cuando nació, sin embargo, lo había hecho rodeado de los mejores presagios, pues su padre poseía enormes territorios en Rhodesia, la actual Zimbabwe, en África del Sur, al igual que ganado y riquezas, y su familia era parte de la poderosa aristocracia blanca que entonces dominaba el país.

—¿Por qué llevamos cuatro caballos si sólo somos dos? —le había dicho Ian Smith, el Primer Ministro, a su padre cuando lo fue a visitar a su hacienda y salieron juntos a cabalgar.

—Porque no quiero que se nos cansen y pretendo llegar a mostrarte hasta dónde alcanzan mis tierras, aunque sea sólo en dirección al sur —había respondido su padre, cuya principal virtud nunca había sido la humildad.

Ah, sí, así era su padre, fuerte como un búfalo y orgulloso como un león. Y era bueno crecer bajo su cuidado, entre el respeto de negros y blancos, siempre bajo la mirada de su madre, alegre y gentil. Y siempre, además, al lado de Tom, su hermano, a quien le llevaba dos años, y con la presencia constante del enorme Samuel Tabbs.

Samuel...

No recordaba un momento de su niñez en que junto a su hermano no estuviera Samuel Tabbs, el joven gigante de largos cabellos claros, casi blancos, que era como su sombra y vivía en la hacienda vecina. Samuel era extraño, en verdad. No hablaba casi con nadie, más que con Tom y, algunas veces, con él.

Cuando Lewis fue enviado a Johannesburgo en la cercana Sudáfrica, a estudiar como pupilo, le costó tanto adaptarse a esa nueva soledad que lloraba en silencio por las noches, acostado en su cama, en el largo dormitorio del colegio. Lo hacía recordando los momentos en que juntos, los tres, disfrutaban de las praderas rodhesianas. Eran magníficas aquellas cacerías, aunque él nunca le acertara a nada, persiguiendo por los pastizales resecos, por tardes enteras, las elusivas gacelas o los tímidos antílopes que poblaban la amplia llanura de arbustos bajos, que los blancos del sur de África denominaban el veldt.

—Tú podrías ser guardaparques, cuando seas grande —le había dicho Graham Dunn, un joven de una granja cercana, una vez.

Él, entusiasmado de saberse útil para algo, le preguntó:

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque eres un auténtico protector de la fauna silvestre. ¡No cazaste nada en todo el día! Podrías intentar matar a una hiena, aunque sea, ¡pero de la risa! —le contestó el joven, que había cazado tres gallinetas de Guinea y las llevaba a la espalda, colgando de un largo cordel.

Cuando Graham miró hacia atrás, para festejar la broma con Tom y Samuel, éste en apariencia había tropezado y, sin querer, con la culata de su rifle le golpeó la boca, partiéndole los labios y rompiéndole los dientes. Entonces el mismo Samuel se ocupó de cargarlo y llevarlo, al trote, a su granja, a hacerlo atender.

También Lewis se sentía cómodo con su hermano Tom, y sabía que, como él, tenía una puntería desastrosa, pero que cuando se empeñaba en cazar un animal, Tom era capaz de dispararle veinte cartuchos si hacía falta y seguirlo por horas y aun días enteros, hasta verlo caer.

Y siempre con ellos estaba K’awa, el bosquimano, que desde hacía años trabajaba para la familia de Samuel. Él les había enseñado a los tres los secretos del rastro de una gacela, del rugido de un leopardo o de los peligros de un león. Pertenecía a esa raza que vivía en los desiertos sudafricanos, casi como si estuviera en la Edad de Piedra. Tenía la estatura de un niño, la piel de color pardo amarillenta y un rostro lleno de arrugas y con ojos rasgados como los de un oriental.

Lewis recordó que hasta hacía pocos años, en Sudáfrica, la ley permitía disparar y matarlos a simple vista, sin castigo alguno, ya que eran considerados animales por la justicia y por los granjeros como una verdadera plaga, sin ninguna utilidad.

Lewis apreciaba mucho su compañía. Al crecer descubrió, algo avergonzado, que esto se debía, en parte, a que era la única persona que conocía que era más baja que él.

Cuando dos años más tarde, Tom y Samuel llegaron al colegio donde Lewis estudiaba, Samuel, con sólo trece años, tenía el cuerpo de un adulto y la fuerza de un buey. El segundo día de clases, por la tarde, en el gran patio de esa escuela, sucedió uno de los hechos que él más recordaría, en los días por venir.

Salía de su aula cuando vio a Frank Jones, uno de sus compañeros más fornidos, hablando con su hermano. Estaba rodeado de ocho jóvenes más.

—¡A mí no me faltarás el respeto, imbécil! —escuchó que el muchacho le gritaba a Tom, antes de darle un puñetazo en un ojo, arrojándolo al piso de mosaicos blancos—: Le enseñaremos, muchachos, cómo son las cosas aquí —agregó mientras él, y luego los demás, comenzaban a darle puntapiés.

Lewis buscó con la mirada, desesperado, a su amigo Samuel Tabbs. No pudo encontrarlo por ningún lado.

Intentó hacer como que no había visto a su hermano Tom. Caminó tres pasos, alejándose.

Avergonzado, detuvo su marcha y se dio vuelta.

Corrió hacia Frank Jones y, apoyándole la mano en el hombro, le dijo:

—Basta, Frank. Es mi hermano. Yo respondo por él.

Primero, el joven se detuvo. Luego miró a Lewis de pies a cabeza, evaluándolo en todo su metro y sesenta y dos centímetros de estatura y, cuando iba a decirle algo, se atragantó de la risa.

Las carcajadas de todos los que lo rodeaban fue lo que a Lewis le molestó más. Su rostro enrojeció y su cuerpo comenzó a temblar. Cerró entonces los puños y golpeó con fuerza al joven en su nariz. Los dos huesos nasales debían de ser duros, ya que, si bien se partieron ambos por igual, tuvieron la suficiente resistencia como para que la falange del dedo meñique de Lewis se fracturara también.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Frank Jones, mientras se tomaba la nariz sangrante con las dos manos.

Entonces, Lewis sintió el primer golpe en la nuca.

—¡Esto vas a pagarlo! —escuchó que decía uno de los amigos de Frank.

Trastabilló, buscó apoyo y levantó sus manos para protegerse. Y mientras recibía el primer puñetazo contra su dedo fracturado, justo antes de desmayarse de dolor, recordó que tenía una mano inútil, que ellos eran ocho y Tom y él, sólo dos.

Lo que pasó luego se lo contaron en la enfermería, mientras soldaban sus cuatro costillas quebradas.

Samuel apareció por una de las puertas que daba a los baños y de inmediato los vio. Se acercó al grupo en silencio. Tomó un largo banco, de los que usaban los alumnos para sentarse en el patio. Lo levantó por sobre sus anchos hombros y cargó contra los ocho jóvenes que estaban golpeando a más no poder a Tom y a él, caídos en el suelo.

—¡Tom! —le contaron, más tarde, que fue su rugido de furia cuando avanzó corriendo hacia donde estaban ellos.

La madera del banco debía de ser auténtica teca de Borneo —pese a que los carpinteros malayos que los construían, por lo general, la reemplazaban por otras de menor calidad— porque aunque el mueble tenía una antigüedad mayor a los cincuenta años, cuando Samuel embistió contra el grupo, resistió sin romperse.

Primero chocó contra los que estaban más lejos, empujándolos contra Frank Jones. Luego el banco arrastró a todo el grupo —que pasó sobre Tom y sobre Lewis— contra la pared blanca de una de las aulas.

Los jóvenes eran fuertes, casi todos hijos de granjeros, y por eso no hubo tantos fracturados.

Cuando Samuel dejó al grupo caído —un remolino de brazos, piernas y cuerpos moviéndose entre quejidos— contra la pared, se volvió hacia sus amigos.

Ayudó primero a Tom a incorporarse, y luego revisaron a Lewis.

Cuando llegaron los celadores, dos altos jóvenes con sus fustas, uno de éstos le preguntó:

—Tabbs, ¿qué has hecho?

Samuel no contestó. Bajó la cabeza, como un niño que hubiera cometido una travesura y dijo en voz baja, muy serio:

—Estaban golpeando a Tom.

Luego, había estado castigado por más de un mes.

El grito de Joseph, el guardaparques, sacó a Lewis de sus recuerdos:

—¡Allí está la camioneta!

Cuando Lewis frenó, observó a través del parabrisas los pastizales altos, aún más verdes que marrones y, más allá, las altas palmeras y las acacias espinosas. Bajó del vehículo y la llovizna lo mojó, haciéndole sentir un poco de frío. Observó su mano derecha. Su dedo meñique estaba doblado hacia fuera, en un ángulo extraño con respecto a los demás. Lo miró un momento. Sin saber por qué, una ola de calidez le invadió el cuerpo. Con paso resuelto, se acercó al guardaparques. Ambos observaron el otro vehículo, que tenía su capot abierto y, sorprendidos por verlo vacío, a toda carrera, se acercaron a él.

4. EL LLAMADO DE LA SANGRE

“A pesar de los anuncios oficiales, la esclavitud persiste en Mauritania.”

The Washington Post,

Estados Unidos de América,

20 de noviembre de 2001

Lewis Grant miró a Joseph Kobutu, el guardaparques, correr a su lado. Sabía que el hombre negro y alto pertenecía a la tribu wolof, la más numerosa de cuantas habitaban en Senegal, y él supuso que, como casi todos los de su pueblo, profesaba la fe musulmana. Observó cómo el africano, con su rifle en la mano izquierda, estudiaba el rastro que iba desde la camioneta en que viajaba su hijo hasta uno de los árboles cercanos. Señalándolo, dijo:

—Peter debe de haber trepado a las ramas más altas, para lograr mejor señal con su teléfono. No entiendo por qué abandonaron todos el vehículo. Espéreme aquí, que voy a subirme por las dudas de que más allá de las malezas pueda ver algo —le ordenó.

Lewis Grant miró los altos pastizales que rodeaban el camino y, colocando sus manos alrededor de la boca, gritó:

—¡Mark, Mark!

Esperó.

Sólo escuchó un pájaro a lo lejos.

Caminó, entonces, alrededor del vehículo y vio las huellas, ya algo borradas por la llovizna. Vio las gotas de sangre en el barro y siguió avanzando de a poco, adentrándose entre los matorrales. Miró con su largavista y unos cien metros más adelante, entre la vegetación y la fina cortina de agua que caía, distinguió lo que parecía ser un grupo de personas, avanzando entre un palmeral.

—¡Allá están! —gritó a Joseph y comenzó a correr hacia la espesura, sin esperarlo.

Mientras esquivaba arbustos y malezas a toda velocidad, notó que el sol comenzaba a ocultarse.

Estaba a unos treinta metros de las primeras palmeras, cuando pudo ver a un grupo de personas vestidas con túnicas blancas y turbantes marrones, que comenzaban a alejarse. Llevaban junto a ellos a Mark y a los cuatro jóvenes negros, en fila.

—¡Muchachos, acá estoy! —les gritó, contento.

Entonces, vio algo que le extrañó mucho. Los hombres comenzaron a señalarlo y apuraron su marcha. Dos de ellos, con lo que parecían ser látigos, golpeaban las espaldas de su hijo Mark y los demás, forzándolos a avanzar.

Sorprendido, miró con su largavista para confirmar lo que estaba viendo. Se dio vuelta e intentó distinguir el árbol adonde había trepado Joseph, pero no lo pudo divisar.

—¡Mark! —volvió a gritar y avanzó corriendo hacia ellos.

Vio que uno de los hombres vestidos de blanco se llevaba un fusil al rostro, mientras él resbalaba y caía hacia delante. Levantó sus manos, intentando hacer equilibrio. Entonces sintió un gran dolor en el brazo izquierdo, donde la bala le atravesó, limpiamente, las fibras del tríceps, arrancándole partes del músculo y de la piel, antes de que cayera en un charco de fango poco profundo. Los ojos se le llenaron de barro, y la boca, de una mezcla de tierra y de sangre.

Cuando, tambaleándose, logró ponerse de lado, sintió que algo se le desgarraba en el brazo.

Gritó del dolor y de la impotencia y, de a poco, la oscuridad, sin piedad, lo envolvió.

Lewis Grant miró al médico francés, mientras abandonaba la habitación. Estaba en el Hospital Principal en Dakar, la capital de Senegal.

—Mañana ya podrá levantarse —le había dicho, antes de irse, creyendo que así lo tranquilizaría.

Lewis sabía ya que su hijo había sido secuestrado por traficantes de esclavos y no podía engañarse acerca de las posibilidades de recuperarlo con vida. Sabía que estos hechos sucedían, ya que había sido diplomático en Sudán y en Etiopía, donde todos los años se vendía, como fuerza de trabajo o para uso sexual, a miles de personas que quedaban en el país o eran llevadas a la Península Arábiga.

Claro que nunca eran personas de piel blanca.

Claro que nunca eran personas ricas o importantes.

Claro que nunca había sido su hijo.

Recordó a John Sefaka, el Embajador sudafricano que era su jefe y amigo, y en las explicaciones que, ahora que estaba lúcido, sin demora debería darle.

Pensó que, en otras circunstancias, él habría acudido en busca de ayuda a la delegación de su país. Pero —casi se rió al pensar en ello—, en este caso, los que estaban en problemas eran, precisamente, John y él, los dos encargados de la mismísima embajada.

Miró por la ventana que daba a la Avenida Nelson Mandela y vio, a su izquierda, a lo lejos, entre los modernos edificios, la alta torre blanca de la Gran Mezquita. También distinguió, a unos quinientos metros, pequeña pero muy bella, la Playa de los Infantes, donde una veintena de niños negros se bañaban, despreocupados, en el mar calmo y azul.

La puerta se abrió y entró su esposa —su segunda esposa— y él pensó en las caprichosas vueltas que tenía la vida y en cómo todo había cambiado para él, hacía sólo seis años. Y de cómo, ahora, volvía a hacerlo otra vez.

Entonces tomó fuerzas y decidió pedir ayuda a las dos personas que, en ese momento, más odiaba en el mundo.

Tras besar a su esposa en la mejilla, le dijo:

—Helen, quiero que tomes el teléfono, los llames y les digas que los necesito. A ambos —aclaró, aunque sabía que eso estaba de más, pues si uno venía también lo haría el otro.

Sintió una puntada de envidia ante esa lealtad inquebrantable entre ambos, que iba más allá del tiempo, que siempre iría más allá de la sangre.

—¿A quién, Lewis? —preguntó su esposa, extrañada.

—Quiero que les pidas que vengan a mi hermano Tom y a su amigo Samuel Tabbs.

Segunda Parte. Sudáfrica

EL CAZADOR Y LOS LEONES

Reserva de Caza de Magubane,

República de Sudáfrica

El león estaba agazapado entre las hierbas altas que rodeaban el claro donde se encontraban pastando las gacelas, su larga melena marrón ondeando al viento como una bandera, confundido entre los pastizales resecos abrasados por el sol del mediodía. Era un animal magnífico, de unos doscientos kilogramos de peso, y debía estar muy hambriento. De no ser así, nunca se hubiera adelantado a las cuatro hembras de su manada. Las habría dejado a ellas realizar todo el acecho y la cacería, y recién habría aparecido cuando la presa estuviera muerta, para imponer su tamaño, su fiereza y su ancestral derecho a ser el primero en comer.

Tenía varias cicatrices en la enorme cabeza y cuando un par de gacelas se movieron hacia el este, él vio la que sería su presa. Era una hembra que se encontraba en el centro de la manada, en el lugar más seguro, rodeada de una veintena de animales de su misma especie y de media docena de cebras; comía de los pastos más tiernos, con fingida despreocupación. Estaba en el momento más peligroso de su vida, sabiendo que el proceso debía ocurrir al mediodía, cuando los depredadores estuvieran más atontados por el calor, ya que nunca era fácil, para un herbívoro africano, el poder dar a luz a sus crías..

El león observó cómo las patas traseras del recién nacido asomaron por debajo de las ancas de la gacela, brillantes por el lechoso líquido amniótico que las bañaba, y supo que ya su madre no podría detener el parto ni correr a su increíble velocidad.

Levantó las fauces hacia su hocico y se relamió los filosos colmillos, cuatro columnas de diez centímetros de largo, del más duro marfil, terminadas en punta. Miró a las leonas, sus leonas, ocultas en la maleza unos metros detrás de él. Tensó sus músculos, dilató sus fosas nasales e inflando su enorme tórax de aire fresco, se preparó para atacar.

En ese momento recibió el golpe en el costado izquierdo de la cara.

Luego vino el estallido del objeto y sintió que un líquido, ácido y fresco, la bañaba todo el ojo y le causaba un gran ardor. Retrocedió, furioso, mientras con su lengua intentaba reconocer esa sustancia extraña que él sabía que no era su sangre.

Otro proyectil le impactó en el flanco izquierdo y, luego, otro más cayó cerca de sus patas delanteras. Entonces, escuchó a lo lejos las carcajadas; supo que eran seres humanos —los más incomprensibles de los habitantes de las sabanas— y, más confundido que nunca, corrió hacia la espesura, donde aún era el rey.

Tom Grant observó el claro donde pastaban las gacelas desde el acechadero en el que, oculto tras numerosas ramas, estaba desde hacía dos horas.

Era un hombre de cabellos claros y estatura mediana, y transpiraba bajo su sombrero de ala ancha y su ropa de safari marrón.

Despacio, comenzó a desenvolver el papel que cubría la gran tableta de chocolate blanco y tras echar un vistazo a su cintura, se prometió que sería el último de su vida. Luego, más realista, se dijo que al menos no comería otro hasta antes de la cena.

A su lado estaba Samuel Tabbs, un gigante de cabellos largos y dorados, que llevaba un rifle en las manos y una enorme hacha atada con una correa a la espalda, en bandolera.

Detrás de él, el doctor Talbot, un hombre calvo de unos sesenta años, estaba en cuclillas junto a su hijo y dijo, en voz muy baja:

—Señor Grant, esos leones están a punto de atacar. O les disparamos a las gacelas ahora o se nos van a escapar.

Tom Grant miró a la manada de leones que estaban a unos cuarenta metros de ellos y dijo, más para sí mismo que para quien le hablaba:

—Es raro que esté por atacar primero ese león, en vez de dejar a las hembras hacer todo el trabajo.

Enfocó con su largavista y, asintiendo con la cabeza, agregó:

—Samuel, ese león es el viejo Caracortada. Y está por atacar porque la gacela aquella está a punto de parir.

El gigante se movió con lentitud pero con decisión. Descolgó el hacha de su espalda y la puso a sus pies. Era un arma enorme, con el mango de madera dura, y la hoja, de pesado metal, estaba cubierta por una fina capa de barro seco, para evitar el delator reflejo del sol. Levantó el rifle con mira telescópica y apuntó al león.

Tom Grant tomó una bolsa de cuero que había dentro del morral que tenía a su lado, y sacó varias naranjas. Les dio algunas al médico y a su hijo, que estaban desconcertados, y les dijo:

—Este león hoy se va a llevar una sorpresa. No toquen sus rifles y tiren ustedes al mismo tiempo que yo.

Los dos hombres, padre e hijo, se miraron sin entender nada.

Tom extendió su mano izquierda hacia adelante y llevó la derecha, con la naranja, hacia atrás. Debía de haber hecho ese movimiento muchas veces, porque cuando la lanzó, la fruta describió un arco perfecto, por sobre los pastizales que lo separaban del león.

Ya antes de que se estrellara contra la cara del felino, Tom estaba tomando otras dos y las lanzaba, una tras otra, mientras decía:

—Vamos, doctor, ayúdenme. Muevan esas manos.

El médico y su hijo comenzaron a arrojar las que tenían.

—Tomen varias en cada mano y avancemos. Tírenles algunas a las hembras que están atrás, también —recomendó Tom.

Un naranjazo golpeó el flanco del león y otro dio en la grupa de una leona, haciéndola gruñir, indignada. Mientras el león rugía, furioso, y retrocedía hacia la espesura, las gacelas, incluida la parturienta, corrieron, inquietas, alejándose algunos metros.

Cuando Tom y los dos hombres llegaron adonde habían estado acechando los leones, el médico preguntó:

—¿Por qué hizo esto, señor Grant?

Tom sonrió, y respondió:

—Mire, doctor, en mi Reserva de Caza tratamos de no interferir en la vida de los animales, pero esa gacela que está naciendo en treinta minutos ya estará en condiciones de correr. Ese león podrá atacar a una hembra vieja o a otro animal, si quiere, pero no viene mal darle a la cría la oportunidad de vivir.

—Y el león, ¿no quedó muy herido? —preguntó el hombre.

—Sólo en su dignidad. El viejo Caracortada ya debe de estar remojando su ojo en un abrevadero. Así aprenderá a dejar que sean las hembras las que cacen, en vez de hacerse él mismo el audaz con una pobre preñada —explicó Tom.

—Pero me quedé sin cazar —protestó el médico.

—Mírelo de este modo, doctor. Usted ya cazó ayer dos gacelas. Tenía pagadas la licencia para tres, es cierto. Pero cuando la semana que viene esté en Texas de nuevo, operando, ¿quién de los otros cirujanos creerá que usted, con su hijo, hizo retroceder a un león? Y menos aún, si les cuenta que fue a fuerza de naranjazos. Por otro lado, muchos cazadores se pueden jactar de haber matado una gacela en África. Hoy, usted puede enorgullecerse de ser uno de los pocos que le salvó la vida a una. O a dos —se interrumpió, para mirar a la pequeña gacela recién nacida que intentaba ponerse de pie ayudada por su madre, que la empujaba con el hocico hacia arriba—. Miren, ya se está parando —dijo señalando a los dos animales.

—Es cierto, papá —dijo el joven, palmeando a su padre—. ¡Qué lástima que no lo filmamos! ¿Qué hubiera pasado si el león nos atacaba?

—Samuel —dijo Tom señalando al gigante— estuvo todo el tiempo apuntando con su rifle, por si acaso.

En ese momento, se escuchó la voz de Samuel:

—Tom, te están llamando por la radio.

—Aquí, Tom. ¿Qué pasa, Peter? —preguntó Tom, tomando el auricular del aparato.

—Señor Grant, llamaron de la Embajada de Senegal, de parte de su hermano. Quieren que le avise que hay problemas. Han secuestrado a su sobrino Mark. Dicen que han sido traficantes de esclavos o algo así —concluyó el hombre.

Tom se miró con Samuel, y contestó, apretando sus labios:

—Peter, dígale a mi hermano que salimos para allá. Señores —dijo, tomando el morral con las provisiones y su rifle—, esta cacería se ha terminado. Vamos a la camioneta. Alguien va a estar en problemas. Alguien se ha metido con mi sobrino Mark —concluyó furioso, y empezó a correr hacia el este.

Pasaron cerca del abrevadero, donde estaban los cinco leones. Una hembra levantó su cabeza y rugió, molesta. El enorme macho miró, cuidadoso, a los dos hombres que encabezaban la marcha. A la distancia, los evaluó, con esmero, todos sus sentidos perfeccionados durante largos años en el arte supremo de cazar. Luego dirigió la vista hacia su hembra, le gruñó pidiendo silencio y sin saber por qué, cauteloso, se quedó muy quieto, observándolos pasar.

Tercera Parte. Senegal

1. EL GUERRERO ZULÚ

La embajada de la República Sudafricana estaba en el centro de Dakar, en una casona ubicada en la calle Mermoz Sud, a dos cuadras de la Plaza de la República. En el despacho de su primer piso, con el aire acondicionado a pleno, John Sefaka levantó el teléfono, marcó un solo número y dijo:

—Anne, haz pasar al señor Ketane.

Se puso de pie, se dio vuelta y miró la blanca pared que estaba a sus espaldas. Allí, a los costados del cuadro con la foto del presidente de su país, había dos grandes escudos de cuero de buey. Cada uno tenía, cruzados por detrás, una maza de madera dura y un assegai, la lanza-espada que había ideado el legendario rey Shaka Zulú y con la que había conquistado parte de África, dos siglos atrás.

Recordó que sus propios ancestros habían formado parte de ese imperio ya que el mismísimo rey Dingane, el hermano de Shaka, era su antepasado directo.

—¿Qué dirían ellos ahora, si supieran que, tantos años después, hemos recobrado el poder? —se dijo en voz baja, mientras pasaba su mano, como lo hacía siempre que se hallaba en problemas, por la hoja de acero templada de treinta centímetros que era la punta de la lanza.

Miró el enorme cuadro en la pared de su izquierda, donde se representaba la Batalla de Isandhlwana, el combate en el que las tropas zulúes causaron al Ejército Británico la peor derrota en la historia de sus guerras coloniales. Siempre los diplomáticos extranjeros, sobre todo los europeos, lo observaban con atención, y luego a él le parecía ver cómo sus hombros se encogían y sus cabezas no estaban ya tan erguidas cuando, nerviosos, se alejaban de la violenta escena descripta en la pintura.

Dos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

—Adelante, señor Ketane —dijo.

Francis Ketane era un hombre de estatura mediana y fornido y pertenecía a los xhosas, la otra gran tribu sudafricana, de la que formaban parte Nelson Mandela, el líder de la independencia, y Thabo Mbeki, el actual presidente de esa nación.

—Aquí le traigo el informe que me pidió, señor embajador —dijo el recién llegado, colocando sobre el gran escritorio de madera unas hojas blancas de papel y acomodándose los anteojos sobre la nariz.

—Léalos, por favor. Obvie los detalles menos importantes —dijo el embajador.

—Tom Grant. Cuarenta años. Nacido en Johannesburgo, Sudáfrica. Criado en Rhodesia, la actual Zimbabwe. Padre muy rico, ganadero, ex ministro del gobierno de Ian Smith, murió junto a su esposa cuando, camino a la capital, su vehículo fue atacado por miembros de la guerrilla, que entonces luchaba por la liberación de ese país. Su tío se hizo cargo de todo y luego de la expropiación de tierras por el nuevo gobierno negro, aparentemente él se quedó sin nada.

—¿Qué hizo luego de la muerte del padre? —preguntó el embajador.

—Ingresa al Ejército en 1984. Intenta entrar a las Fuerzas Especiales en 1985. Fracasa debido a sus escasas habilidades en tiro con armas largas y otras destrezas militares. Sin embargo, logra tres Medallas al Valor y es ascendido a Sargento Mayor en sólo un año —respondió Ketane.

—¿Cómo puede ser, si es tan desastroso como soldado? —preguntó Joseph Sefaka.

—Eso es lo extraño, señor. Parece que es muy bueno lanzando granadas y con todo lo que sea explosivos y parece tener una resistencia física excepcional —explicó el señor Ketane.

—Debe de haber algo más, señor Ketane, que se nos escapa. Debe de haber algo más —repitió el zulú.

El xhosa continuó:

—Escuche. En 1992, durante la Ofensiva de Quando Cubango, realizó la llamada Masacre de Quangar.

Joseph Sefaka lo corrigió:

—Participó, querrá usted decir, en vez de “realizó”.

—No, señor. Parece ser que quienes la hicieron fueron únicamente Samuel Tabbs y él. ¿Sabe usted bien qué fue dicha masacre, verdad? —preguntó Ketane.

—Sí, sí, por supuesto —contestó el embajador—. Todos lo sabemos.

—Bueno —prosiguió Ketane—, a causa de ello juzgaron a Samuel Tabbs en un Tribunal Militar en Pretoria, ya que él asumió la culpa de todo. Cuando el coronel Fox y el mayor Du Plessis, los dos oficiales que participaron de tantos crímenes de guerra con su pelotón, en el famoso Batallón 32, declararon contra él y, haciéndose los indignados, lo trataron de asesino, Tabbs se enojó.

—¿Qué pasó entonces, señor Ketane? —preguntó Joseph Sefaka.

El xhosa, como buen africano, conocía el arte del relato oral y sabía, por lo tanto, el manejo de los suspensos y de los silencios, tan necesarios para aumentar el interés de una narración. Se tomó un momento para responder, acomodando los papeles que tenía en su mano, y continuó:

—En medio del juicio, Tabbs rompió sus esposas, ya que, como usted sabrá, es un hombre muy fuerte, y se abalanzó sobre ambos oficiales, tomándolos a golpes. Para su suerte, Grant estaba allí, para ayudarlo.

—Le debe de haber costado separarlos —dijo Joseph.

—No, señor —dijo el xhosa sonriendo—, Grant lo ayudó a seguir golpeándolos y entre los dos casi los matan. Finalmente fueron condenados ambos, Grant y Tabbs, a cuatro meses de prisión. Al parecer Fox y Du Plessis no eran muy queridos, porque cuando Grant y Tabbs salieron de los Tribunales Militares, fueron ovacionados por los demás soldados —concluyó.

—¿Qué pasó después? —preguntó Sefaka.

—Vivieron en Kenia, como cazadores profesionales, aunque esto es difícil de creer, si Grant tiene, como aseguran, tan mala puntería. Luego, sus rastros se pierden. En la actualidad, son propietarios de tierras y manejan tres Reservas de Caza en Sudáfrica. Nadie sabe cómo hicieron el dinero. Hay quienes dicen que Tom Grant es un hombre muy rico, aunque esto es difícil de creer, ya que no vive de un modo ostentoso y, según cuentan, está siempre vestido con la misma ropa.

—¿Y qué pasó con su hermano Lewis?

—Eran bastante unidos hasta que Lewis se casó con la modelo francesa, una mujer hermosa, algo mayor que él, y luego parece ser que él se enteró de que ella tuvo un romance con su hermano Tom.

—¿Y fue así, realmente, señor Ketane? —preguntó Joseph, interesado.

—Es difícil saberlo, señor. Todos dicen que sí, aunque quienes conocen a Grant dicen que nunca se ha metido con mujeres ajenas. Pero usted ya sabe cómo son estos blancos, señor, les gustan todas... ¡Después nos critican a nosotros por tener más de una esposa! ¡Por lo menos nosotros nos acostamos con las nuestras! —concluyó, ofendido, el africano.

Joseph Sefaka pensó en la distinción que había hecho el xhosa: “estos blancos”.

Él había participado, en los duros años setenta, de la lucha armada contra los blancos, colocando bombas y saboteando trenes. Pero ahora creía —o quería creer— en la Nueva Sudáfrica, una Sudáfrica con la armonía de razas que tanto proponía Mandela. Él creía que se podía acabar, de una vez por todas, con el tribalismo, ese odio tan marcado que existía entre los individuos de tribus distintas. Por eso le molestaba un poco esa expresión.

—Estos blancos... —repitió, en voz muy baja.

—Por otro lado —continuó el señor Ketane—, después de ese episodio, la esposa del señor Grant se acostó con la mitad del Servicio Exterior de nuestro país, señor.

—Pero ¿pudo averiguar si hubo o no traición por parte de Tom Grant? —preguntó Sefaka.

—No, eso no pude confirmarlo, señor —contestó Ketane.

—Bien. Muchas gracias por su informe. Puede retirarse, señor Ketane —dijo Sefaka.

“Inútil como todo xhosa. Se olvidó de averiguar lo más importante”, pensó Joseph Sefaka, que era un hombre que sabía de la enorme importancia de los pequeños detalles. Cuando la puerta se cerró y él quedó sólo, se acercó a sus armas zulúes.

Comenzó a mirarlas, ensimismado.

Sabía que era tiempo de pensar con cuidado otra vez.

2. EL VERDUGO DE QUANGAR

El aeropuerto de Yoff, en Dakar, Senegal, era un lugar en donde confluían viajeros de mil razas y donde turistas ingleses se cruzaban con oscuros moros de Nouakchott, la capital de Mauritania, y elegantes residentes franceses lo hacían con nigerianos de rostros negros como el carbón.

Por eso, Tom Grant y sus dos acompañantes pasaron desapercibidos, y eso a Tom, como siempre, le gustó.

Samuel Tabbs, tras él, cargaba a sus espaldas una enorme mochila y sobresalía, en sus más de dos metros de estatura y sus ciento cuarenta kilogramos de peso, al menos por dos cabezas por encima de la multitud que se movía por el ancho pasillo.

A su lado, K’awa, el bosquimano, pequeño como un niño de diez años, parecía un hijo acompañando a su padre.

Ambos, el gigante y el pigmeo del desierto, estaban vestidos igual. Tenían puestos un pantalón verde y una camisa blanca, pero K’awa se veía incómodo con esas ropas y su rostro de color marrón oscuro, surcado por mil arrugas, parecía el de un duende anciano, entre sorprendido y gruñón.

Al llegar al pequeño bar que se encontraba en una de las alas del moderno aeropuerto, Tom vio a Lewis.

—Allí están —les dijo a sus acompañantes.

Su hermano Lewis casi no había cambiado nada en seis años, pensó. Seguía delgado, aunque se veía fuerte, de pie junto a una mesa redonda y pequeña, rodeada de altas banquetas.

El hombre negro que lo acompañaba, de traje, de unos cincuenta años, debía de ser el Embajador de Sudáfrica, el zulú —él en las últimas horas había tratado de averiguarlo todo—, y le pareció un hombre inteligente y, como todos los de su raza, un hombre duro de verdad.

—Lewis, ¿cómo estás? —dijo, y le dio la mano a su hermano, que se había acercado junto con Joseph Sefaka y otro hombre negro de traje.

—Gracias por venir —contestó Lewis, distante, y le estrechó la derecha e hizo lo mismo con Samuel y K’awa. Luego agregó—: Te presento a Joseph Sefaka, el Embajador de Sudáfrica.

Tom saludó al alto hombre negro, dándole también su mano, a diferencia de Samuel y K’awa, que se quedaron quietos unos metros más atrás.

—Él es Francis Ketane, el Segundo Secretario de la Embajada —agregó Lewis, presentándole al otro hombre, que, por sus rasgos, le pareció que debía de ser un xhosa, un miembro de la tribu a la que pertenecía Nelson Mandela, el gran líder del partido que gobernaba en Sudáfrica.

Se acercaron todos a la mesa, excepto Samuel y K’awa, que se acodaron en la barra cercana, donde se despachaban bebidas.

Tom no pudo evitar mirar a la elegante mujer de largos cabellos castaños, muy bronceada, con anteojos de sol, que estaba leyendo el diario. Ella lo miró y le dedicó una leve sonrisa. Tom, por un momento, se entusiasmó. Luego notó que el diario era Le Monde, y, recordando los problemas que, en el pasado le habían traído las francesas, volvió a mirar a sus acompañantes.

—¿Han pedido ayuda a las autoridades senegalesas? —preguntó.

—Sí —contestó Ketane—, pero poco pueden hacer. El grupo de jóvenes secuestrados había entrado de manera ilegal al Parque Nacional, que se encontraba oficialmente cerrado. No quedaría bien que se supiera que ingresaron a él porque un diplomático sudafricano entró pagando un soborno —agregó, mirando muy serio, a Lewis Grant.

Éste, sin darse por aludido, continuó explicando:

—Hemos dicho a la Policía local que desaparecieron cerca del Parque, pero aquí todo se sabe y nos han asegurado que, a los fines burocráticos, estos muchachos se han perdido. Dicen que no existe tráfico de esclavos en Senegal, en la actualidad —concluyó.

—Bueno —dijo Tom—, entonces por lo menos sabemos que sólo dependemos de nosotros mismos. Por suerte, hice algunas llamadas y ciertos arreglos antes de venir.

—Espero —dijo Joseph Sefaka mirando a Tom fijamente— que no sean los mismos que hizo cuando luchaba con el Ejército de Sudáfrica, en Angola. Por lo que sé, a usted y a los demás soldados blancos los echaron como a perros de ese país —concluyó, con una suave sonrisa.

Tom enrojeció de furia.

—En primer lugar —dijo—, no éramos sólo blancos. Luchamos junto con ovambos, con namas y hasta con bosquimanos de nuestro lado. Todos eran hombres valientes. Y en segundo lugar, nos cansamos de ganarles batallas a los angoleños. En 1987 los corrimos a punta de fusil adentro de su mismo país, casi hasta Luanda, su capital. Entonces el presidente de Angola pidió ayuda a los comunistas de La Habana. Fidel Castro, el cubano, mandó cincuenta y dos mil de sus hombres contra nosotros y sus escuadrillas de aviones Mig-21 y Mig-23 comenzaron a atacar nuestras bases en Namibia. Nosotros no teníamos aviones modernos para oponerles, debido al embargo internacional por nuestra política racial, y no pudimos hacer frente a sus bombardeos. Aun así, siempre dominábamos el campo de batalla terrestre, aunque los cubanos eran los dueños del aire —concluyó enérgicamente. Luego terminó de explicar, molesto—: No, señor Sefaka. No crea que fue el Ejército Sudafricano quien se rindió. Fue el Gobierno Sudafricano del presidente Botha quien pidió la paz.

—Bueno, de todas maneras, los sacaron de Angola, señor Grant —dijo Joseph Sefaka. Luego miró a Samuel Tabbs, que los observaba desde la barra, y le dijo—: Y usted debe de ser el “Verdugo de Quangar”, supongo.

El gigante lo miró con atención, sorprendido, desde su lugar. Lo observó por un largo momento y movió su cabeza de un lado hacia otro. Se dirigió al bosquimano y en lengua san, un idioma lleno de chasquidos primitivos, le dijo algo y el otro asintió, con un gesto de su pequeña cabeza.

El Embajador miró a Tom y, señalando a Samuel, preguntó:

—¿Este hombre no me va a responder?

—Samuel no habla, excepto con quienes son sus amigos —contestó Tom.

Samuel se volvió hacia la barra, dándoles la espalda y comenzó a beber de su vaso.

Joseph volvió a preguntar:

—Señor Grant, ¿qué le dijo ese hombre al bosquimano?

—Que sólo un tonto pelea contra quienes están de su lado. Y que desde que usted empezó a hablar, los traficantes de esclavos deben de haberse alejado un kilómetro más hacia la frontera.

El zulú cerró sus puños, furioso.

Lewis terció en la conversación, para aliviar la tensión:

—Tom, me llamó Scott Ferguson, desde Kenia. Llegará aquí en uno o dos días, para ayudarnos. Todos sus primos están haciendo lo que pueden desde allá. Además, su hermana Lissa es la actual corresponsal del diario Times en su país y también está viajando hacia acá —agregó.

—¿La hermana? —respondió Tom, molesto—. ¡Pero si mal no recuerdo, era una rubiecita de pecas que no debe de tener más de quince años y que para lo único que servía era para molestar! No sé qué puede hacer por nosotros. Scott me debe de estar haciendo una broma. ¡Que se deje de joder! —agregó.

—Viene para ver cómo puede ayudarnos con sus contactos con los periodistas locales —explicó Lewis—. Además, trabaja en una revista de viajes y habla, por lo menos, media docena de idiomas.

La elegante muchacha del diario se acercó a la mesa, se sacó los anteojos, dejando ver unos magníficos ojos celestes, y dijo:

—Siempre viene bien presionar al Gobierno en este tipo de casos. Tom, soy yo, Lissa Ferguson, la hermana de Scott. Por suerte, se me fueron las pecas —agregó, mientras Tom con la boca abierta, observaba el espléndido color dorado de su piel.

Pasado un momento, él le preguntó:

—¿Por qué no me saludaste cuando me viste, si estabas en la mesa de al lado?

—Te sonreí y ni siquiera me reconociste —dijo ella.

Tom observó a una mujer blanca bronceada que se acercaba a conversar con Samuel. Mientras la miraba acomodarse su largo cabello rubio y sonreír, se preguntaba por qué las muchachas casi habían perseguido a su enorme amigo y, en cambio, a él siempre le había costado tanto acercarse a ellas. Por años habría vivido, con no poca envidia, el hecho de que mientras él intentaba aprender todo sobre ellas, leyendo todo tipo de libros, incluyendo los de Psicología y aun el Kamasutra, el gigante, siempre callado y hasta hosco, necesitaba de su mayores esfuerzos para sacárselas de encima.

Interrumpió sus pensamientos al ver a un hombre alto y rubio, vestido con uniforme verde oliva, parado en el corredor.

—Ése es Morne De Bont. Está trabajando aquí en Senegal. Yo lo llamé antes de venir —explicó.

—¿De Bont? Ese hombre es un mercenario, un carnicero. ¿Para qué lo llamaste? —protestó Lewis.

—Trabaja como asesor de seguridad del presidente. Lo necesitamos. Le salvé la vida en Angola y me debe un favor. No veo por qué, en un país donde se trafica con carne humana, no podemos usar un carnicero. ¡Morne, aquí estamos! —gritó levantando su mano.

El hombre se acercó y, tras ser presentado, dijo:

—Ya tengo todo listo. Conseguí lo que me pediste, Tom. Podemos salir ya mismo para Tambacounda. Tengo dos camionetas cargadas, con todo, en el estacionamiento. No hay tiempo que perder —concluyó.

Mientras Tom y los demás tomaban sus equipajes, Lissa Ferguson se acercó a De Bont y, ya camino a la puerta de salida, le dijo:

—¿Así que usted es mercenario? Siempre quise conocer uno. Creí que ya no existían en África. ¿Podré hacerle un reportaje? —preguntó mientras lo miraba con una enorme sonrisa y sus ojos celestes bien abiertos.

Morne De Bont contestó, mientras se acomodaba con una mano el único mechón largo de sus cabellos claros, ya que lo usaba muy corto, al estilo militar:

—Por supuesto, bonita, por supuesto.

Tom Grant llegó al estacionamiento del aeropuerto, donde lo esperaban el jefe de guardaparques y el señor Ketane, junto a las dos camionetas de color blanco. Allí, Lewis le dijo:

—Ya tiene todo preparado. Tengo que reconocer que este De Bont es un tipo eficiente.

—Sí, es cierto —contestó Tom, sin entusiasmo, sorprendiendo a su hermano—. Pero espero que sea realmente la clase de persona que necesitamos en un momento como éste y que los años no lo hayan cambiado.

3. LA ALFOMBRA MÁGICA

Cuando Mark Grant vio llegar el amanecer, una fina línea anaranjada en el horizonte, ya llevaba más de diez horas marchando por la pradera.

Era una llanura salpicada de arbustos, pastizales aún secos y la presencia ocasional de alguna acacia espinosa, siempre sólo iluminados por la débil luz de la luna.

A pesar de que se habían detenido para descansar, en dos oportunidades, sus piernas le pesaban como el plomo. La situación le parecía imposible de creer.

—Son traficantes de esclavos. Seguramente beduinos —le había dicho Peter, el hijo del guardaparques, con resignación, en unos de aquellos descansos.

—¡Traficantes de esclavos! —le habría contestado él.

Pero si hacía sólo un mes estaba en París, estudiando en el Colegio Americano, preocupado por sus notas en Álgebra y porque Marie, su compañera de clases, insistía en tener sexo sólo tras un largo noviazgo, cuando él, en un puñado de días, partiría dejando Francia rumbo al lejano Senegal.

¿Traficantes de esclavos? Beduinos... Parecía una película. ¿Qué faltaba que apareciera? ¿Una alfombra mágica?, se preguntaba.

Mientras caminaba, observó sus muñecas, unidas por un grueso grillete de hierro. Lo sacudió para ver si estaba, o no, viviendo un sueño.

Erik Sefaka, que iba delante de Mark, unido a él por medio metro de cadena, se dio vuelta. Lo miró con uno solo de sus ojos, ya que el otro lo tenía cerrado con un hematoma violáceo.

—Quédate tranquilo, Mark —dijo Erik—. Apenas se haga de día, todo el mundo nos va a ver, a campo abierto. Tiene que haber pastores o campesinos que vivan en esta zona. Además, mi padre debe de estar haciéndonos buscar hasta con helicópteros —afirmó, muy seguro. Erik siempre estaba seguro de lo que decía o hacía—. Estos tipos están locos o son unos improvisados —concluyó el joven zulú.

—Sí, es cierto. Además, marchan hasta con una docena de bueyes —dijo Mark, aludiendo a los cebúes que venían al final del grupo, con sus enormes jorobas y sus cuernos apuntando al cielo. Eran arreados por dos hombres de raza negra, que llevaban largos bastones y amplios sombreros de paja.

Los jóvenes se equivocaban. No eran improvisados.

Unos diez metros más adelante, toda la columna se desvió en medio de la sabana abierta.

Varios guardias comenzaron a desenrollar unos bultos y unos largos palos que los cebúes cargaban sobre el lomo. Mark vio cómo en cuestión de minutos levantaron dos construcciones semiesféricas, de unos tres metros de diámetro cada una, y diestramente cubrieron esos esqueletos con hojas de palmeras y otros vegetales y, por último, con pieles de animales.

Mientras los dos pastores negros acomodaban al rebaño de cebúes para que pastaran, la débil luz de un farol iluminó, desde adentro, una de las construcciones.

Se abrió la puerta de la tienda —un simple cuero curtido— y del interior salió el jefe de los negreros. Miró con atención hacia la pradera vacía. Desplegó una alfombra al lado de su entrada y se sentó, cruzado de piernas, con comodidad.

Hizo una seña a un guardia y lo que Mark vio, entonces, le pareció imposible de creer: el guardia hizo seña a la larga columna de cautivos para que comenzara a entrar a la tienda.

—¡No puede ser! —le dijo a Erik, mientras ellos también avanzaban arrastrando los pies.

—Ya entraron como treinta. ¡Y siguen pasando! —agregó su amigo.

La luz del interior de la tienda se apagó, mientras comenzaba a clarear.

La fila de prisioneros siguió avanzando. Un momento más tarde, Erik Sefaka y él atravesaron la entrada.

Entonces, en sólo pocos segundos, se los tragó la oscuridad.

4. LA ESPERA EN LAS SOMBRAS

Mark Grant miró a su alrededor y debió esperar más de media hora para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

Recién entonces, las sombras que lo rodeaban se transformaron en hombres, mujeres y niños, así como el compartimiento en donde estaba, tomó, por fin, forma real.

Estaba sentado en la base de una gran fosa, similar a una botella de base ancha, de aquellas donde su padre, a veces, tenía guardado el licor. Debía de medir unos siete metros de diámetro y llegaba, desde el suelo, hasta donde alcanzaba, de pie, la cabeza de un hombre.

En su centro, se extendía hacia arriba, estrechándose, en lo que conformaba el cuello de la botella, por medio de un túnel de un metro de altura y de un diámetro que permitía el paso cómodo de una persona.

Por él habían bajado Erik y Mark tomados de una soga, hasta su suelo, de dura tierra apisonada.

—¡Miren! Está todo revestido en madera —dijo Erik, en voz baja.

—Y está bien lisa. Esta construcción debe de tener muchos años —agregó Mark, pasando la mano con suavidad por uno de los listones.

Todos estaban sentados uno al lado del otro.

Mark se preguntó cómo podían entrar allí cincuenta personas, mientras aspiraba el aire fresco de ese espacio cerrado, que ya se empezaba a enrarecerse con el olor de los cuerpos transpirados por la larga marcha.

Peter, el wolof hijo del guardaparques, se arrastró hasta colocarse al lado de Mark y de los tres hermanos Sefaka.

—¡Es increíble! —les dijo—. Se ve que marchan de noche y de día se esconden en estos pozos. Así...

—Peter —Mark lo interrumpió, ansioso, para preguntar—, ¿cómo es eso de que son traficantes de esclavos? ¿Adónde nos llevan?

—Mira, en este país existen desde siempre. Son gentes de Mauritania, de Malí o de lugares tan lejanos como Arabia o el Sudán. Hasta de mi propio país, Senegal —admitió con vergüenza—: Compran o secuestran personas y las llevan en caravanas hasta países donde la esclavitud es permitida. Allí las venden a buen precio.

—¿Cómo “donde es permitida”? Si es ilegal en todos lados —dijo Erik, confundido.

—Erik —dijo Peter con una sonrisa triste—, a mí en la escuela me enseñaron, por ejemplo, que en Mauritania, el país vecino, abolieron la esclavitud en el año 1982. Sin embargo, todos aquí sabemos que allí hay más de medio millón de esclavos. En mi misma aldea, viven los miembros de una familia entera que escapó atravesando el río Senegal y se vinieron aquí, luego de ser esclavos en Mauritania por más de veinte años, y se instalaron en Tambacounda, bien al sur, porque todavía siguen con miedo de que su antiguo dueño los encuentre y se los vuelva a llevar —concluyó.

La tapa redonda, de gruesa madera, que comunicaba el foso con el exterior se abrió.

Un guardia bajó, tomado de una soga.

Dispuso una gran olla metálica sobre el centro de la excavación y a su lado colocó otro recipiente con agua. Dio una orden que Mark no pudo entender. A continuación, tomó la soga y volvió a subir.

Un remolino de brazos se abalanzaron sobre ambos recipientes y Mark vio cómo todos tomaban con sus manos la comida y, tras hacerla un bollo, la llevaban a la boca.

—¿Qué es eso? —preguntó a Peter.

—Arroz con mijo. Cómelo. Está bueno —contestó con la boca llena, mientras Mark y los Sefaka permanecían demasiado lejos de la cacerola como para poder sacar algo.

Por suerte para ellos, la escena se volvió a repetir, y pudieron acercarse y comenzar a comer del nuevo recipiente que reemplazó al que estaba vacío.

—Esto es un asco —comentó Mark a Erik, mientras comía el primer bocado.

Entonces sintió que un líquido caliente comenzaba a mojarle los glúteos y la parte posterior de los muslos, mientras descendía hacia el centro del foso.

—¿Qué mierda es esto? —dijo, levantándose, con repugnancia y temor.

—Por suerte no es mierda, sino orín —contestó Peter, resignado, y agregó—: Pero no vayas a decir nada, que es del negro de la tribu mandingo que está detrás de ti. Debe de medir al menos dos metros. Lo último que necesitamos aquí, nosotros, es una pelea —concluyó, cuidadoso.

—Por la mierda no te preocupes, que en cualquier momento ha de llegar. No creo que nos lleven a sentarnos a un inodoro precisamente —dijo Erik, entre divertido y preocupado, mirando de reojo al enorme y musculoso mandingo.

Era un hombre alto y muy fuerte y no pareció darse por aludido. Estaba sentado con la espalda desnuda apoyada contra la pared del foso, acomodándose la parte superior de sus sueltos pantalones blancos, con cierta dificultad.

La gran tapa de madera redonda estaba abierta y por ella entraba ya bastante luz.

Erik dijo, asombrado:

—Muchachos, ¿han visto el tamaño de la de ese hombre? ¡Debe de tener el largo de mi brazo! —exageró.

Todos se dieron vuelta para mirarlo, a la vez, y el hombre no pareció incomodarse.

—Se la debe poder enroscar en la pierna —dijo Henry Sefaka, admirado y con un dejo de envidia. Y mirando a Mark agregó—: Por suerte no lo hiciste enojar.

—Muchachos —advirtió Mark—, cuiden lo que dicen, que está aquí su hermana.

La hermosa jovencita también estaba observando con la boca bien abierta. La cerró y, al notar que todos la miraban, con un gesto muy serio dio vuelta la cara, y se acercó al gran recipiente de metal que estaba en el centro del foso, para seguir comiendo.

El guardia regresó y se sentó a vigilarlos.

Cuando Mark quiso seguir hablando, lo hizo callar con una orden seca.

Ya debía de ser el mediodía cuando el guardia despertó a Mark de un empujón, porque la temperatura en el amplio foso era alta. El hombre le señaló la soga e hizo que se tomara de ella.

Desde arriba, entre otros dos hombres, lo izaron con rapidez.

Se puso de pie y se encontró en una tienda semiesférica. Estaba construida con ramas cubiertas de hojas y cueros curtidos. Tendría unos tres metros de diámetro y otros tres más de altura. Era parecida a la vivienda de los zulúes que él tan bien conociera en Sudáfrica y a la de los barrios muy pobres de todas las grandes ciudades de ese país.

En el centro de la tienda, al lado de la entrada al foso, estaba su tapa, un disco circular de pesada madera.

No lejos de ella, en una pequeña hoguera, se calentaba un recipiente de metal.

Sentado en una mullida alfombra de color claro, se hallaba el que parecía ser el jefe de los negreros, a quien llamaban Haruj, junto a tres hombres más.

—¿Hablas francés? —le preguntó Haruj.

—Sí —contestó Mark.

—¿Quién eres y qué haces en Senegal? —volvió a preguntar el negrero.

—Mi padre es diplomático y trabaja para el gobierno de la República de Sudáfrica. Usted se ha metido en un gran problema —agregó el joven.

El hombre se rió y algo más tarde lo siguieron quienes estaban sentados a su lado.

—Oh, sí. Aquí cualquier infeliz que capturamos dice siempre ser el hijo de un funcionario muy importante del gobierno, o del jefe de una aldea. Hasta príncipes he capturado. Casi nunca alguien que no me convenga liberar. Déjate de tonterías, muchacho —dijo, moviendo la mano en un gesto de desdén.

—Le hablo en serio —continuó Mark—. ¿Podría usted hacer subir a Erik, el joven negro que me acompaña, para poder demostrarle que lo que le digo es verdad?

Haruj habló con el guardia y éste le dio una orden al hombre que estaba en el foso.

La cabeza llena de pequeños rizos oscuros de Erik apareció por la boca de entrada al recinto subterráneo.

Cuando estuvo de pie frente a Haruj, Mark le dijo:

—Erik, dile quién es tu padre.

—Soy hijo de Joseph Sefaka, Embajador Plenipotenciario de Sudáfrica en Senegal y Comisionado Autorizado ante Mauritania, Guinea, Bissau, Gambia y Cabo Verde, y pertenezco a la nobleza zulú.

—¡Uh, cuántos títulos cargas! Ahora sí que estamos completos —dijo Haruj sonriendo.

—Señor Haruj —dijo Mark—, puede usted preguntarle quién es él, en inglés, además de francés, alemán y todas las lenguas de nuestro país. ¿Conoce usted muchos negros que hablen todos estos idiomas? Pídale, además, a ese tal Osmán los relojes que nos robó cuando nos capturaron. Verá que no son de los que se compran por dos francos cefas en el mercado de Dakar.

Haruj lo miró y se quedó pensando un largo rato.

—¿Qué opinas, Yusuff? —preguntó al joven delgado, de barba negra, que estaba sentado a su derecha.

—No hay que correr riesgos en vano, padre. Prendamos la radio y tratemos de escuchar las noticias. Si es cierto lo que dicen, nos enteraremos enseguida —concluyó el muchacho. Luego miró con interés a Erik y se humedeció los labios con su lengua—... Buen ejemplar. Veamos si su cuerpo acompaña tan hermoso rostro.

Comenzó a sacarle la camisa con cuidado y luego siguió con el pantalón. Cuando el firme y musculoso cuerpo del joven zulú quedó sólo cubierto por su calzoncillo, le pasó la mano por su pecho y bajó hasta su abdomen. Se puso atrás de él y acariciándole las caderas le bajó esa última prenda hasta las rodillas.

—Mira, padre, tantos títulos, tanta sangre azul y, sin embargo, por lo único que nos pagarán es por esto —y con sus dos manos tomó con fuerza los redondos y firmes glúteos del joven.

A continuación, con agilidad, con una de sus manos atrapó el miembro viril del zulú. Erik pareció enloquecer.

—¡Suéltame, perro! —gritó.

Se dio vuelta y con el grillete de hierro que unía sus muñecas golpeó a Yusuff en la boca, haciéndolo caer al suelo. Cuando éste se puso de pie, se tocó la boca sangrante y escupió uno de sus dientes delanteros. Furioso, tomó un látigo y ordenó a dos de los guardias:

—¡Mustafá, Tergún, sosténgalo!

Los dos hombres le soltaron los grilletes con una llave de hierro. Le ataron las muñecas con dos cortas sogas y tiraron de ellas, hasta colocar sus brazos en cruz. Lo pusieron contra la pared más alejada de la puerta.

—¡Ahora aprenderás, negro de porquería, lo que es ser un esclavo! —dijo Yusuff.

Pero Erik era joven y valiente.

—¿Saben una cosa? —contestó sin dudar—. Soy zulú y los de mi tribu nunca fueron esclavos. Cuando los árabes intentaron negociar con el rey Shaka la compra de nuestros enemigos, para venderlos en Zanzíbar, él los hizo volver a sus enviados con los testículos en una bolsa de cuero atada al cuello. Nunca fuimos y nunca seremos es...

El latigazo lo interrumpió. Luego siguieron otros. Y otros.

Cuando llegaron a ser doce, Haruj levantó la mano.

—Basta. Cúrenlo y llévenlo abajo —ordenó.

Entonces se escuchó el ruido lejano de un motor afuera de la tienda. El sonido aumentó en intensidad. Las aspas de un helicóptero batiendo el aire parecieron estar justo sobre la construcción. Las livianas paredes temblaron y la vivienda toda se conmovió como si fuera a ser arrancada de cuajo. La manta que hacía de puerta se sacudió y pudieron ver la polvareda que se había levantado, pese a la llovizna del día anterior.

Erik pareció recuperarse, de pronto, y pese a tener su espalda herida y sangrante, tironeó de las sogas que lo unían a los dos guardias. Logró soltarse.

—¡Nos han encontrado! —gritó.

Y con sus últimas fuerzas, con las cuerdas aún colgando, desesperado, se dirigió hacia la puerta, hacia la libertad, y corrió.

5. LAS EXTRAÑAS MUJERES EUROPEAS

El cabo Jonah Ponda era rastreador y por eso fue llamado al cuartel esa mañana, ya que eran pocos los que, como él, podrían seguir una huella en el barro, en plena estación de lluvias.

El capitán Lakoto, su jefe, lo hizo subir al helicóptero y le dijo:

—Cabo, tenemos trabajo.

Ponda apreciaba al oficial, y no sólo porque, como él, pertenecía a la tribu fulani. No, era por algo más. Él sabía que el capitán había estado en la lejana Europa, la tierra de los blancos, donde vivían los franceses, aprendiendo el manejo de sus máquinas, y que luego había sido héroe en la guerra contra los rebeldes del sur del país. Y, sin embargo, era humilde. Y con él, el más comprensivo de sus jefes en la guarnición militar de Tambacounda, allí en el centro de Senegal.

Escuchó su voz, en la cabina del helicóptero francés en el que estaban, cuando le dijo:

—Cabo, ya debe de estar por venir la mujer blanca. Debe de tener muchas influencias arriba para que el coronel haga que nos acompañe en la búsqueda de esos muchachos extranjeros que dicen que han secuestrado.

—Me parece extraño que envíen una mujer —dijo el cabo rastreador.

—Dicen que es periodista y de las importantes —agregó el capitán.

El cabo Ponda no supo si preguntar o quedarse callado. A diferencia de su superior, nacido y criado en Dakar, la capital del Senegal, él era de una aldea del sur del país, y muchas cosas de los blancos aún le eran desconocidas, así como difíciles de comprender.

—¿Qué es una periodista? —finalmente se animó a preguntar.

—Es una mujer que trabaja recogiendo información en un lugar y que luego va y se la hace saber a los otros —le explicó su capitán.

—Ah, sí, entiendo. Eso es lo que hace, siempre, una de mis tres suegras, allá, en mi aldea —dijo el cabo, asintiendo con la cabeza.

El capitán sonrió. Y continuó.

—Y dicen que a esta mujer, por hacer este trabajo, le pagan bastante.

Aquí el cabo no pudo entender con claridad.

—¿Además le pagan? —se sorprendió—. Mi suegra no sólo lo hace gratis sino que allá, en la aldea, todos la odian. Y si se puede decir que una vez cobró, fue cuando la tomó a golpes una mujer enorme de la aldea vecina, de quien ella se cansó de hablar mal. Realmente, es increíble que gane dinero por hacer eso —concluyó el cabo Ponda.

—Sí —contestó el capitán, sin dar explicación—, los blancos son difíciles de entender. ¿Puede creer, cabo, que en los últimos años, tuve que ir a rescatar a algunos de ellos que se accidentaron en esa carrera de automóviles que llaman París-Dakar, al menos unas diez veces? Yo mismo pregunté a uno de los conductores por qué tomaban esos caminos a través de desiertos tan desolados, en vez de usar las pocas rutas pavimentadas que tenemos en nuestro país y que tanto nos costó construir.

—¿Qué le contestó? —preguntó Ponda.

—Que usaban caminos que estuvieran en mal estado porque así todo les era más duro y se les hacía más difícil. ¿Puede creerlo, cabo? Ellos, que siendo blancos, y por lo tanto ricos, pueden viajar en avión, buscan venir por los lugares más desolados y por donde saben que su ruta se les hará más complicada. Dígame si eso no es estar loco —concluyó.

—Es verdad —coincidió el cabo.

—Y ahora nos mandan una mujer —dijo el capitán.

—Usted, que estuvo en Francia, debe de haber conocido a muchas blancas. ¿Qué me dice de ellas, capitán? —preguntó Ponda.

—¿Qué puedo decirle? —respondió el oficial hinchando su pecho—. Son cariñosas, sí, pero su piel no tiene color y casi no tienen trasero. Además, tienen sus clítoris enteros, sin circuncidar, por desconocer la tradición sagrada de la circuncisión. Si a eso usted le suma que no se depilan todo el cuerpo, como toda creyente musulmana debe hacerlo, cuando uno está encima de ellas, más que con una mujer, la sensación es la de estar con un amigo —concluyó el capitán, sonriendo.

El cabo abrió grande sus ojos.

—Pero tienen buenos pechos —opinó.

—Es verdad. Pero también tienen ese olor tan fuerte que hace que uno agradezca que se echen encima tanto perfume. No, a mí déjeme con nuestras mujeres, que, gracias a Alá, no necesitan disimular sus olores.

—Allí viene —dijo el cabo.

La muchacha era alta y de largas piernas, y tenía puesto un pantalón corto y una camisa de color claro. Se presentó y dijo en francés, con acento:

—Podemos partir, capitán.

Cuando el helicóptero ya llevaba un buen rato volando, volvió a hablar.

—¿Sabe usted, capitán, que hay dos mil dólares americanos de recompensa para quien encuentre a esos muchachos?

—Sí —contestó el oficial—. Pero no va a ser fácil ganarse ese dinero. Ahora que llegó la temporada de las lluvias, esto se llenará de pastores. Además, necesitamos más datos: cuántos son sus captores, qué rumbo llevan. De otra manera será difícil hallarlos.

—Ya hay, por lo menos, dos aviones particulares de los aeroclubes tratando de encontrarlos.

El cabo los interrumpió.

—Capitán, si puede, acérquese a esas dos tiendas —dijo señalando más adelante—. Están justo en el camino que va del Parque Nacional a la frontera y hay muchas huellas que llevan hacia allí.

El helicóptero sobrevoló a baja altura ambas construcciones y descendía aun más, cuando por la radio del aparato se oyó una voz:

—Aquí, comando base. Se han encontrado rastros en el Parque Nacional. Se trata de al menos cincuenta personas. Van hacia el oeste. Cambio.

—Aquí, Pájaro Azul —contestó el cabo—. Estamos a veinte kilómetros de Niokolo Koba, en esa dirección. Debajo de nosotros hay dos tiendas. Una de tamaño normal y la otra, que está al lado, muy chica. Alrededor hay una docena de cebúes, cuidados por dos pastores fulanis. Bajamos a investigar porque me extrañó que uno de ellos entrara corriendo, a una de ellas, apenas nos vio. Pero, de todos modos, en esas dos tiendas no pueden caber más de diez personas. Seguiremos buscando. Cambio y fuera —concluyó el cabo.

A su lado, la muchacha parecía nerviosa y él la entendió. Se preguntó si pondría tanto empeño si los secuestrados fueran negros.

Cuando, una hora más tarde, la notó aun más inquieta que antes, le dijo:

—No se preocupe, los encontraremos.

—Es otro el problema que tengo.

—Cuéntenos. Quizás podamos ayudarla —la animó a hablar el capitán.

La mujer vaciló.

—Bueno —dijo finalmente, después de un largo momento—, ustedes son hombres y quizá puedan aconsejarme. Mañana tengo que encontrarme con alguien a quien realmente quiero impactar y no sé qué ropa ponerme.

El cabo y el capitán se miraron y sonrieron.

—¿No trajo ropa suficiente de su país? —preguntó el oficial.

—Algo traje. Sólo tres valijas medianas. Pero no sé qué debo elegir.

—Use un vestido de color rojo sangre —dijo el cabo—, de faldas bien cortas, y lo enamorará enseguida.

—Estaré en un lugar muy concurrido. Me tomarán por una prostituta —contestó la mujer.

—Póngase, entonces, algo de color amarillo fuerte y vistoso —sugirió el capitán.

—Ah, no. En ese caso, seré como una baliza fluorescente: me convertiré en el centro de todos los comentarios en ese salón —protestó la joven.

—¿Y por qué no se pone, entonces, un vestido discreto, largo y de color blanco? —dijo el oficial.

—Escúcheme, capitán, ¿usted qué quiere? ¿Que no me mire nadie y sea ignorada por todos? —dijo la muchacha, al borde del enojo, cruzándose de brazos.

El cabo levantó las cejas y miró a su capitán. Recordó a sus tres esposas, a las que siempre les faltaba comprarse sólo un último vestido más para, según ellas, ya tenerlo todo. Pensó si las toubabs, las mujeres blancas, serían tan distintas a las de su misma raza.

Mientras veía aproximarse la silueta de su cuartel, decidió cambiar de tema.

—Capitán, ¿sabe usted a qué hora juega el partido la selección de fútbol esta noche?

Y así, mientras escuchaba la respuesta de su oficial, se volvió a sumergir en ese mundo tan simple, tan comprensible y tan cómodo que era, para él, el mundo de los hombres.

6. HARUJ Y EL INGLÉS

El ruido del helicóptero ensordecía afuera de la tienda, haciendo vibrar el aire denso y cálido a su alrededor. En su interior, Mark vio a Erik Sefaka correr hacia la manta que hacía de puerta. El joven zulú estaba a sólo medio metro de ella, cuando ésta se descorrió, dando paso a la deslumbrante claridad del mediodía senegalés y, junto a ella, al más corpulento de los dos pastores fulanis.

Mark pensó que si el hombre hubiera entrado corriendo, Erik hubiera podido derribarlo y salir al exterior. Pero el pastor venía asustado por la presencia del helicóptero, a gran velocidad y se agachó para pasar. Por eso, las cabezas de ambos chocaron con un ruido sordo, como el de una maza al golpear una pared, haciendo caer a ambos adentro de la tienda.

—¡No lo dejen salir! —gritó Yusuff.

El polvo levantado por las paletas de la nave entró, imparable, por la abertura, cegándolos a todos por un momento y fue como si estuvieran al aire libre en el desierto, en medio de una tormenta de arena.

Mustafá y Tergún, los guardias, se lanzaron sobre Erik, aplastándolo contra el piso de tierra, y golpeándolo con puños y codos. Hasta el pastor fulani, que estaba a su lado, tomándose la nariz, dolorida, recibió algún golpe, antes de correrse a un costado, sorprendido y asustado.

Mark vio que Erik Sefaka tenía una herida en la frente y que la sangre comenzaba a enrojecer su rostro negro.

Escuchó gritar a Yusuff:

—¡Negro de porquería! —y vio cómo con una larga vara de madera comenzaba a castigarlo.

Mark se acercó para intentar ayudar a su amigo, pero Tergún, de un empujón, lo apartó de su lado.

Yusuff golpeó a Erik hasta que su hematoma del ojo estalló en una pequeña explosión sanguinolenta. Entonces se volvió a Haruj, diciéndole:

—Ya ves, padre, los dejas hablar cinco minutos, en vez de reventarlos a latigazos de entrada, y mira lo que sucede. Casi se nos escapa. Si lo veían esos del helicóptero, por Alá que lo perdíamos todo.

—Es verdad, hijo. Ponle ya los grilletes, de nuevo, y llévalo a la fosa de una vez. Besserba, ¡rápido! —ordenó Haruj.

Yusuff alcanzó a darle dos golpes más en la espalda, antes de que un guardia lo maniatara y lo ayudara a bajar.

—Tergún —dijo Haruj—, baja tú también y revisa las paredes, listón por listón y repara lo que haga falta. Este refugio debe de estar seco y listo para cuando volvamos el año que viene —concluyó, previsor—. Señalando a Mark, dijo al otro guardia—: Y tú, Mustafá, llévame al muchacho inglés a la otra tienda, que quiero conversar un poco con él. Aquí se ha llenado todo de polvo. Antes, despierta a los demás guardias que están en la otra tienda y me los traes para que sigan durmiendo aquí. Esta noche tienen que estar frescos, para poder marchar —concluyó.

Mark salió a la luz del sol del mediodía y tuvo que entrecerrar los ojos para no enceguecerse por el reflejo. Caminó los dos metros que lo separaban de la tienda de al lado.

Cuando entró, Haruj estaba sólo, sentado en un almohadón de color marrón claro, sirviéndose un vaso de té.

Mark pensó si no le daría calor ese turbante negro que siempre tenía puesto y esa barba gris que le cubría casi todo el rostro.

—¿Quieres tomar un té, inglés? —le preguntó el negrero.

—Sí, por favor —dijo Mark.

—Por favor —repitió Haruj y se quedó pensando un momento. Luego dijo—: Ustedes los ingleses, son muy graciosos. Pueden ser reyes o esclavos, como tú mismo lo eres en este momento, pero no pierden nunca la educación. Sí, así son. Siempre educados —moviendo la cabeza, continuó diciendo con una sonrisa—: Lo había olvidado.

—No soy inglés, señor. Soy sudafricano. Y no soy esclavo —dijo Mark, mientras recibía la taza de té que le ofrecía el hombre.

—Eres inglés, muchacho, aunque tú mismo no lo sepas. Yo conocí sudafricanos, pero no de los ingleses que viven allí. De los verdaderos, los holandeses. Los conocí luchando como mercenarios en Biafra, en Nigeria, no muy lejos de aquí. Y luego, en muchos lugares más. Ellos no eran educados. No. Tenían el gatillo fácil y la mano dura con los negros, y cuando luchaban no retrocedían jamás. Algunos gobernantes musulmanes los están contratando ahora como guardaespaldas. Y hacen bien. Ellos no hubieran entregado Sudáfrica a los negros como hicieron ustedes, inglés —concluyó, con cierta tristeza.

—Nosotros no entregamos nada, señor. Un gobierno blanco, de descendientes de ingleses y holandeses, llamó a elecciones y ganó un candidato negro. Eso fue todo.

—Dilo como quieras, inglés. Si todos los blancos de allí hubieran sido como los holandeses, eso no hubiera pasado. Esos demonios blancos antes se hubieran hecho matar con los rifles en sus manos —dijo Haruj.

—Y eso es, exactamente, lo que hubiera pasado. Estarían todos muertos.

—Y así hubiera debido de ser, si es que ésa era la voluntad de Alá. Ahora, en cambio, lo que han dejado es un mal ejemplo para los demás negros de este continente, inglés. Ahora conocerán ustedes lo que es estar del lado malo del látigo —dijo, mientras agregaba dos terrones de azúcar blanca a su vaso de té.

—¿De dónde es usted, señor Haruj? ¿De Arabia, de Sudán, de Argelia? —preguntó Mark, intrigado.

—De todos esos lugares y de muchos más, inglés. Soy beduino, un badawi. Pertenezco a la tribu más pura de cuantas viven en el desierto y mi gente tiene por tierra a todos los países que van desde Marruecos hasta el Golfo Pérsico.

—Pero, ¿qué nacionalidad tiene? —le siguió interrogando el joven sudafricano.

—La que quieras —contestó el beduino.

—¿Cómo, la que yo quiera? —preguntó el muchacho.

—Sí, ustedes, los ingleses, en parte tienen la culpa. Escucha, nací en una zona del este de África, en Somalia, donde vendía esclavos mi padre. Cuando los europeos comenzaron a delinear nuestras fronteras, sólo Alá sabe con qué derecho, mi padre quiso hacer las cosas como correspondían. Él creía que el mundo estaba cambiando y fue a pedir los papeles para mí. Al principio tuve nacionalidad italiana, luego fui británico. Sí, como tú. Más tarde, según quién nos tenía dominados, fui francés y hasta etíope. Un día me cansé, los mandé a todos al carajo y me hice, por fin, chadiano —finalizó.

—¿Qué quiere decir con que se hizo chadiano? —preguntó Mark.

—Compré las partidas de nacimiento y el pasaporte a un funcionario en el Chad, en donde no andaban cambiando tanto las cosas a cada rato. Así me transformé en Haruj, El Chadiano, como todos me conocen en este oficio —agregó. Miró a Mark algo arrepentido y avergonzado. Le dijo—: Yo soy un hombre de edad, inglés, y me pareció una blasfemia, a los ojos de Alá, que todo lo ve, además de poco serio, tener cinco nacionalidades habiendo yo nacido, tal como fuera su voluntad, en un solo lugar.

—Es verdad —coincidió Mark.

—Aunque, en realidad, también parte de mi sangre proviene de la isla de Zanzíbar, ya que el padre de mi madre, mi abuelo, era el famoso Tippu Tib, el mayor tratante de esclavos que el mundo ha conocido. Su verdadero nombre era Hamed Ben Mohammed, y llegó a ser un verdadero rey en África Central. El día que ustedes, los ingleses, en 1897, abolieron la esclavitud en Zanzíbar, sus esclavos, llorando, de rodillas, le suplicaron que él siguiera siendo su dueño. Ésa es la sangre que corre por mis venas, inglés —concluyó.

—Con todo respeto —preguntó Mark—, señor Haruj, más allá de lo que usted me cuenta, ¿realmente piensa que podrá llevar a toda esta gente, incluyendo a un inglés blanco, a través del desierto, para vendernos como esclavos, sin que lo atrapen?

Haruj se limpió los bigotes, algo grises de canas, con la manga de su túnica y se puso serio.

—Trafico esclavos desde que nací. Es mi trabajo. Espero que pueda hacerlo, porque con mis esclavos siempre pasan sólo dos cosas: llegan a su nuevo dueño, sanos y salvos o, en el peor de los casos, se mueren.

—Señor Haruj, ¿con qué derecho toma usted prisioneros a hombres y mujeres y los transforma en esclavos y después los vende?

—Con un derecho ejercido desde hace miles de años. Siempre todo pueblo enemigo, tras ser derrotado, ha sido tomado como botín —dijo el jefe negrero.

—Señor Haruj, ¿es usted un hombre religioso? —preguntó el joven sudafricano.

—Así es. Soy un verdadero creyente. Soy musulmán y un hombre de fe, y por lo tanto creo y proclamo que no hay más Dios que Alá y que Mahoma es su Profeta —declaró Haruj, convencido.

—¿Y qué dice su religión del hecho de tomar esclavos? —le planteó Mark.

—Mira, te mostraré, inglés.

Haruj buscó en uno de sus bolsos y sacó un libro con cubierta de cuero. Era pequeño pero grueso y parecía estar ajado, aunque muy limpio.

—Éste —continuó Haruj— es nuestro Libro Sagrado, El Corán. Te leeré el capítulo 8. Aquí está: versículo 71 y 72: “Di a los cautivos que están en vuestro poder. Pero si ellos, los cautivos (se refiere a los esclavos, inglés), quieren ser pérfidos, es decir malvados, para con Dios, tú sabes que Dios te los ha entregado”. Es bien claro: si Dios, si Alá, nos ha entregado a los esclavos, es porque Él, en Su Sabiduría, los ha abandonado. Además, en un montón de otros capítulos, menciona a los esclavos. Si no diera por permitido el hecho de que podamos tenerlos, no los nombraría. Déjame recordar... Sí, en el capítulo 4, en los versículos 3, 28 y 29. Aquí están —le señaló a Mark unos párrafos escritos en árabe y continuó—: Ah... sí, inglés, en El Libro Sagrado está todo detallado. Yo no sé para qué ustedes, los infieles, leen tantos libros, habiendo, que valga la pena, uno solo —concluyó, guardando el Corán, con cuidado, en un pequeño cofre de madera oscura.

Mark levantó un poco las cejas y preguntó:

—Señor Haruj, ¿adónde iremos a parar mis amigos y yo?

—Primero, a la Gran Subasta de la Luna Llena. De allí, casi seguro, al harén de algún hombre muy rico, venido de los países árabes, más allá del Mar Rojo.

—¿Y qué haremos allí? ¿En qué consiste un harén? —preguntó el joven.

La tetera hirvió en la hoguera y Haruj la levantó para servirse más té.

Lo miró fijo, con sus ojos negros y grandes, y contestó:

—Siéntate cómodo, inglés, que te explicaré qué es un harén, la mayor fantasía que el deseo del hombre ha creado y cómo tú y tus amigos la convertirán en realidad.

Mark tomó de un trago su taza de té.

Estaba preparado con agua bien caliente, a la manera beduina, es decir casi hirviendo, como descubriría en los largos días por venir.

Sin embargo, al depositar la taza vacía en la bandeja de plata, sus manos temblaron y él sintió frío cuando Haruj empezó a hablar.

7. EL HARÉN

“Los hombres son superiores a las mujeres, a causa de las cualidades por medio de las cuales Dios ha elevado a éstos por encima de aquéllas.”

Sura IV - 38 - El Corán

(Libro Sagrado de los Musulmanes)

Haruj, El Chadiano, bebió tres tragos de su taza de té. Lo hizo a la manera de los saharauis, los habitantes del Sahara, dejando entrar aire a su boca, entre sorbo y sorbo, para refrescar la hirviente infusión, produciendo ese sonido único que siempre acompaña a esa típica forma de beber.

Y comenzó a hablar.

—El harén es, para los hombres poderosos del mundo musulmán, el lugar que ellos, reyes, sultanes o grandes príncipes, han diseñado y construido para tener a sus mujeres aisladas del mundo exterior. Quizás aún no lo sepas, ya que eres muy joven, pero la mujer debe ser limitada de algún modo, ya que está en su naturaleza el trastocar y cambiar el funcionamiento de la mente del hombre, a veces llevándolo a actuar sin razón, o bien directamente encaminándolo hacia la locura.

—¿Qué quiere decir, señor Haruj? —preguntó Mark, confundido.

—Por razones que sólo Alá conoce, las mujeres tienen sus vidas regidas por cientos de ciclos, que van desde el de su sangre mensual hasta el de sus años de fertilidad, a diferencia del hombre, que en estos aspectos es estable y perfecto. Si no se las mantiene apartadas, en un recinto en donde pueda ponerse límite a ese mar sin orillas, que es su cambio permanente de ánimo, el que sea su hombre puede perder la razón —finalizó, sentencioso y muy serio.

—Pero, entonces, según usted, todo hombre debería tener a su mujer separada de él —dijo Mark.

—Mira, inglés, que una mujer alterada por el ritmo de sus lunas desquicie, con sus palabras, a veces surgiendo en torrente, imparables, como el agua en las Cataratas del Nilo, a su esposo, si éste es un camellero o un simple comerciante, es una cosa. Es algo natural, algo normal, se diría, en ellas, casi una profesión, una forma de vida. —Aquí el hombre se detuvo para dejar en la bandeja su taza de té, y mirándolo fijo, a los ojos, agregó—: Te lo digo por experiencia, ya que yo mismo tengo cuatro esposas. ¿Pero qué sucede cuando se altera la mente o el ánimo de un rey, que gobierna sobre millones de personas y, como lo manda el Islam, es además en su país el Príncipe de los Creyentes, es decir, la máxima autoridad religiosa? ¿O bien qué pasa si se trata de un príncipe cuyo destino es reinar y gobernar alguna vez sobre uno de los países más ricos de la Tierra? —preguntó.

—¿Por eso envían a las mujeres a vivir en construcciones separadas? —preguntó Mark.

—¿Construcciones? ¡Ja! Son auténticos palacios, algunos con bibliotecas, piscinas, mezquitas, y hasta hospitales, en su interior. Nada necesita allí una mujer, más que esperar por su hombre, hasta que una noche sea favorecida por su elección, y entonces, esmerarse y satisfacerlo a más no poder. Y si hace bien las cosas, si ha aprendido, como se debe, las lecciones sobre las Artes Amatorias, que allí mismo, en el harén, las esposas más antiguas enseñan a las más jóvenes, podrá extraer de él hasta la última gota de su simiente y así ser bendecida por Alá, para ser capaz de engendrar un magnífico hijo varón.

—¿Y cuántas mujeres llegan a tener? —preguntó Mark.

—Oh, inglés. —El beduino levantó sus manos a la altura de su pecho, con las palmas hacia arriba, y dijo—. ¿Cuántas mujeres son suficientes cuando se es árabe o beduino, y se es, por lo tanto, bien hombre? ¿Cuántas estrellas puede necesitar el cielo para estar bien iluminado en la noche? —se entusiasmó, mientras sus ojos brillaban, en éxtasis, llenos de la juventud de años ya pasados pero jamás olvidados.

Agregó:

—El Sultán Ghiyas-ud-Din, de la Dinastía Khilji, en Delhi, en la India, en el año 1400 de vuestra era cristiana, tenía quince mil mujeres. ¿Puedes creerlo?

Mark lo miró con la boca abierta.

Recordó a su amiga de colegio, en Francia, que con crueldad le negaba tanto placer defendiendo su virginidad. Con envidia, siguió escuchando.

—Este hombre tenía más de veinte traficantes de esclavos dedicados a recorrer todas las tierras conocidas, desde Marruecos hasta la lejana China, para traerle ejemplares especiales y tenerlo siempre muy bien surtido. Y cada año renovaba a trescientas de ellas, ya que decía que en la variedad estaba el gusto. Cuentan que cuando se hallaba a punto de morir, en la puerta de su dormitorio, su hijo, el heredero al trono, preguntó una mañana al médico: “¿Está Su Alteza en las últimas?” En ese momento salieron del dormitorio tres de sus mujeres más jóvenes cubiertas con velos, con los ojos brillantes por la reciente satisfacción. El médico del sultán contestó: “Sí, estas tres con las que estuvo deben de ser ya las últimas con las que pueda estar. No creo que Su Alteza viva más allá de esta noche, ya que su enfermedad está en su etapa final”.

Haruj sonrió, lleno de nostalgia, y dijo:

—¡Ésos eran hombres, inglés! Por eso, en esa época, éramos dueños del mundo.

Mark sonrió, mientras abría los ojos, lleno de asombro y algo de admiración.

En ese momento se escuchó el sonido de un motor sobre la tienda.

—¡Debe de ser un avión! —dijo Mark con un ademán de incorporarse.

—Quédate quieto, inglés —advirtió Haruj sacando un revólver militar de abajo del almohadón.

—Escucharán el disparo —lo desafió Mark.

El beduino puso un paño sobre el arma. Con la mano que la empuñaba, dibujó varios círculos en el aire, haciendo que el revólver quedara envuelto en ella.

—No te hagas ilusiones —le dijo apuntándole con el ojo negro del arma, sobresaliendo por entre la tela—. El motor del avión no los dejará oír nada y, además, esta tela es gruesa y ahogará el sonido. Sigamos conversando, inglés, y abandona esas ideas locas —concluyó.

Afuera de la pequeña tienda se oyó un par de batir de palmas.

—¿Quién es? —preguntó Haruj.

—Soy yo, Yusuff —contestó una voz.

—Pasa, Yusuff —dijo. Y dirigiéndose a Mark, agregó—: Éste es mi hijo favorito.

El hombre joven entró, descorriendo la manta que hacía de puerta, dejando filtrar, por un momento, una claridad deslumbrante.

Traía un recipiente de cerámica tapado y una cuchilla ancha y filosa, de acero.

Mark miró a Haruj algo asustado. Éste preguntó:

—Hijo, ¿qué vienes a hacer?

Yusuff giró la mano que sostenía la amplia cuchilla hacia la puerta. Observó, atento, cómo al moverla contra la luz, en su filo se reflejaba el sol. Asintió, satisfecho, y dijo:

—Padre, esto ya lo hablamos anoche. ¿Acaso pensabas, de verdad, atravesar varios países en caravana cargando con un joven blanco?

8. EL SOLDADO DE SUDÁFRICA

Las dos camionetas todoterreno se detuvieron frente a las barracas del cuartel. Venían del Parque Nacional Niokolo Koba.

—Esas huellas —dijo Tom Grant antes de bajar— estaban casi todas borradas por la lluvia. K’awa, el bosquimano, dice que puede rastrearlas, pero ya nos llevan dos días de ventaja y marchan a buen ritmo. Lo único que podemos hacer es cortarles el camino hacia el país vecino, Malí. ¿Qué opinas, Morne? —le preguntó al hombre rubio, de cabellos cortados al estilo militar, que estaba a su lado.

—Sí. Tienes razón. Déjame hablar con el jefe de este regimiento. Ya lo he hecho llamar desde Dakar, por la gente del gobierno. Aunque oficialmente no nos van a ayudar, han puesto dos helicópteros a barrer la zona, desde el aire. El presidente mismo me apoyará para pedir lo que haga falta. Aunque sólo me dio permiso en mi trabajo por cuatro días —agregó, preocupado.

De Bont se acercó a un soldado negro y le dijo algo. Éste se cuadró y entró corriendo a una de las barracas del cuartel. A los cinco minutos, un oficial alto y de bigotes se acercó a De Bont. Éste le dio la mano, le comentó algo y le presentó luego a Tom.

—Coronel Sokoni —dijo—, necesito que me facilite usted a dos de sus soldados. Quiero que me traiga al mejor de sus hombres...

—Bien. Traeré al capitán Makele —contestó el oficial.

—Y al peor de ellos —agregó De Bont.

El coronel abrió los ojos y, levantando alto las cejas, preguntó:

—¿Al peor? ¿Para qué lo quiere?

—Usted tráigalo, nomás —dijo Morne De Bont.

Pasados diez minutos, entraron en un despacho en donde había una mesa de madera y tres sillas.

Llegó un oficial joven, se cuadró, presentándose y Tom escuchó a De Bont decir:

—Capitán Makele, queda usted afectado a mi mando durante los próximos cuatro días.

Cuando dos soldados trajeron a un hombre esposado, y con su uniforme sucio de polvo, el coronel lo presentó, diciendo:

—Éste es el cabo Mukeni. Está preso, esperando una corte marcial.

—¿Cargos? —preguntó De Bont.

—Como una docena. Robo, violación de civiles, lo que usted se imagine. Era ya un ladrón conocido en toda la región, antes de enrolarse. Lo encontraron ebrio, lejos de su patrulla, y allí mismo confesó todo. No creo que le sirva a usted de mucho —concluyó.

De Bont hizo sentar al hombre en una silla y él se paró a su costado.

Le dijo:

—Cabo Mukeni. Soy Asesor de Seguridad del presidente. Buscamos a cuatro jóvenes secuestrados por traficantes de esclavos, y creemos que van hacia Malí. Necesito que tú me averigües lo que puedas sobre la ruta que siguen y sobre cómo cruzarán la frontera.

El hombre levantó la cabeza y dijo:

—Se puede hacer. ¿Pero qué gano yo en todo esto?

—Mira —contestó De Bont—: son las diez de la mañana. Te doy seis horas para que, una vez libre, busques información. Si la que me traes es buena, todos los cargos te serán levantados y se te devolverá el rango de cabo. Estoy hablando con la palabra del presidente de tu país.

El hombre sentado miró al coronel y éste asintió dos veces.

—Además —agregó De Bont—, muéstrame las palmas de tus manos, por favor.

El cabo miró a De Bont, desconfiado. Puso sus manos, desganado, sobre la mesa de madera. De Bont las miró con atención. Luego sacó cinco billetes de cien dólares americanos y, con un cuchillo filoso de comando que extrajo de su cintura, los cortó por el medio y puso una de las mitades al lado de las palmas rosadas del cabo.

—Cabo, ganarás, además, quinientos dólares americanos. Te daré la otra mitad cuando vuelvas. Ahora, créeme, cabo, no te conviene traicionarme. Te buscaré por cielo y tierra, y haré lo mismo con tu familia, si tú no vuelves aquí. Y sólo tienes seis horas —concluyó.

El cabo Mukeni sonrió. Era de la tribu fulani y uno de sus ocho hermanos había trabajado por años para un traficante de esclavos. Si quisiera, podría averiguarlo todo. Si quisiera... La voz de De Bont interrumpió sus pensamientos:

—Cabo, pon tus manos, ahora con las palmas hacia abajo —dijo.

Cuando lo hizo, De Bont realizó un movimiento rápido. Antes de que Tom Grant pudiera entender lo que pasaba, se escuchó un ruido sordo y un grito. Tom vio la mano derecha del cabo apoyada sobre la mesa y el puñal del soldado sudafricano que la atravesaba y la fijaba a la madera. A Tom le sorprendió que de la mano herida, de un modo extraño, no saliera nada de sangre, como si el cuchillo siempre hubiera estado allí.

El cabo, pese a todo, debía de ser un hombre valiente, ya que con los dientes apretados, no se quejó. Miró al sudafricano blanco un largo momento.

—¿Por qué hace usted esto? —le preguntó, con voz firme.

De Bont desclavó el cuchillo en un movimiento rápido. Entonces sí, la sangre salió, roja y brillante, generosa, de entre los huesos y músculos desgarrados, derramándose sobre la mesa.

Dijo, limpiando el filo del arma con un pañuelo que sacó del bolsillo de su pantalón militar:

—Es para que sepas que aquí tendrás, también, este cuchillo esperándote, por si no cumples. Recuerda que somos toubabs, somos blancos, sí. Pero no estúpidos. No creas todo lo que cuentan sobre lo buenos y ricos que somos los blancos. Ésos son los turistas o los de las Naciones Unidas. Yo soy malo, soy pobre y estoy aquí por trabajo.

—No había necesidad de que hiciera esto —dijo el cabo dolorido, tomándose la mano—. Si me vuelve a tocar, lo mataré —agregó, y la furia que se veía en sus ojos hizo que el mercenario blanco se alejara un paso, apuntándole con el puñal:

—Ya ves que tengo razón. Eres un hombre violento y fuerte. Es necesario que recuerdes que también mi trabajo es la violencia y la fuerza —concluyó. Luego se dirigió al coronel—: Coronel, haga que lo atienda el médico y después que lo liberen.

En la puerta de la oficina estaba Joseph Sefaka, el Embajador. Tras escuchar el relato de Tom, dijo:

—Señor De Bont, somos personas civilizadas. Quiero que sepa que desapruebo sus métodos y estoy en contra de ellos.

De Bont contestó, sonriendo:

—Es que usted, Embajador, hace muy poco que llegó a Senegal. —Luego se dirigió al oficial negro y le dijo—: Coronel, ¿puede conseguirme los teléfonos de los aeroclubes de la zona? Quiero pedirles que nos ayuden en la búsqueda. ¿Podría, además, hacer que nos sirvan café a todos, por favor?

9. LA TORTURA DE YUSUFF

Yusuff, el hijo de Haruj Pashá, era alto, delgado y usaba una barba fina y delicada. Vestía una chilaba —la clásica túnica larga de los beduinos— de color marrón y sobre su cabeza llevaba un turbante amarillo. Le dijo a Mark en francés.

—Sácate la camisa y acuéstate en esa alfombra.

Mark miró a Haruj y le preguntó:

—¿Qué me va a hacer?

—Hazme caso, de una vez —ordenó el joven beduino señalándolo con su cuchillo.

Cuando Mark se quedó con el torso desnudo, y se sentó en la alfombra, Yusuff se acercó. Lo miró con atención, primero deteniéndose en las espaldas del joven y luego en las piernas tostadas.

Abrió el recipiente que traía y hundió en él la cuchilla. Cuando la sacó, parte de la hoja se veía oscura. Acercó el arma al rostro de Mark y, con lentitud, comenzó a distribuirlo a lo largo de sus mejillas y de su frente.

—¿Qué es esto? —preguntó el joven, asustado.

—Es una mezcla de cenizas, carbón y otras sustancias que es mejor que no te cuente —contestó Haruj—. Servirá para que no se vea de lejos y ni por casualidad que eres de raza blanca. Además, llegado el caso, te protegerá del sol.

Yusuff comenzó a pasarle su mano por sus mejillas, desparramándole la pintura. Sus ojos negros brillaron cuando llegó hasta los labios y bajó hacia el cuello. Continuó con los cabellos de Mark, oscureciéndolos, mientras trabajaba a conciencia, buscando una distribución homogénea. Siguió con los brazos y sólo le dejó libres el pecho y la espalda. Cuando llegó a las piernas, le dijo:

—Acuéstate boca abajo.

Mark lo hizo y pronto sintió la mano del beduino, acariciándole su nalga derecha por debajo de sus pantalones cortos de safari.

—¿Qué hace? —gritó, indignado.

—En silencio, inglés. Es sam, cállate ya —dijo Yusuff apoyándole la punta de la cuchilla en el cuello.

El joven beduino se sentó sobre la parte posterior de sus rodillas y volvió a acariciar los glúteos del muchacho, con más lentitud. Mark, asqueado, notó que el beduino tenía una erección, y sintió que, a través de la túnica, le apoyaba el miembro contra el muslo.

El joven beduino continuó esparciendo la pintura por sus rodillas, llegó hasta sus tobillos y volvió, persistente, a la entrepierna de Mark. Con suavidad, comenzó a abrir sus glúteos, de a poco, mientras los acariciaba.

Cuando un poco de saliva de Yusuff cayó sobre sus espaldas, Mark se removió y dijo:

—¡Señor Haruj, por favor, deténgalo! ¿Qué me está haciendo?

—Yusuff, suficiente —dijo Haruj mirando a su hijo.

—Déjame con él a solas, padre, aunque sea unos momentos.

—¡Suficiente! Con la mercancía no se juega —dijo el padre, más enojado.

A continuación, el viejo negrero se puso de pie. Tomó una bolsa de cuero que estaba a su lado y sacó una funda negra. Se acercó adonde estaban Mark y su hijo. Tenía la mano izquierda en su cinturón, haciendo a un lado parte de su chilaba y dejando a la vista su revólver.

—Basta ya —dijo—. Tú, inglés, ponte esta túnica negra. Todos los esclavos estarán a partir de ahora vestidos de negro, para que no los distingan cuando marchen en la oscuridad de la noche. Agregó, con cierta ternura—: Yusuff, hijo, lleva esas ropas a los esclavos del pozo. Aquí ya no hay más nada que hacer. Ya habrá algo para ti, más adelante —prometió.

Cuando Yusuff dejó la tienda, furioso, Mark preguntó:

—Señor Haruj, ¿por qué le deja hacer esto?

El traficante pensó un momento y luego preguntó:

—¿Quieres que te cuente la historia de Yusuff, mi hijo preferido, inglés?

—Sí, por supuesto, señor Haruj —contestó Mark, asintiendo.

El beduino se acomodó sobre la manta y comenzó su relato.

—Hace diez años, cuando transportábamos una caravana de esclavos por el país de Malí, más allá de la ciudad de Nioro, nos persiguió un regimiento de soldados del ejército. A duras penas logramos escapar, y escondernos en lo profundo de la Depresión de Arg Chalani, abandonando más de sesenta esclavos, todos mandingos de gran calidad, en uno de nuestros fosos. Quedaron al cuidado de Osmán, uno de nuestros hombres, en su jaima, en su tienda beduina. Al único de nosotros que atraparon fue a Yusuff, que entonces era un niño de sólo doce años. Lo llevaron a un cuartel, cerca de Nioro y allí comenzaron a torturarlo.

—¿Qué le hicieron? —preguntó Mark.

—Eran hombres duros, inglés. No eran de esos soldados que están siempre en sus barracas o luciendo sus uniformes en los poblados, pavoneándose ante las muchachas y sin jamás combatir. No. Éstos eran soldados que venían de luchar contra los rebeldes tuareg del norte y sabían que traíamos esclavos y que en algún lugar los debíamos tener. —El beduino se detuvo un momento y colocó la tetera en el fuego. Continúo diciendo—: Primero, golpearon a Yusuff con sus puños y sus varas, por más de dos horas. Pero mi hijo era duro, y lo que le faltaba en edad le sobraba en valor. Sabía que si se enteraban de lo de los fosos, toda nuestra ruta a través del Sahara se perdería para siempre.

—¿Y qué le hicieron después? —preguntó Mark.

—El capitán del regimiento tomó una botella de vidrio de medio litro de gaseosa y se la introdujo por el trasero. Lo violó por más de una hora, de esa manera... —los ojos del beduino se humedecieron y furioso, pero lleno de orgullo, dijo—: Pero mi hijo nunca se quebró. Jamás dijo una palabra. Lo soltaron, dejándolo medio muerto, arrojándolo como a un perro, en la carretera a Bamako, un mes más tarde.

—¿Y qué pasó con los esclavos?

—Eso es lo más llamativo de todo. Por querer salvarlos, lograron que les fuera peor. Cuando a los dos días se les acabaron el agua y la comida, intentaron salir del foso. En la tienda, a su cuidado, sólo había quedado Osmán, uno de nuestros hombres, y él se las arregló. Retiró la soga y mantuvo bien cerrada la tapa de madera. Cuando, desesperados, un par de ellos se las ingeniaron para levantarla y quisieron salir, él mismo, con su gumía, la cuchilla curva que él maneja tan bien, se encargó de degollarlos y mandarlos de nuevo hacia abajo. —Haruj detuvo su narración y bebió un sorbo de té. Luego dijo—: Ah, sí. Osmán es de Yemen, al sur de Arabia, y ésa no es tierra que dé hombres blandos. Se sentó sobre esa maldita tapa. Comió y hasta durmió sobre ella, por días enteros, escuchando gritos y lamentos. Cuando la búsqueda de los soldados pasó, casi un mes después, Osmán volvió a levantarla. Ya estaban todos muertos, y por lo que él cree, al principio, los esclavos se comieron los cuerpos de los dos mandingos que él mató, y luego lo siguieron haciendo entre ellos. Por eso parece ser que aguantaron vivos tanto tiempo. Eso te demuestra que estos negros son como animales y que con ellos no hay caso en intentar tratarlos bien —afirmó.

—Y después, ¿qué pasó? —preguntó Mark, interesado.

—Nada. Osmán levantó su tienda y se fue, a reunirse con nosotros, en la frontera. Los cuerpos están allí, todavía. Cuando al año siguiente pasamos de vuelta, ampliamos un poco el foso, amontonamos los cuerpos en un rincón y los tapamos con tierra. —Luego agregó, orgulloso—: Así fue como todo sucedió. Mi hijo Yusuff tenía sólo doce años, pero jamás nos delató. Todos aquí le debemos nuestra vida. ¿Sabes una cosa, inglés? El capitán mismo le dijo a Yusuff que usaba una botella de Coca-Cola, esa bebida que tanto beben los americanos, para que cada vez que viera una lo recordara. Y tú sabes que, por donde vayas, siempre hay alguien tomando una de esas malditas gaseosas negras, aun en el medio de este desierto, aun en el medio de la nada —agregó.

—¡Qué hijo de puta! —dijo Mark.

El beduino pareció no escucharlo. Tomó una taza de té y empezó a beber, pensativo. Pareció recordar algo.

—¿Y sabes una cosa? Ese capitán era francés, un hombre blanco. Alguien como tú —agregó. Su mirada se endureció, cuando concluyó advirtiendo—: Trata de mantenerte lejos de mi hijo. No siempre estaré yo cerca. No siempre tendré yo ganas de negarle algo a mi querido hijo Yusuff, inglés.

10. EL ORGULLO DEL SOLDADO DE SENEGAL

El cabo Molda Mukeni viajaba desde la aldea de Dialakoto hacia el cuartel y, mientras miraba el paisaje a través de la ventanilla del autobús, se sintió satisfecho. Le había sido fácil localizar a su hermano, el que había trabajado alguna vez con los negreros. Y, sin esfuerzo, logró convencerlo de que recordara la ruta más probable que este grupo podría tomar para salir de Senegal con los esclavos.

Pero la cantidad que él le pidió a cambio fue excesiva. ¡Cien dólares americanos! Sin duda su hermano seguía siendo astuto, ya que enseguida notó que su interés era grande y que, por lo tanto, debía de haber dinero de por medio. De otra manera, no habría reclamado una suma tan desmesurada... Pero, una vez que él, Mukeni, cobrara el total, podría renegociar ese valor tan disparatado.

—¡Otra inspección más! —dijo el anciano wolof a su lado.

Los wolofs —todo el mundo lo sabía bien— eran gente que se quejaba siempre por todo y en eso coincidía Mukeni, que de quejas y reclamos creía saberlo todo, dado que tenía tres esposas desde hacía ya un buen tiempo.

Aun así, al notar que el autobús detenía su marcha, le preguntó al hombre:

—¿Qué pasa, amigo?

Ambos estaban viajando en un autobús de los llamados “Cars Rapides”, esas camionetas pintadas con coloridos dibujos que, en muy mal estado y al borde de su desarmado para ser vendidas como chatarra, unían los pueblos de todo Senegal.

—Nos detenemos ahora para cambiar todos los neumáticos. Deben de haberle avisado al chofer que hoy se los inspeccionan los de Administración de Transportes. Mira, ahí vienen los del servicio de alquiler —le contestó el wolof.

Una camioneta se detuvo al lado del autobús. De ella descendieron dos jóvenes y se dispusieron a cambiar las ruedas del viejo vehículo.

—¿A la empresa de transporte no le conviene comprar neumáticos nuevos, en vez de usar esos que están tan gastados y andar pinchando a cada rato? —preguntó Mukeni.

—¿Estás loco? —contestó el viejo—. Así, por unos pocos francos cefas se los alquilan por la tarde de hoy a esta gente, y los devuelven esta misma noche.

—¿Y el gobierno qué dice? —preguntó Mukeni.

—Para ellos lo importante es que haya transporte. Además, así se crean nuevos puestos de trabajo: los que alquilan los neumáticos, los que los inspeccionan y hasta los policías se hacen unos francos extras, si llegan a pasar mientras los están cambiando. Además, después de todo, hay que reconocer que transporte no falta. Y en estos tiempos, se ven más autobuses que nunca —reconoció el viejo wolof, recordando, quizás, las épocas en que el país era colonia de Francia.

Tras reanudar el vehículo su marcha, no tardaron en llegar al cuartel. Mukeni descendió y entró caminando a su barraca.

Diez minutos más tarde, se reunió con los hombres blancos y con el coronel y les informó todo lo que había averiguado. Al terminar la conversación, el blanco más alto, el más peligroso, pidió que lo dejaran con él, a solas, en la oficina.

—Cabo Mukeni —le dijo—, ¿tienes allí esas mitades de los billetes que te di, así completo tu recompensa? Has hecho un buen trabajo.

Sacó de su bolsillo el fajo con los dólares por la mitad, sin dejar de mirarlo. El toubab, el blanco, los tomó y se los guardó, y le dio dos billetes que sacó de su camisa:

—Aquí tienes doscientos. Es más de lo que te mereces. Te has ganado, además, la libertad y vuelves a ser cabo de nuevo. Demasiada suerte has tenido esta vez —agregó.

Mukeni ardió de furia pero su rostro se mantuvo inexpresivo.

Tomó los doscientos dólares americanos con su mano sana, la que no le dolía.

Pensó por un momento en los fulanis, los hombres de su raza, que hace mil años vivían, en ese, su viejo país, esos guerreros que no hacía tanto habían creado el legendario reino que todos conocieran como el Imperio Peul. Recordó su capital, conocida como la Casa de Alá, tal era su magnificencia, aquella que tenía quinientas escuelas donde se enseñaba el Corán y desde donde su pueblo dominaba gran parte del África Central.

—Blancos —dijo en fulfulbé, la lengua de su gente—, ustedes nunca aprenderán. Siempre creerán que pueden venir a este país donde son extraños y seguir tomándonos por tontos como si fuéramos niños, una y otra vez. Este engaño que me has hecho, hombre blanco, pongo a Alá por testigo, te prometo que lo habrás de pagar.

—¿Qué has dicho? —preguntó el sudafricano, que no entendía esa lengua.

—Nada, toubab, nada —contestó Mukeni bajando la vista—. Estaba recordando a mis antepasados.

Luego, cuando el hombre blanco se fue, él caminó hasta el depósito del cuartel. Allí reclamó sus jinetas de cabo, un uniforme nuevo y un par de borceguíes. Cambió su ropa de civil por la nueva, que acababa de recibir. Recién cuando le dieron su rifle, un Kalashnikov AK-47, lo cargó, y poniéndoselo al hombro en bandolera, por fin se sintió vestido.

Salió del cuartel y tomó el camino que se adentraba en las colinas, y que, atravesando el Paso de la Serpiente Negra, sin dar tantos rodeos como la carretera, llevaba hacia el oeste.

La mano herida le empezó a doler y a arder como nunca. Recordó al hombre blanco. Tocó con su mano sana la culata de su fusil y comenzó a trotar, a buen ritmo, mientras sentía que el dolor, ante la cercanía de la revancha contra el soldado blanco, comenzaba, de a poco, a ceder.

11. LA FRONTERA DEL INFIERNO

Tom Grant observó cómo Morne De Bont había dispuesto todo para esperar la aparición de la caravana de traficantes de esclavos.

—Se ve que este hombre sabe hacer su trabajo —dijo Lewis, que estaba a su lado.

—Sí, es cierto —debió admitir él.

Estaban en las colinas al oeste de la aldea de Missirah, a sólo diez kilómetros de la frontera entre Senegal y Malí, y la emboscada estaba lista.

—Pensé que no llegábamos más —le comentó Lissa a De Bont.

—No era tan lejos —dijo el mercenario sudafricano y Tom, que escuchaba atento, no pensaba lo mismo.

¡Cuánto le costó a todo el grupo llegar allí antes de que anocheciera y qué trabajoso les fue marchar por sobre el barro pegajoso y bajo la lluvia!

¿Y la muchacha? ¿Para qué dejaron que viniera la periodista? Fueron casi dos horas escuchando las anécdotas de De Bont, en el vehículo primero, y en la marcha a pie, después, relatadas a una Lissa Ferguson que parecía más y más embelesada por el militar. A veces, llegó a sacar una notebook y, aun caminando, tomaba nota de algún pormenor. Y hasta se daba vuelta mirándolo a él mismo, como buscando aliados, en su notoria admiración.

Tom iba unos metros detrás de ella y, es verdad, debía reconocer que tenía un buen cuerpo y unas piernas largas y tostadas, bajo el pantalón corto de safari, así como que él había dedicado gran parte del camino a su observación; pero ¿había algo más que mirar en esa marcha, en donde el exagerado bambolear de sus caderas no hacía más que desconcentrar a cualquiera?

Él mismo debió decirles cuando ya llegaron al Paso de la Serpiente Negra:

—Nos pueden escuchar. Hagamos silencio todos.

Ellos, sin embargo, se reían, cómplices, cuando De Bont contaba alguna historia de soldados, en la cual él siempre era el héroe, el protagonista más destacado o el más astuto de todos. Y eran relatos ni siquiera entretenidos, que Tom ya había oído de su boca en mil ocasiones, magnificados con una nueva exageración cada vez.

Por suerte, la marcha finalmente concluyó y pudieron prepararlo todo.

El capitán Mukele y tres de sus hombres se apostaron en el flanco izquierdo del paso y De Bont, su hermano Lewis y el resto del grupo, en el derecho.

Cuando el mercenario sudafricano sacó su arma de la funda, un rifle magnífico con mira telescópica, Tom le preguntó:

—¿Qué sabes de los demás muchachos del Batallón, Morne?

—Están casi todos trabajando como guardaespaldas en Irak —contestó De Bont—. Cobran más de doce mil dólares por mes. ¿Puedes creerlo? Dicen que hay por lo menos diez mil sudafricanos en Bagdad, cuidando empresarios y funcionarios de alto rango, casi siempre ingleses, franceses o norteamericanos. Y si los llegaran a matar, sus familiares cobran un seguro de 160.000 dólares —agregó.

—Hoy en día, un sudafricano blanco con un rifle en la mano se ha convertido en un producto de exportación —afirmó Tom, entre sorprendido y sonriente—. Dime, Morne, ¿crees que atraparemos a esta gente o que ya pueden haber pasado?

—No creo que ya hayan pasado —respondió el mercenario—. No tan cargados como van. Se ve que sólo viajan de noche. Lo que no entiendo es dónde se ocultan de día —concluyó.

—Sí... es un misterio... Son más de cincuenta personas —dijo Tom.

Joseph Sefaka estaba cerca de ellos y tenía un rifle a su lado.

Miraba con su largavista el estrecho pasaje que se abría entre las colinas barridas por la lluvia. Debía de tener buena vista, porque ya la noche casi había llegado, cuando dijo:

—¡Allí están!

Tom miró hacia donde señalaba el zulú y no vio nada, pero él nunca, pese a usar lentes de contacto, había tenido buena vista. De Bont enfocó sus prismáticos verdes camuflados. Poco después, dijo:

—No creo que sean ellos. Marchan con varios cebúes a su lado. Deben de ser pastores. Sí, son fulanis. Miren los sombreros de paja que llevan —afirmó.

—Entonces, son pastores encadenados —lo corrigió el embajador zulú—: ahí veo una columna de personas atadas, una detrás de otra.

—Sí, es verdad, son ellos —debió admitir el sudafricano blanco, algo molesto.

Mientras el grupo marchaba por el camino que estaba a unos cien metros de distancia, colina abajo, Tom preguntó:

—¿Qué vamos a hacer?

—Esperaremos un poco —De Bont dijo—. En cinco minutos será de noche. Si los atacamos ahora, pueden matar a los muchachos, o nosotros mismos herirlos en medio del tiroteo. No. Nos conviene seguirlos, esperar que acampen y una vez que estén casi todos dormidos, en ese momento atacarlos. —Sacó algo de su bolsillo y dijo—: ¿Te acuerdas, Tom?

Era un alambre muy fino de unos treinta centímetros de largo, terminado en dos pequeños mangos de madera. Tom recordó que los usaban en la guerra contra Angola, en los ataques comando que hacían de noche; los pasaban alrededor del cuello de los guardias y así los eliminaban sin problemas. Tenían la innegable ventaja de no permitirles gritar, al cortar de inmediato la tráquea. Los más fuertes y habilidosos de los sudafricanos, haciendo presión con sus rodillas, lograban que la cabeza se separara del cuerpo en segundos, aunque a veces las sólidas vértebras cervicales de los mejor alimentados ofrecían una fuerte oposición. Tom trató de usarlo una sola vez en aquella guerra y tras forcejear por más de un minuto, se había hecho una herida cortante en su propio muslo. Pero, aun en aquella ocasión, el soldado angoleño no había podido dar la voz de alarma y su cabeza había rodado a más de un metro.

—Aquí tienes. Traje varias —dijo De Bont y le alcanzó una.

—No, gracias. Prefiero mi cuchillo —dijo Tom.

Miró cómo la columna de personas salía de las colinas y entraba en una zona de vegetación más densa.

Cuando se volvió hacia De Bont, que estaba a su lado y comenzaba a hablarle —¡cómo le gustaba hablar a De Bont!—, observó algo en su rostro que lo sorprendió.

Primero pareció que sus mejillas se contraían y luego se inflaban. A continuación, su cabeza perdió su forma algo cuadrada y se volvió redonda. Luego, sus dos grandes ojos celestes se desplazaron un poco por delante de su cara.

—Morne, ¿qué te pasa? —preguntó Tom.

Pareció que iba a contestar, porque su boca se abrió enorme, redonda, casi de oreja a oreja, pero Tom vio partirse sus blancos dientes y se formó una nube oscura que avanzó hacia él. Sintió el líquido caliente y viscoso azotando su rostro en una ráfaga, y un fuerte golpe, justo por encima de su ceja izquierda.

Poco después, escuchó el estampido del disparo entre las colinas.

Tuvo una visión de centenares de aves blancas levantando vuelo entre los árboles oscuros.

Cuando con ambas manos comenzó a limpiarse los restos de tejido y la sangre, que casi le impedían ver, se tocó la frente. Palpó un objeto duro y filoso, clavado en su piel. Sorprendido, lo tomó entre sus dedos y notó que, pese al dolor, no estaba tan fijo. Lo movió hacia sus costados, aflojándolo, y, por último, de un tirón, logró arrancárselo. Asqueado, miró el trozo blanco de diente ensangrentado.

—Morne, ¿qué mierda es esto? —gritó arrojando el diente y arrugando su rostro.

Entonces el cuerpo de De Bont, sólido y firme, chocó contra el suyo. Los brazos del militar, aún fuertes, lo rodearon y Tom, aturdido, cayó despacio hacia atrás.

12. LA NOCHE DE LA EMBOSCADA

Cuando Tom Grant logró ponerse de pie, ya la columna de cautivos se había detenido a unos ochenta metros de ellos, los guardias empuñaban sus fusiles y el efecto de la sorpresa estaba del todo perdido.

—¿Quién nos está atacando? —le preguntó a Samuel, pero éste movió su cabeza, indicándole que no lo sabía.

Tom no pudo localizar, ni siquiera con su largavista, a quien había hecho el disparo, como tampoco logró ver el fogonazo en las primeras sombras de ese atardecer.

Los traficantes de esclavos debían de haber pasado antes por situaciones como ésta, ya que le llamó la atención que reaccionaran en forma ordenada, de un modo casi militar.

Tom pudo ver a un hombre mayor, de larga barga gris y turbante negro, dar un par de órdenes a los guardias de la columna. Ésta, primero una masa confusa de personas sorprendidas y detenidas bajo la lluvia, se empezó a organizar.

Como un batallón, se dividió de inmediato en dos partes. Un grupo de unos cuatro hombres apuraron la marcha de los cautivos, haciéndolos correr hacia el oeste, dirigidos por quien parecía ser el cabecilla, el hombre de mayor edad. Otra media docena de negreros pusieron una de sus rodillas en la tierra y comenzaron a disparar contra ellos.

Lo hacían sin vacilación, empuñando sus fusiles con firmeza y seguridad.

Tom vio caer, a su lado, a un soldado senegalés con un balazo en el pecho, mientras a su alrededor los proyectiles penetraban en el barro, en medio de chapoteos sordos.

—¡Comiencen a disparar! —gritó—. ¡Háganlo sobre blancos seguros, que entre ellos están los prisioneros! ¡Samuel, prepara tu ametralladora pesada!

Todos comenzaron a abrir fuego con las armas que De Bont les había conseguido.

La lluvia y la caída del sol dejaban ver poco.

Tom apuntó con su rifle y disparó cuatro veces seguidas.

—Creo que le di a uno de los guardias que escapaba con los cautivos —le dijo a Samuel, contento y ya más seguro—. ¡Tenemos que bajar de la colina y seguirlos!

Lewis, su hermano, estaba a su lado y recordando la puntería de Tom puso la mano en el caño del rifle, haciendo que apuntara hacia el suelo.

—Tom, no podemos seguir disparando —dijo Lewis—, o vamos a matar a alguno de los muchachos. Están justo detrás de ellos —agregó, preocupado.

El tiroteo arreciaba desde abajo y Tom vio cómo Samuel corría descendiendo la suave pendiente de la colina, sosteniendo el arma, junto al bosquimano.

—Podemos intentar una arremetida, todos juntos —dijo el capitán Makele— para sobrepasarlos. Los negreros son sólo media docena, señor —agregó.

—De acuerdo, capitán —contestó Tom.

Eran media docena, pero todos tiraban bien. Una bala penetró en el hombro del capitán, haciéndolo caer de lado.

—Podríamos lanzar una bengala —sugiró Joseph Sefaka acercándose a Tom— para verlos mejor y avanzar con todo lo que tengamos. Si no, los perderemos. Ya anochece y el río Falemé, que es el límite de Senegal, está a sólo algunos kilómetros. Después ya estarán en Malí y no los agarraremos más. No podremos entrar con soldados senegaleses a ese país y hasta se nos complicará atravesar la frontera con armas —agregó.

Tom asintió con un movimiento de cabeza.

—Prepárense —dijo—. ¡A la segunda bengala, atacamos!

Cuando él mismo lanzó la primera, la planicie se iluminó como si fuera un estadio de fútbol.

Entonces todos se quedaron sorprendidos, cuando, a la carrera, los vieron avanzar.

Eran media docena de traficantes, acaudillados por uno muy delgado y de barba que iba adelante del grupo.

Disparaban desde la cintura, sin detenerse a apuntar, a la manera de los tiradores expertos.

Joseph Sefaka gritó, agachándose sorprendido:

—¡Son ellos los que nos atacan! ¡Tomen cubierto!

—¡No respondan el fuego, que atrás está la columna de prisioneros! —gritó Lewis, con razón, ya que la colina en donde estaban sólo se elevaba unos pocos metros por sobre el llano y los atacantes debían de saber que ellos no podrían, sin riesgo, responder sus disparos.

El primero en caer fue Joseph, con un balazo en el cuello.

Lo hizo sin soltar su rifle, tomándose la herida con una mano y rabioso de impotencia. Luego lo siguieron tres soldados senegaleses.

—Así no se puede combatir. ¡Retrocedamos, disparando adelante de ellos! —gritó Tom desesperado, mientras lanzaba al aire otra bengala para ver mejor. Entonces, se dio cuenta de cómo podría detenerlos, sin arriesgar los cautivos—. ¡Las granadas! —dijo, pensando en voz alta.

Sacó cuatro de ellas de su mochila. Les fue soltando el seguro, y las lanzó unos cuarenta metros enfrente de él.

La primera explotó demasiado adelante del grupo, pero logró que detuvieran su avance. Las otras tres estallaron juntas, haciendo volar a uno de los traficantes varios metros por encima del suelo, en una nube de lodo y de sangre.

El resto de ellos vaciló por un momento, aturdidos por el estruendo, cubiertos de barro y sorprendidos.

—¿Dónde está Samuel? —preguntó Tom—. Necesitamos alguien que cargue a los heridos —agregó, buscando con su mirada al gigante.

—¡Allí está! —gritó Lewis, su hermano.

Cuando la bengala volvió a iluminar todo, Tom lo vio. Estaba a un costado del Paso de la Serpiente Negra, a mitad del camino entre las bajas colinas y el llano, fuera de la línea de fuego. Tenía puesta una rodilla en tierra y comenzaba a abrir fuego con el poderoso rifle ametralladora, esa arma tan pesada que sólo él podía cargar.

A uno de los traficantes lo alcanzó en la cintura y más de media docena de impactos lo lanzaron hacia un costado. A otro lo alcanzó en la cabeza y allí Samuel pareció detenerse un momento, concentrado, hasta que ésta explotó en un estallido de color rosa violáceo, en medio de la fina llovizna.

Cuando los atacantes se dieron cuenta de lo que sucedía, el que estaba al mando dio una orden seca.

Mientras la mayor parte de ellos retrocedieron y huyeron, dos se echaron cuerpo a tierra y, ocultos entre los arbustos, comenzaron a disparar contra Samuel.

—¡Hagamos algo para cubrirlo! —gritó Tom, mientras apuntaba con su rifle.

Una nueva bengala iluminó el cielo y Tom, con su largavista, vio que ambos hombres se disponían a recargar sus armas.

Entonces distinguió la enorme silueta de Samuel avanzar corriendo adonde estaba uno de ellos. Lo hizo con una agilidad insólita para un hombre de su tamaño y en su mano llevaba su enorme hacha. Llegó hasta el más cercano de los negreros y descargó su arma, a dos manos, contra la unión de su hombro derecho con el cuello.

Primero, el filo se abrió paso con facilidad, desgarrando la piel oscura y los músculos. Luego, usó parte del ímpetu que traía en quebrar los duros huesos del omóplato, la clavícula y partiendo en dos el esternón.

Cuando llegó a la esponjosa masa gris del pulmón, la hoja metálica se detuvo, atrapada por la succión del aire que había entrado en la inspiración. Samuel debió apoyar su pie izquierdo en el pecho del caído y aun así esperar que el pulmón, de a poco, se vaciara, para poder retirar su arma.

Eso fue lo que permitió que otro traficante se salvara. Apenas vio la escena que tenía lugar a su lado, se puso de pie y comenzó a correr, hacia la espesura. Entonces, de atrás de un arbusto, apareció el bosquimano. Estaba agazapado, una sombra más entre las de los matorrales que había en esa planicie, y se movió con rapidez.

Tom lo vio sacar una flecha del carcaj de cuero que colgaba de su espalda.

La puso en su arco, construido con la dura madera del árbol que Tom sabía que sólo crecía en Sudáfrica y que se llamaba grewia. Tensó la cuerda, hecha con el tendón de muslo de un antílope eland, y disparó.

La saeta era una fina caña de junco y tenía su punta metálica embebida en el veneno de las larvas de escarabajos Diamphidia, del Desierto del Kalahari, de las que crecen cerca de los árboles de marula. Tras recorrer veinte metros, atravesó la túnica oscura del fugitivo y se hundió entre sus omóplatos.

Tom, a lo lejos, vio al hombre detenerse un momento, y tocarse, sorprendido, la espalda con su mano, allí donde el proyectil sobresalía por casi medio metro. Luego siguió corriendo y se perdió en la oscuridad.

Samuel se acercó a Tom y le preguntó:

—¿Quieres que los sigamos, con K’awa? Podemos atraparlos antes de que lleguen al río, y matarlos uno por uno.

—¡Sí, vamos! —contestó Tom—. Que Lewis y Lissa lleven al capitán Makele, que está herido, hasta las camionetas y de allí al cuartel. Es un largo camino pero podrán hacerlo.

En ese momento oyeron un quejido. Lewis se acercó en la oscuridad al lugar de donde provenía y gritó:

—Es Joseph. ¡Está vivo!

—¿Donde está Lissa, Lewis? —preguntó Tom.

—Está allá atrás atendiendo al capitán. Recibió un balazo en el brazo pero no es nada grave. Aunque, Tom, si no llevamos a estos heridos entre todos, hasta los vehículos, es seguro que morirán. Son varios kilómetros y el tiempo cuenta. Se desangrarán —le advirtió.

Tom miró hacia el oeste, donde su sobrino, encadenado, marchaba hacia la frontera.

Soltó un fuerte insulto y poniéndose su rifle en bandolera, dijo:

—Carguemos a esos heridos de una vez. No quiero que haya más muertos. Espero que no estemos cambiando sus vidas por las de esos cuatro muchachos —agregó en voz muy baja. Luego le dijo a Samuel, que llegaba a su lado—. ¡Carajo! Ya casi los teníamos y todo, todo, tuvo que salir mal.

Mientras Lewis ayudaba a marchar al capitán Makele, él hizo lo mismo con Joseph Sefaka. Lo tomó de sus hombros, enojado con el diplomático zulú, ya que de no estar aún vivo, él podría haber rescatado a su sobrino en pocas horas. Durante el regreso hacia la carretera, sólo iluminado por la luz de la luna, se avergonzó de desear que el africano estuviera muerto.

Tras marchar por varios kilómetros, escuchó amartillarse varias armas a la distancia, y unas luces lo enceguecieron. Oyó que alguien gritaba:

—¡Arriba las manos!

Entonces, Tom dejó caer el cuerpo de Joseph Sefaka al suelo, con gusto. Sin importarle los quejidos del hombre, alzó sus manos, sí, pero para tomar el rifle que colgaba de su hombro y, ya de rodillas, se aprontó a disparar.

13. LA FLECHA DEL BOSQUIMANO

Haruj, El Chadiano, escuchó el disparo y reaccionó primero que nadie.

Dio órdenes a sus hombres para que se dividieran en dos grupos. Cuando él mismo empezó a apurar el paso de los esclavos, rumbo a la frontera, el más alto de los jóvenes zulúes, el más insolente, se detuvo, desafiante.

Lo hizo junto al tronco de una acacia, interrumpiendo el paso de toda la columna.

Le dijo, mientras el sol caía, intentando retrasarlos:

—Hasta aquí marcharemos. Mi hermana ya no puede más.

Él, Haruj, sabía cómo manejar esas situaciones, así como también sabía que de nada serviría amenazar al muchacho con matarlo, ya que parecía ser tan tonto como valiente.

Sacó su gumía, su cuchillo corto y curvo de mango de marfil. Se acercó a la bella jovencita negra que estaba unida por sus grilletes y por una corta cadena de hierro a su hermano. Le levantó la túnica negra, la tomó de sus cabellos y le apoyó la punta filosa del arma en su calzón blanco. Lo hizo justo en la hendidura que formaban sus labios mayores, por debajo de la pequeña mata de ensortijados pelos negros que la muchacha, por ser kaffir, es decir, alguien que ignoraba la Única Fe, la Fe Musulmana, aún tenía sin depilar.

Recordó el año anterior, cuando debió sacrificar a una bella mujer de la tribu yoruba, en una situación como ésta para poder dar, así, un buen ejemplo a quienes la acompañaban.

Por ser una advertencia costosa, esperó un poco a que varios cautivos se detuvieran y observasen la escena.

—O te mueves, negro —le dijo al joven—, o la abro desde aquí hasta el pecho. ¡Andando!

El zulú comenzó a correr, al igual que la joven, que no paraba de llorar. A su lado, uno de los mejores ejemplares de mandingos, un adulto de unos veinte años, recibió cuatro balazos en su cabeza, que lo hicieron caer a sus pies.

—¡Rápido —gritó Haruj al guardia que estaba más cerca—, sácale los grilletes a éste y vámonos ya!

Luego había seguido esa marcha hacia el oeste, en medio de la noche y el cruce del río Falemé hasta alcanzar, ya más tranquilos, el vecino país de Malí. Llegaron allí cuando estaba casi amaneciendo y pudieron levantar sus dos tiendas, donde el foso los esperaba, justo a tiempo para evitar la luz de la mañana.

—¿Cuántos hombres perdimos? —preguntó Haruj a su hijo, cuando éste llegó.

—Cuatro. Además, Hammán está herido.

—Hazlo pasar a la tienda —agregó Haruj, preocupado.

Hammán entró tambaleante, apoyado en los hombros de Osmán y Tergún.

—Acuéstenlo sobre esta manta —ordenó Haruj.

El hombre temblaba de fiebre y dolor y se sacudía de tanto en tanto. Haruj lo puso de espaldas y le sacó su chilaba, desgarrándola con cuidado, alrededor de la flecha.

—¿Qué mierda es esto? —preguntó, observando el proyectil, que sobresalía unos cuarenta centímetros por sobre los oscuros músculos dorsales del herido.

Tiró con cuidado de la larga asta de madera pero ésta se partió en cuatro partes.

—Es una flecha preparada para que se rompa cuando traten de sacarla, y así quede su punta envenenada adentro. Miren: está dividida en porciones pegadas con cola y tendones. La usan los pigmeos del Congo o los bosquimanos del sur —explicó.

—Pero todos sabemos bien que no hay pigmeos o bosquimanos en Senegal —dijo Yusuff.

—Mira, haber, hay por todos lados. Los usan como rastreadores. Sin ir más lejos, allí tienes la pigmea que cambiamos por esas dos fulanis a aquel traficante de Gambia y que traemos ahora con nosotros. Ésa es una auténtica bosquimana —contestó Haruj.

—Es verdad —debió admitir el hijo—. ¿Qué se puede hacer por él, padre?

Haruj levantó las palmas de sus manos hacia arriba y con una de ellas señaló la flecha, contestando:

—En unos dos días morirá. Los bosquimanos cazan jirafas, que pesan más de setecientos kilogramos, con esto. Las persiguen por varios días, hasta verlas caer de una vez. —Se volvió al herido. Le dijo—: Hammán, has sido un buen guardia para mí, todos estos años, y un hombre valiente. Tu familia, en el Chad, recibirá tu parte.

—Espera, Haruj —dijo el herido—. ¿Qué piensas...?

El beduino lo interrumpió, diciéndole:

—Alá te dé la paz. Hundió su gumía con firmeza, en el cuello, moviéndola, ágil, de izquierda a derecha, mientras con su otra mano le tapaba la boca.

Esperó que la sangre brotara, luego de sacar la cuchilla, en pequeñas oleadas, y que Hammán se dejara de mover.

Limpió su mano y el filo ensangrentado del arma en la chilaba del muerto.

—Yusuff —ordenó—, que lo entierren en el piso de la otra tienda. Quiero que comiencen a cavar ya. Pronto empezará a hacer calor y no quiero tener esto lleno de moscas todo el día. Ocúpate de eso y déjame dormir un rato. Cuando termines, me traes a la joven zulú. Hemos pasado todos por muchas tensiones. Después de tomar un té, quiero disfrutar de ella, aunque sea por un rato. Para los guardias, puedes llevar otra negra a la otra tienda y después, para ti, elige al niño que quieras —concedió.

14. EL DESTINO DE LA JOVEN ZULÚ

Mark Grant terminó de acomodarse en el fondo del foso y dijo:

—Yo pienso que eran nuestros padres. ¿Quién más podría ser?

—Sí —contestó Erik—. Debe de estar medio ejército de Senegal buscándonos. Lo que no entiendo es cómo pudo escapar Haruj.

—Ahora estamos en Malí —dijo resignado Peter, el hijo del guardaparques—. Aquí nada podrán hacer el ejército o la policía de Senegal, al ser un país extranjero. Además, ésta es una tierra más salvaje. La mitad de ella es intransitable porque se inunda en la estación de las lluvias y la otra mitad, la del norte, está en pleno Sahara, un lugar donde las únicas que pueden sobrevivir son las tribus del desierto, y eso sólo si ésa es la voluntad de Alá —explicó.

Mark miró a los cautivos que lo rodeaban, en la semipenumbra, ya acostumbrados sus ojos a la poca luz que algunas rendijas en la gruesa tapa de madera dejaban pasar.

—Debemos retrasarlos en lo que podamos —dijo—. Quiero que todos comencemos a averiguar quiénes son estos cautivos, de dónde vienen, qué lengua hablan.

—¿Por qué? —preguntó Erik.

—Necesitamos saber con qué contamos. Ellos pueden saber adónde nos llevan, de qué forma podemos tratar de fugarnos. Necesitamos saberlo todo —concluyó.

—No es muy difícil —aseguró Peter, el wolof—. Miren, esa pareja que está allá, la de la mujer tan bonita, son bororos. Son una tribu nómada que dedican casi todo su tiempo a cuidar de su belleza. Viven pendientes de su aspecto físico, maquillándose y peinándose a toda hora. Se dice que son la raza más hermosa y pura de todo África. Aunque esos dos no resistirán mucho —agregó.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Mark.

—Ayer oí que la mujer le pedía a su esposo que la estrangulara, porque no quería vivir siendo esclava. Además, parece que al capturarlos mataron a su pequeño hijo. Ya verán. Descubrirá la forma de suicidarse. Es gente muy valiente —explicó. Luego señaló una pequeña silueta acuclillada en un rincón y dijo—: De aquella, tú, Mark, puedes saber más que yo. Creo que es una anciana bosquimana, de las que hay en tu país.

Mark la miró con atención.

—¿Una anciana? —dijo—. Ésa es una mujer de entre quince y veinte años. Por la vida que llevan, en el desierto, tienen arrugas en su cara desde muy jóvenes, por eso parecen mayores. Es raro que haya una por aquí —concluyó.

La mujer se sacó su túnica negra y la acomodó debajo de su cabeza, para dormir de costado, quedando su cuerpo desnudo.

—¡Miren! —dijo Mark, entusiasmado—. Es una auténtica bosquimana. Véanla bien.

La mujer debía de medir menos de un metro y medio de estatura, pero era bien proporcionada. Su piel era de un color cobrizo dorado, lejos del negro oscuro de los africanos bantúes que la rodeaban en aquel foso. Eran sus nalgas, sin embargo —aunque Mark ya conocía bien a los de esta raza—, lo que más llamó su atención. Enormes y bien formadas, apenas más claras que el resto del cuerpo, surgían desde su espalda, formando una amplia curvatura, mucho más pronunciada que la de cualquier mujer europea, o incluso una negra, en opinión de Mark, unos verdaderos prodigios en tan delicada cuestión. Desde la zona lumbar surgían sus glúteos, poderosos y desafiantes, dos perfectas masas musculares en contención sólo una con la otra, formando una hendidura firme pero prometedora.

Más abajo, pasando el pequeño monte de ondeados vellos oscuros, sobresalían, colgando, únicos, los suaves labios menores, de más de diez centímetros de longitud, un tamaño que, en el mundo, sólo las mujeres de esta raza tenían. Estaban bien separados de los demás componentes de su genitalidad, volviéndolos a éstos poco relevantes y fáciles de olvidar.

Por sobre la túnica negra, las piernas, bien torneadas y firmes, terminaban en unos tobillos angostos y unos pies pequeños y bien formados.

Mark sintió que tenía una erección y, avergonzado, se miró la entrepierna. Afortunadamente su situación no se hacía evidente bajo sus ropas. Miró a Zumbi, la joven zulú, y cuando advirtió que estaba dormida, se tranquilizó.

Más despreocupado, siguió mirando a la joven bosquimana, como hipnotizado. Tenía pechos bien firmes, no demasiados grandes, pero con pezones que sobresalían, con algo de prepotencia juvenil, pero sin perder la armonía.

Su cabeza era extraña, también. Los cabellos formaban pequeños rizos de oscuros mechones, dejando las orejas desnudas, pero lo más raro eran sus ojos. Eran rasgados, y, junto al dorado oscuro de su piel y a sus pómulos prominentes, le hicieron pensar a Mark que los de esa raza debían de tener bastante de sangre oriental.

—¿Por qué tendrán tanto trasero? —preguntó Peter—. Ni las wolofs más bellas pueden lucir uno así.

Mark siguió mirando, ya que la joven, dormida, movió su cuerpo y su entrepierna quedó expuesta del todo, generosa, con su zona más íntima apuntando, invitante, hacia él.

Trató de concentrarse en la pregunta de Peter y contestó no sin esfuerzo:

—En la escuela nos enseñaron que tienen esos glúteos tan grandes para poder acumular agua y grasa, para las épocas en que, en sus desiertos, no tienen qué comer ni beber.

—Como los camellos —comparó Peter.

—Sí, pero más agradables —dijo Erik.

—Se llama esteatopigia. Los bosquimanos o san, los pigmeos del desierto, son la única raza del mundo que los tiene de esa manera —agregó Mark.

—¿Y los labios que le caen de la vagina? —preguntó Peter:

—Ya tanto no sé —admitió Mark. Y agregó—: K’awa, el rastreador bosquimano de nuestra familia, me enseñó muchas palabras de su lengua. Cuando se despierte, trataré de conversar con ella. Necesitamos información —concluyó, serio, mientras continuaba observando la entrepierna.

Los otros tres jóvenes se miraron entre ellos y abrieron grandes sus ojos.

La tapa de la fosa se abrió y la claridad proveniente del interior de la tienda entró, encegueciéndolos.

Osmán, el guardia de cuello corto y cuerpo fornido, bajó por la soga, junto con Tergún.

Liberaron de sus grilletes a la mujer bororo y luego a Zumbi, la muchacha zulú.

Erik intentó preguntar algo y recibió un azote en los hombros.

Unos quince minutos después de que las dos mujeres y los guardias desaparecieran por la boca del foso, se escuchó el grito.

Era un sonido casi inhumano de animal herido, que hizo que todos se estremecieran.

Mark se miró con sus compañeros. Luego apretó los dientes, hundió la cabeza entre sus rodillas y se tapó los oídos con las manos, para no escuchar más.

15. EL SUDAFRICANO Y LOS NIÑOS

Lissa Ferguson quedó, en principio, enceguecida por las luces que, de pronto, iluminaron a su grupo en medio de la oscuridad.

Vio a Tom Grant arrodillarse, a su lado, apuntando su rifle, y pese a no ser ella un soldado, fue la primera en reaccionar.

—¡No disparen! —gritó—. Somos nosotros, el Embajador de Sudáfrica y el Ejército de Senegal.

Los dos potentes focos diminuyeron su intensidad y ella se dio cuenta de que provenían de una de las camionetas todoterreno y que habían llegado, por fin, a la carretera.

Escuchó una voz con acento sudafricano.

—¡Son ellos! —gritaba.

Y vio al jefe de guardaparques, con una linterna y un rifle, que corría a ayudarlos, y al señor Ketane, el miembro de la Embajada de Sudáfrica, apuntando a dos manos con un revólver, hacia el mismo Tom Grant.

Estaba de traje y corbata y se pasó el dorso de la mano por su oscura frente transpirada, tras suspirar aliviado.

Joseph Sefaka miró al diplomático, desde el suelo, asombrado.

—¿Qué hace aquí, señor Ketane? —le preguntó.

—Vine apenas supe por el Ejército lo que iban a hacer —respondió el xhosa—. Traje a un médico francés y una camioneta totalmente equipada, por si alguno de ustedes o de los muchachos estaba herido. Y veo que tuve razón. ¿Qué pasó? —preguntó, por último.

Lewis se apuró a contarle, mientras el médico, un hombre blanco de anteojos, comenzaba a atender a los heridos, junto al guardaparques.

Joseph Sefaka preguntó:

—Señor Ketane, ¿desde cuándo usa usted armas?

El xhosa, avergonzado, guardó el revólver detrás de su cintura y contestó:

—Bueno, pensé que podía hacer falta. Verá, señor Embajador, ustedes, los zulúes, siempre han sido grandes combatientes, desde la época de Shaka. Quizás los más temibles que el África ha conocido. Pero debe recordar que nosotros, los xhosas, también sabemos luchar. Libramos siete guerras contra los ingleses y aunque tuvimos que pactar una tregua tras otra, para que nuestro pueblo siguiera viviendo, en el fondo, jamás nos rendimos. —Aquí el hombre calló por un momento. Y luego continuó—: Recuerde usted, señor Embajador, que finalmente no fue el gran Shaka quien nos liberó del sometimiento a los blancos. Fue Nelson Mandela, un xhosa, quien nos llevó a todos hacia la libertad —agregó.

Sefaka lo miró pensativo.

Luego, mientras el médico comenzaba a colocarle una inyección, lanzó un fuerte reniego. Dolorido, le dijo a éste:

—Llévennos a Tambacounda, que es la localidad más cercana, en vez de a la capital, para atendernos. Allí le doy un máximo de dos horas para que haga lo que pueda conmigo. Debemos salir en camioneta para Malí al amanecer. Y yo debo estar en el grupo para usar mi inmunidad diplomática en la frontera, y poder pasar todas estas armas —concluyó, señalando los rifles que llevaban quienes lo rodeaban.

Lissa escuchó a Tom Grant decir:

—Está bien, Joseph. Pero necesitaremos buscar provisiones, agua, medicamentos y otras cosas, antes de partir.

—Yo ya lo he preparado todo —respondió el señor Ketane—. En esta camioneta tienen eso y mucho más. Pensé que podían hacer falta si esos hijos de perra lograban escapar hacia Malí.

Joseph Sefaka levantó su vista desde la camilla en donde estaba, y mirando con los ojos bien abiertos al señor Ketane, le preguntó:

—¿Por qué hizo todo esto, señor Ketane?

El xhosa apoyó una mano en su mentón y pensó un momento la respuesta.

—¿Sabe una cosa, señor Embajador? —contestó—. Los xhosa queremos a los niños tanto como lo hacen los zulúes, y no nos gusta que nadie los toque. Nos molesta mucho, de un modo tal que, a veces, me cuesta poder explicarlo —concluyó.

El señor Ketane pareció recordar algo. Pareció que no diría nada más, pero de pronto agregó:

—Además, aunque lo hayamos olvidado, esos niños, sean blancos o zulúes, son antes que nada sudafricanos.

Joseph Sefaka bajó su vista un momento, hacia la oscura tierra mojada. Cuando la levantó de nuevo, miró al señor Ketane y sonrió. Tenía los dientes muy blancos y perfectos y Lissa pensó que era la primera vez que veía sonreír a ese hombre.

—¿Sabe una cosa, señor Ketane? —dijo el zulú—. Usted me está empezando a caer bien.

Luego Lissa vio que el diplomático se puso pálido, sus ojos se cerraron y, tras un último quejido, se desmayó.

Lissa esperó a que casi todos hubieran subido a las camionetas y se acercó, como al descuido, a aquella en la que Tom Grant estaba al volante. Notó que éste la miraba. Sonrió, cuando él habló en voz alta, en su dirección, haciéndose oír entre el ruido de los motores de los vehículos en marcha:

—Vamos —le dijo—, sube, ven con nosotros, que nos vamos ya.

Se acomodó sus cabellos, aún húmedos por la llovizna. Alisó su camisa clara, sabiendo que sus pechos sobresaldrían, evidentes, como nunca, bajo la prenda mojada.

Se tomó su tiempo para pasar por delante de los faros, allí donde la luz, destacara su figura. Aun sin ella desearlo, su abdomen se contrajo y su espalda se arqueó, ensanchando su tórax y acentuando la concavidad lumbar, haciendo que sus glúteos se proyectaran, aún más, hacia atrás.

Ya iba a subir al vehículo, cuando vio que el jefe de guardaparques se le adelantaba.

El hombre abrió la puerta del vehículo y tras ascender, se sentó y comenzó una conversación animada con Tom.

Cuando la camioneta arrancó, ella, furiosa, escuchó a Lewis decirle:

—Sube en ésta, Lissa, que tengo lugar.

Esperó a que él le abriera la puerta, tras dar la vuelta a todo el vehículo —como cualquier caballero sabía era su obligación— y subió y se sentó a su lado.

El hermano de Tom era, por suerte, un hombre callado.

Recién media hora después, cuando se le pasó la furia, ella se decidió a aprovechar el momento y preguntarle por su hermano. No era que el hombre le importara, no. Pero siempre era interesante —más aún que ella era periodista y por lo tanto, debía siempre averiguarlo todo— conocer las circunstancias por las que debía de haber pasado un hombre para transformarse en alguien tan maleducado. En alguien capaz de no invitarla a ella, una dama, a subir primero, al vehículo. Además, por supuesto, de no reconocerla en el aeropuerto de Dakar. Si es que eso era cierto... Porque ¿quién entendía, realmente, a los hombres?

Lissa, prudente, decidió antes preguntar acerca de otro tema que le interesaba desde hacía tiempo.

—Lewis —dijo—, desde que era una niña, en Kenia, mis hermanos nunca quisieron contarme la verdad acerca de la historia de Samuel Tabbs. Siempre me dijeron que cuando ya fuera grande me la relatarían y nunca logré que lo hicieran. Quizás tú, ahora, me la puedas contar —agregó.

Lewis miró el camino embarrado delante de él y la parte de atrás de la camioneta en que la silueta del gigante parecía cubrirlo todo.

Vio la sombra de su hacha colgada en su espalda y dijo:

—Bueno, no creo que aún seas lo suficientemente adulta, Lissa. Pero, gracias a ti, hace un rato evitamos balearnos entre nosotros al llegar a la carretera. Todos te debemos una. Además, la noche hoy será larga. Sí. Déjame, entonces, contarle la verdad...

16. SAMUEL TABBS

Lewis Grant miró a Lissa Ferguson y comenzó a contar.

—La familia de Samuel vivió desde siempre en la hacienda vecina a la nuestra, allá en Rhodesia, en África del Sur, ya que nuestros padres y aun nuestros abuelos, trabajaron juntos largos años y fueron muy amigos. Cuando el padre de Samuel murió, su madre se casó de nuevo y entonces las cosas comenzaron a andar mal.

—¿Por qué? —preguntó Lissa.

—El padrastro de Samuel había sido político por un buen tiempo, en la capital del país. Cuando su partido perdió contra el de Ian Smith en las elecciones, quedó fuera del gobierno y se vio obligado a buscar trabajo. Y tú sabes lo que es, para un político, tener que ponerse a trabajar —agregó Lewis.

La joven asintió con su cabeza.

—Fue entonces cuando conoció a la madre de Samuel y se casó con ella. Por un tiempo, todo anduvo bien, pero le costaba vivir lejos de Salisbury, la capital y de sus luces y de los viajes seguidos a Londres o a Ciudad del Cabo. En cambio, le fue fácil acercarse más y más al alcohol, y más tarde a la cocaína.

—¿Y qué problemas tuvo este hombre con la madre de Samuel?

—Comenzó a maltratarla y luego a pegarle una y otra vez. Aun delante de Samuel. Cuentan que su primera mujer se había divorciado de él por eso. Pero la madre de Samuel lo amaba y él siempre, cuando estaba sobrio y consciente, le pedía perdón. Cuando tras una paliza, la tuvieron que llevar en ambulancia al hospital de la ciudad de Bulawayo, mi padre, en persona, fue a hablar con ella. Cuando se encontró con este hombre, casi lo agarra a golpes en la misma habitación en que ella estaba internada. Pero, entonces, ella le pidió por favor que no interviniera. Mi padre le obedeció. Hizo mal. Cuatro días más tarde ocurrió el crimen —agregó Lewis.

—¿Cómo fue? —preguntó Lissa.

—Nunca se sabrá bien. En la hacienda de Samuel, cuando los empleados, todos miembros de la tribu matabele, que ellos tenían, llegaron a la casa principal por la mañana, ya había ocurrido todo. La madre de Samuel estaba tendida en el suelo de la cocina, desmayada y llena de moretones. Cuando lograron que recuperara el conocimiento, descubrieron que tenía la columna quebrada y no podía caminar. A su lado estaba Cuni, el perro viejo pastor inglés, una bola enorme de pelos grises y blanco, a quien Samuel y nosotros queríamos como a un hermano más. Tenía tres balazos en su pecho blanco, y debajo el piso de madera estaba rojo de sangre. El padrastro de Samuel estaba a unos pocos metros, en el comedor.

—¿Estaba vivo? —preguntó Lissa.

—No, era imposible. Los asaltantes o quienes hayan sido golpearon una y otra vez su cabeza contra la pared blanca del dormitorio. Dicen que en ella había más partes de su cráneo que en lo que quedó sobre su cuello, por lo que la policía pensó que debió de ser gente que lo conocía de antes y lo odiaba demasiado. Sin embargo, aún tenía en la mano su revólver.

—¿Y a Samuel qué le pasó?

—Estaba sentado en el suelo, junto al cuerpo de su perro muerto, acariciándolo y acomodándole los largos pelos blancos de la cabeza. Luego, cuando los empleados llamaron a la policía, Samuel decidió no hablar.

—¿Cómo? ¿No explicó qué fue lo que pasó?

—No habló más. Ni siquiera con Tom o conmigo. Cuando lo llevaron detenido, él tenía sólo trece años y el caso se transformó en un circo.

—¿Por qué? —preguntó Lissa.

—La gente del partido político de este hombre tomó como una verdadera cruzada el atacar a Samuel, especialmente cuando mi padre, que estaba en el partido contrario al del presidente Ian Smith, contrató un buen abogado para que lo defendiera.

Aquí Lewis detuvo su relato y dejó de observar el camino de tierra iluminado por los faros de su camioneta y la miró a los ojos.

—Puedes creer —le preguntó— que apenas lo detuvieron esta gente se ocupó de que lo llevaran al Correccional de Salisbury, y lo pusieron, ya en la primera noche, con dos reclusos cuatro años mayores que él... Ambos estaban allí por abusar de tres niños, en la localidad de Masvingo, después de matar a su madre a balazos.

—Lo hicieron a propósito —acotó Lissa.

—Sí. A la mañana siguiente nadie entendió qué fue lo que pasó, porque parece que esos dos degenerados se agarraron a golpes y que incluso le pegaron a Samuel.

—¿Lo golpearon mucho? —preguntó ella.

—Tenía un ojo negro. Pero ellos dos aparecieron muertos. Uno estaba en el suelo con el cuello quebrado y el otro había logrado pasar su cabeza a través de los barrotes. Y los diarios dijeron que entre barrote y barrote sólo había diez centímetros, así que imagínate el resto.

—¿Y Samuel qué dijo?

—Nada. Siguió manteniendo su silencio, aunque, de todos modos, nunca fue de mucho hablar. Pero esto no termina allí. Los amigos del padrastro movieron algunos hilos y a las pocas horas trasladaron a Samuel a la Sección de Mayores de Edad del Correccional. Ahí fue cuando intervino mi padre.

—¿Tu padre? ¿Qué hizo? —preguntó ella, interesada.

—Tomó su abogado, su jeep y su rifle. Manejando él mismo, fue a verlo a su casa al Director del Correccional, que dicen que era un hombre duro. No se sabe qué pasó, pero un rato después, llevaron a Samuel a una celda de aislamiento hasta el momento del juicio y nadie más lo molestó.

—¿Tu padre nunca te contó qué pasó? —preguntó la muchacha.

—No. Pero yo mismo lo vi cargar el arma, antes de salir. Luego el juicio se volvió un asunto nacional. Algunos dicen que mi padre también fue a conversar con el juez, a su casa, pero la gente siempre gusta de hablar de más. El que no habló de más fue Samuel.

—¿Nunca más dijo nada?

—Una sola cosa. El día del juicio, mi padre, Tom y yo mismo fuimos citados a declarar y dijimos que era imposible que Samuel hubiera matado a su padrastro, porque había pasado la noche entera con nosotros.

—¡O sea que ustedes tres mintieron! —exclamó Lissa.

Lewis se tocó su nariz con su dedo índice y dijo:

—Mira, Lissa, ya pasó tanto tiempo desde aquello que es difícil saber cuál fue la verdad. El juez nos interrogó varias veces. Sobre todo a mí, quizás porque se dio cuenta de que si alguno de nosotros iba a desmentirse ése iba a ser yo. Me preguntó qué relación me unía con Samuel.

—¿Qué le contestaste? —preguntó Lissa.

—Que para mí era como un hermano. Que haría cualquier cosa por él —contestó Lewis y allí sus ojos se humedecieron un poco.

—¿Y qué fue lo único que dijo Samuel? —quiso saber la joven.

—Cuando el juez le preguntó por qué creía que habían matado a su padrastro, dijo algo que sorprendió a todos en aquella sala. Bajó la cabeza y mirando el suelo de los Tribunales, contestó: “Le había hecho daño a mi perro”.

—¿Y lo declararon inocente?

—Sí. Volvió a vivir a su hacienda y durante tres años enviaron a su madre a Inglaterra a tratarse con los mejores médicos. Le hicieron ocho operaciones, gastaron un dineral, pero nunca pudo volver a caminar. Falleció en la última de ellas. Samuel, entonces, se vino a vivir con nosotros y para mi padre fue como un hijo más —concluyó Lewis.

—¿Y cómo siguió su vida después?

—Bueno, al igual que a mi familia, no le fue bien cuando en Rhodesia tomaron el poder los negros. A ambas familias, el Gobierno nos confiscó casi todo. Yo ya era abogado, pero ellos dos aún estaban estudiando. Debieron dejar todo y se metieron en el Ejército —explicó.

—¿Y es cierto que Samuel jugaba muy bien al rugby?

Lewis se rió.

—Sí —dijo—, los dos jugaban en un equipo provincial en Sudáfrica. Tom era muy poco hábil para el deporte, pero era un león derribando a sus rivales con los tackles. En cambio Samuel..., Samuel era algo distinto. Pesaba ciento cuarenta kilogramos y además, era rápido para correr. Y era fuerte. Sus compañeros de equipo lo usaban en una jugada a modo de ariete, para marcar puntos en los penales. Y tan seguido lo hicieron, que el rugby de Sudáfrica hizo cambiar un artículo en su Reglamento, para que esa jugada se dejara de hacer, porque se lesionaba mucha gente.

—¿Y por qué dejó de jugar?

—Tenía problemas para controlar su temperamento. Una vez, en Ciudad del Cabo, en una jugada desleal, un rival golpeó a Tom. Samuel lo vio caído, desmayado y tomó a golpes a quien lo había hecho. Lo detuvieron entre el árbitro y sus propios compañeros y el jugador pudo escapar. Samuel, cuando se liberó de ellos, lo corrió por todo el campo de juego. Cuando el pobre hombre se encerró en los vestuarios, Samuel echó abajo sus puertas y logró agarrarlo de nuevo. Por suerte, ahí intervinieron los de otro equipo que se estaban duchando y entre todos pudieron separarlos —concluyó, sonriente. Y agregó—: Incluso llegó a jugar dos partidos en el Seleccionado de Sudáfrica. Fue la revelación del año en ese equipo —agregó, orgulloso.

—¿Y por qué no continuó jugando? —preguntó Lissa.

—Fue cuando Tom decidió entrar al Ejército. Simplemente, Samuel dejó de ir a los entrenamientos y ya no jugó más. Y se enroló junto a Tom.

—Sí, Samuel siempre fue muy extraño.

Ella notó que Lewis estaba animado, sumido en esa conversación mantenida en la cabina del vehículo, aislados, del resto del mundo por la oscuridad de África.

Aprovechó ese momento, casi mágico, para preguntar:

—Dime, ¿qué pasó después entre Tom y tú, para que se distanciaran tanto?

Lewis dejó de sonreír y apretó la mandíbula. Señaló las luces blancas que se veían a lo lejos y dijo:

—Eso lo hablaremos en otra oportunidad. Quizás mañana. Mira, ya estamos llegando a Tambacounda. En cuanto nos descuidemos, tendremos el amanecer encima. Prepárate para que te vean bien ese brazo. ¿O acaso no piensas venir a Malí?

Cuarta Parte. Malí

1. EL LEGENDARIO PAÍS DE MALÍ

En la última de las tres camionetas todoterreno que atravesaban la verde estepa del este de Malí, Lewis Grant, decepcionado, le dijo a Lissa Ferguson:

—Dos días recorriendo este maldito país... ¿Puedes creerlo? Lo cruzamos de norte a sur, desde la ciudad de Kayes a la aldea de Kenieba, y a lo largo de toda la frontera nadie sabe nada, nadie ha visto nada. Y eso que en cada poblado hemos ofrecido tres mil dólares para quien nos dé alguna información.

—Quizá realmente nadie vio nada —respondió Lissa.

—No creo. Son unas sesenta personas. ¿Cómo puede ser que nadie las vea? A veces pienso que parecería que a esta gente le gusta que se la lleven a los países árabes como esclavos, como lo han hecho los traficantes por miles de años.

—Precisamente, como llevan miles de años haciéndolo, deben de tener rutas y métodos que han perfeccionado durante todo ese tiempo —contestó Lissa—. Debe de haber pocas actividades en el mundo que se hayan hecho, en forma continua, durante tantos años y en el mismo lugar.

—Sí y nosotros tenemos días, qué digo, horas, para descubrir esas rutas y esos métodos —dijo Lewis, desesperado—. Y si cruzan el río Senegal, se les abre todo el desierto del Sahara para poder marchar hacia el oeste. ¿Cómo los vamos a encontrar si pueden pasar a través de una región de dos mil kilómetros de ancho, por países cuyas fronteras son verdaderos coladores? —se preguntó.

—¿Y no se puede pedir a la Embajada de los Estados Unidos que los busquen ellos, por medio de sus satélites? En Internet, leí que pueden ubicar gente aún de noche, si quieren —agregó la joven señalando su notebook.

Lewis contestó, molesto, ya que tenía cierta aversión a las computadoras:

—No, eso funciona sólo en las películas o en Internet, y cuando a quienes buscan es a ciudadanos americanos. Si los muchachos fueran de Nueva York o de California, de seguro lo harían y ya los habrían encontrado. Pero en este caso son sudafricanos, y encima, tres de ellos son negros —concluyó, entre molesto y resignado.

De pronto, ambos notaron que por delante del vehículo, se hizo la oscuridad. Sólo se podían ver los faros de las dos camionetas que iban unos cincuenta metros más adelante, en las que viajaba el resto del grupo.

Lewis frenó de inmediato.

K’awa, el bosquimano, que iba durmiendo en el asiento trasero, golpeó contra el respaldo y se despertó con un grito.

—¿Qué sucede? —preguntó Lissa.

—No sé. Se apagaron las luces. No funcionan ni siquiera las traseras. Les avisaré por radio a los otros, para que sepan que seguimos detrás de ellos. Se ve que estas camionetas que consiguió De Bont no eran tan buenas —dijo, mientras retomaba la marcha y encendía el aparato para comunicarse.

Había oscuridad en el interior del vehículo, y afuera de él. Y además, comenzó, de a poco, a llover.

Lissa retomó la conversación con el tema que tanto le interesaba:

—¿Por qué se distanciaron hace seis años tú y tu hermano Tom?

El hombre se tomó un tiempo antes de contestar.

Miró hacia atrás para confirmar que el bosquimano estuviera durmiendo y, al oírlo roncar, se tranquilizó, ya que sabía que era chismoso como una anciana y él siempre había sospechado que entendía el inglés casi tan bien como él.

—Mira, Lissa —dijo Lewis—, cuando me casé con Charlotte, mi primera esposa, supe que algún problema iba a tener. Ella era alta y era hermosa, y había crecido en el mundo de la moda, en donde la belleza es un arma y al mismo tiempo una maldición. Todos los hombres la deseaban y eso, a mí, que no soy precisamente un actor de cine, al principio me gustó.

—¿Y cómo era la relación, apenas se casaron? —preguntó la joven.

—A veces discutíamos, sí, porque a ella le costó retirarse de ese ambiente. Siempre dijo que lo hizo por mí, aunque en realidad ya le hubiera sido difícil, a los treinta y dos años, poder continuar desfilando. Yo traté de no ser nunca celoso, para mostrarme seguro y porque aún ahora pienso que ella nunca debe de haberme sido infiel, pese a su forma de actuar, y más allá de lo que algún envidioso diga. Por eso, me sorprendió cuando alguien me dijo que se veía con Tom —explicó Lewis.

—¿Y era cierto? —preguntó Lissa.

—Yo se lo pregunté, y ella misma me lo confesó. Incluso me lo demostró dándome un día y una hora en que se iba a reunir con él y así fue. Yo mismo los vi encontrarse en un Centro Comercial, en Johannesburgo, y conversar largo rato. Eso me lo confirmó todo.

La muchacha dijo:

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Mira, pocos meses después, a ella le descubrieron el cáncer de mama. Llorando, cuando sólo le quedaban horas de vida, yo le pregunté si era cierto y ella me dijo que sí. ¿Qué más pruebas que ésa? Simplemente dejé de ver a mi hermano. Hasta que esto de mi hijo hizo que ambos vinieran a Senegal —agregó Lewis.

Lissa lo miró con cierta ternura, con la misma con que se mira a algunos niños y dijo:

—Mira, Lewis. Yo conozco a Tom casi desde que nací. Crecí oyendo hablar de él y de su amigo Samuel, ya que mis hermanos fueron siempre sus buenos amigos. Y la mitad de esas historias siempre eran de mujeres, e incluían a los dos, no sólo a Tom, porque ese gigante no hablará nunca pero la mitad de mis amigas de Nairobi se han acostado con él. Y te puedo asegurar que Tom es un hombre inmaduro y mujeriego. Sí. Le gustan las europeas y las africanas. Y hasta las hindúes, como aquella con la que estuvo en Bombay casi un mes. Debería ir a un buen psiquiatra y hacerse tratar de una vez por todas por esto —explicó.

—Es cierto —dijo Lewis—. Le gustan mucho. Y le gustan todas.

—Pero yo nunca supe —agregó la joven— que saliera con la mujer de otro hombre. Quizá porque en ese frenesí que tiene por quererlas a todas, es muy posesivo y no quiere compartirlas con nadie. Créeme, Lewis, Tom nunca te ha engañado con tu esposa. Y perdóname que te lo diga, pero yo misma la conocí y era una flor de zorra esa francesa —agregó.

—Eres una mujer dura —respondió Lewis.

—Debo serlo: soy mujer y vivo en África.

—¿Y cómo puedes estar tan segura acerca de mi esposa?

—Por dos razones. Ustedes dos vivieron un tiempo en Kenia. Allí los blancos somos muy pocos y nos enteramos de todo. Recuerda que sólo hay dos buenas peluquerías para mujeres en todo Nairobi —agregó, sonriendo.

—¿Y cuál es la otra razón, Lissa? —preguntó Lewis.

—Soy mujer, Lewis. Tengo largos años dedicados casi con exclusividad a una sola actividad. Mientras ustedes los hombres se dedican a la caza, a los negocios, a lograr que los países estén de continuo en una u otra guerra, o bien a hablar de rugby, fútbol o de pechos y traseros conquistados, nosotras nos concentramos mucho en una sola cosa.

—¿En qué?

—En estudiar día a día el comportamiento del ser más predecible y a la vez más inmanejable de toda la creación. El más valiente y a la vez el más temeroso. El más inmaduro y a la vez el más protector. Nos dedicamos al análisis del hombre, Lewis. Y, créeme, de ese tema lo sabemos todo —le aclaró.

Él la miró, ya acostumbrado a la oscuridad, y con cierto respeto. Sin saber por qué, se sintió feliz y aliviado.

—Ya debemos estar llegando a la ciudad de Kayes —dijo tras un silencio breve.

En ese momento sintieron el impacto. La camioneta tembló, se sacudió por el golpe, pero siguió marchando. El vidrio delantero se agrietó en varias partes, y cuando Lewis miró hacia delante, vio que todo se coloreaba de rojo.

Vio que todo tomaba el color de la sangre.

2. LA MUCHACHA MÁS BELLA DEL MUNDO

El sol caía de lleno sobre la tienda y la negra muchacha bororo lo advirtió al abandonar la frescura del foso. Mientras subía vio que llevaban a la joven zulú al espacio que había detrás de la manta oscura, esa que dividía en dos partes la carpa en que se encontraba. Pudo ver que allí, el jefe de los traficantes la estaba esperando sentado.

A ella, en cambio, la hicieron salir, la condujeron hacia la construcción que estaba al lado y la arrojaron, de un empujón, sobre una alfombra de color verde.

El hijo del jefe, que era el más peligroso, sacó su revólver y habló en árabe, una lengua que ella, por ser musulmana, en gran parte, entendía:

—Aquí la tienen —dijo—. Lo hacen de a uno y ya saben: nada de dársela más que por la boca. Nada de dañarla o se las verán conmigo —agregó, por último, mientras los señalaba con el largo caño de su arma.

Ella escuchó a los guardias protestar en voz baja.

Uno de ellos se adelantó y, usando una llave, le sacó los grilletes que unían sus muñecas. Otro se acercó y le sacó, por sobre su cabeza, su túnica negra. Al ver su cuerpo desnudo, hubo murmullos de aprobación y comentarios que no llegó a entender.

Era de la tribu bororo y sabía que eso pasaría. Su cuerpo era muy delgado y esbelto, como el de todas las de su tribu, a diferencia de las demás negras bantúes, en donde el trasero abundante, y por ende, desagradable a la vista, era absurdamente el atributo más buscado.

Su piel era mucho más clara que la de cualquier otro de los cautivos, a excepción, por supuesto, de la de su esposo, y su rostro era armonioso y único. Tenía una nariz larga y delicada, en lugar de una achatada, como la de los gorilas de las montañas, que lucían las mujeres de todas las tribus al sur del Gran Desierto del Sahara, y su boca era amplia y sensual y de labios finos.

Era miembro de la tribu bororo... sí, la más bella y pura raza que jamás existió sobre la tierra. Y eso era algo que todos reconocían bien: desde los wolofs de la costa, hasta las tuaregs del Chad, desde los hausa de Nigeria, a los mandingos de Malí, que de mujeres sabían mucho, ya que nunca tenían menos de cuatro y éstas siempre parecían estar felices y conformes.

Y ella sabía que eso, su belleza, era también su maldición. Porque era por eso que los bororos, su gente, eran los más buscados por los traficantes de esclavos. Era por eso que el año anterior habían raptado a su hija de seis años, quizá los de este mismo grupo.

Escuchó a un guardia, el más fornido, que le hablaba:

—Ven aquí, negra —le dijo, mientras comenzaba a acariciarla.

Ella ayudó a que él encontrara placer rápido.

Cuando el segundo, el que llamaban Osmán, y parecía ser el más desconfiado, sacó su filoso cuchillo, ella supo que su momento llegaba. El hombre se quitó sus ropas.

—Negra —le dijo ya desnudo, mientras le ponía la punta del puñal en el cuello—, ten cuidado con lo que haces, porque te juegas la vida.

Comenzó a acariciarle los pechos. Ella le colocó la mano en la entrepierna, despacio, y se detuvo allí, experta, un largo momento.

El hombre no esperó más: le empezó a introducir su largo miembro en la boca y la mujer lo dejó hacer.

Luego ella lo asió, firme, con su mano derecha y, ayudando los rápidos movimientos de su muñeca con los de sus labios, dejó que el guardia se acercara al momento final, el del éxtasis imparable. Tenía el puñal apoyado en su cuello, cuando sintío que el líquido cálido de la simiente del árabe empezó a llegar a su boca, en un primer espasmo de placer.

Entonces recordó a su hija de sólo un año, que los negreros mataron cuando la apresaron a ella. Recordó la Fiesta del Gerewolf, donde había conocido a su marido, y ella misma lo había elegido entre muchos, y lo recordaba a él, magnífico con su maquillaje amarillo y los labios pintados de azul, bailando y luchando como el mejor para lograr enamorarla. Recordó también la noche en que, como la costumbre exigía, ella lo llevó más allá de las primeras dunas y lo probó como hombre. Y por último pensó en su decisión de que jamás sería una esclava.

Cerró la boca y con firmeza hincó sus dientes sobre la carne dura del miembro del hombre, sabiendo que aún teniendo el puñal, él tardaría en recobrar el control de su cuerpo.

Mientras el llamado Osmán se estremecía de placer y de dolor a la vez, ella sacudió la cabeza de un lado a otro para asegurar el desgarro, y cuando echó, con violencia, la cabeza hacia atrás, su boca se llenó, de golpe, de semen, de sangre y del gran trozo de carne seccionada.

Sonrió, desafiante, pensando en su aldea, cuando la punta filosa del puñal entró en su cuello, cortó los cartílagos de la tráquea, y se detuvo contra el macizo cuerpo de una vértebra.

Sorprendida, como en un sueño, notó que el tiempo pasaba y aún estaba viva. Pudo ver al negrero gritar enloquecido, tomándose la mitad de su miembro, por cuyo extremo la sangre salía, imparable.

Después se le aparecieron las imágenes de su esposo y las de sus dos hijos. Cuando éstas se movieron y se le mezclaron con las de su aldea querida, todo se puso oscuro y ya no vio nada más.

3. OSMÁN, DEL NORTE DE YEMEN

Osmán Al Jasid era del norte de Yemen, en la Península Arábiga.

Pertenecía a los Arab al Araba, la tribu de los árabes verdaderos, aquellos que vivían en el Desierto del Rub al Jali, el Gran Espacio Vacío, y era, por lo tanto, un hombre muy duro.

Estaba con Haruj, El Chadiano, desde hacía diez años, en el negocio de la trata de personas y lo conocía bien, por lo que al legendario negrero lo respetaba y le temía.

Por eso se confió a él cuando, tres días atrás, la negra lo había mutilado. Se entregó a la habilidad de sus manos, mientras Haruj lo calmaba hablándole como a un hijo en problemas:

—Acuéstate, Osmán, y déjame que te atienda —dijo el negrero.

El mismo Haruj, con destreza y rapidez, primero evitó que se desangrara. De inmediato, con aguja e hilo, cosió allí donde terminaba su muñón.

—Estarás bien, quédate quieto —le dijo, mientras cosía, antes de que Osmán se desmayara.

Y fue Haruj también el primero en ir a verlo, apenas llegó el atardecer. Le sirvió un té más fuerte de lo habitual, le dio de comer kessera, la sabrosa torta de trigo que el viejo chadiano tan bien solía cocinar, él mismo, en la arena y le dijo:

—Osmán, deberás marchar con nosotros por tres jornadas más, hasta las afueras de Kayes, donde haré que te vea un hakim, un doctor. Pero, durante el día, dejaré que descanses. Tu trabajo lo realizará Yamil —agregó, compasivo, como Osmán nunca lo había visto con nadie, excepto con su hijo Yusuff. Sí, se dijo Osmán, se portaba con él como un padre.

Sin embargo, no actuaron así los demás guardias, y él los comprendió.

Sabía que eran muchos los que ambicionaban su puesto de jefe de la partida de caza, el más peligroso, sí, pero el mejor remunerado, ya que era él, en persona, quien en las afueras de las aldeas, y a veces, hasta dentro de ellas, debía seleccionar los mejores ejemplares y lograr apresarlos.

La primera noche le había dolido mucho la herida. En la segunda, apareció con fuerza la fiebre. Y con ella, el cansancio.

Debió tomar nuez de kola, para así estimularse y poder continuar. Marchó sin embargo y logró concluir esa jornada, pero al dormir de día en la tienda, escuchó a Yamil acercarse hasta su manta, observarlo con atención y después murmurar:

—No pasará de esta noche. Esta noche caerá.

Por eso, al atardecer, y aunque cada paso que daba le dolía como una puñalada en su entrepierna torturada, se puso al frente de la columna. Sí, tomó el puesto de chuaf, el explorador que avanza a la cabeza de la caravana: si de todos modos estaba obligado a tener el mismo ritmo de los demás, ¿por qué no ir adelante?

Escuchó a Kasim decir por lo bajo:

—No puede ser, Yamil. Si hoy a la tarde estaba blanco como las Salinas de Taoudenni. Me parece que seguirás siendo su segundo por un buen tiempo. En pocas horas, además, verá a un hakim, a un doctor —agregó, con cierta ironía.

Osmán, el yemení, se tocó su revólver, ya cargado y sonrió. Sí, Alá aún lo acompañaba y respondía a sus plegarias.

Entonces escuchó el restallar de un látigo y un golpe sordo en un cuerpo y la voz de Yamil, gritando:

—¡Vamos, esclavos, marchen, más rápido!

Y la columna comenzó a moverse a mayor velocidad, como un largo gusano oscuro, apurándolo también a él.

Atravesaron las vías del tren que unía Dakar con Bamako y él, ya mareado, soñó con que el mismo pasara, y tras detenerse, lo llevara sentado, en un cómodo asiento, hasta un hospital.

Media hora más tarde, llegaron a la carretera. Se detuvieron, cuidadosos, a unos treinta metros de ésta e hicieron sentar a los cautivos.

—Pongan cuidado —dijo Haruj—. Si llega a pasar algún vehículo, al que se mueva o abra la boca lo matan. Responden con su vida —advirtió, sabiendo que era el momento más peligroso de una ya peligrosa jornada.

Osmán se acercó, agazapado, al borde del terraplén en donde estaba la ruta.

Vio aparecer, a lo lejos, los faros de dos automóviles. Avisó a quienes estaban detrás de él:

—¡Andak, cuidado! ¡Viene gente!

Cuando las dos camionetas hubieron pasado, se levantó en la oscuridad.

La cercanía de la ciudad de Kayes, a sólo una hora de marcha, lo animó y se sintió fuerte otra vez. Cruzó corriendo la carretera, para esperar al grupo más allá, lejos del peligro de la mirada de algún conductor aburrido.

Entonces sintió como si un martillo gigante lo golpeara. Se vio arrancado del pavimento, liso y cómodo, bajo sus pies. Sintió su cuerpo volar por el aire, chocando contra metal, contra vidrio y, más tarde, rodar por la tierra húmeda.

Se tocó su rostro mientras la sangre le caía, encegueciéndolo. Corrió asustado alejándose de la ruta unos cuarenta metros. Luego tropezó contra una piedra que bordeaba un wadi, el cauce habitualmente seco de un arroyo.

Mientras extendía sus brazos hacia adelante, aturdido, recordó que la temporada de lluvias había comenzado.

Ya estaba, de todos modos, casi muerto, cuando cayó boca abajo sobre el lecho suave de fango.

Allí, tras morder y tragar el tibio barro, Osmán el yemení se ahogó.

4. UNA SOGA PARA HARUJ

Mark Grant fue el primero en consolar a Zumbi Sefaka, la joven zulú, cuando ella fue descendida por la soga al fresco foso, con los demás cautivos.

Si bien ella lloraba, cuando le contó que el viejo Haruj la invitó primero con un té y se tomó su tiempo antes de empezar a acariciarla, Mark se alegró ante el manejo de los tiempos y la cortesía del beduino. Sobre todo cuando ella le contó que el hombre recién comenzaba a sacarse sus ropas, cuando se escuchó el grito de la carpa vecina, y el negrero salió corriendo revólver en mano.

Zumbi, entre sollozos, le dijo:

—Después, cuando el viejo volvió, ni siquiera me miró y le pidió a un guardia que me sacara de su vista. Cada vez entiendo menos a los hombres —concluyó, extrañada.

Peter, que comprendía bien el idioma árabe, les explicó, según lo que oyó decir a los guardias, lo que, a su parecer, había pasado.

Cuando terminó su relato, Mark miró al esposo de la mujer bororo, que estaba sentado, en silencio levantó sus cejas, lleno de sorpresa y respeto, y dijo:

—Se ve que estaba muy decidida.

Henry Sefaka miró a su hermana y luego a sus amigos, y dijo sonriente:

—Me gustaría ver cómo quedó ese Osmán y cómo se las arregla ahora para marchar toda la noche.

—Por lo menos lo hará más alivianado —acotó Erik animado—: ¡Según Peter, los guardias comentaban que no le quedó casi nada!

Todos rieron.

—Ahora comamos —dijo Mark, señalando la gran cacerola con arroz y mijo cocidos—, que necesitaremos de todas nuestras fuerzas, y estos que están con nosotros no nos van a dejar nada.

Cuando Mark pasó al lado del cuerpo caído de Osmán, lleno de sangre y de barro, lo único que lamentó fue que la gente de la camioneta que lo atropellara no los hubiera visto a ellos y dado por radio la voz de alarma.

Una hora más tarde, aún en medio de la noche, llegaron a una amplia corriente de agua.

—Es el río Senegal —dijo Peter—. ¿Cómo harán para cruzarnos? Por lo que veo, viene bastante cargado —agregó el joven negro.

En la ribera había dos altos pescadores vestidos con ropas oscuras, junto a una barcaza larga, cubierta en parte por un pequeño toldo.

Peter tradujo lo que gritó Haruj furioso a uno de los pescadores, tomándolo del brazo:

—¿Dónde está la otra embarcación?

El hombre de piel muy negra y rasgos bantúes contestó:

—Mi hermano se durmió y se la robaron.

Haruj sacó su látigo y azotó el rostro del negro, haciéndolo caer al suelo.

—¡Perro! ¿Cómo haré ahora para acomodar cincuenta personas en esta porquería?

—Apurémonos, Haruj —dijo Yamil, que ahora era el jefe de guardia—. Subamos como podamos y hagámoslo ahora, antes de que amanezca, o no llegaremos al próximo foso.

—Sí, súbelos rápido, a todos —contestó el viejo traficante, y ordenó a su hijo—: Yusuff, págales a los pastores fulanis que vinieron con nosotros. Déjales, además, los cebúes que compramos, que se lo han ganado bien. Y diles que nos esperen el próximo año, en el lugar de siempre —concluyó.

Se acomodaron todos en la larga embarcación, de unos dos metros de ancho y doce de largo. Haruj, que estaba junto a Mark, en la popa, encendió el pequeño motor. La barca arrancó con esfuerzo y luego se movió con impensada agilidad.

En una de las orillas se escuchó un chapoteo y a la luz de la luna, Mark vio varias siluetas echándose al agua.

—Cocodrilos —dijo Peter a su lado, en voz baja.

Vio a Haruj agacharse y tocar el fondo de la barcaza; ésta se bamboleó un poco y le entró agua.

—Yamil —advirtió Haruj—, estamos muy sobrecargados. El agua está entrando de a poco por la popa. Más adelante, donde hay más olas y el río corre más rápido, nos inundaremos del todo. Y faltan varios kilómetros para cruzar a territorio seguro.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó el guardia.

—Busca una soga —contestó el negrero.

Luego sacó su revólver y, señalando con su caño metálico a los dos pescadores negros que estaban cerca de él, dijo:

—Ustedes dos, ya ven los problemas que su distracción nos ha traído. Bájense ya mismo de la barca, antes de que nos inundemos —ordenó.

Uno de los pescadores, alarmado, le imploró:

—Señor, por favor... ¡Está lleno de cocodrilos! ¡Por la Gracia de Alá! ¡No nos haga bajar!

—Les echaré una soga para que se tomen —respondió Haruj—. No hay cocodrilo que nade tan rápido como esta embarcación. Y no es tanta la distancia que nos queda por recorrer. ¡Bájense ya! —concluyó, deteniendo la barca en medio del río.

Los pescadores descendieron por la popa, evitando producir sonido alguno.

Mark vio, en la orilla cercana, a algunas sombras alargadas zambulléndose y desapareciendo en las aguas oscuras.

Haruj se acomodó una soga gruesa y larga en sus hombros y puso en marcha el motor. La barca arrancó, más liviana y más a flote.

El negrero lanzó un extremo de la cuerda a los dos pescadores, que de inmediato se aferraron a ella. La soga se tensó, empezando a arrastrarlos. Entonces Haruj se quitó la cuerda del hombro y se la arrojó a los hombres que estaban en el agua.

Mark escuchó los gritos de protesta y, más tarde, los pedidos de auxilio. La barcaza alcanzó a alejarse unos cuarenta metros cuando los cocodrilos llegaron a ellos y, en medio de chapoteos y alaridos, acallaron sus quejas. Ya estaba todo en silencio y había doblado una curva amplia del río, cuando Mark escuchó a Yamil preguntarle a su jefe:

—¿Por qué los soltaste?

—Hice lo que les prometí. Les dije que les echaría una soga para que se tomen. Y eso es lo que hice. Lo que hagan después es cosa de ellos —dijo Haruj. Observó un punto lejano y agregó—: No se merecían otra cosa. Casi nos hundimos todos por culpa de esos dos inútiles. Prepárate, Yamil, ya estamos por desembarcar. Ahora estamos por entrar al Sahel, la costa del Desierto del Sahara, y si en estos próximos tres días no nos atrapan, ya no lo harán nunca más... No muy lejos de la orilla está el próximo foso. Cuando lleguemos, Yamil, prepara las tiendas y hazme un buen té. Tráeme al inglés para conversar un rato. Me gusta ver la cara que pone cuando le hablo acerca de los hombres beduinos y su uso del harén —concluyó, entusiasmado.

5. LAS MUJERES DE TOM GRANT

K’awa, el bosquimano, estaba pensativo, mientras encendía su pipa, apoyado contra el capot de la camioneta todoterreno. Estaba estacionada en una calle céntrica de la gran ciudad que los blancos llamaron Bamako, y que a él le dijeron que era la mayor de ese país, cuyo nombre era Malí.

Usaba una pipa tradicional, de las de hueso de antílope duìker, de doce centímetros de longitud, decorada con pequeños cortes, delineando figuras que él mismo había esculpido, entre cacería y cacería. Colocó un poco de tela en su cazoleta, y arriba de ésta el tabaco y, mientras acercaba un fósforo, recordó.

Ya en aquella emboscada en la frontera, él sintió el olor y no quiso creer que podía ser cierto. Además venía mezclado con el de muchos bantúes, esa gente alta y negra que por más que se bañaran, nunca lograban oler bien.

Además, en ese momento, él estaba junto a dos hombres blancos. Él los quería, sí, como a su amado Tom Grant y al gigante Samuel, y sabía que ellos no tenían la culpa. Pero su olor era siempre penetrante y muy fuerte, más aún que el de los hombres negros. K’awa sabía que ellos mismos se daban cuenta de ese hecho, ya que usaban para combatirlo el perfume que venía en el arte de sus pequeñas latas, y por eso se lo aplicaban en sus axilas, hasta varias veces por día.

Él, K’awa, le dijo en una oportunidad a Tom:

—Por lo menos tienen esa consideración entre ustedes y para con nosotros, los bosquimanos.

Y aquella vez se sorprendió de lo bien que manejaba Tom su idioma, el san, ya que le contestó, enojado, con una serie de groserías.

Conocía a Tom desde que había nacido y por eso tuvo la comprensión que se debe tener con un niño. Más aún, si éste es blanco y vive en tierras como la sabana y el desierto, extrañas para todos los que tienen la desgracia de nacer con ese color.

Intentó hacerle comprender, con una razón que tenía la fuerza de un búfalo lanzado al galope, diciéndole:

—Tom, si yo no estuviera en lo cierto, explícame: ¿por qué las blancas se echan encima tanto perfume y hasta pagan fortunas por él, haciéndolo traer de países tan lejanos como ese que ustedes llaman Francia?

Cuando Tom le contestó, él, K’awa, se asombró, pues sabía que su amigo conocía el significado de muchas palabras en san, pero no recordaba haberle enseñado alguna vez aquella que significaba carajo. Ah, sí, Tom Grant era bueno, sí, pero tenía a veces, para enojarse, la velocidad del guepardo cuando corría tras la gacela o perseguía, hambriento, algún antílope ñu. Por eso, aquella noche del ataque a los traficantes de esclavos, se quedó callado.

Cuando Lewis, el hermano de Tom, con la camioneta —que en sus manos era un arma tan peligrosa como una flecha envenenada en el arco de un bosquimano— chocó contra algo, él, junto a la pareja de blancos, se bajó del vehículo.

Los tres miraron la carretera y sólo vieron en ella, algunas manchas de sangre.

Entonces, él sintió, de nuevo, ese olor inquietante.

Era un aroma que venía de lejos, un aroma a adornos de trozos pintados de huevos de avestruz, a bolsa de piel de jirafa cargada de frutos secos, a faldas de cuero de antílope springbock.

Era un aroma que venía de un desierto —el suyo— que estaba a miles de kilómetros al sur y que sólo podía provenir de una mujer de su raza.

De una mujer verdadera.

De una mujer bosquimana.

Abrió sus fosas nasales, irguiéndose, sobre la ruta, tenso y alerta, cuando de pronto, el viento cambió y le trajo el olor fuerte de los blancos que estaban a su lado.

Lewis le indicó, apurado, que subieran, y él, sentado atrás, se preguntó si no sería todo un sueño, mientras intentaba ponerse a dormir otra vez.

Cuando llegaron a la ciudad que llamaban Kayes, él habló con Tom y con Samuel, y ellos lo escucharon con atención: ambos sabían quién era el mejor rastreador y el más hábil cazador del Kalahari, desde el Pantano de Okavango hasta el río Limpopo, y por eso le prestaron la debida atención.

—Vamos —fue lo único que respondió Tom.

Y el amanecer los encontró con las tres camionetas de nuevo en el lugar del accidente.

K’awa encontró los restos del hombre y espantó a los chacales y a los buitres, que comían lo que quedaba de él, que no podía ser mucho, pues las hienas, ya satisfechas, se habían marchado de una vez.

—Dividámonos en tres grupos —propuso Tom—. Samuel, K’awa y yo, marcharemos primero, a toda la velocidad que podamos. Detrás, conviene que nos sigan Joseph y Lewis, y que los demás se queden a cuidar las camionetas.

Así se hizo. Trotaron por más de una hora, rifle en mano, con ese paso fácil y ligero que los san llamaban “Correr con el viento del desierto”. A su derecha tenían siempre los verdes Montes Mandingo y cuando el sol apareció, rotundo, tras superar las cumbres, cayendo con fuerza sobre ellos, K’awa preguntó:

—¿Quieren parar un momento?

Tom y Samuel ni le contestaron. K’awa, orgulloso, recordó que él mismo les había enseñado a marchar de ese modo.

Cuando llegaron al río Senegal se detuvieron. K’awa examinó las orillas.

—Se han marchado por el agua —dijo finalmente—, en una sola embarcación. Las huellas están muy mezcladas, pues este lugar es usado como abrevadero por los pastores de la zona.

—¿Fueron río arriba o río abajo? —preguntó Tom.

—Eso no lo podemos saber.

—Trataremos de cubrir todos los pasos posibles hacia el oeste —dijo Tom, resignado.

Y cinco días después estaban en el centro de Bamako, capital del país llamado Malí, mientras él fumaba su pipa.

Joseph Sefaka discutía con dos policías negros y, a su lado, Lewis dijo:

—Tom, lo que no entiendo es qué hace una bosquimana tan alejada del sur de África.

—Entre los traficantes se conocen y se hacen canjes de cautivos, de acuerdo con la demanda de los clientes. Se la deben de haber cambiado al dueño de algún burdel —explicó.

—Pero —dijo Lissa Ferguson—, ¿quién puede pagar por una bosquimana? Yo creo que sólo puede gustarle a los de su raza.

—Es probable —dijo Tom, distraído—, aunque nunca se sabe.

K’awa miró la piel sin color de la mujer, y su trasero, chato y pequeño, como una tortuga del desierto, y sonrió.

Luego intercambió unas palabras en su lengua con Samuel.

Lissa preguntó:

—¿Qué dice, Samuel?

K’awa volvió a hablar en su lengua, llena de chasquidos, y miró a Tom, sonriente.

—Dice que muchos negros bantúes —explicó Samuel— gustan de ellas. Y que incluso muchos blancos, también. Él mismo tiene una prima en las cercanías del Okavango que una vez logró enamorar a un blanco, por un buen tiempo.

—¡Qué extraño! —dijo Lissa, pensativa, y notó que K’awa miraba fijamente a Tom y sonreía.

Tom comenzó a ruborizarse. La joven miró a Tom y después a él y entonces, recién entonces, pareció relacionar todo lo que había oído. A K’awa le pareció que, aun siendo lenta para comprender, como todo blanco, había demorado bastante.

—Joseph está demorando mucho —dijo Tom, seriamente—. Iré a ver qué pasa. Si no, nos iremos más —concluyó.

Y lo vio irse a hablar con el Embajador y los policías.

Lissa, furiosa, comenzó a hacerle preguntas sin parar a él, K’awa, en rápida sucesión, así como comentarle sus propias opiniones. Diez minutos más tarde, usando el lenguaje de señas, él le hizo saber que no entendía el idioma inglés y logró que, por un breve momento, ella se callara. Luego la mujer intentó hablar con Samuel, aunque éste, observó K’awa, prudentemente se retiró hacia donde discutían Tom y Joseph.

Uno de los policías sostenía el pasaporte de Joseph y protestaba en modo airado. K’awa observó con atención al funcionario. Se acercó a él y le mostró su pasaporte, pero dado vuelta. El policía lo examinó por varios minutos y se lo devolvió, dándole a entender que estaba en regla.

K’awa le dijo a Tom en su lengua:

—Éstos no son policías. De seguro, alquilan el uniforme a los verdaderos policías, después de que terminan su horario de trabajo, para hacerse unos pesos, pidiendo sobornos —agregó.

Tom le explicó a Joseph lo que el bosquimano decía.

Mientras el Embajador, furioso, insultaba a los falsos agentes y subía a su camioneta, Samuel preguntó:

—¿Cómo lo supiste, K’awa?

—Los verdaderos policías, en general, saben leer. Además, se notaba que estaban mintiendo —explicó K’awa.

En ese momento, a la camioneta donde los tres habían subido, llegó Lissa Ferguson, algo alterada.

Antes de que Tom arrancara, K’awa bajó de la misma y le abrió la puerta a la muchacha, con inglesa amabilidad.

Mientras ésta comenzaba a hablar, ya adentro del vehículo, K’awa se alejó rumbo a la camioneta que estaba detrás.

Ya estaba subiendo a ésta, cuando el primer insulto le llegó a sus oídos.

Las referencias a la disipada vida sexual de su madre bosquimana, siempre en el impecable lenguaje san de Tom Grant, lo alcanzaron, una detrás de otra, cuando él estaba sentado.

Ya Tom comenzaba a gritar detalles acerca de la virginidad de su hermana, que aún vivía en el desierto de Kalahari, cuando K’awa llevó la pipa a su boca.

Entonces se atragantó con el humo, no pudo permanecer más tiempo serio, y al fin, distendido, rió hasta llorar.

6. EL INGLÉS Y EL HARÉN

“Os está prohibido casaros con mujeres casadas, excepto con las que hayan caído en vuestras manos como esclavas: es la Ley de Dios.”

Sura IV - 28 - El Corán

(Libro Sagrado de los Musulmanes)

Mark Grant estaba durmiendo en el foso, agotado, apoyando parte de su cuerpo contra el de Henry Sefaka, cuando el guardia bajó y lo despertó.

Subió por la soga y aún casi dormido, fue llevado ante Haruj, El Chadiano, que dentro de la tienda, sobre una bandeja de plata, estaba preparando el té.

—Siéntate, inglés, y bebe una taza —le dijo el beduino, mientras él mismo dejaba caer un chorro de la dorada infusión, desde una tetera metálica, en dos pequeños recipientes de vidrio.

Se escucharon varios relinchos desde afuera de la tienda, y Mark preguntó:

—¿Qué animales son ésos?

—Son camellos. Las más nobles bestias que puedas conocer y las únicas que nos permitirán atravesar las grandes dunas. Los necesitaremos. Ya estamos en los bordes del desierto, en su costa, la región que los beduinos llamamos el Sahel —explicó.

—¿Hacia dónde nos lleva, señor Haruj?

—Muchos irán a los países árabes, aunque eso se sabrá en la Gran Subasta. La mayoría irá a parar a un harén —explicó.

Mark dijo, tratando de conservar la calma:

—Cuénteme más acerca de los harenes.

—Mira, inglés, ustedes los europeos han descubierto hace sólo algunos años la existencia del harén o serrallo, ese espacio que nosotros creamos hace ya siglos, así como alguna vez descubrirán, también, cuál es la verdadera forma de tratar a una mujer.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Mark.

—Desde hace más de mil años nosotros supimos que mientras más importantes eran las decisiones que debía tomar un gobernante, por ejemplo, un rey o un sultán, más necesitaba éste permanecer alejado de las mujeres, por momentos, para mantener su mente clara y su ánimo estable.

—¿Y en qué perjudican las mujeres a un hombre así? —preguntó Mark.

Haruj dijo:

—Son hermosas, sí, y muy necesarias —admitió—, pero su humor es cambiante e impredecible como las dunas del desierto, cuando las barre la tormenta de arena llamada harmatán. Y su mente actúa de un modo tan extraño que a veces puede, para el hombre, resultar catastrófico —agregó.

—¿De qué modo, señor Haruj? —se interesó el joven sudafricano.

—Mira, un motivo insignificante, como la aparición de una nueva arruga en su rostro o de un cabello blanco en sus sienes, puede hacer que su ánimo varíe y que su hombre, por horas, se devane los sesos preguntándose la causa de su malestar. Mientras tanto, él deberá recibir, de su mano, el té más frío que nunca, los jugos de fruta calientes en las tardes más abrasadoras, o bien sentirlas ajenas a sus caricias, sin encontrar razón. A veces, alcanza la simple llegada de una nueva mujer a la casa, más aún si ésta es bella, o el hecho de que el hombre no recuerde el día en que ella apareció en su vida, para poner en marcha esta auténtica locura —agregó.

Haruj se puso de pie y fue hasta la puerta de la tienda.

Asomó su cabeza, y al volver, dijo:

—Dime, inglés: ¿cómo el hombre que dirige un reino o manda en su casa puede depender tanto del cambio de color de la raíz de unos cabellos o de la rotura de una uña, por más que ésta haya sido cuidada por meses? —se preguntó, más a sí mismo que a Mark. Se sirvió una segunda taza de té y continuó—: Mira, ya en el 1300 de vuestra era cristiana, el Sha Firusz, en su Sultanato de la India, tenía tres mil mujeres, de más de cien razas, a su disposición. Y se ve que las manejaba bien, ya que nunca se cansó de ellas —agregó.

—¿Cómo iba a cansarse, si eran tantas? —preguntó Mark.

—Bueno, a veces, se cansan. En ese mismo país, el emperador Jahamzir, en vuestro siglo diecisiete, se hartó de tener seis mil cuatrocientas mujeres, traídas de cuatro continentes.

—¿Se cansó?

—Sí, disolvió su harén y creó otro, con más de mil hombres. Ah, sí, hombres, no mujeres, ya que, a veces, el tenerlo todo cambia a la gente del modo más completo, haciendo que sus gustos cambien, así como la noche, de pronto, se transforma en día —dijo, sonriendo. Luego agregó—: Y, a veces, las mismas mujeres logran que el hombre actúe de modo alocado. Sin ir más lejos, Ibrahim I, el Sultán del Imperio Otomano, un día que terminaron hartándolo con sus peleas entre ellas, que hacían temblar las paredes de su palacio en Estambul, en Turquía, ordenó a su Guardia Imperial que pusieran a todas sus mujeres en sacos con piedras y las echaran al mar. Cuentan que aún cayendo, cubiertas, al agua, se seguían quejando y protestando —explicó.

—Y deben de haber sido muchas —acotó Mark.

—Eran doscientas cincuenta —dijo Haruj, y agregó—: A partir de ese hecho pasó a la Historia como Ibrahim I, El Desquiciado, y es así como hoy en día se lo conoce.

—Pero, señor Haruj, lo que usted me cuenta son historias de hace muchos años.

—¡Ja! ¡Muchos años! —contestó el beduino—. Aquí, a pocos kilómetros, en Marruecos, el rey Hassan II tenía su harén distribuido en unos dieciocho palacios, incluyendo uno en Francia, en plena Europa. Eran fortalezas con bibliotecas, mezquitas y hasta baños turcos. Auténticas ciudades independientes, con completa autonomía. Y él ya había heredado cuarenta esposas de su padre, el gran rey Mohamed V. Con ellas armó la base de su propio harén, llegando a tener ochenta. Y esto fue hace poco, ya que murió en el año 1999. Y ustedes, los europeos, siempre lo trataron con enorme respeto, cosa que él merecía. Fue un gran rey —añadió. Tomó otro sorbo de té y siguió—: Pero los tiempos cambian. Ahora escuché que su hijo, Mohamed VI, ha disuelto el harén de su padre, en vez de dejárselo para él. Envió a todas sus mujeres a sus casas, con un sueldo de por vida. Dicen que ellas, cuando se enteraron, protestaron, en su mayoría, a más no poder —concluyó.

El beduino detuvo un momento su relato y, tras pararse, se acercó a la tapa del foso, la levantó un poco y echó un vistazo hacia abajo.

Luego se volvió a sentar y continuó:

—Y también tienes el caso del gran rey de Arabia Saudita, Ibn-Saud, que murió en 1953. Tuvo a veinte mil mujeres. Dicen que desde los doce años hasta los setenta y dos que tenía al morir, tuvo que irse a dormir con tres mujeres distintas por noche, para poder tenerlas satisfechas. Tenía veintidós esposas reconocidas, eso sí. Mi propio padre llegó a verlo aparecer una vez, en un desfile, en Riad, la capital. Ésos eran reyes, muchacho —concluyó, con nostalgia—. Ahora, en cambio, en Marruecos, este nuevo rey, Mohamed, se casó con una sola. ¿Puedes creerlo? —preguntó, negando con la cabeza.

Mark recordó a Linda, su pequeña hermana de ocho años, y contestó:

—Sí puedo creerlo. No me parece tan mal.

—No sabes lo que dices, inglés... Una mujer única puede transformar tu vida en un infierno, ya que centras en ella toda tu atención y todas tus ilusiones. Si tienes dos, en cambio, viven peleándose y compitiendo por quién puede gastar más tu oro o comprarse las sandalias más costosas —explicó.

—Conviene, entonces, tener tres —dijo Mark.

—Jamás. Se alían, siempre, dos contra la que queda, generalmente la más joven y bella, haciéndole la vida imposible a esa pobre, y por ende, también a ti. No, lo ideal es tener cuatro. Entonces, la atención del hombre es repartida y el momento de su aparición es deseado y valorado de verdad, como es debido —detalló el viejo beduino.

—No me gustaría que mi hermana viviera así —dijo Mark.

—Tú me haces reír, inglés. Te relames cuando te cuento de los harenes y noto en tus ojos la alegría del deseo. Pero si se trata de tu hermana, allí la cosa cambia. Eres increíble. Espera un poco, que es la hora de la oración. Te contaré, luego de dar mis plegarias, lo que me pasó cuando tomé por mujer una joven europea —prometió, tentador.

—¿Una mujer europea? —preguntó Mark.

—Sí, ahora haz silencio —exigió Haruj.

El beduino se levantó, fue hacia un rincón de la tienda y se lavó con agua la cara, las manos y los pies. Se arrodilló sobre una pequeña alfombra, descalzo. Su cabeza y todo su cuerpo estaban orientados en dirección a La Meca, la Ciudad Santa de los musulmanes, cuando Haruj, El Chadiano, en voz baja, comenzó por fin a rezar.

7. LA MUJER EUROPEA DE HARUJ

“Los hombres están por encima de la mujeres, porque Dios ha favorecido a unos, respecto de otros. A aquellas de quienes temáis la desobediencia, amonestadlas, mantenedlas separadas, en sus habitaciones, golpeadlas.”

Sura IV - 38 - El Corán

(Libro Sagrado de los Musulmanes)

Haruj le sirvió a Mark un segundo té, hirviente como el anterior, y comenzó su relato:

—Fue hace unos treinta años que sucedió, cuando yo era aún joven, y por ello, tonto, y creía que un par de piernas largas y doradas como la miel eran todo lo que un hombre necesitaba para su felicidad. Ella era inglesa, como tú, y se la cambié a un traficante del Níger que logró capturarla en Egipto y la trataba muy mal.

—¿Inglesa? —preguntó Mark.

—Sí, tenía veinticinco años de edad y era hermosa como ninguna, con los cabellos largos y del color del sol. Vino a conocer El Cairo y sus pirámides, con sus amigos, de vacaciones y en busca de aventura. Sus aventuras verdaderas comenzaron cuando su camioneta se les quedó atascada en la arena, en el camino a la ciudad de Luxor, y este traficante los encontró. Yo mismo traté las heridas que este hombre le había hecho con el látigo y, con infinitas precauciones, logré atravesar el desierto, llevándola a mi casa en el Chad. Allí, al principio, me llevó tiempo que se adaptara a su nueva vida. No la traté como la esclava que era, no. La convertí en mi mujer, en mi concubina. Y creo que, finalmente, logré que se enamorara de mí. Y yo lo hice de ella. Ése fue mi error —agregó.

—¿Por qué? —preguntó Mark.

—Cuando se dio cuenta de ello, comenzó a tratar mal a mis otras esposas, sin prestar el debido respeto a aquellas que me habían dado un hijo varón. Me pidió que las abandonara y me quedara sólo con ella. Le dije que no, y entonces ella comenzó a castigarme por eso, de miles de formas. Primero, tuvo esa especie de enfermedad que casi siempre ataca a las mujeres y tanto daño hace a los hombres —explicó.

—¿Cuál?

—Comprar. Comenzó a comprarse todo tipo de túnicas, adornos y abalorios. Los mercaderes de ropas y joyas hacían cola en la puerta de mi casa, para venderle más y mejor. Cada vez que yo volvía de una expedición, ella me dejaba más y más pobre. Un día retornó al mismo tema, diciéndome que yo era un pervertido, que no podía tener cuatro mujeres a la vez —dijo el traficante de hombres.

—¿Y qué hizo usted, Haruj? —inquirió el joven blanco.

—Le pregunté cuál era la comida que más le gustaba. Ella me dijo que era el sabroso cus-cús. Entonces hice que mis sirvientes la encerraran en un ala de mi casa. Durante cincuenta días y sus noches, le hice servir, desde el desayuno hasta la cena, siempre, dicha comida. El día cincuenta, llorando, me reclamó por lo que le estaba haciendo. Yo le pregunté si ahora me entendía lo que era comer todos los días lo mismo.

—¿Qué le contestó? —preguntó Mark.

—Me dijo que sí, que me entendía. Que nunca más me molestaría con el tema de la necesidad natural del hombre de la variedad de mujeres.

—¿Y qué pasó, entonces?

—La dejé integrarse de nuevo a la vida habitual. Pero no hubo caso. Era mujer, era blanca y estaba educada a la europea. A los tres días, volvió a la carga con el mismo tema y yo le pegué. Sí, le pegué, tal como lo prescribe y permite nuestro Libro Sagrado. Cuando aun después de eso ella insistió, me decidí y esa misma tarde solucioné todo —aclaró el beduino.

—¿Qué hizo? —preguntó Mark.

—La vendí como esclava a un negrero argelino. Lo último que supe es que la tenían trabajando en un prostíbulo de Agadez, en medio del Desierto de Níger, y que les rendía buen dinero.

—Señor Haruj, ¿no le parece que actuó mal? ¿No se arrepiente de nada?

—Sí, inglés, actué mal. Tardé mucho en venderla y cuando lo hice, la largué por unos pocos dólares. Pero, en fin, yo era joven y poco sabía entonces de las verdades de la vida —agregó.

Un guardia que Mark nunca había visto antes entró y le dijo algo a Haruj, en una lengua que él no entendió.

El Chadiano habló con él un momento y le ordenó a Mark:

—Ahora vete y descansa, que esta noche marcharemos desierto adentro.

El joven asintió y se retiró, acompañado de un guardia.

Bajó al foso sonriendo, recordando una parte de la conversación, ya que no sabía que en pocos días más estaría a unos cuantos kilómetros de allí, sepultado, junto a cincuenta cadáveres, todos cubiertos de tierra.

8. UN MENSAJE PARA LOS AMIGOS

Tom Grant llegó molesto y agotado al hotel Sofitel, en la avenida Karamoko, cerca del Mercado de los Artesanos, no muy lejos de la Gran Mezquita de Bamako.

Detrás de él, venían Samuel Tabbs y K’awa, el pequeño bosquimano.

En el vestíbulo del hotel, apenas abrieron las amplias puertas de vidrio y los recibió una bocanada de aire fresco, los esperaba, de pie, Lissa Ferguson.

Ni bien los saludó, la joven le preguntó a Tom:

—¿Pudiste averiguar algo?

—Nada. La Policía Estatal dice que aquí la esclavitud no existe, y que no sabemos de lo que estamos hablando. Pedí hablar con el Comisario Principal. Le conté de quiénes eran hijos estos muchachos y lo amenacé con armar un escándalo con la prensa internacional y hacer, en todo el país, un despelote gigantesco. ¿Sabes qué me contestó? —preguntó él—. Me dijo que no me preocupara. Que aquí, en Malí, todo siempre ha funcionado mal, y que sin necesidad de que yo apareciera todo ya es un despelote gigantesco. Prácticamente, se rió en mi cara —protestó—. Estuvimos, además, tratando de averiguar sobre los traficantes de esclavos y sus rutas, por todas partes. Ni los taxistas, ni siquiera en los bares, nadie sabe nada. Y eso que ofrecí buen dinero —concluyó, secándose la frente transpirada con el dorso de la mano.

Lissa estaba vestida con ropas de color pardo, de tipo safari. De pronto se puso seria.

—¿Puedes acompañarme a tomar un café, Tom? —le preguntó—. Aquí mismo, en el hotel.

—Está bien, vamos —dijo él.

Se sentaron junto a un ventanal desde donde se veían las luces del Mercado Central, y mucho más atrás, el Puente Níger, que atravesaba el gran río. Las avenidas amplias se veían aún llenas de hombres y mujeres vestidos con colores alegres y él casi pudo oler el aroma a eucaliptos y a buganvillas que siempre había en las calles.

—Tom, llevamos más de una semana buscándolos y mientras el tiempo pasa, ellos se alejan más y más —dijo Lissa—. En Kenia, Sudáfrica, Zimbabwe, tienes amigos que estarían dispuestos a ayudarte, ya que te aprecian. Y aun muchos que no te quieren lo harían, pues te deben más de un favor. ¿Por qué no les pides ayuda? —le preguntó.

Tom removió el café con su cuchara y, mientras miraba la taza, le dijo:

—No me gusta pedir favores. No es algo que deba hacerse así porque sí.

—Tom, a estos chicos los estamos perdiendo. ¿Por qué crees que puedes ayudar a tanta gente, siempre, y nunca o casi nunca pides que te ayuden a ti? ¿Acaso te crees tan único y especial? Todos necesitamos que alguien nos dé una mano alguna vez. Si a tu esposa y a tus hijos una sola persona los hubiera ayudado, ellos aún estarían vivos —agregó.

Tom crispó la mano alrededor de la cuchara de café hasta que los nudillos se le pusieron casi blancos.

—Déjalos afuera de esto —dijo.

—Si todos nos mantenemos afuera cuando alguien hace una maldad o hiere a golpes a alguien, ganarán siempre los asesinos, los violadores, los traficantes de esclavos, los malos.

—Casi siempre ganan —dijo él.

—Tom, esta vez se trata de Mark, tu sobrino. Usa toda tu fuerza. Pide ayuda a tus amigos o te arrepentirás toda tu vida —agregó.

Tom se puso de pie y se acercó a los grandes ventanales de vidrio.

Se apoyó con sus manos en ellos y miró la ciudad, enorme y extraña para él, mientras pensaba.

Cuando tras un largo momento se dio vuelta, llamó a Samuel y K’awa, que estaban comiendo, en una mesa cercana. Hizo que se sentaran con él y con Lissa.

—Quiero que manden un mensaje —dijo—. Avísenle a Lewis y a Joseph, y hasta al señor Ketane, que está aquí, en Bamako, en la Embajada. Quiero que lo hagan llegar por teléfono, por fax, mediante radio o con tu famosa computadora —agregó, mirando por último, a Lissa.

Tomó aire, ya que estaba nervioso, y siguió:

—Quiero que sea enviado en inglés, francés, kiswahili y zulú. Hasta en tu inentendible idioma san —dijo, volviéndose hacia el bosquimano.

—¿A quiénes habremos de enviarlo? —preguntó Samuel.

—A todo aquel que me aprecie o me deba un favor —dijo Tom.

—¿Qué debe decir? —volvió a preguntar el gigante, sorprendido, pensando en la cantidad de personas que deberían, entonces, ser contactadas.

—Infórmenles de lo que pasó con mi sobrino y avísenles que estamos detrás de un traficante muy astuto, del que necesitamos saber todo lo que podamos. Escríbanlo como quieran. Eso sí, al final del mensaje, agreguen esto: “Tom Grant necesita ayuda de sus amigos”. Ellos entenderán —concluyó.

Tom pensó un momento en su esposa y sus dos hijos y, poniéndose de pie, les pidió, casi les rogó:

—Vamos, Samuel, K’awa, Lissa, por favor, ¡envíenlo ya!

Lo dejaron solo en la mesa, y llevaba sumido en sus pensamientos casi una hora, cuando vio volver a Lissa Ferguson.

Estaba más maquillada que cuando se había ido.

Tenía los largos cabellos bien sueltos, enmarcando su rostro tostado. Sus pechos, grandes y turgentes, parecían luchar contra el vestido negro y ajustado, buscando un protagonismo bien ganado, mayor que el que por la suave tela les era conocido.

Tom la miraba con la boca abierta y levantó las cejas, con entusiasmo de adolescente, cuando descubrió que estaba sin corpiño. Y abrió aun más la boca cuando la vio acomodarse el escote, dando algo de paso a esa feminidad tan cruelmente postergada.

Entonces, ella, sin preguntarle nada, lo tomó de la mano y le dijo:

—Acompáñame, Tom, que hoy vamos a conocer bien la noche de esta ciudad.

9. LA NOCHE DE BAMAKO, MALÍ

Tom caminaba al lado de Lissa Ferguson, sorprendido por la cantidad de gente que llenaba las calles del centro de la ciudad de Bamako, pese a ser ya las diez de la noche.

Pasaron por el Mercado que rodeaba la Gran Mezquita, y a él le asombró ver que funcionaba a pleno, aun a esas horas, ofreciendo en sus puestos, alumbrados por faroles, desde vistosas alhajas hasta bolsas de todo tipo de cuero, pasando por especias vendidas a granel.

Notó que Lissa debía de tener bien claro adónde quería ir, ya que no echó ni un vistazo a las tiendas de ropa, ni tampoco a las dedicadas a los adornos y a las artesanías.

Dobló, en cambio, resuelta, hacia el norte, tomando la calle que llevaba hacia el Barrio de la Gare, la zona de la Estación de Trenes, donde el movimiento era grande y abundaban los bares.

En un momento dado se detuvo y le dijo:

—Aquí es. Espérame que entre y luego hazlo tú, dentro de diez minutos —y lo dejó solo, en la puerta de un enorme y antiguo hotel.

Tom la vio caminar, por el vestíbulo hasta el fondo, en donde, por una amplia puerta, se veían salir luces de colores titilantes y estaba de pie, un alto portero, vestido con un traje de color bordó.

Un hombre negro y de buen tamaño se le acercó y, en voz baja, le dijo:

—Sé que estás buscando información, inglés. Tengo algo que te interesará. Sígueme.

Tom lo siguió hasta la esquina.

—¿Qué puedes decirme? —le preguntó cuando se detuvieron.

El hombre retrocedió un poco, hacia la entrada de un edificio, allí donde la luz que llegaba no era mucha. Cuando Tom se acercó a él, le dijo:

—Lo que puedo decirte es que dejes de andar averiguando acerca del tráfico de esclavos en Malí.

El puñetazo del negro lo alcanzó en pleno rostro e hizo que, Tom, tambaleante, fuera a dar, con su espalda, contra la pared. Había practicado boxeo algunos años y por eso reaccionó rápido. Sacudió la cabeza y evaluó a su rival. Era más alto que él, por lo que Tom buscó la pelea corta.

Esquivó un par de golpes lanzados por el africano y avanzó con su pie izquierdo logrando llegar casi a su lado, justo frente a él. Allí, donde el alcance menor de sus brazos era, por fin, efectivo, comenzó a pegar.

En rápida sucesión, descargó cuatro puñetazos, concluyendo con un golpe en gancho a su hígado, pero el hombre no pareció conmoverse.

Volvió a intentar con una combinación de puñetazos, esta vez, abarcando el rostro del negro, pero sólo logró cansarse.

Cuando debió retroceder para recobrar el aliento, el hombre sacó, de entre sus amplias ropas, un pequeño garrote de madera y avanzó hacia él.

Tom vio que se acercaron, a sus costados, otros cuatro hombres y aunque se protegió la espalda contra una pared, el primer golpe le hizo bajar su guardia. Los siguientes, dados ya por todos los que estaban a su alrededor, le llegaron casi juntos.

Fue cuando ya hubo recibido varios en su cabeza, que vio todo oscuro, sus piernas se doblaron y de a poco cayó al suelo.

Tom sintió las manos extrañas recorrer sus ropas.

Dolorido y cauteloso, abrió sus ojos, de a poco, para evaluar la situación.

El izquierdo, cerrado por la inflamación, no le permitió ver nada.

Con el derecho pudo ver bien.

Eran dos mendigos que estaban agachados, junto a él, revisando sus ropas.

Cuando notó que le sacaban el pasaporte de su bolsillo, gritó:

—¿Qué hacen? ¡Ahora ustedes, también! —y con gran esfuerzo, se puso de pie.

Se aseguró, de un vistazo, que no hubiera nadie más cerca, y tomó al más cercano, asiéndolo de sus largos cabellos grises.

Lo golpeó en el rostro un par de veces, derribándolo con facilidad.

Aún rengueando, al otro lo alcanzó, tras una corta persecución, contra un gran cartel de publicidad que había casi en el cordón de la vereda.

El hombre tenía puesto un turbante y Tom, furioso, se lo hizo volar por el aire del primer puñetazo.

Luego le pegó, hasta cansarse, en el pecho y su abdomen, hasta que el mendigo quedó tendido en el suelo.

Tom miró su rostro y le pareció un hombre mayor.

—Esta gente —pensó en voz alta—, por la vida que llevan, a los veinte años parecen de sesenta.

Al pasar junto al otro, también le pareció que era un hombre no tan joven.

Tom se acomodó la ropa y el cabello como pudo, y volvió caminando al lugar adonde había dejado a Lissa.

Cuando entró, no la pudo distinguir.

Además de estar lleno, el local tenía poca luz, y la música atronaba, rítmica y pegadiza. En la pista bailaban media docena de parejas y por todos lados vio mujeres negras.

Eran muy jóvenes y hermosas, como hacía tiempo él no tenía oportunidad de observar.

Estaban vestidas de modo audaz, pero elegante, y él se descubrió mirándolas con detenimiento y curiosidad.

Algunos hombres blancos conversaban en la barra del bar con muchachas africanas y en un extremo de ella estaba Lissa, de piernas cruzadas, las únicas piernas femeninas y blancas de todo el lugar.

Eran muchos los hombres que estaban mirándola y dos grupos de jóvenes negras, para sorpresa de Tom, lo hacían también.

Aunque todas tendrían menos de veinte años de edad, sus rostros no transmitían la reinante alegría, sino, más bien, una franca hostilidad.

Una de ellas, señaló las faldas de Lissa y las demás rieron con notoriedad. Dos hombres blancos se acercaron a Lissa a ofrecerle fuego, cuando la vieron sacar un cigarrillo.

Tom notó que todas las muchachas, en la barra, miraron con atención, entrecerrando sus ojos.

Sin saber cómo había hecho ella para distinguirlo, ya que ningún momento miró hacia él, escuchó a Lissa, gritarle: —¡Tom, aquí estoy! Cuando se acercó a ella, Lissa lo abrazó, diciéndole, en voz alta:

—¡Por fin llegaste, mi amor!

Lo tomó de sorpresa, cuando lo besó con ternura en su boca y luego le dijo al barman:

—Traiga una cerveza fría para mi novio, por favor.

Mientras los dos hombres que estaban a su lado movían la cabeza de un lado hacia otro y se alejaban del lugar, ella, sin soltarle su mano, lo observó, sonriente.

—¿Qué te hiciste en la cara? —le preguntó—. ¿Y en la ropa?

Cuando él iba a explicarle, la muchacha le dijo:

—No se puede dejarte solo un minuto. ¡Estás hecho un desastre!

Sin dejarlo hablar, le dijo al oído:

—Mira con atención a esas bonitas jóvenes negras, como si yo fuera una desabrida inglesa sin gracia. Míralas, en serio, de arriba abajo. Que se note que se te hace agua la boca, como si fueras un europeo desesperado por ellas —agregó.

Aún sonriente, mientras tomaba de su vaso de cerveza, ella pareció recordar algo.

Sonrió resignada, cuando le dijo, por último:

—En fin, sigue haciendo lo que haces siempre, desde que te conozco.

Luego Lissa llamó a dos muchachas, de las que estaban en la barra.

Sonrientes y distendidas, las jóvenes se acercaron.

A Tom le pareció que eran personas distintas de las que, con el ceño fruncido, la miraban hacía pocos minutos, cuando ella estaba sola y acaparaba la atención de muchos de los hombres que estaban en el local.

Lissa les preguntó por una discoteca de Bamako y su música.

Tras conversar un poco, bajó la voz y les dijo:

—Tengo aquí cien dólares para cada una, si me pueden comentar algo sobre un árabe que trafica esclavos a través de este país. Estaré en el café de adelante del hotel —agregó.

Las africanas vacilaron.

Ambas miraron hacia el hombre que estaba en la caja registradora y también a sus amigas, que se movían, divertidas, al compás de la música y conversaban, a unos metros de ellas.

La que parecía mayor se acercó a Lissa y le tomó la mano:

—Tendrán que ser doscientos dólares —susurró antes de darse vuelta y alejarse ambas, moviéndose con una gracia que —pensó Tom— sólo una mujer de esa raza podía tener.

Después de conversar media hora con las jóvenes y tomar una taza de café, Lissa le dijo a Tom:

—Págales por debajo de la mesa. Ya sabemos casi todo lo que nos hacía falta saber. Se lo han ganado.

Cuando salieron del hotel, el calor de la noche los rodeó de nuevo y el olor de las frutas de los árboles de mango de la gran avenida les llegó con la suave brisa.

Al llegar a la esquina y doblar, encontraron a los dos hombres, tendidos en el suelo, quejándose.

Uno de ellos estiró la mano hacia Lissa, pidiendo ayuda.

—¡Pobres infelices! —dijo ella dándole un billete—. ¡Son dos ancianos! Mira que tener que andar pidiendo limosna a esa edad —se lamentó, conmovida.

Tom se acercó a ellos y los miró con atención.

Uno de ellos arrugó su ya arrugado rostro y, cuando reconoció a Tom, lo insultó, lo escupió y se alejó, rengueando. Aún desde lejos, Tom vio sus gestos y escuchó sus últimas maldiciones.

—¿Qué le pasó a ese hombre? —preguntó Lissa, sorprendida—. Fue como si hubiera visto al demonio.

—¿Quién los entiende? —dijo Tom encogiéndose de hombros—. Eso pasa a veces, por tratar de ayudar. Por eso, yo prefiero no ser exagerado con las limosnas ni con las propinas. Mira cómo te lo pagan después —agregó.

Caminaron por un buen rato.

Tom recordó lo sucedido en el local bailable y pensó en cómo había actuado Lissa. Siguió sorprendido a lo largo de varias cuadras.

Recién se sintió mejor, y algo menos tonto, cuando ella, comprensiva, lo tomó de la mano y comentó acerca de una colorida falda que, al pasar, había visto en el Mercado Central.

Cuando llegaron al hotel, K’awa los estaba esperando. Sonriente, meneó la cabeza al ver a Tom de la mano de Lissa.

—Suban, rápido —le dijo, en lengua san—, ¡que han llegado noticias importantes desde Kenia, el viejo país!

Quinta Parte. Kenia

EL HECHICERO DE KENIA

“Tom Grant necesita ayuda de sus amigos.”

La frase, simple, empezó a recorrer toda el África.

Llegó, veloz, a Ciudad del Cabo, se comentó en los elegantes bares de sus muelles del Waterfront y se habló de ella en el barrio malayo de Boo Kaap.

La repitieron los zulúes, inquietos, en los suburbios negros de Johannesburgo y, más tarde, en lengua sindebele, en las Colinas Sagradas de Matopo Hills, en la tierra a la que los ingleses llamaron Rhodesia y una rebelión negra, a fuerza de machete y sangre, le cambió el nombre por el de Zimbabwe.

—El sobrino del abelungu, del hombre blanco, está en peligro —susurró una isangoma, una hechicera de la tribu matabele, mientras leía los huesos que había arrojados sobre una manta, intentando saber.

Lo hacía recordando al único amigo de esa raza que ella tenía, una persona que, aunque difícil de comprender —incluso para una adivina de grandes poderes como ella—, en el pasado la había ayudado.

Un bosquimano recibió noticias por radio, en el borde del Pantano del Okavango y echó a correr la voz, como una flecha, entre los miembros de todos los clanes conocidos.

Un mercenario blanco de Sudáfrica lo comentó en Bagdad, en Irak, conduciendo un jeep que iba esquivando explosiones, entre los gritos en árabe y las maldiciones en inglés.

“Tom Grant necesita ayuda de sus amigos.”

La frase, sencilla, llegó a Kenia, y por eso, Tenana Bogori, el famoso mundu mugu o hechicero, de uno de los más grandes clanes de la tribu kikuyu, se hallaba escuchando a John, el hijo de su hijo, en su aldea, cerca de Nanyuki, en la región que los blancos llamaban el Altiplano Central.

El viejo kikuyu, anciano pero aún majestuoso, estaba sentado en una esterilla frente a su choza, construida como indicaba la costumbre, con la puerta orientada hacia el Monte Kerenyaga, el que los blancos llamaban Kenia, donde habitaba el dios Mwene Nyaga.

Estaba rodeado de seis hombres, todos de cabellos grises, y a su alrededor estaba sentada un centenar de personas que vivían en la aldea.

—Bogori —dijo el anciano—, hijo de mi hijo, dices que vienes a preguntarnos si debes ayudar al wazungu, al hombre blanco, llamado Tom Grant. ¿Por qué no habrías de hacerlo, si sus hijos se criaron contigo y él fue siempre justo y noble cuando vivía en su rancho, muy cerca de aquí?

—Vivió cerca de nosotros —dijo John Bogori, un hombre alto, de unos cuarenta años de edad—, pero siempre nos hizo ver que era distinto y se creía más que ninguno.

—Era distinto a nosotros —contestó el viejo—, es verdad, pues él había nacido hombre blanco, aunque de eso no tuviera la culpa. Pero ni aún con la torpeza que, para casi todo, tienen los de su raza, él no se creyó más que nadie, ni nos hizo sentir que era más que ninguno de nosotros, los kikuyu, la gente verdadera de esta tierra —afirmó.

—A mí, cuando era un niño, su padre me tomó a golpes —dijo John Bogori.

—¿Un niño? Tenías ya quince años y habías llevado su camioneta sin permiso, junto a su hijo. Y tanto a él, como a ti, los corrió por más de una hora y cuando los alcanzó, con una manta mojada los golpeó, como es debido, pero a ambos por igual. Tu padre lo hubiera hecho de estar vivo, pero él había muerto, en los montes, luchando junto al gran Dedan Kemathi, en la guerrilla del Mau Mau, dando su sangre y su vida para librar a su pueblo del dominio de los blancos.

—Me pegó con dureza —se quejó John.

—Se ve que se quedó corto —respondió su abuelo—. Si no, ahora no serías un asesino, ni andarías vendiendo droga, en Nairobi, a tu propia gente, sin que te importe matar —sentenció.

Una mujer muy bella, de unos treinta años, con un niño de pecho colgando de sus brazos, pidió permiso para hablar.

—Se aprovechó de las jóvenes más inocentes de nuestra tribu —dijo la mujer.

—¡Ja! —contestó el anciano—. Kembu, entonces tú has estado siempre a salvo de este hombre. Te cansaste de coquetear con media ituura, con media aldea, y cuando te encaprichaste con él, las cosas se te complicaron. Casi le lanzaste tu taparrabos en su cara, no bien lo conociste. Él te tomó, sin prometerte nada, porque, es cierto, le gustaban las verdaderas mujeres, como las kikuyu, en lugar de las de su raza, sin color y sin trasero, y con menos gracia para danzar o para caminar que un rinoceronte de las orillas del río Mara. Pero jamás les mintió. A diferencia de otros —aquí miró fijo a Bogori— que les prometen el cielo, la mejor de las chozas y el más gordo de los rebaños de vacas y luego de que ustedes les entregan todo, las abandonan y se marchan a la capital —concluyó.

—Era tan asesino como yo —insistió John Bogori—. Tú sabes bien que mató a decenas de personas.

—Él fue claro —siguió defendiendo el anciano hechicero—, y todos conocen su historia, pero para quienes tienen los oídos sordos, yo la voy a repetir —avisó. Hizo silencio para lograr atraer aun más el interés y comenzó su relato—: Cuando lo enviaron junto a sus amigos, el gigante y el pigmeo, a hacerse cargo de la Reserva de animales, al norte del país, él les dijo a los jefes de todas las tribus cercanas que quien tocara a sus animales habría de morir. Los somalíes no le creyeron. Estaban envalentonados por sus armas automáticas y llegaron en sus camionetas atravesando el desierto, buscando marfil. Mataron elefantes a diestra y siniestra, hasta casi hacerlos desaparecer. Él los combatió en cada lugar donde los encontró. Lo hizo de frente y como un auténtico guerrero. Y los barrió como la tormenta cuando baja, imparable, del Monte Kerenyaga, el que los blancos llaman Kenia. Eran bandidos acostumbrados a matar y el precio del marfil, entonces, estaba por las nubes. Por un cuerno de rinoceronte se pagaba hasta diez mil dólares, ya que los hombres amarillos del país que llaman China lo necesitaban consumir en polvo, pues ellos creen que les mejora su hombría, pese a que en su tierra la costumbre es no tomar más que una sola mujer. Cuando él les aserró los cuernos a los que había en su Reserva, ellos se los mataron igual, para demostrarle que no le serviría de nada. ¿Qué querías que él hiciera, si esos animales eran como sus hijos? —concluyó el kikuyu.

—Pero él mató a esos hombres y nunca encontraron sus cuerpos —dijo John Bogori.

—Si los dejaba a la vista, hubiera tenido que dar explicaciones al gobierno, así que sí, como tú bien dices, se cuenta que él los enterraba. Eran épocas duras. Pero lo que el gobierno con sus anuncios o aun los blancos, cuando yo era joven, no lograron, él lo hizo. Cazador furtivo que entraba a la Reserva, nunca más salía. E hizo bien —concluyó el anciano.

—Yo no entiendo por qué se preocupaba tanto por esos animales —dijo Bogori.

—Sin embargo, deberías entenderlo. Tu propio tío fue elegido por el presidente Jomo Kenyatta, cuando declaró a su elefante favorito, Ahmed, Monumento Nacional de Kenia, por Decreto Oficial, y lo nombró a él, su guardia personal. Tu tío lo cuidó, fusil en mano, día y noche, hasta que el animal murió en 1974. Dicen que hay una imitación de ese gran animal, en el Museo de la capital, ese lugar donde se guardan todas las cosas extrañas que sorprenden a los blancos. Y dicen que es del mismo tamaño que tenía el elefante cuando estaba vivo —concluyó el anciano.

—Sí, ya me contaste esa historia cien veces. Sin embargo, volviendo a Tom Grant, no le fue tan bien —dijo John Bogori.

Era cierto. Cuatro años después, Rachid-Al-Kassir, el líder más importante de los bandidos shiftas somalíes, aprovechó que su familia estaba sola en su casa, en la Reserva y los hizo secuestrar. ¿Se imaginan? Un guerrero atacando, en su impotencia, a la mujer y a los hijos de su enemigo. Recordando que Tom Grant les había aserrado los cuernos a los rinocerontes que sus hombres cazaban, él mismo con su panga, su machete, les cortó la nariz hasta el hueso a los hijos y a la esposa de Tom, y los dejó morir desangrados, atados de pies y manos. Luego, en su maldad sin límites, le envió, con uno de sus hombres, una bolsa de cuero con las narices de los tres.

—Nunca pudieron encontrar sus cuerpos y Tom, como le pasaría a cualquier padre, se desesperó —agregó el hechicero kikuyu.

—Al final, terminó loco —dijo su nieto.

—Sí, sucedió una mañana, en la estación de las lluvias. Al despertarse, los demonios lo habían poseído por completo. Estaba tan mal, que sus amigos, en lugar de traérmelo para que yo lo viera, en su desesperación, lo llevaron al Gran Hospital de Nairobi. Allí los blancos aseguraron poder arreglarle su cabeza, ya que ellos aún no saben que los espíritus malignos, cuando anidan, lo hacen en el corazón. Lo acompañó el gigante, y me contó una enfermera de nuestra tribu que lo vio montando guardia de pie en la puerta de su habitación, enorme como un elefante, con un bolso alargado, por más de un mes. Cuando un médico blanco descubrió que en él guardaba su hacha, llamó al director del Hospital. Éste lo hizo echar, con la policía. El gigante y el bosquimano desaparecieron. Quince días después, en la habitación de Tom Grant, aparecieron las cabezas de Rachid-Al-Kassir y sus dos lugartenientes en una cesta. Se armó un escándalo tremendo, ya que a los blancos estas cosas los asustan y el Gran Hospital, en aquellos días, aún estaba en manos de ellos. Encima, el gigante volvió y se sentó en el piso, junto a la puerta de la habitación, y nadie ya se animó a echarlo. Los que también aparecieron fueron los cuerpos de los hijos y de la mujer de él. Dicen que el gigante los trajo en camioneta hasta Nairobi y los hizo enterrar.

—¿Qué pasó después? —preguntó Bogori.

—Yo mismo fui al Gran Hospital a verlo y pude hablar y administrarle los polvos mágicos que todos los iniciados sabemos que deben usarse en una ocasión así. Y aunque los médicos blancos, que creían saberlo todo, me echaron, al otro día él se recuperó —concluyó, orgulloso. Se escuchó un murmullo admirado brotar de la multitud. Él, con humildad, lo hizo acallar con un movimiento de su mano y continuó—: Entonces se vino a vivir a su rancho en Nano Moru, aquí cerca, por un tiempo. Fue entonces cuando yo, en persona, le pedí que te escondiera y protegiera, pues la policía te tenía acorralado, como a un animal. Y es por eso que le debes la vida, Bogori. Y tú lo sabes bien, porque aún tienes el sentido kikuyu del agradecimiento y de la lealtad. Y esa deuda te molesta y por eso es que ahora estás aquí —concluyó.

El hombre más joven negó con la cabeza y acusó a Tom:

—Dicen que tiene negocios extraños y nadie sabe cómo hizo su dinero.

—En cambio, en tu caso todos sabemos cómo lo haces. Amenazando y matando gente en Nairobi, vendiendo droga y avergonzando a tu tribu y a tu nyumba, tu familia —dijo el anciano, señalándolo con su dedo índice.

—Me estás insultando —dijo Bogori.

—No sólo te insulto, sino que, si me das tiempo, iré a buscar mi maza y te tomaré a garrotazos hasta que se te acomoden las ideas y te vuelva la razón. No te hagas el león, el simba, conmigo, Bogori, que te he tenido en mis brazos cuando aún no sabías limpiarte el trasero —agregó el anciano, poniéndose de pie.

Era alto, muy alto, y Bogori, sin querer, retrocedió un paso, alejándose de él.

El anciano lo despidió con un gesto de la mano:

—Vete ya. Haz algo bueno en tu vida y ayuda a Tom Grant, que ya bastante ha sufrido.

Ordenaré a mi pueblo que haga lo mismo. Yo subiré mañana al Monte Kerenyaga y en sus cuevas sagradas, aspiraré el humo de las hierbas rojizas que crecen al borde de sus arroyos. Allí pediré al gran Dios Mwene Nyaga por su sabia orientación —concluyó, mientras tomaba una pipa que le acercaba uno de sus consejeros y se sumergía en el silencio.

John Bogori saludó a su abuelo y caminó rumbo a una camioneta negra, donde un hombre fornido lo estaba esperando. En ella abandonó la aldea.

Al otro día, en el centro de Nairobi, en un sótano de un viejo edificio, en la calle Tom Mboya casi en la esquina con River Road, cerca de la Mezquita de Ismaili Khoja, rodeado de cinco de sus hombres de confianza, habló con los dos etíopes.

Eran hermanos, estaban atados y ambos tenían una cubierta de automóvil alrededor de su cintura.

John Bogori tomó un bidón de diez litros de gasolina y lo echó, por partes iguales, sobre la cabeza de los dos cautivos, respetando sólo sus rostros.

—Ahmed y Omar —dijo—, les advertí que en este barrio la distribución de kat, del cáñamo de la India, era mía y que no debían meterse. Sin embargo, no lo entendieron.

—Sólo le vendemos a nuestra gente —se justificó uno.

—Sigues insistiendo —dijo Bogori—. Mira, Ahmed, tienes suerte. Te daré una oportunidad. Tú has vendido y comprado mujeres por años. Necesito cierta información.

—Yo no soy un delator y mi hermano, tampoco —dijo el etíope resueltamente, levantando, firme, su mentón.

John Bogori encendió un fósforo y lo arrojó contra el llamado Omar. Éste ardió como una antorcha y su hermano se apartó, con brusquedad, hacia un costado.

Mientras el hombre gritaba y se retorcía, John Bogori le dijo al hermano:

—Te desataré una mano. Aquí tienes un teléfono celular. Haz las llamadas que quieras. Y sólo tienes una hora para informarme esto que necesito saber —y le detalló lo que quería que el etíope averiguara.

Tom Grant recibió la llamada en el hotel.

Cuando John Bogori le informó todo lo que necesitaba, tomando nota en una libreta, antes de saludar, lo escuchó decir:

—Espera un poco, Grant.

Él escuchó un fósforo encenderse, un sonido extraño y luego un alarido seguido de súplicas en un idioma que él no entendió.

—John, ¿qué pasa allí? —preguntó Tom intrigado.

—Nada —contestó el kikuyu—. Se nos está quemando la carne. De todos modos, no era de gran valor —explicó.

Tom agradeció mucho la ayuda prestada y le mandó saludos al abuelo del joven. Todavía se oían los gritos cuando el keniano se despidió, diciéndole:

—Que tengas suerte. Ahora estamos a mano, Tom Grant.

Lewis esperó que Tom le relatara los detalles de la conversación y luego, delante de todos, le preguntó algo que, desde que llegara al hotel, media hora antes, todos deseaban saber:

—Tom, ¿qué te pasó en el ojo y en la cara?

Él respiró hondo, antes de contestar y sintió un gran dolor al hacerlo, por lo que supo que, además de los moretones, debía de tener un par de costillas fracturadas.

—Fue en la esquina de la discoteca —contestó—. El hombre que me iba a dar información me tendió una trampa. Comenzó a golpearme con un garrote. Como era sólo uno lo pude dominar. Cuando aparecieron los otros ocho, ya no pude hacer nada. Tuve suerte de que no me mataran. Me advirtieron que no me metiera más con el tema de los esclavos —explicó.

—¿Y entonces? —preguntó Lewis.

—Cuando se cansaron de pegarme, se fueron. Esperé a que quedaran sólo dos, que se dedicaron a revisar mis ropas para robarme. Eran los más veteranos, y por lo tanto, los más duros. Pero yo estaba tan furioso que me puse de pie y no pudieron detenerme. Uno por uno, les devolví los golpes que me dieron sus amigos. Todavía deben de estar corriendo del susto —concluyó.

—Bueno, trata de ponerte hielo en ese ojo —aconsejó Lewis.

Tom prefirió no hablarles del diente delantero que él creía que se le había aflojado ni mencionar lo de sus costillas. Por eso, cambió de tema y dijo:

—Sí. Veamos ahora qué tengo anotado aquí.

Comenzó a leer la pequeña libreta y se puso a seleccionar los datos que tenía escritos. Eran nombres y números anotados sin orden aparente. Y, sin embargo, sólo dos días más tarde lo llevarían junto a sus amigos a que atacara la caravana de esclavos, en medio del desierto, al norte de Tombuctú.

Sexta Parte. El Sahara

1. LA CARAVANA DE ESCLAVOS

Mark Grant dormía, vencido por el cansancio y el calor aplastante, con las muñecas llagadas, firmemente sujetas por los grilletes de hierro.

Cuando sintió en su cuerpo una sacudida más brusca de lo habitual, protestó, gruñendo, aún sin fuerzas para despertarse. Sólo pudo abrir los ojos cuando le cayó encima el primer cuerpo, el de un hombre, en medio del estruendo y las nubes de polvo.

—¿Qué pasa? —preguntó a los gritos.

Y entre el caos de empujones y alaridos, le llegó, de golpe, el horror del amanecer.

Tom Grant esperaba, acostado sobre la arena, la salida del sol.

Estaba en lo alto de un seif, una duna de las de cresta ondulada, que se forman paralelas al viento, cuando éste sopla sin parar, por un largo tiempo, en la misma dirección. Junto a él, su grupo de amigos, con las armas largas preparadas, llevaban también cuatro días, en esa vigilia que ya parecía no tener fin.

—Vendrán por aquí —escuchó que le decía, en voz baja, uno de sus guías, notándolo ansioso.

El hombre le señaló el paso entre las gigantescas montañas de arena que sobresalían en la hamada, la llanura pedregosa, y que formaban parte del Desierto de Azaouad, al norte de Tombuctú.

Era el llamado Maruf, uno de los tuareg que él mismo contratara en esa ciudad. Estaba vestido con una chilaba blanca y ocultaba su rostro muy oscuro, con un turbante azul.

Tom le estaba por preguntar algo, cuando el hombre agregó:

—Tengo a mis tres compañeros vigilando el camino cada diez kilómetros, desde Telfel hasta Dayet-en-Naharat. Deben pasar por aquí —repitió, decidido.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Tom, en francés.

—Porque el único pozo para beber que hay en todo su camino, es el de Bou Djehiba. Y sólo un loco marcharía hacia el este sin agua —respondió Maruf. El sol aparecía de a poco en el horizonte, y un momento después el tuareg agregó—: Allá están. ¡Deben de ser ésos!

Todos se acercaron al borde de la alta duna, y miraron al oeste. El hombre del desierto dijo:

—Son unos setenta camellos. Deben de llevar a los esclavos acostados en su grupa.

—Yo no veo nada —dijo Tom.

—Yo tampoco —agregó Lewis Grant.

—Tienen que estar muy apurados para salir así, a plena luz del día —dijo el tuareg, que seguía mirando con atención—. Quizá los esperen con vehículos, aquí cerca, en la carretera de Tombuctú a Araoune. Aunque no se puede estar seguro. Un camello puede cargar hasta doscientos kilogramos. No me extrañaría que intentaran llegar, así, hasta Níger o el Sudán —agregó.

Debió transcurrir aún media hora para que Tom recién los viera. Maldiciendo su mala visión, aún usando lentes de contacto, enfocó sus binoculares y así logró ver la columna.

Eran alrededor de quince beduinos vestidos con sus mantos claros al viento, cubiertos los rostros con turbantes blancos. Marchaban al paso lento de sus camellos.

—Miren esos sacos marrones —agregó Maruf— que llevan en las grupas de sus animales.

Cuando Tom vio que de uno de ellos, sobresalía un pie, no tuvo dudas.

—Prepárense —avisó a los demás—: atacaremos cuando pasen. ¿Qué opinas, Maruf? —preguntó al tuareg.

—Son ellos —dijo el hombre, sin dudarlo.

Tom bajó de lo alto de la duna adonde estaban los camellos y logró subirse al suyo tras dos intentos fallidos. A su lado, Samuel, Lewis, Joseph Sefaka, Lissa y Kobutu, el guardaparques senegalés, amartillaron sus armas y se acercaron a los animales.

K’awa, como siempre, prefirió marchar a pie.

Cuando los seis estuvieron montados, los dos tuaregs bajaron de lo alto de la duna. Hicieron abarracar sus camellos, es decir, que se agacharan por sobre ellos.

—Están a unos cincuenta metros —dijo Maruf—. Éste es el momento, inglés —agregó.

El sol iluminaba ya toda la planicie de arena y Tom temblaba sobre el extraño y alto animal que tenía entre sus piernas, temiendo caerse, en un momento tan importante.

—¡Cómo no tener un caballo! —dijo, en voz baja, molesto. Entonces escuchó a Joseph Sefaka.

—¡Vamos! —gritó el embajador, rifle en mano.

Y todo a su alrededor se puso en movimiento. Tom vio pasar a Lewis, su hermano, montado en su camello, algo confundido y con sus dientes apretados, y entonces, él también reaccionó. Espoleó al suyo con las piernas y el camello no respondió. Un momento más tarde, cuando el alto animal notó que estaba quedándose solo, se decidió a arrancar. Lo hizo a toda velocidad y Tom debió tomarse de la silla de montar con fuerza, para no caer hacia atrás. Alcanzó a los demás jinetes, cuando éstos daban ya la vuelta a la duna.

Escuchó, asombrado, a Su Excelencia, el embajador Sefaka, vestido con un turbante blanco sobre su rostro bien negro y con sueltas ropas de color claro, y su fusil en alto, ordenar:

—¡Ábranse en abanico y disparen sólo sobre seguro!

Avanzaron en una nube de polvo, al galope tendido, abriendo fuego sobre las confundidas siluetas blancas.

Tom vio a Samuel disparar su fusil ametralladora, a dos manos, mientras avanzaba a toda carrera, sosteniendo las riendas ente sus dientes, y lo enfureció el hecho de que él mismo no pudiera hacerlo, ni siquiera usando las manos.

Se tranquilizó al ver que las ráfagas del arma del gigante iban dirigidas bien alto, a la altura del pecho de los beduinos.

—¡No los dejemos reagruparse en su centro! —gritó Kobutu, el senegalés.

Los caravaneros, sorprendidos, recibieron el fuego aún adormilados por la marcha de toda la noche y tardaron en echar mano a sus rifles.

El hombre que iba delante de todos, reaccionó rápido y dio unas órdenes, que por ser tan larga la columna, tardaron en ser obedecidas. A su derecha, la cabeza del camellero que marchaba a su lado, estalló en una explosión roja de carne y de tela marrón.

Tom pudo ver que de su camello caía un largo bulto, que tras rodar unos metros por la arena, dejó escapar la silueta de un niño negro de unos diez años de edad.

Samuel llegó primero que todos y Tom, que lo conocía bien, supo lo que haría.

El gigante arrojó a la arena su rifle ametralladora y tomó la enorme hacha que llevaba a sus espaldas. Embistió contra los camellos que estaban en el centro de la caravana y derribó a uno de ellos, junto a su jinete. A un beduino que estaba montado, lo golpeó con fuerza en su pecho, haciéndolo volar de la silla y caer, ya muerto, a la arena. A otro, el filo del arma le impactó en la cabeza, a la altura de su sien. El acero atravesó el turbante blanco y el duro hueso parietal, y se detuvo donde se unían la masa gelatinosa de su cerebro con las viscosas membranas transparentes, llamadas meninges, que lo recubrían y lo debían proteger. Samuel lanzó unos insultos al beduino ya muerto, mientras desclavaba con esfuerzo, su arma, trabada en el enrojecido turbante, enfurecido, como si pretendiera, para extraer el hacha, contar con la colaboración del caído.

Tom vio cómo, luego, la emprendió contra un camellero barbado. El hombre, rápido, interpuso su rifle ante el golpe del gran hacha. No le sirvió de mucho. El acero del hacha de Samuel quebró la culata de madera del arma en dos partes y continuó, imparable, su marcha hacia el pecho del hombre. Cuando le partió el esternón, el ancho hueso que formaba, por delante, su tórax, no lo hizo por efecto de su filo, sino que alcanzó con la potencia de su impacto.

Cuando Tom llegó hasta la caravana, comenzó a disparar con su revólver, ya que le costaba mantener el equilibrio, como para usar un largo rifle.

—¡Tom, ocúpate de que no escapen los jefes, los que van adelante! —le gritó Lissa.

A él le molestó que ella le diera órdenes y se preguntó de dónde había sacado tanta autoridad. Iba a contestarle algo, pero la muchacha se alejó y él la miró con cierta envidia, al verla disparar mientras estaba casi al galope sin apuntar.

Luego se dio cuenta de que tenía razón, y, furioso, decidió hacerle caso.

En medio del gran remolino de polvo que había en todo el lugar, casi atropelló a Kobutu, el guardaparques, que estaba de pie, sobre la arena.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Tengo que encontrar a mi hijo —contestó el hombre mientras revisaba a los camellos detenidos, que estaban sin jinete.

Entonces, Tom vio al jefe de los esclavistas apuntar su rifle hacia el senegalés y abrir fuego.

—¡Cuidado! —alcanzó a gritar. Pero la advertencia llegó tarde.

El traficante de esclavos debía de ser un buen tirador, ya que la distancia era grande.

La bala le entró a Kobutu por debajo de su tetilla izquierda y lo derribó, dejándolo tendido sobre la arena, de espaldas.

Tom bajó de su camello, aún sin hacerlo arrodillar, mientras veía al negrero escapar a todo galope, hacia el este.

—Grant, por favor, salve a mi hijo —pidió el guardaparques agonizante cuando Tom llegó hasta él. Luego comenzó a atragantarse con su sangre, se sacudió con violencia y quedó con la mirada perdida, en dirección al sol.

Tom levantó la cabeza y volvió a ver al jefe de los negreros que huía y ya estaba a unos cincuenta metros delante de la caravana.

K’awa, el bosquimano, debía de haber previsto algo así, ya que era un cazador de toda la vida. Tom vio al pequeño guerrero del desierto apoyar una de sus rodillas sobre la arena, tensar su arco y lanzar las dos flechas de junco, en rápida sucesión.

Una de las puntas de metal envenenado se clavó en el cuello del hombre. Éste, sin embargo, se tocó el lugar del impacto y siguió galopando hacia la carretera cercana, que llevaba a la localidad de Araouane. La otra flecha se incrustó en el flanco del animal, en la piel blanda del costado de su vientre, allí donde su color comenzaba a pasar del marrón claro al blanco.

Maruf se acercó a Tom, para ayudarlo con el caído Kobutu.

—¿Está muerto? —preguntó Maruf y justo en ese momento recibió un balazo en la frente.

—¡Maruf! —gritó Tom, confundido pero alcanzó a darse vuelta y vio el beduino que, a pocos metros, de pie, le estaba apuntando con su rifle; entonces disparó cinco veces con su revólver y, aunque recibió un tiro en el hombro, logró derribarlo. Se acercó al negrero y, por último, le disparó en el pecho, maldiciendo que su arma no fuera más certera, aun a tan poca distancia, a pesar de que era de fabricación inglesa y de la mejor calidad.

Se acercó Lewis Grant, que bajó del camello a su lado.

—Se escapó el jefe —le dijo Lewis, que miraba con los binoculares el desierto— y también algunos de los que venían al final de la caravana. Ya todo ha terminado aquí. Tres beduinos arrojaron sus armas. Creo que dijeron que se rendían, pero Samuel no entiende el árabe y los está corriendo a pie, desierto adentro, con su hacha. Alguien debería detenerlo. Está enloquecido —agregó, algo molesto.

Tom miró con sus binoculares la carretera que corría a unos doscientos metros, adonde acababa de llegar el jefe de negreros. Un camión se aproximaba desde el sur y a Tom le pareció que, extrañamente, el gran vehículo seguía en su carrera, al fugitivo. El camión aceleró y lo alcanzó enseguida. Atropelló al camello e hizo caer a su jinete.

Tom y Lewis corrieron hacia el lugar, mientras veían las grandes ruedas del camión pasar por arriba del cuerpo y la cabeza del caído. Cuando llegaron, el conductor había descendido y le apuntaba con un revólver al cadáver del traficante. Era un hombre negro, de impecable traje, que estaba de espaldas a ellos. Cuando se dio vuelta, se sorprendieron al ver al señor Ketane, que saludaba tímidamente, ajustándose la corbata.

—Buenos días —les dijo—. Vine porque supuse que necesitarían un camión para llevar los cautivos, si las cosas salían bien. Vengo observándolos desde aquí, desde hace más de una hora. A este hombre podemos interrogarlo —agregó, señalando al caído.

Tom no se animó a decirle que acababa de matarlo.

Mientras regresaban Lewis y él, a pie, hasta donde estaban los demás, su hermano le dijo:

—Tengo una herida de bala en el hombro, pero es sólo un rasguño. Haré que me pongan una venda. Al otro tuareg también lo mataron. Vamos a ver cómo están Mark y los muchachos Sefaka —concluyó.

Lissa los recibió con un grito:

—Tom, ¡aquí hay más de sesenta esclavos! ¡Pero ninguno es blanco y tampoco están los hijos de Joseph Sefaka! —mirando detrás de ellos, a la distancia, agregó—: Por suerte, veo que detuvieron a su jefe en la ruta. Él nos podrá explicar bien todo —dijo esperanzada la joven, mientras caminaba hacia la carretera, con Joseph.

Tom, confundido, se quedó callado.

Entonces K’awa, el bosquimano, se acercó a él. Las innumerables arrugas que cubrían su rostro se mezclaban con las de su ceño fruncido, cuando, intrigado, le señaló las altas dunas que rodeaban por el norte el lugar en donde estaban.

—Tom —preguntó K’awa, en lengua san—, ¿quiénes son esos hombres que están escondidos, observándonos, detrás de esa montaña de arena?

2. LOS HOMBRES DE AZUL

Tom Grant caminó, junto a Samuel y K’awa, alrededor de la alta duna y al llegar al otro lado, aquel en donde daba el duro sol de la mañana, los vio.

—¡Allí están! —dijo, sorprendido.

Eran cuatro hombres sentados, casi en la cima del alto monte de arena.

Estaban vestidos con mantos celestes y de ese color azul fuerte que los árabes llaman añil, y los europeos conocen como índigo.

Todos llevaban turbantes envolviendo, por entero, sus cabezas, dejando libres sólo sus ojos.

K’awa, con su vista increíble, miró con atención y, pese a lo lejos que estaban, dijo:

—Un sirviente les está sirviendo su té.

—¿Cómo dices? —preguntó Tom, y se acercó aun más, enfocando sus binoculares hacia el lugar en donde tenía lugar esa extraña reunión.

Vio cómo los tres hombres bebían de pequeños vasos de vidrio, mientras observaban, del otro lado, el sitio de la batalla.

A su lado, uno de ellos esperaba paciente, con una bandeja de metal plateado entre sus manos.

Tom señaló a un costado de la duna y dijo:

—Ésos deben de ser sus camellos. Y allá tienen dos tiendas armadas —agregó.

Una voz les dijo, en idioma francés:

—¡Alto ahí! ¡Quédense donde están!

Tom vio a dos hombres apuntarles con sus rifles, desde atrás de los camellos.

Avanzó sólo dos pasos y recordando el saludo ritual musulmán, aquel que tanto él usara en la zona norte de Kenia, dijo:

—Salam aleikum. Alá esté contigo. ¿Quiénes son ustedes?

Observó que quienes estaban en lo alto de la duna bajaban, con los rifles en la mano, mientras aquellos que le apuntaban permanecían en silencio.

Cuando llegaron junto a ellos, el más alto se paró frente a él. Bajó un poco el pliegue de su turbante azul oscuro y dejó expuesta su nariz. Tenía la piel del color de la madera oscura y grandes ojos negros.

Tom pensó que debía de tener alrededor de sesenta años.

—Leikum essalam. Matulid —dijo el extraño—. ¿Cómo estás, inglés? Somos de la Tribu del Turbante Azul, del Kel Taguelmust, a quienes muchos llaman tuaregs. Somos los Hombres Azules —aclaró.

—¿Tuaregs? —dijo Tom—. Quizá conozcas entonces a nuestros dos guías, que son de tu pueblo.

Una risa franca surgió de todos los hombres de azul y los pliegues de sus turbantes se movieron de arriba hacia abajo.

—Un tubu nunca puede ser un tuareg —dijo el que parecía ser el jefe.

—¿Qué quieres decir? Ellos eran tuaregs —acotó Tom.

—Eran tubu, un pueblo de guerreros, sí, pero no pertenecían al nuestro —replicó el hombre de azul.

—¿Estás seguro? Los contratamos en la ciudad de Tombuctú y parecían ser gente seria —dijo Tom.

—Cuando buscaste un guía, inglés, ¿pediste que fuera un tuareg? —preguntó el hombre del turbante azul.

—Sí. Me dijeron que ellos conocen el desierto como nadie —dijo Tom.

—Por eso se presentaron como lo que tú pedías. Eran tubu, de la tribu de Beni-Dillan, que vive en las llanuras del Termal-Kaoboul, en el país de Níger —agregó el hombre de velo azul.

—¿Y por qué se hicieron pasar por tuaregs? —preguntó Tom.

El hombre del turbante le habló como se hace cuando se debe explicar algo difícil a un niño al que le costara entender:

—¿Por qué el avestruz del desierto, cuando está en peligro, abre sus alas, si no es para impresionar a quien está frente a él? ¿Por qué el león, en la sabana, trata de rugir lo más fuerte que puede y hace que los dorados pelos de su melena se separen y semejen los rayos del sol, si no es para parecer más grande y temible? —se preguntó, encogiéndose de hombros. Agregó—: Inglés, tú estabas buscando un tuareg e ibas a ver uno de ellos hasta en un simple vendedor de camellos de la ciudad de Tombuctú. Ésos eran hombres del desierto, buenos guerreros, sí, pero no eran tuaregs y, por eso, y porque era la voluntad de Alá, ahora están muertos —agregó.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hubiera hecho un tuareg en nuestro lugar? —preguntó Tom, molesto, ya que se tenía a sí mismo, si no por un buen soldado, al menos por un hábil estratega.

—Yo los habría esperado desde el oeste —contestó el hombre del velo azul—. Allí, hubiera tenido el sol a mis espaldas, impidiéndoles así, a ellos, que pudieran responder bien el fuego, al no poder apuntarnos, en vez de atacarlos de frente. Eran sólo quince, así que desde esta distancia, en tres salvas de disparos, los tendría muertos sin que mis hombres corrieran ningún riesgo. ¿Qué gloria existe en matar de frente a un grupo de miserables negreros? Sólo hubiera dejado con vida a su jefe, para interrogarlo, en vez de acabar con él y con su valioso camello, que era el más rápido y por lejos el mejor. Era un auténtico alem nawen, un camello de monta —concluyó lamentándose con un gesto de la cabeza.

Tom iba a decirle algo, cuando escuchó un galope a la distancia.

Por detrás de la gran duna vieron la nube de polvo, alejándose.

—Son los pocos que lograron escapar de nuestra emboscada —dijo Tom, orgulloso—. ¿Quién puede alcanzarlos, con esos camellos que montan y con esa ventaja? Corren como el diablo.

—Es cierto —dijo el hombre del desierto—. Sólo un tuareg podría. ¿Me permitirías hacerlo, inglés?

—Sí, como quieras —contestó Tom.

El joven de turbante celeste que estaba a la derecha del jefe parecía estar esperando por ello.

—¡Badiah! —dijo—. Quiero a dos con vida —y él montó su camello, partiendo a todo galope.

Todos subieron a lo alto de la duna y Tom, desde allí, con sus binoculares, pudo observar lo que pasó con detalle.

No duró demasiado.

El primero de los fugitivos cayó después de recibir el balazo en la espalda.

—Lo hizo así porque ése era el mejor jinete de los tres, y quien tenía, por lo tanto, mayores chances de escapar —le explicó el jefe de los tuaregs a Tom. Agregó—: Ahora deberá hacerlo todo usando sólo su takuba, su espada.

El tuareg se acercó al último de los negreros y descargó su arma, de filo recto y brillante, casi al paso, en un arco descendente, sobre la muñeca izquierda del esclavista.

Tom pudo ver la mano, separada del cuerpo, aún sosteniendo, sangrienta, la rienda, mientras el hombre caía, rodando, sobre el suelo y su animal proseguía la marcha.

El tuareg ni se detuvo junto a él.

Tom escuchaba al hombre del velo que seguía a su lado explicándole las tácticas.

—Este negrero —dijo el tuareg— lo enfrentará. Sabe que mi hombre es mejor jinete y que su única chance es matarlo. Intentará hacerlo con su rifle —agregó.

Así fue. El negrero detuvo su camello, en un remolino de polvo. Hizo girar su animal y, tras apuntar su rifle, abrió fuego.

El tuareg que lo perseguía se agachó sobre el costado derecho de su montura.

A Tom le pareció que se caería, pero tras el disparo se enderezó. Llegó hasta el traficante de esclavos de inmediato. Lo golpeó con el plano de su espada en su cara, partiéndole la nariz, mientras lo levantaba de su silla de montar, y lo hacía caer al suelo.

Casi enseguida, el hombre del turbante celeste descabalgó y comenzó a atarle las muñecas.

—Bajemos, inglés —dijo el jefe de los tuaregs—: Ya todo ha terminado. Déjame invitarte a tomar un té, mientras mis hombres hacen que esos dos prisioneros confiesen lo que saben. Mi nombre es Tahar Arar y soy el amenokal, el jefe de mi tribu, llamada el Pueblo del Escudo —se presentó.

Cuando llegaron a la tienda, Tom entró junto a Samuel y K’awa. Esperaron a que Tahar diera algunas órdenes.

El sirviente les sirvió un vaso de té a cada uno y colocó sobre el fuego una pequeña olla de hierro, en la que arrojó una docena de redondas balas de plomo.

Tom preguntó:

—¿Por qué te interesas tanto en estos negreros, Tahar?

El tuareg le dijo, señalándole la bebida que Tom tenía a su lado:

—Éste es el primer vaso de té que se sirve a un huésped. Debe ser amargo, como la vida —explicó. Pareció haber olvidado la pregunta de Tom, cuando, de pronto, dijo—: Una mujer de mi tribu fue raptada y violada. Sabemos que será vendida como akli, como esclava, por un hombre de mi misma tribu. La estamos buscando desde hace diez días, inglés —explicó.

—Nosotros —contestó Tom— buscamos a cinco jóvenes. Uno es blanco y cuatro son negros. Uno de ellos es una niña de trece años.

El tuareg lo miró extrañado.

—Si tiene ya trece años —le dijo— entonces no es una niña.

—¿Es muy importante esa mujer de tu tribu, para ti, Tahar?

—Sí —contestó el tuareg—, hemos dejado a nuestras familias para buscarla. Estos cuatro son mis hijos. Omar es mi tío y los otros dos son mis fieles sirvientes. No pararemos hasta encontrarla —aseguró.

Mientras le servían el segundo vaso de té, el que según las milenarias tradiciones del Sahara debía ser fuerte como el amor, Tom vio que hacían pasar a los dos prisioneros al interior de la tienda.

Tahar se puso de pie y miró a los ojos de los dos hombres por un largo momento.

—Con éste no pierdas tiempo —le dijo a uno de sus hijos—: Échaselo por su boca, primero. El otro es el que hablará —concluyó.

El agua hirvió en la tetera y el plomo burbujeó, ya fundido, en el oscuro recipiente de hierro.

Tom vio cómo el llamado Omar se llevaba la olla con el metal líquido y humeante y los prisioneros salían de la tienda. Luego le llegó el grito de dolor, casi un aullido animal, desde afuera. De inmediato, éste se interrumpió, reemplazado por un gorgoteo sordo. Luego vino el silencio. Cuando la brisa le trajo el acre olor a carne quemada, Tom tomó el coraje necesario y preguntó:

—Tahar, ¿es necesario hacer esto?

Mientras le servían el tercer té, el que debía ser suave como la muerte, el hombre lo miró fijo, con sus ojos negros entre el turbante azul, y respondió:

—Sí. Realmente estoy muy interesado en recuperar a mi esposa.

3. HISTORIAS JUNTO A LAS HOGUERAS

Tahar, el amenokal, el jefe tuareg del Pueblo del Escudo, le dijo a Tom Grant:

—El traficante habló. Contó que en este momento hay tres bandas de tratantes de esclavos operando en la zona. La de Kiema Halil, el nigeriano, que lleva en este momento una caravana de setenta personas hacia las minas de sal de Taoudenni, a través del erg de Atouila.

Tom asintió. Luego vaciló entre hacerse o no el entendido y, por último, preguntó:

—¿Qué es un erg?

—Es el desierto de arena, inglés. El gran desierto que ustedes llaman Sahara está formado, en su mayor parte, por llanuras cubiertas de pedregales, las hamadas. Sólo en una porción de él existen los verdaderos desiertos de arena pura, aquellos que ponen a prueba el temple de los hombres y en donde sólo habitan los fuertes. Son lugares que los beduinos evitan. Son las últimas tierras donde, para poder seguir siendo hombres libres, debimos ir a vivir los tuaregs —explicó. Luego dijo—: Kiema, el nigeriano, sólo transporta hombres. Los vende en las salinas, donde nunca duran más de cuatro años. A los ojos del Gobierno, son empleados, y están allí por propia voluntad, aunque todos sabemos que son iklas, esclavos, y que trabajan en ese lugar hasta morir. Pero Kiema nunca llevaría allí a un blanco o a una mujer, ya que no durarían una semana —concluyó.

—¿Cuál es el otro negrero en la zona? —preguntó Tom.

—Se llama Abeib —contestó Tahar— y le dicen El Escorpión. El hombre al que hicimos hablar confesó que se cruzaron con él, en el pozo de agua de las afueras de Ras-el-Ma, al sur de aquí, hace dos días. Transporta, desde hace años, docenas de mujeres para los burdeles del oeste, desde Gao hasta Agadez. Algunas de ellas son, en verdad, hermosas y nunca tienen más de quince años —reconoció.

—¿Por qué le dicen El Escorpión? —quiso saber Tom.

El turbante azul se sacudió movido por la risa del tuareg.

—Por el gran uso que le da a su cola, inglés —dijo riendo Tahar—. Es de aquellos hombres que sólo se aparean con hombres. Dicen que odia a las mujeres. Pero él no puede ser quien buscamos. Él sólo trafica con mujeres —agregó.

—¿Cuál es el que nos queda? —preguntó Tom.

—El viejo esclavista —respondió Tahar—: Haruj Pashá, El Chadiano. Lo llaman el Rey de los Negreros, ya que su familia trafica desde hace siglos y nunca ningún gobierno lo ha podido apresar. Dicen que es nieto de Tippu Tib, el más famoso tratante de esclavos que alguna vez hubo. Ahora que los precios han bajado, debido a la guerra que hay en el Sudán, él se transformó en un verdadero exquisito.

—¿Qué quieres decir?

El tuareg le explicó:

—Sólo trafica con rarezas, a las que pueda vender en precios extraordinarios, al valor de diez o veinte esclavos comunes: mujeres excepcionalmente hermosas, una negra con cabellos claros y ojos azules o una pigmea del Congo. A veces, una muchacha negra de los Montes Hombori, allí donde sus esposos, cuando las dejan solas por más de un mes, para irse a trabajar a las grandes ciudades, les cosen sus zonas íntimas con aguja e hilo para asegurarse su fidelidad. Haruj es casi un buscador de tesoros. Sé que vendió una mujer que tenía tres pechos, en Mopti, y dicen que fue él quien llevó al famoso hombre de dos miembros masculinos al más conocido burdel de Niamey, la capital de Níger. —El tuareg movió la cabeza de un lado a otro y preguntó—: ¿Puedes creer que sus nuevos dueños se hicieron ricos con él? Dicen que quienes más lo solicitaban y además pagaban por ello eran hombres. ¡Como tú y yo! Dime, ¿qué clase de hombres está dando, ahora, el desierto?... Ah, sí, los tiempos están cambiando. Y demasiado rápido para mí, inglés —agregó.

El llamado Omar, que estaba a su lado, le dijo algo en una lengua que Tom no entendió. Tahar asintió con la cabeza.

—Haruj —le dijo a Tom— fue quien vendió una mujer amarilla, de aquellas que vienen del país de los hombres de ojos rasgados, de China, a los dueños de una posada de Bilma, cerca de las salinas del este. ¡Quién sabe de dónde la habrá sacado! —y agregó—: Iban cientos de hombres allí para tener sexo con ella, ya que como todos sabemos, estas mujeres tienen su hendidura íntima abierta de izquierda a derecha. Eso las diferencia de las nuestras, a quienes, al igual que a los animales, les cruza de adelante hacia atrás —explicó.

Omar volvió a decirle algo en voz baja y Tahar asintió.

—En realidad hubo rumores de que el mismo Haruj fue quien hizo que un hakim, un médico de la ciudad, la operara, dejándola de esa manera. Y aunque a ella la mantenían siempre en una habitación a oscuras, hasta hubo quien le llegó a ver clarear la cicatriz en su piel amarilla como la manteca de leche de camello. Es difícil saber qué es verdad y qué no, inglés —agregó el tuareg.

—¿Cómo puede ser que conozcas tanto de toda esta gente, Tahar? —preguntó Tom.

El hombre del Sahara miró el fuego en el centro de la jaima, la tienda en la que estaban.

—Las noches son largas en el desierto —respondió—. ¿Qué pueden hacer los hombres, junto a las hogueras, cuando están solos, si no hablar de batallas, cacerías y mujeres, y siempre, de un modo u otro, dejar que las mentiras crezcan y se desparramen tanto, como lo hacen las arenas cuando sopla con fuerza el implacable viento harmatán?

—Y este Haruj —preguntó Tom—, ¿a quiénes vende a los jóvenes como los que yo estoy buscando?

—A gente de los países árabes, más allá de Egipto y del Sudán. Allí, a muchos de ellos los castran y algunos nobles ricos los usan como eunucos, para cuidar de sus harenes.

—Háblame de los eunucos —pidió Tom.

—Hay eunucos que llaman completos —dijo el tuareg—, a los que de pequeños les cortan todos sus órganos de la hombría. Los incompletos son aquellos a los que, de adultos, les sacan sólo los testículos. Dicen que el completo, que suele tener las características físicas de una mujer, incluyendo su voz, es el único seguro para cuidar de un harén —explicó.

—Y a los que no usan como eunucos, ¿para qué los compran?

—Muchos de estos hombres, cuyos abuelos eran grandes guerreros y luchaban como leones en el desierto, hoy, debido al petróleo que han encontrado en sus tierras, se volvieron ricos de un día para el otro. Ahora lo tienen todo y por eso no pueden valorar nada. Llega un momento en que no los excita el cuerpo de la mujer más joven y bonita, ni siquiera usando los preparados más mágicos, como el polvo del cuerno del rinoceronte o fumando el cáñamo indio, el famoso hachís. —Tahar le hizo una seña a su sirviente para que le sirviera más té y agregó—: Entonces es que sus mentes y sus cuerpos se extravían. Compran a un niño o a un joven y lo usan como tamet, como hembra. Después, se aburren de él, lo venden y toman a otro. Sí, inglés, la locura y la indecencia corren como dos camellos desbocados lanzados por las arenas a la velocidad del viento en estos días. Y fueron ustedes mismos, los europeos, los culpables —acusó.

—¿Por qué? —se asombró Tom.

—Fueron ustedes —contestó el tuareg— quienes se arrastraron ante los árabes, pidiendo su aceite negro, perdonándoles todo y transformándolos en dueños del mundo. Todo para poder seguir moviendo sus máquinas a motor, como si Alá no nos hubiera provisto de piernas y hasta de camellos para poder desplazarnos —concluyó.

Tom se quedó pensando un largo momento.

Luego sacó una pequeña libreta de su bolsillo y buscó algo.

—Yo tengo aquí anotado —dijo finalmente—, además de los traficantes que tú dices, el nombre de alguien llamado Hafir, El Egipcio, que en esta época lleva esclavos desde Guinea y Senegal hacia Mauritania. Me aseguraron que vende hombres, mujeres y niños. ¿Puede ser éste el hombre que buscamos? —preguntó.

—No. A Hafir lo esperamos hace una semana cerca de Nara y lo emboscamos allí. Peleó bien. Matamos a todos sus hombres y, por último, a él. Sólo llevaba personas de raza negra —explicó el tuareg.

Tom le nombró otros negreros que tenía anotados en su libreta y tras considerar, con Tahar, a cada uno de ellos, le preguntó:

—¿Piensas, entonces, que puede ser Haruj Pashá a quien buscamos?

—Es muy probable. Sólo él tendría la audacia de vender un muchacho europeo. Sólo él tiene la locura necesaria como para querer vender como esclava a una mujer tuareg —respondió, tocando el puño de su espada.

Se escuchó un quejido desde afuera de la tienda.

—¿Es alguno de los negreros que hiciste hablar? —preguntó Tom.

—No. Es mi hijo Parsí. Lo hirieron en la emboscada de la que te hablé, se le infectó la pierna y ahora se está muriendo. No, no te preocupes, inglés. Se ve que estaba escrito que así sucediera. Quizá sea ésa la voluntad de Alá.

4. LISSA Y EL TUAREG

“Si teméis no ser justos, no os caséis, entre las mujeres que os gusten, más que con dos, tres o cuatro. Si teméis aún ser injustos, no os caséis, más que con una sola o limitaos a vuestras esclavas.”

Sura IV - 3 - El Corán

(Libro Sagrado de los Musulmanes)

Tom Grant caminaba junto a Lissa Ferguson, por sobre la planicie polvorienta, sembrada de piedras, bordeando la alta duna.

—¿Es cierto que éstos son tuaregs? —preguntó ella—. Ya me parecía que los guías eran un desastre. —Sin permitirle a Tom responder, agregó—: Dicen que los verdaderos tuaregs son auténticos príncipes feudales, como los de la Edad Media, y que poseen un código de conducta tan noble y estricta como ningún otro pueblo en el mundo. Son una suerte de Caballeros Templarios del desierto. Además, se comenta que son los únicos habitantes del Sahara que, realmente, saben cómo se debe tratar a una mujer —agregó, acomodándose sus largos cabellos.

Aquí detuvo su torrente de palabras y miró a Tom a los ojos. Él intentó decir algo en su defensa, pero ella continuó hablando.

—Se cuenta que existen desde hace más de dos mil años y que descienden de gente de raza blanca, y que, al mezclarse con sus antiguos esclavos negros, ahora tienen más oscura su piel. Aunque los miembros de su nobleza tienen rasgos casi europeos. Los llaman los Hombres Azules, porque el color añil de sus ropas, al desteñirse con el paso del tiempo, les impregna la piel del rostro —explicó.

Para llegar al campamento de Tahar, debían subir una pequeña cuesta, y entonces Tom aprovechó el momento en que ella tomaba aire para poder preguntar.

—Cómo es que sabes todo eso, Lissa?

—Bueno, soy periodista. Y además, cuando esta mañana me dijeron que se encontraron con verdaderos tuaregs, los busqué en Internet. Está todo —agregó, señalando su computadora portátil. Continúo diciendo—: Los tuaregs parecen ser los últimos hombres libres que quedan en el mundo, Tom. No respetan fronteras ni nacionalidades. El desierto es su mundo y su último refugio. Por eso, parece que los gobiernos los han perseguido para que dejen ese tipo de vida y se decidan por pertenecer a un país. Imagínate que en estos tiempos en que cada ex colonia de Francia o Inglaterra quiere tener una identidad definida, con sus límites bien marcados, a quienes gobiernan estos nuevos países no les hace gracia tener a esta gente, que vive un tiempo en un lugar y un tiempo en otro, sin pertenecer a ninguna nación. No tienen documentos y, encima, andan encapuchados con esos turbantes, que sólo dejan verles sus ojos y no se sacan ni para comer. Es poco serio para sus presidentes, que precisamente necesitan dar una imagen moderna, más acorde al siglo XXI —concluyó.

—Es cierto. Bueno, por suerte pude tratar la infección que tenía el hijo de Tahar, su jefe. El señor Ketane había traído corticoides, antibióticos y hasta sachets con suero, por las dudas de que alguno de nuestros muchachos estuviera herido. Aunque le rompí seis veces la vena del brazo, le pude conectar uno, para hidratarlo. Veremos cómo reacciona —dijo.

—¿De dónde sabes tanto de medicina? —se asombró Lissa.

—Como recordarás, quien era mi esposa trabajaba de médica, en Kenia. Atendía a los nativos, en un dispensario que ella misma levantó. Ayudándola, aprendí algo. Era una gran mujer. —agregó. Y recordando algo, comenzó a reírse—. Por su carácter, la llamaban daktari simba, que en swahili quiere decir la “doctora que ruge como un león”. Ah, sí, nunca he conocido una mujer de carácter tan fuerte.

Entonces, miró con atención a Lissa, un largo momento. Pareció pensar algo y se quedó callado.

—Sí, la recuerdo... —dijo ella quedamente—. Bueno, aquí llegamos. Preséntame a tu príncipe tuareg.

Estaban todos sentados en las alfombras de las tiendas, los hombres del desierto y los de origen europeo, bebiendo de sus vasos de té. Cuando Tom le presentó a Tahar, el jefe tuareg hizo una elegante reverencia y, tomando la mano de Lissa, se la besó con gran delicadeza, invitándola a sentarse.

—Señor Tahar —preguntó ella sin esperar más—, ¿es verdad que ustedes, los tuaregs, son los únicos musulmanes del desierto que permiten que sus mujeres tengan el rostro descubierto?

—Así es —contestó Tahar—. Incluso llevan los brazos y las piernas desnudos. Quizá sea para que el resto del mundo pueda apreciar, aunque sea en parte, que son las más bellas mujeres del mundo —explicó.

Lissa lo miró encantada, se sentó un poco más cerca de él. Y siguió preguntando:

—¿Desde qué edad usan los hombres ese velo o turbante azul?

—Lo hacemos desde los dieciocho años y es lo que nos da nuestro nombre: “El Pueblo del Velo” o Kel Taguelmust.

—¿Practican la circuncisión en sus muchachas? —lo interrogó la joven de Kenia, que quería saberlo todo.

—No. Además, nuestras mujeres son libres. Eligen a sus esposos, sin consejo alguno, en el ahal, la fiesta que hacemos para que se conozcan. Y pueden pasar la noche juntos, para decidir, con sabiduría, si un hombre les conviene o no. Incluso pueden divorciarse, si el marido las trata sin respeto o no les demuestra suficiente amor —afirmó.

—Supongo que eso no será frecuente —dijo Lissa, observando admirada los ojos negros y penetrantes del jefe tuareg.

—No creas, mujer inglesa. Como nuestras mujeres se casan muy jóvenes, a veces eligen mal. Pero pueden, luego de echar a su esposo de su jaima, de su tienda, volver a casarse sin que ello dañe, en nada, su honor —explicó.

Cuando Lissa vio al sirviente servirle otro té a Tahar, preguntó, señalando al joven de piel muy oscura:

—¿Ése es su esclavo, señor Tahar?

—No, los tuaregs no tenemos esclavos —comenzó a explicar Tahar—. Nos dividimos en varias clases sociales, sí, pero no tenemos esclavos. Están los imajeghan, los nobles, que tomamos parte en las guerras, dirigidas por un jefe, el amenokal. Le siguen los religiosos o ineslemen, que imparten la justicia, instruyen sobre el respeto a Alá y fabrican los amuletos para la suerte. También están los imohgjad o vasallos, que son protegidos por nosotros, los guerreros, a cambio de una parte de sus cosechas, sus rebaños y también de su respeto. Y por último están los iklán, los sirvientes. Ellos realizan todas las tareas en los campamentos.

—Pero, entonces, esos iklán son sus esclavos —insistió Lissa—. ¿O acaso pueden irse de sus campamentos y abandonarlos?

El tuareg pareció no entender la pregunta. Se miró, confundido, con Omar, su tío.

—¿Irse? ¿Adónde? ¿Para qué? Mis iklán, mis sirvientes negros, están con mi familia desde hace siglos. He cuidado de ellos siempre y lo haré cuando ya sus huesos sean tan viejos que no les permitan levantarse a la mañana y apacentar mis rebaños de animales. Y lo haré como si ellos fueran mis propios padres o abuelos. Quizás a ustedes les cueste entenderlo. He oído que los europeos, cuando sus padres envejecen, los separan y los envían a lugares en donde se los deposita junto a otros ancianos, esperando a que se mueran. No. ¿Por qué habrían de querer irse? —se preguntó, entrecerrando los ojos.

Lissa recordó la clínica geriátrica en Nairobi adonde iba a visitar a su abuela y prefirió cambiar de tema.

—¿Qué opina —siguió interrogando como en una entrevista— de los miembros de las demás tribus del desierto y su costumbre de tener varias esposas?

—Bueno, nosotros los Hombres Azules, los tuaregs, sólo tomamos una esposa. Pero respetamos las tradiciones de los demás. Aunque he escuchado que muchas mujeres europeas, como tú, se convirtieron al Islam, la Verdadera Fe, para casarse con musulmanes.

—Me parece increíble —dijo Lissa.

—En el 1700 de vuestra era cristiana, el rey Mulay Ismail de Marruecos, entre sus cuatro mil mujeres, tenía como décima esposa a una inglesa de una región llamada Irlanda. Y en los últimos cincuenta años hubo varios casos más. Una inglesa de cabellos dorados, llamada Gardiner, fue esposa del rey Hussein de Jordania. Cambió su nombre por el de Muna-Al-Hussein y le dio cuatro hijos, uno de los cuales es el actual rey. Una francesa se casó con el último rey de Egipto y hasta hubo una rubia americana que se casó con el príncipe Aga Khan —explicó.

—Sí. La actriz Rita Hayworth —dijo Lissa.

—Creo que así se llamaba, sí. Además, no debería extrañarles tanto. Si hasta es sabido que ese príncipe que ustedes tienen en Inglaterra tenía dos mujeres —replicó.

—¿Cuál? —preguntó Lissa.

—El hijo de la reina —contestó el hombre de turbante azul.

—Debe referirse a Charles, que estaba casado con Lady Diana y tenía relaciones con Camilla Parker —terció Lewis.

—Creo que es ése —dijo Tahar.

Tom se puso de pie, junto a Samuel y Lewis.

—Tahar —dijo Tom—, nosotros vamos a ver cómo está su hijo.

Se levantaron y fueron hacia la otra tienda. Cuando llegaron, revisaron al herido.

—Parece haber mejorado un poco —dijo Tom—. Se lo ve más hidratado. Escuchen, les diré qué haremos: enviaremos a los esclavos con el señor Ketane y uno de los tuaregs, para que los lleve a la capital y los entregue allí a las autoridades. También irá con ellos Lissa. Quiero que le revisen bien la herida del brazo. Nosotros nos quedaremos aquí tres o cuatro días para ver si podemos salvar a este muchacho —concluyó.

—¿Y no perderemos mucho tiempo? —le preguntó Lewis—. ¿No les daremos oportunidad de escapar a quienes tienen cautivo a Mark?

—Sí. Pero no tenemos otra opción. No sabemos cómo encontrar a ese tal Haruj. Y, aunque te parezca extraño, al atender al hijo de Tahar, quizás estemos salvando a tu hijo —concluyó Tom.

Cuando caminaron hacia la tienda del jefe tuareg, Tom pensó en Lissa. Había tardado unos días en darse cuenta de que ella había coqueteado con Morne De Bont, en Senegal, sólo para ponerlo celoso. Después, en Bamako, aquella noche, cuando Lissa lo había tomado de la mano y lo había despedido sólo con un beso, en la puerta de su habitación en el hotel, él ya no pudo entender nada... Aunque estaba claro que la muchacha le gustaba.

Al entrar de nuevo a la tienda, escuchó la voz de ella que, embelesada, preguntaba:

—Señor Tahar, ¿todos los tuaregs respetan tanto a sus esposas?

—Así es. Desde los Kel Hoggar en Argelia hasta los Kel Ayr en el país de Níger, todos lo hacemos, porque creemos que ésa es la voluntad de Alá, que todo lo sabe y todo lo ve —contestó el tuareg.

Tom no dejó que se notara su enojo, y se unió a la conversación:

—Además de su esposa —dijo, muy serio—, respetan incluso a todas sus concubinas.

Lissa levantó sus cejas y su sonrisa de mujer enamorada desapareció. Tahar tomó su vaso de té, orgulloso de mantener una tradición que tenía una antigüedad de mil años, y afirmó:

—Así es. A todas las tratamos muy bien, por igual.

Tom volvió a salir de la tienda y fue caminando hacia la duna más cercana. Mientras orinaba en la arena, escuchó a Lissa, discutiendo a viva voz. La oyó hablar, casi en un solo grito, mientras Tahar parecía querer explicar algo.

Tanto se rió que con el movimiento se mojó un poco el pantalón y mientras esperaba, sonriendo, que el fuerte sol africano se lo secara, pensó en Lissa, la hermosa joven de Kenia.

Entonces supo que el tuareg acababa de perder una admiradora y él aún tendría posibilidades de acceder a su amor.

5. TAMBORES DE GUERRA

Pasaron tres días y tres noches. Al amanecer del cuarto día, por fin, Tom pudo ver que Parsí, el hijo del jefe Tahar, podía pararse sobre sus piernas, aún débil, pero con la seguridad de quien sabe que ya no ha de morir.

Tom corrió hasta la tienda del amenokal y le dijo:

—Tahar, tu hijo se ha salvado.

El hombre del desierto caminó hasta donde estaba su hijo y lo abrazó.

—Bendito sea Alá y Mahoma, su Profeta —dijo.

Y junto a Parsí, se arrodilló sobre una alfombra, en la puerta de la tienda, en dirección a La Meca, la Ciudad Santa de los musulmanes, como manda la tradición. Y comenzaron la primera oración del día.

Cuando terminaron de rezar, Lewis se acercó a donde estaba Tom con los tuaregs.

—Tom, han llegado dos camionetas a la carretera y se han detenido allí —dijo.

—Vamos a ver quiénes son —le contestó su hermano.

Caminaron, apurados, por la arena y vieron bajar a un hombre blanco de cada vehículo.

El más joven, de unos cuarenta años, era delgado y alto. El más viejo era muy corpulento y estaba excedido en peso, pero no con esa gordura blanda del hombre de ciudad, sino con la del campesino robusto que descree de la elegancia y precisa de toda su fuerza, o la del búfalo que sabe que la necesita para embestir. Llevaba en su mano izquierda un bastón de madera y caminaba con dificultad.

—¡No puede ser! —exclamó Lewis—... ¡Es Big Gony Ferguson! El otro es Scott, su hijo... ¿Qué hacen aquí?

—No lo sé —contestó Tom—. Hace sólo tres meses tuvo un derrame cerebral mientras trabajaba en el hospital, en Kenia. Yo mismo lo fui a ver. Se recuperó bastante, por lo que veo —agregó.

—¡Muchachos, aquí estamos! —gritó el llamado Big Gony a cierta distancia—. Nos costó llegar, pero Lissa nos dio las indicaciones, en la ciudad de Tombuctú.

Hablaba con algo de dificultad, ya que tenía parte de su boca torcida.

Cuando estuvo junto a ellos, el hombre abrazó a Samuel y éste se removió, incómodo. Big Gony parecía conocer bien al gigante.

—Mira, grandote —le dijo—: no te hagas el malo conmigo y cambia esa cara, que yo te conozco de pequeño y todavía puedo darte una paliza, aunque deba usar, por ahora, este bastón.

Samuel sonrió. Tom pensó que realmente Samuel debía de respetar mucho al viejo hombre para no enojarse con él.

—¡Doctor Ferguson! —lo saludó y le preguntó, mientras le daba la mano—, ¿no le parece que todavía debería tomarse un tiempo para recuperarse del problema de salud que tuvo?

—Escúchame, Tom —contestó el médico—, ¿quién te entiende? Primero llamas a tus amigos para que vengan a ayudarte, y cuando venimos te pones a ver si estamos o no en condiciones de correr un maratón... ¡Déjate ya de tonterías! —concluyó, palmeándolo en su espalda.

Tom recordó que el viejo médico era el mejor obstetra de Kenia y que los mismos familiares del presidente requerían sus servicios para los partos de sus esposas.

También conocía bien las leyendas sobre la fuerza del hombre. Una vez había derribado a puñetazos a seis policías en el centro de Nairobi, tras una fuerte discusión por un mal estacionamiento y había debido permanecer dos días encerrado en la Central de Policía por aquel incidente. Incluso hasta hacía pocos años, le traían rivales de buen tamaño, hasta de Tanzania y Mozambique, sin que nadie, jamás, pudiera vencerlo en una competencia de pulseada.

Se acercaron todos a la tienda de Tahar. El padre y el hermano de Lissa fueron presentados a los tuaregs, y luego comenzaron a hablar de lo que los preocupaba.

—Te traigo noticias —le dijo el médico a Tom— del viejo hechicero kikuyu, Bogori. Subió a los lugares sagrados del Monte Kenia y dice que sabe dónde encontrar a nuestros muchachos. Asegura que sus antepasados le hablaron. Parece que le dijeron que busques en la Gran Ciudad de las Caravanas y en la laguna donde están los últimos cocodrilos del Gran Desierto de Arena. Yo te repito lo que me dijo —explicó, encogiéndose de hombros.

—¿Qué quiso decir? —preguntó Tom.

—No tengo idea. La Gran Ciudad de las Caravanas debe de ser Tombuctú. Es famosa desde hace siglos. En el aeropuerto, al llegar, me compré un libro sobre su historia. Sí, debe de ser ella —concluyó.

—¿Y lo de los cocodrilos? —preguntó Lewis—. Es imposible que haya cocodrilos en el Desierto del Sahara. Yo pienso que al viejo hechicero a veces se le va la mano con los alucinógenos que usa para sus visiones y dice cualquier cosa —concluyó.

—Cuidado con subestimarlo —advirtió el médico—, recuerden cuando descubrió aquella niña perdida en el interior de un pozo, y cuando predijo la gran sequía que hubo durante los años noventa. Scott me dijo en aquel momento que no podía tener razón, yo le hice caso y casi perdimos toda la hacienda, ¿recuerdas, Scott? Hasta la policía de Nairobi lo consulta, y muchas veces el mismo Jomo Kenyatta le fue a pedir su consejo —afirmó, refiriéndose al famoso primer presidente negro que tuvo Kenia que, como el viejo hechicero, era de la tribu kikuyu.

—Hay cocodrilos en medio del desierto, ingleses —intervino Tahar—, y yo sé dónde están. Mi hijo está vivo, en parte gracias a ustedes, y todos buscamos, aquí, al mismo traficante de esclavos. Así que yo los llevaré, primero a Tombuctú y luego a la laguna donde nadan los últimos de esos enormes animales, entre las dunas más altas y la arena más seca. Si no encontramos allí a Haruj Pashá, el negrero, y Alá nos acompaña, sé dónde tendremos la última oportunidad de echarle mano —concluyó.

—¿Dónde? —preguntó Tom.

—Dentro de quince días se hará la Gran Subasta de la Luna Llena y todo tratante que se respete irá allí. Dicen que él se hace llamar el Rey de los Negreros, así que es seguro que allí estará.

—¿Qué es esa subasta? —preguntó Tom.

—Se hace cada seis meses en un lugar secreto del desierto, donde se arma un Gran Mercado de Esclavos, quizás el mayor del mundo. Allí van a comprar y a abastecerse beduinos, europeos y hasta hombres de raza amarilla. Traen desde esclavas negras del sur hasta, a veces, turistas europeas, que llegan a Marruecos buscando el hachís barato, el cáñamo de la India que los blancos llaman marihuana. Y son secuestradas, atontadas por esa droga, aún con el cigarrillo en la mano. La zona está protegida por tantos soldados del ejército como granos de arena tiene una duna, ya que siempre uno de sus jefes tiene participación en las ganancias —explicó.

—¿Se hace siempre en el mismo lugar? —preguntó Lewis.

—No, varía. Pero siempre es un sitio alejado de las grandes ciudades, y que a la vez permita el aterrizaje de aviones grandes. Antes de ir allí, pasaremos por Tombuctú y por esa laguna de la que habla el hechicero —dijo. Y dirigiéndose a su tío, agregó—: Omar, necesito que vayas adonde está nuestra tawshir, nuestra tribu y, en mi nombre, hagas sonar el ettebel, el gran tambor de guerra, que está colgando en mi tienda.

El hombre aludido abrió grandes sus ojos, sorprendido.

—Convoca con él —continuó Tahar— a todos los imajeghan, los guerreros de nuestra nación, y diles que una mujer de nuestra raza está por ser vendida como esclava, junto con los hijos de mis amigos y huéspedes. Haz llegar el mensaje a los Kel Atarem y a los Irawattan, a los Uraghen y a los Kel Nan, para que estén en el sitio de la Gran Subasta, cuando esto comience. Que resuene el tambor en los Montes Ahoggar y en la Cordillera del Ayr. Que retumbe, desde los pedregales del Tanezrouft hasta las rocas del Macizo del Tibesti —agregó.

Tahar se puso de pie y, todo vestido de azul, a Tom le pareció más grande y alto que nunca, cuando dijo, por último:

—Que el mensaje sea claro y no deje lugar a duda alguna. No habrá, dentro de quince días, guerrero tuareg que pueda mirar a los ojos de su esposa con orgullo, si no está con su espada en la mano, junto a mí, Tahar Arar, el León del Desierto de Zarma, yendo a todo galope a salvar a una mujer de nuestra gente.

—Que sea la voluntad de Alá —dijo Omar y él primero, y luego todos, incluidos Tom, marcharon hacia sus camellos.

6. LA VERDADERA BIBLIOTECA DE TOMBUCTÚ

Tom Grant miró a su alrededor: Tombuctú, la Gran Ciudad de las Caravanas, latía, llena de actividad, aun en el calor de la tarde. Mercaderes de antigüedades y vendedores de artesanías voceaban sus productos desde la puerta de sus tiendas, y pastores negros, con sus rebaños de cabras, se cruzaban con orgullosos tuaregs que, desde lo alto de sus camellos, aportaban su cuota de leyenda y de color azul añil.

Tom vio pasar beduinos de las montañas, y hasta creyó ver a un europeo, en sus calles llenas de polvo y saturadas de historia. Sí, cien razas aún se mezclaban en la Ciudad Prohibida del Sahara y Tom pensó que Tombuctú le gustaba.

Escuchó a Lissa Ferguson.

—Para ser la más misteriosa ciudad del mundo, como la llaman —le decía la joven—, no me parece tan espectacular. Las casas son bajas y parecidas. Son todas cuadradas y del color de la arena —reclamó, mientras, preocupada, se acomodaba sus cabellos, resecos por el viento cálido que llegaba del desierto.

—Y sin embargo —contestó Tom—, así como la ves, era la ciudad más poderosa de toda el África. Era tan rica que cuando su emperador Kanka Moussa hizo una caravana a La Meca, en Arabia, llevó tanto oro en sus camellos, que con las limosnas que iba dando en el camino, hizo que se viniera abajo el mercado de este metal en Egipto y cayera su valor en toda Europa. Tahar me contó que los tuaregs fueron quienes la fundaron —agregó.

Estaban en la parte trasera de una tienda, junto a Gony Ferguson. Tom veía al viejo médico examinar la escopeta corta de dos caños:

—Al precio que me la vendes, más te vale que funcione bien —advirtió el viejo médico al dueño del local.

—Tienes mi palabra, inglés —dijo el tendero—, y llevo en esto muchos años y todos me conocen aquí.

—¿Cuánto tiempo hace que vendes armas? —preguntó Gony Ferguson.

—Mira, inglés, mi apellido es, precisamente, ese arma, y mi familia se dedica a esto desde hace más de cuatrocientos años, desde la época en que ustedes y los hombres de España conquistaran Tombuctú —explicó.

Tom preguntó:

—¿Cuándo los ingleses conquistaron esta ciudad?

—En el año 1590 de la era cristiana los españoles llegaron hasta Tombuctú. Por orden del Gobernador de Marrakesh, el general Yuder Pashá atravesó el Sahara a la cabeza de cinco mil hombres. Todos eran nacidos en Al Andaluz, la actual Andalucía, excepto algunos ingleses que manejaban los cañones. Yuder Pashá era valiente e inteligente y Alá debe haber estado de su lado, ya que destruyó al ejército del rey Isaac II atravesando sus tropas como el rayo atraviesa el tronco de una acacia, al caer sobre él, durante una tormenta —explicó.

—¿Qué pasó después? —preguntó Tom.

—Yuder se instaló en esta ciudad, que tenía en esa época más de cien mil habitantes, ya que venían a estudiar aquí desde toda África, y hasta de Medio Oriente. Creó una dinastía que todavía persiste y, por eso, encontrarán entre nosotros apellidos de origen español, como Arma, Guzmán o Álvarez —agregó el comerciante.

Mientras les ofrecía un té, los invitó a recorrer con él su ciudad y, aunque Gony Ferguson dijo que por el precio de más que había pagado por la escopeta podría tener diez guías de lujo, a Tom la idea le gustó.

Tras cerrar su tienda, Abdul-ben-Arma los llevó a la Gran Mezquita de Djinguereber.

—En tiempos del Gran Yuder —les dijo el armero frente al magnífico edificio de barro, atravesado por largas y fuertes maderas de acacia— aquí teníamos una Universidad, donde se estudiaba Gramática, Farmacología y todas las ciencias conocidas, así como cincuenta escuelas donde se enseñaba el Sagrado Libro, el Corán. Eran épocas en que vuestro Londres era una aldea poblada por bárbaros que, además de desconocer a Alá, lo único que les interesaba estudiar era a sus vecinos, para robarles algunas ovejas o bien hacerles la guerra —aclaró el comerciante transformado en guía.

Los llevó frente a una casa de piedras, donde arriba de una puerta magnífica, de dura madera, tachonada de protecciones de brillante metal, había una placa de bronce.

—Aquí vivió René Caillé, el francés —les dijo.

—¿Quién es ése? —preguntó Lissa.

—Fue el primer europeo en llegar a Tombuctú, en 1828, y volver vivo a su tierra. Hasta esa época, en Europa, se creía que nuestra ciudad era una leyenda y que era imposible llegar a ella —explicó Abdul.

—¿Y por qué decayó tanto? —preguntó Tom.

—El oro de las minas comenzó a fluir hacia el mar, donde los portugueses ya estaban llegando y así dejó de ser el lugar de encuentro de todos los caminos de las caravanas del desierto. Pero ya recobraremos de a poco ese esplendor —prometió el comerciante, y los invitó a comer, en su casa, a sólo metros de allí, el conocido kakouhoy, el arroz con cordero y manteca, seguido de dátiles y miel.

Cuando terminaron el almuerzo Tom quiso seguir conociendo más cosas sobre la ciudad y Abdul-Ben-Arma gustoso respondía.

—Dígame, ¿no hay librerías en esta ciudad?

—No. Ya no se producen libros. Pero sí hay muchos textos antiguos, algunos escritos hace siglos, inglés.

—¿Y dónde se pueden comprar? ¿Hay alguna librería aquí donde vendan libros viejos o usados? —preguntó Tom, a quien pocas cosas le gustaban más que recorrer este tipo de negocios, en una especie de búsqueda del tesoro permanente y personal; era algo que siempre hacía en cualquier ciudad donde estuviera, especialmente cuando viajaba a Inglaterra, que en ese aspecto era para él un verdadero paraíso.

—En ningún lado, inglés. ¿Quién querría venderte un libro? No, aquí en esta ciudad, en que hubo tiempos en que las grandes caravanas los transportaban sabiendo que se pagaban mejor que la sal o el mismo oro, nadie sería capaz de venderte tales tesoros —le contestó el hombre de Malí.

—¿Y dónde los tienen? —preguntó Tom.

—Los guardamos en bibliotecas. Casi todas las casas de las familias tombuctianas tienen una habitación en donde los almacenan y cuidan de ellos —explicó.

—Pero eso está mal. Los libros son patrimonio de todos. Deberían ponerlos en venta. O prestarlos, de alguna forma. Si seguramente hay muchos que ni siquiera leen desde hace años... —protestó Tom.

—Tom, ¿de qué te sorprendes? —lo hizo pensar Gony Ferguson—. Tú mismo en tu casa tienes libros por todos lados y el lugar más sagrado de ella es tu enorme biblioteca. Estoy seguro de que si te murieras, preferirías que tus libros fueran enterrados todos contigo, antes de desprenderte de uno solo de ellos. Y los subrayas una y otra vez, aunque sean nuevos —agregó.

Tom recordó que en su mesa de luz tenía, siempre, al menos, una decena, y le pareció poder ver a su empleada doméstica, en Sudáfrica, protestando por encontrar, siempre, media docena más de ejemplares, apilados debajo de su cama, y hasta podía escucharse a él mismo retándola por cambiárselos de lugar.

—Doctor —se defendió—, no es lo mismo. Estos libros de Tombuctú son únicos.

—Los tuyos, para ti, también lo son. Dime, Abdul-Ben-Arma, ¿podrías mostrarnos tu biblioteca por un rato? —le preguntó el doctor Ferguson al hombre de Malí.

—Por supuesto, inglés. Vengan conmigo —le contestó el maliense.

Lo siguieron hasta un fresco sótano y allí pudieron ver ejemplares únicos, como uno —llamado Durrat Al Hiyal—, que según Abdul versaba sobre Yuder Pashá, el legendario conquistador de Tombuctú, varios tratados de Historia en árabe, y hasta dos textos escritos en idioma inglés. Uno de éstos tenía mapas antiguos en los cuales aparecía la famosa ciudad dibujada como si fuera el centro del mundo.

Tom estuvo más de una hora mirándolos, con una mezcla de deleite y envidia.

Cuando abandonaron el lugar, subiendo por la escalera, en voz baja, él dijo:

—Sigo pensando que no es justo.

Sus últimas palabras fueron apagadas por el estruendo de la pesada puerta de madera que se cerró tras ellos y el que hizo el enorme candado de bronce con el que el señor Arma aseguró, por fin, la más preciada de sus posesiones.

El tombuctiano dijo:

—Así es, inglés, para nosotros nuestras bibliotecas son el verdadero centro de todo el saber.

Tom pensó un poco en el motivo que los había traído a esa ciudad y le preguntó:

—Dígame, señor Arma, ¿ha oído hablar de Haruj Pashá, el traficante de esclavos?

El hombre lo miró a los ojos y pareció haber tomado una decisión cuando le dijo:

—¿Te refieres a El Chadiano, inglés? ¿Para qué lo buscas?

Tom le explicó.

—Espera —respondió Abdul-Ben-Arma—. Yo lo conozco, pero aquí hay alguien que lo sabe todo acerca de todo el mundo mejor que yo.

Dejó la habitación y un momento después volvió con una mujer de unos setenta años de edad.

—Ella es mi suegra. Lo que ella no sepa, aquí, en Malí, no lo sabe nadie.

—Abdul —preguntó Tom sonriendo por la presentación de la mujer—... ¿Usted cree que querrá hablarme de un traficante de esclavos?

—Sí, claro. No creas que todos los musulmanes están a favor de la esclavitud. En general, odian esa práctica más allá de que puedan hacer algo para combatirla o no. Sobre todo las mujeres, inglés, que siempre son sus víctimas principales.

—Pídale, entonces, que me hable de Haruj —dijo Tom.

Cuando el armero tradujo sus palabras, la mujer contestó, decidida:

—No sé si debo hablar de alguien que esté ausente.

—Habla, mujer, de una vez —le dijo Abdul.

La anciana comenzó a hacerlo y recién cerró su boca después de tres horas, mientras el armero traducía sus palabras.

Cuando por fin Tom pareció ya conocer todo sobre la vida del traficante, se despidió de ambos, les agradeció mucho y salió a la calle con sus amigos.

Gony Ferguson señaló una pequeña ventana que tenía la casa a la altura de sus rodillas.

—Miren —dijo—, ésa es la habitación donde está la biblioteca. Es increíble cómo cada familia ha hecho, de su colección de libros, un pequeño centro del saber.

Tom recordó, con algo de envidia, los ejemplares que había visto y luego a la suegra de Abdul-Ben-Arma y se preguntó para qué diablos, en una casa, en vez de un centro del saber, la gente de Tombuctú necesitaba de dos.

7. EL CORAZÓN DE LAS TINIEBLAS

Esa misma tarde, después de descansar un par de horas en el hotel, Tom invitó a Samuel a salir.

—Vayamos a tomar un café al bar que está aquí cerca, en la esquina —le dijo.

Se sentaron en una de la media docena de mesas que había en la vereda y, mientras su amigo comía unos pasteles bañados en almíbar, Tom abrió un libro que traía bajo su brazo y se puso a leer.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó Samuel cuando terminó con su merienda.

Tom levantó la vista, molesto, ya que pocas cosas lo irritaban más que ser interrumpido durante la lectura.

—Se llama El corazón de las tinieblas —contestó.

—¿Quién lo escribió?

—Un hombre llamado Joseph Conrad. Es un escritor nacido en Polonia, en la época en que ese país era invadido por Rusia, en una ciudad que hoy pertenece a Ucrania. Conrad se enroló en la Marina Mercante de Francia y después en la de Inglaterra, y se hizo ciudadano de ese país. Estuvo en el Congo, en la India y en Malasia, desde Bali hasta Borneo, como marino. Luchó en una guerra civil en España y dicen que hasta contrabandeó armas en Venezuela —explicó Tom.

—Más que descripción de su vida, parece que me hubieras leído un folleto turístico. ¡Qué tipo más raro parece ser! —dijo Samuel.

—Sí, hay personas a las que un solo país o una sola nacionalidad parecen quedarles chicas. Este libro, concretamente, es sobre su estadía en el Congo —agregó.

—¿Y tiene mucho sobre animales? —preguntó Samuel.

Tom pensó un poco su respuesta. Sabía que ése era el tema que más le entusiasmaba a su amigo. Recordó al rey Leopoldo II de Bélgica, gobernando sobre el Congo, país que no era una colonia belga sino una propiedad personal, una suerte de hacienda cuya superficie era del tamaño de un tercio de Europa. Recordó también cómo Conrad describió el trato que este monarca y sus empleados daban a los congoleños, haciéndolos trabajar en sus minas y fincas, encadenados. Y cómo los castigaban, si les parecía que trabajaban poco, cortándoles sus manos o sus cabezas y poniéndolas en la punta de estacas de madera, a la vista de todos. Pensó en cómo referirse a esos europeos tan llenos de crueldad y de codicia.

—Sí, tiene bastante de animales, Samuel —respondió Tom.

—¿Y qué tal es este libro?

—Tiene mucha fuerza, pero es algo oscuro.

—¿Es difícil de entender? —preguntó Samuel mirando la tapa—. Tú siempre lees libros simples, que hasta yo puedo comprender...

—Mira, lo he leído, como media docena de veces. La verdad es que no sé si lo entiendo, pero me gusta mucho. Es difícil de explicar. No sé si entenderás lo que quiero decir —contestó Tom.

—No sabes si lo entiendes —dijo Samuel repitiendo sus palabras— pese a que lo intentaste media docena de veces, pero te gusta mucho. Sí, te entiendo. A mí me pasa lo mismo con las mujeres. ¿Cómo no habría de entenderte? —se preguntó, por último.

—Si quieres, después te lo presto —le ofreció Tom, que, pese a que odiaba prestar sus libros, quería mucho a su amigo.

—No, gracias —le contestó el gigante, que lo conocía bien.

Las moscas y algunos mosquitos revoloteaban en el aire cálido y Tom vio, en la mesa de su derecha, a tres hombres blancos de cabellos muy claros junto a quien, por sus ropas y por la confianza con que llamó a quien atendía, parecía ser un habitante de Tombuctú. Estaban comiendo, mientras un perro negro se les acercó con timidez.

Era un animal muy alto, pero estaba muy delgado y se podían ver sus costillas sobresalir en el amplio tórax. Se arrimó a la mesa, despacio, y miró a uno de los europeos y luego miró su comida. El hombre tomó una larga vara de madera y golpeó, con fuerza, al perro en la cabeza. El animal debía de estar débil, ya que, lejos de gruñir o de atacar a quien lo había castigado, insistió.

Se volvió a acercar a la mesa y, entonces, el hombre blanco le gritó algo en un idioma que a Tom le pareció que era parecido al alemán, y le pegó con su bastón varias veces.

Su cabeza empezó a sangrar, y cuando comenzaba a alejarse de la mesa, uno del grupo le pegó un puntapié en su costado, desde su asiento. Otro de ellos rió y levantó una piedra del suelo y se la arrojó sobre su lomo negro.

Samuel se dio vuelta en su silla y los miró. Tom sabía del amor del gigante por los animales pero, aun así, tardó en reaccionar. Su amigo enrolló un diario que había sobre la mesa y, girando en dirección al hombre que estaba detrás, lo golpeó en su espalda, entre ambos omóplatos, con todas sus fuerzas.

El dueño de la vara de madera salió despedido de su silla y cayó, con sus brazos abiertos, sobre la mesa, lanzando un grito de sorpresa y de dolor.

—¡Samuel, espera! —gritó Tom levantándose.

El golpeado y sus amigos debían de ser gente de coraje, ya que los tres se pusieron de pie y se acercaron a Samuel.

Uno tomó una botella vacía de cerveza por el cuello.

—¿Por qué hizo eso? —preguntó en muy mal inglés el golpeado, un hombre alto y de ojos celestes.

Samuel se puso de pie y los tres hombres retrocedieron un paso.

—Disculpe, señor —dijo—. Vi que usted tenía en su espalda un mosquito y era de los grandes. Perdóneme, se me ha ido la mano —explicó.

—Discúlpelo, por favor —agregó Tom—. Permítanos, para reparar este error, que nos ocupemos de pagar su cuenta. No nos vamos a andar peleando, entre europeos, en este rincón perdido del mundo —concluyó, mientras algunos curiosos se acercaban.

El hombre gruñó algo en su idioma nórdico y sus dos amigos asintieron con sus cabezas. Se volvieron a sentar, mientras el perro se acercaba hacia Samuel.

El gigante llamó al joven que atendía.

—Tráigame una docena de esos pasteles —le dijo— y una horma de queso, por favor.

Cuando el muchacho volvió con el pedido, ya el enorme perro negro estaba echado, apoyado contra los tobillos del gigante.

Tenía los ojos entrecerrados, anticipando el sueño, pero los abrió grandes y se pasó la lengua por las fauces cuando Samuel puso junto a él la fuente con todo lo solicitado.

Tom escuchó las exclamaciones de sorpresa que venían de la mesa vecina. Luego miró hacia la esquina que daba al famoso Barrio Universitario, aquel donde vivían los más renombrados profesores del mundo musulmán en la época en que Tombuctú era como una antorcha de saber y cultura en medio del desierto, que iluminaba esa parte del mundo.

Mientras miraba hacia allí, Tom vio aparecer a Tahar y a su hijo. Ambos habían viajado junto a ellos, en las camionetas, hasta esa ciudad.

—Tengo novedades, inglés —le dijo el tuareg.

—Siéntate, entonces, y cuenta —lo invitó Tom.

8. RECUERDO DE TOMBUCTÚ

—Averiguamos con todos los de nuestra gente que viven aquí —comenzó a contar Tahar—. Haruj, el traficante, no está en la ciudad. Mañana, antes de que salga el sol, partiremos hasta Mauritania, el país vecino, hasta la Laguna de los Cocodrilos. Nos encontraremos con el resto de mis hombres en la ciudad de Walata. Ellos irán en camello. Nosotros lo haremos en tu vehículo a motor. Prepara todo lo necesario, inglés —concluyó, y se alejó con su hijo.

Pronto Tom abandonó el café y volvió al hotel para hacer todos los preparativos. Pero no sólo aprontó lo que precisaba para viajar. Además de pensar en su sobrino, la imagen de Lissa Ferguson había estado todo el tiempo en su cabeza y él, cuidadoso como siempre, no dejó nada librado al azar.

Le pidió a Samuel que llevara a Gony Ferguson a comer a un restaurante cerca de la mezquita y él habló con el gerente del hotel donde estaban, con tiempo.

—Quiero que prepares —le dijo— una mesa en el salón, con vista a la calle, con la comida más exquisita y el vino de la más alta graduación. Elige las flores más vistosas y delicadas que puedas —agregó.

—Como tú digas, inglés —contestó el hombre.

—La bakchisch será importante —le aseguró Tom, refiriéndose a la propina, sonriendo, haciéndose el generoso.

—Ya lo sé, inglés —contestó el gerente y Tom dejó de sonreír.

A la hora prevista con Lissa, él se vistió de la forma que sabía que a ella le gustaría que lo hiciera. Mirándose al espejo de su habitación se preguntó si no estaría enamorándose de verdad, para aceptar disfrazarse de tal forma.

Incómodo sin sus borceguíes y su ropa de safari, y hasta con perfume que tuvo que salir a comprar, se acercó a la puerta de la habitación de la joven. Sabía que debía mostrarse seguro, ya que a toda mujer le gustaba el hombre que tomaba la iniciativa y sabía lo que quería.

Golpeó la puerta de madera, con fuerza, diciendo: “Lissa, soy yo”.

La puerta se abrió. La joven apareció, vestida con una remera blanca y muy larga, que hacía contraste con el color bronceado de su piel. Sus piernas, muy largas, terminaban en unos finos tobillos. Estaba descalza.

Él, confundido, miró su reloj:

—¿Llego muy temprano? —preguntó.

Ella lo miró con sus grandes ojos celestes.

—No. A decir verdad, te has demorado demasiado —dijo mientras lo tomaba de la mano y lo hacía pasar a la habitación.

—Lissa, me parece...

Ella lo interrumpió colocándole su dedo índice sobre sus labios. Comenzó a besarlo, despacio, y a él le pareció que ella sonreía. Primero lo besó en la boca, luego se detuvo largo rato en su cuello y varios minutos más tarde, dejó que él se sacara la camisa y la corbata.

Lissa lo condujo hacia la cama y lo acostó de espaldas. Lo besó en el ombligo, se abrió paso, hacia abajo, le bajó los pantalones y lo dejó desnudo.

Cuando ella comenzó a besarle su miembro, ya más duro que las piedras de la Hamada de Araouani, Tom le sacó la blusa blanca. Se sorprendió gratamente al advertir que debajo de ésta Lissa no llevaba puesta prenda alguna... Y disfrutó al poder verla, por fin, como tantas veces la había imaginado.

Ella debía tener casi treinta años pero su cuerpo era el de una adolescente. No tenía pechos grandes, pero sí firmes y con gracia, con pezones amplios, que se desatacaban en esa porción blanca de piel que los rodeaba, realzándolos, en medio de ese mar de color dorado que era el resto de su cuerpo.

Su abdomen era bien plano y alrededor de su ombligo tenía vellos muy claros y suaves.

Más abajo, la cadera se ensanchaba, pero no mucho, y en medio de la piel de ese color que sólo el sol de Kenia produce en quien lo toma a diario, estaba el triángulo más claro. En medio de él, haciendo un delicado contraste, los rizos pequeños y de color marrón oscuro estaban salpicados de diminutas perlas de agua. Tom pensó que acababa de bañarse y que no se habría secado del todo bien.

Comenzó a besarle los pechos.

Pronto descendió a beber la delicada humedad que había en su entrepierna y se tomó allí un tiempo muy largo.

Lissa luego lo apartó y se colocó sobre él. Lo hizo mirándolo de frente y, con delicadeza, dejó que su miembro la llenara por completo.

Entonces comenzó a moverse. Por más de una hora lo hizo, hábil y sabia, llevando a Tom hasta el borde mismo del éxtasis.

Una vez allí, cuando él sentía su cuerpo todo asomado al profundo abismo del placer supremo, lo volvía a traer hacia la seguridad de sus caderas, que, por fin, inmóviles, le aseguraban a Tom un corto momento de paz.

Después, Lissa reiniciaba este proceso, con lentitud, pero con firmeza.

Pasado un largo rato, y ya rotas todas las compuertas de su control, Tom se dejó llevar.

Lanzó un fuerte gemido y le pareció que todo él se iba, junto con la salida torrentosa de su simiente, rumbo al interior de la hermosa muchacha. Sintió a Lissa estremecerse, con él, y se sintió bien.

Pensó, extrañamente, en el río Zambeze, que al caer desde enormes alturas, espectacular, en la Rhodesia de su infancia, formaba las Cataratas Victoria, a las que los bosquimanos llamaban “El humo que truena”. Y en su último temblor, el más magnífico, pues era acompañado por el de ella, sintió que el río Zambeze también era él.

Tom se acercó al ventanal, aún desnudo, con un vaso de cerveza fresca en la mano.

Miraba las luces de la ciudad.

—¿Puedes creerlo? —le dijo a Lissa—. Hasta 1900, sólo cinco europeos habían llegado a Tombuctú.

Ella no le contestó. Se desperezó en la cama, como una pantera, y estirando su mano tomó la de él.

—Ven —le dijo.

Y todo comenzó de nuevo.

Esta vez ella se colocó dándole la espalda, una espalda magnífica, y los movimientos fueron circulares y con otro ritmo, desconocido para él. Tom sintió que su miembro, dentro de ella, era masajeado de un modo extraño y la miró, confundido. Vio que ella tenía sus manos sobre la cintura, por lo que supo que no lo estaba haciendo con ellas y que, para esas caricias, Lissa debía de utilizar ciertas partes de su cuerpo que él ni siquiera sabía que existieran.

Cuando sintió que, por fin, los músculos del interior de la muchacha lo liberaban, él se estremeció una vez más, y lanzó un largo grito de placer, dejándolo salir todo.

Quedó un largo momento, abrazándola, y besándola, aunque sintiéndose algo vacío.

—Lissa, te amo —dijo Tom.

Ella lo besó en la nariz y le sirvió otro vaso de cerveza.

—Cuesta pensar que estamos en la ciudad más legendaria del mundo —dijo Tom acercándose al ventanal—. Pensar que los europeos hasta hace poco creían que no existía.

—Es lo que a mí me pasaba con tu interés por mí —dijo Lissa.

—Y sin embargo —contestó Tom sonriendo—, como Tombuctú, siempre existió. Como a esta ciudad, sólo había que saber encontrarlo —agregó, mintiendo, ya que hasta hacía diez días él ni recordaba a la joven.

Ella dijo, mirando su miembro ya flácido y levantando las cejas:

—Espero que, como Tombuctú, tu interés siga firme y en pie dentro de mil años —y lo llevó como a un niño, de la mano, de nuevo a la cama.

Tom, preocupado, dejó que ella lo acariciara.

Inquieto, la dejó hacer, hasta que, con cierto orgullo, notó que su hombría aún respondía.

Cuando media hora después terminó todo, la besó y se quedó dormido, mientras ella entraba al baño a ducharse.

Le pareció que sólo pasó un minuto, cuando ella lo despertó con un beso.

Estaba casi toda mojada y olía a perfume.

—Tom, te adoro —le dijo y comenzó a acariciarlo en lugares que él jamás a mujer alguna le hubiera permitido, pero dada la necesidad del momento, la dejó hacer, ya entregado y sin fuerzas, sabiendo que ella reclamaría más.

Una hora después todo había terminado y Lissa, a su lado, sonreía feliz.

Cuando dos horas más tarde, antes del amanecer, partieron rumbo al desierto, hacia Mauritania, en las tres camionetas, Tom miró la ciudad magnífica y misteriosa, la Ciudad Perdida de los Blancos en África, que iba quedando atrás.

Desde lo alto de la torre de la Gran Mezquita, un sacerdote musulmán gritaba su llamada a la primera oración del día.

Tom miró a Lissa, dormida, por fin, en el asiento trasero y supo con certeza dos cosas: que estaba enamorado de la joven, y que siempre, aunque pasaran mil años, él recordaría Tombuctú.

9. LOS REYES DE LAS ARENAS

“Cocodrilos en el Sahara: Científicos españoles han descubierto una charca aislada de Mauritania en la que sobrevive un grupo de 30 cocodrilos. Se calcula que los reptiles permanecen aislados en medio del desierto desde hace 9.000 años. Sobreviven gracias a los peces de la pequeña charca, de no más de 100 metros cuadrados, a 200 kilómetros del río más cercano. Los biólogos dicen que es un fenómeno ecológico único.”

Diario El País,

Madrid, España,

8 de abril de 2005

Tom viajaba al lado del conductor tuareg, Karim, sobrino de Tahar, a quien habían contratado en Tombuctú. Se acercaban a la gigantesca barranca de oscuro color marrón, que era el borde del Desierto del Hodh, en Mauritania.

—¡Tres días para hacer ochocientos kilómetros! —protestó Tom Grant.

—Bastante suerte hemos tenido, inglés. Antes de que construyeran esta carretera pavimentada, llamada Ruta de la Esperanza, se tardaba más de diez días en recorrerla.

—¡Ruta de la Esperanza! —repitió Tom con ironía—. Pero si ya en dos tramos estaba tan cubierto el asfalto por la arena, que nos convino salir de la carretera, para poder avanzar. Se ve que la esperanza es que el desierto no la cubra por completo.

El conductor sonrió.

—Ése es el pueblo de Moudjeria —dijo señalando las primeras construcciones— y el enorme muro de roca que está atrás es la Gran Barranca de Tagant.

Mientras atravesaban el poblado de casas construidas en barro, Karim señaló una en la que la arena llegaba hasta el picaporte de una de sus puertas de madera.

—Cuando el harmatán, el viento del desierto —explicó—, sopla mucho y hace que una duna tape una casa hasta el techo, sus dueños no sacan la arena. Usan el techo como piso y simplemente, construyen otra habitación, hacia arriba. Hay casas que tienen varios pisos enterrados. Aquí, en Mauritania, el viento sopla doscientos días al año, inglés —concluyó.

—¿Sabes dónde están los cocodrilos? —preguntó Tom cambiando de tema.

—Detente aquí —pidió Tahar, desde el asiento trasero—, que seguiremos a pie. No es muy lejos.

Mientras subían por una cuesta, Tom pudo ver un arroyo que se perdía por una grieta que había en una gran pared rocosa.

Avanzaron por una senda que se abría paso a través de un gigantesco cañón de roca marrón. Tom debió esquivar algunos pequeños pozos con agua, que parecían estar repletos de peces. Un grupo de mujeres y niños que descendían caminando, pasaron a su lado.

—Me pareció que estaban llorando —le comentó a Tahar.

Cuando llegaron al final del enorme pasaje de piedra, encontraron una laguna de aguas claras que estaba al pie de la alta pared de roca.

—Es ésa —dijo Tahar.

Tom miró el espejo de agua y vio que tenía, aproximadamente, unos quince metros de largo por unos diez de ancho.

—Aquí no puede haber ningún cocodrilo —afirmó incrédulo, y cuando terminó de decir esto, los vio.

Estaban quietos, estirados sobre la orilla, y se lanzaron al agua sin apuro, con la seguridad de quien sabe que, en ese lugar, es el máximo depredador y con la confianza de quienes ni siquiera al paso del tiempo le han de temer.

—¡Ahí están! —dijo Lewis.

—¡No puede ser! —exclamó Tom—. ¡Son cocodrilos del Nilo! ¿De dónde han salido, si estamos en medio del desierto? ¿Hay algún río grande por aquí, Tahar?

—Estamos en medio del desierto —dijo el tuareg, repitiendo sus palabras—. No hay ningún río en más de doscientos kilómetros a la redonda. Esto es el Sahara, inglés —agregó.

—Son más de treinta animales. Y vosotros, los europeos, que creen siempre saberlo todo, y ni siquiera saben cuál es la Religión Verdadera, recién se enteraron de que existían hace sólo seis años —dijo una voz, atrás de él.

Tom no había notado la presencia del hombre sentado en la roca, hasta que éste habló.

Llevaba puesto un manto blanco que le cubría todo el cuerpo, incluyendo su amplia barriga y debía tener más de cincuenta años. Estaba a sólo unos metros de la orilla de la laguna y tenía sus ojos enrojecidos.

—Ésta es la laguna llamada Guelta de Matmata, inglés, el último refugio de los cocodrilos del Sahara. Hace miles de años, por este cañadón pasaba un gran río, del que ahora sólo quedan pequeños pozos de agua. Aquí sobreviven, sólo Alá sabe por qué, muchos peces y estos grandes monstruos verdes. Incluso en tiempos de largas sequías, yo mismo los he visto cavar y enterrarse varios metros, a esperar, como si estuvieran muertos, por casi un año, la llegada de las lluvias —explicó. Señaló con su mano el espejo de agua y siguió diciendo—: Sí, ésta es la legendaria Laguna de los Últimos Cocodrilos del Sahara, inglés. Y es, también, a partir de ahora, el lugar donde estará, para siempre, el más querido de todos mis hijos —agregó el hombre.

Tom miró el pequeño lago y, con las últimas luces del atardecer, no pudo ver más que a cuatro de los grandes reptiles, nadando con lentitud, y a otros más, descansando en una orilla.

—¿De qué hablas?

El hombre dejó de sollozar.

—Fue culpa de Samir —contestó, furioso—, el Hombre de los Camellos. Él vino durante años aquí a buscar niños para llevarlos a los Emiratos Árabes para que participen en las carreras, montando esos animales. Son apuestas enormes las que se hacen allí, inglés. Por eso, los llevan a ese país. Los alimentan, los educan y ellos sólo deben trabajar en eso —explicó.

—¿Los llevan como esclavos?

—No, inglés. Los emplean desde muy niños, y si bien muchos dicen que se abusan de ellos de muchas maneras, ya sabes cómo es la gente a la hora de hablar —aclaró el mauritano.

—¿Y qué tiene que ver esto con tu hijo? —preguntó Tom.

—Durante años le seleccioné a Samir, el demonio Shaitán se lo lleve, los niños más delgados. Es más, un mes antes de que él pasara, yo los tenía comiendo media ración diaria, para que los retirara en un buen peso. Samir pagaba a sus padres, como corresponde, una buena suma de dinero, a modo de ayuda, y todos quedaban conformes. Y a mí me dejaba algo también, es verdad, nunca mucho, por elegírselos, para que él no perdiera un solo minuto de su valioso tiempo. Yo mismo le di, en los últimos años, a cuatro de mis propios hijos, ya que tengo otros siete a los cuales alimentar.

—¿Le entregaste a tus hijos? —preguntó Tom abriendo grande sus ojos.

—Sí. Elegí los más livianos, ya que el jinete no debe exceder un cierto peso, por eso en los Emiratos no los dejan comer más de la cuenta, con mucha razón. Es su trabajo, inglés, y no todo en la vida es comer. —El hombre miró a los cocodrilos moverse con lentitud en las aguas calmas. Y agregó—: Y ahora, como no nos pusimos de acuerdo con los precios de los últimos ocho niños, que con tanto cuidado le preparé, se enojó mucho.

—¿Qué hizo? —quiso saber Tom.

—Tomó a mi hijo favorito, Azim, que también estaba en el lote a entregar, y era mi hijo más querido y nos trajo a los dos al borde de esta Guelta, de esta laguna. Entonces, me dijo que pagaría ese precio, sí, pero que a él me lo dejaría. Y lo echó, anoche, a estas bestias, para que lo destrozaran, diciéndome que no haría más negocios conmigo, ya que quien tenía un cocodrilo, pero en el bolsillo de mi chilaba, era yo —dijo y se secó las lágrimas que había en sus ojos. Después agregó—: Y yo tengo ocho bocas que alimentar, inglés, ¿entiendes? Dime cómo haré a partir de ahora, que mi segunda esposa ha tenido su primer hijo, siendo que, además, me he comprometido con otra —se lamentó.

—¿Conoces a Haruj Pashá, el traficante de esclavos? —preguntó Tom al parecer sin conmoverse por el hombre—. ¿No sabes si anda por esta región?

—No. No conozco al Rey de los Negreros, pero sí conozco a su hijo, Samir, que es este hombre del que estuvimos hablando hasta ahora. ¿Por qué lo buscas? —preguntó.

—Ha secuestrado a mi sobrino. Necesito encontrarlo —contestó Tom.

—No te será muy difícil. Samir salió ayer, en camión, para encontrarse con él en Walata, la Gran Ciudad de las Caravanas —dijo el mauritano.

—La Gran Ciudad de las Caravanas es Tombuctú —replicó Tom.

—Sí, así le dicen ahora, pero antes se la llamaba Walata, por más de cinco siglos —le explicó el aldeano.

Tom se quedó pensando en silencio.

Samuel Tabbs se acercó al mauritano.

—¿Realmente vendiste a tus hijos? —le preguntó.

Ya había caído la noche y el hombre prendía un farol.

—Les di un mejor destino, tal como era la voluntad de Alá —contestó.

El gigante tomó al hombre de los cabellos con una mano y, con la otra, lo aferró de su suelta túnica. Lo levantó por sobre sus hombros y lo lanzó hacia la laguna.

Tom vio el arco de luz que describió el farol, acompañando la caída del hombre en el agua, hasta que, con un suave silbido, por fin se apagó. Escuchó el reptar de varios cuerpos por las rocas y, de inmediato, el chapoteo de los cocodrilos al zambullirse.

Tom pensó que los que ya estaban nadando llegarían al hombre primero.

Encendió su linterna. Forcejeó con la tentación de iluminar lo que estaba ocurriendo en el agua de la laguna, pero se contuvo.

—Vamos —decidió—. Debemos ir ya mismo a Walata.

Apuró el paso cañadón abajo, recordando al viejo kikuyu que vivía al pie del Monte Kenia.

Ya casi llegaban al final de la senda cuando Lewis habló.

—Es increíble —comentó—. Han estado aquí, en esta región, por miles de años, consiguiendo de una u otra manera sus presas, casi aislados del mundo. Nadie cree que existen y, sin embargo, aquí están, intactos. Y más fuertes y más crueles que nunca.

—Sí, es cierto —respondió Tom—, es increíble lo de estos cocodrilos.

—No, Tom. Estaba hablando de los cazadores de esclavos —aclaró Lewis.

El grito, desgarrador, retumbó en las altas paredes de piedra.

Tom cerró su puño al pensar en Haruj, el traficante, a quien en pocas horas más, por fin, enfrentaría.

10. EL FOSO DEL HUESO BLANCO

Mark Grant se despertó cuando le cayó encima el primer cuerpo, el de un hombre, junto con la gran masa de tierra, que, en parte, lo sepultó, aplastándolo contra el suelo.

—¿Qué pasa? —gritó desconcertado.

Le contestaron diez voces y otros tantos gritos, en una docena de lenguas para él desconocidas. Vio parte de la pared del foso en el que estaba sentado ese amanecer derrumbada sobre él.

Mezclados con esa tierra, que lo cubrió hasta su pecho, estaban los cadáveres. Muchos de ellos aún se encontraban de pie, otros, en cambio, en posición fetal.

Eran hombres, mujeres y niños, algunos aún bien conservados y otros, apenas trozos de carne sobre sus blancos huesos, sólo cubiertos, en parte, por túnicas negras.

—Erik —gritó Mark, asqueado—, ¿dónde estás? ¡Ayúdame!

Se sacó de encima el cuerpo de un negro que parecía sonreír con su boca sin labios y con dientes bien blancos, que resaltaban en la penumbra; aún tenía los grilletes oxidados en las muñecas.

Una mano lo tomó de su antebrazo y él volvió a gritar, asustado.

—Soy yo, Erik —dijo el mayor de los Sefaka, mientras lo ayudaba a levantarse.

—¿Qué pasó, Erik? —preguntó Mark.

—Se vino abajo la pared del foso. Debe de haberse aflojado por las lluvias. Por suerte mis hermanos dormían del otro lado y desde aquí veo que están bien —dijo.

—¿Y estos cuerpos de dónde salieron?

—No lo sé. Son muchos —contestó el zulú.

La tapa de madera del techo del foso se abrió y entró la luz. Bajaron dos guardias y comenzaron a ayudar a quienes estaban cubiertos por la tierra. Mark vio a la bosquimana salir de entre tres cadáveres, sin necesidad de ayuda.

—Mira —dijo Erik—. En esa parte de la pared se ve que hay muchos cuerpos más.

El joven zulú tomó un largo hueso de fémur, aún con algo de carne a su alrededor y lo puso a su lado. Con su mano, despacio, lo tapó con un poco de tierra.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Mark.

—Después te explicaré —le contestó su amigo.

Los guardias acomodaron los cadáveres, de nuevo, en la parte derrumbada de la pared y agregaron a dos negros mandingos que acababan de morir en el derrumbe.

Cuando, con palas, comenzaron a reconstruir cuidadosamente el foso, Mark recordó la historia que le contara Haruj sobre la vez que capturaron a su hijo Yusuff.

—Ya sé de dónde salen estos cuerpos —le dijo a Erik Sefaka—. Deben de ser más de sesenta. Te contaré.

—Te escucho. Pero habla en voz baja —le advirtió el joven negro.

Ese atardecer, cuando los hicieron poner de pie de nuevo, Erik ya había partido en dos el largo hueso, guardándose la parte más corta, la del extremo más afilado.

Mark escuchó unas órdenes dadas en árabe, de las que sólo entendió las palabras “safari” y “Walata”.

—Mark, ya tenemos un arma —le dijo Erik sonriendo, mientras tocaba el trozo de fémur escondido en su cintura.

El joven blanco, que sabía que su principal arma era tratar de informarse de todo, le dijo:

—Está bien. Me dijeron los otros cautivos que pronto llegaremos a Walata.

—¿Y allí qué hay? —preguntó el zulú.

—Lo llamaron el Hospital del Desierto. Es donde nos detendremos cinco días para que un médico opere a quienes Haruj quiera vender de ese modo.

—¿Por qué parará cinco días? —preguntó Erik.

—Para que después de que los operen, Haruj pueda saber quiénes estarán o no fuertes como para atravesar el desierto. No te olvides que mientras él viaja de día, muy cómodo, en su camello, nosotros marchamos a pie toda la noche.

—¿De qué los operan?

—A algunas mujeres les sacarán el clítoris. Es la famosa circuncisión. A otras, dicen que les hacen la circuncisión total, la faraónica, la llamada infibulación.

—¿La qué? —preguntó Erik.

—La infibulación. Les cortan, además del clítoris, los labios mayores y menores de la vagina y se los cosen con hilo de seda. Dicen que es una carnicería.

—¿Y cómo hacen para orinar?

—Les dejan un agujero muy chico. Y parece ser que, cuando se casan, el esposo debe abrirlas, a veces con un puñal de doble filo. Y si se llegan a divorciar, se lo vuelven a coser y se lo cierran. Me lo explicó Peter. A él se lo contó uno de los mandingos.

—¿Y para qué hacen eso?

—Así es la tradición en países como Somalia o Sudán. Además, se dice que cuando han sido cosidas quedan más estrechas, y por eso hacen disfrutar más al hombre.

—¡Están locos! ¿Y qué operación les hacen a los hombres, en ese hospital? ¿Los circuncidan, cortándoles la piel de la punta? De sólo imaginármelo, ya me duele —dijo el joven zulú, llevándose las manos engrilladas a los genitales.

—No —dijo Mark.

—¿Qué les hacen? —insistió Erik.

—A algunos los venden castrados.

—¿Castrados? ¿Para qué los pueden querer así? Un esclavo no va a trabajar más ni ser más fuerte porque le corten las bolas —dijo Erik, confundido.

—No los llevan para hacer trabajos físicos, Erik. Los hombres que le compran a Haruj parece que los usan, a algunos, para cuidar sus harenes. Aunque, sobre todo, dicen que estos degenerados los llevan para abusarse de ellos, para usarlos como si fueran mujeres.

Erik quedó en silencio.

Cuando Mark escuchó que empezaba a preguntarle algo, el joven negro recibió un latigazo en su espalda.

—¡Cállate, negro! —le gritó Yusuff.

De inmediato, Mark fue alcanzado por otro. Gritó de dolor, agradecido por no tener que responderle a Erik, y caminó sólo pensando en la arena que, por delante de él, se hundía, con cada uno de sus pasos.

Al otro día, recién al otro día, quería volver a pensar en cómo hacer para atrasar la marcha de la caravana, ya que creía que su padre lo estaría buscando y debía darle tiempo.

Al otro día, sólo al otro día, cuando el fantasma del miedo que en ese momento marchaba a su lado, desapareciera con la llegada del sol, recién entonces quería volver a pensar en Walata.

11. EL ÚLTIMO GUERRERO

El gran tambor de guerra, el ettebel, estaba construido con la más resistente madera de acacia blanca y con cuero de vaca del mismo color.

En su interior estaban los textos del Corán, el Libro Sagrado, escritos en toscas cintas de papel, junto a pepitas de oro y numerosos amuletos destinados a aumentar su poder.

Colgaba de dos postes, en el interior de la tienda, y a su alrededor, todo el Clan del Escudo, el pueblo de Tahar, esperaba.

—¡Comiencen! —ordenó Tiusat, uno de los ancianos de la tribu.

Los dos tuaregs, pertenecientes a la casta de los herreros, lo golpearon, de a uno, con las mazas de cuero trenzado, como indicaba la tradición.

—¡Que cuatro jinetes hagan correr la voz! —volvió a ordenar el viejo tuareg.

Cuatro jóvenes corrieron hacia sus animales. Eran camellos para montar, de los llamados alem awen, más veloces que los de carga. Los animales tendrían alrededor de diez años de edad y pronto, junto a sus jinetes vestidos de azul añil, se transformaron en pequeñas nubes de polvo, en la distancia, lanzados hacia los cuatro puntos cardinales, hacia los lejanos horizontes de sol y de arena.

Tiusat levantó su mano, dirigiéndose a los guerreros que, de pie, expectantes, como una marea azul, lo rodeaban.

—¡A los camellos! —ordenó—. ¡Pongámonos en marcha!

La asamblea tuareg llevaba ya dos horas deliberando. El amenokal, el jefe de la tribu de los Kel Iforas, que dominaban las montañas del norte de Malí, fue prudente.

—Estamos en paz —dijo—, después de mucho luchar, con el gobierno de la capital. Arriesgaríamos la tranquilidad de todo nuestro pueblo.

A su alrededor, muchos rostros cubiertos con turbantes azules asintieron. Otros, en cambio, intercambiaron miradas.

Antakar, uno de los hombres más viejos de la tribu, se puso de pie, frente a la gran hoguera que ardía en el sitio de reunión, ubicado entre más de cuarenta tiendas.

—Ensíllame el mejor de mis camellos —dijo, dirigiéndose al sirviente que estaba a su lado.

—¿Qué haces, Antakar? —le preguntó el jefe.

El anciano se ajustó la takuba, la espada, en el cinto.

—Mi nombre es Antakar Ag —contestó— y siempre luché por mi gente. Lo hice cuando acompañé las caravanas de sal, las azalais, de más de quince mil camellos, defendiéndolas de los bandidos, cuando era joven. Lo hice hace no más de diez años, cuando nos enfrentamos al ejército de ésta, que siempre fue nuestra tierra y que ahora la quieren limitar con fronteras y alambradas, diciéndonos que su nuevo nombre es el de República de Malí. En este momento, alguien de nuestra gente, el Pueblo del Velo Azul, una mujer del pueblo tuareg, por primera vez en años, ha sido secuestrada para ser vendida como esclava. Su esposo, un hombre de honor, pide nuestra ayuda. Nos convoca a un lugar lejano, adonde sólo Alá sabe si podremos llegar a tiempo en nuestros camellos, aun a marcha forzada. Y nosotros, mientras el tiempo corre como una gacela perseguida por el zorro fénnec por entre las dunas, llevamos más de dos horas hablando. Yo no perderé un momento más. Partiré ahora mismo —finalizó.

—¿Adónde irás, honorable Antakar? —preguntó el amenokal.

El anciano se puso el fusil al hombro —un arma antigua, de aquellas que se cargaban por la boca—. Subió al camello que su sirviente le hizo arrodillar frente a él, disimulando el dolor que, en los días de verano, aún le producía una antigua herida de bala en su espalda.

—A responder al llamado de nuestro hermano. Al menos un solo guerrero debe responder por el honor de esta tribu y por el de nuestro pueblo.

Partió solo, a buen paso, sobre su camello, llevando atrás otro cargado con dos abayors, los recipientes para agua hechos con el cuero de una cabra, y las alforjas con alimentos. Cuando dobló el Recodo de la Roca Blanca, ese que lleva al este, hacia los Montes Timetrine y hacia el país de Mauritania, escuchó, a lo lejos, el sonido de centenares de camellos marchando.

No se dio vuelta.

Trató de calcular, con su oído afinado en mil noches de vigilia, cuántos imajeghan, cuántos guerreros, vendrían detrás de él, con sus espadas aún envainadas pero listas, como lo marcaban siglos de tradición, a vengar esa afrenta al Pueblo de los Hombres Azules, como correspondía: con sangre.

—Deben de ser cien —se dijo, en voz baja—, por lo menos. Sí. Están todos.

Antakar se levantó un poco el taguelmust, el velo azul, para que le cubriera aun más su arrugado rostro de halcón. Después de todo, no había nada de viento y no tendría excusa alguna.

Y él tenía fama de ser un guerrero duro. ¿Cómo habría de explicar entonces que sus lágrimas no eran débiles, de mujer, sino a causa de ese orgullo inmenso, tan grande como el desierto mismo, de pertenecer al pueblo más noble y más valiente que existía entre los hombres?

Mientras tocaba el mango de su espada y ya lo alcanzaban los primeros jinetes, se preguntó si en los demás clanes, desde la Cordillera del Atlas hasta el lejano Lago Chad, estaría sucediendo lo mismo, ya que sabía que, protegiendo la Gran Subasta, habría, al menos, un millar de soldados.

Vio con los ojos de su memoria mil guerreros azules lanzados al galope haciendo temblar el Sahara, en tiempos aún no tan lejanos. Prefirió contar sólo con quienes en ese momento llegaban junto a él.

Cuando su jefe, su amenokal, estuvo a su lado, con el flanco del camello tocando con el suyo, se dijo:

—Ah, sí, que tiemblen nuestros enemigos. Sin dudar, Alá, que todo lo sabe, así lo desea. La nación tuareg vuelve a marchar a la guerra.

12. HISTORIA DEL GIGANTE Y DE SU HACHA

Mark Grant estaba contento.

En los últimos tres días, la tormenta de viento y arena había obligado a la caravana de esclavos a detenerse. Estaban acostados en el suelo del foso subterráneo.

—Erik —le dijo Mark a su amigo zulú—, al fin podemos descansar. Ya no daba más. Pensé que terminaría como esos dos muchachos wolofs que hace unos días cayeron agotados y no pudieron seguir marchando.

—¿No le hubiera convenido a Haruj esperar a que se recuperaran, en vez de degollarlos?

—El viejo sabe que nos deben estar siguiendo —contestó Mark— y que cada día que pasa cuenta. Yo pensé que serían las mujeres las primeras en aflojar. Y ya ves, fueron dos hombres quienes demostraron ser los más débiles.

—¿Qué fue lo que hablaste con la bosquimana?

—Uh, ni lo menciones —se lamentó Mark—. Estuve más de una hora intentando comunicarme con las pocas palabras que K’awa, el rastreador de mi tío Tom, me enseñara. No me pude hacer entender un carajo.

—Pero si yo te vi hablando con esa muchacha un buen rato... —dijo Erik enarcando las cejas.

—Sí. Fue gracias a que ella, sorprendida de que yo intentara tanto hablar su idioma, señaló mi pelo rubio y me preguntó por qué, siendo yo inglés, no le hablaba en esa lengua. ¿Puedes creerlo? Habla inglés, muy mal, ¡pero lo habla! —se rió Mark.

—Eso te pasa por hacerte el entendido en cuestiones africanas —le dijo Erik, sonriendo.

—Yo creo que entiendo bastante. Bueno, parece ser que esta bosquimana fue obligada a trabajar en prostíbulos en Namibia y Angola, desde hace un tiempo. Hasta ha oído hablar de K’awa, de quien me dijo que es un gran cazador —agregó.

—¿De dónde lo conoce? —preguntó Erik.

—Los bosquimanos no son muchos y se ve que se conocen todos. Me preguntó por Samuel, el gigante blanco para quien K’awa rastrea, y hasta sabía lo de la Masacre de Cuangar. Le expliqué que necesitábamos atrasar esta caravana para darles tiempo a nuestros padres a alcanzarnos.

—¿Qué dijo? —preguntó Erik.

—Que ella sabía que nos estaban siguiendo y que llegó a oler, en el viento, la presencia de un bosquimano. Yo pienso que puede tratarse de K’awa.

—¡No puede ser que lo huela! —dijo el joven zulú.

—Todo puede ser. No te olvides que estamos ante los mejores rastreadores del mundo. Me dijo que si tuviera a mano larvas de escarabajo de las que usan para envenenar sus flechas, podría preparar pequeñas trampas y matar a todos estos negreros. Pero esas larvas sólo están cerca de los árboles de marula y aquí, en medio del desierto, como verás, no hay de ninguna clase —explicó Mark y luego agregó—: Ayer me dijo que atrapó tres alacranes amarillos, de los más venenosos y que los puso en las ropas de varios de los guardias, así que tendremos que esperar a ver qué pasa. Sabes, Erik, estuve viendo bien a la muchacha y no es fea. Quizás su cara sea rara, pero...

—Espera, Mark —lo interrumpió Erik—... No puedes ser así. Estamos hace como diez días marchando como esclavos, con un calor infernal, tenemos arena hasta en el trasero, y tú te pones a hacerte el galán. ¡Déjate de tonterías! —protestó el joven zulú.

—Bueno, no es para tanto. No te pongas así —contestó Mark, dejando de mirar a la muchacha, que estaba del otro lado del foso y, desde allí, le sonreía.

Peter, el hijo del guardaparques, que estaba escuchando la conversación, señaló el polvo que bajaba por los intersticios de la tapa de madera, mientras la tormenta aullaba por encima de ellos.

—Este viento es el irifi —explicó Peter— y viene del sureste. Dicen que es capaz de meter arena hasta adentro de un huevo de gallina. Barre con todo lo que esté en el essuf, es decir, afuera de una tienda fuerte y segura.

Erik lo miró, pensando en qué relación tendría este comentario con lo que él había dicho. Se preguntó si al senegalés no le habría entrado un poco de la arena de la que tanto hablaba en el cerebro.

—Mark —preguntó dirigiéndose a su amigo blanco—, ¿qué es eso de la Masacre de Cuangar?

—Es una vieja historia. Ocurrió en la Guerra contra Angola, cuando mi tío Tom, junto a su amigo Samuel Tabbs, luchaban en el ejército sudafricano. K’awa, el bosquimano, junto a unos mil hombres de su raza, estaban enrolados en las fuerzas armadas como rastreadores. Eran odiados por los soldados de Angola. Una mañana, llegó al campamento de mi tío Tom un bosquimano, corriendo, cubierto de sangre. Avisó que los angoleños de la base militar de Cuangar, en la frontera entre Angola y Namibia, habían tomado prisioneros a unos veinte miembros de su tribu y los estaban torturando y matando en su cuartel.

—¿Qué hizo tu tío? —preguntó el zulú.

—Le pidió a su coronel que marcharan a ayudarlos. Éste se negó. Le dijo que recién estaba autorizado para avanzar al día siguiente. Mi tío, Samuel y K’awa no le hicieron caso y tomaron sus armas. Corrieron, a buen paso, durante los treinta kilómetros que los separaban de Cuangar. Llegaron al atardecer. Lo que vieron fue un desastre —agregó—: Era un cuartel no muy grande, con unos ciento veinte hombres. Se ve que habían tomado esa cerveza liviana que les gusta tanto a los de Angola, ya que muchos de ellos no se podían tener en pie. Casi todos los bosquimanos estaban muertos. Habían violado a la mayoría y sólo encontraron viva a una muchachita de unos diez años. Estaba tirada en el suelo, junto a una hoguera. Tenía un negro angoleño desnudo, echado sobre ella. A su lado, estaban unos diez soldados esperando su turno. A sus pies, se hallaban las cabezas cortadas de dos niños. Dicen que Samuel enloqueció, ya que él quiere mucho a los niños y también a los bosquimanos —explicó Mark.

—¿Y qué pasó? —preguntó Erik.

—Samuel entró al campamento disparando con su ametralladora pesada, mientras mi tío Tom lanzaba sus granadas a todo el que se le cruzaba. Llevaba una bolsa llena, ya que él sabe, aunque se enoja cuando se lo dicen, que si usa otra arma no es capaz de acertarle a un elefante a dos pasos. Cuando se le acabaron las municiones a Samuel, ni intentó recargar. Sacó esa hacha que lleva con él todo el tiempo, él siempre dice que es para conseguir leña, pensando que la gente es estúpida y le cree. Con ella los atacó. Dicen que hizo una carnicería. Cuentan que muchos se rindieron y arrojaron sus armas.

—¿Cuántos prisioneros tomaron? —preguntó el zulú.

—Ninguno —contestó Mark—: con el hacha se ocupó de todos. Cuando el capitán angoleño se encerró en su despacho y apiló muebles contra la puerta, Samuel tiró la pared abajo y entonces lo alcanzó. ¡Para qué voy a contarte cómo lo dejó! Al amanecer, llegó el batallón sudafricano. El coronel, pese a que dicen que era un hombre duro, se sorprendió. Vio que estaba viva la muchacha bosquimana y también vio a Samuel sentado en el suelo, cubierto de sangre. A su lado tenía dos pirámides que había levantado. Una, la más chica, estaba hecha con las cabezas de los angoleños. La más grande, en cambio, contenía los cuerpos decapitados. Parece que eran como doscientos. Algunos dicen que más. Cuando el oficial le dijo al gigante por qué había hecho eso, él le contestó: “Habían dañado a los niños”.

—¿Los sancionaron por eso, después? —preguntó Erik.

—Sé que la historia se trató de tapar. Se habló de una batalla entre dos regimientos, de que hubo un duro combate. Samuel y mi tío estuvieron castigados un tiempo. Dicen que a esas pirámides, aquel coronel hizo cubrirlas con tierra. Ahora los bosquimanos las llaman las Pequeñas Colinas de La Gran Matanza. Los angoleños reconstruyeron su cuartel lejos de allí y nunca pasan, ni siquiera cerca, ya que consideran que el lugar está maldito —terminó la historia Mark. Luego miró a Erik a los ojos y agregó—: Ése es Samuel, uno de los hombres que, en este momento, nos sigue para ayudarnos.

Erik iba a decir algo, pero un grito ahogado se escuchó desde arriba de la tapa de madera del foso. Luego se oyó una discusión y otro alarido.

La tapa se abrió y dos cuerpos cayeron contra el suelo de tierra. Tenían sus rostros hinchados y enrojecidos, y por sus heridas de arma blanca en sus cuellos aún brotaba la sangre, tiñendo las claras chilabas con que estaban vestidos.

—Deben de ser los guardias a los que la bosquimana les puso los alacranes —supuso Mark.

Yusuff, el hijo de Haruj, bajó por la soga, con una pala. Señaló a Erik.

—Tú, negro —le ordenó—, cava en esa pared y me los pones allí a estos dos. Cúbrelos bien, con tierra. Haz ejercitar ese cuerpo, que antes de que esta caravana llegue a la Gran Subasta tú y ese inglés desteñido terminarán siendo míos —advirtió.

Erik tomó la pala y comenzó a cavar. Cuando Yusuff se hubo ido, Erik miró la tapa de madera y Mark escuchó que el zulú le decía:

—Parece que se detuvo la tormenta de arena. Esta noche seguiremos marchando. Bueno, son dos guardias menos. Espero que mañana, en Walata, a estos hijos de perra los encuentre ese gigante tan extraño llamado Samuel Tabbs.

13. WALATA, LA CIUDAD DE LAS CARAVANAS

Mark miró la amplia caverna en la que estaba.

Llevaba un día encerrado en ella y sabía, por lo que vio al entrar junto a la caravana de esclavos en aquel amanecer, que estaba a sólo doscientos metros de un poblado de casas bajas, de color rojizo.

—Dicen los guardias que esto es Walata —le confirmó Peter, el hijo del guardaparques—, la Ciudad de las Caravanas.

La caverna estaba en una colina no muy alta. En su entrada, había un gran corral bajo la sombra de media docena de acacias, y un inmenso baobab, ese árbol gigantesco que a Mark siempre le daba la impresión de estar plantado al revés, ya que las ramas le parecían raíces.

También había una vivienda de adobe, con una puerta y dos ventanas de madera.

—Mark —le dijo Erik apenas entraron—, tienen un guardia en la puerta y hay un pastor, junto a los animales. No creo que nadie siquiera se atreva a acercarse a ese corral. Y en esa casa también debe de haber alguien.

Tenía razón.

El pueblo estaba cerca, pero nunca escucharon ningún sonido provenir de él, excepto la voz de la esposa del médico, que las dos veces que vino, ya desde la entrada de la amplia gruta, lo llamó a los gritos.

Les sirvieron el arroz condimentado en una gran fuente.

—Yo creo que los del pueblo —comentó Erik, después de comer— no deben de saber que aquí se guardan esclavos. Y si este hombre es el médico, debe de ser el único en toda la región y por lo tanto ha de ser muy respetado. No creo que cualquier vecino se acerque sin avisar.

—Sí —le dijo entonces Mark—... hasta guarda algunas cabras adentro de la caverna, para que crean que lo usa como refugio. Entre esta gente, nadie entra sin permiso a un corral de animales ajeno. Lo tiene todo bien pensado —concluyó.

—Si lográramos hacer varios disparos con el revólver de Haruj —propuso Erik—, es seguro que vendrían los habitantes del pueblo a ver qué pasa. Y no creo que todos aquí quieran ser cómplices de esto. Además, ya no son tantos los guardias que han quedado vivos —agregó.

La idea era buena. Y era su única chance. Por eso, cuando el joven zulú tomo el trozo de fémur que escondía entre sus ropas y atacó a Haruj, Mark, junto al menor de los hermanos Sefaka, lo apoyó.

Todo salió mal. El viejo Haruj quedó herido, sí, pero alcanzó a llamar al guardia de la entrada de la caverna. Éste, con la culata de su fusil, golpeó a más no poder a los dos jóvenes zulúes y luego lo hizo con Mark.

Cuando despertó de su desmayo, Mark pudo distinguir a Haruj Pashá y a su amigo, el médico, moviéndose como buitres, alrededor del cuerpo acostado en la mesa de metal.

Luego de que viera al perro negro salir corriendo, con el trozo de carne chorreando sangre ente sus dientes, los hombres dejaron a Erik Sefaka junto a él. Quedó acostado sobre mantas blancas y limpias sí, pero en la zona de sus genitales estaba la gran mancha roja, agrandándose de a poco.

Mark pensó que no podía ser cierto lo que estaba viendo.

Trató de hacerse pequeño, metiendo su cabeza entre sus rodillas y comenzó a llorar.

Peter el hijo del guardaparques, a su lado, le susurró:

—Lo castraron. Estos hijos de puta lo castraron. Y ahora vienen, de nuevo, para aquí —advirtió.

Mark escuchó al hombre llamado Hakim Massud decir:

—Traigamos ahora al muchacho inglés.

Lo tomaron de sus brazos, entre el médico y el guardia. Intentó resistirse y Hakim Massud lo abofeteó.

—¡Pórtate como un hombre! —lo increpó—. ¡Camina!

Lo arrastraron hasta la mesa y lo dejaron desnudo.

Ya acostado boca arriba, lo ataron, con sogas de cáñamo, de sus muñecas y sus tobillos.

Mark vio al médico tomar una afilada hoja de metal brillante y acercarla a su entrepierna.

Entonces se escuchó un cántico suave y lejano, llegar desde la puerta de la caverna.

—¡Allahu akbar! —dijo la voz.

El médico se detuvo.

—Haruj —dijo el médico—, es la llamada del muecín.

Mark supo entonces, por haberlo oído tantas veces en los días que llevaba en la ciudad de Dakar, que se refería al miembro de la mezquita encargado de avisar, con su voz, la llegada del momento de realizar las plegarias que exigía la religión musulmana. Era la hora de hacer la oración de la tarde.

—Muy bien —contestó Haruj.

Mark notó que ambos desaparecían de su vista. Levantó su cabeza y vio a los dos hombres, arrodillados, cada uno sobre una manta, rezando hacia el oeste, en dirección a La Meca, como él sabía que lo hacían todos los musulmanes cinco veces a lo largo del día.

Recordó que ambos tenían sobre sus cejas el pequeño callo que se les forma a aquellos que son muy devotos, debido al roce que se produce al apoyar la frente en el piso para rezar, y que Peter, el senegalés, le contara que era una marca que los de esa religión llevaban con orgullo.

Notó que el guardia y casi todos los cautivos, incluyendo a Peter, también estaban orando.

Le pareció que sólo pasaron unos pocos segundos, cuando ambos hombres estuvieron, de nuevo, con él.

—Empieza ya, Hakim —dijo Haruj.

Mark quiso hablar con el viejo esclavista, para decirle, para rogarle, que esperara un momento. Para explicarle que su caso era distinto. De su boca, nunca sabría por qué, no alcanzó a salir sonido alguno.

Ni siquiera cuando la brillante hoja de acero se movió, en la mano experta del médico y, ya ubicada en su zona púbica, comenzó, sin prisa, a cortar.

14. EL VALOR DE UN ZULÚ

Cinco días pasaron desde que a Erik Sefaka lo hubieran operado, y por cinco días Mark y Peter fueron quienes le dieron de comer en la boca.

Esa noche, cuando ya todos dormían, Peter y Mark hablaban a la luz de dos antorchas que iluminaban la amplia caverna.

—Tuviste suerte —aseguró Peter—. No te castraron. Sólo te afeitaron los pelos del pubis, con esa navaja.

—Sí, tuve suerte. Aunque casi me muero del susto. Pero los que más suerte tuvieron fueron Henry y tú, que ni los tocaron. ¿Por qué piensas que actuaron así? —preguntó Mark.

—A Henry, a mí y a los otros que no castraron nos deben de vender para sirvientes. ¿Quién sabe? A ti, lo que te hicieron es el halawa, la depilación total que les hacen a todos los creyentes de nuestra religión.

—¿Se lo hacen a todos?

—Bueno, se lo hacen a todas las mujeres, desde su juventud —contestó el joven senegalés.

Mark no quiso saber nada más.

Zumbi, la hermana de los Sefaka, al igual que otras tres muchachas, estaban acostadas. Tenían las piernas atadas para que no se le abrieran los puntos de sutura, ya que le habían realizado la circuncisión a la faraónica.

—Por lo menos, Mark —explicó Peter—, les pusieron anestesia. En Somalia y Sudán, dicen que se lo hacen a todas, poniéndoles un palo en la boca para que, si les duele, lo muerdan. ¡Y mira que debe doler! Les cosen los dos lados de la vagina con espinas y les echan ceniza, para esterilizar. Y se lo hacen cuando tienen seis años de edad —agregó.

—¿Y por qué las operan? —preguntó Mark.

—Es la tradición. Si no, pasan a estar fuera de la sociedad. Nadie querría casarse con ellas. Sus madres, con orgullo, son quienes las llevan, un amanecer, en medio de festejos, para que una anciana con un cuchillo, una hoja de afeitar o hasta una piedra con buen filo cumpla con ese ritual —explicó el joven de Senegal.

Mark se aseguró de que Erik estuviera dormido y dijo:

—Meter, ¿has visto que Yusuff, el hijo de Haruj, es quien pone la inyección con antibióticos a todos los que han operado?

—Sí. Hace bien. Si se llegan a infectar las heridas, se pueden morir. Ya le pasó ayer a uno de los dos negros mandingos, que por la mañana apareció con gangrena...

—Sí. Y cuando estuvieron seguros de que moriría, el mismo Yusuff se lo llevó al fondo de la cueva junto a uno de los guardias, y antes de que muriera parece que lo violaron.

—Es cierto —admitió Peter—: sabían que ya era mercadería para descartar.

—Bueno, Peter, escucha: creo que a Erik, Yusuff le ha estado inyectando agua en vez de antibióticos. Cada vez noto que está peor y que tiene más fiebre —le explicó Mark.

Peter se acercó a Erik Sefaka y apoyó el dorso de su mano en la frente transpirada del zulú. Luego las aletas de la nariz del joven senegalés se abrieron, en una gran inspiración.

—Sus heridas tienen el olor de la infección —advirtió Peter—. Mira su sábana. Tiene la gangrena. Parece que el tal Yusuff lo odia desde que lo golpeó aquella vez y no se lo perdonó.

Erik Sefaka se movió y tomó con su mano la muñeca de Peter. Habló por primera vez en cinco días.

—Peter —dijo en un susurro—, cuida que ninguno de mis hermanos, si se llega a despertar, se acerque hasta aquí.

—Bien, Erik. Como tú digas —dijo el senegalés. Se alejó unos cuatro metros y se interpuso entre los dos hermanos del zulú, que estaban dormidos, y el lugar donde se hallaba Erik.

—Mark —continuó Erik—, siempre fuiste el más valiente de los tres.

—¿Yo, el más valiente? Si siempre le tuve miedo a todo. Me cansé de que mi madre me dijera, por eso, que en ese sentido era igual a mi padre. Me tenía cansado con eso de que era igual a mi padre. No, Erik, el valiente del grupo eres tú, que te animas a todo.

—Y sin embargo —dijo el joven zulú—, el más bravo, el más duro, el que, con sus miedos al hombro, se enfrentaba a lo que fuera, aun temblando, eras tú, Mark. ¿Recuerdas cuando Cristopher, aquel perro al que queríamos tanto, se enfermó mucho y hubo que sacrificarlo?

—Sí, era un magnífico animal. Yo lo quería muchísimo.

—¿Por qué hubo que sacrificarlo, Mark?

—Bueno, estaba sufriendo mucho. Si hubiera podido hablar, nos habría pedido que lo hiciéramos por él —coincidió.

—Sí. Y tú fuiste el único valiente que le aplicó aquella inyección. Hiciste bien —concluyó, asintiendo con la cabeza.

La mano negra del joven zulú lo aferró con fuerza y a Mark le dolió la muñeca.

Erik Sefaka le mostró un pequeño trozo de hueso blanco y afilado y le dijo, señalando con éste su garganta:

—Mark, de nuevo tendrás que ser el más duro. De nuevo tendrás que ser el más valiente.

Mark comenzó a sentir que las lágrimas le inundaban los ojos.

—No entiendo —le dijo a su amigo.

—Sí entiendes —dijo Erik—. ¿Te acuerdas cuando soñábamos con escalar, junto con mi hermano, el Monte Kilimanjaro? Tendrás que llevarlo tú. He vivido como un joven guerrero zulú, Mark. Déjame morir como un hombre. Haz lo que sabes que tienes que hacer. Ahora, apúrate, que puede venir un guardia. Apúrate, viejo amigo, que se me puede ir el coraje —agregó.

Mark se ubicó detrás de él. Mientras las lágrimas caían por sus mejillas, comenzó a decirle, en voz baja:

—Erik, ¿recuerdas cuando apenas llegamos a París y te pusiste de novio con Marie, la que vivía en el departamento vecino al tuyo? Estabas desesperado por conocer una francesa —agregó.

—Sí, Marie, esa chica robusta —dijo Erik Sefaka.

—¿Robusta? Pesaba como noventa kilogramos. Eso no es ser robusta. Por algo no querías que nadie te viera con ella —replicó Mark.

—No era fea —se defendió Erik—. Y tenía buenos pechos. Y no llegamos a ser novios... Se puede decir, sí, que era una joven abundante —agregó después.

—Mira, para hipopótamos me quedo con los que teníamos allá en Sudáfrica —dijo Mark.

Erik se ahogó de la risa. Entonces Mark cortó. Hundió el hueso afilado debajo de la mandíbula y lo movió una y otra vez, rompiendo piel y desgarrando músculos. Un chorro de sangre bañó su mano cuando alcanzó la arteria carótida. Cuando burbujas rosadas salieron de la herida, al perforar el largo tubo cartilaginoso que era la tráquea, Mark no se detuvo. Sólo paró, aún llorando, recién cuando, un minuto después, estuvo bien seguro de que su amigo acababa de morir.

Peter, el senegalés, lo estaba mirando.

—Peter —dijo Mark—, quizás ahora me tengas que ayudar.

Entonces tomó con sus dos manos, de nuevo, el hueso afilado y lo apoyó en su mejilla.

Lo hundió con fuerza y cortó la piel, casi desde su ojo derecho hasta donde su cara se unía con el cuello. La sangre le bañaba el rostro.

—Peter —pidió—, esconde bien este hueso.

Y cayó desmayado del dolor, justo cuando el senegalés llegó junto a él.

El amanecer despertó a Mark con gritos y discusiones.

Haruj, El Chadiano, llegó junto a él, antes que ninguno. Estaba con un hombre muy corpulento, de barba negra.

—¿Qué pasó aquí, inglés? —le preguntó Haruj.

Mark le contestó con esfuerzo, ya que la herida le dolía con cada palabra que decía.

—Fueron Yusuff y Tergún, el guardia. Quisieron violarnos.

Haruj le dijo a quien estaba con él:

—Yusuff, maldito vicioso. La mejor mercadería y este imbécil lo desfigura. ¡Ahora arreglaremos cuentas con él! —concluyó.

Se sacó el látigo del cinto y amartilló su revólver.

—¡Yusuff! —llamó a su hijo a los gritos.

Y se alejaron, ambos, caminando a paso rápido, rumbo a la entrada de la cuerva.

Mark salió con la caravana de camellos, justo antes del amanecer.

Iba montado en uno de ellos, vestido con ropas árabes, y entre el vendaje que tenía sobre su herida y su turbante sólo se veían sus ojos.

A su lado iban, en otros animales, con grilletes de hierro en las muñecas y amordazados, los cautivos que habían sido operados.

Antes de que se separaran Peter le había comentado las novedades:

—Nosotros viajaremos a pie, como siempre, y de noche. Parece que ese que llegó es un hijo de Haruj. Se llama Samir y escuché que trafica con niños de más de tres años de edad, que usan para las carreras de camellos en los Emiratos. Vino con dos guardias más, en dos camiones frigoríficos, de esos que transportan carne. A Tergún, el mismo Haruj lo mató de una cuchillada y lo enterraron en el fondo de la caverna. A Erik, en cambio, lo sepultaron bajo el árbol grande de baobab —concluyó.

Mark miró la población de Walata, por primera vez, cuando pasó a unos cincuenta metros de las viviendas más cercanas.

Las casas eran cuadradas pero armoniosas. Sobre sus frentes tenían dibujos pintados de blanco, representando delicados murales que contrastaban con la arcilla roja de las paredes.

Casi todas las casas tenían puertas de madera con incrustaciones de adornos y defensas de metal, así como bancos macizos, de arcilla, para sentarse.

Vio un cartel cuando dejaban las últimas casas que decía: “Walata: Patrimonio Cultural de la Humanidad”.

Un niño que pasó con tres cabras lo saludó con la mano. Mark pensó decirle algo pero, al advertir sus intenciones, Yusuff se acercó en su camello.

—Si dices una palabra —le dijo mostrándole su gumía, su cuchilla curva—, estás muerto. Aunque, de todos modos, esto que me has hecho igual lo has de pagar.

Mark miró al beduino y a través de su turbante dorado sólo vio sus ojos.

Uno de ellos estaba cerrado y tenía los bordes violáceos.

Aprovechando que el turbante le cubría la boca, Mark intentó sonreír. Pero uno de los ocho puntos de sutura que tenía en el rostro lo hizo temblar de dolor, y le recordó la herida que él mismo se hiciera. “Hasta que no cicatrice, Haruj no dejará que nadie me toque”, pensó.

Mientras se aferraba con fuerza a la montura, para no caerse, notó que la herida le latía, como si estuviera viva.

El sol comenzó a darle de lleno.

A su lado, en su camello, llegó Haruj, junto a un jinete vestido por completo de azul a quien Mark nunca había visto antes.

Montaba con soltura y elegancia y sólo miraba el horizonte, en dirección al este.

El viejo traficante de esclavos se acercó y le dijo:

—Cúbrete bien, inglés. Hoy nos adentraremos en el desierto de los desiertos, en el interior de Mauritania, en la zona que por algo todos llaman el Djouf, el Martillo del Sol.

15. EL MARTILLO DEL SOL

Mark llevaba marchando cuatro días sobre su camello y aunque, al principio, todos sus músculos le dolieron, mientras se adaptaban a la marcha cansina y bamboleante del animal, él se sentía a gusto.

Pronto comenzó a imitar a los jinetes de la caravana que iban a su lado, bajo el sol, y colocar su pierna derecha plegada sobre la silla de montar, mientras la izquierda se estiraba, cómoda sobre el estribo, se le hizo tan natural como el dejarse llevar por los movimientos del animal.

—¡Hat, hat, hat! —comenzó a decirle a su camello, mientras le golpeaba con suavidad el hombro derecho para ordenarle avanzar.

Y avanzaban.

Lo hacían desde el atardecer en que, a veces, él veía a lo lejos un puñado de antílopes galopando hacia la nada, hasta las primeras horas de la mañana, cuando el frío —sí el frío, en medio del desierto— lo sorprendía.

Entonces, Haruj el viejo esclavista, de pronto, reconocía una agrupación de rocas determinada, a veces, al pie de una de esas dunas gigantescas de más de quinientos metros de altura, que Peter, el senegalés, le había dicho que se llamaban ghourds. En otros amaneceres, era una curva rocosa en un wadi, el lecho seco de un arroyo. A veces, un simple matorral que aparecía, imprevisto, en medio del arenal.

Allí, el jefe negrero detenía su camello. Señalaba un punto cualquiera con la punta de su fusil y decía:

—Es aquí.

Entonces, los guardias desmontaban y sacaban, con palas, la arena.

Levantaban la tapa de madera y aparecía el fresco foso que hacía de refugio.

Las dos tiendas se levantaban enseguida.

Mark notó que no eran iguales a las que habían usado hasta llegar a Walata.

Las nuevas tiendas eran más acordes con el calor ardiente del desierto, con paredes de cuero, que podían enrollarse y levantarse, para dejar que entrara la fresca brisa del anochecer.

La cuarta mañana, Haruj Pashá hizo salir a Mark del foso y, sentado alrededor del fuego, lo invitó a tomar el té.

—Mañana llegaremos al Mercado de la Luna Llena, inglés —le dijo Haruj.

Mark no contestó.

—No me guardes rencor —pidió el negrero—. Aunque no lo creas, me debes un favor. Mi hijo Yusuff me pidió comprarte. Tuve una gran discusión con él porque me negué. Y ya las cosas con él no venían bien desde que debí castigarlo por lo de la caverna. Lleva ya tres días sin hablarme.

—De todos modos, usted piensa venderme, como si fuera un objeto o un animal —dijo Mark.

—Sí, pero te salvé la vida. Yo sé cómo terminan las cosas para aquellos esclavos que él compra, y bien sabe Alá que me gustaría que mi hijo fuera de otra manera y no como, a veces, me cuesta aceptar que es —contestó el negrero.

—¿Por qué hace esto, Haruj? ¿Por qué es usted traficante de esclavos?

—Ya me lo has preguntado —contestó el beduino—. ¿Por qué vende sus alhajas un joyero o las piezas de herraje un herrero? Éste es mi oficio. Fue el de mi padre y el de todos mis antepasados. De esto vivo. De esto comen mis hijos, inglés —explicó el viejo negrero.

—¿Y cree usted que su Alá está de acuerdo con que venda esclavos? —preguntó el joven sudafricano.

—Si no fuera así, no hubiera permitido que cayeran en mis manos. Aunque El Corán, nuestro Libro Sagrado, prohíbe que esclavicemos a musulmanes, a los Verdaderos Creyentes, es verdad —admitió.

—Peter, el hijo del guardaparques, y la mitad de sus cautivos son musulmanes, señor Haruj. He visto que cuando usted se pone a rezar, casi todos ellos lo hacen también —protestó Mark.

—Dicen que son musulmanes. Vaya uno a saber la verdad, con estos negros de porquería —aclaró el esclavista.

—¿Y para qué los quieren aquellos que los compran? —siguió preguntando Mark.

Haruj pensó un momento.

—A veces yo mismo me lo he preguntado —contestó después—. Comprendo que compren esclavos para que hagan los trabajos más duros. Es de esperar que un hombre rico y poderoso tenga, entre sus posesiones, a personas, así como un pastor debe tener, para serlo, entre las suyas, a sus ovejas, cabras o camellos. Pero la mayoría de los ejemplares que a mí me compran son para uso personal, a veces hasta por pocos días. Por qué lo hacen, si pueden disponer de prostitutas, de mujeres de pago, por un día, sin tener que afrontar tantos gastos y peligros... no lo sé —se preguntó. Luego agregó—: ¿Sabes qué es el Avión del Primero de Mes, inglés?

—No —contestó Mark.

—Así llaman, en Arabia, a un avión que es enviado, especialmente, ese día, a buscar jóvenes europeas, que se alquilan por dinero, para los Príncipes y sus parientes. Las traen por cinco días. Dicen que ellas mismas se pelean, en las agencias que las llevan hasta las escalerillas del avión, por tener un lugar, ya que vuelven cargadas de dinero y de joyas, por más que no se puedan sentar por un tiempo —explicó el viejo esclavista, sonriendo.

—¿Adónde va ese avión? —preguntó el muchacho.

—A Londres, allí carga a esas muchachas —contestó Haruj.

—¿A Londres? —se sorprendió Mark.

—Sí, son inglesas, como tú, rubias y serias, aunque con ese orgullo que tiene tu gente algo olvidado, ya que algunas hasta viajan sin ropa interior, para ya ir ganando tiempo. Hay meses en que se las carga en París, Francia, también. Y últimamente en Rusia, en Moscú, donde se las puede obtener por un precio bastante bueno. Las de allí tienen sus cabellos de color del oro puro y la piel tan clara como las cumbres de la Cordillera del Atlas durante los meses más fríos del invierno. Se dice que algunas de ellas son modelos —explicó.

—¿Modelos? —preguntó Mark.

—Sí. Modelos. Esas jóvenes delgadas como un palo, que caminan mientras se cambian de ropa, mostrando un trasero y unos pechos que casi no tienen, para que se los vean los hombres y las critiquen las otras mujeres. ¿Acaso no tienes televisor? —preguntó el traficante, sorprendido.

—Teniendo a estas muchachas disponibles, ¿por qué compran, entonces, esclavos?

—La respuesta es porque pueden. No es lo mismo poseerlas sólo por una noche que tenerlas de por vida, sabiendo que pueden hacer uso de su virginidad o de cualquier parte de su cuerpo que quieran. Ya sea para su placer o para su tortura, ya que hay quienes obtienen gusto hasta en ver cómo se castra a un buen ejemplar macho o bien observar cómo se circuncida a una niña. Y quién sabe en cuántas otras cosas más, ya que sólo Alá sabe los caminos que a veces puede tomar la mente de un hombre, cuando se sabe todopoderoso —agregó.

Mark recordó al cautivo negro del enorme miembro viril y a la extraña joven bosquimana y asintió.

—Y si ellos así lo desean —continuó Haruj—, pueden venderlas de nuevo, regalarlas o hasta entregarlas por monedas, si una respuesta no les agrada o una mirada les pareció desafiante o fuera de lugar.

Mark escuchó el ruido causado por un camello, llegando al galope.

El hombre vestido de azul entró a la tienda y habló con Haruj Pashá. Éste le dio unas indicaciones y cuando el recién llegado salió de la tienda, comentó:

—¿Puedes creerlo? Estamos a pocos kilómetros del lugar donde se hará el Gran Mercado de la Luna Llena y me dice este tuareg que no muy lejos de aquí, hay media docena de jinetes. Y que, más atrás, vio tres camionetas conducidas por europeos, avanzando por la carretera.

—Los de las camionetas llegarán enseguida —se alegró Mark.

—No. Con el estado en que está el camino, se lo hace más rápido, quizás, en camello. Deben de ser de tu gente, que te debe de estar buscando. Debes de ser muy querido, entonces, inglés —agregó.

Haruj gritó algunas órdenes y los guardias comenzaron a sacar a los cautivos del foso.

Mark vio que esta vez cargaron a todos en camellos, de a dos. Y pese a que el sol comenzaba a caer con fuerza sobre ellos, Haruj decidía reanudar la marcha.

—¡Safar! ¡En marcha! —gritó el negrero con su látigo en alto.

Y la caravana comenzó a avanzar.

Mark acercó su camello al de Haruj.

—¿Qué es un tuareg? —le preguntó.

—Es la raza más orgullosa y soberbia que ha dado el Desierto del Sahara. Tuareg quiere decir, en mi lengua, el árabe, los Olvidados de Dios, pues de todos los pueblos que viven en el Desierto del Sahara, fueron los últimos en abrazar el Islam, la Fe Verdadera de los musulmanes. Este hombre trajo una esclava tuareg para vendérmela. Es bellísima y es la primera vez que sé de alguien que saca al mercado una mujer de esa raza. Puedo obtener hasta ochenta mil dólares por ella —dijo Haruj, frotándose las manos.

—¿Adónde fue ahora ese hombre? —preguntó el joven.

—A detener a quienes nos siguen. En una hora llegaremos al sitio donde se hará la Gran Subasta. Dalo por hecho. Junto a mi gente, los beduinos, estos tuaregs son los mejores tiradores del mundo —explicó.

Se escuchó el sonido de un disparo, a lo lejos.

—Ahí tienes —dijo Haruj, sonriendo. Luego gritó—: ¡Safar, safar, que estamos llegando!

Y toda la caravana apuró su paso, aun bajo el fuerte sol, con los camellos redoblando su marcha, ya oliendo, anhelantes, la fresca agua de los pozos cercanos.

16. EL TUAREG Y EL CAMINO

“No llevan cadenas, ni están marcados al rojo vivo, ni tampoco son subastados en mercados públicos, pero son esclavos en pleno siglo XXI. En Mauritania, a tan sólo 300 kilómetros de Canarias en línea recta, son miles —acaso decenas de miles— los que siguen sometidos a la esclavitud. La mayoría de los esclavos son mauritanos negros y sus ‘propietarios’ son árabes blancos.”

Diario El País,

Madrid, España,

10 de agosto de 2007

Tom Grant conducía la camioneta por la carretera que llevaba desde Walata, la Ciudad de las Caravanas, hacia el norte, hacia el interior de Mauritania. Tahar iba a su lado.

—La mujer que nos llamó —dijo Tom—, cuando ya nos íbamos de Walata sin encontrar ni siquiera un rastro, fue clara. En esa caverna esconden a los esclavos, mientras operan a algunos y esperan que se pongan en condiciones de volver a marchar. ¡El lugar estaba equipado como una sala de un hospital! Y había soportes para las cadenas en las paredes. ¡Qué lástima que el médico ese no estaba y se había ido con sus hijos a la capital! —agregó.

—Lo extraño es que esa mujer hablara —dijo el tuareg.

—Me explicó que lo hacía porque, aunque ella misma era esclava de un mauritano de origen árabe, su amo era justo y bueno, pero que en esa caverna siempre había sido demasiado el horror. Dijo que todo el pueblo estaba espantado por las cosas que allí se hacían, pero que nadie podía enfrentar al hakim, al único médico que había en doscientos kilómetros a la redonda, ni a sus amigos, los traficantes. Y que lo hizo ahora porque su hijo de cuatro años había sido secuestrado la última temporada. Ella lo escuchó gritar por las noches, desde la entrada de la caverna. Me dijo: “Alá debe abrir por fin sus ojos, en Walata. De no ser así, esta hermosa tierra quedará, por siempre, en manos de Shaitán, el demonio”.

—Una mujer valiente, para ser una harratín, como aquí llaman a los esclavos —dijo el tuareg. Luego señaló un punto en el horizonte y le avisó—: Allí están mis hombres.

Tom no vio nada hasta media hora después.

Se detuvieron junto a la media docena de camellos y a los tuaregs, que esperaban al borde de la carretera, con sus mantas levantadas con las fustas, formando una pirámide de tela que, sobre sus cabezas, los protegía del sol.

Tahar habló con ellos, apenas descendió del vehículo.

—Los esclavistas están cerca —dijo al volver—, delante de nosotros. Pero han dejado, para detenernos, al hombre de nuestra tribu. Está cuatrocientos metros más adelante. No podremos pasar —explicó.

—¿Y si intentamos atacarlos todos a la vez? —preguntó Gony Ferguson.

—No habrá caso. Es el mejor tirador de mi clan y está entre unas rocas, bien cubierto. Nos matará, de a uno, a casi todos —replicó.

—¿Y si esperamos a atacarlo de noche, Tahar? —preguntó Tom.

—Perderemos todo el día y hoy a la noche comenzará la Gran Subasta. Además, cuando oscurezca, habrá cambiado de lugar. Será él quien nos cace, uno por uno, a nosotros —explicó.

Una bala levantó un pequeño remolino de arena, dos metros delante de Tom.

Todos corrieron a ponerse a cubierto, tras los vehículos.

Sólo Tahar quedó de pie.

—Nos está advirtiendo. Quien avance un paso más, morirá —explicó el amenokal.

—¿Cómo lo conoces tanto? —preguntó Tom.

—¿Qué padre no conoce bien a su hijo?

Tom levantó sus cejas y se miró con todos los demás.

—¿Tu hijo? ¿Y por qué tu hijo raptó a tu esposa?

—Su madre murió hace poco y si bien él siempre discutía conmigo, aunque se sabe que se debe aceptar siempre la voluntad de un padre, cuando volví a casarme pareció enloquecer. No se sabrá nunca qué pasó. Quizás sólo sea Alá quien deba saber qué sucedió y por qué Él me hace pasar por esta prueba. Sus caminos son, a veces, difíciles de comprender —reflexionó.

Tom miró a K’awa el bosquimano y le dijo en lengua san:

—¿Puedes llegar hasta el tirador?

El pigmeo del desierto miró el horizonte. Arrugó aun más su cara llena de pliegues y se tocó el cuchillo que llevaba en la cintura junto a su taparrabos.

—Puede hacerse —contestó—. Pero no de día. Debería hacerlo durante la noche. Y recién al amanecer, con la muerte de la luna, el Hombre Azul también estaría muerto.

Tom tradujo sus palabras.

—¿Qué sucederá si no lo sacamos ahora de nuestro paso? —preguntó Gony Ferguson.

—Llegaremos mañana a la Gran Subasta —respondió Tahar—, y las personas que buscamos ya pueden haber sido vendidas y trasladadas.

El médico de Kenia se acercó, enorme y rengueante, con su bastón y un bolso de cuero, a un camello. Llamó a Samuel.

—Ayúdame, grandote, tú que eres más joven.

El gigante rubio lo ayudó a subir.

—¿Qué va a hacer, doctor? —preguntó Tom.

—Mira, Tom, yo ya tengo casi setenta años y a tu familia la quiero como si fuera la mía. Es hora de que a este problema lo solucione la gente de más edad, aquellos que no tenemos tanto para perder —explicó.

El camello comenzó a marchar y el médico casi se cae. Se agarró, con su mano hábil, a la silla y con esfuerzo, se enderezó.

—Escucha, grandote —le dijo a Samuel—, ¿me prestarías tu hacha, por un momento?

Samuel vaciló. Tom sabía que si le hubieran pedido cualquier otra cosa, el gigante se la hubiera dado, porque sabía que eran pocas las cosas que amaba su amigo. Pero tratándose de su arma, Samuel dudaba.

Sacó la enorme hacha de su funda y la miró por un largo momento. Luego observó al viejo médico atando su mano izquierda a la cruz de su silla de montar, para no caerse.

—Tome, doctor —dijo acercándole el arma.

El médico sorprendió a todos, haciendo arrancar al camello, gritando:

—¡Hat, hat, hat!

—¿Qué creían ustedes? —dijo Tom—. En el norte de Kenia hay medio millón de estos animales y él viene de allá —explicó.

—¡Tom, haz que todos retrocedan unos trescientos metros! —les gritó el médico.

—Tu amigo está loco... ¿adónde va? —dijo Tahar.

Tom no contestó.

Cuando se hubieron alejado del lugar, observó la escena con sus binoculares.

El médico, tambaleante, detuvo su camello bajo el sol, en medio de la planicie de fina arena dorada. Desató su mano y bajó del animal.

En realidad, cayó de él, a la arena, rodando por varios metros, pero pronto se puso de pie.

Volvió hasta el camello para apoyar su cuerpo en él, ya que Tom notaba que, por su enfermedad, le costaba permanecer parado mucho tiempo.

Levantó el hacha por sobre su cabeza y gritó algo al tirador tuareg.

Tom pensó en que aún Gony Ferguson debía de tener su brazo sano muy fuerte, para poder levantar semejante peso.

—Lo está desafiando a pelear —dijo Tahar, a su lado.

—El tirador lo matará de un disparo —aseguró Lewis—. ¿Por qué ha de arriesgarse?

—No —lo corrigió Tahar—. Es un tuareg. Subirá a su camello, sacará su takuba, su espada de combate y atacará. No podrá evitarlo. Es como pedirle a un león de la Cordillera del Atlas que no ataque a un antílope addax cuando éste se cruza en su camino —agregó.

Y así sucedió.

El tuareg cargó con su arma en alto, a galope tendido, por el arenal, hacia el médico de Kenia.

Tom vio que se acercaba, levantando nubes de arena detrás de él, lanzando su grito de batalla en su lengua, el idioma tamahak.

—Lo destrozará —dijo Tahar—. Tu hombre viejo está loco, inglés.

Tom observó, entonces, que Gony Ferguson dejaba caer el hacha a sus pies.

Cuando el jinete de azul casi estaba sobre él, sacó de su bolso la escopeta recortada de dos caños que comprara en Tombuctú, con su mano hábil y, apoyándola sobre su codo, disparó.

El cartucho era de pequeños perdigones, esas diminutas esferas de plomo, y éstas se dispersaron, impulsadas por el estallido de la pólvora, justo antes de llegar al pecho del tuareg.

Penetraron a través de la tela azul y aquellas que no se desviaron al chocar contra los huesos que formaban la jaula torácica, llegaron a salir a través de la piel de la espalda del hombre, envueltas en una pequeña nube de sangre.

El jinete salió despedido de su montura hacia atrás, continuando su camello hacia donde estaba, de pie, Gony Ferguson.

El médico dio un pequeño salto a un costado para que el animal no lo atropellara y cayó, de nuevo, a la arena. Tardó tanto en levantarse, que Tom gritó:

—¡Está muerto!

Pero luego lo vio ponerse de pie, ayudándose con el arma y caminar hasta donde estaba, tendida, la silueta vestida de azul.

Pareció pedirle disculpas al caído, aunque ya debía de estar muerto, cuando disparó, con cuidado, la segunda descarga contra su cabeza.

Cuando llegaron, minutos después, Tom y los demás junto a él, Tahar le dijo:

—Eres un hombre valiente.

Él le contestó, señalando el cuerpo del tuareg en la arena:

—No. Él era un hombre valiente, pues teniendo la opción de matarme a la distancia, me enfrentó, como un caballero, con su espada. Yo soy sólo un viejo que por ahora está enfermo y que estaba obligado a apartarlo de nuestro camino, de la manera que fuese. Que mi Dios y tu Alá, que son el mismo, se apiaden ahora de su alma y de la mía.

—Fue un tuareg y murió en combate. ¿Qué más podía pedir? —contestó Tahar.

Y se levantó un poco más su turbante, mientras se acercaba al cuerpo de su hijo.

Cuando un poco más tarde se dispusieron a partir, Tom vio que Lewis invitó a Gony Ferguson a subir a su camioneta y, con cuidado, le abrió la puerta para que el fornido hombre subiera.

Vio que la camioneta se ladeaba un poco bajo el peso del médico y él gritó, sacando la cabeza por la ventanilla:

—¡Vamos, que ya los tenemos!

17. LA ESPERANZA DEL MAR

Antakar Ag, el anciano tuareg, maldijo los dolores que el paso de los años y la decena de heridas en combate habían traído a sus articulaciones.

Miró a su izquierda, a su amenokal, su jefe, y a los de tres tribus más que, atravesando ese mar de arena que era el Erg Atouila, se le habían sumado en los dos últimos días.

—Es bueno —dijo su jefe— que estén con nosotros las tres tribus de Kel Sakkane, pero no creo que lleguemos a tiempo.

—Debemos llegar a tiempo —advirtió el viejo guerrero, mirándolo a los ojos, a través del espacio que dejaba el velo azul que le envolvía la cabeza.

—Pero ahora deberemos parar, al menos, tres horas. Ya estamos llegando al mediodía y será imposible marchar —dijo el jefe de la tribu, e hizo una seña, levantando su mano, sabiendo que al apurarse evitaría una discusión, ya que la palabra de un hombre de la edad de un amrar, de un viejo guerrero, debía ser siempre, por tradición y prudencia, escuchada con atención.

El anciano tuareg descansó media hora. Cuando aún estaba el sol en su punto más alto, se acercó, con respeto, a su jefe.

—Debemos marchar —le dijo—, o no llegaremos a tiempo, mi señor.

—Entonces no llegaremos. Los camellos no podrán cargarnos si no descansan al menos tres horas y tú lo sabes muy bien —contestó el jefe de la tribu.

—Los camellos pueden descansar —replicó el viejo guerrero—. Nosotros podemos marchar, mientras ellos lo hacen sin carga. Podemos hacerlo. Somos tuaregs.

Intervino otro amenokal, el jefe de la tribu de las Dos Rocas, que estaba a su lado.

—Noble anciano —dijo—, estamos haciendo lo que podemos. Pero recuerda que esa mujer que vamos a salvar ni siquiera es de tu tribu o de la mía, por más que sea tuareg.

—Es de nuestro pueblo —dijo el anciano mirándolo duramente—, y lo que hagamos hoy por ella hará que tu esposa, tus hijas y hasta tus nietas estén a salvo, en los años por venir. Y las nietas de tus nietas, también, ya que a partir de hoy, todo el Sahara sabrá qué hace el pueblo tuareg cuando se intenta esclavizar a una de sus mujeres. No, no te equivoques, amenokal. Hoy todos somos de su clan y de su tribu. Hoy todos somos tuaregs —concluyó. Se puso de pie.

Tomó la rienda de su eidebeg, su camello blanco, aquel que sólo montaba en las más importantes ocasiones. Le pasó la mano por la mejilla, como disculpándose, y bajo el sol calcinante comenzó a marchar hacia el oeste.

—Debemos llegar —dijo en voz alta.

Un rumor se levantó de entre los trescientos hombres vestidos de azul que estaban acostados contra el lomo suave de sus camellos.

El anciano avanzó despacio, seguido de su animal, por la arena dorada.

El sol levantaba el aire caliente haciendo que el horizonte se viera difuso. Le pareció ver a la distancia pequeños arroyos azules unirse de a poco, formando un gran río, cuyas aguas fluían sin parar por entre las arenas. Cerró sus ojos y el espejismo desapareció.

Al llegar a la primera duna fingió acomodar una de sus dabias, una de las tantas bolsas de cuero que colgaban de la silla de montar de su camello y que contenían sus posesiones más valiosas.

Miró de reojo, temiendo estar majnun, es decir, loco, y por el fuerte sol haber perdido la razón. Pero no: detrás de él marchaban, caminando, con sus cuatro jefes adelante, los cuatro clanes tuaregs.

Aminoró un poco su paso, dándoles tiempo a que lo alcanzaran.

Él, que había encabezado las cargas de sus guerreros en decenas de combates y era para su gente un héroe por ello; no lo sabía, pero en las hogueras de los campamentos, en los años y aún siglos por venir, sería recordado sólo por esa, su marcha incansable, por el honor de su tribu, bajo el sol más impiadoso del mundo.

En un momento vio, unos cientos de metros más adelante, una docena de tuaregs, al pie de una alta duna junto a sus camellos.

—Salam erleikum —les dijo cuando estuvo cerca.

—Erleikum salam —le contestaron los guerreros y comenzaron a prepararse para seguirlo.

El viejo tuareg miró el horizonte con esperanzas.

Los pequeños arroyos azules se estaban convirtiendo en un río. Pronto —se ilusionó— habrían de convertirse en un mar.

18. EL GRAN MERCADO DE ESCLAVOS DE LA LUNA LLENA

ESCLAVITUD: EL SECRETO MEJOR GUARDADO DE MAURITANIA: “Es algo normal tener esclavos en Mauritania.” (esclavo que se fugó de su amo).

Reportaje de P. Harter,

BBC News, Nouakchott,

13 de diciembre de 2004

Haruj Pashá amaba la Gran Subasta y todo lo que ella implicaba.

Amaba los mil preparativos que debían realizarse a los ejemplares machos, para destacar su hombría y su fortaleza física, así como el maquillaje y los elaborados peinados que llevarían las hembras y los jóvenes eunucos, para resaltar tanto su delicadeza como su debida y deseada sumisión.

Por eso y sólo en una ocasión como ésa, sacaba de su cofre más preciado los mejores aceites de Trípoli y las más doradas cadenas, para usarlas, generoso, pero también astuto, ya que sabía de la importancia de la presentación adecuada de todo producto a ofrecer.

Y por eso, cada seis meses, en el lugar donde el Gran Mercado se realizara, él estaba presente. Siempre en Mauritania, uno de los últimos países en el amplio Sahara, donde se respetaba como era debido la sagrada tradición de la compra y venta de aquellos a quienes Alá había olvidado, a cargo de quienes Él y sólo Él, en su sabiduría, había decidido que nacieran para ejercer su propiedad.

—Mira, este año han ampliado el gran salón y ya hay grandes tarimas para mostrar bien la mercancía, a diferencia de la última vez —le dijo a su hijo Samir.

—Sí —coincidió éste—. Hay buenos baños para lavar los esclavos y hasta una carpa, para que cada mercader importante pueda preparar bien cada pieza, antes de tener que exponerla. Dime, padre: ¿crees que hice bien en ofrecer esos veinte niños que traje en la oferta abierta, o tú los hubieras ofrecido en lote, mostrándolos todos juntos, en mi carpa, a los compradores más interesados? —preguntó.

—Hijo, ya sabes lo que pienso de la trata de niños. ¿Quién puede pagar mucho por alguien que sólo Alá sabe si, en uno o dos años, cuando ya esté adiestrado para ser un jockey, no crecerá mucho de golpe, superando el peso que ha de tener para participar en las carreras de camellos?

—Padre, yo mismo me encargué de elegirlos. Me aseguré de que no fueran de espaldas muy anchas y de que, por el tamaño de sus padres, se tuviera alguna idea de cuánto podrían llegar a crecer —explicó Samir.

—¿Y cuánto has obtenido? Migajas. Lo que yo obtengo por una sola de mis mujeres exóticas. O, entre todos tus niños, lo que puedo obtener por la mujer tuareg. ¿Cuándo te tomarás en serio este negocio? Sí, has hecho bien en venderlos todos juntos a ese viejo jeque de los Emiratos —respondió Haruj. Luego agregó—: Además, aquí hay muchos que se hacen los grandes compradores y se la pasan horas y horas mirando y toqueteando la mercadería, por gusto, nada más. Los conozco a muchos de ellos, desde hace años —aseguró.

Ambos estaban sentados en cómodas sillas, alrededor de una tarima larga y angosta, en forma de letra “T”, que se introducía como una cuña, entre un centenar de personas sentadas.

Había compradores locales, de la misma Mauritania, los llamados moros blancos, hablando en hassanya, su dialecto árabe tan particular, así como altos egipcios, vestidos con un estilo más europeo, siempre ávidos de encontrar mujeres capaces de ser adiestradas en la exquisita Danza del Vientre, la famosa raqssharqui, esa que imita en sus movimientos aquellos del acto sexual, y aun los que preceden al momento sagrado del parto.

—Nunca vi tantos orientales —dijo Haruj.

—Sí, hay más de una docena y eso que dicen que en Japón son muy rigurosos con la entrada ilegal de personas —dijo Samir.

—Sí. Pero también dicen que ninguno de los que compran llega a entrar vivo en ese país —replicó Haruj.

—Y hay bastantes europeos —agregó su hijo.

—Aquél, el hombre calvo, es Müller, el alemán que maneja tantos burdeles en Tanzania, y el de barba es Prevost, el francés que compra niñas vírgenes para sus fiestas privadas en Senegal. Dicen que con ellas agasaja a sus amigos funcionarios cuando necesita sobornarlos. Él se jacta de que, de esa forma, les hace un regalo que jamás se podrá repetir, al entregárselas en su primera noche. Si por lo menos pagara bien...

—Padre, escuchemos un poco a Salim, el rematador —sugirió Samir.

El hombre debía de tener unos cuarenta años y estaba vestido a la usanza del desierto, de túnica y turbante blancos. Hablaba en árabe y luego repetía la frase en inglés.

—Aquí tienen cuatro jóvenes mandingas, de entre catorce y dieciséis años, todas sanas y fuertes, aptas para el trabajo y también para el placer.

Las muchachas estaban vestidas con pequeños taparrabos blancos, haciendo contraste con el magnífico color negro de su piel. Llevaban los pechos desnudos. Eran altas y tenían puestos grilletes de metal, bañados en oro, que brillaban a la luz del reflector con que un soldado las enfocaba. Su piel resplandecía, untada con aceite, y desfilaron, elegantes, a lo largo de la alta tarima de madera, acompañadas por el rematador.

Éste las hizo detener cuando un comprador preguntó, con un marcado acento de Argelia:

—¿Están circuncidadas?

—Todas —respondió el subastador.

—¿Y les ha sido practicado el halawa? —preguntó un alto sudanés, refiriéndose a la depilación de todo el cuerpo que se hacían las mujeres musulmanas, con una mezcla de jugo de limón y azúcar hirviente.

—Como manda la tradición —dijo el presentador y levantó, con delicadeza, el taparrabos de la joven que estaba junto a él.

La piel más clara del pubis destacó los labios brillantes de los genitales de la joven y Haruj sonrió, ya que sabía que el rematador en persona, conocedor de su oficio, era quien, previendo esa pregunta, la había allí untado con el aceite más brillante y a la vez más tentador.

El viejo esclavista vio cómo, sin disimulo, muchos se levantaron de sus asientos para poder ver mejor.

Un hombre alto le preguntó algo a la joven que estaba junto al rematador. Ella miró al presentador de la subasta, que le ordenó:

—Contesta a tu señor.

La muchacha respondió en un idioma que nadie entendió.

—No entiende el árabe —protestó el posible comprador—, la lengua de los creyentes. ¿Acaso quieres vendernos una mujer a la que no se le entiende lo que dice?

—Si Alá hubiera querido que la entendiéramos —respondió con astucia el rematador—, no la habría hecho nacer mujer. ¿O acaso tú entiendes a alguna de tus esposas, honorable Hamid? —preguntó.

El hombre sonrió y asintió, entre las risas de los presentes.

—Ah, sí... cómo me gustan estas subastas —dijo Haruj.

Mientras algunos comenzaban a hacer sus ofertas, se acercaron a él los Tres Príncipes.

Estaban vestidos con zobes, esas túnicas largas y blancas, tan usadas en Arabia, y el único detalle de otro color en sus ropas eran sus igaals, los cordones negros que rodeaban sus ghutras, los tocados o turbantes blancos que llevaban sobre la cabeza. Los tres eran altos y tenían barbas negras y los acompañaba un consejero de mucha más edad, con un gran maletín de cuero negro y con un revólver al cinto.

Detrás de ellos, Haruj vio a sus tres guardaespaldas, todos ellos hombres blancos, que empuñaban ametralladoras livianas.

—Haruj —dijo el príncipe Tarik—, hiciste bien en vendernos a todos tus esclavos en oferta cerrada. Hay buenos ejemplares hoy aquí y quizás, a nosotros, nos hubiera convenido esperar.

—Sus Excelencias siempre han hecho buenos negocios conmigo —contestó el viejo mercader—. Son buenos compradores y astutos. Además, nuestras familias siempre han estado ligadas, de una u otra manera. Sus Excelencias deben recordar que desde la época de su abuelo, el Rey, Alá lo tenga en su gloria, hemos hecho tratos comerciales y hasta hemos ido a la guerra junto a su Majestad.

—Dime, Haruj —preguntó el príncipe—, ¿es cierto la historia que cuentan de tu abuelo y Al Aurens, el inglés que mi abuelo tuvo a su lado, durante la Gran Rebelión Árabe?

—Sí. Los ingleses lo llamaban Lawrence y, en la vanidad sin límites que tienen siempre estos infieles europeos, llegaron a llamarlo Lawrence de Arabia, pero su nombre verdadero era Al Aurens o Aurens Bey. Fue quien unió las tribus beduinas, que expulsaron a los turcos de la actual Arabia Saudita y de Siria. Hablaba el árabe, la lengua verdadera, y aprendió a luchar como uno de los nuestros. Algunos dicen que si no fuera por él, aún estarían los turcos en Damasco, la capital de Siria —explicó.

—¿Era un espía inglés? —preguntó el Príncipe Tarik.

—No, era más peligroso aún. Era un idealista. Amaba el desierto y a los árabes y por eso se transformó en uno de los nuestros. Mi abuelo paterno luchó junto a él —explicó el esclavista.

—¿Y es cierto eso que cuentan que pasó con los esclavos de tu abuelo aquella vez?

—Pongo a Alá por testigo de que así fue. Al Aurens nos pagaba por cada turco que matábamos. Lo hacía con oro inglés. Sí, oro, en metal, porque nosotros, los beduinos, queríamos poder morder el metal, para así saber si era del bueno y no aceptábamos un simple papel. Como prueba, él hacía que le llevaran las dos orejas de cada turco que se hubiera matado. Mi abuelo fue quien más orejas le llevó —explicó Haruj—... Al Aurens era un romántico, pero hasta esa clase de tontos tiene sus límites. Comenzó a notar que, en los poblados, los sirvientes y esclavos no tenían orejas. Así descubrió que mi abuelo se las cortaba a los prisioneros turcos, los dejaba vivos y los vendía como esclavos. Y se nos terminó el negocio en esa guerra. Ah, sí, mi abuelo siempre apreció mucho a ese inglés loco, que de tan hombre era ya casi un árabe —concluyó.

—Mi abuelo también —dijo Tarik. Luego observó al rematador—: ¡Mira, Haruj, están ofreciendo una mujer europea!

El esclavista miró la tarima y escuchó a Salim que anunciaba:

—... hermosa, de cabellos del color de las arenas del desierto y los ojos con los matices del mar. Obsérvenla, señores y hagan sus ofertas.

—¿Es virgen? —preguntó un anciano de Yemen.

El rematador lo miró como si estuviera loco.

—Debe de tener veinte años y es europea. También podrías pedirme que fuera callada o que el árbol de baobab diera dátiles —contestó.

—O que tuviera un buen trasero, como una mujer árabe —agregó un posible comprador desde los asientos de atrás.

—Y que lo moviera, con gracia, al bailar —añadió otro, desde el costado derecho.

Las risas llenaron el enorme galpón y hasta la docena de soldados armados que custodiaban, con gesto serio, las puertas del gran salón, no pudieron disimular una sonrisa.

—La compraré —dijo Tarik—. Haruj, escucha, necesito que me vayas cargando en mi avión los cincuenta ejemplares de mi lote.

—Por supuesto, Su Excelencia —dijo el viejo negrero y, junto a su hijo Samir, se dirigió hacia la puerta que daba al enorme patio del cuartel.

Mientras escuchaba la voz del príncipe, ofreciendo treinta mil dólares americanos, le dijo a su hijo:

—Es un buen lugar esta base militar. Ya es la cuarta vez que lo hacen aquí. Lejos de todo y con buena pista de aterrizaje.

—Sí —coincidió su hijo.

Haruj olfateó algo en el aire de la noche del desierto. Se detuvo.

Llevaba una vida de cazador y su instinto hizo que, en las sombras que bajo la luna llena producía el alto galpón, se quedara quieto, mirando hacia el desierto.

Entonces vio una silueta que corría hacia él y lo embistió. El extraño cayó al suelo, boca abajo. Haruj desenfundó su revólver y apuntó a la cara del caído y adviritió con sorpresa que era una mujer.

—Es una mujer blanca, Samir. ¿Qué hace en este lugar? —dijo—. No creo que los europeos que nos seguían se hayan atrevido a entrar a esta base militar. ¿Quién eres, mujer? —preguntó a la muchacha, en idioma francés.

La muchacha no le contestó.

Haruj la amordazó, le colocó un pañuelo en la boca y le ató las muñecas.

—Samir, llevémosla a uno de los baños y tratemos de hacerla hablar —dijo.

Cuando, poco más de una hora más tarde, salieron de una de las construcciones que rodeaban al salón de la Gran Subasta, la joven mujer estaba desmayada.

El hijo de Haruj la cargaba sobre su hombro izquierdo.

—Samir —dijo Haruj—... aquí está pasando algo raro... Llévate este dinero con que me pagaron los Príncipes y vete ya, en tu camión, a la ciudad de Chinguetti. Hay un cuarto de millón de dólares. Nunca he cobrado tanto. No me voy a arriesgar. Y llévate a esta muchacha. Siempre conviene tener algo con que negociar, llegado el caso —aconsejó.

Samir tomó el maletín.

—¿Me darás el diez por ciento de esa suma? —preguntó.

—¡Soy tu padre! —le dijo Haruj indignado mirándolo fijo—. Me debes respeto.

—Soy tu hijo y lo que te debo son quince mil dólares que me prestaste el año pasado. Por ser tu hijo, te haré el cinco por ciento en vez del diez —regateó.

—Está bien. Carga la muchacha y vete ya. Que Alá te acompañe —contestó Haruj.

Con el revólver en su mano, corrió hacia la gran carpa en donde estaba instalada su gente.

Amartilló el arma y entró apuntando con ella. La enorme tienda estaba vacía, a excepción de los cuerpos de sus hombres, que yacían en el suelo con las ropas ensangrentadas.

Corrió hasta donde había dejado a Samir, pero vio, a lo lejos, las luces de su camión que ya abandonaba la base.

Entró al enorme salón de la Gran Subasta y allí encontró a los Tres Príncipes y a su comitiva. Tarik llevaba, atada a una larga cadena dorada, a la joven europea, a la que había envuelto con una capa blanca.

Haruj habló con un sargento, por un momento. Éste gritó algunas órdenes y una decena de soldados se acercó a ellos.

—¿Qué pasa, Haruj? —preguntó el príncipe Tarik.

—Hay problemas. Quédense aquí, por favor, Excelencias.

Ya Haruj corría hacia el enorme hangar donde estaban los aviones, junto a los soldados, cuando el noble árabe comenzó a caminar tras él.

—Te acompañaremos —dijo tranquilo—. ¿Qué problema puede haber, Haruj, que no tenga solución?

Un minuto después comenzaron los disparos y, por primera vez en muchos años, Salim, el Gran Rematador de la Subasta de la Luna Llena, debió suspender una venta.

19. EL REMATE DE MARK GRANT

“SIGUE PRACTICÁNDOSE EN EL PAÍS: La persistencia de la esclavitud en Mauritania, pese a estar oficialmente abolida, tiene parte de su razón de ser en la actitud de sus dirigentes religiosos”.

Diario El Mundo,

Madrid, España,

4 de julio de 2008

Mark Grant observó la amplia carpa blanca en la que estaba, desde que llegara esa misma tarde junto a la caravana de esclavos a la guarnición militar. Y por primera vez en casi un mes, se sintió bien por haber podido bañarse y estar, al fin, limpio.

En esa enorme tienda, grande como las que él había visto que se usaban en algunas fiestas de casamiento, todo parecía estar dispuesto para atender a quienes serían expuestos esa noche frente a los posibles compradores. Sí, al igual que en una boda, había personas revoloteando nerviosas, dedicándose a revisar todos los detalles relacionados con la preparación tanto de Mark como de los demás cautivos.

—¡Cómo es la vida! —le dijo a Henry Sefaka—. Siempre hay alguien que está peor que uno. Mira, estos sirvientes que nos han bañado y peinado deben de ser esclavos de aquí, de esta base militar. ¡Mira lo delgados que están! Dicen que en este país la mitad de la población es esclava de la otra mitad —agregó.

Henry lo escuchaba mientras uno de los sirvientes negros le colocaba un taparrabos blanco y le untaba su piel con aceite.

—Es verdad —respondió el joven Sefaka—. Y nos han hecho comer como nunca. Carne, arroz. ¡Hasta dátiles y miel nos han dado! Y en los otros sectores en que está dividida esta tienda, por lo que he podido ver y escuchar, pasa lo mismo —agregó.

—Sí. Hasta a la bosquimana la han peinado y vestido como para una gran fiesta. Y a casi todos les han puesto grilletes y cadenas doradas.

—Es verdad... —contestó Henry.

Mark escuchó voces y vio aparecer a Haruj por la puerta de la tienda, dando órdenes.

Todos los esclavos mauritanos que estaban atendiéndolos abandonaron la gran carpa, con la cabeza baja y casi corriendo.

El viejo negrero, junto a Samir, su hijo, hizo pasar a cuatro árabes vestidos de blanco, que caminaban de una forma tal que Mark pensó que debían de ser reyes.

Junto a ellos estaba un hombre europeo con una ametralladora en los brazos.

—Ustedes dos —les dijo Haruj—, pónganse de pie ante Sus Majestades Reales.

Mark se bajó de la mesa en que estaba y, junto a Henry, se paró ante el mercader de esclavos.

—Éstos son casi los últimos que tengo para mostrarles —dijo Haruj.

El más delgado de los árabes se acercó a Henry Sefaka y lo miró bien.

Tocó los músculos de sus brazos, luego dio una vuelta a su alrededor y, por último, le dijo en inglés:

—Bájate un poco ese taparrabos, negro. —El hombre miró los genitales del joven zulú y se dirigió al negrero—: ¿Y dices que es príncipe, Haruj?

—Así es, Su Excelencia, de la Casa Real Zulú, de Sudáfrica. Es hermano de la hermosa muchacha virgen que les mostré hace un rato —agregó.

El otro árabe se acercó a Mark. Tomó algunos de sus cabellos y de un tirón los arrancó y examinó el color de sus raíces.

—Abre tu boca, inglés —dijo—, así veo tus dientes.

Después le pidió que mostrara sus genitales, luego miró la cicatriz en la cara.

—¿Por qué tiene esa herida en su mejilla? —le preguntó a Haruj—. ¿Por qué dañas tu mercadería más valiosa, viejo amigo?

—Fue un accidente. Ya castigué a quien lo hizo, Su Excelencia. Déjeme mostrarle el último esclavo que tengo para ofrecerles —agregó, cambiando de tema.

Gritó una orden en árabe y uno de los guardias trajo, de uno de los compartimentos de atrás de la gran tienda, al negro mandingo que acompañaba a Mark y a su grupo desde Senegal.

Estaba vestido sólo con una túnica roja que le cubría su cadera y se veía enorme, en sus casi dos metros de estatura.

—Tiene buenos músculos y parece fuerte, como todos los mandingos —dijo el árabe—. Te daré mil dólares americanos por él. Y cuarenta mil por el joven inglés y el negro zulú.

—Espere un momento, Su Excelencia, por favor —pidió Haruj. Llamó a su hijo Samir y le ordenó—: Trae a una de las esclavas que tienen los soldados para su uso personal. Elige a una de las más jóvenes.

Cuando Samir volvió, un momento más tarde, traía de la mano a una muchacha negra, alta, de pechos muy grandes, pero aún firmes.

Haruj puso de espaldas al negro mandingo; la muchacha dejó caer al suelo las ropas que llevaba puestas, y cuando estuvo desnuda Haruj la puso frente al negro y le dio una orden. La joven se arrodilló y empezó a acariciar al enorme esclavo.

Mark pudo ver cómo la túnica roja, por detrás de los glúteos del hombre, se ajustaba y se ponía tensa sobre su oscura piel.

Cuando ella ya hubo maniobrado sobre el africano, con sus manos y su boca, por más de un minuto, Haruj dejó caer la manta que lo cubría y comenzó, con medida lentitud, a darlo vuelta, hasta que quedó justo frente a los árabes, y a Mark.

Éste contempló, sorprendido, cómo a la muchacha le costaba apartarse del hombre negro, a quien tenía aferrado a dos manos, y cómo Haruj debió separarla con un empujón. Luego vio su miembro viril, de casi medio metro de largo, y ancho como el brazo de cualquier otro hombre. Y lo envidió, aun en las circunstancias en las que se encontraba.

Se miró la entrepierna y se cubrió disimuladamente con las manos.

—Ahí tienen, Sus Excelencias. Un ejemplar único —dijo Haruj señalando al esclavo.

El más alto de los árabes se dirigió a un hombre más bajo y regordete que estaba detrás de él.

—Ven, Aziz —dijo—, esto puede interesarte a ti.

El árabe se pasó la lengua por sobre sus labios y, con los ojos bien abiertos por la sorpresa, se acercó al negro. Lo miró deleitado por un largo rato.

—Haruj —ofreció Aziz—, si me haces un buen precio lo llevaré. No para mí, claro, pero tengo un primo a quien le divierten estas cosas —se justificó.

Mark vio a los otros tres hombres vestidos con túnicas y turbantes intercambiar miradas, sonrientes, mientras el más alto movía su cabeza de uno a otro lado.

—Príncipe Aziz —constestó Haruj—, pasemos a la Sala de la Gran Subasta. Va a ser difícil hacerle a su Majestad un buen precio por un ejemplar así. No encontrará otro tan bien dotado en toda África, a menos que, por supuesto, desee llevarse a su país un elefante. Seguidme, por favor, que sé que de todos modos podremos ponernos de acuerdo —sugirió con una sonrisa el viejo mercader de esclavos, mientras junto a sus clientes abandonaba la tienda.

20. UN CUCHILLO EN LA PARED

Apenas Haruj, Samir y sus clientes árabes abandonaron la gran tienda, entraron los guardias donde estaba Mark, junto a Henry Sefaka y el negro mandingo.

El llamado Tergún les dio pantalones amplios y unos mantos de colores claros para que se vistieran.

—Pónganse esto y después pasen al fondo de la tienda —les ordenó.

El hombre esperó a que se vistieran y luego los llevó, a empujones, hacia el interior de la carpa.

Al llegar a la parte principal, Mark vio a todos los cautivos reunidos, sentados en el suelo. Se los veía limpios y llevaban puestas ropas de vivos colores. Estaban los hombres y las mujeres que habían marchado junto a Mark, en caravana, desde Senegal y también una veintena de niños, de entre tres y ocho años de edad, de piel más clara que la de los demás prisioneros.

—Y esos niños, ¿quiénes son? —le preguntó a Henry Sefaka.

—Los trajo el hijo de Haruj —contestó el joven zulú—. Son los que vende para que trabajen de jinetes en las carreras de camellos. Míralos: ¡son más delgados que un galgo! —agregó.

Yusuff, el hijo de Haruj, estaba conversando con uno de los niños.

—Tergún —ordenó—, hazlos sentar y átalos bien. Esperarán aquí hasta que los carguemos en el avión.

—Henry —dijo Mark cuando el guardia se hubo alejado—, nos están por subir a un avión. Nuestros padres no podrán rescatarnos en medio de una base militar como ésta. Aquí hay cientos de soldados —agregó, preocupado.

Entonces notó que, a espaldas del joven zulú, ocurría algo extraño.

En la blanca pared de la tienda, de dura tela plastificada, empezó a ver una fina hendidura oscura, que se abría, desde unos dos metros del suelo y avanzaba hacia abajo.

Miró con más atención y notó que era la punta afilada de un cuchillo la que iba abriéndose paso, cortando la tela. Cuando la abertura llegó casi hasta el piso, los hombres entraron corriendo.

Mark vio pasar a media docena de desconocidos vestidos con mantos azules, que se lanzaron sobre los guardias con cuchillos en las manos.

Tergún gritó algo, mientras Mark veía la mano de uno de los atacantes taparle la boca, mientras otro le hundía la punta afilada de su arma en la garganta.

A su lado pasó un hombre enorme con un hacha en la mano y, pese a que hacía años que no lo veía, Mark lo reconoció:

—¡Ése es Samuel! ¡Son ellos! —le dijo a Henry.

—Quédate quieto hasta que todo pase —le dijo su padre cuando llegó junto a él—. Ya estamos aquí.

Tenía un cuchillo en una mano y un revólver en la otra.

Todo fue muy rápido.

Mark pudo distinguir cuando Samuel clavaba su hacha en la espalda de uno de los guardias y luego lo vio golpear a Yusuff en el rostro, con la punta del mango de madera. Le pareció estar viendo una película muda, ya que sin que hubiera un solo grito los cinco negreros estaban tendidos en el suelo.

—Hijo, todo terminó —le dijo su padre, mientras lo abrazaba—. Ahora te sacaremos de este lugar. ¿Estás bien? —Antes de que Mark pudiera responderle, su padre comenzó a mirarlo con atención y preguntó angustiado—: ¿Qué te pasó en la cara?

Mark no pudo explicar nada, pues llegó hasta él su tío Tom, que lo saludó con un rápido abrazo y siguió con los planes del rescate:

—En media hora —dijo—, llévenlos a todos al avión que Tahar, con sus hombres, deben de estar atacando y capturando en estos momentos. Samuel y yo iremos al salón donde se hará la Gran Subasta para vigilar si alguno de los esclavistas viene hacia esta carpa. Lewis, prepara todo para subir al avión —concluyó.

Mark vio a su tío y a su enorme amigo salir corriendo de la tienda.

—¿Están bien los tres hermanos Sefaka? —le preguntó su padre.

De pronto, Mark recordó lo sucedido en Walata. Miró los cuerpos de los guardias, con sus ropas ensangrentadas y luego vio a Joseph Sefaka abrazando a sus dos hijos. Mil imágenes se le mezclaron en la cabeza y, por un momento, le pareció que ésta le iba a estallar.

—Mark... ¿estás bien?

—Sí... —se quedó pensando un momento largo y preguntó—: Dime, padre, ¿no tienes un revólver que me puedas prestar? Aún no ha pasado el peligro —explicó.

Su padre, con lentitud, le alcanzó el arma que tenía en la mano y recogió, del suelo, la que antes llevaba Yusuff. Lo miró detenidamente a los ojos y volvió a preguntarle:

—Mark... ¿estás bien?

—Sí, padre —aseguró el joven.

Y era cierto, sólo que, en ese momento, le habían surgido unos incontenibles deseos de matar. Miró a Yusuff, mientras Scott Ferguson lo ataba y le ponía una mordaza en la boca. Amartilló el revólver, mientras sus dedos temblaban, inquietos. Volvió a mirar al joven traficante de esclavos, mientras su padre le seguía hablando, aunque él ya no escuchaba lo que le decía.

Sintió deseos de ordenarle que se fuera de allí, de una vez, pero se contuvo. A partir de ese momento, para él, con ese revólver en sus manos, sólo era cuestión de esperar.

21. LOS SUEÑOS DE LISSA

Lissa Ferguson descubrió que estaba enamorada de Tom Grant cuando tenía sólo ocho años.

Soñó que se casaba con él, durante muchos veranos, mientras lo veía reunido con sus hermanos, hablando siempre de cacerías, de rugby y de todas esas cosas sin importancia de las que hablan los hombres, y aun cuando el joven había dejado Kenia y vuelto a África del Sur siguió pensando en él.

Su casamiento con aquel inglés, esa “maravilla de dos años” —como le llamaban en ese país de África a los europeos que llegaban por razones de trabajo y no aguantaban vivir allí más de ese plazo— no duró mucho. Siempre pensó que la cosa no había funcionado, en parte, porque ella seguía pensando en Tom Grant.

—Es insoportable —le dijo, años atrás, una de sus antiguas novias, en Nairobi. Ella no le creyó.

—Quiere que lo atiendan de manera permanente en vez de estar él, como corresponde, pendiente de su mujer. Para eso, que se busque una sirvienta kikuyu —le comentó, en un gimnasio, una inglesa que lo había dejado, dándole un portazo en sus narices, tras dos largos meses.

—O una de la tribu masai, que son más bravas, así aprende lo que es bueno —había agregado una mujer rubia que estaba ejercitándose a su lado, en una bicicleta fija, y no pudo evitar intervenir.

—No cambiará más —le aseguró una rica viuda de cuarenta años, y ella se dijo, aquella vez, que la mujer podía estar equivocada.

Sí, todas lo criticaban y, a la vez, Lissa sabía que todas querían, luego, volver con él.

Aunque ella sospechaba que algo de razón podían tener tantas mujeres.

—A los cuarenta y dos años que tiene —le dijo su mejor amiga—, si un hombre como él no está casado, es porque es insoportable o es porque es decididamente gay.

Y Tom Grant no era gay. Y ella, en ese momento, por fin, lo tenía.

Y quienes lo acusaban de no ser romántico, deberían haberlo visto, la noche anterior, cuando detuvieron las tres camionetas, por dos horas, para descansar. Él la llevó tras la gran duna y sin pensar en su fatiga, en la arena, sobre una manta, ocultándose de su padre y de Scott, su hermano, se cansó de hacerle el amor con ternura.

Pensó en él mientras miraba, a lo lejos, el enorme galpón de la base militar.

Sabía que Tom y Samuel estaban observando esa famosa Gran Subasta, hacía dos horas, escondidos entre las sombras, mientras ella estaba allí, en la tienda, con los cautivos y los demás, esperando como una tonta.

Pensó en lo que sería, para su carrera de periodista, si lograra unas fotos de ese famoso remate de esclavos o, al menos, pudiera, en un artículo del diario, describirlo con lujo de detalles.

No aguantó más. Revisó en el interior de su cartera su cámara, junto con el dispositivo para tomar fotos de noche. Y se alejó de la carpa, saliendo por la abertura que en silencio habían hecho para entrar.

Se acercó al galpón caminando entre las sombras.

Se alegró de estar vestida de negro y se dijo que ese color combinaba con todo.

—Hasta con una situación como ésta —sonrió.

Volvió a pensar en Tom Grant. Él era perfecto para ella. Si sólo pudiera cambiar su corte de cabello, sería ideal. Además, era fuerte, sí, pero le sobraban unos kilogramos de peso. Si dejaba de comer esos chocolates que llevaba a todas partes, y lograra bajarlos, quedaría mejor. Siempre alguien delgado es más elegante, pensó.

En su ropa no hay mucho que cambiar, se dijo. Luego, sonrió. No, más que cambiar, habría que tirar a la basura todo, reflexionó, mientras cruzaba, a la carrera, los últimos metros que la separaban del gran galpón.

Estaba pensando en cómo le quedarían un buen par de zapatos como los que usaba todo el mundo, en vez de esos borceguíes polvorientos que llevaba él a todas partes, cuando chocó contra el hombre.

Cayó al suelo y rodó por la arena.

Pensó en Tom cuando, muerta de miedo, escuchó la voz de aquel a quien, distraída, había embestido.

El desconocido ya estaba de pie y le apuntaba con un revólver. Le dijo algo al hombre que estaba a su lado en una lengua que ella no entendió. Y después se dirigió a ella en francés.

—¿Quién eres, mujer? —le preguntó.

Y por primera vez, en muchos años, se quedó sin palabras.

22. UNA CARGA DE CABALLERÍA

Tom Grant lo había calculado todo.

—¿Cómo nos llevaremos a los chicos cuando los liberemos? —le preguntó Lewis.

—Debemos irnos en uno de los aviones —contestó Tom, que ya había pensado en eso—. Si huimos por tierra, nos seguirán y nos terminarán alcanzando —explicó.

Por eso, él mismo había comandado el grupo que fuera a la tienda de Haruj y que liberara a los cautivos, y también, por eso, le dio indicaciones a Tahar, para que capturara vivo a uno de los pilotos de alguno de los grandes aviones que estaban en el hangar.

Tom, junto a Samuel, vigilarían lo que sucedía en el salón donde se hacía la Gran Subasta, mientras el resto del grupo cumplía con sus indicaciones.

Por eso, hacía ya dos horas que estaban trepados a una columna de hierro, desde donde observaron todo el remate a través de un ventanal.

—Ya es la hora —le dijo a Samuel—. K’awa tendría que estar aquí. Yo ya estoy acalambrado.

El gigante tenía el rifle y su pesada hacha a la espalda, y, sin embargo, se lo veía cómodo, de pie, en la horqueta que formaba parte del esqueleto del amplio galpón de techo de metal.

Sólo respondió:

—Hay que esperar.

Tom escuchó dos chasquidos y miró unos ocho metros más abajo, adonde estaba el suelo.

—K’awa está aquí. Bajemos —dijo, y comenzó a descender.

Corrieron los cien metros que los separaban del hangar, entre las construcciones que se levantaban entre los dos grandes galpones.

Entraron por la gran puerta del hangar donde estaban los aviones y escucharon el primer disparo.

Tom vio a un hombre de barba gris con turbante negro y se preguntó si sería el famoso Haruj Pashá. Estaba de pie, junto a una docena de soldados a poca distancia de donde Samuel y él se encontraban.

Disparaban contra Tahar y su grupo de tuaregs, que comenzaban a responder el fuego, protegidos por la ancha base de metal de la escalera usada para subir al gran avión de carga.

Cerca de ellos, estaban parados cuatro árabes vestidos de blanco y una joven de cabellos claros, cubierta, en parte, con una manta de color claro. Tom vio, también, a dos hombres de cabellos rubios, con ametralladoras livianas y a otro que estaba caído en el suelo. Uno de ellos los señaló.

—¡Mira, Haruj! —gritó.

El llamado Haruj los vio y ordenó algo en árabe.

—No dispares —le dijo Tom a Samuel—. Si una sola bala le da al avión, no nos servirá para huir.

Sacó una granada de la bolsa que llevaba al hombro.

La lanzó contra el grupo de soldados, a ras del suelo, tras quitarle su seguro.

La granada fue rodando por el piso de cemento.

Al llegar junto al pie de uno de los europeos que estaba agachado, disparando, se detuvo. Tom, en su ansiedad, creyó que estaba fallada y comenzó a sacar otra. Entonces escuchó la explosión. Los dos hombres blancos, junto a un soldado mauritano, saltaron algunos metros por el aire y los demás se arrojaron, aturdidos, al suelo.

—Vamos, Samuel —dijo Tom con su rifle en sus manos.

Llegaron junto a los soldados y Tom los golpeó con su arma, usándola a modo de maza, tomándola por el caño. Al primero de ellos, un hombre de barba a quien le salía sangre por los oídos y gritaba, lo alcanzó en la cara, derribándolo y haciéndolo callar. Uno de los árabes vestidos de blanco, que sólo tenía un puñal de mango dorado en la cintura y ni siquiera lo había desenvainado, intentó detenerlo con un gesto de su mano derecha.

A Tom le pareció que debía de ser un hombre acostumbrado al mando. Llevaba en su otra mano una cadena dorada que lo unía a la muchacha de cabellos rubios. Ella estaba semidesnuda y descalza, y temblaba, bajo una túnica blanca.

Tom golpeó al árabe en la frente y cuando cayó, le volvió a descargar la culata de su fusil en el abdomen.

Se cruzó con un soldado que, arrodillado en el suelo, se tomaba el pie herido con un fragmento de la granada. A él también le golpeó con su rifle, ya que sabía que los heridos, en su desesperación, eran siempre los más peligrosos.

Un oficial, con el uniforme lleno de insignias, le apuntó con un revólver. Tom buscó cubrirse, cuando hasta el hombre llegó Samuel. El gigante lo embistió con su hombro izquierdo, haciéndolo caer al suelo. Luego se acercó al militar golpeado, mientras éste intentaba reincorporarse. Le descargó su hacha de arriba hacia abajo, y Tom vio como el filo metálico penetraba por la sien derecha del oficial, a través de su cabeza. Saltaron algunas chispas, cuando la hoja chocó, libre, contra el sólido piso de cemento y Tom entrecerró los ojos con pesar, ya que sabía cuánto quería Samuel a su arma.

El gigante apoyó su pie izquierdo en la cabeza del hombre y arrancó, con esfuerzo, el hacha. Observó su borde desafilado y, furioso, atacó a cuatro soldados que rodeaban a Haruj Pashá.

—¡No mates a Haruj! —le gritó Tom.

El gigante blandía su hacha paralela al piso, para dar golpes laterales. De esta manera el arma impactaba en partes blandas, cortaba con rapidez y no corría el riesgo de quedar atascada. Necesitaba ser veloz pues se estaba enfrentando con muchos enemigos a la vez. Así, descargaba su filo en el abdomen de un hombre y, de inmediato, en el costado de otro. A uno lo golpeó en el muslo y, por el chorro de sangre que salpicó a todos quienes lo rodeaban, Tom supo que su arteria femoral estaba cortada, y que ese hombre, en tres minutos, habría terminado de morir.

Frente a Haruj, Samuel recordó las palabras de Tom.

El negrero estaba junto a un joven delgado de barba.

—¡Detente, inglés —gritó levantando sus manos—, que a mí me necesitarás vivo!

Samuel le pegó en la cara con la parte plana del hacha, haciéndolo caer, y Tom alcanzó con un culatazo al joven que lo acompañaba.

Cuando iba a golpear a otro de los que lo rodeaban, observó que éste estaba vestido de azul.

—¡Soy yo, inglés! ¡Uktad, cuidado! —le gritó una voz en francés.

—¡Tahar! —exclamó Tom, sorprendido.

El tuareg estaba junto a tres de sus hombres, que se habían sumado, cuchillos en mano, a la lucha.

Los cuatro árabes que estaban con Haruj levantaron sus manos. Uno de ellos, el más alto, miró a Samuel acercándose con su hacha y gritó en perfecto inglés:

—¡No hay necesidad de violencia con nosotros! ¡Somos gente de paz!

—Ordena a tus hombres que los aten con cuerdas —pidió Tom a Tahar.

—Bien. Ya está toda tu gente arriba del avión. Capturamos a dos pilotos que dormían adentro del aparato y subimos a todos los cautivos —dijo Tahar.

Tom se acercó al avión y le gritó a Lewis, su hermano, que estaba en la puerta:

—Haz que enciendan los motores. ¡Nos vamos de aquí!

Entonces los reflectores iluminaron la amplia puerta del hangar.

—¿Dónde tienes los camellos? —le preguntó Tom a Tahar.

—Aquí, al fondo de este galpón. Ya cargué en uno de ellos a mi mujer —contestó el tuareg.

Se acercaron con cuidado a la puerta y miraron hacia fuera.

—Son los soldados —Tom dijo—. Están en la pista de aterrizaje. No nos van a dejar despegar.

Tahar señaló unas luces de vehículos que se alejaban.

—Allí se van algunos de los compradores —dijo—. Deben de ser los extranjeros, que huyen al ver que se está complicando todo.

—Están poniendo camiones en la pista de aterrizaje —advirtió Tom mirando hacia delante—. Y cada vez son más los soldados que llegan.

—Con mis hombres te despejaremos esa pista, inglés —aseguró Tahar—. Cargaremos contra ellos a todo galope con nuestros animales. Tenemos más de treinta camellos, nos trajimos los mejores de los que le sacamos a la caravana del traficante —explicó.

—¿Crees que podrás hacerlo? Ellos son muchos.

—Sí, pero son soldados del Sahara. Toda su vida han estado escuchando historias acerca del valor de mi gente, y por Alá, créenos, su temor será nuestra espada más filosa —contestó el tuareg.

Tom llamó, con un grito, a Lewis y a Joseph Sefaka.

—Dile a Gony Ferguson —pidió a Lewis, cuando éste bajó por la escalerilla— que tenga bien apuntado su revólver a los pilotos. Que su hijo Scott lo ayude.

Lewis intentó decir algo, pero Tom lo interrumpió:

—Lewis, necesitamos que vengas, junto a Joseph Sefaka, con nosotros. Tenemos que despejar la pista de aterrizaje.

—¿Cómo vamos a hacer? —le preguntó su hermano.

—Participando de la última carga de caballería de la Historia —contestó Tom, mientras lo palmeaba con aprecio y comenzaba a explicarle lo que harían.

23. LAS ESPADAS AZULES

Tom tenía puestas, al igual que sus amigos, las amplias ropas azules que le prestara Tahar y que le había aconsejado que sus amigos y él vistieran sobre las que ellos tenían.

—Son cómodas. Además, se ha puesto frío —le dijo a su hermano Lewis, de quien sólo se veían los ojos celestes y la nariz, enrojecida por tantas tardes de sol.

—Es cierto. Pero espero que no se nos enreden y nos hagan caer.

A Tom le pareció extraño sentir frío en el medio del Sahara, pero estaba en ese momento que precedía al amanecer, y la diferencia de temperatura entre esa hora y el mediodía podía llegar a superar los cincuenta grados.

Tahar estaba sorprendido de saber que lo acompañaría en el combate.

—Déjame ir primero —le propuso Tom—, junto con Samuel, así podemos lanzar las granadas.

—Como tú quieras, inglés —contestó el hombre de azul, levantando sus cejas.

Abandonaron el enorme hangar donde estaba el avión en que huirían, junto a otros tres aparatos más, al trote de sus camellos.

Al llegar a la puerta, Tom vio, a unos cien metros, los tres camiones cargados de soldados, atravesados en la pista de aterrizaje. Las luces de varios reflectores le dieron en los ojos, y lo encandilaron, pero pudo distinguir, hacia el oeste, la línea rosada del horizonte, anunciando la salida del sol.

Tahar sacó su takuba, su espada de combate, y lanzó su milenario grito de guerra:

—¡Adelante! ¡Kel Tamasheq!

Salieron por la amplia puerta diez jinetes vestidos de azul, encabezados por Tom y Samuel, con Tahar un poco más atrás, llevando atada con cuerdas a otra decena de camellos sin monta.

Tom escuchó los gritos de sorpresa de los soldados mauritanos. Pensó que vacilarían, antes de disparar, pues ya debían de saber que, entre ellos, estaban Haruj Pashá, el famoso mercader de esclavos, así como esos cuatro árabes que parecían ser tan importantes.

Cuando estuvieron a un tercio de camino, ya lanzados a galope tendido, él sacó las granadas de su bolso. Dos se le cayeron al suelo.

—¡Camello de porquería! —gritó, mientras sacaba otras dos.

Las lanzó con fuerza, hacia delante, y vio a Samuel hacer lo mismo.

Luego extrajo las clavijas de las últimas cuatro y lanzó el bolso con ellas, por sobre su cabeza.

Escuchó algunos disparos.

—¡Agáchate! —le gritó a Lewis, que estaba a su lado.

Las explosiones comenzaron cuando ellos estaban a unos cincuenta metros de la barricada. La primera hizo que un oficial volara por el aire pegando un alarido. Las que le siguieron apenas alcanzaron a crear confusión. Pero la mayor de las cuatro granadas del bolso levantó al camión cargado de soldados unos tres metros del suelo y a Tom le sorprendió que volviera a caer en el mismo lugar, sin volcarse.

Vio a Tahar llegar primero, con la decena de camellos sin jinetes, y hacer que éstos impactaran los dos camiones restantes, que estaban ubicados de costado. Ambos volcaron, haciendo caer a los soldados que estaban ubicados en su parte trasera para disparar. Tom pensó que varios de los animales debían de haber muerto en el impacto contra la dura carrocería.

Llegó junto a los demás jinetes, adonde estaban los vehículos y los soldados. Disparó con su revólver, decidido, pero en medio de las explosiones y de la confusión, le costó ubicar algún blanco. A su lado, alguien vestido de azul disparó con su rifle y mató a un oficial que empuñaba una pistola.

Le costó reconocer bajo el turbante azul, el rostro negro del Embajador de Sudáfrica, ya que Joseph Sefaka parecía otra persona.

—¡Cuidado, Tom! —le gritó el diplomático zulú mientras apuntaba a un soldado que estaba cerca de él.

Pensó en lo fácil que parecía para todos los demás acertarle a alguien con su arma, al ver caer al mauritano al que Sefaka le disparara, con una flor roja abriéndose entre sus ojos. Mientras atravesaba el grupo de militares, intentó apuntar de nuevo, y casi se cayó del camello.

Samuel, a su lado, con el hacha ensangrentada, montado sobre su animal, perseguía a tres oficiales que huían a pie.

—¡Samuel!... ¡Ven aquí, no te separes! —le gritó, para evitar que quedara aislado de la partida que seguía su galope.

El gigante alcanzó con el hacha al más rezagado de los soldados, luego desclavó el arma de la espalda de su víctima, y finalmente hizo que su camello girara y trotara en dirección a Tom.

Continuaron galopando hasta alejarse de la pista, hacia el desierto, por unos cien metros.

Tom se sorprendió al ver que, junto a Tahar, cabalgaba también quien debía ser su esposa, una mujer con la cara descubierta y tatuada, de bellas facciones y no más de diecisiete años, que llevaba, segura, uno de los rifles.

El tuareg se acercó a él.

—Mira, inglés —le dijo—, no hay caso. Los camiones arden en la pista pero están llegando más soldados. Dos de mis hombres están heridos.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Tom.

—En esa base debe de haber unos trescientos soldados y ya todos están llegando y aprestándose para combatir.

—Tú podrías huir con tus hombres —dijo Tom—. Nunca te alcanzarían, Tahar.

—También si tuviera alas podría volar, inglés. No digas palabras sin sentido. Soy tuareg, y los de mi gente no abandonan a sus amigos, a aquellos con quienes han compartido su pan y su sal. Podemos intentar una carga y...

El retumbar de un enorme tambor lo interrumpió.

Era un sonido grave, y venía desde lo alto de la gran barranca que limitaba el comienzo del desierto.

Tom sintió que se erizaban los vellos de su antebrazo. El sol estaba saliendo sobre la barranca y mientas el tambor latía, más y más fuerte, como un enorme corazón, Tom los vio.

Eran medio millar de jinetes, vestidos con todas las variedades del azul, desde el suave color celeste hasta el tan poco común tono violeta, que él aprendió que se llamaba añil.

—Están todos... —le dijo Tahar a su tío, mientras los jinetes comenzaban a bajar al trote, hacia donde estaban ellos—. Mira, han venido los Kel El Ksaib y los tuaregs del Khnachich, los de las tribus de los montes Timetrine y los Kel Abeidi.

—Mira —contestó su tío señalando distintas banderas azules al viento—: ésa es la tribu de Antakar Ag, el Héroe de la Batalla del Paso de la Gacela, y aquélla es la harka, la partida de guerra, de los tuaregs del Irrigui. Sí..., ¡por Alá! ¡Están todos! ¡La batalla hoy será nuestra! —exclamó.

—Algunos vienen en caballos —señaló Tom.

—Sí, entre nosotros —explicó Tahar—, el caballo, que debe ser alimentado sólo a mijo y a leche, es un animal reservado para los jefes. Y hay más de una treintena de caballos, aquí... —El hombre de turbante azul sacó su espada, con el filo rojo de sangre coagulada, y gritó—: ¡Prepárense, Hombres del Velo, para una nueva carga! Tom, haz que tu gente se cubra bien con nuestras ropas. Hoy, cuando el sol esté en lo alto, va a ser difícil encontrar con vida a quien no esté vestido de azul.

—¿Podemos cargar de nuevo contigo, Tahar? —preguntó Tom, mientras, casi asustado, sentía la tierra temblar bajo el galope de quinientos animales lanzados hacia él, a la carrera.

—Por supuesto, inglés, hoy todos los valientes pueden cabalgar estribo con estribo, con los jinetes más grandiosos que el mundo ha conocido. Hoy todos los valientes tendrán derecho, por un día, a sentir el orgullo de ser llamados tuaregs —entonces se alzó sobre la montura y gritó—: ¡Carguen!

Y la decena de jinetes que formaban el grupo de Tom avanzó. Joseph Sefaka quiso preguntarle algo, pero Tom sintió como si una marea azul lo alcanzara, cuando la masa de jinetes llegó junto a él. Notó que primero venían quienes montaban a caballo, en una formación de punta de lanza, y más atrás, los seguía un incontable número de jinetes montados en adornados camellos de combate. Se sintió empujado por la ola de guerreros vestidos de azul, mientras vio que a su lado algunos caían, heridos desde sus monturas, al suelo.

Enseguida se encontró entre los camiones volcados.

Allí la carga no se detuvo. No. Pasó, imparable, por encima de muchos soldados, barriéndolos como lo hace una gran ola azul, cuando llega a un castillo de arena construido a orillas del mar.

Tom alcanzó a dispararle a un oficial con su revólver, aunque, de nuevo, no pudo acertar. El soldado cayó aplastado bajo las patas de docenas de camellos.

—¡Cuidado! —le gritó Samuel.

Y descargó su hacha sobre el casco metálico de un soldado que estaba cerca de Tom.

Lewis, a su lado, se bajó el turbante, para que Tom lo pudiera reconocer.

—¡Mira —le gritó—: huyen hacia las barracas de los cuarteles!

—Sí, muchos están corriendo hacia las construcciones.

Tom vio a una cincuentena de soldados escapar entre los golpes de espada de los hombres vestidos de azul. Entraron por una puerta verde de metal que llevaba al interior de los largos dormitorios. No les sirvió de mucho.

Los jinetes, Tom y Samuel incluidos, los siguieron, montados, por adentro de la construcción y allí, sí, por fin, Tom pudo acertarle a dos mauritanos, con sus disparos.

—¡No empujen! —le gritó a un tuareg que casi le hace perder la puntería, en medio del griterío que había en la larga sala rectangular, llena de camas.

Al salir por el otro extremo del dormitorio, Tom vio cómo, desde lo alto de una torre, una ametralladora dirigida por un oficial y un soldado, disparaban hacia los jinetes.

—Ése es un hombre valiente —dijo Tom.

Samuel observó, enojado, como se había desafilado la hoja de su hacha, tras golpear el casco de metal de un soldado y dijo: —Ése es un hombre muerto. El gigante espoleó su camello y se acercó hasta la base de la torre, allí donde quedaba fuera del rango de tiro de la ametralladora.

Sacó una soga de su montura y la ató a uno de los pilares que sostenían la alta plataforma.

Tahar Arar se le acercó, dio unas órdenes y diez tuaregs hicieron lo mismo con sus animales.

—¡Tiren! —gritó Tahar y la elevada torre se tambaleó.

Cuando comenzó a caer, el oficial se lanzó al suelo. Tom calculó que ya estaba muerto cuando Samuel, con su hacha, se acercó a él y la descargó sobre su pecho.

La batalla ya se estaba transformando en una matanza.

Tom se acercó a su amigo:

—Samuel —le dijo—, vamos adonde está el avión.

24. LA DECISIÓN DE UN PADRE

Desde el interior del hangar, Tom pudo ver las columnas de humo elevarse desde las barracas y escuchar cómo, de a poco, se hacía cada vez más espaciado el sonido de los disparos.

Tahar Arar, el jefe tuareg, se acercó:

—En una hora llegarán refuerzos desde otras bases —le avisó—. Deben irse ya. Nosotros estamos partiendo.

—¿Podrán escapar? —preguntó Tom.

—Sí. Nos dispersaremos en grupos y estaremos, en poco tiempo, en la frontera.

—¿Habrá represalias contra los tuaregs?

—Nos llevaremos los cuerpos de todos nuestros muertos. No habrá forma de probar que estuvimos aquí. Además, el Gobierno no querrá hacer saber que su base militar ha sido destruida por un grupo de salvajes —contestó el hombre de azul.

Tom miró a los esclavos de los demás traficantes que estaban observándolos, desde las puertas de las tiendas y del galpón de la Gran Subasta.

—Necesito que le digas a tu gente —dijo señalando a los cautivos— que deberán entregar a los demás esclavos a la Policía de Tombuctú. Allí estará, dentro de dos días, el señor Ketane, a quien ya conoces.

—Será difícil convencer a los jefes —aseguró Tahar.

—Aquí tienes medio millón de dólares en billetes —dijo Tom dándole un maletín de cuero negro— para repartir entre ellos. Lo tenían los árabes que están en nuestro avión —le explicó.

—Podré convencerlos, entonces. Todas las tribus necesitan un poco de dinero, después de las sequías de los últimos años.

—Cuento con que lo emplearás bien, Tahar...

—Me conoces bien, inglés. Soy un tuareg.

—¿Qué harás con esos cuatro compradores blancos que atrapaste con vida? —preguntó Tom, señalando a un grupo de personas atadas y sentadas en el piso.

—De ellos nos ocuparemos nosotros, no te preocupes —contestó Tahar.

Escucharon el estruendo de un disparo, resonando en las paredes metálicas del enorme galpón.

Cerca del avión, Tom vio al joven delgado de barba, que acompañaba a Haruj, quejándose en el suelo. Tenía su pantalón gris con una gran mancha de sangre en la rodilla.

—¡El muchacho inglés le disparó! —protestó Haruj Pashá, que estaba atado—. ¡Atiéndanlo, es mi hijo! —exigió, en voz alta.

A su lado, estaba Mark, forcejeando con Lewis. Samuel se acercó y le sacó al joven el revólver que tenía en la mano.

—Inglés —advirtió Tahar—, se acercan los soldados. Deben irse ya. Déjame al hijo del traficante. Yo me haré cargo de él. Vete ahora o estarás perdido.

Tom le anotó algo en un papel y se lo dio.

—Tahar —le dijo—, si alguna vez tienes un problema, acércate a Tombuctú y haz que alguien me llame. Gracias por todo, viejo guerrero.

—Vete ya, inglés. Los soldados vienen.

Tom subió al avión, mientras veía cómo se iban alejando los guerreros vestidos de azul, rumbo al este, en dirección al desierto. Observó un grupo de jinetes que llevaban, atados por una soga a las sillas de montar de sus camellos, a cuatro hombres blancos. El más alto de ellos cayó al suelo, y la cuerda lo arrastró por la seca superficie de arena y pedregullo.

Detrás de uno de los últimos animales, marchaba un árabe, rengueando, y cuando éste cayó, Tom reconoció en él a Yusuff, el hijo de Haruj, El Chadiano.

Entonces, todos los jinetes arrancaron en un rápido galope y Tom los perdió de vista, en medio de una nube de polvo.

Escuchó que hablaba Gony Ferguson.

—Entonces —decía el médico—, si no está en la base militar, ¿dónde está Lissa?

Los motores comenzaron a rugir y el avión empezó a alejarse de la escalerilla para el ascenso.

—¿Qué pasa con Lissa? —preguntó Tom.

—No pudimos encontrarla —dijo Lewis—. No está por ningún lado.

—¡Entonces, de aquí no nos vamos! —decidió Tom.

Gony Ferguson, el padre de Lissa, era el mayor y el más sabio. En ese momento estaba detrás de Tom, y cuando éste sintió el golpe en su nuca, supo que era él. Escuchó, mientras caía al piso del avión, boca abajo, que el médico de Kenia le decía:

—Disculpa, Tom. En todo caso, volveremos. Ahora hay sesenta personas que dependen de que nos vayamos de una vez. —Vio desde el piso del avión los enormes zapatos de Ferguson dirigiéndose a la cabina y lo escuchó ordenar—: Despeguen ya.

La voz del piloto, en un inglés con acento sudafricano, le contestó:

—Ja, menheeer, sí, señor. Como usted diga.

Y el avión comenzó a carretear.

Cuando sintió que su cuerpo se inclinaba, por estar ya el aparato abandonando la pista y levantando vuelo, sus párpados le pesaron como si fueran de plomo y, sin poder evitarlo, Tom cerró los ojos y por fin se desmayó.

Séptima Parte. Kenia

1. LAS NIEVES DEL MONTE KENIA

El avión se detuvo entre la alta maleza, después de avanzar tambaleante como una gran ave herida, a lo largo de cientos de metros.

Tom Grant se puso de pie, tomándose la cabeza.

Gritó, tras apartar con sus brazos a tres niños mauritanos que se le habían caído encima:

—¡Tiren unas sogas por la puerta y comiencen a bajar! Es aquí, Scott, ¿no?

—Sí. Estamos a una hora de mi granja, pero debemos conseguir un teléfono para llamar a mi hermano y que nos vengan a buscar. Estamos muy cerca de Nanyuki. Al fin estamos en Kenia —agregó.

Mientras comenzaban a descender los cautivos, Tom escuchó unos disparos que venían de la cabina.

Él, durante el viaje, habló con los pilotos y se sorprendió al ver que uno era sudafricano, de Durban, y que el otro fuera un inglés pelirrojo de Londres.

—Llévennos a Kenia y los dejaré con vida —les dijo.

Por eso, se sorprendió al oír las detonaciones.

Al abrir la puerta de la cabina los vio, sentados en sus comandos, con las cabezas bañadas en sangre. Mark Grant, su sobrino, terminó de vaciar el cargador de su revólver sobre el pecho del inglés. Tom le quitó el arma con cuidado.

—Mark —le dijo—... les había prometido dejarlos con vida. Me dijeron que éste era el primer viaje que hacían para esta gente. No les tuviste compasión —agregó.

—Haruj me dijo recién que transportan esclavos para ellos desde hace más de cinco años. ¡Compasión! Compasión no fue una palabra que se pronunciara en Walata —contestó el muchacho.

Tom se quedó en silencio.

Cuando casi todos estuvieron al pie del avión, Haruj Pashá intentó huir.

—Samuel —gritó Tom—... ¡el viejo se nos escapa! —y corrió, junto al gigante, tras él.

Lo alcanzó, luego de perseguirlo por más de cien metros. Tom lo tomó de los cabellos y lo arrojó al suelo para detenerlo. Pero recordó lo de Lissa y lo que le contaron que sucedió en Walata, y entonces comenzó a golpearlo, tras volver a ponerlo de pie. Con lo que sabía de boxeo, le pegó a conciencia y con cierta precisión, no a tontas y a locas.

Cuando el negrero cayó de nuevo al suelo, tras recibir un puñetazo en un ojo, Gony Ferguson le gritó:

—¡Tom, tiene las manos atadas! No le pegues más. ¡Te estás aprovechando de un hombre indefenso!

Entonces, Tom lo desató y lo puso, de nuevo, de pie.

—Ahora sí —dijo y continuó con el viejo esclavista.

Alrededor de él y de Haruj se ubicaron todos los cautivos, a mirar, con interés, empujándose por estar en la primera fila.

Mientras lo seguía golpeando en el abdomen y en el pecho, vio que Joseph Sefaka empujaba hacia donde él estaba a los cuatro árabes. El zulú les cortó sus ligaduras con un cuchillo y comenzó a pegarles de a uno, y con ganas.

El más alto de los hombres levantó sus manos y le dijo:

—Detente. No somos personas amigas de la violencia.

—Yo sí —le contestó Joseph, mientras de un puñetazo en el rostro le hacía volar un par de dientes y el turbante.

—Yo no pelearé —dijo otro de ellos—. Si quieres golpear a un hombre indefenso, hazlo. Aquí estoy.

Ése fue el hombre al que Joseph más le pegó. Sólo se detuvo cuando lo vio tendido en el suelo, boca abajo.

Tom escuchó que las personas que estaban a su alrededor lo alentaban y sólo dejó de golpear a Haruj cuando vio que el viejo esclavista no se podía levantar de entre las verdes malezas.

Le volvió a atar las muñecas y miró a un costado a un pastor, que, por sus facciones, le pareció que pertenecía a la tribu kikuyu.

El muchacho tenía un largo bastón en su mano y sonreía, mientras miraba la pelea.

Tom le preguntó:

—¿Sabes dónde puedo encontrar un teléfono por aquí?

—Sí. Hay uno en mi aldea, a media hora de marcha —contestó el joven.

Dos horas más tarde, llegó Peter Ferguson, el hermano de Scott, con dos vehículos todoterreno y un pequeño camión.

—Apurémonos —dijo—. Esto se llenará de gente enseguida. Espero que quepan todos. Son más de cien kilómetros hasta la granja de Scott.

Tom escuchó al más alto de los árabes que iba en el camión con él:

—Libéranos, inglés —pidió el noble—. Somos de la Familia Real y el gobierno de cualquier país nos pedirá disculpas, en vez de arrestarnos, en cuanto nos vean. Te prometo que no te castigarán —le aseguró.

—Es verdad —dijo Haruj—. Los tres son nietos de Su Majestad, el Rey. Y Tarik es su favorito —advirtió.

—Y a ti, Haruj —preguntó Tom furioso—, ¿por qué habría de dejarte con vida?

El negrero levantó sus cejas, dolorido, ya que tenía un ojo amoratado y casi del todo cerrado.

Demoró en responder.

—Porque puedo decirte —contestó finalmente— dónde está la muchacha blanca en este momento.

—Habla y yo no te mataré.

Y Haruj habló. Cuando terminó, el llamado Tarik insistió:

—Resígnate, inglés. Somos el pueblo más rico del mundo y podemos comprarlo todo. El Gobierno de tu mismo país nos respeta. Y si algún Jefe de Estado así no lo hiciera, lo podríamos sobornar y hacerlo millonario, entre la caída del sol y la salida de la luna. Disponemos del dinero suficiente para negociar y comprarlo todo —aseguró, sonriente.

Tom abrió la ventanilla de vidrio que lo separaba de la cabina del conductor.

—Scott —llamó—, ¿estamos cerca del Río Ewaso y del Barranco de los Búfalos?

Su amigo le contestó algo y tras conversar por un momento, tocó bocina y dobló por un camino de tierra, muy deteriorado, que llevaba hacia el oeste.

Media hora después, se detuvieron frente a una alta barranca al pie de la cual circulaba un ancho río de aguas marrones.

Tom dijo, mientras bajaba a Haruj y a los cuatro árabes:

—Sabes, Haruj, no muy lejos de aquí están las Montañas de la Luna, aquellas que los exploradores Burton y Speke descubrieron que eran la fuente del río Nilo. Ellos encontraron una tribu, cerca de esas montañas, que ofrendaba sus enemigos a unos animales que consideraban la reencarnación de sus muertos —explicó.

—¿De qué me hablas? ¿Qué tiene que ver eso conmigo, inglés? —preguntó el negrero, encogiéndose de hombros.

Tom, junto a Samuel y Joseph Sefaka, acercó a los cuatro árabes al borde del barranco.

—Ten cuidado con lo que haces, inglés —le advirtió uno de ellos, el de mayor edad, que parecía ser consejero de los príncipes—. Estás jugando con la vida de Príncipes de la Casa Real. Debes saber que su sangre es sagrada para el resto de los hombres y no puede ser derramada por un hombre común —explicó.

Tom empujó primero a Tarik.

Mientras éste caía, rodando, barranca abajo, hacia el río, le gritó:

—¡Ahora puedes negociar tu dinero con los cocodrilos!

Cuando, con Joseph y Samuel, arrojaron, entre sus gritos de protesta, a los otros tres hombres, Haruj le advirtió:

—Me prometiste que tú no me matarías, inglés. Y los ingleses son fieles a su palabra.

—Yo no te mataré. Ellos lo harán —contestó Tom y lo lanzó hacia el río que estaba unos diez metros más abajo, en cuyas orillas se veía más de media docena de enormes reptiles acercándose al agua.

—Vamonos ya, Tom —le dijo Scott—, que está llegando la noche y empezarán los controles policiales en todas las carreteras.

Cuando escuchó el primer alarido, Tom sonrió. Miró el Monte Kenia, majestuoso, hacia el oeste, y una vez más, le llamó la atención ver sus cumbres blancas de nieve, justo en el medio del África, y en la zona atravesada por la línea del Ecuador.

Le dolió ver a su lado a Joseph Sefaka llorando por su hijo muerto. Sabía que el zulú era un hombre fuerte, pero también sabía, por experiencia propia, lo insoportable que era el sólo pensar en la muerte de un hijo.

Pensó que ése, su continente, era una tierra magnífica, sí, pero, a veces, demasiado dura.

Luego, se puso el revólver sobre el muslo y lo tapó con una manta, pues sabía que las cosas se habrían de complicar.

2. EL DESTINO DE UN REY

Tenía casi cincuenta años y sabía que en esa parte del río, desde donde el curso de agua caía en rápida cascada, hasta más allá de la playa de arenas doradas, donde estaba el tronco muerto del árbol de baobab, él era quien imponía su voluntad.

Desde que naciera, con sólo veinticinco centímetros de largo, en aquella época en que, en las orillas barrosas, el principal peligro eran las pisadas del torpe elefante, hasta la actualidad, toda su vida había sido una preparación para la emboscada y la caza. Por eso, esperaba, todo su cuerpo sumergido en ese, su río, su dominio ancestral. Tenía los ojos por arriba del cráneo, apenas cubiertos por el agua, protegidos de ésta por el párpado nictitante, esa membrana transparente que sólo su especie tenía. Llevaba meses alimentándose de los amargos peces gato que se hallaban en el fondo barroso, esperando, paciente, la llegada de las refrescantes lluvias.

Se sorprendió al ver caer los cuatro cuerpos desde lo alto de la barranca. Escuchó que uno de ellos se quejaba:

—¡Haruj, ayúdame, por Alá!

Por el sonido desagradable y agudo, parecido al de los monos mandriles, supo que eran ejemplares del que a veces, por torpe e impredecible, era su enemigo más temido.

Levantó un poco la cabeza del agua lodosa, para oír mejor:

—¡Traten de alcanzar la orilla! —escuchó.

Entonces no tuvo dudas. Con un sacudón de su larga cola, desplazó su tonelada de peso, dirigiéndose hacia el más cercano de los humanos.

Miró a los otros machos en la orilla opuesta, y notó que se demoraban en atacar, respetuosos, dejándole a él dar la primera embestida. Sus dientes, cónicos y puntiagudos, diseñados para desgarrar y no para cortar, se clavaron, firmes, en las piernas del hombre que estaba más cerca. Él esperó la llegada de un macho joven y entonces, sí, dio la vuelta de la muerte, ese giro que, al impulsarse con su cola, hacía que su cuerpo rotara varias veces, a toda velocidad, desgarrando por la cintura a su víctima.

Dejó que el otro animal se llevara la parte del tronco y la cabeza, dejándose para él, las partes más blandas, y por lo tanto, las más deseadas.

Él, entonces, nadó, ágil, hacia su nido bajo el tronco de una acacia. Dejó allí la mitad de su presa y fue por más.

El humano más pesado, el que tenía los cabellos grises, del color de los hipopótamos, era rápido nadando y fue quien más temprano alcanzó la orilla.

Él identificó, de inmediato, al que se había atrasado más y debía ser el más débil. Se acercó y lo atrapó entre los dientes. Escuchó ese aullido insoportable, una vez más, y notó que ese quejido sería la única resistencia que se le opondría:

—¡No! ¡Ayúdenme!

Pensó que hasta las cebras tenían la dignidad de morir luchando.

Vio, antes de hundirse, que el hombre más fornido corría tierra adentro, tras ayudar a salir del agua al otro que venía detrás de él.

Se sumergió tranquilo, con sus mil kilogramos de peso, llevando hacia el fondo el cuerpo aún vivo del humano herido. Se sorprendió de que tuviera los miembros delanteros atados, ya que pensó que su forma de nadar, torpe, era parte de esa escasa inteligencia que él, a fuerza de observarlos actuar, por años, en las orillas, sabía que ellos tenían. Se alejó con él, dispuesto a estar, al menos, una hora bajo el agua, mientras los machos jóvenes de su manada se disputaban la mitad de la presa que les había dejado.

La temporada de sequía estaba terminando y él, una vez más, viviría para llegar a la época de las lluvias, del celo de las hembras y de la comida abundante.

No podía saber que, en la boca, llevaba al que alguna vez podría haber sido rey del país más rico del mundo. Aunque llevaba cien millones de años de evolución en su cuerpo diseñado para matar, él se ocupaba de cosas más simples.

Hizo temblar las aguas a su alrededor, con su bramido, orgulloso de ser el más fuerte, el mejor y por estar vivo.

Era el rey de todo ese sector del río.

Era un cocodrilo africano.

Era un cocodrilo del Nilo.

3. LAS MAGNÍFICAS MUJERES DE KENIA

Susanne Ferguson tenía cuarenta años y estaba cansada. Y eso que sabía ser paciente, ya que en quince años de matrimonio con Scott Ferguson supo llevar la granja y la plantación de té, además de criar a dos hijos varones y a una adolescente, así como a un marido inmaduro, lo que en Kenia no era poco.

En la mesa del comedor de su casa hablaba el diplomático negro, el señor Sefaka. Ella lo escuchaba desde su dormitorio.

—... Y tienen cuatro esposas y a veces hasta treinta concubinas —comentaba el zulú—, y como eso no les alcanzara, vienen a África a llevarse a nuestras jóvenes como esclavas. Es intolerable. Nuestro gobierno debería hacer algo —concluyó, indignado.

Todos los hombres que estaban sentados con él le dieron la razón.

Ella no pudo más. Entró a la gran sala e interrumpió la charla.

—Mire, señor Sefaka, usted se hace el serio, pero yo viví en África del Sur unos cuantos años, y si mal no recuerdo, allí los zulúes tenían no menos de tres mujeres, así que no me venga a hablar tan enojado de este asunto.

—Los tiempos han cambiado, señora —replicó Joseph Sefaka.

—¿Sí? ¿Cuántas mujeres tiene su rey actual?... ¿Cómo era el nombre?

—Su Majestad —contestó Joseph— se llama Goodwill Zwelithini y desciende de la familia del gran Shaka Zulú... Tiene cuarenta y dos, señora —debió admitir.

—¿No ve? Y dígame —siguió acorralándolo Susanne mientras lo señalaba acusadora con una cuchara de sopa—, ¿este año tomó otra esposa nueva, en esa fiesta llamada el Festival de las Cañas?

—Bueno..., señora —respondió incómodo el zulú—... sí... Se puede decir que el rey es un hombre apegado a las tradiciones —explicó.

—Lo que se puede decir es que el rey es un caradura, señor Sefaka. Y encima usted lo defiende. Mire, en Arabia o en Kenia, se ve que los hombres son todos iguales —se indignó, y comenzó a levantar los platos, mientras todos los presentes aguantaban la risa, incluido el zulú.

Desde la cocina, con lógica indignación, preguntó en voz alta:

—Supongo que ninguno va a comer postre, ¿no?

Nadie se animó a pedirlo, pese a que su fama de buena repostera iba del lago Magadi hasta las planicies de Masai Mara.

Se acercó a la biblioteca, lejos de semejantes estúpidos. Allí escuchó a su esposo hablando con Tom Grant:

—No hay forma de conseguir camiones grandes —decía Scott—. Nadie se quiere arriesgar. Y con razón. Hoy en día, los blancos somos, en Kenia, sólo diez mil residentes y debemos andar con cuidado —explicó.

—Y, sin embargo —respondió Tom—, tenemos que ir a la Embajada de Sudáfrica hoy, sin falta. Lewis habló con el Embajador y hasta con el señor Ketane y nos estarán esperando. Y el hechicero kikuyu me hizo saber que la policía está al tanto de todo y que se dice que un grupo de gente armada nos estará aguardando en el camino.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Scott.

—No lo sé. El viejo brujo lo sabe todo.

—¿Tan bueno es como adivino? —se impresionó Scott.

—No tanto por eso. Es más chismoso de lo que lo era mi madre, y eso ya es mucho decir. Además, tiene amigos y parientes en todo el país. Me hizo avisar que dos árabes importantes acudieron a la policía y que su sobrino, el traficante de drogas, le dijo que un grupo armado no nos dejará llegar —explicó Tom.

—No se animarán a hacer algo así.

—¿No? En 1998, los terroristas de Al Qaeda, en pleno centro de Nairobi, hicieron volar la Embajada de los Estados Unidos. Mataron a más de doscientas personas e hirieron a otras cinco mil —replicó Tom.

—Pero, ¿qué tiene que ver, aquí, Al Qaeda? —preguntó Scott.

—Nada. Pero, pagando, todo es posible. Y para colmo, no conseguimos un solo camión —se quejó Tom.

Susanne estaba escuchando detrás de la puerta. No lo hacía de chismosa, no. Ella era la dueña de casa, y una cosa era dejar que los hombres hablaran de cosas como los negocios, las cacerías, el rugby o el golf. Incluso, de política. Y otra muy distinta era no meterse cuando el tema era realmente importante. Como en este caso, que había hecho que, en su granja, sesenta personas se estuvieran comiendo todo, desde hacía tres días, a más no poder, vaciando sus dos heladeras, las mejor surtidas de toda la región.

Y además estaba lo de ese negro, el de la tribu mandingo, el del miembro masculino largo como un brazo.

¡Eso ya era una vergüenza!

Sus empleadas kikuyus habían descuidado las tareas por atenderlo y hasta Mary, su ama de llaves, que estaba casada, se encargaba de llevarle la comida, aun a las horas más extrañas, coqueteándole como una adolescente. Desde que llegara el hombre, todas tenían alguna excusa para ir al galpón de secado de té, donde esos pobres diablos estaban instalados, para ver al señor.

Su hija Anne, de dieciséis años, también fue a conocerlo, y cuando ella, su propia madre, se lo recriminó, la niña le contestó que como iba a ser médica, para ella el asunto tenía un auténtico interés científico.

Por todo eso y porque a Tom lo apreciaba, por más que fuera inmaduro, incapaz de tener una relación duradera con una mujer y tan caprichoso, ella golpeó la puerta y entró preguntando qué pasaba. Tom le explicó todo el problema mientras ella escuchaba con atención.

—Después de hacer lo de la Embajada —preguntó Susanne cuando terminó Tom—, ¿buscarás a Lissa?

—Sí, Susanne —contestó Tom.

—Dame ese teléfono, Scott —le ordenó a su esposo. Marcó un número y momentos después dijo—: Elizabeth, soy Susanne Ferguson. Mi esposo habló con el tuyo, pidiéndole prestado su camión. Escucha... —continuó, y habló por algunos minutos.

Antes de colgar, ella oyó unos gritos y asintió con su cabeza.

Las llamadas se repitieron.

—Esperen un poco —dijo Susanne, finalmente—. Estas mujeres sabrán bien qué decirles a sus esposos, ya que es mucho lo que aquí está en juego. Les prepararé un café —agregó.

A la media hora, llegaron los primeros. Elizabeth Parker llegó en su camioneta y detrás, con la cabeza algo baja, su marido, manejando el enorme camión. Luego llegaron los otros. Eran en total cuatro camiones estacionados frente a la casa.

—Muévete, Tom —dijo entonces Susanne—. Después debes salvar a Lissa. Necesitas una buena mujer a tu lado, de una buena vez —le aconsejó.

A su lado, Scott sonrió. Era tan tonto, pero tan bueno, pensó ella.

—Tú, Scott —le dijo—, muévete también. Recién, por la ventana, vi pasar a tu hija, rumbo al galpón donde está ese mandingo deforme. Llevaba una jarra con jugo fresco. Tenía puesta esa bikini nueva que se compró y venía de la pileta —agregó, con malicia.

—¿Cómo? —preguntó su esposo, y corrió hacia la puerta de la casa.

—Ahora no se lo ve tan moderno y liberal, como en las charlas que tiene con sus amigos —le dijo ella, a Tom, sonriente.

Éste la besó en la frente y dejó la biblioteca a buen paso.

Susanne se acercó adonde estaban sus amigas, junto a los camiones. Antes cargó una bandeja. Eran mujeres de Kenia y se merecían un buen té.

Tom Grant iba en el último de los tres camiones, el más grande, junto a Samuel y K’awa, en la parte de atrás.

Tomaron por la ruta C-58, dejando a su derecha las colinas Ngong Hills, que por su forma recordaban los nudillos de la mano de un gigante. Pasaron a la izquierda de la granja de la baronesa Karen Blixen, la escritora conocida como Isak Dinesen, cuya vida relatara la película África mía, con Meryl Strrp y Robert Redford. Se dijo que le vendría bien que Denys Finch-Hatton, el famoso cazador que fuera su novio, estuviera allí con ellos.

Recordó entonces a Susanne Ferguson y se preguntó si no sería mejor que estuviera la baronesa también.

—Magníficas mujeres de Kenia —dijo, pensando en voz alta.

Samuel lo miró, levantando las cejas.

—¿Por dónde iremos? —preguntó el gigante.

—Tomaremos por Kenyatta Avenue y doblaremos por Kimathi Street.

—¿Vas a pasar por el medio del centro? ¿Y frente a la Central de Policía? Sólo un loco haría eso —dijo Samuel.

—Por eso. Debemos ir por donde menos nos esperen. Luego doblaremos a la derecha hasta la Uhuru Highway. La Embajada está ahora, provisoriamente, frente al Parque, al lado de la de Tanzania. En unos meses la trasladan a Rashaman Place —contestó Tom.

Cuando pasaron por la esquina de Avenida Kenyatta y Kimathi, vio el café legendario llamado Thorn Tree, donde Ernest Hemingway tomaba sus whiskies y contaba sus anécdotas de caza.

Pensó un momento en aquel escritor que quería tanto a África y que durante la segunda guerra mundial, con un grupo de guerrilleros y una ametralladora en su mano, participó en la entrada de los soldados norteamericanos a París, esquivando el fuego alemán y liberando su querido bar del Hotel Ritz, para tomarse una copa de champaña.

—Seguro que si estuviera vivo, se subiría al camión con su escopeta cargada y nos daría una buena mano —le dijo a Samuel, que pareció no entender nada, aunque él no podría estar seguro de ello, pues los largos años que llevaba junto a su amigo le habían enseñado a nunca cometer el error de subestimarlo.

Cuando llegaron al Parque Uhuru, el gigante lo tomó del brazo.

—¡Bajemos! —le dijo—. ¡Nos están por atacar!

—¿Quiénes? ¿Adónde?

—No lo sé. Bajemos. ¡Nos van a atacar! —contestó Samuel, mientras descendía de la parte de atrás del camión, de un ágil salto.

Él sabía del instinto del gigante y por eso no dudó.

Estaban a sólo dos cuadras de la Embajada y trotaron al lado del camión, con sus armas en la mano. K’awa señaló el techo de uno de los edificios que estaban al lado del Hotel Intercontinental.

—¡Allí están! —dijo.

Entonces el camión, a su lado, se elevó dos metros del pavimento, escucharon un gran estruendo y, en medio de la gran explosión, los tres cayeron al suelo.

4. LA BATALLA DE NAIROBI

El gran camión volvió a caer sobre el duro asfalto de la avenida, aún sobre sus ruedas, pero con los ejes partidos, y comenzó a incendiarse.

Scott Ferguson bajó del asiento del conductor con el rostro ensangrentado, y llegó hasta donde estaba Tom.

—Haz que todos sigan a pie —le dijo Tom—. La Embajada está a sólo doscientos metros de aquí.

—¿Y los de los otros camiones? —preguntó Scott.

—Ahí tienes —dijo Tom y le señaló más adelante—: Les acaban de cruzar adelante un camión aun más grande. Haz que se bajen también.

Del vehículo que se les atravesó en su camino, descendió, corriendo, un hombre cubierto con un turbante y vestido con ropas occidentales.

Cruzó hacia el Parque Uhuru, entre los automóviles y la gente que huía a los gritos.

Tom fue hacia los dos primeros vehículos y les ordenó a sus ocupantes:

—Bajen. Seguiremos a pie. ¡Peter y Joseph, traten de cubrirlos!

Entonces los vio. Estaban en el techo del viejo edificio y uno de ellos apuntaba con un lanzagranadas hacia el primero de los camiones.

—¡Cuidado! —gritó Tom.

El proyectil impactó en el capot del vehículo y él vio caer al suelo a dos jóvenes negros mandingos y a un niño que estaba bajando por la parte de atrás.

—¡Están allí arriba! —le gritó a Samuel.

—¡Allí, al frente, en el Parque, también! —dijo el gigante.

Samuel corría al lado del grupo de hombres y mujeres que, en medio de los autos detenidos, avanzaba hacia la casona de la Embajada. Disparó con su pesado fusil ametralladora contra dos tiradores que estaban entre los árboles y, ante la cantidad de gente que se le cruzaba en la línea de tiro, debió desistir.

Tom hizo fuego con su rifle hacia los que estaban en el edificio y notó, satisfecho, que los dos hombres caían heridos a la calle.

Unos metros más adelante, encontró a su hermano Lewis en el suelo.

—Levántate, Lewis —le dijo.

Cuando éste se puso de pie, vio que tenía la mitad del rostro destruido por una bala.

—¡Ayúdalo a llegar hasta la Embajada! —gritó Tom a K’awa.

Un poco más adelante, lo recibió una descarga desde la puerta de un edificio. A su lado, cayó una mujer con una herida en el pecho.

—¡Samuel, allá hay tres! —avisó Tom.

El gigante dejó el arma en el suelo y corrió. Mientras lo hacía, descolgó su hacha y con ella en las manos, los alcanzó. Al que estaba cargando el lanzagranadas, lo embistió contra la puerta de madera.

Tom escuchó un crujido cuando las costillas del hombre se partieron y su caja torácica cedió. Samuel descargó su hacha sobre el cuello, en un golpe rápido, ya que lo sabía casi innecesario.

A los otros dos debió seguirlos unos cuantos metros. A uno le clavó el hacha en la espalda, hundiéndola en sus vértebras y, sin arrancarla, se dedicó a perseguir al último. Intentó asirlo de la cabeza, pero se quedó con el turbante blanco en la mano.

Cuando, por fin, logró tomarlo de los cabellos negros, corrió junto a él, atravesando un pasillo e hizo que su cabeza impactara contra una vieja pared.

El rostro del hombre quedó fijo, un buen momento, contra la dura y porosa estructura.

Luego, el peso del resto de su cuerpo prevaleció sobre la unión de la masa pegajosa de su cerebro con el ladrillo, y de a poco, dejando una mancha violeta, su cabeza se deslizó hasta llegar al suelo.

—¡Vamos, Samuel! —le gritó Tom, que venía corriendo detrás. Y logró sacarlo de nuevo a la calle.

Llegaron a las puertas de la gran casona que era la Embajada, en ese, el último momento del atardecer. Eran una cincuentena de personas de distintas razas y colores.

Algunas estaban negras por el humo, otras rojas por la sangre y la mayoría tenía sus rostros blancos, por el miedo.

Eran hombres, mujeres y niños.

Dos funcionarios de traje y corbata, junto a dos soldados con el uniforme del Ejército de Sudáfrica, estaban tras la enorme puerta de rejas.

Tom vio que con ellos, también, estaba su abogado y amigo Aaron Astein, con un portafolios negro en la mano y se alegró de que estuviera allí para ayudarlos.

Mientras llegaba hasta ellos, le dijo a Samuel, señalando a dos hombres vestidos con elegantes túnicas blancas y con delicados turbantes:

—Mira allí. ¡Es el hijo de perra de Haruj! ¿Cómo diablos logró salvarse? Está con uno de los príncipes. Y a su lado hay dos policías. ¡Qué hombres más caraduras! —agregó.

Estaban del otro lado de la Avenida, mirándolos desde el parque, y el viejo negrero los señaló con el dedo.

—No te preocupes por ellos —contestó Samuel—. Primero debemos ocuparnos de estos otros —y señaló a una treintena de policías que salieron de uno de los costados de la entrada de la Embajada.

Un oficial negro y alto los detuvo, con un gesto de la mano. Mientras todos sus hombres apuntaban sus armas al grupo de Tom, el oficial ordenó:

—¡Alto! ¡Somos la Policía de Nairobi! ¡Quedan todos bajo arresto!

5. LA EMBAJADA DE SUDÁFRICA

Tom se acercó al oficial de policía. Iba a comenzar a hablar, pero Joseph Sefaka se le adelantó. Con su hija Zumbi tomada de la mano se presentó.

—Soy Joseph Sefaka, el Embajador de Sudáfrica en Senegal —dijo—. Tengo inmunidad diplomática. Toda esta gente es ciudadana de mi país —explicó.

El oficial miró sus ropas sucias y el vendaje que le cubría la herida que sufriera en Senegal, días atrás. Dijo:

—Mire, si usted es el Embajador, yo entonces soy la Reina de Inglaterra. Bajen sus armas de inmediato. Hay treinta fusiles apuntándoles —le advirtió.

Uno de los diplomáticos sudafricanos abrió las dos grandes puertas de hierro.

Aaron Astein, el abogado, se acercó al oficial:

—Oficial, deberá dejarlo pasar —le dijo—. Este hombre es un embajador —explicó.

—No lo haré. ¡Que me muestre sus documentos! —replicó el policía.

Joseph Sefaka, sin soltar el revólver que tenía en la mano, buscó en su pantalón y dijo:

—No los tengo conmigo.

—Miren, o bajan sus armas —amenazó el policía— o mi gente comenzará a disparar. Somos treinta y ya llegarán más. Contaré hasta diez —advirtió.

Tom se acercó al policía. Dio una orden en afrikáans, el idioma de los sudafricanos descendientes de holandeses, y tanto Samuel como Gony Ferguson, su hijo Peter, Joseph Sefaka y hasta Mark apuntaron sus armas a la entrepierna del oficial.

—Mire, oficial —lo enfrentó Tom—, tenga cuidado. Yo sé que muchos de los míos van a morir si aquí se arma un tiroteo, pero todos ellos tienen orden de dispararle a usted, solamente, y más concretamente a sus bolas. Así que le pido que sea inteligente y nos deje pasar.

El keniata se tapó la entrepierna con una mano y retrocedió un paso.

Llegó un vehículo con una docena de policías y entonces el oficial pareció recobrar su coraje.

—Suelten sus armas o identifíquense, de una vez. ¡Basta de juegos! —advirtió.

El señor Ketane se acercó desde el edificio de la Embajada hasta la puerta, dispuesto a intervenir. Joseph Sefaka tomó un pequeño portafolios negro que tenía uno de los dos diplomáticos sudafricanos que estaba a su lado. Para sorpresa de Tom, lo abrió. Era una notebook.

—Podemos usar la tecnología para aclararle bien quién soy —dijo Sefaka.

Lewis se acercó y agregó—: Sí, vamos a usar la tecnología para solucionar esto. —E hizo algo que a Tom lo dejó con la boca abierta.

Tomó la computadora de las manos de Joseph, y en un gesto rápido, la estrelló en la cabeza llena de rizos negros del oficial de policía. Lo abrazó, para que no cayera al suelo, y con el revólver que tenía en la mano le apuntó a la sien. Lo llevó un metro caminando hasta pasar las altas puertas enrejadas.

—Ahora, oficial —dijo entonces—, tenga usted mucho cuidado. Está en este momento en territorio de la República de Sudáfrica —le advirtió.

Lewis miró a Tom y a los demás y les ordenó:

—¡A ver, ustedes, pasen, rápido, y dejen ya de mirar!

—¿No conviene que... —empezó a decir Tom.

—¡Cállate y pasa de una vez! —lo interrumpió Lewis.

El grupo pasó, de a poco, mientras Samuel se interponía, sosteniendo el hacha, entre los policías y las puertas.

Ya estaban por cerrar, cuando un niño mauritano, de unos seis años, de edad, con una herida en la cabeza y llorando, llegó corriendo detrás de ellos.

El oficial, aún con el revólver apuntándole, preguntó, arrugando su rostro:

—¿Este niño también es sudafricano?

—Sí, por supuesto que lo es —contestó Lewis, sin mirarlo a los ojos.

Luego le dijo unas palabras en idioma afrikáans al pequeño, que lo miró confundido, como si Lewis estuviera loco. Luego éste le hizo una seña con su mano y el niño pasó, corriendo y se abrazó con fuerza a Samuel Tabbs.

Cuando Tom, junto a Joseph, se acercó a Lewis, éste dejó libre al oficial.

El policía, desde afuera de las enormes puertas de rejas, se acomodó, molesto, su uniforme. Tom pensó que debía de ser un miembro de la tribu lúo, por las facciones de su rostro y la falta de sus dientes incisivos inferiores, pues en ese pueblo era costumbre extraerlos en un complejo ritual.

El keniata miró al grupo de personas de tantas razas distintas, ayudadas por un soldado sudafricano y otro blanco.

—Ustedes —le dijo a Joseph mirándolo con furia— son demasiado insolentes para portarse así en un lugar que no es su país. Dígame, usted, el que dice ser Embajador, ¿a qué tribu pertenece? —preguntó.

Tenía la piel de un color negro tan oscuro como el de Joseph Sefaka.

Éste miró a quienes estaban entrando al interior del edificio. Vio una bosquimana y un joven blanco, a sus propios hijos zulúes y hasta al gigante Samuel.

—A la tribu sudafricana —respondió entonces.

—Oí hablar de los zulúes —dijo el oficial, desafiante—, de los afrikáners blancos, y hasta de los ingleses que viven allí, pero no oí hablar de una tribu que tuviera ese nombre.

—Dénos tiempo, oficial —contestó Joseph—. Es una tribu que todavía se está formando. Dénos un poco de tiempo, nomás —agregó, y se acercó a ayudar a la muchacha bosquimana que estaba herida en un brazo.

Octava Parte. Arabia Saudita

1. LOS AMORES DE UN EUNUCO

Riad, Arabia Saudita

Fátima estaba en su habitación del palacio, en el ala que para todos los hombres estaba prohibida, menos para su dueño, el Príncipe Tarik Ibn Saud, miembro de la más noble de las ramas de la familia real.

Ella era la única de todas las jóvenes que vivían en el harén, que tenía los ojos celestes y los cabellos dorados, y, entre las altas y esbeltas muchachas somalíes de piel negra y brillante y las árabes de caderas amplias y gestos sensuales, siempre se había sentido distinta.

Se corrió con la mano un mechón que le cubría uno de sus oídos, para escuchar mejor, ya que en este delicado asunto sabía que se jugaba la vida.

—Nadie podía saber que Su Alteza volvería de Mauritania antes de tiempo. Y mucho menos, que te descubriría —le dijo la mujer que estaba a su lado.

—¿Qué haré ahora? —preguntó Fátima, nacida con el nombre de Carol Ann White, en Londres, veintitrés años atrás, hacía ya toda una vida.

Miró a su amiga. Asha tenía la piel de un color algo más claro que las demás jóvenes que había en el palacio y llevaba ya siete años viviendo allí.

—Toma este medicamento —le contestó—. Te hará perder el embarazo y así yo podré interceder mejor por ti —le explicó, mientras le alcanzaba una pequeña copa de un jarabe.

Ella lo pensó un momento. Tras tomar el preparado de un solo trago, en árabe, esa lengua que a fuerza de la necesidad en tres años se había convertido en la suya, dijo:

—Haz lo que puedas por mí, Asha. Debes intentar lo que sea para salvarme —agregó.

—Apenas Su Alteza venga a buscarme, hablaré con él. Inshallah, si Alá lo quiere —añadió en un ruego la mujer de largos cabellos negros.

Ella era quien le había enseñado todo, desde que la europea llegara al harén. Sí, desde que, en el sur de Egipto, sus vacaciones tomaran caminos tan extraños... de eso sólo recordaba el hachís barato, el viaje en camión y más tarde en avión y los gritos de ese viejo de barba que todos llamaban Haruj. Ella había sido la única que la comprendió y ayudó.

Le enseñó todo sobre el serrallo o harén, desde hablar la lengua árabe, hasta el dominio absoluto de lo que todos llamaban las Artes Amatorias.

Sí, fueron largas sesiones en las que Asha le enseñó desde cómo manejar a un hombre, practicándole la llamada “Montura del Elefante”, hasta saber despertar lo que podría parecer muerto, practicándole el “Beso del Regreso a la Vida”, aquel que la misma Asha le debió dar a ella para que lo pudiera hacer bien y que recordaba con algo de vergüenza y mucho de nostalgia.

—Eres la favorita de su Alteza —le dijo Asha una vez y entonces ella supo que su amiga, por más que en los siete años que llevaba allí no le hubiera dado a su amo un hijo varón, no le tenía envidia alguna.

Por eso, cuando le comentó lo de Abderramán, el eunuco negro, ella le creyó.

—Abderramán es único —habían sido sus palabras—. Fue traído de Sudán y dicen que fue castrado de pequeño. Es un eunuco incompleto, es decir, le cortaron los testículos pero conservó su miembro. No es como los completos, que necesitan de ese tubito de bronce que llevan escondido en sus bolsillos para poder orinar. Él, en todo el palacio, es quien sabe de nosotras, las mujeres, lo que hay que saber. Tiene la lengua más larga de cuantas hay en toda Arabia y no me refiero sólo a lo chismoso que es. Una esclava de Yemen que estuvo aquí hasta hace dos años me contó que él, a propósito, se hizo cortar el frenillo de la lengua. Parece ser que ése es su secreto para dar tanto placer —le explicó en un susurro, en aquella ocasión.

—¿Es verdad? —le preguntó ella entonces, en esa tarde en que el aburrimiento las había invadido a las dos y las había abatido sobre los cómodos almohadones, entre la brisa fresca lanzada por los acondicionadores de aire y el calor del desierto que se adivinaba más allá de los ventanales de vidrio.

—Sí. Éste es un harén, Fátima, y aquí, para lograr el poder, toda arma es válida y permitida. Ya verás. Haré que vaya, él mismo, al caer el sol, a tu habitación —le contestó sonriente.

Pocas horas después, el eunuco sudanés entró a su cuarto.

Era un hombre alto, de cabeza rapada y de piel negra y de unos cuarenta años de edad.

Ella cerró la puerta tras él y bajó la cabeza mirando hacia el fresco suelo de mármol.

—Déjame explicarte... —intentó decir.

—Éste no es tiempo de palabras —le contestó el hombre con suavidad.

La levantó en sus brazos y la llevó hasta la cama. La acostó y la desvistió.

Empezó a besarla en la boca y, de a poco, comenzó a descender. Se detuvo por un largo rato en sus senos blancos, tan blancos como los podía tener una mujer que no se exponía al sol en años.

Cuando él dejó atrás su ombligo, ella ya tenía las piernas abiertas y semiflexionadas, con las plantas de los pies sobre las blancas sábanas.

Su pubis, depilado por completo como lo exigía la tradición, estaba expuesto y ella sintió sus labios mayores, hinchados y húmedos, avanzar hacia delante, como un animal sediento, buscando el fresco del agua del estanque, bajo el ardiente sol.

Cerró los ojos, abrazándolo, sorprendiéndose de que su cuerpo fuera más duro y más fuerte de lo que ella pensaba.

Acarició la cabeza rapada del esclavo, haciendo que avanzara hacia ella, pero él se detuvo, sabio, en su clítoris, sin usar la lengua, sino simplemente sus labios, gruesos pero suaves.

Estuvo allí por una hora y cuando Fátima sintió que su cuerpo ya no le pertenecía y que comenzaba a estremecerse en el descontrol del placer supremo, él con dulzura se detuvo.

—Necesitarás esto —le dijo y le colocó un pequeño pañuelo de seda blanco en la boca.

Cuando ella lanzó el primer grito, se lo agradeció, mientras miraba la puerta gruesa de madera trabajada que separaba su habitación del largo pasillo. Cuando lanzó el último, se recostó, por fin, relajada, y se sacó el pañuelo de seda de entre los dientes.

Entonces, Abderramán extrajo de uno de sus bolsillos otro pañuelo pero más grande, y con una sonrisa de experto le aconsejó:

—Ahora, mujer, necesitarás éste.

Luego de colocárselo en la boca, el eunuco se inclinó sobre su entrepierna y, de a poco, comenzó.

Fátima sintió la lengua, primero, explorar las paredes del interior de su vagina, y se acomodó, mediante un movimiento suave de sus glúteos firmes y pequeños de europea, sobre la cama, de manera tal de favorecer su introducción.

Pronto se dio cuenta de lo innecesario de su gesto. El cuerpo carnoso recorrió, sí, los primeros tramos de su interior, pero luego fue más allá. Como una serpiente que jamás terminara de desenroscarse, llegó hasta el cuello de su útero y allí la acarició con suavidad y gentileza, deteniéndose un poco aquí y otro poco más allá.

Lo hizo en lugares que para ella eran secretos, que le parecieron que hubieran estado ocultos por mil años, lugares mágicos cuyos conjuros sólo parecía conocer esa lengua, como si su dueño fuera un antiguo sacerdote, rezando, de rodillas, frente a su sexo, invocando los mil demonios del placer y logrando que éstos, con ella, hicieran su propia voluntad.

Por fin, la lengua del hombre retrocedió.

Justo antes de abandonar su cuerpo, se elevó y buscó, por dentro, la zona que por fuera correspondía a su clítoris. Allí, pareció plegarse como una serpiente antes de atacar y se concentró sobre la rugosidad que Asha le había dicho que muchos llamaban la Puerta de Entrada al Paraíso, aunque también le dijera que eran pocos los hombres que sabían dónde poner su llave para poder entrar.

Entonces, sólo entonces, para Fátima fue demasiado. Gritó, se estremeció y clavó sus uñas, furiosa y feliz, en la espalda del negro africano.

Cuando todo hubo concluido, Abderramán, el eunuco, quiso volver a empezar.

Fátima lo miró con interés, como si fuera la primera vez que lo viera.

El hombre era negro y enorme, y su cuerpo tenía la musculatura poco definida de aquellos que han sido castrados en su niñez.

Sin embargo, su rostro le pareció noble y hermoso.

Se preguntó a cuántas mujeres del harén les habría hecho él lo mismo. Entonces se rió, al saberse celosa de un eunuco.

—¿Qué te pasa, mujer? —le preguntó el hombre

Ella lo observó y comenzó a sacarle la ropa.

Curiosa, detuvo su vista en la entrepierna del negro: en donde debían estar los testículos, clareaba una larga cicatriz rosada en medio de la piel oscura. El miembro masculino, en cambio, estaba allí, ya que el esclavo no era un eunuco completo.

Era un órgano grande y largo, y Fátima se dijo que si bien estaba flácido, parecía ser, cuando estuviera en funciones, el más prometedor de cuantos ella jamás hubiera visto.

Luego recordó que el hombre era eunuco y se dijo que, si era prometedor, debían ser sólo promesas de hombre, no más, por su poca consistencia y sus pocas posibilidades de hacerse realidad.

El hombre negro volvió a preguntar, mientras tomaba las sábanas y, con algo de vergüenza, su entrepierna:

—¿Qué te sucede, mujer?

Ella le alcanzó el pañuelo que él le había dado.

—Sucede que ahora a esta tela la necesitarás tú —le dijo y comenzó a besarle la cicatriz y luego pasó a su miembro.

Cuando descubrió que la erección era imposible, puso al esclavo boca abajo y le abrió los glúteos lentamente.

El hombre tenía la piel depilada, y ella buscó el amplio orificio rosado en que terminaba la hendidura de su espalda. Allí lo besó un largo rato.

Recordó una de las lecciones que le enseñaron en las clases de Artes Amatorias, en su primer mes en el harén, y estiró su mano hacia la mesa de luz.

Abrió el frasco con el más suave de sus aceites, el de Palma de Jordania, y se untó el dedo mayor con él.

El eunuco la miró, primero, desconfiado.

Luego, entendiéndola, y sabiéndose por fin comprendido, le sonrió agradecido.

Ella notó que Abderramán, sin su ayuda, abría los glúteos, dejando la abertura amplia, expuesta hacia ella. Se volvió hacia el frasco y se untó también el dedo anular. Entonces, le introdujo ambos con cuidado, y comenzó a trabajar.

Lo hizo, en parte, guiada por el movimiento de las caderas del eunuco, que la acompañaba con pericia y hasta con ritmo, y en parte por un instinto ancestral que desconocía tener, aun siendo una mujer destinada sólo a dar placer.

Cuando, una hora más tarde, el enorme negro se estremeció de gozo, con la transpiración perlándole la piel oscura, ella se alegró de haberle dado el pañuelo para que se lo pusiera en la boca.

De no ser así, sus gritos hubieran tapado incluso aquellos con los que el muecín, desde lo alto de la torre del alminar, llamaba por los altavoces a los creyentes para hacer la primera oración del día.

2. LA PUERTA ABIERTA

Una semana más tarde, cuando el eunuco Abderramán se acercó con Asha a su cama, Fátima le pidió, mientras estiraba sus brazos y se desperezaba como un gato:

—Asha, por favor, déjanos solos. Quédate cerca de la puerta, por si alguien se acerca, agregó.

—Te has vuelto una viciosa —le contestó ella, con una sonrisa, mientras dejaba la habitación.

Dos horas después, cuando el sudanés ya estaba boca abajo y comenzaba a separar sus redondos glúteos, la puerta se abrió.

Fátima se limpió, rápida, sus dedos que ya eran tres, untados con el fino aceite, entre las sábanas, mientras desnuda vio entrar a su habitación a Su Majestad, el Príncipe Tarik Ibn Saud.

3. LA SALA DEL ÚLTIMO CASTIGO

Cuando su amiga Asha llegó a su habitación, junto a otros dos de los eunucos, dos días más tarde, le dijo:

—Abderramán será castigado. Para que no se hiciera público lo sucedido, el Príncipe lo acusó de robo. Mañana, a tres cuadras de aquí, el hacha del Verdugo Oficial habrá de cortarle una mano, delante de la multitud, en la Plaza de las Ejecuciones. Es probable que luego sea vendido o aparezca muerto en alguno de los pasillos del Palacio —agregó.

—¿Y a mí qué me harán? —preguntó Fátima a Asha.

—Hablé y rogué por ti, querida amiga. No pude hacer nada, aunque hubiera sido peor si el príncipe se enteraba de que estabas embarazada —contestó Asha.

Uno de los eunucos abrió un libro que llevaba en sus manos, mientras el otro le ataba las muñecas con unas cadenas del oro más puro.

El esclavo, con la autoridad de quien sabe que pronto ocupará el puesto de Eunuco Principal del Palacio, dijo:

—Cállense ya, y déjenme decir las palabras del Libro Sagrado.

Buscó con sus dedos negros y regordetes entre las blancas hojas. Finalmente encontró la página que buscaba.

—Capítulo cuatro —dijo—, versículo diecinueve: “Si alguna de vuestras mujeres ha cometido un adulterio, llamad a cuatro testigos. Si sus testimonios son unánimes contra ella, encerradla en vuestra casa, hasta que la muerte haya puesto fin a sus días”.

—¿Qué pasará conmigo? —preguntó Fátima, la muchacha que alguna vez fuera inglesa, aunque, ya más árabe que europea, sabía de antemano lo que le contestarían.

—Síguenos y tendrás tu respuesta —le respondió el eunuco.

Marchó detrás de ellos, atravesando los corredores en donde sólo se oía el murmullo de los acondicionadores de aire.

Pasó cerca del hammán, el Salón de Baños, y pudo ver, al costado, en la piscina, acostada y desnuda a Dalah, la bella somalí, con sus glúteos siempre firmes y sus pechos redondos de adolescente y la envidió y odió por última vez. Vio a través de los vidrios espejados el gran jardín con palmeras datileras y el sendero que llevaba al zoológico privado del Príncipe.

Mientras se acercaba a la alta torre en la parte oeste del harén, donde estaba la Sala del Último Castigo, recordó las historias que oyera sobre el lugar. Llegando a la habitación sin ventanas, vio el agujero por donde todos los días una mano desconocida le pasaría un plato de comida y el agua, hasta el día de su muerte.

Aunque le pareció extraño, deseó poder volver a su vida en el harén, esa vida que tantas veces maldijera y que en ese momento era la última que conocería.

Antes de que la puerta de madera, gruesa como la cintura de un hombre, se cerrara, le habló a su amiga:

—¡Asha —dijo—, si puedes, haz saber a alguien de la Embajada Británica sobre mí! ¡Por favor, trata de hacer algo! —le gritó, mientras le sacaban las cadenas de sus muñecas y la empujaban hacia el oscuro interior de la habitación.

Se quedó sorprendida cuando oyó la voz de su amiga que le contestaba. Lo hizo en un perfecto inglés de Liverpool, casi sin el acento que en, tantos años en esa otra vida, se le debería de haber pegado.

—¿Qué puedo yo hacer? Si el mundo occidental, al que alguna vez perteneciste, cree que los harenes ya no existen. Piensan que el último de ellos fue el del rey Hassan, de Marruecos, un harén de ochenta mujeres que se disolvió a su muerte, hace sólo seis años. No, amiga mía. Desde que llegaste a este país, y frente a ti quemaron tu pasaporte, has dejado de existir. Hasta has perdido tu nombre. Deberías entenderlo ya. Y quizás ésa sea la Voluntad de Alá, Fátima. Así como también quizás sea su deseo que yo esté embarazada del Príncipe y, a partir de ahora, deba luchar por el futuro del que será mi hijo. Resígnate. Todas, aquí, hemos debido resignarnos mucho, para poder seguir viviendo. Que Alá te acompañe y nos perdone a todas —concluyó.

Entonces, cuando la pesada puerta de madera se cerró, ella quedó en la más completa de las oscuridades.

Se sentó en el suelo de piedra. Tocó con la mano un agujero, en donde, en los años por venir, debería hacer sus necesidades.

Pensó en la traición de su amiga.

Entonces le llegó el llamado a la oración de la tarde —el único sonido que escucharía hasta su muerte— y ella, sin darse cuenta, en la negrura más absoluta, se arrodilló y comenzó, en dirección a La Meca, a recitar sus plegarias musulmanas.

4. EL ENEMIGO MÁS TEMIDO

En el lujoso palacio de Riad, en el barrio llamado Al Nasriyà, aquel donde sólo los más ricos hombres de la Península Arábiga podían vivir, el Príncipe Tarik se asomó a la enorme ventana. Miró el gran jardín y, entre las altas palmeras, vio la fuente de mármol lanzando agua hacia el aire cálido de ese mediodía cargado de sol.

Omar, uno de sus consejeros, un hombre de larga barba blanca que estaba a su lado, le preguntó:

—¿Su Excelencia quiere hablar de la mujer inglesa y el eunuco?

—No. Hablaremos de temas que realmente sean importantes. Escucha, Omar. El Presidente de Mauritania era responsable por nuestra seguridad y él lo sabía. Se trataba de miembros de la Familia Real, no de personas comunes. Deberá pagar por eso —agregó.

—¿Qué medidas aconseja tomar Su Excelencia?

—No lo quiero más en su cargo. ¿Crees que podrá arreglarse? —preguntó Tarik.

—Todo puede hacerse, si contamos con la bendición de Alá. Necesitaré algo de tiempo, eso sí. Todo será un poco más fácil de conseguir, ahora —agregó.

—¿Por qué? —preguntó Tarik.

—Con la muerte de los otros dos príncipes, Su Excelencia ha quedado más cerca del trono del reino, al adelantarse en la línea de sucesión real —explicó el consejero.

—Es verdad. La voluntad de Alá tiene, a veces, caminos extraños —dijo el príncipe.

—¿Qué haremos con Haruj? —preguntó Omar.

—¿Con él? Nada. Se ha portado siempre bien con nosotros. Si no hubiera sido por su ayuda, en el río, esos cocodrilos me hubieran matado. Y fue gracias a él que pude llegar a Nairobi, sano y salvo. Además, en el futuro, lo necesitaremos mucho. En los años por venir, será un aliado importantísimo en la lucha contra el peor de nuestros enemigos —aclaró el árabe de sangre real.

—¿Enemigos? ¿A quiénes se refiere Su Excelencia? —preguntó el consejero, confundido.

—Al aburrimiento, Omar, al aburrimiento. ¿A cuál otro? —contestó el príncipe. Finalmente, se alejó de la ventana y agregó—: Acompáñame, Omar, ya es la una del mediodía y quiero saber a cuánto ha cerrado hoy en la Bolsa el precio del barril de petróleo.

Novena Parte. Mauritania

LA MUJER, EL HACHA Y EL MUNDO

“ESCLAVOS DEL SIGLO XXI: 27 millones ocultos a simple vista: existe hoy en el mundo un número de esclavos mayor que el de aquellos que fueron tomados de África durante los cuarenta siglos de trata.”

National Geographic Magazine,

septiembre de 2003

Samir, el hijo de Haruj Pashá, miró a la muchacha blanca que iba sentada a su lado, en el moderno camión, mientras las primeras luces del amanecer le permitían distinguir las familiares siluetas de la ciudad de Chinguetti, en Mauritania.

—¿Quién eres, mujer inglesa? —le preguntó tras bajarle la mordaza de tela que llevaba en la boca.

Ella miró el oasis, con unas cien palmeras datileras, junto a una alta duna y luego llevó la vista a las casas antiguas, de adobe, algunas cubiertas hasta las ventanas por el imparable avance de la fina arena.

—Sólo te diré una cosa —le contestó mirándolo de frente—: Él vendrá a buscarme. Prepárate porque vendrá. Aunque deba partir el mundo en dos con el hacha de su amigo para encontrarme, él vendrá.

El traficante de esclavos aminoró la marcha al ingresar a la estrecha calle principal del poblado. Debió esperar, con paciencia, que dos camellos de carga y un hombre anciano cruzaran delante de su vehículo, en dirección al pozo de agua que había al oeste.

Mucho antes de llegar a la alta torre de piedra que era la Gran Mezquita de Chinguetti, el orgullo de toda la región, dobló a la derecha.

Estacionó frente a una enorme casa, rodeada por un alto muro de color blanco. Hizo sonar la bocina de su camión dos veces, frente a la gran puerta de madera trabajada, tachonada con grandes clavos de cobre.

—¿Quién? ¡Por Alá, contesta, mujer inglesa! ¿Quién vendrá?

Pero ella bajó la cabeza y ya no volvió a hablar. Entonces el árabe, perdiendo la paciencia, volvió a ponerle la mordaza.

—¡Mujeres! —protestó con furia—. Cuando quieres hacerlas callar, es imposible lograrlo. Cuando necesitas que hablen, tampoco lo hacen. ¿Quién puede entenderlas? —concluyó.

Desde el alminar, el punto más alto de la Gran Mezquita, escuchó Samir la llamada a la primera oración del día, la del amanecer. Sin esperar que alguien de la casa saliera a abrirle, se bajó de su camión y advirtió a la joven:

—Mujer, ahora más te vale que te calles. Éste es un momento sagrado para mí —aclaró.

Entonces, tomó arena fina del suelo, y como mandaba la tradición en aquellas ocasiones en que el agua no sobraba, se lavó, frotándose con ella su rostro, manos y pies.

Luego se arrodilló al lado de una de las grandes ruedas, sobre una manta, en dirección a La Meca, la Madre de las Ciudades, La Cuna de Mahoma, y comenzó, muy serio, a rezar.

Décima Parte. Sudáfrica

LA PROMESA DE TOM GRANT

El avión levantó vuelo y Tom vio, a su izquierda, los altos rascacielos de la moderna ciudad, y a su derecha, el Parque Nacional de Nairobi, el más insólito del mundo. Separado por apenas un alambrado, que evitaba que los animales no invadieran la pista y también la ciudad, había jirafas, hipopótamos, leopardos y hasta una gran manada de leones.

Miró a la distancia y le pareció ver el Monte Kenia, gigantesco, coronado de nieve.

“Sólo en Kenia”, se dijo sonriendo, pensando en esa tierra que tanto él amaba.

—¿Qué tuviste que hacer en la Jefatura de Policía? —le preguntó a Lewis, que estaba sentado junto a él.

—Debí ir a disculparme ante el oficial y toda su tropa, además de pedir perdón por escrito... Y bueno, tenían razón —agregó.

—Por suerte, el Gobierno de Sudáfrica intervino para que nos dejaran abandonar el país. Podríamos estar presos, ahora —dijo Tom.

—Sí. Joseph hizo que todos sus amigos zulúes en el Gobierno presionaran para eso. Hasta el señor Ketane, que es xhosa, como el Presidente, ayudó. Y bastante. Y Aaron tuvo que pasarse dos días en los Tribunales, tratando de arreglar todo —explicó.

—Y ahora deberá quedarse, al menos, unos días, para asegurarse de que el Gobierno de Kenia reubique a los cautivos —dijo Tom.

—Sí. Y nos pidieron que no habláramos con la prensa de nuestro país ni con la de ellos. No salió ni una columna en los diarios ni una nota en la televisión. ¿Y qué pasó con la muchacha europea? —preguntó Lewis.

—Era del norte de Italia. Vino contratada con sus dos hermanas como modelos, para una publicidad en Marruecos. A una de sus hermanas la vendieron a un traficante antes de llegar a la Gran Subasta. Nos contó que la otra se hizo pasar por loca y hartó tanto a sus captores que la golpearon hasta cansarse y la dejaron en libertad. A ella la entregamos a la gente de su Embajada. Tiene sólo veintiún años —agregó Tom.

Se acercó Mark Grant.

—Padre —dijo—, necesito hablar contigo. Podemos hacerlo en los asientos de atrás.

—¿Qué pasa, Mark? —preguntó Lewis

—Déjame explicarte de qué murió Erik Sefaka. Y qué le hicieron antes de que eso pasara. Ni siquiera su padre lo sabe —dijo el joven.

Una azafata pasó a su lado y se sorprendió de ver que padre e hijo tenían lastimada la cara en el mismo lugar: el padre llevaba una venda blanca y al joven se le veía una enorme herida, unida por puntos.

Mark advirtió que los miraba.

—¿Vio? —le dijo sonriéndole, mientras se señalaba con el dedo la herida—. Igual a mi padre...

Se dio vuelta y comenzó a contarle a Lewis lo que había sucedido en Walata. Cuando concluyó, Lewis se levantó y se fue a hablar con Tom.

Tras un largo rato, éste le dijo:

—Joseph Sefaka ayer decidió que en Johannesburgo llevará a sus hijos a que los vea un psiquiatra, para ayudarlos a superar esto. K’awa me comentó que a Mark lo podríamos dejar en la Reserva, con su hermano, el jefe de su clan. Cree que en un mes puede mejorar. Y si no, se puede probar llevándolo a un médico —agregó.

—Sí. El que va a tener que ir a un psiquiatra también es Joseph —dijo Lewis y le contó, en detalle, lo relatado por su hijo.

El avión aterrizó en Johannesburgo y Tom Grant le dijo a su hermano:

—Lewis, mañana vuelvo a buscar a Lissa. ¿Vendrás?

—¿Irá el doctor Ferguson? —preguntó Lewis.

—Sí. Y Scott. A K’awa y a Samuel ni hace falta preguntarles. Tú debes ocuparte de tu hijo —agregó Tom.

Lewis se tocó la venda blanca que le cubría toda la parte izquierda de su cara.

—Hoy veré si puedo convencer a mi esposa de llevar a Mark con la tribu de K’awa. Quizás el menor de los Sefaka pueda ir también con ellos —agregó.

Tom esperó un poco, mientras su hermano miraba a su hijo Mark.

—¿A qué hora saldrán mañana? —preguntó Lewis.

—En el primer vuelo. Sale a las ocho. ¿Vendrás? —volvió a preguntar, Tom, ansioso.

—Mira, Tom, está demostrado que si yo no estaba ayer en esa embajada, ustedes se iban a terminar matando entre todos. Voy a tener que ir. Nunca podrás encontrar a Lissa, si no es con la ayuda de tu hermano mayor —concluyó, sonriendo.

—¿Por qué no tratas de convencer a Joseph para que venga? —sugirió Tom.

—Trataré —prometió Lewis.

Cuando un rato después hubieron atravesado los controles aduaneros, Lewis preguntó:

—¿Qué estás anotando en esa libreta, Tom?

—Debo organizarlo todo, en cuestión de horas. ¡Taxi! —gritó, mientras atravesaba las puertas de la sala del aeropuerto y le ganaba una camioneta de las usadas para ese fin a una joven que estaba haciendo fila, esperando, y a quien él, en su apuro, ni siquiera vio.

Se subió, junto a sus amigos, ante la indignada mirada de la muchacha, y dijo:

—Lléveme al barrio de Sandton. Por donde pueda ir más rápido. Debo comprar mapas, equipos, provisiones. Debo prepararlo todo —agregó.

Samuel miró al pequeño bosquimano y ambos sonrieron.

Tom se fue adormeciendo, mientras el automóvil avanzaba.

Escuchó, a lo lejos, el retumbar de un tambor gigantesco, entre murallones de roca y montañas de arena, llamando a la guerra. Oyó el estruendo de mil camellos lanzados a galope tendido, tras atravesar el desierto, respondiendo al más milenario de los juramentos de sangre.

—La encontraré —dijo, en voz alta.

El taxista lo miró por el espejo retrovisor, listo para iniciar la conversación que fuera, y le dijo:

—¿Cómo dice, señor?

El gigante rubio lo miró con el ceño fruncido y el hombre no siguió preguntando más.

—La encontraremos —le dijo Samuel, apoyándole su mano, esa mano tan grande que parecía poder cubrir todo su hombro y que cuando se cerraba en un puño, a Tom, le parecía ser capaz de poder golpear y vencer toda la injusticia y la maldad que había sobre la Tierra.

El bosquimano, a su lado, junto a la muchacha de su raza que él debería llevar con su gente, asintió con la cabeza.

Entonces Tom estuvo seguro de que podría hacerlo. Se relajó en su asiento, sólo un poco, por primera vez en varios días. Entrecerró los ojos y, mientras empezaba a planificarlo todo, el sueño comenzó a vencerlo.

—La salvaré —se prometió, en voz baja, aún resistiéndose, tenaz, mientras su cabeza caía hacia un costado.

Lo último que vio fue a Samuel Tabbs a su lado, como siempre, con el largo bolso de cuero con el hacha, entre sus brazos. Escuchó al gigante muy seguro, repitiéndole:

—La salvarás, sí, pero eso será mañana.

Intentó decirle algo, pero sus párpados descendieron sobre sus ojos, pesados e implacables, y entonces, recién entonces, con la promesa de su mejor amigo retumbando en sus oídos y el recuerdo tenaz de la mujer que amaba, Tom Grant, por fin, se durmió.

Anexos

GLOSARIO DE TÉRMINOS AFRICANOS Y ÁRABES

ABAYOR (tuareg): Recipiente de cuero para trasladar agua y mantenerla fresca. Se confecciona con piel de cabra curtida y se impermeabiliza con manteca o miel. Tiene una capacidad de hasta veinticinco litros y se transporta en camello, de a dos, uno de cada lado.

ABELUNGU (bantú): Hombre blanco.

AFRIKAANS (o afrikáner): Dícese del sudafricano descendiente de holandeses y franceses; también se llama así al idioma hablado por ellos, mezcla de holandés, malayo, portugués, xhosa e inglés.

AHAL (tuareg): Fiesta en la que se reúnen los hombres solteros, divorciados o quienes tienen lejos a sus esposas, con mujeres solteras o disponibles. En ella se conversa y se arreglan citas para compartir la noche y conocerse de un modo más íntimo.

AKLI (tuareg): Sirviente tuareg, descendiente de antiguos esclavos, dedicado a las tareas manuales y de menor jerarquía. Su plural es iklán.

ALEM NAWEN (tuareg): Camello de monta, más ágil que el de carga.

ALLAHU AKBAR (árabe): “Dios es el más grande”. Es la frase con que llama a la oración el muecín, el encargado de la comunidad islámica de convocar para las plegarias a todos los miembros de una aldea o ciudad. AMENOKAL (tuareg): Guerrero de la nobleza, jefe de una tribu o conjunto de tribus tuaregs. Su símbolo de poder es el tambor de guerra.

AMRAR (tuareg): Anciano, y por lo tanto, persona venerable y digna de respeto.

ANDAK (árabe): Cuidado, atención. Advertencia que se da ante un peligro cercano.

ATTEBEL (tuareg): Tambor de guerra, construido en madera de acacia y cuero de vaca blanca. Adentro tiene amuletos y tiras de papel con versículos del Corán. Es golpeado por dos herreros, para llamar a la guerra o para el inicio de los traslados del clan y sus rebaños, durante el verano.

AZALAI (tuareg): Caravana de jinetes en camello, dedicada al transporte de cargamentos de sal. La más famosa es la que se hace en las Montañas del Air, entre Níger y Argelia, y convoca a quince mil tuaregs rumbo a las Salinas de Bilma.

BAKCHISH (árabe): Propina.

BANTÚ: Conjunto de pueblos de raza negra provenientes del África Central, que en el siglo X se instalaron en el sur del continente. Incluyen zulúes, xhosas y otros.

BARAKA (árabe): Suerte.

BEDUINO (árabe): Árabes nómades, habitantes del desierto desde Marruecos hasta Arabia.

BES SERA (árabe): Rápido.

BÓER (afrikáner): Afrikáner dedicado a las actividades de una granja.

CHILABA (árabe): Túnica amplia y larga, con capucha, de manga hasta el codo.

CHUAF (árabe): En una caravana, el que marcha adelantado, como explorador.

CUS-CÚS (árabe): Comida preparada con pequeños bollos de harina, que se cuecen al vapor.

DABIAS (tuareg): Bolsas pequeñas de cuero de oveja, usadas para guardar objetos de gran valor y poco tamaño; se atan a la silla de montar del camello.

DINKA (bantú): Etnia de raza negra, del sur de Sudán, que desde hace siglos hasta la actualidad son, en gran número, esclavos de los árabes del norte de ese país.

EIDEBEG (árabe): Camello blanco y, por lo tanto, el más vistoso, por lo que sólo se usa en grandes ocasiones.

EMIR (árabe): Jefe, gran señor de una población o tribu.

ERG (árabe): Zona arenosa de un desierto. Su característica es la existencia de dunas, en medio de un verdadero mar de arena.

ES SAM: (árabe): Silencio.

ESSUF (árabe): Durante una tormenta de arena, es todo aquello que queda fuera de una tienda o refugio, a merced de ella.

GHOURD (árabe): Duna con forma de estrella, que suele ser la intersección de varias dunas.

GHUTRA (árabe): Tocado o turbante de color blanco, que se usa sobre la cabeza.

GUELTA (árabe): Laguna bordeada por roca, en medio del desierto.

HACHÍS (árabe): Droga psicotrópica que deriva del cáñamo o cannabis de la India. Se obtiene de la resina que se extrae de las partes superiores de la planta. Es marihuana en forma de ladrillo sólido.

HAKIM (árabe): Médico.

HALAWA (árabe): Depilación que se hacen las mujeres musulmanas, cada cuarenta días, usando jugo de limón mezclado con azúcar hirviendo.

HAMADA (árabe): Desierto de piedras, constituido por rocas aplanadas cubiertas por un pedregullo formado por piedras de más de cinco centímetros de diámetro.

HARÉN (árabe): Espacio de un palacio reservado a las mujeres, adonde sólo puede entrar el dueño de casa. En la actualidad, existe en numerosas dinastías de Oriente.

HARKA (árabe): Grupo o partida de hombres preparados para la guerra.

HARMATÁN (árabe): Viento seco y polvoriento, muy cálido, que procede del interior del Desierto del Sahara.

HARRATÍN (árabe): Esclavo negro en Mauritania.

HASSANYA: Dialecto árabe, hablado por los habitantes de Mauritania.

IGAAL (árabe): Cordón, generalmente de color oscuro, que ajusta la ghutra o tocado que llevan en su cabeza los árabes.

IMAJEGHAN (tuareg): Guerrero de la nobleza. Constituye parte de la aristocracia tuareg, dedicada a hacer la guerra y la política.

IMOHGJAD (tuareg): Vasallo, persona que rinde tributo a su jefe, dándole una porción de sus cosechas, animales o ganancias, dentro de la sociedad tuareg.

INESLEMEN (tuareg): Religiosos, también llamados morabitos. Administran justicia y elaboran amuletos para la suerte.

IRIFI (árabe): Viento seco y cálido, con nubes de arena. Puede llegar desde el Sahara hasta las Islas Canarias, atravesando el Océano Atlántico.

ISANGOMA (zulú): Adivina con poderes sobrenaturales y capacidad para comunicarse con los espíritus de los antepasados, para pedirles su consejo.

ITUURA (kikuyu): Aldea.

IXWA (zulú): Arma diseñada por el emperador Shaka Zulú, mezcla de lanza y espada. Tiene una hoja metálica de treinta centímetros de longitud y diez de ancho, que se inserta en un mango de madera de sesenta centímetros de largo.

JAIMA (árabe): Tienda construida por mujeres con postes de madera y pieles de animales. Una forma de saber si una mujer es casada es preguntarle si “ha levantado ya su tienda”. En el caso de los tuaregs, la ocupan el hombre y su esposa, aunque él, generalmente, sostiene relaciones con sus esclavas, que viven en zonas con tiendas separadas.

KAFFIR (árabe): Infiel, no creyente en la fe musulmana. Por extensión, se llama así a las personas de raza negra.

KAT (árabe): Estimulante similar a las anfetaminas, que proviene del cathaedulis, un árbol de África Oriental, y se consume masticando sus hojas. Produce euforia, exaltación y desaparición del hambre y del cansancio.

KESSERA (árabe): Torta de trigo que se cuece en un hueco hecho a mano, en la arena.

KIKUYU: Etnia más numerosa de Kenia, formada por cinco millones de personas que viven alrededor del Monte Kenia, practicando la agricultura, y en los suburbios de la capital. Fueron quienes iniciaron los movimientos que llevaron a la independencia de este país.

LÚO: Etnia importante de Kenia, con cuatro millones de individuos dedicados al comercio y a la política. Al igual que los masai, tienen por tradición extraerse los dientes incisivos inferiores.

MAJNUN (árabe): Loco, persona que ha pedido la razón o ha sido poseída por el demonio.

MASAI: Junto a la de los zulúes, es la tribu guerrera más temida del África. Usan lanza y espada. Para transformarse en hombres, aún hoy, deben matar un león armados de su lanza. En Kenia y Tanzania se los reconoce por su porte majestuoso y sus largas capas rojas.

MATULIN (tuareg): Saludo. Significa “¿cómo estás?”.

MAU-MAU (kikuyu): Movimiento revolucionario que en 1950 comenzó la lucha armada para liberar Kenia de los ingleses. Estaba formado principalmente por la etnia kikuyu y entre sus principales jefes militares se destacó una mujer, la generala Muthoni.

MENHEER (afrikáner): Señor.

MUECÍN (árabe): Persona de la mezquita que lleva a cabo la llamada a la oración, a la comunidad musulmana de una población, a viva voz. Lo hace cinco veces al día, desde una torre llamada alminar.

MUNDU MUGU (kikuyu): Hechicero y adivino de la tribu.

NYUMBA (kikuyu): Familia.

PANGA (swahili): Arma blanca, similar a un machete, de unos cincuenta centímetros de longitud. Es más afilado en su sector cercano a la punta. Se usa para el corte de la caña de azúcar y de las malezas.

RAQ SHARQUI: (árabe): Danza oriental, que los europeos llamaran Danza del Vientre, para diferenciarla de la Raqs Baladí o Danza Popular, en la que no hay movimientos del abdomen y de la pelvis tan elaborados. Ambas son practicadas por muchas mujeres musulmanas en reuniones familiares, aunque las bailarinas profesionales no son bien vistas por la comunidad de esa religión. No se debe confundir a estas danzarinas profesionales con las odaliscas, esclavas de los sultanes turcos que por obligación practicaban para sus amos este baile y debían, además, someterse a sus caprichos sexuales.

SAHEL (árabe): Costa, playa. Así se llama a la zona que rodea al Desierto del Sahara; en cuanto a la vegetación, tiene características intermedias entre el desierto y la pradera.

SALAM ERLEIKUM (tuareg): Saludo al recién llegado. Significa “la salvación para ti”. En árabe, es Salam Aleikum. La respuesta que debe darse es Aleikum Salam (“para ti la salvación”).

SAN (o bosquimano): Pueblo nómada, habitante del Desierto de Kalahari, en África del Sur. Algunos de sus miembros aún mantienen costumbres que datan de la Edad de Piedra y se dedican a la caza con arco y flecha y a la recolección. En 1974 el Ejército de Sudáfrica comenzó a reclutarlos como rastreadores para combatir a los guerrilleros de Namibia y empezó, así, el contacto de este pueblo con la civilización occidental, de un modo directo. También se llama así al idioma que hablan.

SEIF (árabe): Duna longitudinal. Puede medir hasta 120 metros de altura y tener hasta 100 kilómetros de largo.

SHAITÁN (árabe): Diablo, demonio.

SHIFTAS (árabe): Bandidos que, en grupos, se dedican al ataque y saqueo de poblaciones en Somalia y el norte de Kenia.

SWAHILI (o kiswahili): Idioma de los habitantes de África Oriental. Es una mezcla de árabe y otras lenguas bantúes. Se habla desde Kenia hasta Mozambique. Es la lengua más hablada de África. Algunas de sus palabras son conocidas por muchos europeos: safari (“viaje”), bwana (“señor”), daktari (“doctor”), simba (“león”) o akuna matata (“no hay problema”).

TAGUELMUST (tuareg): Velo que se enrolla en la cabeza. Es un paño de cuatro metros de largo, de color azul, a veces negro, que con la transpiración impregna a la piel de un tinte azulado, por lo que a los tuaregs se los conoce como los Hombres Azules.

TAKUBA (tuareg): Espada de acero, con tres surcos en su hoja, usada por los guerreros tuaregs, y que se hereda de padres y abuelos.

TAMAHAK: Idioma hablado por los tuaregs, también llamado tamashek.

TAMET: Mujer. Por extensión, en el caso de animales, se aplica a las hembras.

TAWSHIR (tuareg): Tribu, clan o familia tuareg.

TOUBAB (Fulfulbé): Hombre blanco.

TUAREG (árabe): Pueblo nómada que vive en el Desierto del Sahara. Su sociedad se divide en hombres nobles, vasallos y sirvientes, estos últimos descendientes de esclavos que realizan los trabajos más duros. Son conocidos como los Hombres Azules o el Pueblo del Velo por el uso de sus litams o velos azules o negros que llevan los varones, a partir de los dieciocho años. El singular de tuareg es targuí y la mujer tuareg es llamada targuia, aunque en este libro, para facilitar su lectura, se ha usado siempre la palabra tuareg. En la actualidad son alrededor de un millón de personas en total.

TUBU (árabe): Pueblo nómada que habita en África del Norte, dedicado al pastoreo y al transporte de mercancías.

UKTAD (tuareg): Cuidado. Advertencia ante un peligro próximo.

VELDT (afrikáner): Pradera llana, con algunos árboles y unos pocos arbustos, propia de África del Sur.

WADI (árabe): Cauce seco de un arroyo.

WAZUNGU (swahili): Hombre blanco, en Kenia y Tanzania.

XHOSA: Pueblo bantú que vive en Sudáfrica, donde forman el segundo grupo racial más importante. Pertenecen a él Nelson Mandela, el líder de la independencia, y Thabo Mbeki, el actual presidente de ese país.

ZOBE (árabe): Ropa amplia, en forma de manto, generalmente blanco, que cubre todo el cuerpo.

ZOCO (árabe): Mercado de la ciudad, formado por pequeñas tiendas y puestos de venta.

ZULÚ: Pueblo perteneciente a la etnia negra bantú, considerado el pueblo más aguerrido del África. Con las armas diseñadas por su líder legendario, el emperador Shaka Zulú, en la Batalla de Isandhlwana le produjeron al Ejército Británico la peor derrota en toda la historia de sus Guerras Coloniales. Son, actualmente, el grupo racial más importante de la Republica de Sudáfrica, y aún tienen su rey. El actual presidente de ese país, Jacob Zuma, es de origen zulú.

GUÍA DE PROTAGONISTAS Y PERSONAJES HISTÓRICOS

CONRAD, JOSEPH: Nacido en la actual Ucrania, se radicó en Inglaterra y, tras recorrer como marino gran parte del mundo, se empleó en el Congo, donde trabajó para la empresa que el rey Leopoldo de Bélgica usaba para administrar este país, que era de su propiedad. Fue probablemente el más grande escritor que jamás hubo en lengua inglesa.

DENAN KEMATHI: Keniata, el más combativo de los generales del Mau-Mau, la sociedad secreta que combatió a los ingleses en Kenia en 1950. Creó el primer gobierno de este país, formando un Parlamento en la selva. El día que lo atraparon los soldados ingleses —que luego lo ejecutaron— una enorme higuera al pie del Monte Kenia, el árbol más sagrado de los kikuyus, se vino abajo, sin ninguna razón aparente.

DINESEN, ISAK: Seudónimo de la baronesa danesa Karen Von Blixen. Escritora, vivió trece años en Kenia, donde tuvo una plantación de café con su esposo. Las dos grandes pasiones de su vida fueron África y, tras el fracaso de su matrimonio, el cazador y aventurero inglés Denys Finch-Hatton.

FERGUSON, GONY: Keniata, médico, padre de Scott y de Peter.

FERGUSON, LISSA: Keniata, periodista, hija de Gony Ferguson.

FERGUSON, SUSANNE: Keniata, esposa de Scott.

FINCH-HATTON, DENYS: Aristócrata inglés, hijo del barón de Winchelsea. Educado en Oxford, a los veintitrés años se fue a África, donde se transformó en uno de los más famosos cazadores blancos.

GRANT, LEWIS: Sudafricano, hermano de Tom. Abogado, diplomático, Primer Secretario en la Embajada de Sudáfrica en Senegal.

GRANT, MARK: Sudafricano, hijo de Lewis.

GRANT, TOM: Sudafricano, ex miembro del ejército de Sudáfrica, propietario de Reservas de Caza en dicho país.

K’AWA: Bosquimano, miembro de la tribu san, los pigmeos del Desierto de Kalahari, rastreador y amigo de Tom Grant y Samuel Tabbs.

KENYATTA, JOMO: Keniata, líder y primer presidente de Kenia, nieto de un hechicero de la tribu kikuyu, que llegó a ser el primer gobernante negro de este país, tras lograr, junto al movimiento guerrillero llamado Mau-Mau, la independencia de Inglaterra.

LAWRENCE, THOMAS EDWARD: Galés, conocido como Lawrence de Arabia. Oficial del ejército británico, en 1916 fue enviado al desierto como asesor del príncipe Faisal. Juntos encabezaron la Gran Revuelta árabe que concluyó con la expulsión de los turcos de Palestina, Siria y la actual Arabia, mediante una táctica de guerra de guerrillas que lo convertiría, entre los ingleses y los árabes, en una auténtica leyenda. Amaba al pueblo árabe y se dice que aprendió a hablar su lengua en sólo cuatro días. Se lo llegó a conocer como el “Rey sin corona de Arabia”. Fue, además, un gran escritor, autor de la fascinante obra Los siete pilares de la sabiduría, entre otras. Se convirtió en el más grande de los héroes que tuvo su tiempo.

LENANA BOGORI: Keniata, hechicero de la tribu kikuyu, la más numerosa de Kenia.

MANDELA, NELSON: Sudafricano, miembro de la tribu xhosa, una de las dos más importantes de su país, donde su padre era Consejero del Rey y tenía cuatro esposas. Hijo de la tercera de éstas, Nelson fue adoptado luego por el Rey al morir su padre. Estudió abogacía y se transformó en el líder en la lucha por la igualdad de derechos entre los negros y los blancos. Tras estar veintisiete años preso, llegó a ser el primer presidente votado en elecciones libres en Sudáfrica, en 1994.

OSMÁN: Yemení, miembro del grupo de traficantes de esclavos de Haruj Pashá.

PASHÁ, HARUJ: Traficante de esclavos, nacido en Somalia, al este de África. Apodado “El Chadiano” por tener su residencia en el país de Chad, entre otros lugares.

SAMIR: Árabe, hijo de Haruj Pashá.

SEFAKA, ERIK: Sudafricano, hijo de Joseph.

SEFAKA, HENRY: Sudafricano, hijo de Joseph.

SEFAKA, JOSEPH: Sudafricano, de origen zulú, descendiente del famoso héroe de dicha nación negra, el general Koboka. Abogado y Embajador de Sudáfrica en Senegal.

SEFAKA, ZUMBI: Sudafricana, hija de Joseph.

TABBS, SAMUEL: Sudafricano, amigo de Tom Grant, ex miembro del Ejército de Sudáfrica.

TAHAR ARAR: Jefe de la tribu tuareg, uno de los últimos pueblos realmente nómadas y libres que existen aún en el mundo, en el Desierto del Sahara.

TARIK IBN SAUD: Príncipe de la Casa Real Saudí, de Arabia.

TERGÚN: Somalí, miembro del grupo de traficantes de esclavos de Haruj Pashá.

TIPPU TIB: Nacido en la isla de Zanzíbar, fue el traficante de esclavos más famoso de la historia. Ayudó a exploradores como Speke, Livingstone y Cameron. Cuando acompañó a uno de ellos, Stanley, en una expedición de tres años, hasta descubrir el río Congo, los mercados asiáticos y europeos dejaron de recibir el marfil que este negrero proveía. Los talladores de este material, en todo el mundo, entraron en un total desempleo y una gran desesperación. Cuando volvió de este viaje, cargado de colmillos de elefantes, la gente de Zanzíbar caía de rodillas a su paso, agradeciendo a Alá por su regreso y por la consiguiente reactivación comercial. Llegó a ser nombrado Gobernador de la Provincia Oriental del Congo por el rey Leopoldo II de Bélgica. Su lujoso palacio se conserva aún en Zanzíbar, ocupado actualmente por descendientes de sus antiguos esclavos, a pocos metros del mar. En muy mal estado de conservación, pero aún majestuoso en sus tres pisos de altura, posee una magnífica puerta de gruesa madera, trabajada con detalle y con remaches de cobre y está a sólo quinientos metros de donde estaba el Antiguo Mercado de Esclavos.

YUSUFF: árabe, hijo de Haruj Pashá.

1a ed. - Buenos Aires : Plaza & Janés, 2011

(Éxitos)

EBook.

ISBN 978-950-644-228-6

© 2011, Random House Mondadori, S.A.

© 2009, Hernán Lanvers

Diseño de cubierta: Random House Mondadori, S.A.