La Profetisa de la Muerte

Reinos oscuros - Libro 3

H D Smith

Esto es una obra de ficción. Los personajes, acontecimientos y diálogos en este libro son producto de la imaginación de la autora y no deben considerarse reales. Cualquier similitud con hechos o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Queda prohibida la reproducción o transmisión de este libro de cualquier forma y por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos fotocopiado, grabación, sistemas de almacenamiento de datos o sistemas de recuperación, sin previo consentimiento escrito de la autora.

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Copyright © 2020 HD Smith

[vellum ~ v1]

Traducido por Natalia Steckel

Corregido por María Martha Arce

Todos los derechos reservados.

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Índice

Dedicatoria

Recordatorio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Epílogo

Acerca de la autora

Gracias

Boletín

Dedicatoria

Para los olvidados

Recordatorio

Libro 1 - Personajes

Cinnamon: La mayor de los hermanos, la más fuerte y la más poderosa de los cuatrillizos. Títulos: Conejo de Pascua, Condesa de Liebrington Este, y Cinnamon de Man Hatton.

Claire: Antigua asistente del Diablo, actual Reina Otoño. Otros títulos: Gobernadora de los Caídos y Reina de los Caídos. Despertó al Cuarto Reino y mató a Raven, la contendiente N.º 2 en el libro 2. Títulos como contendiente: Encantadora de Nombres, Asesina Mundial y Gran Destructora. La sangre de Claire fue reemplazada por la de Jayne cuando era una bebé. Nadie sabe dónde está su sangre original ni quién es su “otro padre de otro reino”. El Diablo no la reconoce como suya. Profecía: La Mensajera.

El Jefe: Padre de los cuatrillizos. Nombres alternativos: Conrad Bosh (III y IV) y el Diablo. Títulos: Rey Demonio, Rey Verano, y Gobernador del Infierno. Hermano de Harry, Jayne y Mab. Jefe de Claire en la empresa donde ella trabaja en el libro 1.

Frankie: Uno de los secuaces de Johnny, jefe de la mafia. Druida.

Harry: Tío de los cuatrillizos. Nombres alternativos: Señor Harrison. Títulos: Rey druida, Rey Primavera, Padrino de la mafia del Inframundo, y Gobernador del Paraíso. Hermano del Jefe, Jayne y Mab. Trabajador social de Claire cuando ella estaba en acogida temporal.

Jack: Novio de Claire en el libro 1. Asesinado por Quaid. Al final del libro 1, Claire recupera de Quaid el anillo que Jack planeaba darle.

Jayne: Hermana muerta/destruida de los Tres Grandes. Títulos: Reina Caída, Reina Otoño y Reina de los Caídos. El verdadero amor de la Muerte. Ladrona del tiempo.

Johnny: Jefe druida de la mafia en el Inframundo, quien intenta enseñarle una lección a Claire, hasta que el Padrino (Harry) interviene y lo obliga a soltarla.

Junior: El hijo mayor del Jefe. Claire tiene que resolver su asesinato en el libro 1. Asesinado por los cuatrillizos.

La Guardiana: Una enredadera, atrapada en un espejo. Tenía permitido atormentar a Claire cuando era niña y luego vuelve a intentar atraparla de adulta.

La herrera: Una hija de todos los reinos. Ella le saca un montón de sangre a Claire en el libro 1. En el libro 2, se une a las filas de los Caídos y se muda al Cuarto Reino. Título: Lady Isla de Woodhall (Libro 2)

La Muerte: Novio de Claire en el libro 2. Ella lo deja porque él solo ama a Jayne, y su conexión con Claire se debe únicamente a que ella tiene la sangre de Jayne. La Muerte quiere que se cumpla la profecía del Espectro, que traería a Jayne de regreso. Estaba preparado para dejar morir a Claire de modo que Jayne pudiera tener su cuerpo.

Los cuatrillizos: Cinnamon, Sage, Sorrel y Mace.

Los reinos: Paraíso, Purgatorio, Infierno y Reino de los Caídos (Cuarto Reino).

Los Tres Grandes: Harry, Mab y el Jefe (y, a veces, Jayne).

Mab: Tía de los cuatrillizos. Títulos: Reina Pagana, Reina Invierno y Gobernadora del Purgatorio. Hermana de Harry, Jayne y el Jefe. Perdió su reclamo original sobre Claire porque Mab mató a su madre.

Mace: El menor de los hermanos, segundo más fuerte de los cuatrillizos. Títulos: Vizconde de Dientington Oeste, Ratón Pérez.

Melinda: Madre de Claire y verdadero amor del Diablo. Asesinada por Mab.

Moe: Uno de los secuaces de Johnny, jefe de la mafia. Druida.

Omar: Un vidente del que Claire suponía que trabajaba para el Jefe pero que, en realidad, es leal al Cuarto Reino. Títulos: Omar del Valle Perdido y Omar de la Leyenda (libro 2).

Quaid: La mano derecha y hombre intocable del Jefe. Asesinó a Jack. Se considera el demonio favorito de Claire.

Sage: Hijo del medio, gemelo mayor de Sorrel, tercero más fuerte de los cuatrillizos. Título: Duque de Avestington Norte.

Sorrel: Hijo del medio, gemelo menor de Sage, el más débil de los cuatrillizos. Título: Conde de Florington Sur.

Libro 2 - Personajes

Azabache: Contendiente N.º 2. Encantadora de Nombres. Asesinada por Claire. Profecía: El Jinete (Caballo rojo: Guerra).

Callum: Espíritu del lago; lleva a Claire al Cuarto Reino. Vive en el mar Plateado.

El curador: El hombre que cuida el museo. Mab lo mata en el libro 2. Se le encomienda a Claire la tarea de buscarle reemplazo en el libro 3 (el nuevo empleo del infierno).

Gizelle: Madre de los cuatrillizos, y madre de Thanos por ser hermana quimera de su padre. Manipula los sucesos para salvar a sus hijos, pero su verdadero objetivo es salvar a Thanos.

Leland Kane: Antiguo consejero de Jayne. Atrapado en una burbuja de tiempo. Le enseña a Claire a controlar su poder.

Niña N.º 3: Contendiente N.º 3. Profetisa de la Muerte.

Niña N.º 4: Contendiente N.º 4. Viajera. Profecía: La Reina del Tiempo.

Ronin: El cazarrecompensas de Mab en el libro 2. Título: El Príncipe del Tiempo.

Tarik: El dragón en la burbuja de tiempo de Leland Kane. Título: Rey del Tiempo.

Thanos: El alma gemela de Claire. Hijo de Mab. Hijo del gemelo quimera de Gizelle. Perdido durante quinientos años. Una de las víctimas de Azabache.

Capítulo 1

Siempre había una trampa. El Jefe, conocido como el Diablo o el Rey Demonio, había dicho que explicaría las cosas después de que me hubiese recuperado de la serie de sucesos desafortunados que me habían dejado prácticamente sin poderes el verano anterior. Aún me quedaba un poco, en su mayoría, lo que había conseguido al entrar al Purgatorio durante la primavera pasada, pero nada como el pozo sin fondo de recursos que había tenido gracias a la sangre de Harry. Harry, el Rey druida y Padrino de la mafia del Inframundo, no había tenido nada que ver con lo de la sangre. Mab, hermana de él y del Jefe, Reina Pagana y un completo dolor de cabeza para mí, me la había dado el verano pasado. Todo por una buena causa, por supuesto. ¿Por qué otro motivo habría ella mezclado la sangre de Harry con la mía para crear una persona capaz de manejar el poder de los cuatro reinos? Alguien debía derrotar a Azabache, la contendiente número dos en la carrera de “la chica” de la profecía y dueña de un poder tan grande que aterraba a los Tres Grandes. Eso había sido entonces, antes de que Harry recuperase su sangre. En ese momento, con mis poderes ya limitados, debía lidiar con la trampa: buscar un reemplazo para curador del Gran Museo.

Mab casi había saltado de la alegría cuando se había enterado de mi nueva tarea. Era evidente que sabía lo horrible que era el trabajo. Después de solo unas pocas semanas, estuve de acuerdo con ella. Posiblemente, era el peor trabajo del planeta (y estaba incluyendo cosas como empleado del Diablo, esclavo o cualquier puesto en la industria sanitaria).

“Siguiente”, llamé desde mi escritorio en la caja de fósforos que tenía de oficina en la sede central de Tucker Bosh en Nueva York. Después de mi “recuperación”, me habían arrojado allí para cumplir con mi obligación de encontrar y contratar al siguiente curador. Pronto descubrí que encontrar un candidato calificado no era el problema. El problema era contratarlo. Hasta el momento, todos los candidatos que les había presentado a los Tres Grandes habían sido rechazados. El otro factor importante era que debía hablar con cualquiera que se presentara para el puesto. Cualquiera. Sin importar quién era, qué cualidades tenía ni ningún otro factor relevante. Esa era la norma y, al parecer, como la nueva Reina Otoño, debía cumplirla; eso hacía que el trabajo pareciera más eterno todavía.

Después de un segundo, advertí que el pagano sentado frente a mí solo me miraba; no se levantaba y abandonaba la oficina, como yo había pretendido. Había dicho: “Siguiente”, después de todo. Él debería haber captado la indirecta, ¿verdad? Suspiré. Lamentablemente, había tres clases de candidatos: los calificados, los no calificados y los delirantes. Tenía la esperanza de que ese tipo se diera cuenta de que había caído en la bolsa de los no calificados y que siguiera su camino, pero no hubo suerte. “Chico Lindo 612” no estaba tomándose el rechazo con dignidad.

Hacía casi dos meses que estaba encerrada en esa oficina entrevistando candidatos tan poco calificados como ese pagano. Por cada uno que cumplía con los requisitos, había por lo menos veinte que no los cumplían, y al menos nueve candidatos delirantes por semana.

El curador anterior había custodiado los tesoros del Gran Museo por más de trescientos años. La mayoría de los candidatos para el puesto vacante solo querían el poder. No tenían idea de lo que en verdad significaba ser el curador ni de cómo el puesto los ataría al museo de por vida. Una vida muy larga, a juzgar por el último curador.

También era un empleo peligroso. El puesto estaba vacante porque el último curador se había interpuesto, involuntariamente, entre Mab y su hijo, Thanos. El curador había sido asesinado durante el “interrogatorio” de Mab para determinar cómo Azabache (que se había llevado a Thanos al escapar) había logrado salir de su jaula de vidrio.

Así que allí estaba, sentada en una maldita silla giratoria, en una oficina no más grande que un vestidor, diciendo: “Siguiente” por lo que parecía la millonésima vez, aunque solo era la milésima vez... esa semana... ocho semanas después de haber salvado el mundo.

Sí, fue entonces cuando ese proceso interminable había comenzado: el verano pasado, cuando me había convertido en la Asesina Mundial (por un segundo) y casi había destruido todo. Asesina Mundial, la Gran Destructora, la Encantadora de Nombres, la Reina de los Caídos, Claire... A esa altura, comenzaba a pensar que mis nombres podrían sobrepasar la lista de los del Jefe.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por Chico Lindo 612.

—¿Qué hay sobre mí? —preguntó.

—No —respondí, con la misma esperanza de que se fuera.

—¿Por qué no? Estoy calificado.

Revoleé los ojos y suspiré. Todos los delirantes pensaban que estaban calificados. Entraban con la seguridad de un bravucón de patio escolar y no les gustaba que les dijeran que no. Chico Lindo 612 no estaba calificado. Era un tipo promedio. Ni siquiera era tan lindo. No me malinterpreten; era pagano: ojos azules, pelo rubio, piel perfecta, pero no era para desmayarse. Había visto mejores (ese mismo día).

—No estás calificado —afirmé, tratando de mantener un tono profesional—. Ahora vete.

Él movió la silla hacia atrás con fuerza y la tiró al ponerse de pie.

—Te arrepentirás por haberme rechazado.

Estiré la mano y liberé el poder en mi centro. Sus ojos se agrandaron cuando vio la bola de fuego que se formaba sobre mi palma extendida.

—Levanta la silla y vete. Ahora.

Dejé que el brillo verde iluminara mis ojos. Él tambaleó hacia atrás y acomodó la silla rápido antes de salir corriendo de la oficina. Cerré la mano y respiré profundo varias veces, para intentar quitarme la sensación de ir quedando vacía. Mi poder era débil, y se sentía más débil cada día. El Jefe se había negado a dejarme regresar al Cuarto Reino hasta que encontrara reemplazo para el curador, pero yo no estaba segura de si esa sensación era un efecto colateral por haber estado alejada del reino durante tanto tiempo o de si era algo completamente distinto. No estaba dispuesta a conversar sobre eso con el Jefe, y Omar (un vidente de la corte, leal a los Caídos, y regente real en mi ausencia) no podía contactarme, o no creía que fuera necesario. Al menos podía aterrorizar a un candidato normal pero, con mis habilidades limitadas, no podría enfrentarme a los Tres Grandes en un futuro cercano.

Claro que tal vez era el empleo, que estaba matándome lentamente. Por desgracia, según Harry, al haber despertado al Cuarto Reino y al haberme convertido en la Reina Otoño, era mi deber cumplir con la tarea asignada, así que debía aguantarme y hacer el trabajo, ¿verdad? Sospechaba que el trabajo era su idea de jugarle una novatada a la nueva. Fuera como fuese, era una porquería. Mi vida nunca había sido mía del todo, pero en ese momento estaba sepultada en un maldito papeleo.

—¡Oye! —La voz chillona de Connie resonó desde la sala de espera y me llevó de regreso a la realidad—. ¡Olvidaste firmar la salida! —le gritó al candidato que huía.

Me froté las sienes para liberar la presión de un dolor de cabeza inminente. Connie era mi asistente... o algo así. Venía incluida en la oficina que el Jefe me había asignado en el quinto piso de su edificio. Solo la utilizaba porque no quería que los candidatos supieran dónde vivía y, como los Caídos no tenían edificios administrativos en el Inframundo, mi departamento habría sido la única otra opción gratuita. La diminuta oficina era aburrida y sosa, pero me negaba a decorarla. Ni siquiera si me llevaba dos años encontrar un reemplazo. Lo único positivo era Connie, y no era positivo del todo.

Su verdadero nombre era Pamela y, por supuesto, era una demonio. Estaba jugando su papel de humana bastante bien, así que le permití creer que estaba funcionando. Una vez, casi la había llamado Pamela pero, por fortuna, me había contenido. La habilidad de saber el nombre de todo era un poder que había adquirido el verano pasado cuando había matado a Azabache.

Ella había sido la Encantadora de Nombres, uno de los cuatro jinetes del apocalipsis (Guerra) y una de las cuatro chicas con el potencial de ser la Reina Otoño. Para mí, ella era la chica número dos aunque, considerando que Mab la había tenido prisionera durante más de quinientos años en el Gran Museo, Azabache había tenido el título de “contendiente” mucho antes que yo. El intento de Azabache de terminar con la profecía matándome había fracasado. Al haberla matado, me había quedado con su don y con la tarea pendiente de enfrentarme a otras dos contendientes en algún momento. ¡Hurra!

Si los Tres Grandes se enteraban de que yo había pasado a ser la Encantadora de Nombres, prácticamente estaba muerta. Había utilizado mi otro poder para anular los hechizos y curarlos a todos, pero no tenían idea de lo otro. El poder era demasiado peligroso para que cualquiera lo tuviese pero, lamentablemente, no podía devolverlo. Solo lo perdería si una de las otras dos contendientes podía quitarme el título de Reina Otoño. Y eso significaría que estaría muerta porque ese era el juego, y no había una maldita cosa que hacer al respecto.

Mi vida estaba dirigida por fuerzas que estaban fuera de mi control, por profecías que había conocido la primavera pasada cuando había entrado al Purgatorio sin saberlo, había descubierto que no era humana y había desatado una secuencia de sucesos que me habían llevado a la verdad sobre el Cuarto Reino y sobre su antigua Reina, Jayne quien, además, era la gemela de Mab porque nada nunca era tan simple. Pero no había sido hasta meses después cuando había comprendido de verdad las ramificaciones de mi situación.

No había solo una profecía. Había cuatro, y uno de los caminos llevaba a la resurrección de Jayne, algo respecto de lo que la Muerte (mi examante) estaba empecinado en que sucediera.

La profecía del Espectro rezaba: “Si la Guerra prevalece, la joya del tiempo cambia de manos, o la niña sacrificada no es salvada, el Espectro renacerá”.

Y claro que la Muerte quería eso. Quería a Jayne de regreso... en mi cuerpo. Eso no era una situación beneficiosa para mí, así que debía asegurarme de que ninguna de las últimas dos condiciones se cumpliera para evitar que sucediese.

Había eliminado la primera condición al matar a Azabache (Encantadora de Nombres y Caballo Rojo, es decir, la Guerra) el verano pasado. Debía asegurarme de que la joya del tiempo no cambiara de manos y de que la niña sacrificada fuera salvada. Si todo fuera tan simple...

Al principio, había creído que yo era la niña sacrificada salvada porque el Jefe me había salvado de la muerte cuando era una bebé. Debería haber ido a la corte de Mab por ser una bebé con poderes, pero él nos había ocultado a mi madre (su verdadero amor) y a mí durante cuatro años. Con el tiempo, Mab nos había encontrado, pero había perdido su derecho de reclamarme al matar a mi madre. Claro que, si el hecho de que mi vida había sido salvada negaba la parte de la “niña sacrificada” en la profecía, la Muerte habría considerado a las candidatas actuales como fracasos. Originalmente, él había creído que los tres elementos debían ser verdaderos para que Jayne regresara, pero, el verano pasado, yo lo había corregido sin querer. Entonces ya sabía que solo uno debía ser verdadero, lo que significaba que no había manera de que yo fuese la niña sacrificada. Él había sabido la verdad sobre mi pasado antes que yo, así que la condición no quedaba negada.

Eso dejaba dos condiciones, pero una era más urgente que la otra. La Muerte quería la joya del tiempo, y yo era la única que sabía dónde estaba. Se había mantenido alejado para permitir que me recuperase de los sucesos del verano pasado, pero pronto iría a por mí. Su amenaza de matar a uno de los hijos de Gizelle (Thanos, Cinnamon, Sage, Sorrel o Mace) era débil, pero yo no podía descartar su voluntad de hacerlo si él creía que yo no cooperaría. Por supuesto que no tenía idea de cómo afectaría eso a las profecías. El intento de Azabache por alterar el resultado al querer hacer que Cinnamon me asesinara había fracasado. ¿Fracasaría la Muerte si intentaba matar a los cuatrillizos o a Thanos? Con mi vida en riesgo, no estaba segura de si podía depender del destino para que interviniera y los salvase.

Según el consejero de Jayne —Leland Kane—, solo una de las contendientes podía matar a otra, de lo que supuse que la Muerte estaba al tanto, por lo que forzar la maldición de Gizelle para matarme fracasaría de algún modo o quizás descalificaría ese conjunto de contendientes. Si las contendientes quedaban descalificadas y todo se retrasaba hasta que surgiera otro grupo de contendientes, ¿importaría? Jayne había muerto hacía diez mil años, así que, ¿qué importaban otros pocos cientos de años esperando a que las estrellas se alinearan y produjeran un grupo nuevo? Era probable que la Muerte estuviera dispuesta a esperar.

Volví a frotarme las sienes. Pensar en los posibles resultados siempre me hacía doler la cabeza. Alguien se aclaró la garganta. Levanté la vista, sorprendida por a quien encontré.

Una adolescente, mayormente humana, estaba de pie en el umbral de mi oficina. Parecía tener unos diecisiete años; no era la edad usual de los candidatos. Vestida con vaqueros ajustados y con una remera azul de la pizzería Wild Mushroom, se veía como una adolescente normal, pero las adolescentes normales no solicitaban ese empleo. La estudié. Era más alta que el promedio; alrededor de un metro setenta y cinco o un metro setenta y ocho: mi altura. Tenía pelo semilargo, teñido de varios colores, que iban desde el rosa en las puntas, pasando por el violeta hasta el azul, pero no me pareció extraño en su silueta esbelta. La chaqueta de tela de jean caía de manera informal sobre la bandolera de color verde que le cruzaba el cuerpo, y las zapatillas estaban gastadas, pero limpias. ¿Por qué demonios estaba allí?

El don que le había arrebatado a Azabache el verano pasado me permitió saber el nombre de la chica. En realidad, ambos nombres: Sydney Marie Thorn también era Olivia Cassandra Grant. Era extraño, pero eso solo no me decía nada. Tal vez significaba que era una fugitiva y que había vivido lo suficiente con el otro nombre como para que quedara registrado en la lista.

La muchacha estaba inquieta; sus manos se aferraban a la correa de la bandolera como si esta fuera a caerse si la soltaba. Mantenía baja la mirada. ¿Era tímida, o no quería hacer contacto visual?

—¿Estás perdida? —inquirí, segura de que no podía querer el puesto de curador. Levantó la cabeza de golpe, y sus ojos se abrieron bien grandes cuando se cruzaron con los míos. Pestañeé, y mi visión secundaria hizo foco, algo que últimamente había sucedido cada vez más. Me sorprendió ver el brillo vago del jeroglífico egipcio del Ojo de Horus en el centro de su frente. El símbolo parecía un ojo estilizado y simbolizaba salud o protección. Volví a pestañear, y la transparencia desapareció—. ¿Estás perdida? —repetí. Nerviosa, ella se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja. Bajó la mirada y sacudió la cabeza—. Bueno, entonces, siéntate —sugerí, señalando la silla frente a mí. Ella dudó por un momento antes de sentarse y de acomodar la bandolera más cerca de su cuerpo. Miré la hora en mi móvil—. Comienza. —Los candidatos tenían entre uno y cinco minutos para argumentar a su favor. Sydney permaneció en silencio. Sus ojos recorrían toda la habitación mirando hacia todas partes, excepto a mí. Parecía asustada, pero ¿de qué?—. Estás a salvo aquí conmigo —aseguré, intentando tranquilizarla. Ella permaneció en silencio. Miré el cronómetro. Había pasado un minuto—. Siguiente.

—Aguarda. —Se aferró más a la bandolera—. Necesito tu ayuda.

Levanté una ceja.

—¿Con qué?

—Con la muerte —susurró.

Me recliné en la silla y suspiré.

—Bueno, él puede ser un imbécil, pero ¿exactamente qué crees que puedo hacer al respecto?

Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Nada. Fue una tontería haber venido. —Se puso de pie y agregó—: Lo siento, no puedo hacer esto. Debo irme. —Con mi voluntad, cerré la puerta de la oficina y la hice sentar de nuevo. Ella dio un grito ahogado, y sus ojos se agrandaron de pánico mientras la fuerza invisible la movía—. Cambié de opinión. No quiero morir —soltó abruptamente. Cerró los ojos y giró la cabeza hacia un costado, como esperando un ataque.

—¿Qué dem...? —¿Creía que la mataría sin razón alguna? Recobré la compostura—. Oye, abre los ojos. No tengo intenciones de matarte.

A regañadientes, abrió un ojo, pero el rostro aún gesticulaba ante un dolor inminente.

—¿No vas a matarme?

—¿Por qué diablos lo haría? Ni siquiera te conozco.

Ella se sentó derecha en la silla, pero mantuvo una mirada recelosa.

—El tipo... Él dijo que lo harías. Si yo no te mataba... él dijo...

Me paré de un salto al asimilar las palabras. Algo de energía chisporroteó en mis muñecas, y unas bolas de fuego se me formaron en las palmas. Sobresaltada, Sydney corrió hacia la puerta, pero arrojé una bola de fuego entre ella y la salida, que chamuscó la pared y le bloqueó el paso. Ella se echó hacia atrás, retrocedió hasta un rincón y se preparó de nuevo para el ataque.

—¿Quién demonios eres? —pregunté, mientras otra bola de fuego se preparaba en mi mano. Mi visión secundaria volvió a surgir, y el símbolo en su frente resplandeció cuando nuestras miradas se cruzaron.

Ella tragó saliva.

—Sydney. Mi nombre es Sydney. Cometí un error. Cambié de opinión. No quiero morir.

—Sydney. Cálmate. No quiero matarte, pero quiero saber qué tipo te mandó aquí a matarme... o a que te mate. —Las palabras emanaban de mi boca al tiempo que me daba cuenta de lo que estaba diciendo. Oh, maldición. ¿Esa chica era la Profetisa de la Muerte?—. ¿Quién te envió?

Sydney bajó el tono de voz.

—Esto parecerá una locura —expresó ella. Levanté una ceja—. Quiero decir, es una locura pero, después de lo sucedido seis semanas atrás, no tenía opción, ¿sabes? —Seis semanas atrás. Fue cuando Azabache y yo habíamos peleado, pero no podía referirse a eso. La alenté a que continuara—. Un tipo al que conocí en línea dijo que tú podías ayudarme. Algo así. Dijo que había un juego al que yo debía jugar. Que, si te mataba, ganaría y sería inmortal. Y que, si perdía, mi muerte sería rápida... sin dolor. —Volvió a bajar la voz—. No le creí, no del todo pero, después de haber creído toda tu vida que tenías años por delante, un día te caes de rodillas con un dolor tan agudo que te duele hasta el hueso y, cuando te levantas, sabes que todo es diferente. Luego, te miras en el espejo y te ves completa por primera vez y sabes que morirás. Solo no quería morir tan joven.

Me quedé mirándola con la boca semiabierta. ¿Había sentido el dolor de la herida mortal que yo le había hecho a Azabache?

—¿El dolor era en tu pierna? —le consulté. Ella asintió; eso confirmó mis sospechas. Había sentido el dolor al igual que yo cuando Azabache había sido apuñalada el verano pasado. El momento no podía ser coincidencia. Ella era la Profetisa de la Muerte, una de las contendientes, una chica que encajaba con la profecía—. Bien, quiero que te sientes. Hablaremos sobre esto, y comenzarás por decirme por qué quieres morir... rápido. —Ella dudó y mantuvo la bandolera apretada. Echó un vistazo a la puerta cerrada—. Dime por qué crees que tu muerte será dolorosa, y te diré quién eres en realidad.

Sus ojos se abrieron aún más. Hice un gesto con la cabeza hacia la silla. A regañadientes, decidió sentarse.

—Tú primero —propuso ella.

Sacudí la cabeza.

—Tú primero.

Con un largo suspiro, comenzó a hablar:

—Era el último día de campamento. Algunos chicos mayores iban a escabullirse para visitar una feria local. Pensé que sería divertido, así que me uní a ellos. Allí había una adivina. Me dijo que tendría una muerte dolorosa... Y, antes de que revolees los ojos, deberías saber que nueve de las diez cosas que ella me dijo se cumplieron.

—¿Cuáles fueron esas nueve?

—Algunas eran tontas, como que volvería a tener todas notas sobresalientes en mi boletín escolar, pero otras eran más específicas. Dijo que un chico pelirrojo me daría el primer beso. Y, antes de que pienses que eso lo forcé, debes saber que creí que estaba besando a Rhys Montgomery, un rubio, pero había dos dráculas en el festival de otoño, y dejé que Steve Mayberry me besara. O sea, ufff, ¿verdad? —Arrugó todo el rostro, y tuve que reprimir una risa. Pobre Steve, tal vez se volvería más atractivo más adelante—. Luego se refirió a la muerte de mis padres. A una gemela de la que yo no sabía nada. Y a un perro llamado “Venaquí”, que me salvó la vida. Así que, sí, las predicciones aleatorias de la supuestamente falsa adivina Madam Cretchnova han sido muy precisas hasta ahora.

—¿Tus padres están muertos?

Sydney bajó la mirada.

—Pasó hace mucho tiempo, y no eran mis verdaderos padres. No lo sabía. Nunca me lo dijeron, pero me adoptaron cuando era bebé. Me enteré sobre mi gemela cuando me pusieron en el sistema de acogida temporal, seis años atrás.

—Lo lamento. Sé lo horrible que es eso. Estuve en ese sistema desde los cuatro hasta los dieciséis —comenté. Ella desvió la mirada y se tocó el rabillo de un ojo con el dedo. Fingí no darme cuenta de que se limpiaba una lágrima—. De acuerdo, cuéntame sobre tu poder.

Sydney sacudió la cabeza.

—Dijiste que me dirías quién soy en realidad.

Tenía razón, pero primero debía comprender su poder.

—Primero debo saber sobre tu poder. Luego te lo diré. Lo prometo.

Ella respiró profundo.

—Es algo tonto. —Hundió la mano en la bandolera y sacó un cuaderno de dibujo. Abrió en una página cerca del final y sostuvo un dibujo que, claramente, había hecho en la sala de espera. Era un retrato bastante realista de Connie, pero la mitad del dibujo era una mujer anciana y arrugada, con un leve parecido a la joven Connie—. Sé cuándo alguien morirá. Puedo verlo en su rostro —explicó mientras señalaba la versión anciana de Connie—. El lado derecho siempre se ve como están hoy; el izquierdo muestra cómo se verán cuando mueran.

—Comprendo —expresé—. Entonces, ¿te viste por completo?

Ella asintió.

—Estaba pareja. Ambos lados iguales. Durante toda mi vida, he estado viendo a una abuela en la mitad de mi rostro; luego, hace seis semanas, después del dolor agudo en la pierna, la mitad de la abuela desapareció. Ahora, solo me veo como si me viera en una foto. No es una ciencia exacta pero, cuanto más parejo se ve alguien, más cerca está de la muerte. —Guardó el cuaderno en la bandolera—. Tú, el galán en la sala de espera, yo... Todos nos vemos como si fuéramos a morir dentro de un minuto.

Pensé en quién podría estar allí afuera y me di cuenta de que ella debía referirse a Sorrel, el segundo hijo del medio del Jefe, enviado por este para brindarme protección. Se lo describí a ella para confirmar.

—¿Uno de pelo oscuro, sentado junto al escritorio? ¿Con expresión malhumorada?

—Ajá, está en las últimas.

—¿Y nosotras nos vemos así? —indagué.

Ella se encogió de hombros.

—No tan perfectas, así que podrían quedarnos días o semanas. Es decir, he estado viviendo con esto… —señaló su rostro—… por más de un mes.

—¿Y aún crees que morirás?

—Jamás conocí a alguien con un rostro tan parejo como el mío o el tuyo que no estuviera a días de morir. No tengo idea de por qué duré tanto.

Sorrel era inmortal, por lo que, a menos que decidiera verse diferente, se vería igual ahora que cuando muriera... Si moría.

—Dijiste que siempre sabes, pero ¿la muerte de tus padres fue una sorpresa?

Sydney sacudió la cabeza.

—Sabía que morirían pero, cuando tienes diez años, es difícil reconocer la edad en un rostro, y el de ellos siempre estaba rojo, y tal vez algo hinchado. No me había dado cuenta de que estaban tan cerca hasta que fue demasiado tarde. Y la advertencia de Cretchnova llegó la noche en que murieron. Yo había estado en el campamento por tres semanas. Me creía tan adulta, escabulléndome, pero me separé del grupo y me metí en la carpa de la adivina. Lo que me dijo me aterró. Corrí de regreso al campamento. La Policía estaba allí. Pensé que era porque nos habíamos escapado, pero no; estaban allí para decirme que el automóvil de mis padres había caído por un barranco. Mi madre estaba viva cuando los encontraron, pero se desangró camino al hospital. Habían estado atrapados en el auto, colgados boca abajo, durante tres días. Cretchnova dijo que mis padres estaban muertos y que yo moriría joven. En aquel entonces, creí que era alguna loca, ¿sabes? —Resopló y se limpió los ojos—. Pero ahora no. Todo lo demás se volvió realidad.

Eché un vistazo a la puerta, sabiendo que Sorrel y su rostro perfecto estaban afuera.

—Debes saber algo sobre el tipo en la sala de espera —comenté—. Se ha visto así por casi quinientos años. Es inmortal. Se verá así hasta el día en que muera. —No estaba segura de que eso la haría sentir mejor, pero era posible que la magia que se había liberado cuando yo había matado a Azabache y había comenzado con la profecía nos hubiese puesto en una especie de estasis hasta que la última chica ganara. De otro modo, ¿por qué ella había sentido el dolor de la herida de Azabache como lo había hecho yo?

Ella levantó las cejas, conmocionada.

—Entonces, ¿estás diciendo que ya soy inmortal?

—Estoy diciendo que las posibilidades de que yo no muera hoy son buenas y, al menos que tu gemela perdida esté esperando afuera para matarnos a las dos, diría que tú también estás a salvo.

Ella frunció el ceño.

—Mi gemela está muerta.

—¿La mataste?

Sydney se puso pálida.

—¡No!

Levanté las manos con las palmas hacia adelante.

—Entonces, ¿cómo sabes que está muerta?

—El certificado de nacimiento dice que nació muerta.

Eso no significaba que la gemela estuviera muerta. Apostaría a que no lo estaba. La profecía ya habría fracasado si no hubiese una cuarta chica, pero primero necesitaba saber quién había enviado a Sydney.

—Llegaremos a ese punto en un momento. Primero, cuéntame sobre el tipo que te envió aquí a matarme o morir.

Ella revoleó los ojos.

—Ya dije que cambié de opinión.

—Sígueme la corriente, o no te diré nada.

—No sé el nombre del tipo y supongo que tal vez vine a ver qué eras. No lo sé. Pero no puedo matarte. No puedo matar a nadie. Solo no quería tener una muerte dolorosa a los diecisiete, ¿sabes?

El término “profecía autocumplida” me vino a la mente. Aun si ella hubiera intentado matarme, y yo hubiese contraatacado, no había garantía de que su muerte hubiese sido rápida. E intentar evitar su destino bien podría provocar que sucediese. Yo no había podido salvar a Junior la primavera pasada, y mis acciones se habían asegurado de que pasara como lo había visto.

—Cuéntame sobre ese tipo al que conociste, que te dio un consejo tan brillante.

—Nunca lo conocí. Fue solo en línea. Me dijo que tú podrías ayudarme. Que, si te mataba, sería inmortal y que, si no, tú me matarías rápido.

Me incliné hasta que nuestras miradas quedaron a la misma altura. Intentando la persuasión auditiva que había adquirido la primavera pasada al entrar al Purgatorio, le agregué algo de poder a mi tono de voz.

—¿Cuál es su nombre?

Lamentablemente, ella se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Es una broma? ¿No sabes su nombre? —grité—. ¿Y seguiste su consejo... de intentar matar a alguien? ¿Le hiciste caso a un tipo cualquiera en línea?

Ella se encogió de hombros.

—De todos modos, estoy muriendo. Ya sabía que no venía aquí para matarte. En el fondo, sabía que tú solo me eliminarías. No parecía tan arriesgado.

Me aparté del escritorio y me puse de pie para caminar de un lado al otro. Había una lógica en su razonamiento. Una lógica completamente delirante, pero había mencionado que estaba desesperada.

—Seguir el consejo de un tipo en línea fue estúpido —protesté—. Podrías haber caído en cualquier trampa. —Y había muchas cosas peores que la muerte, pero no se lo dije. Sin mencionar que ese tipo debía saber sobre las profecías. ¿Por qué más la habría enviado a mí? Seguro que mi reputación como Reina de los Caídos no incluía la muerte de todas las profetisas. ¿Podía ese tipo en línea ser la Muerte? Claro que no me extrañaría que Omar, el vidente del Cuarto Reino que quería que el papel de Reina de los Caídos fuera ocupado de manera permanente, considerara prudente que yo eliminara otra contendiente. Él era el experto en profecías, pero ¿de verdad manipularía a esa chica para que fuera a verme? Seguramente, sabría que yo intentaría salvarla. Por supuesto, no había ninguna garantía de que él necesitara que la ganadora fuese yo, así que era posible que le hubiera dado, a otra contendiente, el consejo de intentar matarme. No era como si me hubiese contactado desde que había quedado atrapada en la Tierra. Me crucé de brazos y me detuve para mirarla. Debía aclararle algunas cosas—. Fue estúpido seguir su consejo. Ni siquiera sabes por qué quiere que me mates, o que yo te mate a ti. Pero intentaré explicarlo porque, quienquiera que sea este tipo, no te contó todo. —Ella miró la puerta, pero permaneció sentada—. Existen unas profecías sobre la Reina de los Caídos, y nosotras encajamos en el perfil de la chica de las profecías. —Levantó las cejas en señal de sorpresa o de escepticismo, pero no dijo nada—. No te preocupes: hubo miles en el trascurso del tiempo, así que no somos tan especiales en ese aspecto.

—De acuerdo —expresó con lentitud—. Entonces, ¿en qué aspecto somos especiales?

—Existe otra profecía que afirma que, cuando cuatro chicas que encajen con el perfil estén vivas al mismo tiempo, comenzará el final de los tiempos.

Ella entrecerró los ojos.

—Tú y yo... somos dos.

—Tu hermana y una chica llamada Azabache, a la que maté seis semanas atrás, completan cuatro. —Su rostro perdió toda expresión. Antes de que ella pudiera decir algo, me apresuré a continuar—: No sé dónde está tu hermana, y no quería matar a nadie, ni siquiera a Azabache, pero no me dejó opción. Era ella o yo. Así que, mientras no planees intentar matarme, no tendremos ningún problema. ¿De acuerdo?

—¿Mi hermana sigue viva? —inquirió Sydney, mirando hacia todos lados como si la chica pudiera aparecer en cualquier momento—. ¿Cómo?

Fue mi turno de encogerme de hombros.

—Documentos como el certificado de defunción de tu hermana son bastante fáciles de falsificar, y hay otra Reina que ha puesto las cosas en movimiento. Ella se aseguró de que habría cuatro esta vez. Si tú eres una de las chicas, también lo es tu hermana.

La expresión de Sydney cambió, y su rostro se iluminó.

—Esta otra Reina, ¿sabe dónde está mi hermana?

Dudé. Sin duda Mab sabía dónde estaba la hermana de Sydney, pero no confesaría de ninguna manera.

—Es posible que sepa, pero Mab no le contará a nadie sus secretos.

—¿Mab? —repitió Sydney con expresión perpleja.

Cierto. Sydney solo sabía lo que el tipo le había contado en línea. Decidí comenzar por el principio, o por algo cercano al principio.

—Sabes que Sorrel no es humano, ¿verdad?

Ella asintió.

—Dijiste que era inmortal, por lo que supuse que no era humano.

—¿Sabes lo que es?

—¿Alguna clase de demonio?

Intenté no reírme.

—Sorrel es un descendiente del Infierno, mitad demonio. Pero “demonio” no es un término general para cualquier cosa no humana.

Ella frunció el ceño.

—¿Mitad demonio? ¿Qué es la otra mitad?

—Su otra mitad es pagana, la gente linda. También hay druidas y caídos. Sin embargo, los Caídos son nuevos, así que no hay muchos todavía.

—Claro... Los Caídos —comentó, como si supiera algo que yo desconocía—. Entonces, ¿por qué se te considera la Reina de los Caídos si yo también soy una contendiente?

—Mi sangre es especial. Me permitió despertar al Cuarto Reino. Al hacerlo, obtuve el título de Reina de los Caídos, pero no soy tan poderosa como los otros.

—¿Los otros?, ¿como Sorrel?

—No, los Tres Grandes: el Diablo, Mab y Harry.

—¿Mab y Harry?

Claro, estaba en medio de esa explicación.

—Mab es la Reina Invierno, y Harry es el Rey Primavera, también conocidos como la Reina del Purgatorio y el gobernador del Paraíso.

Ella hizo una mueca.

—¿El verdadero nombre de Dios es “Harry”?

—Emmm… no con exactitud. Los druidas no son ángeles. —Para nada. Intentar explicar era más difícil que lo que pensaba—. Él ha tenido muchos nombres. Yo no me quedaría tan cerrada en lo que crees que sabes. —Al menos para mí, conocer la verdad me había hecho cuestionar las religiones del mundo, pero había algo de verdad en todas las cosas, y el Paraíso era real. Claro que también lo eran el Infierno y el Purgatorio.

—Ah… —expresó ella, algo decepcionada.

—Los Tres Grandes son muy similares. No hay mucha diferencia entre ellos. —Sonó mucho más deprimente que lo que quise implicar.

—Creo que tuve suficiente verdad para un día —afirmó y miró hacia la puerta—. Ahora me iré.

Alguien llamó a la puerta, y Connie entró sin permiso. Sydney aprovechó la oportunidad para salir corriendo.

—¡Aguarda! —grité, pero ya se había ido—. Muchas gracias —espeté, mirando a mi asistente, que acababa de dejar ir a la contendiente número tres.

Connie se encogió de hombros.

—El Jefe quiere verte antes de que te vayas.

—Genial. Justo lo que necesitaba hoy —refunfuñé.

Capítulo 2

Tomé el ascensor hasta el último piso. Sorrel, mi sombra constante, estaba conmigo. Había sido asignado por el Jefe para protegerme hasta que el curador fuese reemplazado. No me gustaba la idea porque, aunque él era parte de mi reino, sentía como si el Jefe estuviera ejerciendo un control excesivo sobre mí. Supuse que podría ser peor. Podría seguir trabajando para el Diablo.

Al cruzar las puertas de vidrio hacia la oficina del Jefe, vi a una chica nueva en mi antiguo escritorio. El verano pasado, antes de lo sucedido con Azabache y de que me convirtiera en la Reina de los Caídos, el Jefe había intentado volver a contratarme como asistente. En aquel entonces, una chica presumida con demasiado delineador, llamada Vivian, había estado muy feliz por haberme dejado el puesto. La chica nueva (una humana de pelo castaño claro, muy parecida a un druida) era tan tímida que el chirrido de la puerta de vidrio la sobresaltó. Esa era, por supuesto, una chica diferente de la que había estado allí dos días atrás. Era evidente que, sin la maldición de ser propiedad del Jefe, este no podía conservar a una asistente ni aunque su vida dependiera de ello. Todavía me sorprendía haber hecho ese trabajo durante cinco años.

La del pelo castaño solo se quedó mirando mientras yo me dirigía a la oficina del Jefe. Se quedó boquiabierta cuando tomé la manija de la puerta y empujé. Oí un muy débil “Disculpe” mientras cerraba la puerta detrás de mí.

El Jefe estaba parado detrás del escritorio, con la mano apoyada sobre el respaldo de la silla. No estaba solo: Harry y Mab estaban presentes en su apariencia normal, no como la versión veinteañera que habían adoptado durante un tiempo, el verano pasado. Harry estaba de pie, cerca de un ventanal, observando la ciudad. Mab estaba mirándose las uñas, claramente harta de esperar. Por desgracia, su presencia significaba que ese no era un control como los demás. Harry y Mab se irguieron y voltearon a verme cuando entré.

Coloqué la carpeta de candidatos calificados para el puesto de curador sobre el escritorio del Jefe para que ellos la revisaran y tomé la carpeta anterior, que estaba vacía. Eso quería decir que ninguno de los candidatos calificados anteriores había sido aprobado para el trabajo. Algunos días me preguntaba por qué me molestaba en intentar.

Me negué a que vieran mi decepción. Me dejé caer en uno de los cómodos sillones que tenía el Jefe en la oficina, e ignoré sus miradas amenazantes.

—No creo que la castaña dure mucho más —comenté. El Jefe entrecerró los ojos, pero sabía que yo tenía razón. Tendría suerte si llegaba al final del día. Mab no me saludó oficialmente, pero Harry sonrió y asintió. Le guiñé un ojo a mi otrora protector y falso trabajador social. Abriendo las manos con las palmas hacia arriba y encogiéndome un poco de hombros, me dirigí al Jefe—: Solicitó mi presencia, así que aquí estoy.

Él asintió como si yo no estuviera siendo completamente sarcástica, y comenzó la reunión.

—Tenemos un asunto por tratar pero, primero, ¿cómo va la búsqueda?

Quise gruñir, pero terminé sonriendo.

—Igual que siempre. —Señalé la carpeta nueva—. Cuatro candidatos calificados para que los revisen.

Mab soltó un largo suspiro. Habló en antiguo, un idioma del que ella suponía que yo desconocía:

—No comprendo por qué tarda tanto. Yo solo tuve que ver trescientas personas antes de encontrar al último.

¿Hablaba en serio? Yo había encontrado un montón. ¿Cómo había hecho para que los otros aceptaran al que ella había elegido? Mantuve una expresión neutral. No quería que ella se diera cuenta de que entendía lo que hablaba.

Harry cambió su postura y se cruzó de brazos.

—Sí —señaló en mi idioma— porque mataste a los primeros doscientos noventa y nueve que solicitaron el puesto, por no cumplir con tus estándares.

Me quedé boquiabierta, pero la cerré enseguida. No confiaba en ninguno de ellos aunque, por lo general, seguían sus reglas. No estaba segura de cuál regla le permitiría a ella matar a los candidatos que no pasaban la prueba. Claro que habría menos candidatos si la muerte fuera una posibilidad conocida. Mantuve una expresión de serenidad; mostrar conmoción frente a esos tres nunca era algo bueno. La afirmación de Harry dejaba en claro a qué se refería, pero jugar a “No entiendo antiguo” no siempre era fácil. Solo Cinnamon sabía que tenía la habilidad de entender el idioma, y así quería mantenerlo.

Mab se encogió de hombros.

—Logró el cometido, ¿no? —señaló en mi idioma.

El Jefe volteó hacia mí.

—Intenta resolverlo dentro de esta década —sugirió de un modo que solo pude interpretar como de completa seriedad. Antes de que pudiera preguntar si estaba bromeando (ya que bien podrían elegir uno de los cuatro candidatos nuevos que acababa de presentar y terminar con la búsqueda), el debate sobre los candidatos se terminó. Él pasó al motivo por el que me había convocado a su oficina—. Los Caídos no están siguiendo las reglas. Hay una situación abajo: debes ocuparte.

Levanté una ceja. Por “abajo”, se refería al Inframundo. Me superaba pensar cómo diablos suponía que yo podía tener control sobre algo allí abajo.

—Bien. Permítame ir hasta mi reino. Conseguiré refuerzos, y lo resolveré.

Mab resopló.

—Debes encontrar el reemplazo del curador antes de que puedas regresar. Esas son las reglas.

Claro que sí, y estaba segura de que encontrarían otra excusa para mantenerme lejos de mi reino después de haber reemplazado al curador. Por el momento, debía fingir que les creía.

—Entonces, ¿cómo esperan que resuelva el problema?

Harry, ya más relajado, respondió:

—Tú eres la líder del Cuarto Reino. Ellos seguirán tus directivas.

Quise reír. ¿Hablaba en serio? Apenas podía lanzar dos bolas de fuego antes de quedar vacía, y solo empeoraba cuanto más tiempo estaba fuera de mi reino.

—¿Qué hay de sus muchachos? ¿No se supone que son la Policía allí abajo? —Siempre había considerado que la mafia del Inframundo (todos druidas) eran cualquier cosa, menos la Policía pero, oficialmente, ese era su papel.

Harry se encrespó un poco. Respondió con algo de condescendencia:

—Es tu responsabilidad, pero si...

—No —interrumpió el Jefe—. Ella lo manejará. Lo acordamos.

No me gustó cómo había sonado eso. ¿Cuándo lo habían acordado? ¿Y cuán grande era el problema? Mab replicó en antiguo:

—Acordamos que ella tendría su oportunidad, pero no esperaré por siempre. El Inframundo podría derrumbarse si las cosas se deterioran aún más.

Demonios… ¿Qué estaba sucediendo allí abajo?

Harry revoleó los ojos. ¿Eso significaba que Mab estaba exagerando? No me extrañaría eso de ella, pero ¿por qué? No era como si lo hubiese dicho en mi idioma.

—Suficiente —bramó el Jefe—. Resolverás un pequeño inconveniente con Sage y luego harás que los cuatrillizos ayuden con la limpieza.

—¿Limpieza? ¿Qué sucede realmente allí?

El Jefe oprimió los labios en una línea recta.

—Algunas facciones están tratando de desterrar a los residentes actuales. Eso debe terminar.

Entrecerré los ojos.

—¿Facciones? ¿Residentes desplazados? ¿Esa es la situación? ¿Qué están haciendo los Caídos?, ¿están echando a todos de sus casas? —pregunté con sarcasmo.

El Jefe comenzó a hablar, pero Mab respondió en su lugar.

—Debes mantener a tu gente a raya, o yo lo haré por ti.

Harry se aclaró la garganta.

—Mis muchachos investigarán si esto continúa. Habrá consecuencias si eso sucede.

Oh, qué alegría. Imaginé sobornos y pagos por protección, enormes multas que deberían pagar los Caídos a la mafia para conservar la tierra robada... si de verdad era robada. ¿O los residentes que eran dueños de las propiedades habían cambiado su lealtad y estaban presionando para que otros no Caídos se fueran?

Me preguntaba cómo veía Harry a la Policía del Inframundo. ¿Creía que estaban haciendo cosas buenas? ¿Pensaba que sus muchachos manejaban todo de manera ética y legal? ¿Sabía que, básicamente, eran unos corruptos? Consideré hacer una decena de preguntas, pero el Jefe ya estaba acomodando los papeles en su escritorio. Supuse que debería averiguarlo por mi cuenta. Sonreí.

—Será sencillo.

Sorrel estaba seduciendo a la castaña con su típico encanto cuando salí de la oficina del Jefe. Él era un amante, no un luchador, y la castaña era la clase de humana nueva a la que él le gustaba desflorar.

—Vamos —ordené, sin detenerme.

La castaña me miró con furia. Era evidente que estaba tratando de reclamar su lugar. Si tan solo supiera lo que le esperaba, no estaría tan ansiosa. Sorrel tenía todo el atractivo, pero era un jugador de la cabeza a los pies. Estaba casi segura de que se había acostado con cada mujer menor de treinta en aquel edificio y tal vez con algunas de las asaltacunas también. La ignoré. Habría una chica distinta la semana siguiente, así que no era necesario que nos convirtiéramos en mejores amigas.

Miré hacia atrás al abrir la puerta de vidrio. Ella se sonrojó cuando Sorrel le tomó la mano y se la besó. Revoleé los ojos y caminé hacia los ascensores. Sorrel era todo un conquistador pero, por fortuna, ya no intentaba flirtear conmigo y al fin había superado lo de Gwen (una sirvienta de la que se había enamorado cuando había quedado atrapado en el Purgatorio el verano pasado). La habían asesinado por haber entregado un mensaje, pero él había creído que eran almas gemelas. Ahora, parecía que estaba recuperando el tiempo perdido.

El móvil de Sorrel vibró justo cuando sonó la campanilla del ascensor. Estaba segura de que el Jefe estaba dándole instrucciones para llevarme Abajo.

—Debo ir a casa primero —anuncié. Sorrel me ignoró mientras escribía algo en el teléfono. Eso era extraño porque, por lo general, no necesitaba acusar recibo de las órdenes. Suspiré y repetí—: Debo ir a casa primero.

Sorrel sacudió la cabeza, mientras escribía otro mensaje.

—No hay tiempo para eso.

¿Hablaba en serio?

No era propio de él pero, en mi estado de debilidad, no estaba segura de poder presionar más. Aunque Sorrel y sus hermanos eran parte de mi reino, tenía mis limitaciones. Los únicos poderes a mi servicio eran las habilidades que había recibido al entrar al Purgatorio la primavera pasada y unas pocas cosas más por haber despertado al Cuarto Reino el verano pasado. Nada era realmente poderoso. Como la base de su poder era la más grande de todas en el Cuarto Reino, intentar lastimarlos solo me debilitaría.

Con un largo suspiro, pregunté:

—¿Cuál es la prisa? Tu gemelo no está causando tantos problemas, ¿verdad? —Sage siempre había dado más problemas que Sorrel.

Este frunció el ceño como si no supiera de qué estaba hablando. Su móvil volvió a vibrar. Bajó la mirada.

—Ah, parece que sí. Y ahora el pedido tiene mucho más sentido —comentó para sí mismo.

—¿De qué hablas?

—De nada. Debemos ir Abajo de inmediato. —Me miró de pies a cabeza—. Debería cambiarse —sugirió. Eché un vistazo a mi ropa de trabajo: unos aburridos pantalones de vestir color caqui y un simple cárdigan blanco de cachemira. Por aquellos días, prefería lo cómodo y sí, eso significaba que, a veces, usaba un conjunto—. Vamos al Liebre. Llamará la atención de todos modos, pero así se verá muy extraña.

Revoleé los ojos, algo que hacía demasiado seguido, últimamente. Chasqueé los dedos, y la ropa cambió por un par de vaqueros y unas botas, pero conservé el cárdigan. Sorrel cambió el traje oscuro por vaqueros negros ajustados, remera negra entallada y botas negras de trabajo con punta de acero. No estaba segura de a quién diablos creía que engañaba: jamás había hecho alguna labor manual en su vida. Ante mi ceja levantada, él me guiñó un ojo justo al tiempo que un sombrero negro de cowboy caía sobre su cabeza y se colocaba una estupenda chaqueta de cuero.

—Como sea —murmuré mientras nos dirigíamos al estacionamiento.

Casi que esperaba que el gerente apareciera con una camioneta F150, pero no, al parecer, el demonio cowboy de las altas esferas conducía un Lamborghini rojo.

Aún era de día cuando salimos del estacionamiento subterráneo del edificio Tucker Bosh en el centro, pero el sol estaba ocultándose deprisa. Miré por la ventanilla mientras la ciudad pasaba, y sentí un tirón casi imperceptible en mi centro cuando cruzamos al Inframundo.

—¿Adónde vamos exactamente? —consulté cuando me di cuenta de que estábamos en el lado incorrecto de la ciudad para ir al Liebre Silvestre, el bar cuyo dueño actual era Mace.

Sorrel permaneció en silencio cuando doblamos en una calle lateral, que reconocí. Mis entrañas se tensionaron por el horror al ver la tienda de la herrera.

Capítulo 3

—¿Por qué vamos a la tienda de la herrera? —inquirí.

Sorrel no apartó la vista del camino.

—Debemos hacer una parada breve.

—Una parada breve. No he podido lograr que te detuvieras en ningún lado que no estuviese en la lista del Jefe durante semanas, y ahora, de repente, hacemos un desvío. —Sorrel estaba callado. Saqué el móvil y comencé a marcar el número del Jefe. Sorrel me lo quitó antes de que pudiera apretar el botón para llamar—. ¿Qué diablos estás haciendo? Devuélvemelo, o haré que te arrepientas.

Él sonrió con superioridad. Me miró de reojo mientras guardaba el móvil en el bolsillo interno de su chaqueta.

—Noté algo sobre ti, Claire. Cuando se trata de mí o de mis hermanos, pareces ladrar más que morder. No actúas. No del modo en que los otros lo harían. Así que, a menos que quieras averiguar qué tan parejas son nuestras fuerzas, te sugiero que cooperes.

El maldito me había puesto en evidencia. Volteé la cabeza y volví a mirar por la ventanilla.

—No siempre será así. —Pude sentir que el bastardo engreído sonreía.

Condujimos el resto del camino en silencio. Me bajé de un salto apenas él se detuvo frente al edificio grande de ladrillos donde se ubicaba la tienda. Esperaba que me hubiese llevado allí para ver a Isla, la herrera. No llegaría a decir que confiaba en ella pero, si ella había podido salir del Cuarto Reino, podría contarme las novedades y tal vez llevarle un mensaje a Omar cuando regresara.

Observé a mi alrededor. Tenía la más extraña sensación de que todo estaba bien. Pero ¿cómo sabía que eso era verdad? No había estado en esa parte de la ciudad en meses. Mientras pensaba eso, miré más de cerca la tienda de Isla y me di cuenta de que estaba abandonada. Eché un vistazo alrededor y advertí que todo en esa calle se veía igual de vacío. La tienda de motos Harley de enfrente estaba semitapiada, y el cartel de la tienda de surf junto a esta colgaba de una sola cadena. Ya no tenía la sensación de que todo estaba bien. Lo cierto era todo lo contrario: nada era lo que parecía.

¿Qué estaba sucediendo allí abajo? ¿Eso era parte del problema de residentes desplazados que los Tres Grandes querían que resolviera? No había otras empresas en esas tiendas, así que no era como si otras personas se hubiesen mudado allí para hacerse cargo. Debía observar más de cerca.

Cerré los ojos y me deslicé al entreplanos. Mi habilidad de deslizarme fuera de mi cuerpo era un truco que había aprendido después de haber entrado al Purgatorio la primavera pasada. Había perdido la capacidad más poderosa de teletransportación y de viaje en el tiempo cuando Harry me había quitado su sangre; pero todavía podía mover mi presencia en el entreplanos y deambular por allí de manera incorpórea. La visión que tenía del mundo mientras utilizaba la proyección astral abrió la vista completa de la magia. Umbrales, escudos y otras auras cobraron vida en ese estado incorpóreo.

Pestañeé para trasladarme a las diferentes tiendas. Tal como sospechaba, estaban todas vacías. La de Isla parecía estar en buenas condiciones; solo tenía polvo por la falta de uso. Supuse que eso significaba que nadie había podido salir del Cuarto Reino, lo que debía explicar por qué Omar no me había contactado. Pero, el verano pasado, él había indicado que los nuevos Caídos habían llegado con la habilidad de comunicarse fuera del reino. Entonces, ¿por qué permanecía distante? Me quité de encima esa preocupación y me concentré en las otras dos tiendas. Ambas estaban hechas pedazos y habían sido abandonadas sin mirar atrás, como si alguien hubiese decidido irse sin más. Tampoco allí había mucho polvo. Lo que fuera que había ocurrido, no había pasado hacía mucho tiempo. Como no parecía que alguien estuviese montando una tienda nueva en los locales vacíos, debía suponer que sucedía algo más de lo que había creído al principio, según la descripción que los Tres Grandes habían hecho del problema. Los dueños anteriores habían sido desplazados; “forzados a irse” habría sido más apropiado para decir. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo.

—¿Por qué estamos aquí?

Sorrel miró su reloj.

—Alguien quiere hablar contigo.

Antes de que pudiera preguntar quién, una ráfaga de viento pasó junto a mí. Gizelle, la madre de Sorrel, apareció frente a mí y tuvo la audacia de apoyar la mano sobre mi brazo. Un dolor agudo me abrasó la piel ante su toque.

—Gizelle —expresé entre dientes y le aparté la mano. Sus ojos se abrieron más cuando mi mirada emitió un brillo verde—. ¿Por qué demonios fue eso?

¿Había sido a ella a quien Sorrel había estado enviando mensajes cuando pensé que le escribía al Jefe? Ella se recompuso y sonrió. Me ignoró y se volvió hacia Sorrel:

—Hijo, te ves bien.

—Gracias, madre —respondió él con igual formalidad—. También tú.

Me froté el brazo para aliviar el dolor.

—¿Qué quieres? —pregunté, y atraje su atención de vuelta hacia mí.

Ella inclinó la cabeza.

—Mi Reina —saludó. Oh, por favor. Bien podría haberme llamado “su Reina”, pero su lealtad aún estaba con el Purgatorio. Considerando su nivel de poder, lo habría sentido si su energía se hubiese incorporado a mi reino. Levanté una ceja cuando ella elevó la mirada. Se aclaró la garganta—. Simplemente, estaba recordándole su promesa respecto de que mis hijos sigan con vida. —Me miró el brazo.

Dejé de frotarme, y fue entonces cuando me di cuenta de que sentía como un leve latido donde ella me había tocado. El mismo que había sentido el verano pasado cuando ella me había hecho prometer que salvaría a sus hijos de la muerte y de Mab. Ese trato debería haber quedado cumplido pero, lamentablemente, sin quererlo, ella lo había asociado a la Muerte con mayúscula, mi examante, quien tenía toda la intención de capitalizar ese tecnicismo para obligarme a cooperar, pero eso solo significaba que yo no debía dejar que él los matara. Ese recordatorio era pura basura.

—Ese trato está cerrado. Quita el recordatorio.

Ella rio.

—Accedió a proteger a mis hijos de Mab y de la muerte. Jamás puede dejar que nadie los mate. Ni siquiera usted.

—Oh, diablos, no. Yo no acepté eso. No puedo protegerlos las veinticuatro horas del día. Quita el hechizo. Te lo exijo.

Gizelle se veía ofendida.

—¿Y dejar que usted los mate? —Movió el índice de un lado al otro y chasqueó la lengua—. ¿Por qué clase de tonta está tomándome?

Un brillo verde cruzó por mis ojos.

—Mientras se mantengan fuera de mi camino, ¿por qué los mataría?

Sorrel dio un paso al frente.

—Amenazaste con matar a Mace. Dijiste que, si volvías a verlo, lo matarías.

—¿Y? —Me encogí de hombros, recordando el momento cuando todos habíamos estado en el Gran Museo. Había sido después de que Mace había intentado matarme (otra vez), y ya me había cansado.

Sorrel volvió a mirar a su madre.

—Te dije que no comprendería.

Entrecerré los ojos. ¿Cuándo se lo había dicho?, ¿cuando estaba enviándole mensajes?, ¿o lo habían conversado antes? Sorrel guardó el móvil en el bolsillo trasero.

—¿Qué es lo que no entiendo? —exigí saber mirando a Sorrel—. Ya sabes que no puedo lastimarte, no de gravedad, así que, ¿por qué diablos crees que decidiría tentar a la suerte con Mace? —Todos sabían que Mace era más fuerte que los gemelos.

—Mi Reina —expresó Gizelle en un tono muy condescendiente—. Olvidé lo joven que es usted. Cuando lo amenazó, aún tenía la sangre de Harry en su interior.

—¿Y?

—Digamos que eso convierte su amenaza vaga más en una maldición que en otra cosa.

Seguía sin comprender.

—De acuerdo. Está claro que estoy perdiéndome de algo. ¿Qué significa eso?

Gizelle suspiró. Ella comenzaba a exasperarme.

Sorrel fue quien explicó:

—No sería tan difícil para ti matar a Mace, incluso en tu estado de debilidad. Y te sentirías un tanto forzada a hacerlo... Sin importar el costo.

Lo miré con furia y luego desvié la mirada hacia Gizelle. Ella sonrió.

—Solo quería asegurarme de que no lo lastimara por accidente antes de que se diera cuenta de que eso también la mataría a usted.

Me puse furiosa.

—Entonces, estás diciéndome que no puedo matar a Mace ni dejar que alguien lo mate, ni que maten a los demás, o yo terminaré muerta. Y, al parecer, maldije a Mace, de modo que no solo será fácil matarlo, sino que me veré forzada a hacerlo. ¿Lo comprendí bien? —Ella asintió—. No hay trato. Ya los salvé de Mab y de la muerte una vez. No estaré atada a ellos de nuevo. Quita esta condenada maldición, y juro que jamás los mataré. —Ella sacudió la cabeza y sonrió, pero yo no había terminado con las amenazas—. Intenta hacerme cumplir la otra promesa, y me esmeraré por ver que se rompa tu maldición y que tus hijos mueran antes de fin de año. Y, antes de que desestimes esta oferta como si no significase nada, debes saber que lo primero que intentaré hacer será matarte a ti.

Su sonrisa desapareció.

—No lo haría. Mab iría...

—¿Adónde? ¿A la guerra por ti? Dudo de que figures en su lista de “basura que debería importarme”. Todos sabemos que tengo la carta ganadora con ella. ¿Crees que ella se arriesgaría a que yo fuera tras Thanos por ti? Pon a prueba mi amenaza contra tu don y dime quién gana. —Ella apretó los labios, pero cerró los ojos. Una vez me había contado que tenía un solo don: ver el destino de sus hijos y saber qué debía hacer para salvarlos. Yo dudaba de que ese fuera su único don pero, si ella veía el futuro, sabría que yo hablaba en serio—. Haz el nuevo trato —sugerí—. Esta es la única vez que lo ofreceré.

Abrió los ojos. Con una mueca despiadada en los labios, gruñó unas palabras en antiguo para deshacer la maldición, y el dolor en el brazo desapareció de inmediato. Antes de que pudiera reaccionar, ella volvió a sujetarme del brazo en el mismo lugar.

—La obligo, Claire de los Caídos, Reina del Cuarto Reino, a proteger a mis hijos de morir por su propia mano o por cualquier otro medio que usted pueda impedir.

Oh, maldición. El dolor había sido fuerte antes, pero esa vez corrió por mi brazo hasta mi centro con lo que pareció una descarga que llegó directamente al Cuarto Reino.

—¡Basta! —grité, y arranqué mi brazo de su sujeción—. Esto no es lo que acordamos.

—Usted quería librarse del otro acuerdo. Acordó no dañar a mis hijos. No puedo permitir que eluda ese compromiso con una orden a uno de sus subordinados. Así deben ser las cosas. —En realidad, no había pensado en eso. ¿Y qué subordinados tenía yo? Solo esperaba haber neutralizado la amenaza de la Muerte. Como estaban las cosas, no podía, a sabiendas, dejar que nadie los matase. Lamentablemente, eso significaba que la Muerte podría activar la maldición de Gizelle para provocar mi muerte, a menos que pudiera detenerlo dándole la joya del tiempo. Por lo tanto, estaba igual de perdida en ese aspecto, pero cualquier cosa al azar que los matara, incluida Mab, no sería culpa mía. Furiosa, volteé para irme—. ¿Desea saber novedades, mi Reina? —preguntó ella con falsa modestia.

Thanos. Me di vuelta para mirarla.

—Sí.

—Está a salvo e ileso.

—¿Habla sobre mí?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Él no parece tener ningún recuerdo de lo sucedido.

—Mab —espeté, sabiendo que debía ser ella la que le había borrado la memoria. Eso si le creía a Gizelle. Esta se encogió de hombros.

—Tal vez.

Me di vuelta y pestañeé para quitarme algunas lágrimas.

Había salvado a Thanos de una orden que le había dado Azabache quinientos años atrás. Le había ordenado servir a la Reina de los Caídos pero, claro, la Reina de los Caídos, Jayne, estaba muerta, y su última ubicación conocida era el Cuarto Reino. Había encontrado a Thanos solo en un reino desolado y desierto, donde había quedado atrapado desde la maldición de Azabache. Él nos unió, entrelazando nuestras almas. Fuimos pareja por un tiempo. Para conseguir mi libertad y salvarlo de una enorme desilusión a manos de su madre, lo liberé de nuestro lazo y acordé no reclamarlo para mi reino, algo que Mab jamás habría permitido. Estaba convencida de que ella lo mataría antes que dejar que yo lo tuviera.

Al menos él estaba a salvo, pero esperaba que Gizelle estuviese mintiendo. Él había dicho que nunca me olvidaría. Yo quería que eso fuera verdad.

Le hice una seña a Sorrel.

—Vamos.

Capítulo 4

Me latía el brazo cuando estacionamos el auto frente al bar y parrilla Liebre Silvestre. Contemplé la calle. Había muchas tiendas abiertas, pero no todas eran las mismas del verano pasado, cuando había pasado por el Liebre Silvestre para encontrar a Ronin, el cazarrecompensas de Mab por aquella época y a quien me había unido en el Purgatorio para romper la promesa que le había hecho a Mace la primavera anterior.

Examiné el área con mis sentidos, pero no recibí un impacto abrumador de los Caídos. Si esas tiendas nuevas eran parte de los problemas de los residentes desplazados, como habían planteado los Tres Grandes, entonces, ¿por qué esas tiendas no eran atendidas por los Caídos? A diferencia de la zona cercana a la tienda de la herrera, por lo menos allí había tiendas abiertas en donde investigar.

Mientras miraba más de cerca, noté que había más tiendas cerradas de lo que había pensado. ¿Había alguien (o algo) que estaba echando a paganos, druidas y demonios de Ciudad Inferior?

—¿Por qué hay tantos comercios cerrados? —le pregunté a Sorrel.

Él echó un vistazo a su alrededor, como si fuera la primera vez. Se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—No me di cuenta de que había algún problema, pero ahora que lo mencionas...

Las palabras de Sorrel se vieron interrumpidas por un fuerte ruido. Un pagano del tamaño de un refrigerador había sido arrojado por la puerta del bar hacia la calle. Estaba despatarrado en la acera, sin moverse, tal vez hasta estaba muerto, y yo estaba segura de que él era parte del otro problema que yo debía resolver: Sage.

Sorrel y yo bajamos del auto. No me detuve a ver si el refrigerador respiraba. No era que fuese despiadada, pero él no era la primera persona indeseable que era arrojada del Liebre Silvestre. No se me ocurría por qué eso estaba causando que los paganos huyeran de aquella parte del Inframundo, y la tienda de la herrera no estaba a la vuelta de la esquina. Esos comercios estaban abandonados y ni siquiera pertenecían a los paganos, por lo que, fuera lo que fuese que tramaba Sage, no tenía nada que ver con el otro problema. También me había parecido extraño que Sorrel no hubiese advertido las tiendas cerradas, pero ya estábamos en el Liebre Silvestre, así que el problema con Sage debía atenderse primero.

Entré al bar justo cuando estaban por arrojar a otro pagano a la calle. Me aparté a tiempo para que su cuerpo pasara a mi lado, pero Sorrel no tuvo tanta suerte. El tipo chocó con él con la suficiente fuerza para derribarlo. Furioso, Sorrel se quitó al hombre inconsciente de encima.

—Gracias por la advertencia, Claire —protestó mientras se limpiaba el polvo de los pantalones.

—Madura. —Sonreí. No estaba segura de qué había esperado que yo hiciera.

Hubo unos cuantos gritos ahogados cuando entré. Sage, quien, claramente, estaba ebrio, caminaba tambaleando de regreso a su asiento después de haber arrojado al pagano por la puerta. Me lanzó una mirada soñolienta de disgusto antes de hacerle señas al cantinero para que le sirviera otro trago.

Antes de que pudiera confrontarlo, mi camino quedó bloqueado por varios de los Caídos recién convertidos. Tres hombres y una mujer se arrodillaron ante mí.

—Salve, Reina —saludó el hombre de adelante.

—Salve, verdadera gobernante de los Caídos —agregó la mujer.

Sorrel resopló detrás de mí. Ignorándolo, les hice una seña a los nuevos leales para que se irguieran.

—Gracias. Por favor, continúen con sus actividades. —Examiné la habitación y advertí más de un cliente con ojos que reflejaban un brillo verde. Inclinaban la cabeza cuando nuestras miradas se cruzaban. Asentía y sonreía pero, aparte de eso, no tenía idea de cómo tratarlos.

Con una risa de borracho, Sage dijo algo que sonó despectivo, lo que me recordó por qué estaba yo allí. Me dirigí hacia el desastre que era Sage ahogado en whisky.

—Hola, mi Reina —farfulló.

—No le sirva más —le ordené al cantinero. El pagano de pelo oscuro era el mismo que había estado el verano anterior cuando había entrado en busca de Ronin. Durante esa visita, yo había arrojado a alguien contra la pared, quien la había atravesado hasta llegar al otro edificio. Eché un vistazo a la derecha, y noté que habían reparado la pared. Los ojos del cantinero se abrieron aún más; estaba claro que recordaba el mismo suceso. Por fortuna, él no sabía que ya no tenía la fuerza para hacerlo otra vez. Solo me encogí de hombros—. No más para Sage —articulé. El cantinero asintió antes de alejarse deprisa.

—Cobarde —vociferó Sage hacia el hombre que se retiraba—. Sí, ve a buscar a mi hermano. Ella no tiene poder. Ningún control aquí. Más bebida —exigió arrastrando las palabras y golpeó el vaso sobre el mostrador del bar, lo que derramó un poco de líquido ámbar por el borde.

Se oyó el chirrido de algunas sillas detrás de mí, seguido del ruido de pies que se alejaban hasta salir del local.

—¿Sabías que estaba así? —le pregunté a Sorrel.

Antes de que este pudiera responder, el dolor punzante del recordatorio de Gizelle subió de nivel. Tomé conciencia de la presencia de Mace antes de poder verlo u oírlo.

—¿Qué demonios sucede aquí? —bramó Mace.

Sage rio por lo bajo y continuó bebiendo whisky.

Lentamente, volteé para enfrentar a Mace, ignorando la maldición de Gizelle, que parecía reaccionar solo con él. Levanté una ceja justo cuando su mirada se posó en mí.

Él se detuvo en seco. Mis ojos emitieron un brillo verde, y sentí que la ansiedad de él aumentaba al tiempo que asimilaba el impacto de nuestra reunión. Después de todo, esa era la primera vez que lo veía después de haber amenazado con matarlo. Considerando lo mal que me había tratado en el pasado, él debería haber agradecido que no hubiese salido a perseguirlo apenas me había recuperado después del verano anterior. Tal vez había sido algo bueno porque, si lo hubiera visto sin el doloroso recordatorio de Gizelle, él ya estaría más que muerto. Cuanto más pensaba en matarlo, más fuerte era el dolor que emanaba de la marca de Gizelle. Así que, sí, odiaba a Mace... solo un poco más que al resto.

Su ansiedad disminuyó un poco cuando no lo hice desparecer al primer pestañeo. No podía sentir las emociones de los otros Caídos con tanta claridad pero, aunque mi conexión con la base de poder del Cuarto Reino había menguado, los cuatrillizos eran diferentes. Ellos eran tanto más poderosos que los otros descendientes que, cuando sus emociones aumentaban, yo podía sentir todo sobre ellos. Recuperando la compostura, Mace se volvió hacia el resto de los clientes.

—Salgan. Cerramos —anunció. Los clientes se apresuraron a retirarse, arrojando unos billetes sobre la mesa antes de huir como ratones de una serpiente. No querían problemas con Mace. Nadie los quería. Mi mano se sacudió con un chisporroteo de energía. El poder se formó visiblemente en mi muñeca, y creó una bola de fuego sobre la palma de mi mano. Cerré el puño con fuerza y contuve la ira justo al tiempo que la marca de Gizelle enviaba otra descarga de dolor por mi brazo—. Mi Reina —rugió Mace, y su voz resonó en el bar vacío.

Mantuve controlado el poder en mi interior, que de verdad quería matarlo. Sage rio a carcajadas. Estaba completamente ebrio, y eso estaba tornándose muy molesto.

—¿Qué diablos le sucede a Sage? —inquirí mirando a Mace.

Sage se ofendió.

—No me sucede nada —farfulló.

—Es claro que tiene un problema —afirmé dirigiéndome a Mace—. ¿Por qué le permites beber?

Mace soltó un suspiro largo y exasperado.

—Estaba metiéndose en más problemas en otros lugares. Al menos aquí está un poco más controlado.

—Controlado —me burlé—. Hay dos paganos medio muertos, tirados en el piso, afuera.

Sage resopló.

—Podrían estar muertos. —Inclinó el vaso para beber hasta la última gota de whisky.

—Silencio —le ordené—. No tienes permitido seguir bebiendo.

—Vete al diablo —murmuró y se inclinó sobre el mostrador como si quisiera tomar la botella y servirse otro trago.

Mace suspiró como si todo eso lo aburriera. La energía en mi interior quería salir. Al ver su imagen indiferente en el espejo detrás del bar y al no querer reprimirme más, dejé que el fuego se acumulara en mi palma. El poder fue fusionándose mientras observaba su rostro engreído. En un abrir y cerrar de ojos, lancé la bola de fuego hacia el reflejo de Mace y destrocé cada trozo de vidrio en la pared trasera. Sentí una diminuta cantidad de satisfacción en el proceso.

Sage soltó un grito cuando la botella se rompió en su mano. Lancé mi voluntad sobre él y lo derribé de la banqueta. Luego, le golpeé la cabeza contra el suelo y lo dejé inconsciente.

Me volví hacia Mace, quien todavía tenía la boca abierta ante el desastre que había quedado detrás del bar. Chasqueé los dedos y llamé su atención.

—Esto tiene que terminar. A los Tres Grandes no les gusta toda esta porquería que viene sucediendo aquí abajo, y esta clase de cosas no colabora. Me enviaron a hacerme cargo. —Mace rio—. Me enviaron a asegurarme de que tú te hagas cargo —aclaré. Eso le cerró la boca. Levantó la barbilla en señal de desafío. Continué—: Alguien está quitándoles sus negocios a las personas. Los Tres Grandes acusan a los Caídos. Necesito saber por qué. Y es algo que debe terminar. —Mace entrecerró los ojos como si no supiera de qué estaba hablando—. ¿Estás diciéndome que tú tampoco te diste cuenta? —Su expresión era de desconcierto. Señalé la calle—. Hay más de siete tiendas a tu alrededor que están cerradas, y otra media docena de estas que parecen nuevas. Dos más cerca de la tienda de la herrera parecen abandonadas. ¿Algo de todo esto te suena?

Mace se encogió de hombros.

—¿Desde cuándo te preocupa el Inframundo, Claire? ¿Y por qué debería importarme que algunos comercios hayan cerrado?

Una nueva descarga de poder chisporroteó en el aire, y un estallido de dolor surgió de la marca de Gizelle. Estiré el cuello. No necesitaba toda esa porquería.

—Mira, para ser sincera, me importa un maldito comino lo que sucede aquí abajo, pero algo me dice que, si no me adelanto a esto, tendré que lidiar con un problema mayor en el futuro. Eso significaría más reuniones con los Tres Grandes o lidiar con las amenazas de Harry sobre hacer que “sus muchachos” se encarguen y, junto contigo, la mafia druida son mis personas menos favoritas con las que tratar. No puedo devolver el título de Reina de los Caídos, así que no me queda más que lidiar con esto, lo que significa que tú tendrás que lidiar conmigo. —Necesitaba salir de allí y alejarme de él. Mace abrió un poco más los ojos cuando vio los hilos azules de energía alrededor de mis muñecas—. Es evidente que las tiendas cercanas a la de la herrera no fueron cerradas por sus dueños: fueron echados, y los locales quedaron abandonados. Sospecho que lo mismo sucedió con las tiendas en esta calle. Al menos las tiendas nuevas tienen gente a la que puedes interrogar.

—Haré que Sage mantenga a la gentuza fuera del bar —anunció él, como si no tuviera intenciones de investigar nada.

Apretando el puño para contener mi poder, agregué algo de persuasión a mi tono de voz.

—Esto es más que una pesadilla de relaciones públicas. No quiero que arrojen más paganos medio muertos de este lugar. Si quieren beber aquí, debes permitirlo.

—Esto es... —intentó protestar.

—Este no es mi problema con Ciudad Inferior. Me importa un comino quién viene a beber a este bar. —Volví a agregar algo de persuasión a mi tono de voz—: Investigarás lo de los comercios cerrados. Averiguarás más sobre las tiendas nuevas que abrieron. Y me mantendrás informada al respecto, ¿está claro? —Tuve que evitar dar un paso atrás. Haber utilizado tanto poder sobre él casi me había dejado vacía, y no podía verme débil. Mace asintió, pero no se veía feliz—. Y ayudarás a mantener a los demás Caídos a raya. Si averiguamos que son los descendientes de los Caídos lo que causan problemas, tú serás responsable de detenerlos. —Mace levantó las cejas—. No quiero que mates a nadie. Solo asegúrate de que comiencen a comportarse. —Él desvió la mirada como si quisiera descartar toda la conversación—. Cualquiera —enfaticé la palabra— que no se comporte será enviado al Cuarto Reino, ¿fui clara? —Eso captó la atención de él.

—¿Cualquiera? —preguntó él—. ¿Eso incluye a Cinnamon?

—¿Cinnamon? ¿Por qué preguntas?

Él se encogió de hombros.

—Solo intento tener claras las reglas, mi Reina.

Por lo que yo sabía, Cinnamon estaba viviendo en el Upper East Side con un conquistador multimillonario, que se había metido en camisa de once varas. No pensé que ella estuviese causando problemas. Los Tres Grandes no la habían mencionado, pero Cinnamon no era, precisamente, la viva imagen de la niña buena.

—¿Ella no está comportándose? —Él se encogió de hombros—. Tú no puedes enviar de regreso a quienes causen problemas. Yo me ocuparé de eso. Tú solo haz correr la voz e infórmame sobre cualquiera que rompa la nueva norma. Después de que hayas investigado los comercios. Debo saber qué está sucediendo aquí abajo.

—Por supuesto, mi Reina —se burló Mace. Hizo una leve reverencia antes de dirigirse a su oficina.

—Sorrel, trae a Sage. Nos vamos.

Sorrel me miró con expresión agotada, pero mi cara de “No me fastidies” fue suficiente para mantenerlo callado. Levantó a Sage y se lo cargó al hombro.

Capítulo 5

Sorrel acomodó el cuerpo inconsciente de Sage en la parte trasera del Lamborghini, algo que parecía imposible, pero no lo fue. Claro que Sage se habría quejado si hubiera estado despierto. Gracias al Cielo por los pequeños favores.

Estaba lista para estar en casa, o al menos en lo que hacía de casa durante esos días. Debido a Sorrel, no podía vivir en mi antiguo monoambiente, que solía compartir con Jack. En la actualidad, vivía en un departamento ridículamente extravagante, lo suficientemente grande como para una familia de siete. Una pequeña parte de mí no quería volver a vivir en el monoambiente, pero eso se debía a que había demasiado recuerdos de Jack y de mí, y de la vida feliz y algo normal que podríamos haber tenido allí. No estaba segura de por qué lo conservaba. Poco a poco, el antiguo departamento comenzaba a transformarse en una cápsula del tiempo de mi vida pasada, pero todavía no podía deshacerme de aquel. Era el lugar donde mantenía mi antigua vida con Jack: el recuerdo de su amor, el anillo, la felicidad, y una vida que jamás tendría. No era como si alguna vez pudiese volver a aquellos días. Parte de mí no quería; mi corazón le pertenecía a Thanos en un modo en que jamás le había pertenecido a Jack, pero aún sentía la pérdida de la “idea” de esa vida perfecta que casi había tenido con mi primer amor.

El estruendo del motor me devolvió a la realidad. No podía afligirme con lo que “podría haber sido” con Jack ni concentrarme en lo que “podría ser” con Thanos. Tenía que buscar reemplazo para el curador, resolver el desastre del Inframundo y recuperar mi libertad para viajar al Cuarto Reino. Entonces, podría regresar al reino que llamaba “hogar” y recuperar mi poder, que era la única manera en que podría encontrar a Thanos y tener alguna esperanza de estar con él. Sin el poder para viajar por el tiempo, jamás lo alejaría de Mab lo suficiente para saber si de verdad me había olvidado. No me extrañaría que Mab lo encerrara en Las Profundidades por un tiempo. Utilizaría cualquier medio para hacer que él me olvidara. Las Profundidades tenían un modo de obligar a la persona a vivir cientos de años en un segundo y, después de unos pocos viajes allí y de haber vivido otras vidas completas, ¿cómo podría recordarme? Durante quinientos años, Mab había creído que él estaba muerto, así que, ¿qué más daba otras pocas horas de aislamiento para obligarlo a olvidarme? Para ella, él ya estaba roto. ¿Qué importaba si ella lo hacía pasar por algo más de dolor para conseguir empezar de cero?

Sorrel nos llevó de regreso al departamento en tiempo récord; tal vez le preocupaba que Sage vomitara en su auto. Lo dejé para que se encargara del hermano y me dirigí a mi prisión de cinco estrellas.

Tenía todo un sector del departamento para mí, que consistía en una habitación en suite más un estudio. Los otros dormitorios eran más pequeños, pero aún eran más grandes que el departamento que había compartido con Jack.

Sorrel estaba maldiciendo mientras arrastraba a un Sage semiinconsciente hacia el vestíbulo.

—Colócalo en una de las habitaciones vacías —le pedí—. Y deshazte de todo el alcohol en la casa. Te haré responsable si él consigue algo alcohólico para beber mientras esté aquí.

Sorrel me miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo diablos esperas que lo mantenga alejado de eso?

Me encogí de hombros y reí.

—Tíralo todo a la basura. No me importa, pero será mejor que se mantenga sobrio. O le diré a tu padre que contribuiste con el problema.

Sorrel murmuró algo por lo bajo mientras arrastraba a Sage hacia una de las habitaciones traseras. Me dirigí hacia el estudio, pero me detuve cuando vi mi laptop sobre el sofá. Era evidente que Sorrel la había tomado prestada, otra vez, sin mi permiso. La tomé, preguntándome qué sitio cuestionable había dejado abierto esa vez e hice una nota mental de ejecutar algún programa antivirus.

Después de haber tomado una ducha, de haberme puesto el pijama y de haberme servido un helado de crema para la cena (sí, era esa clase de día), me senté en el escritorio y abrí una ventana del explorador. Quería buscar a Sydney en línea. Era evidente que ella utilizaba internet lo suficiente para encontrar al tipo que le había hablado de mí. Mientras comenzaba a investigar, se me ocurrió que ella no habría encontrado a nadie que supiera sobre mí en la internet humana. Su conocimiento era limitado, pero conocía sobre los seres de otro mundo que estaban entre nosotros, lo que significaba que ella debería tener acceso a la otra-net.

Cerré el explorador normal y abrí uno de la otra-net. Era una interfaz especial que desencriptaba contenido de sitios pertenecientes a no humanos y a humanos conocedores. Era como navegar desde un móvil: cualquier sitio que soportara una dirección de otra-net redirigía al contenido correcto cuando se navegaba por la interfaz. Fue reveladora la primera vez que me topé con esto en el trabajo unos años atrás. El sitio de Tucker Bosh en otra-net no tenía nada en común con la versión humana.

Busqué en Google el nombre de Sydney, y obtuve resultados en Instagram y en Snapchat. Revisé el resto de la lista y pasé rápido por los resultados menos populares, pero no encontré nada más interesante que los dos primeros enlaces. Hice clic en Instagram para ver qué fotos públicas tenía ella. La última publicación era de hacía tres semanas, cuando había subido una fotografía del Jaded Dragon. Según la publicación, era un restaurante chino en el Inframundo, donde se había presentado para un puesto de trabajo. No había una publicación posterior, pero era una pista.

Luego, agregué: “Gemela muerta” a la búsqueda y encontré un enlace al Depósito de Inmortalidad en la Otra-net de Salvador, que formaba el desafortunado acrónimo DIOS.

Hice clic en el enlace y leí el anuncio personal que ella había publicado cuatro días atrás. Tenía una respuesta: “Sígueme en Snapchat”. No había ningún nombre de usuario, pero era posible que fuera el mismo que el del sitio de Salvador. Lamentablemente, Snapchat era conocido por la inmediata eliminación de contenido una vez visto, así que eso también era un callejón sin salida.

El primer ruido de vidrios rotos desvió mi atención de la búsqueda. Supuse que debería alegrarme que Sorrel estuviera obedeciendo mis órdenes al deshacerse de todo el alcohol, pero el dolor de cabeza que siguió a tanto ruido no me hacía sentir muy agradecida.

Dos horas más tarde, estaba sentada en mi silla giratoria, frotándome las sienes y esperando que la aspirina que había tomado surtiera efecto. Después de haber intentado infructuosamente algunas búsquedas más sobre Sydney, comencé a pensar en el enfoque de Mab para encontrar el reemplazo del curador. Llevaba más de trescientos candidatos, y ya no era gracioso, pero no podía comenzar a matar gente. Eso no era lo mío. Y, si los Tres Grandes aún debían aprobar mi elección, ¿qué sentido tenía? Claro que otros mil candidatos podrían hacerme cambiar de opinión, y tal vez los Tres Grandes comenzarían a aceptar mis elecciones si no querían que los rechazados murieran... Aunque, a decir verdad, no creía que les importara.

Hice una mueca cuando se rompió otro vidrio. ¿Estaba haciéndolo a propósito, o de verdad teníamos tanto alcohol en el departamento? Hubo unos gritos fuertes, y apoyé la cabeza sobre el escritorio. Estaba claro que Sage había despertado, y habían comenzado a pelear. Cerré los ojos y me deslicé por el entreplanos.

Pestañeé para llevar mi presencia a la cocina, donde Sorrel estaba forcejeando para quitarle a Sage lo que parecía ser la última botella de whisky. Con el tono más firme posible, con el exiguo poder que tenía, ordené: “Sage, vete a la cama. Duérmete hasta que se te pase y levántate sin esa estúpida adicción al alcohol. ¡Tienes prohibido volver a beber! Sorrel, si rompes una botella más esta noche, te mataré”.

Mi poder había menguado para cuando llegué a la orden para Sorrel, pero era una amenaza vana. Abrí los ojos, y regresé a mi cuerpo. El ruido en la cocina había cesado. Debía descubrir qué diablos hacer con Sage. ¿Por qué no podía encontrar una ricachona que lo mantuviera como había hecho Cinnamon con su novio multimillonario?

No quería desterrar a ninguno de los cuatrillizos al Cuarto Reino. No era porque no se lo merecieran; simplemente, no quería que estuvieran atrapados allí, enojados conmigo. Con su poder, destituirían a Omar en un día y estarían gobernando el lugar como regentes interinos en menos de una semana. Tendrían más poder que cualquier otro en el reino, y yo no tendría capacidad para detenerlos desde donde estaba ni podría monitorear la situación.

Miré la hora en la computadora: era la una de la mañana, bien pasada mi hora de ir a acostarme. Cerré la laptop e intenté dormir.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Sage estaba malhumorado durante el viaje en taxi hasta la oficina. Había esperado que me insultara por no haberle permitido tomar más alcohol para quitarse la resaca pero, aparte de estar gruñón, no parecía querer nada para tomar. Me alegró que mi persuasión hubiese tenido un efecto beneficioso, pero oficialmente le había prohibido beber en mi carácter de Reina de los Caídos y gobernante de su reino. Claro que no podía hacerlo cumplir, pero era mi derecho como su gobernante darle órdenes, aunque estaba casi segura de que no habría funcionado sin la persuasión.

No tenía idea de qué haría con Sage. No podía dejarlo suelto por el mundo tan rápido, después de sus travesuras en el Inframundo, y no volvería a dejarlo a merced de la tentación al llevarlo con Mace, lo que significaba que estaría en la oficina con nosotros hasta que se me ocurriera algo mejor.

No fue una sorpresa encontrar una fila de gente esperando cuando llegamos. Ignoré a los candidatos, hasta que Sage le gruñó a un hombre, que se hizo la señal de la cruz antes de salir corriendo hacia los ascensores. Miré a Sage con una ceja levantada. Tenía un aire de asesino serial que hasta hacía parecer a Sorrel como todo un ángel.

—Te sentarás con Sorrel en la sala de espera. No mates a nadie. —Otro hombre que, obviamente, me había oído, se puso de pie y caminó hacia la puerta. Tal vez tener a Sage allí no sería tan malo después de todo.

Connie estaba igual de molesta que siempre, hasta que vio a nuestro nuevo chico malo. Sonrió e hizo una caída de ojos. Echó a uno que estaba sentado junto a su escritorio y le hizo señas a Sage para que se sentara allí. Él le gruñó y, con mucho malhumor, se sentó en una de las sillas recientemente vacías junto a la puerta. Quise reír cuando Connie apretó los labios en una línea recta, pero levanté una mano para impedir que hablara: no quería oírlo. Eché un vistazo alrededor y me di cuenta de que más de una persona se había ido sin hacer ruido. Oh, sí, tener a Sage allí podría valer la pena, a pesar de ser tan insufrible.

—Sage se quedará con nosotros un tiempo —le anuncié a Connie—. Déjalo en paz. —Connie levantó la nariz como si oliera algo podrido y me miró de arriba abajo para mostrar su claro desacuerdo con mi atuendo. Esa mañana había decidido que los vaqueros serían mi nueva vestimenta, aunque no estaba del todo lista para arrojar el decoro por la borda y usar remeras también. Por el momento, me quedaría con los suéteres. Ignorando la actitud de Connie, continué—: ¿Conseguiste el teléfono de contacto de la joven de ayer?, ¿la del pelo azul y rosa?

—No —respondió con su voz chillona—. La pequeña desgraciada no entregó su documentación.

—De acuerdo. Dame cinco minutos para que me acomode y luego envía al primer candidato.

Mi escritorio se veía igual que el día anterior, pero se sentía más deprimente. Me senté y comencé a revisar mi correo. Treinta minutos más tarde, levanté la vista y me di cuenta de que nadie me había interrumpido por una entrevista. Suponiendo que Connie estuviera siendo poco eficiente, como de costumbre, grité:

—¡Siguiente! —Después de unos minutos de silencio, volví a gritar—: ¡Siguiente! —Nadie entró a la oficina—. ¡Connie! —Un minuto pasó lentamente antes de que ella se acercara a mi puerta.

—¿Qué? —preguntó con evidente molestia.

—Que pase el siguiente.

Ella echó un vistazo atrás, hacia la sala de espera.

—No hay nadie aquí.

¿Qué? La sala de espera había estado abarrotada durante semanas.

—Había una fila en la puerta cuando llegamos.

Ella se encogió de hombros.

—Entran, miran a su alrededor y se van.

Me puse de pie y salí. Sage estaba sentado frente a la puerta con aspecto de ya haber matado a unos cuantos aquel día. Justo cuando pensé que él podría ser demasiado disuasivo, la puerta se abrió, y un pagano menudo entró. El hombre miró primero a Sage y luego a Sorrel. Luego de una breve duda, se sentó del lado de Sorrel. Eso me bastaba.

—Parece que usted es el siguiente —le comenté.

Él sonrió y me siguió a la oficina.

El resto del día transcurrió del mismo modo. Por lo general, debía hablar con más de cien candidatos, y el noventa por ciento era una pérdida de mi tiempo. Gracias a Sage, hablé con diez personas. Todas tenían potencial. Las agregué a todas a mi lista de candidatos para presentarles a los Tres Grandes, aunque no creía que importara, ya que no habían aprobado ninguna de mis elecciones hasta el momento.

Si tan solo hubiese habido un candidato que se destacara con claridad, habría intentado discutir con ellos sobre una de mis elecciones y habría averiguado cómo sortear esa ridícula regla de tener que ver a todo el que se presentara para el puesto, pero el trabajo de curador era un empleo de por vida y no quería hacer una mala elección. Quería hablar con Harry al respecto la próxima vez que lo viera. Al menos confiaba más en él que en los demás para darme un consejo apropiado sobre el tema.

La presencia de Sage había alejado a los perdedores y, de hecho, por una vez me sentía feliz de tenerlo cerca. Mi buen humor se vino abajo cuando oí la voz de Cinnamon desde la sala. Me sorprendió oírla rugirle órdenes a Connie y me sorprendió aún más (considerando que jamás había hecho nada por mí) que Connie aceptara salir corriendo a buscar café.

¿Qué está haciendo Cinnamon aquí? No tenía motivos para pasar por allí, a menos que hubiese sido por Sage. Pero ¿por qué vendría por él?

Me recliné en la silla, esperando a que su alteza real me honrara con su presencia.

—Tú —le dijo Cinnamon a alguien en la sala de espera—, puedes irte.

A ese ritmo, podría irme más temprano. Después de unos cuantos susurros con Sorrel y con Sage, Cinnamon por fin apareció en mi puerta.

—Mi Reina —saludó, sonriendo.

Le señalé la silla frente a mí. A regañadientes, se sentó, pero no dijo nada. Pasaron unos segundos de silencio incómodo hasta que pregunté:

—¿Qué quieres?

—¿No puedo hacer una visita social?

Solté una carcajada.

—No.

La sonrisa no se reflejaba en sus ojos. Un momento después, respondió:

—Vine por Sage.

Había tenido razón respecto de sus intenciones, pero eso no respondía por qué le importaba el bienestar de cualquiera de sus hermanos. Ellos la querían muerta después del incidente en el Purgatorio el verano pasado, así que esa basura de amor fraternal no parecía real.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? ¿Y por qué crees que te permitiré llevártelo?

La sonrisa de Cinnamon no desapareció.

—Me contó un pajarito —contestó con suma inocencia. ¿Hablaba en serio, o literalmente? Ella no podía hablar directamente con los animales (ese era el talento de Sage y de Gizelle), pero su madre podría haberla contactado por medios más tradicionales, suponiendo que fuera ella la que sabía que él estaba allí. No me extrañaría que Gizelle utilizara un ave mensajera para espiar a los cuatrillizos.

—¿Por qué lo quieres? —inquirí.

Cinnamon levantó las cejas.

—Supuse que quería quitárselo de encima. ¿Estoy equivocada? —Algo no se sentía bien. Cinnamon había estado evitando a los muchachos durante semanas. Los había tratado mal mientras habían estado atrapados en el Purgatorio, así que no la culpaba. De hecho, había tenido que ordenarles a los muchachos que no la lastimaran y recordarles que ella era la favorita del Jefe. Entonces, ¿por qué le importaría a ella si Sage estaba conmigo? Antes de que pudiera decir algo, Cinnamon agregó—: Es mi hermano y necesita ayuda.

Resoplé.

—Sí, y la última vez que verifiqué, tus tres hermanos querían matarte.

—No es la primera vez, mi Reina, ni la última. De eso estoy segura. Además, les prohibió intentarlo.

Quise reír. La verdad era que ellos tenían miedo de que el Diablo se vengara, no yo, pero le seguí la corriente.

—Tal vez debería reconsiderar esa orden.

Cinnamon se encogió de hombros.

—Eso no me impedirá intentar ayudarlo.

Entrecerré los ojos. Ella no tenía motivos para ayudarlo, lo que significaba que había alguna otra razón por la que quería a Sage. Yo podría prohibirle a él que se fuera, pero así jamás conocería los motivos de ella. Antes de que pudiera decidir el mejor enfoque, Sage se acercó a la puerta.

—Me voy con Cinnamon —anunció, cruzado de brazos—. No intentes detenerme. —Suspiré. Tratar de retenerlo se convertiría en una constante batalla. Antes de que pudiera decirle algo, él probó mi teoría—. No voy a “no” matarlos mañana —señaló, mirando hacia la sala de espera y claramente amenazando con dañar físicamente a las personas que fueran a la oficina para la entrevista de trabajo al día siguiente en lugar de solo verse amenazador.

—Está bien —acepté; no quería discutir. Miré a los ojos a Cinnamon y continué—: Mantenlo lejos de los problemas.

—Por supuesto, mi Reina —acordó, inclinando la cabeza.

Odiaba su pompa fingida. Era ridículamente falsa, pero la ignoré. Cinnamon se puso de pie y le hizo un gesto con la cabeza a Sage, quien se veía desesperado por irse.

—Cinnamon.

—¿Sí, mi Reina?

—Quiero tu palabra de que él no se meterá en problemas. —Ella dudó por un momento, como si no estuviera segura, y luego miró el móvil. ¿A quién estaba considerando llamar?—. Lo obligaré a quedarse si te niegas —le advertí. No la dejaría irse con él así sin más solo para dejarlo suelto apenas quedaran fuera de mi vista—. Necesito tu palabra si quieres llevártelo.

Ella miró a Sage.

—Yo, Cinnamon del Reino Caído, le doy mi palabra de que, mientras esté bajo mi cuidado, Sage no se meterá en problemas.

Sage gruñó y se alejó malhumorado. Consideré refutar su agregado (lo de “mientras esté bajo mi cuidado”), pero se lo dejé pasar.

—Mantenlo con las riendas cortas —le ordené.

Cinnamon rio.

—Claire, tu preocupación me llega al alma, pero no te mortifiques: no se le permitirá andar solo por ahí.

¿No te mortifiques? ¿Hablaba en serio? Quería revolear los ojos, pero no lo hice. Hice un ademán con la mano para que se fuera. Había tenido un día demasiado bueno como para dejar que ella lo arruinara. Por fortuna, se fue sin necesidad de insistirle.

Unos minutos más tarde, Sorrel se asomó por la puerta.

—No creo que la chica asistente esa regrese ya. ¿Lista para irnos?

Eché un vistazo a la pantalla de la computadora. Eran casi las cuatro: bastante cerca del final del horario laboral.

Antes de que pudiera responder, alguien irrumpió en la sala de espera. Sorrel volteó para ver, lo cual me bloqueó la vista.

—Haz esto, haz aquello —murmuraba Connie, hasta que soltó un grito de sorpresa—. ¿Qué haces aquí todavía? —No esperó a que Sorrel contestara—. Toma esto. —Le puso algo en las manos. Luego, oí lo que parecía movimiento de papeles—. Ahora tengo que hacer panfletos y entregarlos. Ya son más de las tres —se quejó, y cerró un cajón de un golpe. La puerta de la recepción se abrió un instante después—. Dile a la señorita pretenciosa que me tomaré el día de mañana libre.

Sorrel se dio vuelta con el ceño fruncido, sosteniendo una bandeja con dos vasos descartables de café.

—Señorita pretenciosa, tu asistente está loca y no vendrá mañana —anunció impávido.

No pude evitar reír.

—Como sea. —Connie no era, precisamente, la mejor asistente pero, en realidad, no solía actuar de manera tan irresponsable. Estaba claro que el encargo de café para Cinnamon la había puesto de mal humor. Sorrel tomó uno de los cafés y arrojó el otro a la basura—. No —comenté con sarcasmo—, no quería café. Gracias por preguntar. —Cuando no hizo comentarios, continué—: Iremos a Ciudad Inferior a cenar. —Él comenzó a protestar, pero lo interrumpí—. Soy la Reina y digo que iremos a cenar al Jaded Dragon. —Chasqueé los dedos para cambiarle la ropa: una versión ridícula con técnica de teñido de nudo de su atuendo de cowboy de la noche anterior. Él volvió a cambiarse, pero enseguida le puse un traje ajustado de torero, de color rosa fuerte—. Puedo seguir así durante días. Era una completa mentira, pero tenía suficiente poder como para molestarlo por al menos una hora.

—Está bien —acordó y se cambió la ropa—. Vamos.

Capítulo 7

El Jaded Dragon quedaba tres cuadras al sur de la tienda de la herrera, en una zona industrial del Inframundo. Estaba dentro de un viejo edificio, pero el negocio era nuevo. Todo, desde la fachada falsa hasta el cartel de restaurante, era recién salido de fábrica. Algo acerca del sitio resultaba familiar, pero sabía que jamás había oído sobre este antes de mi búsqueda en internet. ¿O sí? Mientras observaba el cartel, tuve una sensación de felicidad que se disipó apenas había aparecido.

—Sorrel, ¿alguna vez oíste sobre este lugar?

Él asintió.

—Es el lugar más popular de Ciudad Inferior —respondió distraídamente.

Fruncí el ceño.

—Pensé que ese era el lema de Sunshine Sandwiches. —Recordé el eslogan de la tienda que había visto en el taxi del otro mundo, la primavera pasada. Sorrel se quedó mirándome, inexpresivo—. Ya sabes, la tienda de sándwiches.

—Nunca la oí mencionar.

¿Nunca la oyó mencionar? Se suponía que ese lugar era famoso en el Inframundo.

—¿Pero oíste sobre el Jaded Dragon?

—El lugar más popular de Ciudad Inferior —murmuró, como si lo hiciera de memoria, con la mirada fija en la entrada.

Lo tomé del brazo y sentí una pequeña descarga estática. Eso era lo que sucedía cuando le quitaba un hechizo a alguien. Él pestañeó varias veces y casi perdió el equilibrio. Lo sostuve del brazo para que no se cayera. Sacudió la cabeza.

Volví a preguntar:

—¿Alguna vez oíste sobre este lugar?

—No, pero hace un minuto, estaba seguro...

—Sí, lo sé. No me di cuenta enseguida, pero también lo sentí. —No tuve que explicar cómo mi magia interna podía anular hechizos que lanzaran sobre mí. Sorrel ya sabía cómo funcionaba. La magia podía revertir el hechizo y darme la habilidad de curar a otros. El hechizo había sido tan sutil que casi no lo había notado. Si Sorrel no hubiera estado allí para preguntarle, tal vez ni siquiera me hubiese dado cuenta. Recordé cuando habíamos llegado a la tienda de la herrera. Había estado segura de que todo estaba bien, pero luego había visto la calle tal como estaba: negocios cerrados y abandonados. ¿Había sido por eso que Sorrel y Mace no lo habían notado? Volví a tocar a Sorrel; esa vez, para pasarle la cura que había recibido frente a la tienda de la herrera al ver los comercios cerrados.

Él sacudió la cabeza otra vez.

—Deja de hacer eso.

—Madura —bromeé antes de acercarme a la entrada del Jaded Dragon.

Sorrel me seguía de cerca al ingresar al restaurante. En el interior, todos parecían estar pasándola bien. Probablemente, todos creían que era el lugar adonde ir en Ciudad Inferior.

A mi lado pasó una camarera de baja estatura con largo pelo negro, maquillaje intenso de estilo asiático y un qipao rojo con mangas caídas. Pude presentir que era una demonio, pero que se había convertido hacía poco a una de los Caídos. No era un proceso que comprendía del todo, pero tenía algo que ver con que ellos tenían un ascendiente con sangre pura de los Caídos y elegían acoger el Reino Caído como su hogar. Contemplé la habitación y advertí que la mayoría de las personas eran convertidos recientes, lo que podría explicar el extraño comentario de Sydney. Ella sabía sobre los Caídos pero, como esas personas eran todos Caídos recientes, podría haber pensado que eran un raro culto.

La camarera, cuya chapita identificatoria decía: “Mei-Ling”, pero cuyo verdadero nombre era Susan Jones, soltó un pequeño grito. Dejó caer la bandeja con platos sucios que llevaba, lo que llamó la atención de todos los demás.

Un hombre hispano, superdelgado, de casi cincuenta años, que ya estaba perdiendo el pelo, llegó corriendo desde la parte trasera del local. Su uniforme era un traje de samurái muy elaborado, pero que no le quedaba bien. Su chapita decía: “Señor Wong”. Su verdadero nombre era Héctor Días y, hasta hacía poco, había sido un druida.

Al “Señor Wong” lo siguieron dos ayudantes de camarero. Apenas llegó, comenzó a rugir órdenes como un sargento instructor.

—Limpien este desastre —les gritó a los muchachos mientras miraba con furia a la camarera. Hizo un gesto abrupto con la cabeza en dirección a la parte trasera del local, y ella salió corriendo del salón comedor. Se volvió hacia mí. Frunció más el ceño y entrecerró los ojos—. Tú —gruñó.

Antes de que pudiera comenzar a gritarme, descubrí a Sydney al otro lado del salón. Ella palideció cuando nuestras miradas se cruzaron.

—Sydney —la llamé y pasé junto al “señor Wong”. La alcancé justo cuando intentaba escaparse hacia la parte de atrás. Estaba vestida con el mismo estilo de las otras camareras y llevaba el mismo maquillaje intenso que las otras chicas, pero pude advertir el suave rastro de un ojo negro; estaba segura de que el día anterior no lo tenía.

—No te conozco —afirmó ella. Abrí la boca para hablar, pero la cerré cuando ella susurró—: Por favor.

—¿Cómo terminaste con ese ojo negro? —pregunté igual de bajo.

Lamentablemente, el “señor Wong” se unió a nosotras antes de que ella pudiera responder. Los ojos de Sydney se abrieron aún más por el pánico mientras él la denigraba frente a todo el restaurante. Fue entonces cuando me di cuenta de que ninguno de los clientes estaba prestando atención. Todos habían regresado a sus comidas, como si nada hubiese ocurrido.

—¿Qué estás haciendo, estúpida? ¿Atraer la atención de la impostora? Serás castigada.

¿Impostora?

—De acuerdo, es suficiente. Sorrel —llamé, y aparté su atención de una de las camareras con más curvas—. Lleva a Sydney al auto.

Sydney dio un grito ahogado.

—Mi nombre es Mei-Sue —señaló, sosteniendo su chapita identificatoria.

Bueno, eso era extraño, pero también era una buena razón para pensar que esos nuevos Caídos convertidos estaban locos.

—No me importa —respondí—. Vendrás conmigo.

El jefe intentó protestar, pero lo miré con furia y dejé que el brillo verde pasara por mis ojos. Retrocedió. Sorrel tomó a Sydney del brazo y tiró de ella hacia la puerta. Los seguí, ignorando sus protestas. No la dejaría en esa guarida de camareras con el cerebro lavado, y de jefes imbéciles.

—Mis cosas están allí adentro —se quejó Sydney, sacudiendo un llavero espiralado de color rosa fuerte.

Tomé el llavero, que tenía un disco blanco de plástico con el número catorce. En cuanto estuvimos afuera y Sorrel colocó a Sydney dentro del auto, se lo entregué.

—Ve a buscar sus cosas. Las arrojarán a la basura si las dejamos allí. —Él levantó una ceja pero, antes de que pudiera protestar, le rogué—: Solo hazlo.

Mientras me subía al auto, recordé el comentario de su jefe sobre la impostora; era algo extraño considerando que la mayoría de los Caídos quería inclinarse a mis pies. Claro que todo acerca del Jaded Dragon era extraño. Llevaban lo de la temática demasiado lejos.

Sydney murmuró algo desde el asiento trasero.

—¿Qué? —pregunté.

—No puedo creer que hayas hecho eso —protestó—. Ahora necesito un empleo nuevo. Muchas gracias.

Suspiré. Esa era la menor de mis preocupaciones.

—¿Héctor te puso el ojo negro? —inquirí.

—¿Quién?

—Wong.

Ella se tocó apenas el ojo e hizo una mueca.

—Ayer llegué tarde, gracias a ti.

Revoleé los ojos. ¿De verdad creía que todo era mi culpa?

—En caso de que no lo hayas notado, hay algo malo con ese lugar. Y en serio deberías haber mencionado que trabajabas en un restaurante lleno de descendientes de Caídos.

Ella se encogió de hombros.

—Solo pensé que estaban locos y no necesitaba que tú vinieras aquí y arruinaras las cosas.

—¿Cómo diablos llegaste aquí abajo?

Sydney se cruzó de brazos.

—Conozco a un tipo. Me lleva de un lado al otro cuando quiero ir arriba.

Sacudí la cabeza. Era sorprendente que esa chica siguiera viva.

—Te quedarás conmigo esta noche —le anuncié—. Mañana hablaremos sobre algo más permanente. Y no, aún no planeo matarte.

Sorrel abrió la puerta y le arrojó la bandolera y un bolso a Sydney. Ella gruñó por el impacto, pero se vio aliviada por tener sus cosas. Podía imaginarme que esa sería una larga noche.

Ya en el departamento, ordené pizza, y Sydney hizo un poco de limpieza mientras la esperábamos. Aún se veía enojada, pero eso no le impidió, prácticamente, tragarse media pizza. Se había puesto una remera con anime y pantalones cortos de pijama. El ojo negro era más evidente entonces, ya que se había quitado todo el maquillaje. También parecía más joven y más vulnerable. Después de que ella miró de reojo a Sorrel, decidí que era momento de terminar con el silencio.

—Él es inmortal, recuérdalo; por eso su rostro se ve parejo.

—Claro —respondió ella, revoleando los ojos, como si no lo creyera—. Nosotras también, ¿verdad?

Sorrel rio. Lo miré furiosa. Él arrojó la servilleta sobre la mesa y salió de la cocina.

—Es complicado —respondí, mirando a Sydney—. Si tuviera que suponer, diría que ambas estamos en estasis, o algo así, hasta que alguien gane el juego.

—El juego. —Sacudió la cabeza—. Dije que no intentaría matarte, y tú eres la Reina de los Caídos, no yo.

—¿Qué sucede con el “señor Wong”? —pregunté, dibujando comillas en el aire al decir su nombre.

—Wong es un imbécil. Ninguno de ellos cree que tú eres la verdadera gobernante. Solo que yo no sabía que eso significaba algo para mí hasta que tú dijiste algo.

—¿Quién demonios creen que gobierna el Cuarto Reino?

—Creen que es el dueño del Jaded Dragon: el señor X. Nunca lo vi. No creo que ninguno de ellos lo haya hecho, pero todos creen que es el verdadero gobernante de los Caídos. Yo solo creía que eran parte de un grupo nuevo de tipos raros.

—¿Cómo te contrataron?

—Por error marqué la casilla que decía “Descendiente” en el formulario. Soy disléxica y pensé que decía otra cosa.

—Está bien. —Se me ocurrió que ese era el peor error de la historia en un formulario de empleo—. ¿Y todos creen que él es el verdadero gobernante de los Caídos?

—Todas las mujeres lo creen. Están como obsesionadas con eso. Es un poco como el “restaurante de los usurpadores de cuerpos”, ¿sabes?

—Entonces, ¿por qué trabajas allí? —consulté—. Está claro que descubriste que algo estaba mal con ellos.

—¡Obvio! Pero pagan bien y dan comida y alojamiento. Necesitaba empleo y un lugar donde quedarme. Tiene wi-fi —agregó, como si eso explicara todo.

—¿Y nadie allí te llamó alguna vez “contendiente”, o insinuó de alguna manera que podrías ser una amenaza?

Ella rio y sacudió la cabeza.

—Nadie hasta que apareciste tú. —Sorrel volvió a pasar por la cocina, y Sydney lo observó hasta que se fue—. ¿Por qué él se queda aquí?

Bebí un poco de agua mientras intentaba decidir cómo explicar la situación de Sorrel. Le conté sobre la búsqueda del curador y sobre lo sucedido el verano pasado.

—El Diablo, mi antiguo jefe, dice que Sorrel es para mi protección, como la guardia de la Reina.

—No parece que le agrades mucho.

—No le agrado a ninguno de ellos.

Sydney se reclinó en la silla y apartó el plato.

—¿Dónde está mi hermana?

—No lo sé. No encontré nada sobre ella en internet. —Ella levantó un dedo—. Ni en la otra-net —agregué, y volvió a dejarse caer sobre el respaldo de la silla.

—Sé que dijiste que había profecías, pero ¿por qué quieres ayudarme?

Suspiré.

—Todas estamos en un maldito lío con esas profecías. Tú no quieres matarme, y yo no quiero matarte. Azabache no era así. De hecho, intentó terminar con la profecía al hacer que alguien más me matara. —Sacudí la cabeza—. He visto mucho más de lo que imaginas y creo que tu hermana seguirá los pasos de Azabache. Ella intentará matarnos a ambas.

—¿Y cómo lo sabría ella? Yo no lo sabía. Y tú no puedes saber lo que hará ella —argumentó Sydney.

—Tienes razón. No lo sé con seguridad, pero esas profecías tienen algún modo de volverse realidad. Ella es la Viajera, la que intentará matar al dragón y llevarse la joya del tiempo. Ese es su destino.

—¿Cuál es mi destino?

—Tú eres la Profetisa de la Muerte y, creo, la niña sacrificada que debe ser salvada. —Era la única que encajaba con lo que había visto el verano pasado.

Le leí la lista completa de profecías.

—¿Cómo es que me salvas?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Solo intentaré mantenerte a salvo.

—Pero el destino...

—La profecía dice que tú debes ser salvada, o el Espectro renacerá, y no puedo permitir que eso suceda, así que, destino o no, te salvaré, Sydney. —Decidí no agregar: “O moriré en el intento”.

—De acuerdo —aceptó ella—. ¿Puedo irme a acostar ahora?

—Sí —respondí y le hice señas para que se pusiera de pie.

Le mostré a Sydney una de las habitaciones de huéspedes; no la que Sage había dejado completamente destruida la noche anterior. Tendría que llamar para que arreglaran ese desastre. Cerré la puerta y le hice un hechizo para que Sydney no pudiera irse sin despertarme, y me fui a dormir.

Capítulo 8

Connie no estaba en la oficina la mañana del viernes; eso no debería haberme sorprendido, ya que se lo había avisado a Sorrel el día anterior. Al menos mis vaqueros y mi conjunto de suéter y cárdigan no recibirían sus miradas de desaprobación, y yo no tendría que explicar por qué Sydney estaba en la oficina.

Nadie se había presentado para la entrevista hasta la hora del almuerzo, lo que era muy extraño. Sydney estaba en la sala de espera, escribiendo en la computadora de Connie. Le había advertido que tuviera cuidado porque la red era monitoreada.

Llevaba puesto un atuendo similar al del día en que la había conocido: una remera y unos vaqueros un poco andrajosos. Necesitaba cosas nuevas y un lugar seguro y más permanente para quedarse. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo prolija; eso casi ocultaba el hecho de que se veía un poco como si fuera algodón de azúcar. Le daba un aspecto de más mayor y gritaba: “No se metan conmigo”. Presentía que ese era su estado de ánimo actual.

Como, al parecer, nadie iría a la oficina, y yo estaba lista para irme, fui a la sala de espera para decirles a Sorrel y a Sydney que recogieran sus cosas, pero él no estaba en la oficina.

—¿Dónde está Sorrel?

Sydney echó un vistazo a la parte inferior derecha del monitor, como si verificara la hora.

—Se fue hace como una hora y media. ¿Por qué?

—Se supone que no debe dejarme sola.

—¿Qué?, ¿no puede tomarse un descanso? —preguntó con sarcasmo.

—No son las reglas. Me importa un comino lo que haga con su tiempo, pero él siempre sigue las reglas del padre. ¿Sucedió algo antes de que se fuera?

Ella se encogió de hombros.

—Podría haber estado escribiendo mensajes en su móvil. No estoy segura. No prestaba atención. Lo siento.

Llamé a su móvil, pero no respondió. Llamé a Cinnamon. Había planeado llamarla de todas maneras para saber sobre Sage, y tal vez ella sabría por qué Sorrel no estaba contestando el móvil.

—Sí, mi Reina, ¿qué necesita? —preguntó Cinnamon al contestar. Ese era su tono habitual, del que ella sabía que me molestaba.

—Llamo para asegurarme de que Sage está comportándose y para preguntar si sabes dónde está Sorrel.

—Estoy justo aquí —respondió él desde el umbral de la oficina.

—Qué bien, lo encontró —señaló Cinnamon; era evidente que lo había oído por el teléfono—. Debo irme, mi Reina —agregó antes de cortar.

Aparté el teléfono de la oreja y me quedé mirándolo. ¿Acababa de cortarme? Soltando un suspiro exasperado, guardé el móvil en el bolsillo y me volví hacia Sorrel.

—¿Dónde estuviste?

—Salí. ¿Por qué?

Parecía que todos estaban de malhumor, y yo no quería lidiar con Sorrel aquel día.

—Vamos. Este lugar está muerto, y estoy lista para irme.

—Como sea. —Sorrel se encogió de hombros.

—¿Sabes algo sobre Sage? —indagué, dándome cuenta de que no había conseguido información actualizada de Cinnamon.

Sorrel entrecerró los ojos como si fuera a comenzar un interrogatorio.

—No. ¿Por qué?

—Solo tenía curiosidad. ¿Qué bicho te picó?

Él levantó su ceja izquierda, lo que lo hizo parecer a Sage; luego, se dio vuelta y salió sin hacer comentarios. Qué bien; sería muy divertido estar con él.

—Vamos, Sydney.

Decidimos (y por el plural, me refería solo a Sorrel) que almorzaríamos en el Inframundo. Considerando toda la locura que estaba desatándose allí, expresé mi preocupación. Lamentablemente, él no estaba de humor para oír mis quejas. Al principio, supuse que estaba utilizando la excusa del almuerzo en el Inframundo para llevarme de nuevo a ver a Gizelle, pero no nos dirigíamos hacia la tienda de la herrera.

Me sentí muy confundida cuando estacionó frente a Peace-a-Pie, una pizzería new age. Casi esperé oler pachuli cuando entramos, pero el lugar estaba limpio y libre de humo, y se veía demasiado nuevo para mi gusto. ¿Le habría dicho Mace que teníamos que ir a ese lugar? De otro modo, ¿por qué más almorzaríamos pizza cuando habíamos comido lo mismo la noche anterior?

Estaba a punto de preguntarle a Sorrel por qué había elegido ese lugar cuando la recepcionista del restaurante, vestida con una falda con técnica de teñido de nudo y unas sandalias Birkenstocks (muy al estilo de los sesenta), nos pidió que la siguiéramos. Nos llevó hacia una habitación en la parte de atrás, lejos de los demás clientes; eso estaba bien para mí. Sydney me tiró de la manga mientras la recepcionista colocaba los menús sobre la mesa y nos hacía señas para que nos sentáramos.

—El señor X también es dueño de este lugar —me susurró—. ¿Por qué estamos aquí?

Estaba segura de que Mace debía haberle contado a Sorrel sobre ese lugar, pero no podía comprender por qué él no quería decírmelo. ¿Por qué nos había llevado allí sin ninguna advertencia? Esperé a que la recepcionista se retirara.

—¿Mace te comentó sobre este lugar? —le consulté a Sorrel.

Él sacudió la cabeza.

—Es el lugar más de moda en Ciudad Inferior —contestó distraídamente.

No me había dado cuenta del hechizo nuevo. El lugar me había parecido común y corriente, así que no tenía sentido que Sorrel hubiera sido afectado por algo para lo que yo ya le había dado la cura. Estiré la mano para tocarle el brazo, pensando en que podría quedar algo del hechizo general del Inframundo en él. Su móvil vibró y alejó la mano fuera de mi alcance, pero no para contestar el llamado. Lo dejó caer en el bolsillo sin siquiera echar un vistazo a la pantalla. Tomó un menú y comenzó a leerlo.

Por un instante, sus acciones me tomaron por sorpresa, cuando presentí una inesperada presencia cerca de mí. ¿Ronin? Me puse de pie para intentar detectar la fuente.

—¿Qué sucede? —inquirió Sydney.

Sacudí la cabeza.

—Nada, creo, pero deberíamos irnos. —Estaba claro que Mace no había enviado a Sorrel a conocer ese lugar, y este estaba actuando de manera extraña.

Me alejé de la mesa, esperando que Sydney y Sorrel me siguieran. Él no se movió, y Sydney estaba confundida y tal vez algo asustada. Estaba a punto de tranquilizarla cuando me sujetaron desde atrás. Unos brazos fuertes me rodearon, y una mano me tapó la boca.

Sydney dio un grito de sorpresa y miró a su alrededor frenéticamente. Fue entonces cuando me di cuenta de que, desde su perspectiva, yo acababa de desaparecer. Mis sentidos no se habían equivocado. Solo un hombre sabía cómo hacer eso, pero ¿qué demonios estaba haciendo allí Ronin, el antiguo cazarrecompensas de Mab?

Murmuré algo ininteligible contra su mano.

—Shhh, muñeca, esto solo tomará un minuto —me avisó con ese particular acento escocés tan sensual.

Intenté liberarme, pero Ronin era muchísimo más fuerte que yo. Los ojos de Sydney miraban a un lado y al otro del salón, con expresión cada vez más preocupada. Sorrel ni siquiera había levantado la vista del menú. ¿Qué le sucedía? Sydney corrió la silla y se puso de pie.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó Sorrel arrastrando las palabras.

—Claire acaba de desaparecer —le contestó en un tono más alto de lo habitual.

—¿Y? —expresó, como si eso no significara nada.

—Al diablo con esto. —Ella volteó para irse.

Claro que eso fue justo cuando un grupo de ninjas (Sí, ninjas) irrumpió en el restaurante. La horda, vestida con traje de faena negro, de pies a cabeza, incluido el pasamontañas, disparó dardos tranquilizantes a Sydney y a Sorrel.

Pateé las piernas de Ronin e intenté liberarme.

—Quédate quieta, muñeca, o podrían oírte —susurró él. Maldición, no me importaba si me oían. No quería que se llevaran a Sydney. Estaba un poco molesta con Sorrel en aquel momento, pero tampoco podían llevárselo a él. Oí el leve chisporroteo de poder al tiempo que unos hilos de energía rondaban mis muñecas—. Tranquilízate, muñeca. —Ronin estaba a punto de regresar a la lista de imbéciles, donde había estado alguna vez, cuando me había secuestrado el verano pasado. Me remonté a la primera vez que lo había visto: el día en que había cruzado un portal en la oficina y había acabado boca abajo en un cañón. El poder de mi centro se removió, y una línea se disparó hacia esa ubicación en el pasado. En un abrir y cerrar de ojos, estaba allí, pero no estaba sola. Ronin aún me sujetaba pero, de alguna manera, me había deslizado por el tiempo y el espacio junto con él—. ¿Qué diablos...? —murmuró, en sintonía con mis sentimientos. ¿Cómo demonios había viajado en el tiempo? Había perdido la habilidad y el poder que necesitaba para viajar por el tiempo cuando Harry había removido su sangre el verano pasado. En ese momento, sin ninguna advertencia, lo había hecho acompañada por otro viajero. No tenía idea de cómo había sucedido. Ronin también era el Príncipe del Tiempo, pero él no recordaba nada de eso. Basada en su reacción, él no nos había llevado hasta allí de manera intencional ni sin ninguna intención. Advertí que el otro Ronin acababa de rodear la cintura de mi otro yo con el látigo. Ninguno de ellos dos pareció notar que sus futuros yos estaban en el entreplanos, invisibles. Mi pensamiento regresó a Sydney, y volvimos por la misma línea hasta el restaurante, pero ella no estaba. Los ninjas se habían ido y se habían llevado a Sorrel y a Sydney. Sin decir palabra, Ronin me soltó. Tambaleé hacia adelante y reaparecí en el restaurante. Eso provocó que dos camareras hippies que habían asomado la cabeza dieran un grito ahogado y salieran corriendo. Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Intenté concentrarme en Sydney para tender una línea hacia ella, pero nada ocurrió. Era como si ese poder ya no existiera. Abrí los ojos y miré furiosa hacia donde presentía que estaba Ronin. Su voz incorpórea rompió el silencio—. ¿Cómo diablos hiciste eso, muñeca?

Ignoré su pregunta porque no tenía idea de cómo lo había hecho.

—Muéstrate —le ordené. Un segundo más tarde, él se materializó, vestido como los ninjas, pero sin el pasamontañas. Retrocedí—. ¿Qué hiciste? ¿Por qué se llevaron a la chica?

—Recién estuvimos en el cañón... semanas atrás, si no me equivoco, muñeca. ¿Cómo hiciste eso?

—Dime por qué se llevaron a la chica.

Él rio.

—¿O qué? Tu poder ha menguado.

Mi temperamento se encendió y envió ondas de energía por mi piel. Corriendo el riesgo, avancé rápidamente y sujeté a Ronin de la muñeca. Me concentré en mi departamento, tendí una línea hacia mi estudio y nos llevé en un pestañeo. Mi poder era limitado, pero podía retener casi a cualquiera dentro de esa habitación con escudos. Me alejé de él y utilicé mi voluntad para trabar las puertas. Activé los jeroglíficos que Cinnamon había colocado sobre las paredes para asegurar la habitación. Había sido mi pago por haberles prohibido a los muchachos vengarse de ella por lo que les había hecho en el Purgatorio como el Conejo de Pascuas.

—Supongo que mi poder no menguó tanto —comenté frente a su expresión conmocionada.

Agradecí que el traslado funcionaba de vuelta. Me arriesgué a pensar que Ronin era el nuevo componente en la ecuación, razón por la que había podido lograrlo. Algo en su poder, combinado con mi habilidad para viajar por el tiempo, había hecho que funcionara. Él era el Príncipe del Tiempo, después de todo, aun si ninguno de los dos sabíamos qué significaba eso en verdad. Le había prometido a Leland Kane, el antiguo consejero de Jayne, que lo llevaría a la cabaña, una promesa que todavía debía cumplir. La habilidad innata de Ronin, ya fuera que él la conociera o no, era lo que me permitía viajar con él, aunque me faltaba mi propio poder. Claro que él no necesitaba saber eso.

Miró de un lado al otro de la habitación para conocer lo que lo rodeaba. Sentí que algo activaba los escudos: él intentaba irse.

—¡Libérame! —exclamó.

—Dime adónde se llevaron a la chica.

Él rio.

—¿Por qué te importa? Honestamente, muñeca, no veo por qué te juntarías con la sicaria de Mab.

¿La sicaria de Mab? No había manera de que Sydney fuera algo de Mab. Ni siquiera había reconocido el nombre de la Reina Invierno. Sacudí la cabeza.

—Estás equivocado. Ella...

—¿Qué, es una jovencita? ¿Inocente? La conozco hace tres años, y esa chica nunca fue inocente.

¿Tres años?

—¿Sydney? ¿La Sydney de pelo rosa y azul, que ve la muerte en tu rostro?

Él entrecerró los ojos.

—Lo del pelo es nuevo.

Esa vez me reí.

—Sabes que es su gemela, ¿verdad? ¿Una contendiente para el trono de la Reina de los Caídos? —Maldición, ¿la hermana de Sydney era la sicaria de Mab? Nada de lo que Mab hacía podía sorprenderme. Él abrió la boca como para decir algo y luego la cerró—. ¿Por qué se llevaron a Sorrel?

—No tenía conocimiento de ninguna orden para llevar al descendiente del Infierno —señaló como si esa fuera una respuesta razonable.

—Genial, así que tus muchachos dispararon tranquilizantes a una chica inocente y se fueron con un poderoso descendiente del Infierno bajo mi protección. Vaya modo de llevar las cosas con mano dura, Ronin. —Él gruñó—. ¿En serio? ¿Gruñidos?

—Esto no está bien —protestó él—. Mi empleador no estará feliz.

—¿Es una broma? ¿Es todo lo que tienes para decir? Estás enojado porque tu jefe se enfadará. Los quiero de regreso. Ahora.

Ronin me miró con expresión amenazadora.

—Tu poder es débil, y mi lealtad le pertenece a otro, muñeca. Así que lo siento: no puedo ayudarte.

—¿Qué sucede contigo y con los jefes horribles? ¿Tienes alguna maldición o algo? Al menos supongo que no estás trabajando para Mab otra vez, ¿verdad? ¿O ella perdió a su sicaria, y tú fuiste enviado a buscarla?

—Debo irme. Libérame.

—Lo siento, muchachote, no sucederá. Quiero saber para quién trabajas. Sydney no es la sicaria, y no puedes llevarte a uno de los cuatrillizos sin sufrir consecuencias. Con gusto se lo explicaré a tu jefe. —Con gusto dejaría que Mace se lo explicara a su jefe.

Sentí que volvía a tratar de irse, pero mis escudos seguían resistiendo.

—Estás fuera de tu elemento, muñeca. Ahora, déjame ir —exigió Ronin.

¿Quién se creía que era? Era la condenada Reina de los Caídos, así que, a menos que estuviese trabajando para Mab, ¿cómo podía ser que yo estuviese fuera de mi elemento?

—No —expresé—. No hasta que obtenga algunas respuestas. Hay algo que debemos discutir, así que no quiero que te escapes hasta que lleguemos a algunos acuerdos.

Leland Kane quería que llevaran a Ronin a la cabaña. Yo necesitaba recuperar el control del poder para viajar en el tiempo y, para eso, necesitaba la cooperación de Ronin. Con su ayuda, podía volver al Cuarto Reino y averiguar por qué mi poder no estaba fortaleciéndose, o podía utilizarlo para regresar a la pradera y saldar mi deuda con Kane. Supuse que Ronin querría saber que él era el Príncipe del Tiempo.

Ronin rio.

—Entonces, ¿no solo quieres que te regresen a tu gente, sino que ahora necesitas algo de mí? No estoy sintiéndome muy caritativo, muñeca.

Revoleé los ojos.

—Es la chica equivocada y, si tu jefe es quien creo que es, los Tres Grandes ya se dieron cuenta. ¿De verdad quieres hacer enojar al Diablo por haberte llevado a Sorrel? —Claro que ellos creían que Sydney era la sicaria de Mab, así que tal vez mi argumento era más débil de lo que pensaba. A su jefe no le importaba enfadar a los Tres Grandes.

Él resopló, se cruzó de brazos y me miró con desprecio.

—¿Y quién crees que es mi empleador, muñeca?

Consideré las opciones. No creía que fuera Mab. ¿Por qué Ronin regresaría con ella? El señor X, propietario de los restaurantes hechizados de Ciudad Inferior, también era una opción, pero Sydney había estado trabajando para él durante semanas, aunque sí había dicho que no creía que alguno de los empleados del Jaded Dragon lo hubiera visto alguna vez. Alguien había creído que ella era la sicaria de Mab, pero eso podría haber sido cualquiera, no necesariamente alguien del Jaded Dragon.

Aun si los empleados no estaban convencidos de que X fuera el verdadero gobernante del Reino Caído, estaba claro que el tipo estaba poniendo las cosas patas arriba en el Inframundo. Los Tres Grandes se habían dado cuenta, pero no era como si todo hubiese comenzado el día anterior. Algunos de esos restaurantes habían estado abiertos desde hacía semanas, y había muchos comercios cerrados. Era evidente que la operación de X era lo suficientemente grande como para afectar a druidas, paganos y demonios. Entonces, ¿qué había puesto sobre aviso a los Tres Grandes?

La mafia. Harry había dicho que sus muchachos se encargarían pero, según el Jefe, habían acordado que yo tendría que hacerlo. Tal vez creían que era algo propio de los Caídos a causa de lugares como el Jaded Dragon. Incluso con los hechizos, la mafia se habría dado cuenta con el tiempo. Las ganancias de los servicios de protección habrían comenzado a disminuir.

Johnny podría habérselo informado a Harry, quien luego lo había conversado con Mab y con el Jefe. Pero ¿por qué X no abría comercios nuevos y continuaba pagando por protección, al menos mientras terminaba de construir su imperio? Era como si hubiese parado de expandirse, o lo estuviese haciendo muy lentamente, y las tiendas cerradas estaban llamando una atención que los hechizos no podían contrarrestar.

Fuera como fuese, estaba claro que X era un jugador importante en todo eso. Ronin debía trabajar para X. Decidí correr el riesgo y ver cómo reaccionaba él.

—El señor X, o como sea que se llame. El tipo que es dueño del restaurante donde estábamos y del Jaded Dragon, y que tal vez sea responsable de todos los hechizos en Ciudad Inferior, que hacen que la gente no sea capaz de ver lo que está sucediendo. Ese tipo, él es tu jefe. —Ronin no se movió, pero su falta de respuesta era reveladora. Sonreí cuando finalmente pude ver a través de su fachada. Levantó la barbilla en señal de desafío—. ¿Cómo logro recuperar a Sydney y a Sorrel? Y de verdad debemos hablar. Es sobre quién eres en realidad. Es decir, si es algo que te gustaría saber.

Arqueó la ceja izquierda.

—Dime, muñeca, ¿quién soy?

—No hasta que tenga a Sydney y a Sorrel.

Él rio.

—No puedo faltar a mi palabra con mi empleador, pero haré lo que pueda por salvar a tu chica. El demonio tendrá que arreglárselas por su cuenta.

—Tu lealtad es admirable, pero ¿por qué parece que siempre trabajas para algún tipo malo?

Ronin se encogió de hombros.

—Lo de “malo” es una cuestión de percepción, muñeca. El Diablo es malo, Harry es malo, y hasta tú eres mala. Una asesina, según creo. Mi empleador no es peor que el resto.

—¿Cómo sabías que Sydney, de quien creías que era la sicaria, estaba en Ciudad Inferior?

—Un informante la vio.

—Hasta ayer, ella trabajaba en el Jaded Dragon, así que, ¿por qué ahora? Al menos supongo que era una orden ya vigente.

Ronin se encogió de hombros.

—Mi empleador tiene intereses variados. No todos tienen su atención por igual.

—Claro, tiene gente para eso. Bueno, esa gente debería haber seguido pagando el dinero por protección porque ahora los Tres Grandes están al tanto del problema —planteé, suponiendo cómo se había descubierto la operación de X.

Un sonido de vibración provino de Ronin. Él estiró el brazo hacia abajo y sacó el móvil de un bolsillo en los pantalones. Pensé en intentar detenerlo, pero mi única opción era llevarlo hacia el pasado, y no estaba segura de cuán sencillo sería si él decidía luchar.

—¿Qué? —bramó en el teléfono. No pude oír a quién había llamado—. No, quédate allí. Espérame y no lastimes a la chica. ¿Por qué se llevaron al demonio? —Después de un momento, preguntó—: ¿Quién cambió la orden? —Ronin gruñó, y luego cortó la llamada.

—Por qué no le pediste que la soltaran? —inquirí.

Él suspiró.

—No es tan simple, muñeca. Y no estoy convencido de que ella no es la sicaria.

—No lo es.

Él rio por lo bajo.

—Debo verlo por mí mismo. Y, si ella es una contendiente, muñeca, ¿por qué no la mataste todavía?

—Las profecías son complicadas, pero al menos ahora sé dónde está la gemela. La sicaria de Mab, ¿eso fue lo que dijiste?

—Ah. ¿La usarás como carnada para conseguir a la otra?

Sacudí la cabeza.

—Ese no era mi plan.

—Probablemente, eso es algo bueno, muñeca, porque… ¿mencioné que la sicaria es también la intocable de Mab?

Hice una mueca ante la noticia, y él rio. Maldición. Claro que tenía que ser la intocable de Mab. ¿Por qué Mab intentaría jugar limpio? Por supuesto que trataría de hacer que su contendiente fuera inasesinable. ¿Por qué la quiere X? —Ronin se encogió de hombros—. ¿Qué?, ¿solo eres un tipo que sigue órdenes? Eso no funcionó muy bien para ti la última vez. Debe de haber una razón.

—Nada de lo que pueda hablar. Ahora es tiempo de irme. Desactiva los escudos.

Sacudí la cabeza.

—Te dije que tenemos que conversar sobre algunas cosas.

—Ah, cierto, me dirás quién soy en realidad. De acuerdo, adelante. ¿Quién soy, Claire?

—Funcionará mejor si te lo muestro. —Intenté tomarlo del brazo, pero él se apartó de mi alcance—. ¿Eres un gallina? —lo provoqué.

—Podría dejarte inconsciente de un golpe, muñeca. Dudo de que los escudos se mantengan después de eso.

Me crucé de brazos.

—Cinnamon los creó, y digamos que no solo es buena para ser despampanante. No quiero darte ideas, pero estoy bastante segura de que se mantendrán aun si estoy muerta. —Él oprimió los labios en una línea recta—. No me llevará mucho tiempo mostrarte —le aseguré—. Después, quiero tu palabra de que ayudarás a Sydney, y a Sorrel, a salir de este lío con tu jefe.

—Creo que lo que pides es un favor, muñeca.

—Yo estoy haciéndote un favor a ti —argumenté.

Él rio.

—Qué gracioso: no recuerdo haberte pedido uno. Así que, si quieres mi cooperación en este paseo que has planeado, me deberás un favor, muñeca. Haré lo que pueda por ayudar a tu chica, siempre y cuando no sea la chica que queremos pero, como dije antes, el descendiente del Infierno tendrá que arreglárselas solo. Y esta ayuda que ofrezco por la chica no está relacionada con nuestro acuerdo. Tendrás un poco de cooperación de mi parte. Iré adonde quieras que vaya y haré lo que necesites que haga por las siguientes dos horas, a cambio de un favor, pero nada más. ¿Aún quieres hacer el trato?

Maldición, no era lo que quería, pero necesitaba de su ayuda para utilizar mi habilidad. Si podía regresar al Cuarto Reino, podría conseguir más de mi propio poder, o eso esperaba. De cualquier manera, necesitaba llevarlo a ver a Kane. Ronin había mencionado que intentaría ayudar a Sydney. Ella no era la chica que él quería, así que no tenía motivos para conservarla, pero ¿era suficiente para deberle un favor? ¿Tenía alguna opción?

Él miró su reloj, sacó el móvil y envió un mensaje breve. Guardó el teléfono en el bolsillo.

—Tienes dos horas si las quieres. Luego, dejaré de ser bueno.

—Me parece justo —concedí—. Estoy de acuerdo. —Sentí una pequeña molestia en el hombro. Pestañeé para utilizar mi visión secundaria y vi una línea tenue entre Ronin y yo: una conexión física que representaba el favor que había aceptado deberle. Lo ignoré por el momento y estiré la mano hacia él. Esa vez, él avanzó y la apoyé sobre su brazo. Pensé en la pradera, en Leland Kane y en el dragón, Tarik, pero nada sucedió. Claro que no había sentido nada cuando había pensado en el consejero el verano pasado, pero igual había terminado en el claro, a punto de recibir un disparo.

Abrí los ojos, un poco esperando estar frente a una escopeta de doble cañón, pero seguía en el estudio. Ronin estaba allí con expresión engreída y una ceja levantada. Volví a intentar, pero nada ocurrió. ¿Por qué no funcionaba? Intenté formar una línea hasta el Cuarto Reino, pero tampoco resultó.

—No tengo todo el día, muñeca. El tiempo corre.

—No está funcionando. No puedo trazar la línea. —Le solté el brazo. Frustrada, caminé de un lado al otro.

—Tal vez soy yo. Intenta ir sola.

Levanté una ceja en señal de incredulidad. ¿Bromeaba?

—No puedo. Solo funciona contigo. ¿Por qué más crees que hice el trato?

Él rio por lo bajo.

—Bueno, entonces parece que necesitas recuperar tu poder. Es una lástima que no tengas la sangre de Harry.

—Como si pudiera conseguir que uno de ellos me recargara con eso en caso de obtenerla. No estás ayudando.

Mientras seguía riéndose, se sentó en el sofá doble y estiró las piernas. Se reclinó y cerró los ojos.

—Solo avísame cuando pueda irme. A menos, claro, que tengas algo de la sangre de Harry por ahí.

¿Hablaba en serio?

—¿Y si la tuviera?

—Podría conocer a un tipo.

—¿Qué tipo? ¿Un tipo que puede hacerme una transfusión de la sangre de Harry?

Ronin entreabrió un ojo.

—Primero necesitas la sangre, muñeca. Pero solo me tienes por una hora y cincuenta y ocho minutos, así que será mejor que pienses rápido.

Fruncí los labios. No era como si Harry fuera a darme su sangre, y la había quitado del museo luego del “incidente” del verano pasado. Recordé aquel día en el museo, cuando Mab me había introducido la sangre de Harry a la fuerza. Ella la había invocado desde la sala donde estaba la sangre, pero el tubo no estaba lleno. Recordé haber pensado que era extraño. Yo lo había visto poco antes, y estaba como los demás: lleno hasta el tope. ¿Había más de un tubo, o alguien había sacado algo de sangre antes de que Mab la utilizara? ¿Podría ese alguien haber sido yo?

Maldición, sí. Sonreí.

—Levántate. Sé dónde podemos conseguir la sangre.

Capítulo 9

—Quédate callado hasta que la sala se vacíe —le advertí a Ronin antes de cerrar los ojos y de salir de mi cuerpo. Pensé en el museo, en el momento en que estaba buscando la sangre de los cuatrillizos el verano pasado, y tracé una línea con esa ubicación. Con poco esfuerzo, Ronin y yo nos deslizamos al pasado. Nos retuve en el entreplanos mientras observaba a mi yo del pasado doblarse de dolor. Mi yo del pasado no lo sabía aún, pero Azabache acababa de recuperar la conciencia que había perdido por un golpe y había vuelto a hechizar a Thanos; eso lo había alejado de mí y estaba causando el dolor en mi corazón, que casi me dejó inconsciente. Un minuto después, llegó Mab, y fue entonces cuando todo se fue al demonio. Esperé, sin poder hacer nada para ayudar a mi yo del pasado cuando Mab la levantó y la arrojó fuera de la habitación. En cuanto Mab se retiró, me materialicé junto con Ronin.

—Ya veo por qué le agradas, muñeca.

—Vete al diablo, Ronin. —Él rio por lo bajo. Ignorándolo, me dirigí al gabinete—. Los cuatrillizos. —Al igual que antes, pareció tomar una eternidad, pero al fin oí el ruido de vidrio. Abrí la puerta, y encontré doce tubos. El tubo de Mace estaba vacío y roto. Los de Cinnamon y los de los gemelos no estaban completos; estaban como los había dejado. Los cuatro tubos rosa seguían intactos. Tomé el que estaba vacío, del que suponía que era mío, y tal vez el único que se me permitiría sacar del museo. Claro que también estaba regresando después de la muerte del curador así que, si la suerte me acompañaba, lograría salir con la sangre de Harry. El tubo de Jayne vibró cuando lo toqué. Sabía que los del Jefe y Mab harían reaccionar a sus marcas bajo la piel de mis antebrazos. Comparé cada uno de los tubos restantes con ambas marcas. Solo uno no causó ninguna reacción: el de Harry. Primero abrí el tubo vacío y dejé el tapón a un lado. La sangre de Harry entró con facilidad. Intenté recordar exactamente cuánta sangre había visto en el tubo antes de que Mab la introdujera en mí. No quería sacar de más. Cuando tuve suficiente, coloqué el tubo de Harry en el estante, junto a los otros—. Regresen —ordené, y observé cómo los tubos desaparecían.

Ronin se acercó por detrás.

—Tal vez el museo no te deje llevarte la sangre —planteó.

—El curador está muerto, y este es mi tubo, así que esperemos que te equivoques.

Lo tomé del brazo y nos regresé al estudio protegido por escudos. Me invadió el alivio cuando sentí que aún sostenía el tubo. Tenía algo de sangre de Harry. Eso era todo lo que importaba.

—Deberías haber sacado más —sugirió Ronin.

—Eso se habría notado. No estoy del todo segura de que Mab no lo haya advertido. La única ventaja es que no tiene manera de saber quién la tomó ni cuándo lo hizo. Así que no me preocuparé por eso. —Él asintió, como si estuviera de acuerdo con mi razonamiento—. Bien, tengo la sangre. ¿Ahora qué?

—Si desactivas los escudos, nos llevaré adonde debemos ir. —Ronin extendió la mano hacia mí, pero no la sujeté de inmediato—. Una vez que tengas la sangre de Harry, tu deuda conmigo valdrá algo. Solo por ese motivo deberías confiar en mí.

Consideré la línea tenue que se había formado entre nosotros para marcar nuestro trato. Tenía razón: valdría más una vez que recuperara mis poderes. Tomé su mano y desactivé los escudos.

Desaparecimos y reaparecimos frente a una pequeña tienda de tatuajes en el Inframundo. No conocía esa parte de la ciudad pero, al igual que en otras partes, había más de un comercio cerrado o abandonado. Me pregunté por un instante por qué aquella tienda continuaba abierta. Por el exterior, se podía ver que no era nueva, algo que caracterizaba a los locales de X. Los ladrillos estaban desgastados por el paso del tiempo, y las letras sobre la puerta de vidrio también estaban delgadas y desgastadas. Podía leerse: “Tinta de la salvación — eterna”.

Expandí mis sentidos para tantear el terreno. Examiné la tienda, y me sorprendió descubrir que casi todas las personas en el interior eran druidas. Sujeté con más fuerza el tubo con la sangre de Harry. Lo guardé en el bolsillo delantero del pantalón y di un paso atrás sacudiendo la cabeza.

—No puedo entrar ahí —anuncié.

Ronin puso una mano sobre mi espalda para detenerme.

—A él no le importará de quién es la sangre, muñeca.

—Hay demasiados druidas allí, y no tengo una buena relación con ellos. —Johnny y sus muchachos, la fuerza policial corrupta del Inframundo (similar a la mafia), eran todos druidas, y ya había tenido suficientes encuentros con ellos—. No me agradan los druidas, así como yo no les agrado a ellos.

Ronin intensificó el velo a nuestro alrededor y me llevó hacia la puerta.

—No te preocupes: no nos presentirán. —Algunos druidas levantaron la vista cuando vieron que la puerta se abría y se cerraba. Un tipo de apariencia nerviosa, con pelo castaño oscuro, se puso de pie y se fue. Los otros se quedaron allí, como si las puertas se abrieran solas todo el tiempo, lo que tal vez fuera verdad. Ronin me guio hasta la parte trasera del local. El nombre “Raal Alexander” me vino a la mente cuando vi al hombre peligrosamente atractivo, mitad demonio y mitad druida, sentado y con el cuerpo inclinado sobre el brazo de un druida de pura sangre al que reconocí. Raal (pronunciado como “Paul” en inglés, pero con R) era calvo y tenía el torso desnudo. Eso mostraba una piel perfectamente tatuada con suficientes detalles complejos como para que uno se sintiera mareado. Miré furiosa a Ronin—. ¿Qué? Te dije que no podían presentirnos, muñeca. Solo tú tienes esa habilidad, ¿recuerdas?

Levanté las cejas.

—¿Y tampoco pueden oírnos? —susurré.

—No, a menos que yo quiera que lo hagan.

—Pero en el restaurante me tapaste la boca y dijiste...

Él rio por lo bajo.

—Solo quería que te quedaras callada, muñeca.

Revoleé los ojos.

—Como sea. —Señalé al hombre a quien Raal estaba tatuándole una sirena—. Ese es Frankie, uno de los hombres de Johnny. —Ronin se encogió de hombros. Apoyé la mano sobre mi bolsillo—. Tengo la sangre de Harry, así que disculpa si estoy un poco paranoica.

Él desestimó mi preocupación.

—Silencio ahora, muñeca. Tengo negocios de que ocuparme. —Un resplandor atravesó el velo. Ronin se aclaró la garganta—. Estoy aquí para cobrar.

Raal dejó lo que estaba haciendo. Frankie miró a su alrededor, confundido.

—Afuera, ahora —ordenó Raal con un marcado acento inglés—. La tienda está cerrada.

—Maldición, amigo —protestó Frankie, mirando la sirena a medio terminar en su antebrazo—. No puedo andar así.

Raal gruñó, y su mitad demoniaca atravesó sus ojos, que brillaron de color rojo por un instante. Frankie se encogió de miedo.

—Dije que cerramos. —Tomó a Frankie del brazo, cubriendo casi todo el tatuaje a medio terminar. Murmurado algo que no llegué a captar, apretó el brazo de Frankie, y el druida comenzó a gritar. Mientras yo observaba, el tatuaje desapareció y reapareció por un momento en la piel ya cubierta de tatuajes de Raal. Otro breve encantamiento, y la sirena a medio terminar quedó reducida al tamaño de una uña de meñique y se acomodó entre los otros tatuajes de Raal, como si siempre hubiera estado allí.

Frankie se levantó de la silla de un salto cuando Raal lo soltó. Se frotó el brazo, que estaba en carne viva donde había estado el tatuaje.

—Vete al diablo, Ra. —Al pasar junto a Ronin y a mí, tomó su abrigo del perchero que estaba junto a la puerta. Le gritó a alguien que se apartara al tiempo que salía enfurecido de la tienda y daba un portazo.

Seguimos a Raal hasta el salón delantero.

—¡Todos afuera! El local está cerrado —gritó. Hubo algunas quejas, pero las sillas chirriaron contra el suelo mientras todos salían. Raal dio vuelta el cartel de “Abierto/Cerrado” y cerró con llave antes de voltear. Ronin nos quitó el velo. Raal me echó un vistazo rápido antes de dirigir la mirada hacia el cazarrecompensas—. ¿Vienes a cobrar? —Ronin asintió—. ¿Qué quieres?

Ronin me miró.

—La muñeca necesita energizarse.

Raal fijó la atención en mí. Señaló mi suéter y me hizo un gesto para que me lo quitara. Chasqueé los dedos (uno de los pocos trucos que aún podía hacer), y la parte superior del conjunto desapareció. Él levantó una ceja, pero no hizo comentarios sobre mi habilidad. Dando vueltas a mi alrededor, contempló mis brazos desnudos como si fueran un lienzo en blanco.

—¿Con esto quedaremos a mano, amigo?

Ronin asintió.

—Así es.

Raal se detuvo frente a mí y me tomó las manos. Con un chasquido de la lengua y un encantamiento murmurado, una sensación de calidez me cubrió.

—Mostrar —ordenó, y el resplandor de una enredadera espinosa subió serpenteando por mi brazo izquierdo. Se retorció hasta que sentí que desapareció bajo la remera. Unos momentos más tarde, el mismo brillo (pero, esta vez, una enredadera sin espinas) descendió en círculos por mi brazo derecho y desapareció bajo su otra mano. Raal respiró profundo, y sus ojos brillaron con un leve color ámbar. Una sensación de cosquilleo me recorrió ambas palmas. Él las levantó hacia arriba y vi un tulipán sobre la palma derecha y una rosa sobre la izquierda antes de que el diseño desapareciera. Raal dio un grito ahogado, me soltó las manos y retrocedió—. ¿Quién eres?

—No es importante —contestó Ronin antes de que yo pudiera hablar—. Existe una deuda. La pagarás. De lo contrario... —amenazó mirando a su alrededor— La tinta de la salvación regresará a la lista.

Raal entrecerró los ojos.

—¿Esto me mantendrá fuera de la lista para siempre?

—Así es.

Tensando la mandíbula, Raal volvió la mirada hacia mí.

—¿Cuánta sangre tienes?

Saqué el tubo y se lo entregué. No estaba segura de cómo funcionaría, pero esperaba que no hubiese suficiente para completar todo el diseño. No quería andar por ahí con dos mangas enteras de enredadera en cada brazo. Miré a Ronin; estaba a punto de preguntar cuando Raal destapó el tubo y se lo bebió como si fuera un trago de whisky.

—¿Qué demonios...? —Di un grito ahogado cuando Raal me sujetó los antebrazos con fuerza.

El hechizo sonaba confuso, pero algunas palabras como “figura” resonaron al tiempo que las enredaderas de mi diseño salían de los tatuajes de él y le cubrían los brazos como habían hecho con los míos un minuto atrás. Grité de dolor cuando él pronunció: “metamorfosear”, y unas enredaderas de color sangre se grabaron en mi piel al tiempo que desaparecían del cuerpo de Raal. El proceso se sentía como si él estuviera clavando espinas en mi carne.

Los ojos de Raal se agrandaron a medida que la sangre de Harry se mezclaba con la mía y destellaba un rojo encendido a lo largo de todo el diseño. Mi cuerpo tembló y se sacudió mientras las enredaderas se unían en mi nuca. Maldiciendo, Raal intentó apartarse, pero no podía detenerse. Debía terminar. Lo sujeté de los brazos, y lo hice sangrar al clavarle las uñas.

—¡Termina! —grité.

Los ojos de él emitieron un brillo de color carmesí al tiempo que un escalofrío me atravesó y la tinta se asentó. Lo solté. Él cayó de rodillas mientras el flujo y reflujo del poder que recorría mi cuerpo destellaba. Luego todo se oscureció.

Capítulo 10

—No puedes dejarla aquí. —La voz de Raal atravesó la oscuridad—. No seré responsable por ella.

—Ella... —comenzó a expresar Ronin.

—Al diablo contigo. Ella es la maldita Reina de los Caídos, y tú la trajiste aquí con la sangre de él. Soy un maldito hombre muerto.

—Ella no te hará nada a ti ni a la tienda. Se despertará con un tremendo dolor de cabeza y se irá.

Ronin tenía razón: me estallaba la cabeza. Salí de mi cuerpo. Raal caminaba de un lado al otro mientras se pasaba las manos por su coronilla calva.

—¿Después de haber destruido el Inframundo?

Ronin se quedó con los brazos cruzados y la mirada severa. Su móvil vibró, y esa vez lo verificó.

—Debo irme. Y deja de preocuparte por que la muñeca explote como una supernova: ella sabe cómo manejarlo.

Raal soltó una carcajada.

—Nadie sabe cómo manejar esa clase de poder. Puedo sentirlo crecer. —La energía en mi centro no era tan brillante como había sido el verano anterior, pero podía verla moverse y retorcerse sobre sí misma, contenida, ya que había entrenado mi cuerpo aquel verano, así que no estaba segura de lo que Raal estaba presintiendo. Las enredaderas que me había tatuado en la piel latían como si estuvieran vivas. Mientras observaba, un diminuto rayo de energía surcó el diseño. Un instante después, otro rayo subió serpenteando por mi brazo. Seguí el camino hasta mis manos; parecía como si la sangre que me cubría las uñas era absorbida, de alguna manera, hacia las palmas. Eso no podía ser bueno. Al menos las enredaderas no eran visibles al ojo humano. Claro que eso no significaba que los Tres Grandes no podrían ver el poder que se acumulaba en el interior. Con fuerza de voluntad, intenté, mentalmente, amortiguar el poder. Me sentía más fuerte que lo que me había sentido en semanas, pero no quería que nadie más notara el cambio. Debía haber una manera de ocultarlo—. Oh, maldición —exclamó Raal, retrocediendo—. Esa maldita está a punto de despertar. Puedo sentirlo. Me arruinaste, cazador. Hablaré con el Rey. Hace tiempo que debería haberle dicho lo que traman los muchachos de X. No seré responsable de toda esta porquería.

Un brillo rojo cruzó el aura de Ronin. Sus ojos se pusieron vidriosos y se lanzó hacia adelante sin dudarlo. Raal no tuvo tiempo de reaccionar antes de que Ronin le rompiera el cuello. Atónita, me quedé en el entreplanos con la boca abierta. Antes de que pudiera abrir los ojos para enfrentar a Ronin, este dejó que el cuerpo de Raal se desplomara, y desapareció.

Abrí los ojos de golpe, y mi presencia regresó a mi cuerpo. Me quedé observando la mirada conmocionada, sin vida, del hombre que acababa de infundirme la sangre de Harry, del hombre cuyo cuello estaba doblado en un ángulo imposible.

Maldición.

Me puse de pie y, con el corazón acelerado, rápidamente puse distancia entre el cuerpo de Raal y yo. No podía presentir ningún signo vital aunque, considerando que estaba amenazando con ir a ver al Rey quien, probablemente, era Harry, no estaba segura de que lo habría curado si hubiese podido.

Respiré profundo varias veces para tranquilizarme. Luego, caí de rodillas como si alguien estuviese tirando del nuevo poder desde abajo. Pestañeé, y la visión secundaria que me permitía ver energía, umbrales y escudos mágicos destelló con fuerza. El cuerpo de Raal estaba resplandeciendo al tiempo que los tatuajes en su piel cobraban vida. Observé horrorizada mientras las enredaderas en mis brazos comenzaban a diluirse en una corriente de energía que se deslizaba de regreso hacia Raal. El flujo de poder despertó a las enredaderas en la piel de este, tal como habían aparecido originalmente antes de que él me las transfiriese, como si el poder estuviese regresando a la fuente, ahora que Raal estaba muerto.

Me pregunté si eso era una cuestión de proximidad, o si todo aquel a quien le había hecho eso estaría sintiendo lo mismo. Mientras lo pensaba, un delgado rastro de energía serpenteó por debajo de la puerta; eso respondió mi pregunta. De alguna manera, la magia base de él estaba atrayendo todo de regreso.

El poder en mi centro se removió, intentando pelear contra el vaciamiento. Los hilos de energía que yo parecía haber absorbido antes de la sangre de Raal estaban dirigiéndose hacia el brillo en el centro de mi ser. No podía permitir que algo de mi poder se perdiera, o jamás podría llevar a Ronin a ver a Leland Kane, sin mencionar que tal vez nunca podría conseguir otra muestra de la sangre de Harry para volver a intentarlo, y la débil Reina de los Caídos en la que me había convertido moriría con facilidad a manos de la próxima contendiente.

Recordando la manera en que había reaccionado mi cuerpo la primera vez que Mab me había hecho eso (antes de tener control) y al ver que la magia de Raal parecía querer unirse con la mía, solté el control, con la esperanza de que no fuera el peor error de la historia, y tiré con fuerza de todo el poder a mi alrededor.

Al igual que había sucedido en el museo el verano pasado, mi presencia poderosa quería todo pero, a diferencia del museo, donde brotaba poder por todas partes, la única fuente allí era el hombre muerto frente a mí. Al instante, el flujo de poder que salía de mí revirtió el camino: el tatuaje de la enredadera que estaba manifestándose en la piel de Raal quedó vacío y regresó a mí. Pero no se detuvo allí.

Todos los tatuajes en los brazos de él comenzaron a desaparecer. El primero en hacerlo fue la sirena que él había estado grabando en Frankie cuando nosotros habíamos llegado. Había poder en cada una de las marcas; un poder tan tenue en algunas que no se habría notado de manera individual pero, al estar juntas, la corriente de energía se convirtió en una carga eléctrica tan fuerte que casi me arrojó de espaldas al suelo. Mi visión secundaria vio el último flujo de poder mientras entraba por debajo de la puerta, pasaba por el cuerpo de Raal y llegaba a mi piel para colocar la imagen fantasma de cada tatuaje en el mismo lugar donde los había tenido él. Estaba encendida como el hombre ilustrado de Ray Bradbury en la feria y brillaba con tanta intensidad que debía verme como una bola de pura luz blanca a los ojos de cualquiera que pudiese verme.

El cuerpo de Raal se hundió en sí mismo cuando la chispa final de su magia desapareció, y se convirtió en polvo frente a mis ojos. Mi centro se removió con hambre por la pérdida. Yo... quería... más.

Un pulso eléctrico en mi interior quiso atraer el mundo a mi alrededor. Instintivamente, atraía cada fuente de magia en la proximidad, y yo no quería detenerlo, por lo que tal vez fuera bueno que alguien me diera un golpe por detrás de la cabeza.

Había pasado tiempo desde la última vez que había despertado en un lugar desconocido pero, si no me equivocaba, ese lugar olía a druidas por todas partes... y a aceitunas encurtidas, en un ambiente viciado y polvoriento, que me provocaba ganas de estornudar.

El poder en mi centro se removía; quería atraer más energía pero, por fortuna, mi habilidad para que hiciera círculos sobre sí mismo estaba manteniéndolo a raya.

Recordé todo lo que había sucedido con Raal en la tienda. No estaba del todo segura de por qué Ronin había sentido la necesidad de matarlo, pero algo sobre cómo había sucedido y sobre esa extraña aura roja no se sentía bien. Luego, él desapareció; a mí me golpearon por detrás y me llevaron allí, donde fuera que “allí” fuese. Debía haber una conexión entre todo, pero ¿por qué me ayudaría para luego ponerme una trampa? Además, si muriese o terminara prisionera, ¿cómo podría pagarle el favor que le debía?

Sin abrir los ojos, salí de mi cuerpo. Si bien el olor a aceitunas encurtidas prevalecía, no estaba en una despensa de restaurante esa vez. Me habían dejado en una oficina en la planta baja de un depósito enorme. El amplio salón, que podía ver a través de grandes ventanas, era del tamaño de un campo de fútbol americano. El cielorraso ocupaba la mitad de su altura en la estructura industrial y dejaba a la vista unas vigas de metal y columnas de hormigón. Me trasladé por el interior. Había una cortina metálica enorme en el extremo posterior, con el ancho suficiente para que pasara un camión de dieciocho ruedas. Había tres acoplados en un costado y una cabina de camión lista para enganchar. Al menos quince personas estaban trabajando, y otras pocas andaban dando vueltas. Los trabajadores (todos druidas) estaban cargando palés con mercadería en cada uno de los camiones. ¿Esos tipos tendrían conexión con la mafia? ¿Eran hombres de Johnny? Si así era, tal vez Ronin no era la razón por la que estaba allí. Frankie podría haber regresado con algunos de su grupo a enseñarle a Raal una lección y me había encontrado a mí en su lugar. Necesitaba más información sobre dónde estaba.

Al igual que había hecho en el Cuarto Reino, imaginé que mi presencia subía hasta el techo del almacén, lo suficiente como para mirar el área desde arriba, como un mapa. A diferencia de un mapa común, no había otras marcas, excepto por los puntos marrones, que identificaban a los druidas. El almacén estaba ubicado en una colina alta, que daba al mar Plateado, lo que significaba que la cortina metálica no daba a suelo firme. Debía ser un portal, pero ¿hacia dónde?

Llevé mi presencia más hacia la estratósfera para observar un área mucho más extensa pero, otra vez, solo había druidas. Se me revolvió el estómago cuando me di cuenta de la verdad: estaba en el Paraíso.

Capítulo 11

Mientras contemplaba el terreno, capté un tenue resplandor verde a la distancia. Forcé a mi presencia a investigar. Me trasladé a toda velocidad por el campo frondoso y, finalmente, encontré el enclave de puntos verdes. Había descendientes de los Caídos (o aquellos que habían decidido cambiar su lealtad por la del Cuarto Reino) encerrados como en cuarentena. Las cabañas pintorescas, que formaban una pequeña aldea, estaban rodeadas por una barricada de estilo militar. Solo había una manera de entrar y salir: pasar por un puesto de control armado.

Comenzaba a entender por qué mi poder no estaba haciéndose más fuerte. Harry (si estaba al tanto de eso) no permitía que aquellas personas se fueran. Era probable que Mab estuviese asesinando a los suyos. No sabía cómo el Jefe estaba justificando lo propio, pero sospechaba que ninguno de los nuevos Caídos que aún estuvieran en sus antiguos reinos tenía permitido regresar al Cuarto Reino.

Abrí los ojos para regresar a mi cuerpo en el depósito y me puse de pie. Consideré la opción de revisar la oficina, pero saber quién me había llevado allí no resolvería el resto de mis problemas. Si había sido la mafia, no me enteraría de nada nuevo. Lo más probable era que hubiese una orden vigente de atraparme, y esa banda tuvo suerte. Si no habían sido ellos, tendría que ocuparme de eso más tarde. La oficina era completamente visible por los enormes ventanales que daban a la planta principal. Si me quedaba, uno de los trabajadores podría verme. Debía irme antes de que alguno se diera cuenta de que estaba despierta. Cerré los ojos y pensé en el enclave. Tracé una línea con este y me materialicé en el bosque, afuera del puesto de control.

Mi objetivo era el interior del enclave, así que me sorprendió que no hubiese funcionado. Volví a intentar, pero no pude pasar la barricada. Pestañeé y observé la zona con mi visión secundaria. Los escudos mágicos resplandecían de un violeta fuerte con ondas amarillas que recorrían el diseño como si estuvieran electrificados o en constante cambio.

Con cuidado de ocultarme de los guardias que estaban en el puesto de control, me acerqué al escudo. Estiré la mano e intenté tocar la superficie de la barrera. El verano pasado había tenido la habilidad de destruir la prisión de Kane, que lo tenía atrapado en la pradera, pero esa burbuja era diferente. Pude ver cómo la magia de los escudos se flexionaba mientras acercaba la mano. Continué empujando hasta que el largo de mi brazo debió haber estado dentro del cercado, pero la magia del escudo se había estirado a su alrededor.

Los tatuajes que envolvían mi brazo se encendieron, y el hambre de poder en mi interior se activó. Imaginé que caminaba hacia adelante y que el resplandor violeta me rodeaba por completo, y que luego usaba mi nueva habilidad para absorberlo.

Mi mano se calentó, y el tulipán brilló con tanta intensidad que dolió y me dejó un gusto feo en la boca. Literalmente, la magia tenía un gusto amargo y quería escupirla. ¿Era su intento de resistirse a ser consumida? Retiré el brazo y apisoné el hambre, pero estaba lejos de apaciguarse. Me concentré en hacer circular la energía sobre sí misma para recuperar el control.

Un ruido proveniente del puesto de control me sobresaltó y cortó mi concentración. La energía chisporroteó alrededor de mis muñecas y salió disparada hacia el cercado. Unos rayos negros recorrieron el escudo en forma de ondas antes de que pudiera controlarlos.

“¡Por aquí!”, gritó uno de los guardias.

Cerré los ojos, y pensé en el Cuarto Reino. Quedarme allí y correr el riesgo de que me atraparan no resolvería el problema de los refugiados Caídos en el Paraíso. Necesitaba saber qué estaba sucediendo en mi reino. Omar podría darme algún consejo sobre arreglar ese desastre, o al menos sugerir una manera de salvar a los descendientes atrapados. Pensé en la playa adonde había llegado la primera vez que había entrado al Cuarto Reino pero, tal como había sucedido cuando había intentado con Ronin, nada ocurrió. Pensé en la casa adonde Omar me había llevado cuando casi había muerto, pero no sentí que se formara ninguna línea. Me concentré en Omar, con quien debería tener una conexión fuerte, pero nada ocurrió. Incluso con la sangre de Harry, no podía llegar al Cuarto Reino.

Las voces de los guardias se oían más cerca. Intenté una vez más y pensé en mi hogar. Era una posibilidad remota, y supuse que terminaría en Nueva York si no era en el Cuarto Reino, pero la línea que se formó no fue con mi departamento en Nueva York.

Mi hogar, el que albergaba mi corazón, estaba escondido en el castillo de Mab. La fortaleza de piedra fría me provocó escalofríos en la espalda. Claro que no ayudó que la mirada de Thanos estuviese amorosamente posada en los ojos de otra. Di un grito ahogado, que lo hizo levantar la mirada. Por un instante vi algo: alegría o dolor; no estaba segura. Luego se me fue el alma al suelo cuando él rio.

Una joven voz habló perezosamente desde el otro lado del salón.

—¿Qué causa ese estallido, hermano?

Giré la cabeza y encontré a una joven acomodada sin ningún respeto sobre los apoyabrazos del trono de Mab. Su largo pelo rubio estaba recogido en una cola de caballo tirante, y llevaba unos pantalones negros de cuero tan ajustado que parecían moldear las piernas delgadas. Completaban el atuendo una remera blanca ceñida al cuerpo, una chaqueta de cuero ajustada y unas botas de montar hechas a medida.

Levantó la cabeza para ver en qué andaba Thanos. Volví a dar un grito ahogado cuando nuestras miradas se cruzaron. Ella era la versión motera de Sydney, la única que podría acabar conmigo si era la intocable de Mab, como Ronin había dicho.

—Faith —pronunció lentamente—, dile a mi madre que estoy cansado de sus juegos. Ahora tengo bocados mucho más apetitosos con los que jugar.

Faith Dragon, la sicaria, Sophia Mazie Grant, la gemela de Sydney, curvó los labios en una mueca traviesa y articuló:

—Que comience el juego. —El destello cómplice en sus ojos mientras mojaba sus labios perfectamente pintados con brillo me provocó más escalofríos en la espalda.

Eché un vistazo a Thanos, quien frotaba la nariz en el cuello del “bocado apetitoso” que tenía entre sus brazos. Tambaleé hacia atrás como si hubiese recibido una cachetada. El dolor era demasiado para soportarlo. Él no me había olvidado; simplemente, había seguido adelante.

El fuego comenzó a acumularse en mis palmas, y el poder goteaba por mis dedos. Parte de mí ya no quería controlar la sobrecarga. Él no me amaba. Faith reía a carcajadas, y mi enojo empezó a consumirme.

La voz de Mab rompió el silencio desde el vestíbulo:

—Thanos, tu última ramera está lloriqueando por aquí. Saca tu basura antes de que tenga que encargarme en persona.

Cerré los ojos. Lidiar con Mab no estaba en mi lista, así que tracé una línea con mi departamento y pestañeé. Las lágrimas rodaban por mis mejillas ante la traición de Thanos. Él no necesitaba que lo salvaran. No me amaba ni había mantenido su promesa. Me apoyé sobre la pared de mi estudio y me deslicé hasta quedar sentada en el piso. Thanos había estado con otra chica y, literalmente, tenía otra entre bastidores. Me había descartado sin pensarlo dos veces.

El fuego comenzó a danzar alrededor de mis muñecas. La energía que circulaba en mi centro quería más poder, y yo no tenía deseos de impedirlo. A través de mi visión borrosa por las lágrimas, capté el hilo de luz ámbar que entraba zigzagueando por puertas y ventanas. Atraje la magia hacia mí. La oleada de poder aumentó a medida que más hilos se unían para saciar mi hambre. Dejé que llegaran a mí y los recibí en mi interior para alimentar mi alma herida.

Se oyó un estruendo en la calle. Pestañeé para acercarme a la ventana y observé la ciudad que me rodeaba. El grito de una mujer perforó el silencio; se oían bocinas, sirenas y disparos, al tiempo que, uno a uno, se apagaban los semáforos, y los edificios quedaban a oscuras mientras caía el anochecer. Continué atrayendo cada vez más poder de los alrededores. Los autos se detuvieron en plena calle, y todo quedó en un silencio escalofriante.

La Marcha Imperial de Darth Vader comenzó a sonar en mi bolsillo, lo que rompió mi concentración e interrumpió el flujo de poder. Conrad Bosh estaba llamando. Respiré profundo y estiré el cuello para liberar la tensión provocada por haber absorbido tanto poder; luego saqué el móvil.

—¿Qué?

Hubo una pausa breve antes de que él hablara.

—Claire, ¿sucedió algo malo?

No estaba segura de qué me irritaba más: que el Jefe interrumpiese mi recolección de poder o que en los cinco años que había trabajado para él jamás me hubiera preguntado si sucedía algo malo. Así que, ¿por qué diablos le importaba ahora?

—No —respondí en un tono monótono—. ¿Por qué pregunta?

—Estoy recibiendo informes de algunos disturbios cerca de tu departamento. Explotaron algunos transformadores, y un portal cerca de tu edificio se hizo visible a los humanos antes de desaparecer para siempre. Algo similar ocurrió más temprano en Ciudad Inferior. Ahora existe una zona prácticamente muerta. ¿Alguna idea?

—Cosas que pasan —espeté. Luego le corté.

Puse el móvil en silencio y lo arrojé sobre el escritorio. Sin pensar, me dirigí a la cocina oscura. Bebí medio cartón de leche, comí lo que había quedado de pizza sin calentarla, y había comenzado con la mantequilla de maní cuando oí unos golpes en la puerta.

Lo primero que pensé fue que tal vez no debí haberle cortado al Jefe, pero luego presentí los nombres de quien estaba afuera, y no era ni el Jefe ni Quaid, su mano derecha, lacayo, intocable, lo que fuera. Al girar hacia la puerta, me di cuenta de que todo el departamento estaba casi a oscuras mientras caía la noche, tal como el resto de la calle. Me llamó la atención que mi móvil hubiese sobrevivido al drenaje de energía. Unos nuevos golpes regresaron mi atención a la visita inesperada. Era la intocable de la bruja Reina: Faith.

Capítulo 12

Chasqueé los dedos e hice aparecer unas velas por todo el departamento. Enrollé el poder interior lo más apretado que pude y abrí la puerta. Faith, vestida como estaba en el castillo de Mab, con ropa de cuero y apariencia ruda de motera, estaba allí, sonriendo.

—¿Qué diablos haces tú aquí? —pregunté.

—Oh, Claire, ¿es esa manera de tratar a tu nueva mejor amiga? —preguntó con una sonrisa de niña alegre. Sonaba como miembro de alguna fraternidad universitaria, algo que no encajaba bien. Se veía exactamente como Sydney, excepto por el pelo multicolor, pero su mirada fría dejaba en claro que ella no era la tranquila. Di un paso atrás cuando Faith dio uno hacia adelante. Ella levantó la ceja izquierda, y yo pronuncié un hechizo de protección. No quería que me tomara desprevenida, en especial si ella sabía sobre la profecía y había ido específicamente a matarme. Estiró el cuello y observó la habitación—. Adoro lo que hiciste con el lugar. Un enfoque muy minimalista para la iluminación. —Se volvió hacia mí—. ¿Te ocupaste de toda la cuadra tú sola, o tuviste ayuda? —Rio por lo bajo cuando no respondí y continuó paseando por la habitación. Hizo una pausa frente al espejo, junto a la puerta. Observó su reflejo a la luz de la vela—. Así que conociste a mi hermana. ¿Es tan linda como yo?

No debería haberme sorprendido que supiera sobre Sydney. Después de todo, era el títere de Mab, y yo estaba segura de que esta había estado pendiente de todas las contendientes. Pero ¿cómo sabía que yo había conocido a Sydney? ¿Estaba suponiendo porque la había reconocido?, ¿o sabía sobre su captura?

Pestañeé para ver qué tipo de magia rodeaba a Faith. A diferencia de Sydney, ella no tenía el Ojo de Horus en la frente, pero había un leve resplandor verde que flotaba en forma de hilos a su alrededor. Tocaba las cosas como si las saboreara antes de regresar al remolino que la rodeaba. ¿Era esa su habilidad para ver la verdad?

—No hay comparación —afirmé, con la esperanza de que entendiera lo que quería decir.

Volteó para enfrentarme y entrecerró los ojos.

—Mi madre dice que soy la más linda. Por eso me eligió. —Faith me miró de arriba abajo, pero su actitud general ya me había mostrado que no estaba muy impresionada con mi aspecto—. Pensé que serías más... interesante. Mi madre te consideró “peligrosa”. Yo no veo tal peligro.

—Mab no es tu madre —la corregí, pero de inmediato me di cuenta de lo equivocada que podía estar. Sydney y Faith eran contendientes, lo que significaba que tenían un padre del otro mundo, y podía ser Mab. Aunque donar un óvulo no hace madre a nadie.

Faith resopló.

—Te preguntaría cómo llamas a quien te crio, pero ¡oh, claro!, es cierto: tú eres huérfana.

Frunció el ceño de manera exagerada, y consideré hacerla desaparecer de la faz de la Tierra con un pestañeo. Honestamente, la bola de poder que tenía contenida en mi centro podría eliminarla en un abrir y cerra de ojos. En su lugar, sonreí; eso la tomó de sorpresa. Ya había lamentado mi infancia de porquería hacía años; ella no tenía idea de lo que de verdad podía lastimarme. La muerte de Jack, la pérdida y traición de Thanos... esas cosas significaban más para mí que lo mal que la había pasado de niña.

—Emmm, ¿Mab, la bruja Reina, o treinta y seis familias sustitutas? ¿Estás segura de quién consiguió el mejor trato? —Faith sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Golpeteó el índice sobre el labio inferior—. Creo que, en circunstancias diferentes, habríamos sido amigas.

Solté una carcajada.

—Veo que no hay mucho amor entre tú y Mab. —Ella mostró una sonrisa esquiva, pero no dijo nada—. Siendo la intocable de Mab, me sorprende no haberte visto antes. Claro que Mab no da la impresión de ser la clase de persona que valoraría una mano derecha. Con su arrogancia, estoy segura de que ni siquiera necesita una. Te dio esa protección por otro motivo, quizás el mismo por el que te eligió en un principio. Pero, oye, si quieres creer que fue por tu apariencia, adelante. —Faith abrió la boca para decir algo, pero la interrumpí—. ¿Por qué estás aquí?

Ella oprimió los labios en una línea recta y luego mostró esa sonrisa alegre de universitaria de fraternidad; muchos dientes blancos y sinceridad fingida.

—Necesito que me traigas algo.

Arqueé una ceja.

—¿Hablas en serio? —Faith asintió. Sin pensarlo mucho, agregué—: Sophia Mazie Grant. —La chispa de poder hizo un leve zumbido al abandonar mis labios. Lamentablemente, pasó por encima de Faith sin afectarla en lo más mínimo—. ¿Qué diablos...?

Su sonrisa se convirtió en una mueca de suficiencia mientras saltaba y aplaudía.

—Esperaba que los rumores fueran ciertos. Tienes el don de Azabache, tienes el don de Azabache —cantó Faith. La miré con los ojos entrecerrados. ¿Por qué no había funcionado? No podía ser porque era la intocable de Mab, ¿o sí? Estaba segura de que Quaid había sido hechizado por Azabache el verano pasado cuando yo les había quitado el hechizo a los demás, pero tal vez estaba equivocada, y esa era la verdadera razón por la que Faith era la intocable de Mab. Mab había sabido que Azabache aún existía y había estado segura el verano pasado en el museo de que tenía a otra como yo. Debía referirse a Faith, pero quizás no estaba segura de que Faith estaría protegida y decidió arriesgarme a mí primero. Sí, eso sonaba bastante bien—. Oh, no te preocupes —canturreó Faith—. No le contaré a mi madre sobre tu nuevo poder. Si lo hiciera, tal vez no dejaría que yo lo tuviera. —Con expresión engreída, se sentó con delicadeza al borde del sofá.

¿Cómo había sabido sobre el poder de Azabache? ¿Por qué era inmune? Yo había sido inmune a Azabache porque ella no había descubierto cuál nombre estaba conectado con mi sangre, pero Sophia debería haber sido el verdadero nombre de Faith, con el que había nacido. Consideré probar con los otros nombres, pero eso habría parecido un acto desesperado. Intenté otra táctica: un enfoqué más directo.

—Ya que estamos compartiendo —planteé mientras me dejaba caer en el sillón frente a ella—, ¿qué puedo esperar conseguir cuando te mate?

Ella curvó la boca de un lado. Probablemente, creía que no tenía ninguna posibilidad de matarla. Noté que apenas ladeó la cabeza. Pestañeé y observé la escena frente a mí con la visión secundaria. Los hilos de poder que la rodeaban se habían reducido al ancho de un pelo mientras se acercaban a mí. Lamentablemente para ella, no pudieron lograrlo. Suspirando, se cruzó de brazos, y los hilos se retiraron.

—¿Por qué no? No es como si fueras a conseguirlo —señaló riendo. Volví a mi vista normal y me recliné, lista para que ella soltara todo—. Puedo ver el pasado de algo. Puedo saber sus secretos más oscuros y profundos. Con solo tocarlo. —Abrió y cerró los dedos de la mano derecha, como si a eso se refiriese con lo de tocar. Supuse que el contacto físico haría lo mismo, pero los hilos de poder que irradiaban a su alrededor eran la manera más probable en que conseguía la mayor parte de la información.

—¿Es todo? —inquirí, intentando desconcertarla—. Porque, a decir verdad, esperaba algo... No lo sé... más interesante.

A primera vista, todos los poderes de “ver la verdad” de las contendientes eran abrumadores. Yo presentía velos, Azabache presentía nombres, Sydney presentía la muerte, y parecía que Faith presentía el pasado. Pero, al igual que el resto, estaba segura de que había algo más.

Ella entrecerró los ojos.

—Puede no parecer tan poderoso como saber un nombre o ver la forma verdadera —planteó en tono cortante y arqueó una ceja con expresión cómplice—, pero tiene sus ventajas. —Interesante. Sabía cuál poder de “ver la verdad” había obtenido de Jayne. Estaba claro que conocía el de Azabache, pero ¿sabía cuál era el don de Sydney? Al continuar, respondió mi pregunta sin formular—. Al menos no me tocó el poder de ver cuándo morirá una persona. Ese realmente suena horrible.

—¿Eso prueba que Mab no te eligió por tu apariencia? —la provoqué.

El rostro de Faith se enrojeció, y me pregunté si Mab se lo había contado, o si Faith había usado su poder de alguna manera para descubrir los dones que cada una de nosotras había recibido. Tal vez había usado su poder en Mab y había conseguido la información de ella o de alguien en la corte de la Reina. No imaginaba que los Tres Grandes fueran los únicos que supieran sobre los secretos de las contendientes. Reforcé los escudos. No quería que ella supiera ninguno de mis verdaderos secretos.

Faith se compuso.

—Mi madre no sabía sobre mi don cuando me eligió. Al igual que la mayoría, ella considera mi poder como un truco barato. Pero con un solo toque...

—Sí, sí, secretos oscuros y profundos; ya te oí. Pero el mío es casi de dominio público, así que, ¿qué más tienes?

Faith se puso de pie de golpe, y la seguí. Preparé mi poder por si lo necesitaba. Ella se miró la mano y luego me miró con sus ojos fríos.

—Puedo ver el miedo oculto. Todo lo que una persona preferiría que nadie jamás supiera sobre ella y también cómo imagina que otros podrían utilizarlo contra ella. Eso es algo bastante singular —señaló. Bueno, eso podía ser un problema. Pero ¿qué podría advertir?, ¿que quería a Thanos? Mab ya lo había puesto en mi contra, o él jamás me había amado. Luego comprendí: ella vería mi poder interior, el poder inducido por la sangre de Harry, y había muchas maneras en que ella podría arruinarme con esa información, en especial si se la daba servida en bandeja. En un instante, ella estiró una mano hacia mí. No tuve tiempo de cambiar a mi visión secundaria, pero sentí chocar los diminutos pinchazos de su don contra mi protección. Le sonreí cuando vi el momento en que ella se daba cuenta de que no funcionaba. Con mi visión secundaria, vi que las líneas de su magia se arrugaban al tocar la barrera que me rodeaba. Ella se abalanzó sobre mí. Di un paso atrás y, con un suave toque de mi voluntad sobre la mesita de centro, la coloqué en su camino para que tropezara. Ella era la intocable de Mab, así que no podía herirla con magia. Y utilizar mi voluntad para arrojarla contra una pared solo le mostraría lo poderosa que me había vuelto. Matar a una intocable no sería sencillo. Tendría que hacerse a mano (con mi mano), con el poder de los cuatro, que yo no tendría si ella se enterara de lo de la sangre de Harry. Por lo tanto, acercarme a ella lo suficiente como para que pudiera tocarme sería un problema. Tendría que asegurarme de poder matarla si lo intentaba. No tendría una segunda oportunidad. Ella rio—. Esto será divertido; este baile entre nosotras, Claire. Cuando terminemos, toda la ciudad estará en ruinas a nuestros pies. A mis pies: tú estarás muerta.

—¿Qué bicho te picó? ¿Tu novio te dejó? —pregunté. Faith apretó los labios en una línea recta—. ¿O mami comenzó a ignorarte cuando su verdadero hijo regresó? —Faith entrecerró los ojos—. ¿O ambas cosas?

—Tú no...

—Como sea. ¿Por qué estás aquí? Está claro que no es para comenzar el apocalipsis. Dijiste que necesitabas algo. ¿Qué es?

—Sydney, por supuesto —respondió—. Mi hermanita y yo tenemos asuntos sin resolver.

Maldición; debería haber intentado salvar a Sydney apenas había recuperado mis poderes, pero dejé que la situación con Thanos desviara mi atención. Y allí estaba Faith exigiéndome que le llevara a Sydney.

—X la tiene porque sus ninjas creyeron que eras tú.

Faith rio de ese modo cursi en el que imaginaba que todas las chicas de fraternidad lo hacían.

—Los Corazones Negros. ¿No es adorable? La patética banda de “guerreros” de X. Tal vez ni siquiera sepa aún que ellos la tienen. Estoy segura de que la llevaron a su depósito en la tercera. Deberías apresurarte antes de que él descubra su error.

—¿Y por qué te quiere a ti?

Faith revoleó los ojos.

—Tiene la equivocada impresión de que puedo recuperar sus recuerdos perdidos, o algo así. —Hizo un ademán con la mano como para mostrar que el asunto no tenía importancia.

—¿Qué recuerdos perdidos? —insistí. Ella se encogió de hombros—. ¿Por qué tan callada? Estuviste muy parlanchina sobre todo lo demás. —Imité su tono alegre fingido—. Vamos, amiga, suéltalo.

Entrecerró los ojos.

—Es tu culpa. —¿Qué diablos significaba eso?—. Estaba en Ciudad Inferior, ocupándome de mis asuntos. —Se miró la manicura—. Mi madre estaba ocultándose en el museo. Así que decidí jugar con los patanes que ya conoces y les apostaba que podía “adivinar sus edades” —explicó dibujando comillas en el aire—. Entonces, llegó un tipo, todo arrogante y seguro de sí mismo, así que lo tomé como mi próximo blanco. Solo que no vi lo que pensé que vería, y luego algo me golpeó como si me hubieran acuchillado en la pierna. Más tarde supuse que había sido cuando mataste a Azabache. Buen trabajo, por cierto. Por desgracia, estaba sujetando la mano de X, leyéndola, cuando eso sucedió. Él no sintió el dolor, pero recibió una descarga, y sus pensamientos enloquecieron por un momento. Retiré la mano y me largué de allí. Está buscándome desde entonces.

—¿Qué viste? —le pregunté.

—Cuando mencioné su edad, la cifra era muy alta. Alta como la de Mab.

—Bueno, es viejo.

Ella sacudió la cabeza.

—No me refiero a viejo... Hablo de Antiguo, pero él no lo sabía. Cuando la descarga lo sacudió, tuvo una oleada de recuerdos. Vi un relicario y a alguien que se parecía a mi madre, pero no lo era. Millones de escenas de batallas y luego una imagen borrosa de mi profecía (ya sabes, la que tiene el dragón) y de un espejo muy extraño. Era como una vieja repetición de La dimensión desconocida, ¿sabes?

Mi cabeza daba vueltas por todos los detalles.

—No. —De inmediato me pregunté si había elegido su apellido por la profecía, porque era evidente que eso había sido lo más importante que ella había... no dicho—. Aguarda, ¿cómo sabes cuál profecía es la tuya?

Ella sonrió.

—Claire, de verdad no tienes idea de con quién lidias. Ahora, la hora de los cuentos acabó. Es momento de las amenazas. Porque tú me traerás a Sydney.

—No sucederá —afirmé.

Faith frunció los labios como si estuviera reprimiendo una risa.

—¡Tráiganlo! —gritó. La puerta del departamento se abrió. Dos druidas corpulentos entraron a un Mace semiinconsciente. Le corría sangre por el costado izquierdo del rostro, desde un horrible tajo en la cabeza. Estaba claramente desorientado, pero igual quería matarlo. Claro que la maldición de Gizelle estaba conteniendo esa compulsión para que no se volviera realidad. El druida a su izquierda golpeó a Mace en la cara interna de las rodillas para forzarlo a arrodillarse, y el de la derecha lo sujetó del pelo para echarle la cabeza hacia atrás y colocar un cuchillo en su garganta. Sentí que la maldición de Gizelle se calentaba, lo que volvió mi atención otra vez hacia Faith. Ella se veía engreída—. Según mis fuentes, no puedes permitir que ninguno de los hijos de Gizelle muera. —Rio por lo bajo y agregó—: Y mis fuentes nunca se equivocan. —No cambié la expresión pero, definitivamente, sería un problema si ella intentaba matar a uno de los hijos de Gizelle—. Bien, como iba diciendo, quiero a Sydney. Tienes veinticuatro horas para traérmela, o mataré a uno de los chicos de Gizelle. Tal vez a Thanos; él parece confiar en mí. —La fuente de poder en mi interior se disparó. La energía chisporroteaba en mis muñecas, y una enredadera oscura de poder comenzó a subir zigzagueando por mi brazo y mostró el tatuaje que Raal me había dado. Cerré los puños para mantener a raya mi poder hasta que la enredadera desapareció. Faith levantó las cejas, sorprendida por el espectáculo, o tal vez no estaba segura de cómo interpretarlo sin la posibilidad de utilizar su don en mí—. Bien. Me alegra que nos entendamos.

—No tengo idea de dónde está Sydney. Necesitaré más de un día para encontrarla. —No pensaba que eso fuera verdad, pero Faith no necesitaba saber eso. No podía confiar en su afirmación acerca de que los ninjas (o Corazones Negros) estaban en un depósito en la tercera. La tercera, prácticamente, corría a todo lo largo de Ciudad Inferior.

Faith se acercó al cuerpo arrodillado de Mace. Le apartó el pelo de los ojos.

—Me pareció que podría estar mintiendo —comentó sonriendo. Se volvió hacia mí—. De verdad, es un estupendo detector de mentiras. No importa. Te daré dos días, Claire, y luego Thanos muere. O muere Sydney. Tú decides. —Miró al matón que sujetaba a Mace del pelo, y giró la cabeza a un lado. El druida pateó a Mace en la espalda, lo que lo dejó desparramado en el piso, a mis pies, semiinconsciente—. Te dejaré con este. Creo que es tu favorito. Tal vez pueda ayudarte a recuperar a mi hermana. El tiempo corre. —Eché un vistazo a Mace con evidente expresión de disgusto. Con una sonrisa maliciosa, Faith colocó ambas manos sobre su panza, como lo haría una mujer embarazada para mostrar a su bebé antes de que se note—. Decir que ha sido un chico malo sería quedarse corto, pero tú ya sabes todo sobre eso, ¿verdad, Claire? —Fruncí el ceño. ¿A qué se refería? ¿Sería Mace el padre del bebé de alguien?—. Mmm... Sabía que él no lo recordaba, pero seguro que tú no lo olvidaste.

Levanté una ceja. ¿Intentaba insinuar que Mace y yo éramos pareja?

—Te informaron mal. Mace y yo no somos nada y, definitivamente, yo no tendría un hijo suyo.

—Oh, cielos. Conozco uno de los secretos de Claire, que ni siquiera Claire conoce. —Su risa era un sonido aniñado muy molesto. Quería darle un cachetazo. Y comenzaba a odiar sus miradas remilgadas. Mentía: no había manera de que Mace me hubiese dejado embarazada. Jamás había estado embarazada. Recordaría algo así. Con un suspiro de satisfacción, agregó—: Tienes dos días. Encuentra a la chica y tráemela, o mataré a una de las cinco personas a las que no puedes dejar morir. ¿De acuerdo? Besos, besos. Adiosito.

Dicho eso, se acercó a los brazos del druida más cercano, y todos desaparecieron. Me quedé con muchas más preguntas que respuestas.

Capítulo 13

El cuerpo boca abajo de Mace me rogaba que lo matara, pero ignoré la constante presión cuando estaba cerca de él. ¿Cómo demonios lo había atrapado Faith, y qué sabía él de mí como para hacerle pensar que yo había estado embarazada? ¿Habría logrado ver a Jayne en los recuerdos de X? ¿Qué había sobre Tarik? Claro que también había visto muchas batallas y un extraño espejo. Nada de esto tenía sentido. Volteé a Mace y coloqué la mano sobre su cuerpo.

“Sana”.

Tendría que analizar la diatriba de Faith más tarde. Primero, debía curar a Mace. Unas líneas azules de poder entraban y salían del tajo en su frente a medida que la herida comenzaba a cerrarse. La mirada distante de sus ojos se aclaró, y comenzó a recobrar la conciencia. Me alejé de él al tiempo que la desorientación desaparecía y se despertaba por completo. Con un movimiento demasiado veloz para ser humano, se puso de pie y me atacó verbalmente.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —rugió, como si todo fuera mi culpa.

—¿Cómo diablos voy a saberlo? Tú eres el que terminó en el piso de mi departamento medio muerto. ¿Qué recuerdas?

Él entrecerró los ojos, pero yo sabía que podía ver la verdad de mis palabras. Giró y comenzó a caminar de un lado al otro de la habitación mientras intentaba recordar. Pasaron unos minutos antes de que hablara.

—Después de que me dejaste a cargo de Ciudad Inferior —comenzó a explicar, pero levanté una ceja—. Después de que me dejaste a cargo de los Caídos de Ciudad Inferior —se corrigió—, organicé una reunión con un tipo al que conozco. Es dueño de El Brasero y una de las pocas personas en las que confío. El problema es que, cuando llegué al bar de Bishop, el lugar estaba cerrado. Yo había hecho los planes unas pocas horas antes, pero eso no fue lo más extraño. —Lo alenté a que continuara—. No me di cuenta de que el bar estaba cerrado hasta que intenté abrir la puerta; luego, apenas se me ocurrió la idea, otra me vino a la cabeza. Tuve un deseo casi abrumador de ir a La Vaca Ebria.

—¿Allí fue donde te atacaron?

—No. Irrumpí en El Brasero e intenté llamar a Bishop. Eso es lo último que recuerdo hasta que desperté aquí.

—Genial; así que no sabes nada.

—Sé que El Brasero no tenía intenciones de cerrar, pero también sé que nunca estuvo allí. —Mace se acercó más y quedó frente a mí—. Como me desperté aquí, y tú fuiste la que comentó que los comercios estaban cerrando, ¿te molestaría explicarme qué diablos ocurre? —Revoleé los ojos y le toqué la frente. Una pequeña descarga estática pasó entre nosotros al darle la cura contra los hechizos de X en el Inframundo. Él pestañeó varias veces, tambaleó hacia atrás, y se sujetó del apoyabrazos del sofá para estabilizarse. Le había dado la cura para los dos problemas: el hechizo sobre los comercios nuevos y el que hacía olvidar a todos que los negocios antiguos habían existido. Mace sacudió la cabeza como si intentara despejarse—. Odio cuando haces eso.

—Entonces, ¿ahora puedes recordar cosas sobre los comercios con mayor claridad?

—Sí —gruñó; luego, echó un vistazo al departamento decorado con velas encendidas—. ¿Dónde están mis hermanos?

Había olvidado que él no estaba al tanto de los últimos sucesos. Le conté sobre las cosas extrañas que había notado en Ciudad Inferior, que Sage se había ido con Cinnamon, que Sydney y Sorrel habían sido capturados y que tenía dos días para encontrar a Sydney. No mencioné la parte de Ronin, que solo generaría demasiadas preguntas sobre cómo había recuperado mi poder. Aún no quería revelar mi secreto. En cuanto terminé de hablar, Mace se dirigió a la puerta. La cerré con llave y levanté los escudos para que él no pudiera salir.

—Déjame ir. Debo contarles a Cinnamon y a Sage sobre Sorrel. Lo encontraremos y luego limpiaremos Ciudad Inferior. Empezaremos con ese tal X.

—No. Debo idear un plan para encontrar a Sydney. Supongo que Sorrel está con ella. Los salvaremos al mismo tiempo. —No tenía intenciones de entregársela a Faith, lo que significaba que debería colocar a los cuatrillizos en un lugar seguro y averiguar cómo proteger a Thanos. Pero, considerando el poder de Gizelle, ella debería saber que algo sucedía y podría advertirle a él. Ella tendría que proteger a Thanos después de que yo salvara a Sydney. El primer paso era encontrar a Sydney y ocultarles a todos lo de la sangre de Harry. Simple, ¿verdad?

Mace todavía intentaba salir. Después de que no funcionó lanzar su voluntad sobre puertas y ventanas, se volvió hacia mí.

—¿Cómo haces esto? —indagó.

—Los escudos de Cinnamon —mentí. Levanté una mano para impedir sus protestas—. Estoy de acuerdo con involucrar a Cinnamon y a Sage. —Necesitaba mantenerlos a todos a salvo, pero Mace no necesitaba saber que esa era la razón—. Pero iremos juntos.

Mace se cruzó de brazos.

—Mientes. Sabes que yo sé, y hay algo diferente en ti, Claire. ¿Qué es? —Desvié la mirada; no quería que viera la verdad oculta en mis ojos. Jamás había entendido cómo hacía ese truco, pero esperaba que no fueran más que conjeturas fundamentadas. No había manera de que adivinara lo que había hecho con la sangre de Harry. Unos segundos más tarde, lo oí caminar de un lado al otro. Cuando levanté la vista, Mace estaba estudiando la habitación y me ignoraba. Se acercó a la ventana y miró hacia la calle. Estaba oscureciendo. No estaba segura de cómo se veían las cosas allí abajo, pero podía imaginarlo—. Estás controlándote muy bien, Claire —señaló él, sin despegar la vista de la ventana—. No deberías tener tanto poder como para retenerme. Matarme, sí, pero retenerme, no. —Volteó hacia mí—. Y nunca supe que prefirieras las velas... aunque el ambiente es muy acogedor. —Me guiñó un ojo, y revoleé los ojos. Señaló la ventana—: no sé exactamente qué sucedió, pero no veo una luz encendida por ningún lado. Solo un montón de humanos que caminan por ahí con expresión perpleja. ¿Tú hiciste eso, Claire?

No dije nada, pero no era necesario. La sonrisa de suficiencia en su rostro era suficiente respuesta. Lo había visto en mí. Tal vez no lo sabía todo, pero lo averiguaría pronto. Regresé al estudio para buscar el móvil. El Jefe había llamado tres veces más y había dejado dos mensajes. Quaid también había enviado uno:

El viejo está furioso. Quiere que investigue. ¿En qué andas, Claire?

Borré los mensajes del Jefe sin haberlos oído. Cuando regresé a la sala de estar, Mace seguía caminando de un lado al otro, pero se detuvo cuando alguien llamó a la puerta. Le hice señas para que esperara en la cocina. Se cruzó de brazos y dejó en claro que no tenía intención de ocultarse. Supe que era Quaid antes de abrir, así que dejé que Mace se quedara a plena vista.

—¿Qué quieres? —pregunté.

Quaid miró hacia el interior, pero no debía pasar, a menos que yo lo invitara a hacerlo. Podría haber cruzado el umbral con facilidad, pero ser la Reina de los Caídos tenía sus ventajas, al menos con respecto a mi casa cuando estaba allí. Se suponía que debía pedir permiso para entrar, de la misma manera que lo haría con Harry o con Mab, pero era la primera vez que la regla se ponía a prueba, así que no tenía muchas esperanzas de que él mostrara la misma cortesía conmigo.

Los ojos de Quaid se detuvieron cuando advirtió la presencia de Mace. No era ningún secreto que Mace no era mi favorito, así que estaba segura de que Quaid se preguntaba por qué él estaba allí.

—Has sido convocada —anunció Quaid al fin.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —pregunté.

—Se organizó una reunión, y se te solicita que acudas —aclaró él—. ¿Dónde está Sorrel? Estuve intentando contactarlo.

—¿Sobre qué es la reunión? —inquirí, ignorando su pregunta.

—Tú y el repentino apagón en Ciudad Inferior y alrededor de tu departamento. —Posó la mirada sobre las velas junto a la puerta—. Los reyes sienten curiosidad. —Mostré una sonrisa fingida. Curiosidad y un cuerno. Quaid volvió a mirar a Mace—. ¿Dónde está Sorrel? Se supone que debe estar contigo en todo momento.

Resoplé. Como si yo necesitara niñera… Antes de que pudiera responder, Mace intervino:

—Tenía algo que hacer —mintió—. Me pidió que lo reemplazara.

Giré para observarlo, sorprendida de que hubiese mentido por mí. Genial, tendría que averiguar sus intenciones.

—Como sea —respondió Quaid—. Tengo un auto abajo. Vamos.

Me di cuenta de que negarme no era una opción, no a menos que quisiera mostrar mis cartas al incapacitar a Quaid. Sería mejor terminar con lo de la reunión para poder dedicarme a mis verdaderos problemas, como encontrar a Sydney y a Sorrel. Solo tendría que mantener controlado mi poder para que nadie lo advirtiera. Si ellos sospechaban algo, podía pestañear para huir y seguir huyendo el resto de mi vida. Intentando no pensar en esa opción, pregunté:

—¿Dónde es la reunión?

—En el castillo de Mab.

Sacudí la cabeza.

—No. Nos reuniremos en un lugar neutral, o no iré.

Probablemente, Quaid pensó que mentía, pero de ninguna manera iría al castillo de Mab en el Purgatorio; no después de haber aparecido allí por accidente. Él dudó, pero sacó el móvil y comenzó a escribir un mensaje. Después de haber intercambiado algunos mensajes, preguntó:

—¿Dónde sugieres hacerla?

—El Liebre Silvestre está disponible —respondió Mace.

Quaid gruñó y luego escribió un mensaje. Se oyó el sonido de un mensaje entrante.

—De acuerdo. La reunión se hará en el Liebre Silvestre.

Quaid guardó el móvil y me hizo señas con la mano para que fuera adelante. Rápidamente, Mace se dirigió a la puerta. Sonreí cuando sentí que intentó transportarse apenas pisó el umbral. Lo bloqueé. Él volteó y me miró con el ceño fruncido. Tomé el abrigo camino a la salida.

—No querrás irte hasta que Sorrel regrese, ¿verdad? Digo, ya que te ofreciste y todo eso.

Mace me mostró una sonrisa tensa. Extendió una mano.

—Después de usted, mi Reina.

Capítulo 14

Me sentía nerviosa cuando estacionamos frente al Liebre Silvestre, bar y parrilla. No había planeado reunirme con los Tres Grandes en un futuro cercano, así que eso era especialmente problemático. Después de haber perdido el control de mi poder dos veces (una vez en la tienda de Raal y la otra en mi departamento, después de haber visto a Thanos acurrucado con otra chica), estaba haciendo mucho esfuerzo por mantenerlo a raya. Quaid se bajó del auto primero y se dirigió al bar. Dudé. Mace apoyó la mano en mi brazo.

—Si los haces esperar, sospecharán —planteó—. No estoy seguro de que quieras que anden husmeando muy de cerca, ¿verdad? —Levantó una de sus cejas perfectas y sonrió antes de dejarme sola en el vehículo.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Tracé una línea hasta unos minutos antes de haber llegado allí, pero dejé mi cuerpo donde estaba. Aguardé fuera del bar a que los Tres Grandes llegaran, lo que sucedió segundos después. Esa vez no hubo comentarios amables fingidos. Hablaban en antiguo y fueron directo al grano. Mab habló primero.

—Bueno, parece que nuestra Reina novata decidió redoblar la apuesta, hermanos. ¿Tenemos un plan para eso?

—No podemos seguir rechazando candidatos por siempre. Diablos, ni siquiera necesita presentarnos a los candidatos para nuestra aprobación. No tenemos ninguna base para impedir su estrategia ahora, tal como no tuvimos manera de impedir la tuya la última vez —le planteó Harry a Mab, en referencia a su política de asesinar a los rechazados—. No rompe las reglas.

Esos malditos... No era necesario presentarles candidatos. ¿La regla sobre ver a todos los candidatos también era mentira?

—Si detenemos esto ahora —intervino el Jefe—, habrá preguntas.

—Si no lo detenemos, ella tendrá permitido regresar a su reino —advirtió Mab.

—Sabíamos que eso sucedería en algún momento —afirmó el Jefe.

Harry rio por lo bajo.

—Es muy poco probable que su plan funcione. Si no puede verlos a todos, debe continuar otro día, y eso rompe el contrato. Su plan fracasará, y nada cambiará.

Entonces, ver a todos los candidatos que se postularan era una regla, pero había una manera de limitar la cantidad de postulantes. ¿Cómo? Ojalá supiera de qué diablos estaban hablando.

Quaid entró al bar, y todos se callaron. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. Salí rápido del auto y me uní a Mace. No estaba segura de qué significaba aquella conversación, pero habían estado hablando del puesto de curador, y no del apagón. Nada tenía sentido, pero había un contrato en juego que me permitiría limitar la cantidad de postulantes, así que tenía que seguirles la corriente hasta saber a qué se referían y luego contratar a la siguiente persona que entrevistara y acabar con ese maldito trabajo.

Al entrar, hice un gesto de asentimiento hacia cada uno. El Jefe y Harry devolvieron el saludo pero, como era de esperar, Mab no lo hizo. Harry se quedó mirándome un poco más que los otros, y me preocupó que pudiera presentir su sangre en mí, pero desvió la mirada unos segundos después.

Mace se dirigió a la barra para prepararse un trago, lo que también le dio el mejor lugar para observarnos a todos sin parecer que estaba interesado. No había intentado teletransportarse desde hacía un rato, y eso me preocupaba. ¿Qué tramaba? Ignorándolo, volteé para dirigirme a los otros:

—¿Me mandaron a buscar?

—Sí —afirmó Harry.

—No estás siguiendo las reglas —interrumpió Mab—. No se te permitirá continuar con tu estrategia actual.

No tenía idea de qué estaban hablando, pero sabía que Mab mentía. Harry había dicho que yo no estaba rompiendo ninguna regla. Ella intentaba engañarme. Estaba harta de que jugaran conmigo. No era como si estuviese hablando con Mace. Podía fingir como toda una estrella.

—Pruébelo —la desafié.

—¿Qué? —preguntó Mab, con verdadera conmoción en el rostro.

—Pruebe que estoy rompiendo las reglas. —Los miré a cada uno, y fue entonces cuando advertí que el Jefe tenía la mirada clavada en mí. Probablemente, estaba enfadado porque le había cortado antes. De hecho, me había sorprendido que ese no hubiese sido el primer tema de conversación, pero quizás él no quería que los otros se enteraran.

—¿Dónde está Sorrel? —me preguntó a mí, observando a Mace.

—Está ocupado —respondí, continuando con la mentira previa de Mace—. Le pidió a Mace que lo reemplazara.

—¿Es eso cierto? —le preguntó el Jefe a Mace.

—Sí —respondió este sin pestañear.

—¿Y tú aceptaste?

—Por supuesto. Cualquier cosa por mi Reina —expresó y levantó la copa hacia mí en un brindis fingido.

Oh, sí, definitivamente, trama algo.

Como siempre, la expresión del Jefe no develó nada. Miré a Mab, pero me dirigí a Harry:

—Si no pueden probar que estoy rompiendo las reglas, supondré que mi estrategia para reemplazar al curador es aceptable.

Harry observó al Jefe, quien asintió en señal de aprobación. Luego, Harry miró a Mab, pero ella tenía la mirada en mí. De verdad esperaba que ninguna de las enredaderas comenzara a mostrarse. Me llevé las manos detrás de la espalda y apreté los puños.

—Hay algo diferente en ti —señaló ella.

—¿Es aceptable mi estrategia? —volví a preguntar, ignorándola e intentando redirigir la conversación.

Finalmente, Mab echó un vistazo a Harry, y asintió. Este se volvió hacia mí.

—Tu estrategia es aceptada —respondió con formalidad.

Eso fue demasiado sencillo. Por otro lado, ellos no esperaban que tuviera éxito. No le miraría los dientes al caballo regalado, en especial cuando ni siquiera estaba segura de que era un caballo lo que estaba mirando. Ellos habían aceptado la estrategia, así que solo debía descubrir cuál era, llevarla adelante, y luego terminar con el trabajo. La oficina diminuta, la secretaria loca, y el requisito de los Tres Grandes de que me mantuviera alejada del Cuarto Reino. De todo me ocuparía el lunes, después de salvar a Sydney y a Sorrel y de deshacerme de Mace como niñera. Simple.

—Excelente. ¿Eso es todo? —inquirí.

—Por el momento —respondió Harry. Hizo un gesto de asentimiento hacia el grupo, y desapareció.

Mab se fue sin decir palabra.

El Jefe no se movió. Sin dirigirse a nadie en particular, pidió:

—Dile a Sorrel que necesito verlo.

Asentí, esperando que se fuera, pero no lo hizo.

—¿Algo más?

Él levantó una de sus cejas de aspecto amenazador.

—¿Qué sucedió en tu departamento?

—Mace me sacó de las casillas —contesté: una respuesta totalmente razonable—. No volverá a suceder.

—¿Qué hay sobre Ciudad Inferior?

Me encogí de hombros.

—Ni idea pero, si tiene a su chico aquí —planteé señalando a Quaid—, dígale al mío cuál es el problema, y lo investigaré. —No miré a Mace, pero estaba segura de que tenía una expresión indignada por haberlo llamado “mi chico”.

El Jefe levantó las comisuras de los labios. Asintió.

—Tienes mucho que preparar si tu estrategia es tener éxito. Confío en que tienes todo bajo control.

—Por supuesto —mentí.

—¿Todo listo para resolverlo antes del domingo, entonces? —inquirió.

Maldición, ¿por qué no podía ser un problema para el lunes? Sonreí e incliné la cabeza. El Jefe asintió y luego desapareció. Quaid envió un mensaje en su móvil y salió por la puerta principal. Mace y yo nos quedamos solos en el bar. Este sacó su móvil y revoleó los ojos.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—El chico de papá acaba de informarme que el problema en Ciudad Inferior ocurrió en un lugar llamado Tinta de la salvación, pero supongo que tú ya lo sabías. —Me encogí de hombros—. No mientes muy bien, Claire, y no tienes ni la más remota idea de lo que ellos estaban hablando. —Mace soltó una carcajada—. Y ahora tienes dos plazos que vencen el domingo.

Consideré dejarlo inconsciente, pero necesitábamos encontrar a Sorrel y a Sydney. Tendría que ignorarlo. Estaba a punto de sugerir que contactáramos a Cinnamon cuando Gizelle se materializó en el bar. Volteó hasta encontrarme.

—Claire —expresó en estado de pánico—. Debes salvar a Sorrel.

—Hola, madre —saludó Mace, pero Gizelle lo ignoró.

—¿Me oíste, niña? —preguntó en tono de urgencia.

—¿“Niña”? —repetí—. ¿Qué sucedió con lo de “mi Reina”?

Mace soltó una carcajada. Gizelle me miró con los ojos entrecerrados. Ella se compuso e hizo una reverencia exagerada.

—Mi Reina, debe salvar a Sorrel.

—Estoy trabajando en eso, pero debes mantener a Faith alejada de Thanos. —Había planeado esperar pero, ya que ella estaba allí, quería que supiera que él estaba en peligro.

Mace me miró.

—¿Quién es Faith?

Gizelle hizo un ademán como si la amenaza de Faith no fuera importante.

—Sorrel debe ser salvado.

Le clavé la mirada y dejé que viera el brillo verde en mis ojos.

—Dije que estaba trabajando en eso.

—Debe ir al museo —continuó, ignorando mi comentario—. Debe encontrar el antiguo libro de hechizos de Jayne. Contiene hechizos que necesitará; específicamente “Gemelo de un singular”. Debe conseguirlo, o Sorrel estará perdido para siempre. —Se volvió hacia Mace—. Ayúdala, o todos ustedes perecerán.

Con esa amenaza inquietante, desapareció.

Consideré la advertencia de Gizelle. Ella nunca se equivocaba, pero Sorrel no había sido el único secuestrado. Ronin sabía que Sydney no era Faith, pero yo no estaba convencida de que él pudiera mantenerla a salvo u ocultarle su verdadera identidad a su empleador. X querría que Sydney le mostrara sus recuerdos, pero ella no podía hacerlo. Dudaba de que fuera algo que Faith pudiese volver a hacer, pero yo estaba segura de que X jamás lo creería.

—Tu madre está loca —comenté, sopesando las opciones.

—Es cierto, pero nunca se equivoca. ¿Y quién diablos es Faith?

—La intocable de Mab y la que te llevó a mi departamento. Sabe sobre la maldición de tu madre y planea asesinar a uno de ustedes si no le llevo a Sydney dentro de dos días.

—Me preguntaba quién te había puesto la primera fecha límite. ¿Por qué quiere a Sydney? ¿Y quién es Sydney?

—Sydney es la gemela de Faith, y ambas son contendientes por el trono de la Reina de los Caídos.

Él resopló.

—¿De verdad? Bueno, eso apesta para ti.

—Sí, bueno, X es el que tiene a Sydney y es quien ha estado provocando el caos en Ciudad Inferior; ¡ah! y, según Faith, él es un Antiguo, pero no lo sabe. Así que diría que apesta para todos nosotros.

Mace me miró con ojos entrecerrados. Desvié la mirada, pero no lo hice a tiempo.

—Ya sé que tienes la sangre de Harry, o estarías mucho más preocupada considerando que Faith es la intocable de Mab. —Cuando no lo confirmé, continuó—: ¿Cómo logró capturarme?

—Ni idea, pero debemos buscar a Sage y a Cinnamon. Es imprescindible mantenerlos a ustedes a salvo.

Mace abrió la boca en una exagerada demostración de sorpresa. Se llevó la mano al corazón.

—Claire, no tenía idea de que te preocuparas por mis hermanos.

—Vete al diablo. Si no fuera por esta condenada maldición, dejaría que Faith se quedara con todos ustedes, y lo sabes.

Fingió ofenderse, pero pronto recuperó su habitual sonrisa de superioridad.

—Mi madre dijo que fueras al museo. Si Cin o Sage estuvieran en problemas, ella habría indicado que primero fueras por ellos. —Comencé a protestar, pero me interrumpió—: Nunca se equivoca, Claire. Ella dijo que necesitabas ese libro de hechizos. Propongo que vayamos primero al museo y luego busquemos a los otros antes de ir tras X. Disfrutarán de un poco de deporte sangriento.

—No mataremos a nadie... A menos que sea necesario.

Mace sofocó la risa.

—No hago promesas. —Salió de detrás de la barra y chasqueó los dedos para apagar las luces y cerrar la puerta con llave.

—Gizelle no sabe sobre Sydney, así que no la habría tenido en cuenta —comenté.

Mace se acercó furtivamente a mí y me tomó del brazo. Este vibró con mi deseo de matarlo.

—Ella estará bien. Pero mi madre estaba en estado de pánico, y creo que debes salvar a Sorrel o morir, ¿correcto?

Estuve tentada de arrojarlo contra una pared, pero necesitaba que fuera capaz de defenderse. No podía permitir que Faith lo matara. Y él tenía razón: si Sorrel moría porque yo intentaba salvar a Sydney primero, la maldición de Gizelle me mataría.

—Faith te tocó, ¿sabes? Eso significa que conoce tus secretos más oscuros y profundos —señalé sonriendo ante la conmoción en su rostro. Antes de que él pudiera hablar, lo tomé de la mano y tracé la línea con el Gran Museo.

Capítulo 15

Viajar en el tiempo con Mace fue tan sencillo como lo había sido con Ronin. Nos materializamos en el museo, en la sala donde Azabache había sido retenida durante quinientos años, que era la única sala del museo que Mace había visto. Una fina capa de polvo cubría el diván rojo, que Mab y el curador habían utilizado para observar a Azabache. Estaba vacío. La caja de vidrio, que había sido la prisión de Azabache, había quedado hecha añicos el verano pasado, cuando yo la había liberado.

—Ese fue un viaje emocionante, Claire. Cuéntame cómo conseguiste la sangre de Harry —pidió Mace como si esa fuera la conclusión inevitable. Permanecí en silencio, pero no estaba segura de por qué me molestaba en hacerlo. Mace veía cosas que nadie más podía ver—. No te preocupes, no lo diré, pero me deberás un favor.

—Vete al diablo —espeté, y lo arrojé contra la pared más cercana. Lo sujeté allí con mi voluntad—. Basta de preguntas. No te debo ninguna explicación. Cree lo que te plazca, pero guárdatelo para ti.

—¡Suéltame! —gritó, luchando con mi voluntad. Lo dejé caer al piso. Mace se quitó el polvo de la ropa mientras se ponía de pie—. De acuerdo. Finge que no sé la verdad, pero ellos casi se dieron cuenta hoy.

Giré para alejarme. Estaba harta de lidiar con él. El recordatorio de Gizelle de verdad comenzaba a molestarme. Matarlo no era una opción, pero eso no significaba que lo llevaría de excursión por el museo.

—Quédate aquí —le ordené. Él emitió un sonido burlón, como si fuera a hacer lo que a él le diera la gana. Mientras me acercaba, formé una bola de fuego perfecta en mi palma. Él tambaleó hacia atrás—. Puedo dejarte aquí como estás, o pegado a la pared. ¿Qué prefieres? —El brillo verde cruzó por mis ojos.

—¿Y si no regresas?

—Es poco probable.

—Este es el museo. Las cosas se pierden aquí... para siempre.

—Correré el riesgo.

—De acuerdo. Aguardaré —aceptó Mace, como si pudiera elegir.

—No abandones esta sala. No tengo tiempo para encontrarte a ti y a ese maldito libro de hechizos.

Hizo una reverencia exagerada antes de recostarse en el diván. Apoyó el brazo sobre los ojos, como si fuera a tomar una siesta.

Salí de la habitación, pero me detuve en el siguiente núcleo hexagonal y cerré los ojos. Salí de mi cuerpo y sobrevolé el museo para observarlo como si fuera un mapa. El lugar era enorme y, aunque yo había absorbido mucho poder y conocimiento de allí el verano pasado, creía que mi cerebro aún estaba catalogando todo. Teniendo en cuenta el tamaño del museo, era una tarea de la que estaba segura que mi cerebro jamás completaría, así que necesitaba un modo diferente de encontrar lo que buscaba. Examinando el lugar, vi que solo había dos puntos en el museo: el de Mace y el mío. Lamentablemente, no había nada sobre el mapa que pudiera servir de referencia.

“Sería lindo tener etiquetas —bromeé, y luego reí por lo bajo—. Bien, eso sirve”.

No aparecieron etiquetas, pero sí obtuve una mejor idea de las diferentes áreas del museo. Podía discernir cuándo estaba cerca de las secciones de los diferentes miembros de la realeza y dónde estaban las áreas comunes, lo que significaba que no tendría que recorrer todo el museo.

Envié mi presencia a explorar el enorme edificio. La sección de Jayne daba la sensación de ser más pequeña que las otras, y había una oscuridad que rodeaba una habitación justo fuera de sus límites. Acerqué mi presencia para observar la oscuridad, pero seguía sin poder ver nada. La habitación contenía un vacío que mi presencia no podía percibir.

Me aparté y tracé una línea hasta el vestíbulo frente a la habitación misteriosa. Me sorprendió descubrir que era tan solo una sala llena de espejos dormidos, cada uno de los cuales tenía su guardiana. Era un poco más que escalofriante... Y, entonces, el primer espejo despertó.

No sería una exageración afirmar que la habitación estaba llena de miles de espejos poseídos. Eran todos de diferentes tamaños y formas. Al menos comprendí por qué se sentía una oscuridad fría en la habitación. Claro que la guardiana que había abierto los ojos era la mía, o al menos la que yo consideraba mía.

El marco era una monstruosidad del tamaño de una puerta, hecho de caoba gruesa, tallada con unas enredaderas intrincadas que corrían en espiral por un laberinto de figuras geométricas, tal como lo recordaba. Era el mismo espejo que había visto en el departamento de Sage la primavera pasada, el que había intentado matarme. Su escalofriante resplandor fantasmal me miraba. Se veía como yo, lo que lo hacía el doble de inquietante. Recordé su verdadera forma: una sirena andrógina con energía estática que le cubría el cuerpo desnudo, ojos grises que emitían un brillo blanco cuando estaba enojada y una cabeza con rizos verdes que se diseminaban a su alrededor en un revoltijo de pelo que flameaba por una brisa invisible.

La imagen más anodina no era menos espeluznante, ya que sabía lo que acechaba detrás. Y esa vez hasta conocía su nombre. El nombre de mi guardiana era Madeline, lo que no sonaba a una descendiente de Satanás, pero yo recordaba el pelo verde y la actitud psicópata, así que, sin importar el nombre bonito, ella era diabólica.

El fantasma me observaba, sonriendo, mientras la imagen de la enredadera comenzaba a trepar por sus brazos. Salí de mi cuerpo por un instante para ver el círculo de poder en mi centro. Estaba controlado, pero no volvería a hacer eso en esa habitación. No solo mi presencia veía el lugar como un agujero negro de nada, sino que el peso opresivo de la oscuridad se sentía como si estuviese sofocando mi fuerza vital. Todas las guardianas estrafalarias estaban flotando a mi alrededor en un tecnicolor fluorescente; sus verdaderas formas estaban suspendidas y eran completamente espeluznantes. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo con lentitud. No me quedaría en esa habitación por mucho tiempo.

Madeline rio por lo bajo, como si supiera lo que yo estaba pensando.

—Acércate, Claire. Deberíamos reconectarnos.

Pude sentir la atracción en su tono de voz, pero esa vez no funcionaría. Tenía demasiado poder para que ella me manipulara.

—No lo creo, Madeline —expresé, y sentí la chispa deslizarse de mi lengua hacia ella. Sus ojos se volvieron negros. Esa vez, sería yo quien la atrapara a ella. En un instante, como si un nido de serpientes de cascabel se hubiese despertado, cada guardiana abrió los ojos y extendió el pelo verde. Cada una lanzó el mismo poder que Madeline, y recién entonces mi habilidad para negarme se debilitó, ya que todas me atraían al mismo tiempo. Quería ir hacia todas ellas, aun si eso significaba que debía partirme en mil pedazos. Lancé un hechizo de protección sobre mí, que disminuyó la atracción. Volví mi atención hacia Madeline, intentando ignorar a las demás—. ¿Por qué estás aquí?

—Sé demasiado —respondió—. Los secretos son profundos. Le conté a la joven, pero no quería hacerlo. Mi Señora me castigó de todas maneras.

—¿Te refieres a Mab? ¿Ella es tu Señora?

—Sí.

—¿Quién es la joven?

—Dragon. Pensé que era una mascota. Me engañó; me hizo pensar en la verdad. Me la robó. Muy malo.

Hubiese colocado a la Guardiana en un puesto de maldad superior al de Faith, pero tal vez no debería subestimar a la chica. La Guardiana había dicho que Faith la había engañado y la había hecho pensar en la verdad. ¿Significaba eso que las habilidades de Faith no eran tan abarcadoras como ella había querido dar a entender?

—Entonces, ¿ella no puede leer todos tus secretos más oscuros y profundos, sino solo aquellos en los que estés pensando? —consulté para aclararlo.

—Sí, pero ella es inteligente.

Debía serlo para vivir en la corte de Mab durante el tiempo que fuera. Observando los ojos negros de Madeline, recordé la afirmación de la Guardiana sobre saber demasiado. ¿Sabría dónde estaba el libro de hechizos de Jayne?

—¿Sabes algo sobre el museo? Estoy buscando uno de los antiguos libros de hechizos de Jayne. —No costaba nada preguntar. En el peor de los casos, no me diría nada.

—Sé todo sobre el museo, pero sus libros están ocultos. Atrapados en el tiempo. Una habitación oculta. Nadie puede acceder.

El tiempo no era un problema para mí, pero encontrar un punto de partida podría serlo. Incluso la sección más reducida de Jayne no era pequeña.

—¿Dónde debería estar la habitación?

—Sección dos A, nivel cuatro.

¿Nivel cuatro? ¿Cómo se me había pasado eso? A menos que cada nivel fuera una capa de tiempo. Estaba a punto de preguntar cuando me di cuenta de que mi cuerpo estaba más cerca del espejo de lo que había estado unos minutos atrás. Mi visión secundaria se activó y visualicé una superposición de oscuridad espeluznante, guardianas escalofriantes, y un espejo opaco que me recordaba al mar Plateado.

Pestañeé para aclarar las imágenes, pero mi cuerpo aún se movía hacia el espejo. Esa vez era como si el mar Plateado estuviese llamándome, tal como lo había hecho durante mi búsqueda del museo, el verano pasado. Callum, el espíritu del mar, me había atraído hacia este, como el canto de una sirena. ¿Era eso de lo que estaban hechos esos espejos? ¿Me llamaba Callum a través de esos portales? Un escalofrío me recorrió el cuerpo, y comencé a tambalear. Mi mano se movía sola mientras mi cuerpo se movía al ritmo imperceptible. El tulipán y la rosa estaban visibles al tiempo que las enredaderas comenzaban a subir por mi brazo.

Eso no estaba bien, pero no sabía cómo detenerlo. El hechizo de protección a mi alrededor debería haber sido suficiente, pero no fue así. Mi visión secundaria volvió a activarse, y vi una parte del espejo plateado sobresalir hacia mí: una mano de vidrio plateado salió del centro y me llamaba.

Me sentí indefensa mientras mi cuerpo tambaleaba hacia la mano fantasmal. Di un grito ahogado cuando los fríos dedos líquidos tocaron los míos. Luego, todo se fue al diablo. Los ojos de la Guardiana se aclararon; el toque le había dado la cura que yo no planeaba, y de inmediato comenzó a gritar.

—¡Me engañaste! —exclamó.

Las otras Guardianas se le unieron, y el ruido era ensordecedor.

—¡Silencio! —ordené, y los otros espejos se callaron. Madeline seguía retorciéndose de agonía, como si la hubiese quemado con mi toque—. No te hice nada —afirmé—. Tú intentaste engañarme.

—Tocaste el mar Plateado —expresaron los demás espejos al unísono—. Tu toque es como veneno para nosotras.

La silueta de Madeline se congeló; quedó en el lugar como si se hubiese convertido en piedra. Sus ojos continuaban moviéndose en pánico, pero no lograba liberarse.

—Me mataste —anunció Madeline.

Realmente no comprendía cómo mi toque la había lastimado. Pensaba que el espejo estaba hecho del mar Plateado, así que, ¿cómo podía dañar el espejo solo porque había estado en el mar Plateado y había viajado sobre una plataforma creada por Callum hasta el Cuarto Reino?

—¿Cómo? —pregunté.

—Nosotras reclamamos estos hogares —respondieron las Guardianas al unísono—. Él estaba bloqueado, tú le contaste. Le mostraste el hogar de ella.

—Fue el llamado de él lo que me atrajo —argumenté, al tiempo que Madeline volvía a gritar.

—No —contestaron al unísono—. Él no es como nosotras. Tú lo ayudaste a encontrarnos. Es tu culpa. —La superficie del espejo de Madeline se opacó; el brillo se apagaba a medida que mi toque se expandía. Cuando la última mota de plateado desapareció, el trozo de piedra se endureció más y se rajó, lo que dejó la imagen rota tallada en relieve sobre la superficie. Los otros espejos chillaron—. ¡Asesina! —gritaron todas al mismo tiempo.

—Su hermana eligió su destino —respondí. Estaban todas locas, y no me sentiría mal si mi presencia en la habitación había alertado a Callum—. Ella intentó atraparme. No la lastimé a propósito.

—Tú también pagarás —afirmaron—. El hechizo que buscas te matará.

Por supuesto que sí. Un momento: ¿cómo lo sabían?

—¿Cómo saben cuál hechizo busco?

En ese extraño coro de voces, respondieron:

—Los hechizos de Jayne están ocultos por una razón. Todos son peligrosos. Morirás. Nuestra hermana renacerá.

Cerré los ojos y busqué la sección 2A, ignorando los quejidos de los espejos e intentando no pensar en cómo renacería Madeline. Encontré lo que buscaba y tracé una línea hasta la sección de Jayne. Respiré con más facilidad fuera del campo opresivo de la Guardiana, donde ya no podía oír sus gritos. Tomé nota mental de evitar esa habitación en el futuro.

La sección 2A contenía un grupo de salas similares en disposición a las habitaciones del curador, que había visto el verano pasado. Sin embargo, estas parecían no haber sido utilizadas. Casi todo estaba cubierto con sábanas blancas. Solo mis huellas en el polvo perturbaban la sala.

En un recoveco similar al lugar donde el curador había pintado aquellas pinturas inapropiadas de Azabache, esa habitación tenía un rincón de lectura. A diferencia de los demás muebles, el cómodo sillón había quedado descubierto y había acumulado polvo. Sobre una mesa junto al sillón, había un delgado diario, forrado en el cuero rojo más lujoso que había visto. Estaba allí como si alguien, simplemente, se hubiera tomado un descanso de la lectura, pero se veía nuevo. Lo tomé y di un grito ahogado cuando fui arrojada, sin ninguna cortesía, hacia otro tiempo y lugar.

Capítulo 16

Estaba en lo que parecía la misma habitación, pero yo sabía que no era ni el mismo lugar ni el mismo momento porque ese rincón tenía una ventana al exterior, que se veía real. Claro que también se había visto real la ventana falsa en la biblioteca en la villa de la Muerte, donde me había quedado después de haber renunciado a trabajar para el Jefe la primavera pasada, y había notado que era falsa. No podía presentir el tiempo. No tenía ningún marco de referencia para calcular dónde había sido transportada ni si eso era solo una burbuja de tiempo como la prisión de Leland Kane.

Cerré los ojos y dejé que mi presencia investigara la habitación. Había mejorado en activar la visión secundaria para superponerla a mi visión normal, pero mi presencia veía los detalles de manera más completa.

Las paredes estaban cubiertas de escudos, como en la propiedad del conejo de Pascua, y esas ventanas tenían un hechizo para no dejar pasar a nadie. ¿Significaba eso que era una prisión o solo una protección?

—Me encontraste —señaló una joven voz detrás de mí. Abrí los ojos para regresar a mi cuerpo y me volví. Vi a una niña de grandes ojos verdes que me observaba. Tenía entre ocho y diez años, y sostenía un libro similar al diario que yo había tomado en el museo; fue entonces cuando me di cuenta de que aún lo tenía en mis manos. La cobertura roja de su versión estaba desgastada. La mía se veía como si acabara de desenvolverlo. Volví a intentar descubrir en qué período estábamos, pero aún no había indicios de si estaba en el presente, en el pasado o en el futuro. Estaba tan vacío como la burbuja de tiempo de Kane, una existencia separada del tiempo normal. Intenté presentir el nombre de la niña, pero no había nada que presentir—. ¿Te gusta mi vestido? —me preguntó, mientras daba una vuelta para que yo lo viera. A simple vista, era blanco y sencillo, pero capté destellos de algo brillante cuando volteó. Unos cristales o diamantes diminutos brillaban bajo la luz. Finalmente, noté el patrón floreado. Pestañeé y eché un vistazo con mi visión secundaria. Vi los jeroglíficos de protección entretejidos en el diseño del vestido. Dejó de girar de repente y estiró una delgada cadena que llevaba alrededor del cuello—. ¿Y mi relicario? —inquirió mientras me lo mostraba.

Era igual al que Mab me había dado el verano pasado: un antiguo dije de plata, con un rubí en el centro, y unas líneas negras que irradiaban hacia todos lados. Era el dije de Jayne; algo que había utilizado para ayudarme a controlar el poder después de que Mab me había infundido la sangre. Jamás había intentado abrirlo, así que no tenía idea de si el que tenía era el mismo que el de la niña.

Ella me sonrió con una mirada cómplice. ¿Esa era Jayne? ¿Tenía puesto el dije que estaba oculto en mi cajón de calcetines junto con el anillo de diamantes que me había dado Jack?

—¿Dónde estamos? —consulté.

—Estamos en el museo, tonta. Esto es solo una capa de tiempo que suelo visitar, pero tú jamás habías estado aquí. ¿Cómo llegaste?

—Ah. Bueno... —Sin saber qué decir, le mostré el diario.

Los ojos de ella se abrieron aún más.

—¡Viva! —exclamó aplaudiendo—. Necesitaba uno nuevo. ¿Lo trajiste para mí?

—Claro —respondí y estiré la mano para que lo tomara. Ella estiró la que sostenía el suyo, como si fuera un intercambio. Después de un momento de duda, tomé el suyo al tiempo que ella tomaba el nuevo de mi mano. Me di cuenta de que no había mirado el interior del diario que le había entregado. La Guardiana había dicho que el libro de hechizos que necesitaba estaba fuera del tiempo, así que tal vez haber llevado el vacío para intercambiar había sido la razón de que el vacío existiera. Después de todo, el haberlo tocado me había llevado a esa burbuja.

—¿Necesitabas algo más? —indagó, mientras sostenía el diario abrazado a su pecho.

—S-sí —tartamudeé. Rápidamente, decidí preguntarle sobre el hechizo. Si el diario que ella me había dado no contenía lo que yo necesitaba y me iba, quizás no podría regresar sin otro diario nuevo, y solo había habido uno en la habitación—. Estoy buscando algo. Un hechizo.

—¿Es una prueba? —preguntó con brillo en los ojos.

—Claro —respondí y continué enseguida—: Necesito encontrar el hechizo “gemelo de un singular”.

Ella bajó los párpados.

—El Gemino unicae es muy peligroso —afirmó en un tono casi académico. Me tomó un segundo darme cuenta de que había oído palabras en latín. El traductor lo había convertido para mí, pero solo en mi cabeza. De verdad la había oído hablar en latín, lo que tal vez explicaba por qué la traducción era tan extraña—. ¿Por qué buscas ese hechizo?

—Me dijeron que salva la vida —contesté.

Ella frunció el ceño como si estuviera repasando unas notas mentales.

—Dudo de que eso sea posible. Es un hechizo diseñado para matar.

De acuerdo, no era lo que esperaba oír, pero no era sorprendente.

—Me dijeron que lo necesito para salvar a alguien. Si no lo consigo, él morirá. Y, si muere, yo también moriré.

—¿Es un gemelo? —preguntó la niña.

—Sí.

—Los gemelos son poco frecuentes —comentó ella.

Esa no había sido mi experiencia, pero no discutiría con ella.

—¿Qué hace el hechizo exactamente?

Su expresión cambió a una de preocupación.

—¿Quién te contó sobre el hechizo?

—La madre del gemelo; una quimera...

—Oh, los quimeras son poco frecuentes —interrumpió.

—De acuerdo. ¿El hechizo actúa diferente en ellos? —Tal vez Gizelle me había mentido y necesitaba el hechizo por un motivo diferente.

—No lo sé —respondió con los hombros caídos—. ¿Esa fue la prueba?

—No, no, emmm... ¿Qué hace el hechizo?

—Solo sé que el hechizo matará.

—¿Matará a quien lo haga, a quien lo reciba, o a quien del que se supone que debe salvar? —consulté, intentando aclarar lo del peligro, y suponiendo que la persona sobre la que se hacía el hechizo no era la misma que necesitaba ser salvada. Ella se encogió de hombros; eso no era muy útil—. Si no sabes lo que hace, ¿cómo puedes saber que mata?

—Las profecías son claras. Existen siete hechizos. El Gemino unicae es solo uno de estos, pero cada uno está diseñado para traer de regreso a la Imperatrix et Summum Filia perdida, quien matará a la joven que haya sobrevivido.

Imperatrix et Summum Filia: la emperatriz e hija suprema. ¿Era otro nombre para Jayne? Por otro lado, ¿esa niña no era Jayne? Parecía que el hechizo se necesitaba para traer de regreso al Espectro, y luego el Espectro mataría a “la chica”, que no era exactamente lo mismo que decir que el hechizo mataría a alguien directamente, como se había sugerido. Tal vez así era cómo se lo habían enseñado y no había querido confundirme. Levanté la vista para hacer otra pregunta, pero la niña había desaparecido. Me quedé sola en la habitación, sin ninguna salida evidente.

“Pregúntale al libro —oí decir en un eco—. Recuerda lo que ya sabes”.

¿Por qué diablos no?

Abrí el libro. El poder en mi centro se despertó, y la magia en mi interior comenzó a absorber la esencia del libro. Con mi visión secundaria, vi un rastro de energía que extraía de las hojas, pero no era solo el destello ámbar que había visto antes; había un remolino de palabras, como si mi poder estuviese absorbiendo físicamente el diario.

Mis manos se calentaban a medida que consumía los hechizos; eso provocó que la rosa y el tulipán en mis palmas resplandecieran. La página que tenía frente a mí desapareció. Las palabras que habían estado allí hacía unos momentos habían sido absorbidas por mí.

Tambaleé hacia atrás por la ola de energía y perdí el equilibrio. Mis pensamientos se aceleraban al tiempo que mi cuerpo devoraba la magia. Extendí la mano para aminorar el impacto de la caída, pero vacilé cuando no pude soltar el diario y caí de cabeza sobre una mesita de centro de madera. Todo se oscureció.

Capítulo 17

Me desperté desparramada en el suelo, en la habitación alterna, donde había conocido a la niña. Me dolía la cabeza por un golpe en la frente. Levantando la mano, que aún conservaba un leve remolino ámbar de palabras grabadas bajo la piel, me toqué el chichón del tamaño de una pelota de golf y expresé: “Sanar”.

Me incorporé hasta quedar sentada y contemplé mis alrededores. El diario estaba abierto a mi lado, con las páginas en blanco. Mientras lo observaba, el borde externo del diario comenzó a deshacerse hasta convertirse en polvo y se fue volando, como si una brisa hubiese sido enviada para recogerlo. Desapareció en segundos, y me quedé sola en la habitación. Me puse de pie; aún estaba un poco mareada por el consumo de poder, pero lo bastante estable como para quedarme parada sin ayuda.

Miré a mi alrededor y advertí que las paredes de la habitación se veían diferentes. Ya no se sentían reales como antes, y fue entonces cuando vi que un rincón de la habitación estaba desintegrándose. Tal como había ocurrido con el libro, un rastro de polvo se volaba, como si una aspiradora gigante estuviera absorbiéndolo poco a poco. Supuse que era momento de entrar en pánico.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Intenté trazar una línea con el museo, pero la burbuja en la que estaba aún se sentía inerte, como si no estuviera en ninguna parte y, al parecer, no podía aferrarme a una ubicación si no estaba en algún lugar desde donde poder hacerlo.

Desde mi nuevo punto de observación, vi jeroglíficos que marcaban la habitación. El que estaba en la esquina que desaparecía rápidamente decía: “Puerta”, que era donde había estado la puerta en la habitación del museo. Titiló y desapareció antes de que pudiera intentar utilizarlo. Examiné la habitación y encontré otra “Puerta”. Abrí los ojos justo cuando parte del cielorraso se derrumbó. La abertura que quedó daba a un vacío negro encima de mí. El polvo del cielorraso caído fue succionado por el agujero, lo que se veía fascinante, pero no tenía tiempo para esperar. Corrí a toda velocidad hasta la otra pared que tenía un jeroglífico de “Puerta”. Lo toqué y ordené: “Ábrete”.

En una explosión de magia, fui levantada y arrojada hacia el otro lado, a un lugar que se parecía mucho al Infierno, o a la ciudad muerta de Liebrington Este, en el Purgatorio. Al menos ese lugar tenía un punto de apoyo en la realidad. Rápidamente tracé una línea y regresé al museo.

La habitación se veía igual, incluido el diario vacío sobre la mesa. Hasta estaba parada en el mismo lugar que cuando había tomado el diario la primera vez. Ese se veía como si lo hubiese tomado y dejado otra vez: el polvo estaba levemente removido en la tapa y en la mesa donde estaba apoyado.

Pensé en lo que había sucedido realmente, pero nada parecía razonable. ¿De verdad había absorbido la magia del libro? ¿O solo lo había destruido? ¿Había estado allí todo el tiempo y había sido solo un sueño? Volví a cerrar los ojos y llevé mi presencia al entreplanos.

Vi el mismo remolino de palabras que bailaban bajo mi piel. Considerando cómo podría utilizar el libro en ese formato, acerqué las manos con las palmas hacia arriba. Se formó el fantasma de un libro (el diario) y comencé a leer.

Las palabras eran parte de mí. Tal como los tatuajes de Raal y sus pequeñas cuotas de poder se habían unido a mí, las palabras estaban ahora en mi interior. Estaba recordando más que leyendo, y mi mente catalogaba como lo hacía con todo lo demás.

Pasé unas cuantas páginas, en busca de algo que pudiera ser el hechizo que Gizelle me había mandado a buscar. Teniendo en cuenta el diseño del libro, era evidente que era un cuaderno escolar con lecciones sencillas y algunas más elaboradas. Había algunos conceptos que comprendí de manera innata, como las palabras con poder o los comandos de voz, ya que me resultaban naturales una vez que sabía que eran posibles. Pero la mayoría habían sido situaciones concretas, como ver el símbolo de “Puerta” y ordenar que se abriera. El hechizo que estaba viendo en ese momento, Invocar, no resultó tan sencillo.

El ejemplo dado era un hechizo para invocar un jabalí. Al final de la página, había una referencia para Desaparecer, pero no había un número de página. Al pensar en el hechizo Desaparecer, sin embargo, unas palabras en rojo fuerte se materializaron frente a mí, casi como el grupo de palabras desconocidas que había visto con mi visión secundaria, pero estas flotaban en el aire para que las leyera.

El hechizo Desaparecer daba el ejemplo de deshacerse de un cáliz de plata, y no del jabalí que uno habría invocado en el primer ejercicio, pero supuse que la idea era la misma.

Eché un vistazo a la entrada de Invocar, que parecían las notas de una colegiala. Había otras notas laterales y algunas cosas que mencionaban que el docente descontaría puntos por utilizar lenguaje vulgar, pero el lenguaje no importaba. También trataba procedimientos esperados y otras formalidades que se reducían a simples palabras con poder porque todo lo demás era pompa y solemnidad opcional. ¿Podría ser tan fácil invocar algo o a alguien?

Imaginé a Sorrel en mi cabeza y dije: “Sorrel”. Nada ocurrió. Intenté algunas variaciones, incluidas las palabras y tributos opcionales mencionados en el cuaderno de ejercicios, pero nada ocurrió. O él no existía, o yo no tenía ni la menor idea de cómo invocar a alguien. Miré alrededor de la habitación y saqué la sábana que cubría un pequeño sofá del polvo. Había dos almohadones iguales, uno en cada extremo. Examiné el almohadón de la derecha y expresé: “Almohadón”. Nada ocurrió.

Tal vez necesitaba una mejor imagen de este en mi cabeza. Lo comparé con el otro, que era prácticamente idéntico, pero debía haber algo singular. Estaba a punto de elegir un objeto diferente cuando advertí un hilo que colgaba de la punta del almohadón que yo intentaba invocar. ¿Eso sería suficiente para distinguirlo del otro almohadón? Me concentré en ese detalle y volví a intentarlo: “Almohadón”.

El almohadón desapareció y reapareció frente a mí, y cayó a mis pies. Un leve aroma a lavanda flotó en el aire cuando lo levanté. Eché un vistazo al hechizo Desaparecer, que seguía flotando en el aire, y noté que Regresar también era una opción, lo que tenía sentido. Había utilizado Regresar para enviar los viales de regreso y, con solo haber dicho “Los cuatrillizos” en la sala de la sangre, había logrado que los viales llegaran hasta mí; eso significaba que ya había dominado alguna versión de Invocar sin haberme dado cuenta. Se me vinieron a la mente las palabras que habían resonado en la habitación: “Recuerda lo que ya sabes”.

“Regresa”, ordené, y el almohadón desapareció y reapareció sobre el sofá. Pasé algunas páginas y revisé otros hechizos. Encontré Intactilis, que era el hechizo para hacer a alguien intocable. Las notas eran muy claras respecto de ese hechizo. Solo podía hacerse una vez. Si el intocable de uno moría, no habría manera de crear otro.

“Cielos, Mab utilizó su única oportunidad con Faith. Claro que no era como si la utilizara para ese propósito”, murmuré.

No todos los hechizos hacían referencia a otros hechizos, pero ese sí: derivaba a Occidere, o Matar, que apareció flotando frente a mí.

La advertencia en esa página era vaga, pero había alguna mención a su hermano, del que supuse que era Harry, ya que el Jefe todavía tenía a su intocable, Quaid. Al parecer, solo había dos maneras de matar a un intocable: había que ser quien lo había hecho intocable, o poseer el poder del reino que los había creado, algo que había llegado a suponer. Igual era necesario matarlo a mano, lo que también tenía sentido, y era otra de las cosas que había supuesto, ya que los hechizos y la mayoría de la magia no funcionaban en los intocables.

Estaba claro que Mab intentaba hacer que Faith fuera imposible de matar. Supuse que no contaba con que yo consiguiera la sangre de Harry. Todavía debía encontrar el hechizo Gemino unicae: gemelo de un singular. Hojear el libro no ayudaría, pero luego recordé Desaparecer y pensé en el hechizo que necesitaba. Las páginas pasaron delante de mí hasta el final.

La escritura en esas páginas era mucho más prolija. Le pertenecía a alguien joven, pero llevaba más práctica. Era un índice del libro, pero el hechizo que quería no figuraba. Había más páginas después del índice, así que seguí pasándolas.

Esa sección era un apéndice de alguna clase, que contenía una nota muy interesante sobre deudas. Según la nota, se podía saldar una deuda al ofrecer una compensación mayor que la que se había solicitado pero, al igual que otras entradas, esa también tenía una advertencia: “La apreciación del valor debe ser considerada mayor por la mayoría de los presentes”. Esa afirmación parecía casual, hasta que seguí leyendo: “Si se determina que el pago es deficiente, la solicitud original debe ser honrada y se debe ofrecer otro favor”. Las notas advertían en contra de utilizar esa regla, ya que se consideraba la elección de un tonto, y era casi seguro que acabaría teniendo que dar tres favores: el favor original solicitado, el primer favor ofrecido libremente que había sido considerado deficiente, y un favor final de su elección.

Al final de la página había una advertencia final, escrita con lápiz: “Jamás ofrezcas un favor”. Esperaba no tener que arrepentirme de haberle dado un favor a Ronin. Había parecido la única opción en aquel momento, pero tendría en cuenta la advertencia de la joven Jayne para futuros favores, e intentaría evitarlos a toda costa. Volteé la página esperando encontrar otro apéndice. En su lugar, encontré siete hechizos que no estaban indexados. Todos estaban escritos por una mano más resuelta. El Gemino unicae estaba entre los siete. Sin embargo, antes de que pudiera revisarlos, un ruido fuerte que provenía del vestíbulo me interrumpió.

Llevé mi presencia por encima del museo para observarlo como un mapa y examiné el área. El punto verdoso de Mace parecía estar regresando hacia la sala donde lo había dejado. No estaba segura de por qué me sorprendía. No era como si él tuviese una razón para obedecerme. Tal vez debería alegrarme que no se hubiese perdido. Noté una sección del mapa que se veía diferente, como si faltara una habitación, lo que me recordaba a la habitación que, literalmente, se había desintegrado a mi alrededor. Mientras observaba, el mapa reacomodó las paredes, como si la habitación jamás hubiese estado allí.

Sin abrir los ojos, tracé una línea hasta la sala principal y aparecí allí, lo que sobresaltó a Mace. Él estaba acostado en el diván, como si hubiese estado durmiendo allí todo ese tiempo. No lo reprendí por su paseo. Solo lo tomé del brazo y regresamos al departamento.

Capítulo 18

—Me cambiaré —le avisé a Mace—. Luego iremos a buscar a Sydney.

—Parece que arreglaron tu problema de electricidad —señaló él.

No me había dado cuenta porque había olvidado que el transformador había explotado, pero había luz de nuevo en el departamento.

—Qué bien. Afuera ya estaba oscuro.

—¿Qué hay de Sorrel? ¿Conseguiste el hechizo que había mencionado mi madre? —inquirió.

—Lo tengo. Es muy probable que él esté con Sydney, así que concentraremos nuestros esfuerzos en ella. —No mencioné que ya había intentado invocar a Sorrel sin éxito. Tal vez tendría mejor suerte con Sydney, aunque el hecho de invocarla a ella no resolvería mi problema con Sorrel. Mace levantó una ceja, pero lo ignoré. Quería quitarme esa ropa polvorienta. Lo dejé allí parado.

—¿Necesitas ayuda para cambiarte, Claire? —preguntó cuando pasé—. Nada que no haya visto antes, ya lo sabes.

—Sigue soñando —espeté, y coloqué un escudo de protección en la puerta del dormitorio para impedirle la entrada. Aunque hubiera podido cambiarme de ropa con magia, cuando estaba en el departamento, se sentía como algo natural cambiarme como cualquier ser humano. Era evidente que Mace también se había cambiado de ropa antes de ponerse cómodo en el sofá para jugar al juego más novedoso en el móvil. Lo ignoré y me dirigí al estudio.

Sentada frente al escritorio, cerré los ojos y pensé en Sydney. Se formó una línea muy tenue, como si me la estuvieran bloqueando, pero había una conexión. Volví a intentar con Sorrel, pero nada ocurrió. Era como si no estuviese en ninguna parte. Pensando en Ronin, se formó una línea al instante, y mi presencia se deslizó con facilidad hacia su ubicación, casi sin pensarlo. Me contuve justo antes de materializarme y permanecí en el entreplanos.

Ronin estaba con un grupo de ninjas en una instalación con pasillos de hormigón bordeados por luces fluorescentes. Los bloques de hormigón se veían naturales, sin pintar en algunas zonas y pintados de un gris opaco en todos los demás lugares para hacerlo lo más industrial posible. Un verdadero búnker subterráneo. Cada centímetro cuadrado estaba cubierto de símbolos y jeroglíficos; todos tenían alguna versión de “Alerta” o de “Intruso”. Apenas llegué, se activaron luces y sirenas. Ronin y los seis ninjas que estaban con él corrieron hacia una puerta al final del pasillo. No todos los ninjas tenían las cabezas cubiertas. Reconocí a uno de ellos como el druida que había sostenido un cuchillo sobre la garganta de Mace. Faith tenía un infiltrado. ¿Por qué no me sorprendía?

Seguí a Ronin y sus compañeros mientras entraban en una habitación grande, cubierta con más jeroglíficos. Todos eran alarmas, no protecciones y, al parecer, funcionaban, incluso contra mi presencia. Contemplé la habitación. Sorrel no estaba allí, pero Sydney estaba encerrada en una jaula grande, contra la pared del fondo. Los barrotes emitían un destello azul brillante, que las hacía parecer electrificadas. Ella se veía furiosa y desafiante, como solo se puede ser a los diecisiete años. Tenía la mejilla más enrojecida que antes. Debió de haber luchado y recibido algunos golpes.

—No hay nada aquí —señaló uno de los ninjas.

—Señor, ¿presiente algo? —inquirió el hombre de Faith, Marcus Winchester.

Después de una breve pausa, Ronin contestó:

—No, pero me quedaré por un momento para asegurarme. Pueden regresar a sus puestos. —Los demás hombres asintieron, y se retiraron. Ronin se cubrió con un velo en cuanto se habían ido y se unió a mí en el entreplanos—. ¿Qué diablos hiciste en la tienda de Raal? Él está desaparecido. No sabrás nada al respecto, ¿verdad?

Entrecerré los ojos. ¿Hablaba en serio? Él había matado a Raal. Claro que había tenido un aspecto extraño antes de haberlo matado. Tenía un brillo rojo en su aura y los ojos vidriosos. Él no lo sabía. No era momento de explicarlo. ¿Qué le diría?, ¿que X lo había hechizado para protegerse y que eso lo había obligado a actuar cuando Raal había amenazado la operación de X? ¿Acaso me creería? ¿Tan siquiera era lo que había sucedido?

Si Ronin creía que Raal estaba desaparecido, ¿significaba eso que los druidas habían limpiado la montaña de polvo en forma de cuerpo? ¿Por qué harían eso? Tal vez no habían sido los muchachos de Johnny. Las preguntas tendrían que esperar. Raal no era un asunto que fuera necesario resolver. Sydney estaba en peligro. Ella era la prioridad.

—El poder está bajo control ahora —expresé con desdén—. ¿Y cómo diablos voy a saber adónde fue Raal? —Miré a Sydney—. Me llevaré a la chica.

Ronin se cruzó de brazos.

—Eso no funcionará. Hay hechizos aquí diseñados para quitar poder, que harían imposible que te fueras por donde viniste. Tendrías que usar la puerta, muñeca, y hay cuatro pisos y al menos siete puertas entre este lugar y el exterior.

—¿Solo siete?

—No seas tonta. Sin tu poder, solo eres una pequeña niña. Los guardias te matarán sin dudarlo, y no podrás detenerlos. —Volví a mirar a mi alrededor, buscando los hechizos a los que se refería. No vi nada, excepto las alertas—. Todo este lugar está protegido contra la magia. Una zona muerta, muñeca. Ni siquiera tus poderes más nuevos podrían ayudarte aquí.

—Pero aquí veo jeroglíficos y símbolos de alertas. Eso es magia.

Él rio.

—Sí, este piso tiene la habilidad de soportar hechizos de bajo nivel. Los demás son completamente oscuros. Todo fue diseñado especialmente para ella —explicó señalando a Sydney.

—Te refieres a Faith Dragon, ¿verdad? ¿Ellos aún creen que Sydney es la intocable de Mab?

—Sí. Informaron a mi empleador sobre su existencia antes de que yo pudiera regresar. Por el momento, es mejor que él continúe creyendo que ella es la sicaria, muñeca.

—¿Mejor para quién?

—La chica. Si creyeran que es alguien más, simplemente la matarían.

—¿Permitirías que eso pasara? —lo desafié.

—Jamás prometí salvar a la chica. Dije que intentaría sacarla de aquí a salvo, pero ahora no es posible. El hombre para el que trabajo es poderoso.

Levanté una ceja, pero había visto a Ronin convertirse en un asesino despiadado, así que no podía descartar la preocupación del todo.

—También yo —señalé.

Él rio. Una descarga de poder se acumuló en mí. Sacudí la muñeca para disipar la energía que se acumulaba, y la acumulación disminuyó.

—Eso no parece estar bajo control, muñeca.

Lo miré furiosa.

—No está fuera de control. Créeme, si lo estuviese, lo sabrías. —Él aún se veía escéptico—. Solo dime qué debo hacer para salvarla.

Él echó un vistazo a la puerta. Los ninjas ya no estaban. Se volvió hacia mí.

—Hay cuatro pisos encima de este, y cada uno está protegido con magia y de la magia. Me sorprende que hayas logrado entrar aquí.

—Entonces, ¿hay hechizos que funcionan en cada piso para limitar la magia disponible en cada piso subsiguiente?

—Algo así pero, desde tu perspectiva, será como si nada fuera posible. Es así como funciona el hechizo. Drenan la fuente.

—¿Cómo la saco de aquí?

—Tu mejor posibilidad sería que ellos la saquen, pero necesitarían una razón.

—¿Una razón?

—Necesitas algo que X quiera más.

—¿Faith? —Él asintió—. ¿Sabes por qué la quiere?

—Sí.

—¿De verdad crees que ella puede dárselo? —No estaba convencida de que Faith pudiera mostrarle a X más de lo que ya había visto, pero ella afirmaba saber cosas que Mace no recordaba.

—Pienso que él lo cree, y negociará un intercambio para conseguir a la sicaria.

Sacudí la cabeza, fastidiada. ¿Por qué Ronin trabajaba para ese tipo? ¿Era tan complicado encontrar empleo? No era que X quisiera matar a Faith, pero no sería sencillo capturarla. Podría engañarla diciéndole que tenía a Sydney, pero guiarla hacia X. Sería una jugada peligrosa, pero ¿qué opciones tenía? Sydney estaba muerta si X descubría la verdad sobre su identidad. Solo la mantendría a salvo si sabía que podía intercambiarla por la verdadera.

—¿Qué es lo que él intenta recordar? ¿Tiene algo que ver con su operación en Ciudad Inferior? ¿Por qué los empleados del Jaded Dragon creen que él es el verdadero gobernante de los Caídos? ¿Sabe que Faith es una contendiente?

—No es algo sobre lo que pueda hablar, muñeca.

Faith había afirmado que X era un Antiguo. Ronin debía saber más de lo que decía. Olvidando que no estaba realmente frente a mí, estiré la mano para tocarlo y descubrí que podía hacerlo. Nuestras miradas se cruzaron.

—¿Qué es lo que no estás diciéndome?

—Me contrató para militarizar la operación. Los emprendimientos de Ciudad Inferior están en un segundo plano en lo que a él respecta. Su objetivo es reclamar su derecho de nacimiento. —Los ojos de Ronin se tornaron vidriosos. Lo solté. Sus ojos se aclararon, y pestañeó varias veces—. ¿Qué decías, muñeca? —se frotó la cabeza como si le doliera. Miró su reloj. Antes de que yo pudiera responder, continuó—: Tengo una reunión. Debes irte.

Consideré volver a tocarlo, pero su conducta extraña me preocupaba.

—Me pondré en contacto una vez que haya arreglado todo para conseguir a Faith —anuncié. Él asintió y volvió a mirar el reloj—. ¿Dónde está Sorrel? —consulté al recordar mi otro problema—. ¿Lo soltaron?

—Está muerto, muñeca —contestó Ronin distraídamente—. Mi jefe hizo que Sage lo matara.

—¿Qué?

Ronin volvió a tocarse la cabeza, y sus ojos se pusieron vidriosos por un segundo.

—No debería haber dicho eso, muñeca. No sé qué me ocurrió. Debo irme, o llegaré tarde.

—No puedes lanzar esa bomba e irte. ¿Dónde diablos está Sage? ¿Sorrel está muerto?

Ronin se quedó en blanco otra vez, como si hubiera perdido la concentración. Pestañeó y se recuperó.

—Si quieres a la chica, tráeme a Dragon, o no lo hagas, pero debo irme. No puedo desafiar a mi amo.

—¿Qué diablos...? ¿Tu “amo”? Ronin, tú...

—Vete —me interrumpió—. Viene el amo.

Ronin desapareció del entreplanos y regresó a la habitación. Sydney se puso de pie en la jaula al notar su aparición repentina. ¿Qué demonios acababa de ocurrir? Observé conmocionada mientras un hombre que destellaba un rojo intenso a la vista de mi presencia entraba a la habitación. Sydney retrocedió hasta pegarse a la pared trasera de la jaula, tan lejos de los barrotes como era posible. El aura de X era tan brillante que apenas podía distinguir sus rasgos. Ronin se arrodilló ante él, y X apoyó una mano sobre la cabeza de este. La acción cubrió al cazarrecompensas de la misma aura roja, similar a lo que había sucedido en la tienda de Raal, que era una prueba más de que Ronin no había actuado por cuenta propia. Raal había amenazado con contarle a Harry sobre X, lo cual, tal como sospechaba, pudo haber sido el detonante para un hechizo lanzado sobre Ronin. ¿Las acciones de Ronin habrían incluido un llamado al equipo de limpieza? De haber sido así, tal vez la mafia no me había llevado al depósito en el Paraíso. Si eso era verdad, ¿por qué Ronin no había recibido la noticia de que Raal estaba muerto?

Mi mente divagó por un segundo, cuando me di cuenta de lo lindo que era ese destello rojo. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que estaba acercándome a este. Me detuve y abrí los ojos de golpe para regresar a mi estudio. Mace estaba sentado frente a mí con su habitual sonrisa de superioridad. Estaba jugando como mi abrecartas como si fuera un cuchillo.

—¿Adónde fuiste exactamente, Claire? ¿Y quién diablos mató a mi hermano?

Estaba claro que debí haber puesto un escudo en el estudio.

—Oíste cosas fuera de contexto. Te lo explicaré más tarde, pero primero debemos encontrar a Cinnamon. Se supone que debía vigilar a Sage —señalé mientras me ponía de pie.

—¿Dónde estabas? —gruñó Mace.

—No me gruñas —exclamé, inclinándome sobre el escritorio hacia él. El brillo verde cruzó por mis ojos mientras unas chispas blancas de poder giraban en torno a mis muñecas. La sensación de abstinencia por haber estado cerca del aura roja de X estaba sacudiendo mi interior. Mi poder quería salir. Desvié la mirada, tratando de controlar el poder, pero estaba agitada, y la habitual actitud de Mace estaba enfureciéndome. Dejé escapar el control solo por un instante, pero fue suficiente en mi estado actual para liberar la necesidad interna. La enredadera roja subió zigzagueando por el brazo, a la vista de todos.

—¿Qué diablos es eso? —inquirió Mace.

—Eso significa que estoy perdiendo el control —respondí—. Así que tal vez quieras retirarte. —El hambre en mi interior comenzó a extraer poder. Mace se quedó allí de pie—. ¡Maldición, aléjate de mí! —grité, tratando de hacerle comprender.

Mace comprendió al fin cuando el hilo ámbar de poder se filtró por la ventana detrás de mí y subió por mi pierna para ser absorbido por mi cuerpo, que se veía cubierto de tatuajes. Huyó hacia la sala mientras yo intentaba no explotar.

Capítulo 19

Obviamente, el transformador no resistió, y mi departamento volvió a quedar a oscuras. Mi móvil sonó. Lo envié directo al buzón de voz. Encontré a Mace en la sala, envuelto en una burbuja de protección que debió haber funcionado, o tal vez mi magia quería evitarla debido a la maldición o a la marca de Gizelle. No estaba segura, pero él se veía bien. Me dirigí a la cocina. La primera vez había comido casi todo, pero quedaban algunas galletas y queso, que comencé a comer tan rápido como podía llevármelos a la boca.

—¿Qué demonios fue eso, Claire? —indagó Mace.

—Es lo que sucede cuando me presionas, así que no me presiones —le advertí—. Iremos a ver a Cinnamon y descubriremos qué diablos estuvo haciendo Sage pero, si vuelves a enfurecerme, podríamos tener otro incidente. Así que aléjate cuando te diga que lo hagas. —Sonó el móvil de Mace—. No atiendas —espeté—. Vamos.

Mace puso el móvil en silencio y señaló mis brazos, que tenían una tenue silueta de enredadera bajo mi piel. Respiré profundo varias veces e intenté tranquilizarme.

—Estoy de acuerdo —expresó Mace—. Deberíamos contactarnos con Cinnamon, pero quizás debamos llamar primero y darte más tiempo para calmarte. —Asentí. Él sacó el móvil y tocó la pantalla—. No responde. Intentaré con Sage.

Mientras pensaba en todo lo que había sucedido, se me ocurrió que la situación de Cinnamon podría no ser la que yo había supuesto. Si X tenía acceso a Sage, era muy probable que tuviera acceso a Cinnamon. Ella podría haber actuado como si no le importaran sus hermanos, pero de ninguna manera arrojaría a uno de ellos a los lobos. Matarlos ella misma, tal vez, pero ¿dejar que alguien más lo hiciera? Jamás.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Pensé en Cinnamon, y tracé una línea hasta su departamento. Deslicé mi presencia hasta allí mientras mi cuerpo se quedaba en la cocina con Mace.

El lugar donde vivía era costoso y, hasta donde yo sabía, le pertenecía a su novio, Parker Rosen. Cinnamon no pagaba por nada. Parker se ocupaba de todos los detalles. Era un multimillonario (un hombre que se había hecho de abajo, según había oído) que había amasado su fortuna durante el boom inmobiliario y se había retirado antes de que el mercado colapsara. Cinnamon había estado en pareja con él desde poco después de nuestro regreso del museo, el verano pasado. No hacía tanto tiempo, pero él había estado en el mundo de Cinnamon por más tiempo que la mayoría. Yo nunca lo había conocido, pero estaba segura de que era exactamente la clase de hombre con el que a ella le gustaba salir: rico, solitario y fácil de controlar. Lo que no lograba comprender era cómo encajaba X en todo eso. ¿Sería un socio de negocios de Rosen? ¿Habría sido así como había conocido a Cinnamon?

Cuando llegué, había un silencio escalofriante en el departamento de Cinnamon. La encontré sentada sola en un sillón mullido, en la habitación delantera. Al principio, creí que estaba pensando, perdida en sus pensamientos, pero luego noté que no se movía. Estaba quieta como un maniquí; ni siquiera pestañeaba.

“Cinnamon”, llamé, pero ella no levantó la vista. Era como si no estuviese allí. Abrí los ojos y regresé a la cocina.

—Cinnamon no está en casa —le avisé a Mace.

—¿Dónde está?

—Está en su departamento, pero parece estar en alguna clase de estasis. No sé si podamos ayudarla. ¿Qué sabes de su novio?

—¿Estaba allí? —consultó él.

—No, estaba sola.

—¿Estaba Sage con ella? —Sacudí la cabeza. Mace apoyó la cabeza sobre la mesada—. ¿Dónde diablos está?

—Lo encontraré.

Estiré la mano para que Mace la tomara. Él la miró con recelo, pero levanté una ceja en señal de desafío. Me tomó la mano, cerré los ojos y pensé en Sage. Revisé antes de materializarme en el otro lado para asegurarme de que no muriéramos tratando de salvar a su hermano. Mace casi cayó de espaldas, pero se atajó a tiempo. Con el ceño fruncido, Mace tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ruido de la habitación llena de gente.

—Una pequeña advertencia la próxima vez.

Lo ignoré y examiné la aglomeración frente a nosotros. El viejo depósito había tenido tiempos mejores. Cientos de personas se apiñaban alrededor de una jaula de metal, en el centro de la habitación de hormigón y acero. Activé la visión secundaria y revisé la habitación en busca de escudos mágicos. Había unos jeroglíficos que implicaban no detectar, sed de sangre y apetito sexual; me afectaron todos al mismo tiempo. Una ola de sensaciones me cubrió mientras los jeroglíficos tomaban el control de mi humor. El hechizo de sed de sangre se apoderó de mí, lo que provocó que las enredaderas en mis brazos se encendieran.

Una mujer a mi derecha gritó cuando advirtió los tatuajes. Mace, claramente afectado por los mismos hechizos, tiró de mí para que lo mirase. Rugió en esa manera sensual de ser rudo y tierno al mismo tiempo. El poder en mi centro se agitó cuando él me sujetó de la nuca y me atrajo hacia adelante. Parte de mí, llevada por el hechizo de la lujuria, lo deseaba cuando él oprimió sus labios contra los míos. A medida que la energía se acumulaba en mis palmas, el tulipán y la rosa se encendieron cuando el beso de Mace me abrasó el cuerpo. Su lengua fue más allá de mis labios en esa clase de beso con el que uno sueña: implacable, húmedo y tan bueno... Con la misma rapidez, mi poder revirtió los hechizos, lo que provocó que yo perdiera el control y le diera un rodillazo en los testículos.

Aun así, la fuente desesperada por poder sin límites en mi interior había sido liberada y estaba absorbiendo tanta energía como podía de todo lo que la rodeaba. Succioné el poder de los espectadores. La mujer que había gritado cayó de rodillas por el dolor. Debía controlarlo antes de que fuera demasiado tarde. Tiré con fuerza con mi voluntad y logré dominar el poder. Lo contuve en una bola apretada en mi centro.

Mace se incorporó con esfuerzo; su rostro aún reflejaba ira y lujuria. Apoyé la mano sobre su mejilla y lo miré a los ojos. Una descarga estática pasó entre nosotros; removió la sed de sangre y me recordó la primera vez que lo había controlado de esa manera. A su vez, eso me recordó la afirmación de Faith sobre mi embarazo. Mientras lo miraba a los ojos y tenía su completa atención, pregunté:

—¿Por qué Faith cree que yo estuve embarazada de ti?

—No era mío —respondió Mace. Me sorprendió que él tuviera alguna información al respecto.

—¿De quién era?

—Supuse que era de Jack.

Bajé la mano y di un paso hacia atrás antes de toparme con alguien y de enderezarme. Pensé en todo lo que había ocurrido entre Mace y yo, y vi el vacío de recuerdos con él. Faltaba una parte de la época en que él me había tenido prisionera durante la primavera pasada. ¿Cómo diablos había perdido esos recuerdos? Pero luego lo supe: la Muerte. Él era el único que podía quitar mis recuerdos. Debió haberlos suprimido, pero ¿por qué? ¿Qué había sucedido con el bebé? No había manera de que hubiese dado a luz. Tal vez por eso la Muerte había eliminado los recuerdos. Al principio había sido amable. ¿Era el bebé de Jack? ¿De quién más podría haber sido?

Me empujaron de atrás y di un giro para quedar de frente a la multitud. Mis brazos volvieron a destellar con las enredaderas de sangre, y mis palmas emitían chispas de fuego.

La multitud coreaba y apoyaba a algo en un pozo frente a nosotros, pero todos comenzaron a retroceder cuando me vieron. Mace se abrió paso hasta el frente. Lo seguí y dejé una estela de paganos y druidas mientras me movía entre la multitud. Los tatuajes de mi cuerpo se encendieron cuando vi lo que todos estaban alentando. Sage estaba cinco metros por debajo de nosotros, en un pozo de piedra, peleando por su vida contra un tigre del tamaño de un oso, y con dos cabezas. Y la multitud apoyaba al tigre.

Perdí los estribos y liberé el poder sin planes de dejar a alguien vivo. Ya venía estando al borde, y ver a Sage en el pozo me había empujado. Tiré con fuerza y dejé que el poder de la multitud me empapara. En un instante, ellos se quedaron en silencio. Se podía oír la caída de un alfiler; lo único que interrumpía la calma eran los gritos de dolor de Sage. Quería que pagaran por su crueldad. Sage era un bastardo, pero nadie se merecía esa clase de trato. Algunos de los más fuertes de la multitud intentaron huir, pero no se lo permití. Observé con horror deslumbrado mientras la bestia que estaba con Sage daba un zarpazo y lo hería en un costado. Olí la sangre antes de verla. Mace golpeó las manos contra la jaula.

—Ayúdalo —rugió, lo que me hizo recobrar la conciencia.

El tigre se lanzó hacia Sage, y parecía que el descendiente del infierno, ya lastimado, no sobreviviría al golpe.

—Duerman —ordené, y todos (incluido el tigre) cayeron al suelo. La orden para obligar a todos a dormir impactó con fuerza en la base de poder en mi centro e interrumpió la absorción de poder. Miré hacia el costado y vi que la bestia, que estaba en pleno salto cuando había dado la orden, había caído encima de Sage y lo había dejado atrapado. Concentré mi energía en el descendiente del infierno—. Sage, despierta. —Al recobrar la consciencia, Sage tuvo energía suficiente para quitarse de encima al tigre, pero no mucho más. Se puso de pie, pero cayó de rodillas. Sus heridas aún sangraban—. Mace, despierta.

Mace se puso de pie, examinó sus alrededores y luego salió en busca de una manera de llegar a su hermano.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Me desconecté de todos los demás y respiré. Concentrando toda mi energía en encerrar mi poder, esperé hasta que las enredaderas desaparecieran de mis brazos. Luego, abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. Fue entonces cuando comencé a cazar. Quería saber quién era dueño del lugar porque se cerraría aquella misma noche.

Con todos en el piso, fue sencillo detectar al tipo que parecía ser el encargado de seguridad. Había algunas puertas en el fondo, a lo largo de una pasarela a pocos metros por encima del piso principal. Un pagano enorme estaba apoyado sobre la última puerta. Cuando me acerqué, vi el bulto bajo la chaqueta, donde tenía un arma enfundada. Lo corrí hacia un costado para abrir la puerta que estaba bloqueando. El olor a tabaco rancio y otros olores no tan inocentes salieron flotando de la pequeña habitación. Probablemente, había sido la oficina del capataz cuando ese lugar todavía funcionaba como depósito, pero ahora era el nidito de amor de alguien.

Activé mi visión secundaria y vi jeroglíficos para sexo, atracción y lujuria. Ninguno tuvo mucho efecto en mis sentidos agudizados. Los hechizos me tocaban y se revertían sin ningún esfuerzo. Cuando vi al tipo al que estaba montando una pagana regordeta, comprendí por qué necesitaba los hechizos. Debía ser el druida más feo de todo el Inframundo. Al instante conocí sus nombres. Toqué a la hermosa pagana, Samantha, y sentí que le pasaba una pequeña descarga de energía. Ella no volvería a ver a su compañero de cama, Roger, con los mismos ojos. Utilicé mi voluntad para darlos vuelta y coloqué a Roger arriba. Lo sujeté de los brazos.

—Roger, despierta —le ordené.

En cuanto abrió los ojos, tracé una línea hacia el pozo y nos trasladé hasta allí. Mace ya había sacado a Sage. Podía oírlos en la otra sala, lo que me dejaba sola con un Roger muy desnudo y muy poco atractivo. Eché un vistazo al tigre. Así de cerca, se lo veía enorme; sus dientes y sus garras estaban muy afilados. Sage no debería haber podido sobrevivir a esa bestia. Roger comenzó a hablar con un acento sureño pronunciado.

—Tengo un establecimiento de apuestas legales aquí. No tienes derecho a detenerme.

Mis ojos mostraron un brillo verde, y miré la puerta detrás de nosotros, donde Mace se ocupaba de las heridas de Sage.

—Eso me pertenece.

Él tragó con fuerza.

—No sabía nada sobre eso, señora. —Hizo una reverencia—. Es bienvenida a tomar su propiedad.

Mantuve un tono uniforme; me esforzaba por retener el control.

—¿Exactamente cómo conseguiste mi propiedad?

—Lo trajeron más temprano. Parecía algo legítimo.

Legítimo un cuerno. Él sabía que lo que hacía era ilegal.

—¿Quién lo trajo?

Él dudó. Cerré la distancia entre nosotros rápidamente, sin darle la oportunidad de correr.

—Roger —susurré su nombre y observé sus ojos ponerse negros como la noche—. ¿Quién lo trajo? —repetí.

—Thanos.

¿Qué diablos...? ¿Cómo había conseguido Thanos poner las manos encima de Sage? ¿Y por qué lo habría llevado allí?

—Roger —expresé, sorprendida cuando sus ojos se aclararon, como si mi control sobre él se hubiera desvanecido—. Nunca le des la espalda a un tigre de dos cabezas.

—¿Q-qué? —tartamudeó él, observando a la bestia durmiente y cubriéndose los testículos. Giré para irme—. Su chico está bien. Pelea mejor que la mayoría —protestó Roger—. Hasta mató a uno de mis gatos.

Seguí la mirada del dueño hasta una mancha de sangre sobre el piso de hormigón. Algo grande había sido arrastrado hasta afuera. Ese tipo se merecía su destino por poner esos animales en un pozo con personas que usaban magia.

—¿Crees que eso me importa? —gruñí.

Roger se encogió como si yo fuera a golpearlo, pero decidí que la bestia se merecía hacer los honores. Él lloriqueó cuando cerré la pesada puerta de hierro.

—No puede dejarme aquí con esa cosa. Me matará.

Sellé la puerta y lo dejé encerrado en el pozo. No sentía remordimientos por lo que estaba a punto de hacer. A través de la pequeña abertura de la puerta, me concentré en la bestia.

—Despierta.

—Maldita —gimió Roger cuando el tigre se incorporó—. El verdadero gobernante prevalecerá. No eres nada...

Sus palabras se vieron interrumpidas por sus gritos y por los rugidos del tigre mientras este desgarraba a Roger. Creo que Mace dijo algo, pero yo estaba demasiado fascinada por el enorme gato que atacaba a su dueño como para oírlo. Luego, oí la voz del tigre en medio de la refriega.

—Ahora mueres —rugió—. Mató compañera. Deber morir. —Las dos cabezas hablaban como una sola. Parecía que la bestia tenía más de un motivo para matar a Roger: este había permitido que Sage matara a la compañera del tigre.

Como un último acto de desafío hacia su captor, el tigre sujetó su cuerpo roto con cada una de sus fauces despiadadas. Con un movimiento rápido de las cabezas, Roger quedó partido en dos, y las dos mitades ensangrentadas acabaron sobre el piso.

Alguien me tomó del hombro y me hizo girar. Eso me quitó del trance. Una bola de fuego se formó en mis palmas, y Mace dio un salto hacia atrás para evitar la reacción violenta. Preparé mi voluntad para arrojarlo contra la pared, cuando me di cuenta de que las enredaderas brillaban en mi piel. No tenía el control, y ni siquiera me había dado cuenta.

—Debes concentrarte —señaló Mace rápidamente—. Contrólate y ven aquí. Sage necesita que lo cures. —Observando mis brazos, me maravillé ante lo sencillo que sería absorber todo ese lugar hasta dejarlo seco. Podría extraer la magia de todos los que estaban a mi alrededor. Podría...—. Cúralo, por favor —rogó Mace.

Mace no rogaba.

Volví a examinar mis brazos y, esa vez, pude ver las imágenes enardecidas de otros tatuajes, que bailaban detrás de las enredaderas ensangrentadas. El poder siniestro estaba atrapado dentro de mí, pero podía utilizarlo para ayudar en lugar de lastimar... si así lo quería. A la distancia, oí a Mace volver a rogar. Debía concentrarme y contener el poder interior. Si no podía controlarlo, me controlaría a mí. Debía controlarlo. No, voy a controlarlo. Pasaron varios minutos antes que pudiera tener el poder contenido. Quería salir de ese lugar con toda la sangre y muerte que empapaban las paredes, pero primero debía salvar a Sage. Miré furiosa a Mace para que retrocediera cuando intentó acercarse demasiado.

El estado de Sage era mucho peor de lo que había creído. Tenía cortes y moretones en todo el cuerpo. Tenía la ropa hecha harapos, y una marca de zarpazo corría a lo largo de su pecho. Tenía la mano izquierda ensangrentada, como si el gato grande la hubiese masticado.

—Sujétalo —ordené. Mace se acercó deprisa junto al hermano. Mantuvo el cuerpo maltratado de Sage erguido. Coloqué la mano sobre la cabeza de Sage—. Sana —ordené.

Una ola de energía fluyó por mi palma y cubrió a Sage. Los moretones fueron los primeros en desaparecer, seguidos de los tajos, a medida que las líneas azules entraban y salían para repararlos. Su mano regresó a la normalidad, y los cortes en el pecho se cerraron sin dejar marca. Seguía cubierto de sangre, pero estaba entero. Un instante después, Sage respiró sobresaltado. Empujó a Mace para ponerse de pie solo; su respiración era pesada pero estable.

—Imbécil desagradecido —espetó Mace con el ceño fruncido y lanzó su voluntad contra Sage.

Esperé que Sage cayera al suelo después de su reciente curación, pero eludió el intento de Mace con muy poco esfuerzo. Y, según Roger, también había matado a uno de sus gatos grandes. Miré furiosa a Mace, y él retrocedió. Me volví hacia Sage.

—¿Dónde está tu hermano? —exigí saber.

Este me mostró una sonrisa insolente y señaló a Mace. Unos hilos blancos de energía chisporrotearon en mis muñecas. Mace se aclaró la garganta.

—Hermano, te recomiendo que respondas las preguntas de Claire sin enfurecerla. —Sage levantó el labio superior y rugió. Le lancé mi voluntad y lo arrojé con fuerza contra una pared—. No digas que no te advertí, hermano —bromeó Mace.

Sage luchó contra mi sujeción, pero dejó de hacerlo cuando se dio cuenta de que no iría a ninguna parte hasta que yo decidiera soltarlo.

—¿Debo preguntar otra vez, Sage? ¿O estás listo para cooperar?

—Tú eres la que hace preguntas de las que ya sabes la respuesta —planteó Sage.

Yo sabía lo que Ronin había dicho, pero quería oírlo de su boca.

—¿Qué es lo que ya sé?

—Sorrel está muerto. Lo maté —respondió con la barbilla levantada en señal de desafío.

—¡¿Qué?! —gritó Mace.

—Quería su poder —explicó Sage mientras volvía a luchar para liberarse—. Y ahora lo tengo.

—Mientes —acusó Mace—. No puedes obtener el poder de otro con solo matarlo. —Fruncí el ceño. ¿Decía Mace que Sage debía estar mintiendo porque la transferencia de poder no funcionaba así? Pregunté, y él lo aclaró—: Él cree que es verdad, pero no funciona así. Alguien lo engañó. Maldito —exclamó y se abalanzó sobre Sage—. ¡Mataste a nuestro hermano por nada!

Detuve a Mace con mi voluntad y le impedí atacar a Sage. Este mantuvo la boca cerrada. Yo había obtenido el poder de Azabache al matarla, pero eso había sido diferente. Las contendientes estábamos unidas por la magia. Estaba de acuerdo con Mace en que una persona no podía conseguir el poder de otra al matarla. Si eso fuera verdad, habría asesinatos todos los días. Pero Sage había pasado a ser más fuerte que Mace, y ninguno de los gemelos por sí solo había sido más fuerte que él. Sage había matado al gato grande. ¿Podrían los gemelos estar unidos de alguna manera que hiciera posible la transferencia? La joven Jayne había afirmado que los gemelos eran poco frecuentes, aunque yo conocía varios pares. Tal vez esa habilidad era posible porque la madre de los cuatrillizos era quimera pero, si ese fuera el caso, ¿podría Mace ganar el poder de Sage y Sorrel al matar a Sage? Mi cabeza comenzó a dar vueltas tan solo de pensarlo.

—Estoy de acuerdo, Mace, pero él es más fuerte que antes. Debe haber una razón.

—¿Qué hay sobre el hechizo de mi madre? —consultó él, pero lo ignoré.

Toqué el rostro de Sage y cruzamos nuestras miradas.

—¿Sabías que obtendrías su poder si lo matabas? —pregunté.

Sage luchó por resistirse antes de responder:

—No.

—¿Por qué mataste a Sorrel?

—Él tenía acceso a ti —admitió Sage.

—¿Acceso? ¿Por qué necesitabas su acceso?

—El departamento —contestó.

Pero Sage había estado en el departamento la noche anterior. Podría haber pasado los escudos. Debía haber algo más.

—Cinnamon fue a buscarte. ¿Eso está relacionado?

—Sí.

—Entonces, Cinnamon debe conocer a X. ¿Cómo encaja Parker Rosen en todo esto?

—No existe un Parker Rosen.

¿No existía un Parker Rosen?

—¿Cinnamon está saliendo con X?

—No existe un Parker Rosen —repitió Sage, lo que significaba que Cinnamon no sabía que estaba saliendo con X, o que toda la relación era una farsa.

—Tú ya estabas en el departamento. Tenías acceso. ¿Qué quería X que no pudiste conseguir?

—El relicario —contestó Sage.

¿El dije de Jayne? La niña lo había llamado “relicario” también, pero nunca me había dado cuenta de que podía abrirse.

—El dije no está en mi departamento.

—No en ese departamento —aclaró Sage.

Se refería al que había compartido con Jack. Había necesitado la ayuda de Sorrel para encontrarlo y después lo había matado.

—¿Mataste a tu hermano por la ubicación de mi antiguo departamento?

—Él tenía los códigos de acceso, y yo no podía permitir que te lo dijera antes de apoderarme del relicario.

—Podrías habértelo llevado y haber dejado vivo a Sorrel. Tu hermano no tenía que morir.

—No había tiempo. Habías llamado al móvil de Sorrel y luego al de Cinnamon antes de que pudiera tomarlo. Tuve que quitarlo del camino y luego regresar como Sorrel, o tú sospecharías.

—Como terminaste en este pozo, supongo que te llevaste el relicario. ¿Cuándo?

—Después de que los hombres de X nos llevaran a mí y a la chica, me enviaron a buscarlo con instrucciones muy explícitas para la entrega.

—¿Por qué X quiere el dije de Jayne? —indagué, esperando que Mace diera su opinión, pero Sage se vio obligado a responder.

—Es el corazón del Reino Caído. Contiene mucho poder, y el que posea el corazón es el verdadero gobernante del Cuarto Reino.

¿Estaba X tratando de probar su reclamo mediante el dije? El dueño había dicho que Thanos había llevado a Sage a la pelea.

—¿A quién le diste el dije?

—A Mab.

—¿A Mab? ¿Cómo se relaciona con todo esto?

—Había una chica, otra como Sydney, pero con pelo rubio. Estaba allí para llevarse el relicario. Dijo algo sobre que X no lo merecía, pero luego llegó Mab, y ella corrió.

No me sorprendió que Faith quisiera el dije, pero ¿por qué estaba Mab allí? ¿Y cómo sabía Faith que X había enviado a Sage a robarlo? Luego recordé a Marcus Winchester, el infiltrado de Faith. Podría haber hecho que él le diera instrucciones a Sage sobre dónde llevar el relicario y luego lo había esperado allí. Pero ¿cómo se había involucrado Mab?

—Entonces, ¿Mab tiene el dije? —Y le había ordenado a Thanos llevar a Sage a las peleas, pero no mencioné ese detalle.

—No recuerdo nada después de la llegada de Mab —respondió Sage.

—La participación de Mab no tiene sentido. Podría haberme pedido el dije a mí en cualquier momento.

Mace interrumpió mi interrogatorio.

—¿Qué hay sobre el hechizo de mi madre?

Levanté una ceja.

—¿Qué tiene? Sorrel ya está muerto.

—Mi madre jamás se equivoca —afirmó Mace—. Ella mencionó que lo necesitábamos para salvar a Sorrel.

—¿De qué? Está muerto.

—O atrapado dentro de Sage —argumentó Mace.

—¿Como un quimera? —consulté.

Mace se encogió de hombros.

—No veo cómo es posible pero, si Sage es más fuerte y mi madre quería el hechizo para Sorrel, debe ser así.

Solté a Sage, y retrocedí. Cerré los ojos y llevé mi presencia al entreplanos. Pensé en el libro de hechizos, y este apareció. El Gemelo de un singular me vino a la mente. Era bastante simple, pero la redacción era extraña. Con el hechizo en mente, abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. El hechizo siguió flotando en el aire. Lo leí en mi idioma.

—Viento enjaezado de almas compartidas. Rompe tu lazo y muestra tus dos caras. Gemelo de uno, singular nunca más. Separa la carne de la forma oculta.

Sage gritó. Su cuerpo se contorsionaba de un modo que parecía que su espina dorsal podría partirse y se flexionaba en varios movimientos extenuantes, tan violentos que era duro de observar. En pocos segundos, una versión fantasmal de Sorrel comenzó a separarse de su hermano. Sage gritaba a medida que su gemelo intentaba liberarse. Mientras observaba la horrorosa transformación, el olor de la sangre, proveniente del pozo, me revolvió el estómago.

Otro grito penetrante invadió el aire. El tigre estaba gimiendo de agonía. Espié por la abertura en la puerta y vi que la bestia se separaba en dos. A diferencia de Sage, no había una versión fantasmal de un segundo tigre.

Los quejidos de Sorrel captaron mi atención. Su silueta transparente continuaba retorciéndose mientras se dividía. Le llevó diez minutos separarse de Sage. Posteriormente, el cuerpo de Sage colapsó. Segundos más tarde, el fantasma de Sorrel gritó mientras su cuerpo se torcía y se retorcía hasta que piel y hueso reemplazaron el cascarón fantasmal. Sorrel se derrumbó junto a su hermano.

Capítulo 20

El hechizo que flotaba en el aire frente a mí comenzó a desintegrarse. Desapareció rápido, y me di cuenta de que ni siquiera podía recordarlo. Sabía que lo había utilizado, pero no podía recordar las palabras. Inspeccioné mi memoria, que había quedado como grabada en piedra después de un hechizo que había lanzado la primavera pasada, pero ni una palabra de ese hechizo se me vino a la cabeza.

—Mace, ¿puedes recordar las palabras del hechizo? —le pregunté.

—No. ¿Se suponía que debía suceder así?

Me encogí de hombros.

—No tengo idea. Aparte de saber que hice el hechizo, no puedo recordar nada más sobre este.

Pensé en los otros seis hechizos al final del libro y me pregunté si también eran hechizos de un solo uso. Había practicado Invocar y Desaparecer, y no habían desaparecido. Ese era diferente.

Sorrel, desnudo sobre el piso frío y húmedo, gimoteó. Me agaché para revisarlo. Sage, acurrucado en posición fetal, se agarraba la cabeza y gruñía fuerte. Ayudé a Sorrel a incorporarse y le hice señas a Mace para que ayudara a Sage.

A Sorrel no parecía importarle el hecho de estar desnudo. Yo, por otra parte, había visto, para mi gusto, demasiada gente desnuda en ese pozo sangriento. Sage no se veía mucho mejor con los harapos que, prácticamente, se le estaban cayendo. No se había visto bien después de la pelea con el tigre pero, en ese momento, se veía débil como un gatito.

La belleza natural de Sage le impedía verse como un boxeador profesional atontado por los golpes, pero se veía como el caparazón de su antiguo ser al lado de Sorrel. Sus ojos estaban hundidos y apagados y, aunque la habitación estaba poco iluminada, él los entrecerraba como si la luz que entraba al pozo fuera demasiado brillante. Liberándose de la sujeción de Mace, se alejó tambaleando de Sorrel para apoyarse sobre la puerta de hierro.

—¡Cielo santo! —expresó Sage y sintió arcadas cuando vio los restos del tigre muerto.

Distanciándose de la asquerosa escena, cerró los ojos y se apoyó sobre la pared de piedra.

—¿Qué le pasó a eso? —inquirió Mace, contemplando los restos del gato grande.

—Al parecer, el hechizo estaba diseñado para dividir dos almas entrelazadas —expliqué—. Lamentablemente, la bestia no estaba destinada a ser dos. —No me alegraba que el gato estuviera muerto, pero no podía deshacer el hechizo—. Supongo que deberíamos alegrarnos de que no les sucedió lo mismo a los gemelos.

Ante ese comentario, Sage se inclinó hacia un costado, y vomitó. La habitación se volvió aún más asquerosa. Un grito de batalla provino de mi derecha, al tiempo que Sorrel se abalanzaba sobre Sage. Le lanzó puñetazos y patadas. Sorrel no estaba jugando, y Sage estaba demasiado débil para hacer mucho más que intentar bloquear el ataque de su hermano.

Dejé que continuara por unos pocos minutos, ignorando el hecho de que uno de ellos estaba desnudo. A diferencia del druida Roger, al menos Sorrel era un excelente espécimen de belleza masculina. “Esculpido en mármol”, fue lo que se me vino a la mente. Y Sorrel tenía todo el derecho de estar enfadado. Sage lo había matado y le había robado el poder. Cuando quedó claro que Sage ya ni podía evitar los golpes, grité:

—¡Suficiente! —Los separé con mi voluntad.

—Imbécil, me mataste —espetó Sorrel.

—No tenía opción —exclamó Sage.

—Suficiente —volví a gritar—. Tenemos problemas más grandes ahora.

Ambos giraron para mirarme furiosos.

—Ella tiene razón —afirmó Mace y se interpuso entre ellos—. Alguien estuvo manipulándonos. Cinnamon sigue atrapada. Nosotros la salvamos y luego matamos a X.

—Sí —se burló Sage—, como si eso hubiera funcionado tan bien la última vez, hermano. —Sus palabras derramaban desdén.

Sage hacía referencia a la primavera pasada, cuando habían matado al hijo mayor de su padre y una especie de hermanastro, Junior. Como castigo, su padre los había desterrado al Purgatorio, y luego Mab los había dejado atrapados en un castillo durante meses; eso hubiese sido permanente si yo no los hubiera reclamado.

—Tú deberías recordar tu lugar, hermano —gruñó Mace—. Perdiste tu ventaja.

Empujé a cada uno contra una pared diferente y los retuve allí. La rosa en mi mano se encendió, y la enredadera del brazo izquierdo comenzó a aparecer. Calmé mi ira cuando la marca de Gizelle se iluminó.

—Resolveremos esto, salvaremos a Cinnamon, detendremos a X y rescataremos a Sydney, pero nadie matará a nadie sin mi permiso. ¿Entendieron todos?

Mace inclinó la cabeza como sumiso, pero no me engañaba.

—Por supuesto, mi Reina. Nuestra prioridad es salvar a Sydney.

Sage y Sorrel miraron a Mace. Levantaron las cejas en señal de sorpresa y luego me miraron a mí. Dejé que el brillo pasara por mis ojos con la esperanza de que comprendieran quién estaba a cargo. Cuando no desafiaron mi autoridad, la enredadera comenzó a retroceder de a poco.

—¿Necesito explicar las cosas con mayor profundidad, o ambos planean cooperar? —inquirí.

Ambos echaron un vistazo a Mace otra vez y asintieron. Retiré mi voluntad y liberé a todos. Sorrel se quedó con los brazos cruzados sobre el pecho desnudo. Sage, que estaba prácticamente desnudo por los desgarros en su ropa, tampoco hizo nada por hacer aparecer prendas nuevas. Estaba harta del numerito de la desnudez. Chasqueé los dedos. En un instante, la ropa desgarrada de Sage fue reemplazada por vaqueros y por una camisa blanca fuera del pantalón. Solo por diversión, vestí a Sorrel de la misma manera.

—¿Estás bromeando? —preguntó Sorrel.

Mace rio, y chasqueé los dedos para darle la misma apariencia que los demás. Él levantó una ceja e intentó cambiarse, pero se lo impedí. Sage intentó irse, pero mi hechizo de protección mantenía a todos en el edificio, lo que me recordó la gente dormida en el piso de arriba.

—Todos nos quedaremos juntos hasta que esto se resuelva —determiné, mirando a cada uno de los hermanos—. Y nadie se va hasta que yo lo diga.

Los tres revolearon los ojos en respuesta, pero podía vivir con eso. Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Dejé a los muchachos con mi cuerpo en el pozo y regresé al penthouse de Cinnamon. Ella estaba tal cual la había dejado: un maniquí sin vida. Estaba a punto de acercarme adonde estaba ella cuando un símbolo titiló en una pequeña sección de una pared larga. No llegué a verlo lo suficiente para leerlo antes de que apareciera de la nada un hombre cubierto con la misma luz roja brillante que había visto en el amo de Ronin. Era alguna clase de portal, pero nada que hubiese visto antes. Él tocó la pared, y el símbolo volvió a aparecer. Esa vez pude leerlo: “Abierto”, pero de inmediato cambió a “Cerrado”.

El brillo desapareció, y por fin pude ver al hombre detrás del poder. Tenía una altura mayor que la promedio y pelo rojo oscuro con mechas rubias, como si pasara mucho tiempo al aire libre. Llevaba puesto un traje muy costoso. Sus ojos eran de un marrón similar al whisky con motas doradas. Todo esto hacía de Parker Rosen un hombre muy atractivo con un estilo rudo. Claro que Parker Rosen no existía. Noté un tenue brillo verde cuando giró para mirar a Cinnamon, pero no presentí que fuera descendiente del Reino Caído. Tampoco presentí que fuera un Antiguo, pero Faith no tenía motivos para mentir sobre eso, o al menos no se me ocurría ninguno.

Era más mayor que lo que había esperado, o por lo menos mayor que los hombres con los que Cinnamon solía salir, pero eso era una farsa. Ella no estaba saliendo con nadie. Pensando en lo que sabía sobre él, Ronin había dicho que X lo había contratado para militarizar la operación. Eso habría sido cinco o seis semanas atrás, después de que Ronin había dejado de trabajar para Mab. Eso también había sido alrededor de la época cuando él y Cinnamon habían comenzado a salir.

¿Habría sido un empresario cualquiera que utilizaba una ventaja mágica para apoderarse de comercios en el Inframundo antes de todo eso? ¿La conexión con Faith durante la muerte de Azabache habría sido lo único que lo había cambiado? Él creía que era el verdadero gobernante del Reino Caído. ¿Lo habría afectado cuando yo había despertado al reino? ¿Cómo había perdido sus recuerdos? Eran muchas las preguntas de las que desconocía la respuesta.

X se acercó a Cinnamon, quien seguía en el sillón sin reaccionar. Ni siquiera se había sobresaltado cuando él había aparecido. Él le acomodó el pelo detrás de la oreja, y ella pestañeó de inmediato. Le sonrió y aguardó un beso con ansias.

—Te amo —expresó él, y atrajo su rostro para un largo y profundo beso. Un latigazo de energía roja salió de X y envolvió a Cinnamon mientras ellos se abrazaban.

Ella era demasiado insensible como para sentirse impresionada por una declaración de amor, pero estaba claro que ese hombre la había enamorado. Sus hombros se relajaron a medida que un hilo del poder de él la rodeaba. Cuando él al fin se apartó, utilicé mi tono persuasivo: “Cinnamon, pregúntale sobre Sage”.

Por fortuna, X no pareció presentirme. Cinnamon, aún mirándolo con ojos amorosos, indagó:

—¿Dónde está Sage?

X frunció el ceño.

—¿No regresó ya de hacer su recado? Esperaba que...

Haciendo un mohín, Cinnamon sacudió la cabeza.

—¿Esperabas qué?

—Nada —respondió él, como ignorándola.

Maldición, X debía estar esperando que Sage le entregara el dije, pero ahora sabía que no había regresado con este.

“Cinnamon, dile que Sage están en el Liebre silvestre emborrachándose. Dile que debes ir a buscarlo”, ordené.

Cinnamon pestañeó, como si recordara algo, y luego oprimió los labios en una línea recta.

—Pasó por el Liebre. Debo ir a buscarlo, o mi Reina se enfadará. Puedes pasar la tarde sin mí, ¿verdad? Le prometí a Claire que él no bebería.

—Bueno... —comenzó a decir X, pero lo interrumpió antes de que pudiera negarse.

—Oh, tomará poco tiempo traerlo de vuelta —explicó ella con una sonrisa.

Él le tocó el rostro, y su sonrisa vaciló. La mirada volvía a ponérsele vidriosa.

“¡Cinnamon!”, grité, y ella salió de su estupor. Se puso de pie y le apartó las manos.

—Tomará poco tiempo. Luego regresaré, y podremos pasar el rato juntos. —Fue hasta la mesa del vestíbulo, y tomó su bolso. Sacó el móvil y marcó un número—. Sí, necesitaré el auto. —Cortó y volteó hacia X—. Regresaré pronto, amor. —Antes de que él pudiera discutir, Cinnamon se inclinó hacia adelante y le robó un beso—. Te veo después, cariño.

X seguía boquiabierto cuando ella salió del departamento. Miró el reloj, sacó el móvil y marcó un número.

—Llegaré antes de lo que esperaba, pero necesitaré irme de nuevo. Tengo asuntos pendientes aquí. Adelanta la reunión... ¿El interrogatorio dio frutos?... Dale más jugo de loto... Luego inyéctaselo; no podrá vomitarlo. Modifica la reunión... Bien, iré hasta su edificio. Solo hazlo. Voy de regreso.

Tenía que sacar a Sydney de allí antes de que él descubriera que ella no podía darle lo que quería. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. X tenía una reunión, pero tenía planeado regresar y ver a Cinnamon más tarde, muy probablemente, para obtener el dije de Sage. Debíamos prepararla a ella antes de que eso sucediera y pensar un plan antes de que X descubriese la verdad sobre Sydney.

Reí cuando vi lo que los muchachos habían hecho con sus atuendos iguales. Mace se había quitado la camisa y había quedado con un estilo James Dean: vaqueros y remera blanca. Sage aún tenía la suya puesta, pero con las mangas arremangadas. Sorrel había decidido desabrochar la suya. Eso le daba un estilo diferente a cada uno. Sage también se veía más saludable. Estaba recuperando el color, y los círculos oscuros debajo de los ojos estaban desapareciendo.

—Cinnamon se dirige al Liebre Silvestre. La encontraremos allí y trataremos de romper el hechizo que tiene X sobre ella.

—¿X tiene a Cinnamon? —consultó Sorrel.

—X es Rosen —respondí, y luego los puse al corriente de todo—. Cinnamon ha estado saliendo con él durante todo este tiempo. Su influencia es fuerte, y su poder es lo bastante potente como para obligar a Sage a matarte, así que está claro que es peligroso.

—¿Cómo se relaciona esto con Sydney? —inquirió Sorrel.

—X cree que es Faith Dragon, la sicaria de Mab y su intocable. Ella tuvo un encuentro con él seis semanas atrás y le hizo recordar cosas sobre su pasado. Quiere más de esa información y cree que Faith se la puede dar. Parte de esos recuerdos le hacen creer que es el Rey Otoño; por eso quiere el dije; el corazón del Reino Caído, según Sage. No estoy segura de si la operación que tiene en el Inframundo tiene una relación directa con esto o es algo que tenía en pie antes de su encuentro con Faith.

—¿Por qué no rescatamos a Sydney primero? —indagó Sorrel.

—Porque necesito a todos los hijos de Gizelle cerca. —Me froté el sitio en el brazo donde la maldición de Gizelle solía encenderse. Les expliqué a Sage y a Sorrel lo que le había dicho a Mace. Faith los había amenazado, y yo necesitaba saber que ella no podía atraparlos. Thanos era otro problema, pero creía que Gizelle haría todo lo posible para protegerlo. No podía permitirme preocuparme por él—. Tómense de las manos —les pedí, y todos me miraron con la misma expresión indignada. Utilizando mi voluntad, los acerqué y los obligué a estirar las manos hacia el centro. Las sujeté y los llevé a todos al Liebre Silvestre. Olvidé por completo a toda la gente dormida que había quedado encima del pozo.

Capítulo 21

A Cinnamon no le tomó mucho tiempo llegar al Liebre Silvestre. Entró como si fuera la dueña del lugar (su habitual estilo). Estaba tan hermosa como siempre. Ese estilo a lo “Desayuno en Tiffany's” no había cambiado en cincuenta años, y el vestido negro corto estaría siempre de moda.

Coloqué un hechizo de protección apenas ella estuvo en el interior del bar. No se le permitiría irse hasta que llegáramos a un acuerdo. Mirando a su alrededor, nos observó a los cuatro con expresión nerviosa. Me puse de pie para saludarla, pero los gemelos y Mace permanecieron sentados.

—Hermanos... —saludó con cautela. Todos asintieron, pero no contestaron—. Claire, sé amable y dime por qué estamos todos aquí. Siento como si me hubiese perdido algún comunicado.

Sonreí.

—¿Quién es Parker Rosen?

—Mi novio —respondió con una sonrisa malvada—. Ya lo sabes.

—¿De dónde es?

Ella continuó sonriendo, pero dudó. Por la expresión de su rostro, imaginé que intentaba recordar.

—Es de Nueva York.

—¿Dónde nació?

Su sonrisa flaqueó.

—¿De qué se trata esto? —Cuando no respondí de inmediato, intentó irse, pero mi hechizo de protección se lo impidió—. Déjame ir —exigió.

—No. —Caminé hacia ella.

Cinnamon dio un paso atrás, pero la detuve con mi voluntad. Su voz tenía un tono chillón de pánico.

—¿Qué quieres?

—La verdad. —Sus ojos se abrieron aún más, y algo de energía estática vibró en el aire a su alrededor. Oí los chirridos de las sillas al moverse detrás de mí. Utilicé mi voluntad para impedir que los chicos se acercaran. La atraje hacia mí, acerqué mi mano hasta su mejilla y clavé mi mirada en sus ojos—. ¿Cómo conociste a Rosen?

—Un amigo me lo presentó.

—¿Cuál amigo?

—No recuerdo.

—Quiero que pienses en las últimas semanas. Intenta recordar lo que estabas haciendo. Piensa en cada día. Las veinticuatro horas. —Le di un momento para pensar—. ¿Tienes huecos en tu memoria? ¿Hay algún período que no puedas justificar?

Cinnamon intentó apartarse. La detuve, pero el poder que ella estaba utilizando era demasiado fuerte como para ser suyo solamente. Pensé en los muchachos y en la energía que había sentido cuando me había acercado a ella. De alguna manera estaba tomando poder de ellos. No podría haberla retenido sin la sangre de Harry. Ella era fuerte, pero yo era más fuerte.

—No puedes irte hasta que te lo permita. Ahora, piensa, ¿dónde estuviste esta tarde?

—Estaba en el departamento con Parker.

—¿Estás segura?

Los músculos alrededor de sus ojos tuvieron una contracción nerviosa. Se esforzaba por recordar casi con la misma intensidad con la que intentaba apartarse.

—Estaba allí con Parker —insistió.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Qué hicieron?

La piel alrededor de sus ojos se tensó. Intentaba recordar, pero algo se lo impedía. Un destello de luz rebotó en el labio inferior de ella, y capté un resplandor tornasolado cuando el labio le tembló. Una sensación de cosquilleo calentó la palma que tenía apoyada sobre su mejilla. Recordé haber visto a X besarla en el departamento como una manera de controlarla. Tal vez ese destello era el remanente del hechizo que él había utilizado para atraparla. Era una posibilidad remota, pero no me mataría si no funcionaba. Bajé la cabeza de Cinnamon hacia la mía y la besé, asegurándome de que el destello tornasolado tocara mis labios. Ella se resistió, pero sus ojos seguían fijos en mí mientras la sujetaba. La canción Besé a una chica se me vino a la cabeza mientras Cinnamon me devolvía el beso. El cosquilleo que había sentido en la palma recorrió mis labios al tiempo que ella se apartaba.

El hechizo me cubrió como la descarga de un maremoto. Era más fuerte que casi cualquier otra cosa que había sentido. El poder me golpeó al instante, y me invadió un subidón de euforia en todo el cuerpo. Estaba temblando por la excitación, y no quería que terminara.

El canto de dos arrendajos azules captó mi atención y me alejó del borde del éxtasis. Giré para observar el paisaje nuevo. Aún estaba en el Liebre Silvestre, pero el piso y la barra eran todo lo que quedaba. Las paredes y el techo habían desaparecido.

El cielo azul de ensueño encima de mí tenía las nubes blancas esponjosas más maravillosas que había visto, y las aves cantaban una suave melodía que me llegaba al alma. Más allá de la barra, había una hermosa pradera. Matas de flores silvestres salpicaban el mar de pasto alto que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Me recordó al jardín de la Muerte, pero era más exuberante y hermoso.

Como si lo hubiese invocado, la Muerte apareció. Quería sentir su abrazo; el que solía usar en mí. Quería derretirme en sus brazos y sentirme segura y amada. Me sentí triste por un momento mientras recordaba la pérdida del amor de Jack y la vida que jamás tendríamos. Una vez más, como si lo hubiese invocado, Jack apareció con un tulipán blanco en la mano, mi favorito. Sus penetrantes ojos azules me llamaban al tiempo que las lágrimas rodaban por mis mejillas. Él jamás sería mío. Tampoco la Muerte; aunque no era como si quisiese a la Muerte de regreso, pero lo que habíamos tenido se había sentido especial en su momento. Era una completa mentira, tal como el amor que Thanos había afirmado sentir por mí, aunque había estado rodeado de chicas la última vez que lo había visto. Otra vez, el solo pensar en Thanos lo llevó a la pradera. Apareció junto a Jack y a la Muerte, en el claro. Era el Thanos del que me había enamorado, no el que no me quería. Me limpié otra lágrima. Quería el consuelo y felicidad que cada uno representaba. Quería correr hacia ellos y ser libre.

Con la misma rapidez con la que me había golpeado, la ola de influencia que me había envuelto comenzó a disminuir. Retrocedió, revirtiendo la magia y llevándose la pradera y a cada uno de mis amores pasados. El peso de la realidad cayó sobre mí. Aún seguía en el bar, en el preciso momento en que Cinnamon estaba separando sus labios de los míos. Cuando ella dio por finalizado el beso, tambaleé hacia atrás y la liberé.

Como si se liberaran de un hechizo que los mantenía inmóviles, los cuatrillizos, aún entrelazados por la extraña conexión estática de Cinnamon, fueron atraídos hacia adelante. Todos apoyaron las manos sobre mí al mismo tiempo y activaron mi magia innata que anulaba hechizos para dispararse sobre ellos con la cura para el hechizo de X.

Mezclado con la conexión intensificada de su propia magia entrelazada, el hilo de la maldición de Gizelle, y con mis habilidades mejoradas, la energía en el hechizo de anulación y mi reacción de lucha o huida frente a lo que yo percibía como un ataque, la fuerza creó un pico de poder que nos golpeó como un tsunami. Nuestra magia combinada nos sacudió con fuerza. La maldición de Gizelle serpenteó entre nuestros cuerpos, uniéndonos poco a poco como una sola tela de energía.

El poder en mi centro se acrecentó, se conectó con los cuatrillizos y su poder, y se torció y retorció en sí mismo hasta que se hicieron uno solo. Pestañeé para activar la visión secundaria; observé cómo los tatuajes de Raal bailaban a lo largo de nuestra nueva conexión y se multiplicaban al tiempo que se extendían por nuestro lazo. La magia que vibraba entre nosotros llevó las imágenes de tinta hasta cada hermano, y estas se hundieron en su piel hasta desaparecer.

Sage gritó en pánico a medida que unas chispas de energía rondaban sus muñecas y bolas de fuego se formaban en sus palmas.

—¿Qué es eso? —preguntó, golpeando el tatuaje de la sirena mientras este se acomodaba en su brazo.

Me pregunté cómo podía verlo, pero grité:

—¡Contrólate, y el fuego desaparecerá!

—¿Cómo? —gruñó. Creé una imagen mental de la técnica de inversión que había utilizado antes; la manera en que dejaba que el poder circulara antes de forzarlo a girar en la dirección contraria—. Eso podría funcionar —comentó Sorrel, como si se lo hubiese explicado.

Sage también pareció comprender. ¡¿Me leyeron la mente?! Desactivé la visión secundaria.

—Todos lo vimos y te oímos muy bien, así que deja de gritar —respondió Mace.

Uno a uno, todos utilizaron mi técnica para controlar su poder interior. La energía que nos rodeaba por fin menguó, lo que nos permitió movernos.

—Apágalo, Cin —rugió Sage.

Yo tenía la boca seca y me explotaba la cabeza de dolor. Tenía sed y estaba confundida y enojada y furiosa, todo al mismo tiempo. Estaba agitada por el poder y la ira. Me había sentido igual después de que Mab me había infundido la sangre de Harry. Me miré los brazos, esperando que las enredaderas estuvieran visibles, pero estaban limpios.

—No estoy haciendo nada —respondió Cinnamon.

Tambaleé hasta la barra. Tomé el vaso más cercano y lo llené con agua del grifo. La bebí de un trago, pero la sed no desapareció. Sage me quitó del camino e hizo lo mismo. A medida que él bebía, mi sed también se calmaba.

—Maldición, estamos conectados... Realmente conectados —señalé.

—¡Cin! —gritó Mace.

—Te dije que no soy yo. —Me señaló con una de sus largas uñas esculpidas—. Claire nos hizo algo. —Gritó de dolor y apretó la mano con fuerza sobre la frente.

También sentí ese dolor agudo de Cinnamon. Las emociones de todos se habían intensificado y las sentía con tanta claridad como las mías.

—¿Qué diablos hiciste, Claire? —gruñó Mace.

La maldición de Gizelle se encendió para advertirme que fuera amable. Él aspiró entre dientes y se frotó el brazo en el mismo lugar donde yo sentía la maldición de su madre. La ira de Mace aumentó, lo cual comenzaba a enfurecerme. Cinnamon estaba insegura y confundida. Aún presionaba la palma sobre la frente, que seguía provocando dolor.

—Claire, ¿no deberías estar tratando de matar a Mace? —preguntó ella—. Esa fue tu amenaza la última vez que estuvimos juntos.

Mace la miró y frunció el ceño.

—Eso pasó hace semanas —contesté.

—¿Qué? —Ella se golpeó la frente con la mano; su miedo y su confusión aumentaron, pero el dolor comenzó a disminuir.

“¿No recuerda nada desde entonces?”, preguntó Sage, pero no en voz alta.

Intenté hacerla recordar.

—Cinnamon, has estado viviendo con un hombre llamado “Parker Rosen”, de quien ahora sabemos que es el aspirante a mesías de los Caídos, que ha estado echando a la gente de sus propios comercios y abriendo restaurantes nuevos en el Inframundo. ¿Qué recuerdas sobre él?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada. —Me miró a los ojos—. ¿Era él el que estaba en la pradera?

“Claire se ve confundida”, pensó Sorrel.

—¿Viste la pradera? —inquirí.

Mace corrió una de las banquetas y se apoyó sobre esta.

—Todos vimos la maldita pradera.

Todos se quedaron observándome, curiosos. Sus voces murmuraban preguntas en silencio.

—¿Qué? —pregunté.

—¿Quién era él? —indagó Mace.

Supuse que se refería a la Muerte, ya que nadie había visto su rostro “lindo”.

—¿No sería mejor preguntar cómo diablos todos vimos la pradera? —sugerí.

—Cinnamon nos conectó —afirmó Mace, como si eso lo explicara.

—¿Lo hice? —Ella se veía verdaderamente sorprendida.

—Supuse que compartiste una visión cuando se besaron. —Él sonrió.

—¿Te besé? —preguntó Cinnamon con más que una pizca de indignación en el tono.

Sorrel rio.

—No, Claire te besó a ti.

—Te obligó —agregó Sage.

Los ojos de Cinnamon se abrieron aún más y luego los entrecerró para mirarme.

—¿Tú me besaste? —Sentí que la ira se acumulaba en su interior. Los muchachos aún se reían en sus mentes—. ¡Basta! —les gritó; luego, avanzó corriendo y me dio una cachetada.

La empujé con mi voluntad y me froté la mejilla. Cinnamon también se tocó el costado del rostro. Miré a mi alrededor, pero los muchachos no parecían afectados.

—¿Pueden oír lo que todos los demás piensan? ¿O solo soy yo? —Me volví hacia Cinnamon—: Besarte no fue lo mejor de mi día tampoco. En mi defensa, intentaba quitarte la maldición de Rosen, de lo cual creo que funcionó.

Mace soltó una carcajada.

—Tenemos un problema más grande. No hace falta decir que esta conexión no es natural. —Levantó una mano y se frotó la mejilla. Había sentido la cachetada—. Sí, estamos más conectados de lo que pensé que sería posible.

Sage salió de detrás de la barra.

—¿Y qué es eso de los tatuajes mágicos, Claire?

Miré a mi alrededor. Todos querían respuestas. La escena en la tienda de tatuajes de Raal vino a mi mente. Los sucesos se reprodujeron ante mí mientras la película en mi cabeza recordaba lo que había pasado.

“Eso es retorcido —pensó Sage—. Tengo un maldito tatuaje druida bajo mi piel”.

Mace rio, lo que confirmó que todos podían oírse entre sí, pero ¿estaban viendo la película de mis recuerdos?

—Sí —contestó Sorrel.

—Sabía que tenías su sangre —afirmó Mace.

—Cinnamon, lo que sea que hiciste deshazlo —ordené.

—Nunca lo apagaste, hermana —agregó Mace.

Cinnamon se enderezó.

—No lo estoy haciendo yo. Aun si así fuera, Claire no se vería afectada.

—Tiene razón —intervino Sage—. Claire no puede estar conectada a nosotros.

Mace resopló.

—Sin embargo, todos sentimos la cachetada.

Sus voces resonaban en mi cabeza: “Arréglalo, arréglalo, arréglalo”.

—¿Arreglarlo? —repetí—. ¿Qué les hace pensar que puedo hacerlo? —Miré a Cinnamon—. Tú causaste esto, tú lo arreglas.

Las emociones de Cinnamon regresaron al miedo. Sacudió la cabeza. “No puedo”.

Una mezcla de miedo e ira invadió a los muchachos. El sentimiento era tan claro que hizo despertar a las enredaderas en mis brazos. También estaba enojándome. Ellos querían que yo lo arreglara. Yo quería que Cinnamon lo arreglara. Ella estaba demasiado asustada como para tan siquiera intentarlo. Los muchachos estaban enfadados, y yo estaba enfureciéndome. “Quiero que esta conexión se termine”.

—Nosotros también, ¡maldición! —exclamó Sage.

Mace avanzó como si fuera a utilizar unos de sus antiguos métodos de persuasión. Lo arrojé contra la barra y sentí una punzada de dolor en la espalda cuando se golpeó con el borde.

—Comienzo a recordar —anunció Cinnamon, lo que interrumpió el patético intento de intimidación de Mace.

La tensión en el salón disminuyó. La ira de todos se convirtió en curiosidad.

—Continúa —la alenté.

—Acababa de regresar del museo... más bien de nuestro exilio en el Purgatorio. Necesitaba un lugar donde quedarme. Me encontré con una vieja amiga, o al menos eso creí. Yo... —Cinnamon dejó que su voz se apagara. Movía los ojos de un lado a otro, como si quisiera encontrarle sentido a algo. Yo podía sentir su confusión. Estaba frustrada por algo.

—¿Quién era en realidad? —inquirí.

—No lo sé. Se veía como ella, pero no era ella. No puedo explicar cómo lo sé.

—¿Humana?

—Sí. No, eso es. La persona que conocí no era humana. Estoy segura ahora, pero no lo sabía entonces. Me quedé con ella por unos días, hasta que me presentó a Parker. La primera reunión fue normal, pero eso cambió cuando dejé que él me besara. —Cinnamon se tocó los labios—. Era como si él pudiese detener el tiempo, pero no era eso. Sentía como si estuviese en otro lado.

—¿Otro lado como la pradera? —consulté.

—No, mis ilusiones se sentían y se veían reales. No me hubiera engañado una pradera. —Se sentía segura—. Parker tenía como un don especial. Confiaba en él por completo. Si me pedía hacer algo, quería hacerlo.

—¿Dónde estaba él durante ese tiempo?

—Creía que estaba conmigo pero, ahora que puedo ver con claridad, lo sé. No estaba allí. Me dejaba sola en el departamento por horas. No estoy segura de que durmiéramos juntos. Me engañó. —Cinnamon levantó la vista. Sus emociones pasaron de calmada y frustrada a asesina a sangre fría—. Quisiera matarlo ahora.

Los muchachos murmuraron su acuerdo. Mace fue quien habló.

—Concuerdo con el plan de Cinnamon.

—No. Bueno, no todavía. Primero debemos recuperar a Sydney.

Mace se aclaró la garganta.

—Él me emboscó. Manipuló a Cinnamon y a Sage. Hizo que él matara a Sorrel, lo que obligó a nuestra madre a enviarte al museo por un hechizo para salvarlo, y casi morimos. Tal vez Cinnamon sería la siguiente. ¿Tiene que lograr matar a uno de nosotros para que a ti te importe? ¿Y por qué quieres salvar a esa chica? Si es una contendiente, ¿no puede salvarse sola?

—Vete al diablo. Todos ustedes tienen más de quinientos años y son mucho más poderosos que una niña de diecisiete. Deberían haber estado mejor preparados, pero no fue así, así que salvaremos primero a Sydney y luego nos encargaremos del imbécil.

—Aguarda, ¿Mace dijo que Sorrel estaba muerto? —preguntó Cinnamon.

Sage se lo explicó sin palabras.

—¿Qué hay sobre el relicario? —inquirió después en voz alta—. Mab lo tiene, pero X lo quiere.

Cinnamon rio.

—Por favor, dime que no sugerirás que se lo robemos a la tía Mab y se lo demos a Parker.

—No tenemos idea de por qué Mab quería el relicario —señalé—. Y X envió a Sage a conseguirlo. Aún no sabe que no lo tiene, pero pronto lo descubrirá. De cualquier manera, no es un factor por el momento.

Cinnamon se relajó visiblemente.

—Bien; intentar quitarle algo a Mab no puede ser parte del plan.

—Esto es lo que sabemos —señalé para llamar la atención de todos—: X cree que tiene a Faith y está interrogándola pero, en realidad, tiene a Sydney. Quiere que Faith le muestre más de sus recuerdos perdidos, que incluían alguna conexión con el Cuarto Reino, razón por la cual envió a Sage a conseguir el relicario. Faith quiere a Sydney porque también es una contendiente y está intentando ganar el juego para convertirse en la Reina de los Caídos. Si no le entrego a Sydney en dos días, Faith planea matar a uno de ustedes.

—¿Cómo propones que salvemos a Sydney? —indagó Cinnamon.

—Creo que debemos decirle a X que no tiene a Faith y luego proponemos un intercambio: Faith por Sydney —planteé.

—¿Cómo conseguiremos a Faith? —preguntó Mace.

—Le decimos que tenemos a Sydney. Organizamos una reunión e invitamos a X a la fiesta.

Cinnamon resopló.

—Suena a muchas maneras de que la chica resulte muerta.

El recordatorio de Gizelle comenzó a doler pero, fuera de mi nivel normal de odio hacia Mace, no estaba a punto de estallar. ¿Por qué la marca de Gizelle estaba tan persistente?

—Es un llamado —respondió Sorrel, como si fuera evidente. Cuando todos lo miraron, agregó—: ¿Nunca llamó a ninguno de ustedes?

—No —contestaron todos.

—Solo ignóralo —ordené—. No planeo salir corriendo cuando ella llama.

—Como quieras, pero puede enfadarse si la ignoras —protestó Sorrel frotándose el brazo en el mismo lugar donde yo podía sentir la marca en el mío.

—Cállate, hermano —espetó Cinnamon y luego gimió con un placer evidente.

Al mismo tiempo, sentí la calidez del abrazo de la Muerte que me envolvía. Maldición. Supongo que se acabó el descanso. La Muerte al fin había vuelto para hacer valer su amenaza.

Capítulo 22

La influencia tranquilizadora de la Muerte estaba afectando a todos por igual. Me sorprendió que mi magia nunca hubiera intentado revertir sus efectos, pero tal vez no era visto como una amenaza. Debería repensar esa estrategia. Cinnamon un poco gimió y un poco ronroneó mientras decía:

—Eso es absolutamente increíble, Claire. ¿Qué es?

La ignoré e ignoré el cosquilleo cálido que él provocaba.

—Muerte, muéstrate. —Luego, advertí en silencio: “Tal vez quieran desviar la mirada”.

“¿Por qué?”, preguntó Cinnamon.

“Créeme, tal vez no sea de tu agrado”, pensé justo cuando la Muerte se materializó frente a mí. Cinnamon prácticamente chilló.

—¿Cómo no iba a ser de mi agrado? Es hermoso.

Supuse que no debería haberme sorprendido que ellos pudieran verlo de la misma manera que yo, ya que, al parecer, todos éramos una extensión mágica de los otros.

“Qué linda pareja”, pensó Mace cuando la Muerte se inclinó para besarme.

Me aparté y, de manera instintiva, le lancé mi voluntad. Lo agarré con la guardia baja por mi nueva fuerza, y lo hice volar hasta la pared del fondo. La Muerte rio mientras se ponía de pie y se sacudía el polvo y suciedad de la ropa.

—Oh, Claire, has cambiado. Debo decir que es para mejor, cariño.

—Vete al diablo. ¿Qué quieres?

—Quiero la joya, por supuesto... —Dejó que su voz se apagara y observó a los cuatrillizos. Frunció el ceño mientras los contemplaba—. ¿Qué es esto de que tus amigos pueden ver mi lado más amoroso?

Eché un vistazo a Cinnamon. Definitivamente, ella lo estaba mirando con cara de “Tengamos sexo”. Él le guiñó un ojo y le envió un beso soplado, probablemente, para enfurecerme. Me importaba muy poco.

—Como puedes ver, estoy en medio de una situación aquí, así que deberás ponerte en la fila.

Él levantó una ceja y concentró toda su atención en mí.

—¿De verdad? Tal vez debería recalcarte la urgencia de mi pedido.

La Muerte desapareció. Mace dio un grito ahogado y se tomó el pecho.

—¿Qué sucede? —resolló Sage. Estaba claro que sentía la misma sensación de opresión que yo sentía en el pecho.

—Muerte, detente —supliqué. El recordatorio de Gizelle se encendió y provocó que las enredaderas apareciesen. Uno a uno, los tatuajes de los cuatrillizos también se encendieron—. Estás matándonos a todos. —Cinnamon y Sorrel cayeron de rodillas y respiraban con dificultad—. No puedo conseguir la joya si estoy muerta —logré decir entre bocanadas de aire forzadas.

La Muerte volvió a materializarse frente a Mace, y su mano incorpórea salió del cuerpo de este. Mace cayó al piso tomándose el pecho.

—¿Mejoró mi lugar en la fila? —consultó la Muerte.

—Imbécil —resollé. Aún sentía las réplicas de lo que le había hecho a Mace. Inspirando, intenté calmarme antes de que el poder en mi interior decidiera tomar represalias.

La Muerte rio por lo bajo mientras se arreglaba; se pasó las manos por el pelo y bajó las mangas de la costosa camisa de su traje. Sonrió.

—Parece que te conseguiste tu propio trozo de Paraíso, Claire. —La Muerte se quedó observando mientras las enredaderas en mis brazos desaparecían—. Así que, a menos que quieras que le cuente a Harry...

—Suficiente con las amenazas. Necesitaba el poder para conseguir tu maldita joya, así que, si le cuentas a Harry, quién sabe qué sucederá. Mata a uno de ellos, y yo moriré. De nuevo, imposible de predecir. Tendrás mi atención una vez que me haya ocupado de mis problemas actuales. Hasta entonces, esperarás.

La Muerte rio.

—Eres tan dulce cuando te enojas, Claire... Te daré un poco más de tiempo para resolver las cosas. Después, me traerás la joya, o reiniciaré el reloj. —Entrecerré los ojos. Él aclaró, aunque yo ya sabía lo que pensaba—. Te mataré y volveré a empezar. Esperé diez mil años. ¿Qué más da otro par de siglos para traer a mi pareja de regreso? Pronto habrá otras cuatro en un mismo tiempo.

—¿Estás seguro de eso? Gizelle quiso... —me interrumpí. No quería contarle a la Muerte exactamente qué había hecho Gizelle para salvar a Thanos. Básicamente, ella se había matado al matar al gemelo dentro de ella, y luego había engendrado a los cuatrillizos para colocar las piezas necesarias para lograr que yo despertara al Cuarto Reino y regresara a Thanos, quien había sido atrapado por Azabache, otra de las cuatro contendientes, a la que Mab la había puesto en estasis a pedido de Gizelle hasta que Sydney, Faith y yo existiéramos. Sí, otros cientos de años, y él tendría otra tormenta perfecta de contendientes para jugar. Los labios de la Muerte se curvaron hacia un lado, con clara expresión maliciosa.

—Sé exactamente lo que Lochlan hizo, amor, y Gizelle lo hará de nuevo para salvar a Thanos. —¿Hablaba en serio? ¿Había él manipulado los sucesos para que Azabache abandonara a Thanos en el desolado Cuarto Reino, lo que había provocado que Mab la encerrara durante quinientos años? Lochlan debía ser el gemelo quimera de Gizelle, su lado masculino. ¿La Muerte había alentado sus acciones? ¿A quién le tendería una trampa para quedar como la contendiente atrapada? Aunque el Jefe y Harry no dejarían que volviera a suceder. La Muerte continuó—: Me siento generoso, y comenzar de nuevo sería demasiado tedioso. Te daré hasta que cubran el puesto de curador.

¿Era una broma? El Jefe… maldición, los Tres Grandes creían que me llevaría décadas. Claro que también acababan de aprobar “mi estrategia”, de la que no creían que funcionara. Pero yo sabía que no era necesario que aprobaran mi elección, así que era cuestión de tiempo antes de que completara la tarea. La voz de Mace resonó en mi cabeza:

“Y no tienes idea de cuál es la estrategia”.

“Técnicamente”, respondí.

Sentí que se encogía de hombros.

—Bien —le dije a la Muerte—. Después de haber reemplazado al curador, trabajaré en tu pequeño problema. Tienes mi palabra.

Con tanta rapidez que pareció algo borroso, la Muerte apareció frente a mí y recorrió mi mejilla con un dedo. Una estela de poder siguió su toque y dejó un recordatorio al estilo Gizelle en el costado de mi rostro. Intenté apartarle la mano, pero él la sujetó y me acercó más.

—Recuerdas lo bueno que era, ¿verdad, Claire? —preguntó frotando su pelvis contra mí.

Levanté la mano para empujarlo con mi voluntad. Él arremetió con una ola de éxtasis. Cinnamon dio un grito ahogado y gimió. A los muchachos también los afectó el deseo. Luchando contra la abrumadora ola de calor que él forzaba sobre mí y la respuesta sensorial que recibía de los cuatrillizos, reprimí el gemido que asomó en mis labios. Estaba ahogada en lujuria, pero me negaba a rendirme a él.

—¿Qué sucedió con el bebé? —pregunté entre dientes. No creía que la Muerte fuera el padre; en el mejor de los casos, era de Jack y al menos Mace sabía que no era de él. De cualquier modo, esa palabra ponía fin a “estar con ganas”. Causó que la Muerte acabara con su arremetida, pero no de la manera en que había esperado. Dio un paso atrás, riéndose tanto que estaba doblado y con las manos apoyadas sobre las rodillas.

—Claire, te enteras de las cosas más interesantes. Lamentablemente, no sé qué le sucedió al pequeño, pero estaba cansándome de lo aburrida que te habías vuelto después de la “muerte” de Jack, así que tuve que hacer algo.

Mis ojos se abrieron aún más. Él había dibujado comillas en el aire en “muerte”, como si Jack no estuviese realmente muerto. Debía ser mentira. Sacudí la cabeza.

—¿Jack no está muerto? —Luego miré a Mace en busca de confirmación. Mace se encogió de hombros. “¿En serio?”, le pregunté y luego me dirigí a la Muerte en voz alta—: Mientes. Jack está muerto. Quaid lo mató.

La Muerte levantó la comisura de los labios.

—¿Estás segura sobre eso, amor? —Luego guiñó un ojo y desapareció.

—¿Esa era la Muerte? —consultó Cinnamon mientras se ponía de pie—. Pensé que sería un poco más asqueroso. ¿Cuál bebé, y quién es Jack?

—No —interrumpí levantando una mano—. Ahora no. —Mi mente le daba vueltas a la idea de que Jack estaba vivo. Cerré los ojos e intenté trazar una línea hasta su ubicación. Se me aflojaron las rodillas cuando funcionó y encontré una conexión. Sin considerar las consecuencias, llevé mi presencia hasta donde estaba él. No me materialicé, sino que solo observé la escena frente a mí. Era Jack. Estaba vivo y correteando detrás de una niña rubia. No tenía más de tres o cuatro años, pero no era una bebé. Oí a una mujer llamar desde el interior de la casa.

—Entra, papá, y trae a la pequeña. La cena está lista —anunció la voz.

Jack levantó a la niña y la llevó por la escalera hasta la casa. La mujer lo esperaba en la puerta. No llegué a verla bien, pero vi lo suficiente cuando la besó. La niña gritaba algo como “Papi y té, papi y té” y comenzó a sacudirse para soltarse.

—Claire —llamó Cinnamon, interrumpiéndome con un tono tranquilizador—. Debes calmarte.

Me di vuelta para enfrentarla, y fue entonces cuando me di cuenta de que sus presencias estaban conmigo en el entreplanos. Y, al igual que mis ilustraciones palpitantes, sus tatuajes también estaban encendidos. Me miré los brazos, y la enredadera roja brilló fuerte, lo que compensó la tinta negra. Sorrel se aclaró la garganta.

—Entiendo que esta situación apesta por donde la mires, pero ¿alguien puede explicarme como pude presentir los nombres de la Muerte?

Maldición, ¿recibieron todo?

Abrí los ojos y nos regresé a todos al Liebre silvestre. Jack había estado cargando un bebé que lo llamaba “papi” y besaba a una mujer que no era yo. ¿La niña era suya? ¿Me había amado alguna vez? ¿Nuestro romance había sido solo su trabajo? ¿Ese maldito anillo en el cajón de los calcetines no significaba nada? Unos hilos blancos de energía chisporrotearon en mis muñecas.

—Claire —volvió a llamar Cinnamon—. Debes regresar a nosotros. Preocúpate por Jack más tarde. Primero resuelve el problema entre manos. —Intenté ignorarla—. La Muerte podría estar jugando contigo. Podría haber sido una ilusión.

Ella sabía que no lo era. Mace pudo presentir la mentira y, debido a esa loca conexión, pude presentir la reacción de él. Sus palabras no podrían persuadirme. El hambre en mi interior comenzó a extraer poder. Sorrel era el más cercano, así que lo afectó a él primero. El repentino choque de poder extraído con el dolor intenso de sentirse drenado creó un bucle de retroalimentación que casi me hizo caer de rodillas.

—Maldición —expresó Sage entre dientes—. Lo que sea que estés haciendo, detente.

—No estás ayudando —exclamé—. Ninguno de ustedes.

Entonces, Cinnamon cantó algo, y todo se detuvo. Me sentí floja, como si estuviera flotando en una nube. Sentí pesados los párpados, y el chisporroteo de magia en mis muñecas desapareció. Quería acurrucarme y dormir. Estaba cansada, y la nube era suave. Tenía que sacarme la imagen de Jack con la otra mujer de la cabeza, o podría implosionar y destruir el Inframundo. Mi parte racional sabía eso y quería que se detuviera. La parte irracional estaba lista para decir: “Al diablo” y arrasar con el lugar.

En el fondo de mi cabeza, aún podía oír a Cinnamon cantar. Bostecé, sin poder resistir la necesidad de dormir, y me acomodé para una siesta.

Capítulo 23

Fui la primera en abrir los ojos, pero cada uno de los cuatrillizos me imitó rápidamente. Algo tiesa, me incorporé de mi posición doblada en el piso, pero estaba tranquila. Todos lo estábamos.

—¿Qué diablos fue eso? —pregunté.

—Cinnamon nos cantó una maldita canción de cuna —respondió Sage—. Ya sabes, del tipo Bella Durmiente.

—Por favor, dime que bromeas —expresé, mirando a mi alrededor para ver si algo se veía diferente (diferente como si hubieran pasado cien años de sueño), pero todo se veía igual.

—No, no bromea —afirmó Mace— pero, por fortuna para nosotros, ella se quedó dormida antes de poder terminar el hechizo. —Echó un vistazo al móvil—. Pasaron unos diez minutos.

Cinnamon no se veía arrepentida.

—Uno de nosotros debía hacer algo. Admito que me sorprendió que nos afectara a todos. Lo tendré en cuenta para el futuro.

—¿Podemos hablar sobre los nombres ahora? —inquirió Sorrel.

Ya era suficientemente malo que estuviéramos todos tan conectados que podíamos hablarnos con la mente y sentir nuestras emociones y dolores. Pero, maldición, ¿tenían que tener acceso a todos mis poderes? Sorrel (y, seguramente, todos los demás) había presentido los nombres de la Muerte. Nada bueno había en eso. Me froté nerviosa el brazo y recordé la punzada por los llamados de Gizelle. Al menos ella no tenía el poder suficiente para transportarme hacia donde estaba, pero dudaba de que se rindiera con facilidad.

Primero lo primero: los cuatrillizos debían ocultar lo de los nombres.

—Ninguno de ustedes le dirá a nadie que saben los nombres de la Muerte. —Mace curvó los labios. Ya había adivinado la mayoría de mis secretos de todas maneras, pero eso era diferente. La información no podía saberse—. Si alguien se entera, estaremos todos muertos —advertí—. Los Tres Grandes no tienen idea de que obtuve este poder de Azabache cuando la maté, y jamás pueden enterarse.

Cinnamon se cruzó de brazos.

—Interesante. Es parecido a lo que Sage hizo con Sorrel. ¿Fue tu intención conseguir su poder cuando la mataste? ¿Es por eso que quieres a Sydney?

—No, no tenía idea de que eso sucedería. Y nadie matará a Sydney.

—¿Cómo puede ser que ellos no sepan que tienes ese poder? —indagó Sage.

—No sabía que era posible —señaló Cinnamon, como si eso significara algo.

Sage solo asintió.

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué importa eso?

—Cin es la erudita entre nosotros —afirmó Mace sin dibujar comillas en el aire.

—De acuerdo, como sea pero, para que quede claro, no llamen a nadie por su nombre, a menos que ya lo supieran de antes y no utilicen sus nombres completos. Esto no puede saberse —señalé. Sorrel pensaba que estaba exagerando, pero intentó cerrar su mente hacia mí cuando clavé la mirada en él. Mace solo sonrió, lo que significaba que ya tenía mejor control que Sorrel para proteger sus pensamientos. La expresión de Cinnamon parecía indicar que estaba considerando cómo utilizar esa habilidad, y Sage transmitía sin ninguna duda que tenía toda la intención de utilizar esa habilidad cuando fuera necesario. Él también intentó silenciar sus pensamientos cuando se dio cuenta de que estaba escuchando. Debía tomar control de la situación. Si bien parecía que compartíamos una misma conexión a mis poderes, debía existir alguna ventaja por ser la fuente. Con un movimiento de muñeca, creé hechizos de protección inversa y los suspendí a los cuatro en el aire, como había hecho en el Purgatorio el verano pasado—. Lo jurarán, o los dejaré en esas burbujas de protección hasta que lo hagan.

“No lo harías”, pensó Mace. Arqueé una ceja.

—Pruébame —lo desafié. Sage golpeó la esfera irrompible. Era posible que, con el tiempo, descubrieran cómo escapar, pero estaba dispuesta a apostar que no querrían perder tiempo intentando diferentes opciones. Cinnamon me miró, y fue cuando me di cuenta de que, probablemente, estaban oyendo mis pensamientos. La enredadera roja se encendió al imaginar una pared mental entre los cuatrillizos y yo. No estaba segura de que los mantendría fuera de mis pensamientos, pero debía intentarlo—. Siempre está la posibilidad de enviarlos al Cuarto Reino. —Claro que esa era una amenaza vacía. El Paraíso no permitía que los descendientes regresaran, y ni siquiera yo podía llegar al Cuarto Reino, así que lo más probable era que no podría desterrarlos, pero ellos no tenían que saberlo.

Sorrel fue el primero en hablar.

—Juro no brindar voluntariamente la información sobre tu don de nombres a nadie. No diré que tengo esta habilidad ni que tú y mis hermanos la tienen.

Asentí. Él había vivido lo suficiente conmigo para saber cuándo hablaba en serio, y la enredadera rojo sangre que había activado para mantenerlos fuera de mis pensamientos debía ser un buen indicador de que había llegado a uno de mis límites.

Sage fue el siguiente en ceder y luego Cinnamon. Mace fue el último en resistirse y pronunció el juramento entre dientes. Calmé el poder en mi centro, y la enredadera desapareció, pero intenté mantener la barrera mental para no compartir pensamientos aleatorios.

—Bien, ahora... —Unos golpes en la puerta me interrumpieron.

“La herrera —pensó Mace—. ¿Qué hace aquí?”.

Me encogí de hombros. La última vez que había visto a Lady Isla de Woodhall, estaba atrapada en el Cuarto Reino con todos los demás. No tenía idea de cómo había salido ni de qué estaba haciendo allí.

“No se puede confiar en ella”, planteó Mace. Lo miré con una ceja levantada.

—No confío en nadie. —De acuerdo con los sucesos de ese día con Jack, era probable que jamás volvería a hacerlo.

Cinnamon asintió.

“Sabia decisión”, pensó con total seriedad.

Me volví hacia la puerta. Los cuatrillizos se colocaron junto a mí, a ambos lados, como si fueran una guardia real.

“¿No acabarán nunca las sorpresas?”.

“Claire, querida, nunca permitas que sepan cómo te sientes de verdad”, sugirió Cinnamon.

Evité revolear los ojos. En su lugar pensé: “Sarcasmo”.

“¡No me digas!, pero me refiero a que no deberíamos mostrar discordia entre nosotros. Ya sabes, frente unido, y todo eso”.

Otro golpe me recordó lo que estábamos haciendo. Miré a izquierda y derecha y me di cuenta de que no era una línea que cualquiera cruzaría. Todos eran más fuertes juntos. Aun sin nuestra magia conectada, había algo más potente cuando ellos unían fuerzas de manera voluntaria. El poder que cada uno tenía era intenso pero, estando juntos, sus auras eran más calientes que el sol. Una vez que estuvimos todos listos, abrí la puerta con mi voluntad.

Isla se veía igual que la última vez que la había visto. La única diferencia era que su pelo naturalmente multicolor estaba recogido en un rodete ajustado, que hacía resaltar sus ojos desparejos: uno azul y uno rojo. Su atuendo (que consistía, principalmente, en cuero) parecía un poco fuera de lugar. Tal vez era que todo parecía nuevo. Nada se veía desgastado. Casi que esperaba que crujiera al caminar.

—Isla —saludé.

Ella hizo una reverencia.

—Mi Reina.

Vi que sus ojos se movían entre los cuatrillizos cuando se irguió.

“Me pregunto qué piensa”.

“Intenta decidir si puede mentirme”, respondió Mace.

Tuve que aclararme la garganta para evitar reír. Esa era la primera vez que yo estaba de ese lado del detector de mentiras de Mace.

—Por favor, ignora a mis guardias. ¿Por qué estás aquí? —consulté, como si estar parada allí con los Cuatrillizos fuera cosa de todos los días.

Ella inclinó levemente la cabeza.

—Omar me envió.

“¿Omar de la Leyenda?”, indagó Cinnamon.

“El mismo”.

—¿Por qué no vino él? —inquirí.

—Como sabe, originalmente, no había una salida; sin embargo, desde entonces, construimos un portal. Lamentablemente, nadie que esté completamente alineado con el Reino Caído puede utilizarlo. El reino está aislado.

“Verdad”, afirmó Mace.

—¿Cómo escapaste?

Isla miró a Mace y luego a mí.

—Tal vez sepa, o no, que soy hija de todos los reinos, pero habitante de ninguno.

“Verdad”, confirmó Mace.

—Mi lealtad está con usted, por supuesto —se apresuró a agregar ella.

“Mentira”.

—¿Por qué te envió Omar?

—Perdió su rastro. Bueno, perdió la habilidad de ver su futuro. Eso es todo lo que me dijo.

“Verdad”.

—¿Qué esperaba que hicieras?

La marca de Gizelle se encendió. Cinnamon respiró profundo y se tomó el brazo.

—Está llamándote —anunció Sorrel.

La herrera se veía confundida.

—No se refiere a ti —aclaré—. ¿Qué esperaba Omar que hicieras? —“Gizelle puede esperar”, les avisé a los demás.

Isla volvió a mirar a los cuatrillizos.

—Esperaba que yo pudiera protegerla, pero no parece que necesite la ayuda.

“Mentira”, señaló Mace.

No me sorprendió cuando su juramento de lealtad resultó ser mentira, pero ¿por qué ocultaría la razón por la que Omar la había enviado?

“Tal vez él no la envió”, pensó Cinnamon.

—¿Por qué estás aquí realmente?

—¿Es verdad? —preguntó—. ¿Regresó el hijo?

Bajé las cejas hasta dejarlas en línea recta.

—¿Quién?

Ella curvó la boca de un lado.

—El príncipe del Reino Caído. El hijo de Jayne regresó.

“Verdad”.

Capítulo 24

Examinando a la herrera más de cerca, me di cuenta de lo que me molestaba de su atuendo: estaba hecho de cuero y no era ropa de trabajo, pero me recordaba a uno de los ninjas, un Corazón Negro.

—Supongo que crees que es el verdadero gobernante —planteé. Isla se encogió de hombros—. No obtendrás nada de mí. Vete antes de que cambie de opinión.

Ella inclinó la cabeza. Abrí la puerta con mi voluntad. Ella retrocedió sin quitarme los ojos de encima.

—Deberías haberla matado —indicó Mace.

—¿Por qué? ¿Te preocupa que me traicione?

—Ella traicionaría a cualquiera.

—Lo sé. Es una mercenaria. Saldrá corriendo ante la primera señal de fracaso, o tal vez logremos comprarla. Mejor malo conocido, y todo eso.

Sage rio por lo bajo.

—Yo la hubiera matado —se quejó Mace.

—Sí, Mace, razón por la cual tú eres el guardia y yo soy la Reina.

Sage y Sorrel resoplaron al mismo tiempo. Cinnamon se dio vuelta para no mostrar su sonrisa. Podía sentir el humor en todos ellos, excepto en Mace. Él estaba molesto. Luego, el llamado de Gizelle aumentó su intensidad e irritó a todos. Después de otra punzada fuerte, Sorrel pidió:

—Por favor, haz algo con esto. —Señaló el lugar en el brazo donde Gizelle me había dejado su recordatorio.

Supuse que era hora de ver qué quería. Su constante llamado estaba volviéndose molesto.

—Bien —acepté; luego concentré mi energía en llevar a Gizelle hasta nosotros. El hechizo de invocación serviría—. Invoco a Gizelle —expresé con claridad.

La palabra con poder se deslizó por mi lengua al tiempo que una imagen de Gizelle aparecía en mi mente. Pensé en el recordatorio que me había dejado como si fuera una parte de su ser y lo utilicé para conectar con la imagen visual de las muchas maneras en que la había visto. A través de mis ojos, los cuatrillizos también vieron a la Gizelle de los baños romanos en Las Profundidades y a la del Inframundo con Sorrel. Los recuerdos de los cuatrillizos comenzaron a llenar los vacíos al mostrarme imágenes de ella de su infancia y de varios momentos a lo largo del pasado. Ella resonó dentro de cada uno de nosotros de manera diferente, pero ese conocimiento nos permitió llamarla, y ella fue.

Apareció en un instante. Estaba riendo hasta que se dio cuenta de lo que había ocurrido. Dejó de reír, y giró para enfrentarnos. Tenía una bebida en la mano de lo que quizás había sido un cóctel elegante o una gala en un museo, a juzgar por el vestido. Después de contemplarnos, apoyó la copa sobre la mesa más cercana y se paró frente a nosotros.

—Sí, mi Reina —expresó con una emoción que jamás había visto en ella: miedo indignado.

Los demás estuvieron de acuerdo. Se recompuso rápido y recobró la compostura regia. Se pasó las manos por su largo pelo rubio rojizo, y desapareció la ilusión de la chica de alta sociedad que disfrutaba de ir a fiestas. Cambió el vestido por un conjunto cursi de suéter y pantalones capri que bien podrían aparecer en una revista que promocionara vestimenta casual de moda para la madre ocupada, pero no engañaba a nadie.

Señalé la zona de mi brazo donde Gizelle me había marcado y donde su llamado se había sentido.

—¿Llamaste?

Ella les sonrió a los chicos, pero no me pareció sincera, y no era la única que no se lo creía. Su expresión falsa confundía a Mace. Pasó de su humor gruñón a algo más hostil.

—Debe encontrar a Thanos antes de que sea demasiado tarde —pidió Gizelle sin ningún preámbulo.

—¿Demasiado por qué? —pregunté, al tiempo que Mace pensaba: “No está siendo sincera”.

Los demás lo miraron y luego miraron a la madre. Estaban más cautelosos.

—Está en peligro —continuó Gizelle con cuidado.

—¿Lo dices por Faith? Te dije que la mantuvieras alejada de él.

—No —respondió Gizelle—. Esto se trata de lo que está planeando. Fracasará, y mi hijo, mi Thanos, resultará herido en el proceso... Muerto. Su estrategia fracasará. —Hizo contacto visual con sus hijos, como si tratara de tranquilizarlos.

“¿Alguien sabe de qué está hablando?”, preguntó Cinnamon.

“No está siendo sincera”, repitió Mace, pero con más veneno.

“Normalmente, solo señalas que están mintiendo, así que, ¿qué hay con lo de la declaración de ‘no sincera’? —planteé. Luego me dirigí a Cinnamon—: Creo que se refiere a la estrategia de reemplazar al curador, pero no tengo idea de por qué lo menciona. —Esperaba que Mace me recordara que yo no sabía cuál era la estrategia, pero él continuó observando a la madre. Volví mi atención hacia Gizelle. Ella nos estudiaba como si intentara resolver un rompecabezas—. ¿Ella se da cuenta de que estamos hablando en nuestras mentes?”.

Cinnamon rio por lo bajo, pero se interrumpió cuando se dio cuenta de que se vería como una conducta extraña.

“Creo que el problema es más grande. No creo que pueda vernos. De alguna manera, desaparecimos de su vista.”.

“¿Tampoco puede ver a Thanos?”, consultó Sorrel.

Thanos, otra daga en mi corazón. Sage tuvo el descaro de decir:

“De verdad eres pésima en ese aspecto, ¿no es así, Claire?”.

Unos hilos de energía chisporrotearon en mis muñecas.

“Vete al diablo”, espeté antes de volver la mirada hacia Gizelle y de aplastar el poder.

—Los Tres Grandes creen que la estrategia funcionará. Ya la aprobaron. No veo ninguna razón por la que Thanos vaya a estar allí, así que ¿qué es lo que no te gusta del tema?

—Vi a Thanos morir sobre el escenario del Lux dentro de dos días —respondió Gizelle.

—De acuerdo —acepté, y agregué ese detalle a lo poco que sabía de la estrategia—. ¿Cómo? —La furia de Mace se disparó. Su rabia era palpable. Noté que Gizelle lo miraba con severidad. El pulso de él aumentó. Estaba furioso, lo que me ponía inquieta. Apreté el puño para impedir que se formara una bola de fuego—. ¿Qué sucede? —le pregunté.

—Algo está mal —respondió, y luego pensó: “Miente”.

“Bueno, ¿puedes actuar como un hombre? Haces que me cueste mantenerme en control”.

Él solo me miró furioso.

—Ella nunca me miente.

—¿Mentir? Yo no... —intentó protestar Gizelle, pero la interrumpí.

—Él jamás se equivoca. —Luego recordé lo que había dicho la herrera. Omar había perdido la habilidad de verme. Pensé que Cinnamon tenía razón: el problema de Gizelle era más grande que su habilidad para verme—. No puedes verme ni ver a los cuatrillizos, ¿cierto? Somos como un agujero negro para ti. ¿De verdad viste morir a Thanos en el Lux?

Ella frunció los labios, con clara expresión de enojo.

—Él estaba allí, pero no debería haber estado. Estaba herido. Y después, nada.

—¿Cuándo cesaron tus visiones?

—Hace menos de una hora —confirmó.

“Fue cuando besaste a Cinnamon, y todos quedamos conectados”, pensó Sage.

—Lo sé.

—¿Qué sabe? —inquirió Gizelle.

—No puedo resolver tu problema.

—¿No puede o no quiere?

—No puedo —respondí. Gizelle sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Unos hilos de energía chisporrotearon en mis muñecas. Mace seguía furioso. Volví a mirarlo, pero él estaba concentrado en su madre. “¿Cuál es tu problema?”, pensé.

“Me mintió”, contestó Mace.

“Le mintió a Claire”, le recordó Sage.

—Estoy en el salón —le rugió Mace a Sage.

Gizelle intentaba no verse preocupada, pero la actitud de Mace y su aparente conducta errática estaban volviéndola suspicaz. Su ira casi incontrolable era abrumadora y comenzaba a afectar a los otros. Perdería el control si él no se refrenaba. Esforzándome por ignorar su furia, pregunté:

—¿Qué fue lo último que viste de Thanos?

—Se lo dije: estaba herido. Estaba con usted y con Faith en el hotel Lux —contestó Gizelle—. Estaba en el teatro, parada frente a su cuerpo boca abajo, con un cuchillo en la mano. Faith se reía como una lunática. Vi esto momentos antes de que todo se oscureciera. Ahora no veo nada.

“¿Eso fue verdad?”, le pregunté a Mace, pero él no estaba concentrado en mí. Su ira no le permitía ver nada, excepto a Gizelle.

—¿Por qué crees que eso significa que él morirá? ¿Y por qué crees que lo mataría intencionalmente?

Ella cerró los ojos, unió las palmas y las oprimió entre los ojos, como si sintiera dolor. Vi que una lágrima le corrió por la mejilla. Mace emitió un rugido bajo e involuntario. Gizelle no lo oyó, o ignoró su mal humor.

—Los vio juntos —señaló Gizelle, como si estuviera revelando noticias devastadoras—. Las otras mujeres. De alguna manera se enteró y buscó venganza.

—Yo... —comencé a decir que, si eso fuera verdad, debería haber tenido la visión días atrás, pero el gruñido de Mace resonó en todo el salón.

—Eso es cosa de Mab —continuó Gizelle, como si Mace no estuviera a punto de explotar—. Ella...

—Basta —la interrumpí, y así conseguí su atención sobresaltada—. No lo mataría por eso. ¿Por qué diablos estás mintiendo?

La ira de Mace proyectaba casi un calor físico.

—Sí —gruñó él entre dientes—. Mientes.

Gizelle entrecerró los ojos, pero intentó sonreír y hacer caso omiso.

—Sé lo que vi.

Sentí que se me erizaban los pelos de la nuca. Mace estaba a punto de implosionar y de llevarnos a todos con él. Ajusté el control sobre mi poder. Estaba claro que Gizelle no tenía idea de lo que sus acciones estaban provocando. La vena del cuello de Mace le latía. No creía nada de lo que ella decía. Gizelle abrió la boca para hablar, pero se calló cuando Mace avanzó con paso amenazante hacia ella. Lo tomé del brazo para detenerlo.

“Tranquilízate”.

—No planeo matar a Thanos —aseguré, lo que captó la atención de Gizelle—, pero tú ya lo sabes. —Ella se veía satisfecha... Engreída—. ¿Por qué? ¿Por qué no puedo soltarlo? Sé que él no me ama. Nuestro lazo fue cortado, y él tenía chicas tras bastidores, por todos los cielos. Es evidente que ya no le importo. Entonces, ¿por qué sigo tan comprometida con él? —Antes no lo había pensado así pero, después de haberlo dicho en voz alta, supe que era verdad. Estaba en mi corazón como ningún otro. ¿Era un hechizo o sentimientos verdaderos? Ciertamente, Gizelle intentaba usarlos en mi contra.

—Fue Mab, ella...

—Basta —rugió Mace. Era evidente que no creía sus mentiras.

Mab no me habría hechizado para que sintiera amor por Thanos. Ella lo quería de regreso sin que yo fuera un estorbo. Si yo lo amaba, jamás lo dejaría ir.

Gizelle volvió a hablar.

—Fue...

—Dije: “Basta” —bramó Mace, y su voz resonó en las paredes. Estaba realmente ofendido porque ella se había atrevido a mentirle, pero seguro no había sido la primera vez—. Miente. —El tono bajo de Mace daba miedo. Su pico emocional era fuera de lo normal.

Unos hilos de energía chisporrotearon en mis muñecas. Estaba perdiendo el control.

—Mace —lo llamé y le toqué el brazo con suavidad—. Por favor, tranquilízate.

—Hijo, estás equivocado —señaló Gizelle. Miró a uno y a otro, como si buscara qué decir; fue entonces cuando comprendí lo que sucedía. Ella no tenía ningún conocimiento sobre el futuro de ellos. No podía decirle a él lo que necesitaba oír para creerle. Ella jamás le había mentido porque siempre había sabido cómo pasar su detector de mentiras.

Mace necesitaba calmarse. Eché un vistazo a Cinnamon, pero ella se encogió de hombros. Los demás no estaban ayudando, pero me di cuenta de que solo intentaban permanecer tranquilos. Sorrel tenía los ojos cerrados, como si tratara de distanciarse de la situación.

—Estás ciega —expresé—. Tanto que no puedes ver el dolor que estás causándole a tu hijo. Al que tienes enfrente. Solo buscas una manera de apaciguarlo. La verdad sería un buen comienzo. Él ve tus mentiras ahora, y está claro que eso no le gusta.

La expresión de Gizelle se transformó en la fría máscara en blanco que yo le había visto en Las Profundidades cuando me había asaltado después del baño. Le importaban un comino Mace o los demás. Estaba segura de eso. Su única preocupación era Thanos. Siempre había sido Thanos. Encogiéndose de hombros como si estuviera de acuerdo con mi afirmación, ella cerró los ojos y los abrió un momento más tarde. Un salvaje destello verde azulado brilló con fuerza en las frías órbitas. Cinnamon y Sage se pusieron tensos del miedo. Intenté envolver a Gizelle en un hechizo de protección, pero ella fue demasiado rápida. La maldición en mi brazo se calentó cuando ella comenzó a recitar:

—Vientos de cambio, los convoco; dirijan el plan a su curso natural. Mueran aquellos que perdieron el rumbo. Corten lazos que atan e influyen. —Pegué un grito cuando el recordatorio de Gizelle me quemaba el brazo. Un destello rojo fuerte apareció en mi antebrazo, donde ella me había marcado. Tambaleé por el dolor y caí de rodillas mientras el destello se convertía en una horrible marca en relieve. Dirigí la mirada hacia Cinnamon cuando esta gritó. También la estaba quemando el recordatorio de Gizelle—. ¿Qué es esto? —chilló Gizelle y se alejó de Cinnamon y de los gemelos. Me puse de pie. Sorrel se retorcía en el piso. El destello rojo lo quemaba a través de la camisa. Sage permanecía de pie, pero la mirada de dolor era evidente. La marca de Cinnamon era la más sencilla de ver en su brazo desnudo. Era un patrón circular, entrelazado con un enrejado de enredaderas. Parecía algo celta a simple vista. Pestañeé y la visión secundaria se activó; me mostró el remolino de poder negro que quemaba nuestra piel. La imagen de una cierva salió contoneándose en la estela de energía mientras esta se disipaba. Cuando Gizelle avanzó hacia Mace, lancé un hechizo de protección alrededor de todos nosotros. Me miró con desdén y luego observó furiosa a Mace—. Los resultados de este don eran solo para ti, hijo mío. Pero parece que todos compartirán su destino. —Luego, murmuró en voz baja—: Una lástima perder tantos al mismo tiempo.

—¡Bruja despiadada! —grité.

Ella sonrió e inclinó la cabeza.

—Mi Reina. —Entonces, desapareció.

Apoyé la mano sobre la marca.

—Sana.

El dolor desapareció al tiempo que la magia dentro de mí cerraba la herida. Las heridas de todos nosotros comenzaron a sanar, pero las marcas permanecieron, unas horribles cicatrices sobre una piel previamente inmaculada, que servirían como recordatorio permanente (para todos nosotros) de mi trato con Gizelle.

Sage ayudó a Sorrel a levantarse. Cinnamon se veía furiosa mientras inspeccionaba la marca en su brazo, algo que quedaría muy a la vista en su estilo habitual de vestidos negros sin mangas.

Me volví a mirar a Mace. La maldición que le había puesto el verano pasado resonó en mi cabeza. La energía chisporroteó en mis muñecas y revoloteó alrededor de mis brazos al tiempo que la enredadera de sangre se encendía. La maldición de Gizelle se había terminado, y cada parte de mí quería verlo muerto.

Capítulo 25

El acuerdo con Gizelle sobre mantener vivos a sus hijos ya no existía, y mi poder lo sabía. Las enredaderas destellaban en mis brazos. Cada tatuaje bajo mi piel se encendió. Mi corazón latía con la ira que había sentido el verano pasado, cuando había maldecido a Mace. La fuerte ola de emoción que me invadía comenzó a fluir en capas. Todos en la habitación podían sentirlo. Comencé a extraer, pero no de manera aleatoria como lo había hecho antes. Esa vez mi energía estaba enfocada completamente en un solo ser.

Los ojos de Mace se abrieron aún más al sentir la furia dentro de mí. Dio un paso hacia atrás. Lo sujeté con mi voluntad. Lo atraje hacia mí y comencé a drenarlo. Esa vez no escaparía de mi ira. La maldición conseguiría su venganza.

Los otros luchaban por respirar mientras yo exprimía la silueta de Mace, que se sacudía. Me ardían los pulmones por el dolor de la falta de oxígeno, pero igual le quitaba la respiración a él con la única intención de terminar con su vida a cualquier precio.

Sorrel se agarró la garganta, respirando con dificultad. Cinnamon y Sage avanzaron corriendo, tratando de detenerme. Me deshice de ellos con mi voluntad y establecí un hechizo de protección alrededor mío y de Mace.

Por el rabillo del ojo vi que a Sorrel ya no le costaba respirar. Un alivio por poder respirar los invadió, hasta que se dieron cuenta de que no tenía intenciones de salvar a su hermano.

El poder no me lo permitía. Yo era quien nos estaba matando y no sabía cómo detenerlo. Luego, todo cambió. En un abrir y cerrar de ojos, pasé de sofocarme a respirar con normalidad al tiempo que nuestros cuerpos se desplomaron. Ambos estábamos inconscientes, observándonos con nuestras presencias.

—Maldición, Claire, casi me matas —protestó Mace.

Desde esa perspectiva privilegiada, podía ver la magia que entraba en mí, pero se había convertido en un goteo y estaba disipándose.

—Por eso lo llaman “maldición”, imbécil —respondí con frialdad.

—Pero tú también habrías muerto.

Levanté las manos.

—Una maldición.

Él entrecerró los ojos.

—¿Tanto me odias?

Solté una carcajada.

—Sí. ¿Por qué diablos no lo haría?

—No fui peor que los demás.

Lo miré incrédula.

—No lo tomes como un cumplido, pero fuiste diez veces peor que los demás.

Mi mente se trasladó a la primavera pasada. Pensé en Jack, en cómo lo había echado de menos mientras Mace había amenazado su vida. Descarté ese pensamiento. Tenía que controlarme.

—Tuviste varios pretendientes para alguien que está tan prendida de un amante demonio.

Eso no fue lo adecuado para decir, y él debió haberse dado cuenta de inmediato, pero era demasiado tarde para que la Claire racional le diera algo de margen al maldito bastardo. Levanté la cabeza de golpe. El fuego detrás de mis ojos quemaba con intensidad.

—No tienes idea de lo que me quitaste. El dolor que me causaste. La pena. Ese conocimiento es la maldición que desearía poder darte.

Como si el poder solo necesitara una salida, reaccionó a mis palabras. Sin advertencia, todo lo que alguna vez me había hecho Mace comenzó a desfilar por mi mente. Sus ojos se abrieron bien grandes y clavó la mirada en mí.

—Detente —me rogó con voz temblorosa.

El miedo arremetió contra mí, pero lo ignoré. Mi mente se llenó de cada momento que él y yo habíamos compartido. Los revivimos desde mi perspectiva. Él vio y sintió lo que yo había sufrido mientras él me atormentaba. Era mucho más intenso que, simplemente, ver una secuencia de sucesos. Estaba viviendo el infierno de esos momentos pero, por la conexión entre nosotros, yo también sentía el dolor.

Nuestros corazones latían al mismo ritmo. El dolor se intensificó cuando él sacó a Jack de aquel bar en el Inframundo. Vi lágrimas en los ojos de Mace y sentí que nuestros corazones se aceleraban a medida que la herrera se acercaba a nosotros con la aguja. Gritamos cuando Mab nos marcó.

Sentimos el dolor cuando él descubrió el bebé en el sótano de Harry y, como estábamos compartiendo nuestros pensamientos, sus recuerdos llenaban los vacíos de ese suceso, lo que lo hacía doblemente doloroso para mí. Mi corazón volvió a sufrir. Caminó fatigosamente por la agonía de Las Profundidades conmigo mientras nos volvíamos polvo. Revivimos la comprensión de que el bebé se había perdido (desaparecido para siempre). Sus recuerdos volvieron a llenar los vacíos. Lloramos mientras tomábamos el anillo de manos de Quaid y lo guardábamos en el cajón de los calcetines en el departamento. Ese recuerdo se había convertido en agridulce al saber que Jack no estaba muerto.

Sufrimos el miedo y el dolor en el castillo de Cinnamon, y nos tragamos mi furia cuando tuve que salvarlo, reclamarlo y dejarlo ir sin lastimarlo.

Una nueva lágrima corrió por su mejilla cuando por fin se dio cuenta del destino que había tenido yo en sus manos. En un giro devastador, saltamos a su pasado, a momentos en sus recuerdos cuando su madre le había mentido y lo había inclinado a su voluntad para odiar a una chica que ni siquiera existía aún. Ella lo había envenenado con información que podría llevarlo a hacer las cosas que me había hecho. Gizelle le había contado mentiras sobre el Jefe y había puesto a Mace en contra de su padre, haciendo afirmaciones y comentarios sutiles que eran percibidos como verdad, pero que eran mentiras bien disfrazadas.

El miedo y enojo de Mace se convirtieron en dolor al ver la profundidad de su treta. Ella lo había manipulado toda su vida solo para sacrificarlo cuando ya no le era útil. Gizelle había usado a los cuatrillizos como peones, en especial a Mace, y ahora él lo sabía.

Me sequé una lágrima y desvié la mirada para romper nuestra conexión. Caí al piso y apoyé la cabeza sobre las manos. Mi corazón se rompió un poco cuando pensé en Jack y en el bebé... en la vida que jamás tendríamos. Una vida que él ya tenía con otra.

—Aún respira —señaló Cinnamon.

La presencia de Mace observó mientras los otros movían su cuerpo. Dejaron el mío desparramado en el piso. Me volví hacia Mace, pero él se negó a mirarme a los ojos. ¿De verdad era tan despiadado ahora que sabía la verdad? Eso ya no era aceptable.

—Siempre me odiaste por algo que no puedo controlar —comenté, pero él no me miró—. Eres mezquino, egoísta, arrogante, egocéntrico, malcriado, superficial y cobarde. Y ahora sabes la verdad sobre la manipulación de tu madre. Ella te hizo así. —Él mantuvo la cabeza hacia el otro lado—. Pero no comprendo como pudiste estar tan dispuesto a creerle. Por qué estabas tan dispuesto a odiar tanto a una chica sin poderes como para casi destruirla. Tienes quinientos años; ¿nunca se te ocurrió que podrían estar engañándote?

Mace se acercó. Fue entonces cuando vi las lágrimas en sus ojos.

—No. Ni... una... vez. —Oh, cielos. De verdad lo tenía engañado—. No lo hagas. No te atrevas a tenerme lástima.

Reí.

—¿Lástima? Considerando que ya no quiero matarte, deberías aceptar la rama de olivo. Pero no te preocupes: jamás seremos mejores amigos. Solo no tengo más ese incontrolable deseo de matarte. La maldición se terminó.

Se secó la última lágrima de la mejilla.

—Ella siempre sabía lo que era correcto decir. Lo que me haría hacer lo que ella quería que hiciera. Lo que me haría odiarte. Lo que haría que no me importara lo que te hacía. Pero tienes razón: debería haberlo sabido. El tono sombrío de Mace era inquietante. Estaba viendo la verdad por primera vez, y el dolor de la traición de Gizelle lo hirió en lo más profundo. Abatido, se dio vuelta y se alejó.

Yo odiaba a Gizelle más cada día. Ella estaba dispuesta a arruinar todas nuestras vidas para salvar a su primogénito. Ninguno de nosotros se lo merecía, ni siquiera Mace.

—Te perdono —expresé.

Mace solo sacudió la cabeza.

—No merezco tu perdón.

Antes de que pudiera decir algo, él desapareció. Un segundo más tarde, Mace se abrió paso entre sus hermanos para llegar a mi cuerpo.

—No la despiertes —sugirió Cinnamon.

—Ella intentará otra vez matarte —advirtió Sage.

—No —respondió Mace—. Ella no es el enemigo. —Me apartó el pelo de los ojos y contempló mi rostro inconsciente—. Te debo mi libertad. Estoy de tu lado hasta el final de los días, y más allá. Te lo juro por mi vida.

—Acepto —expresé.

Una profunda calidez se instaló en mí al tiempo que nuestros destinos se enlazaban.

—¿Es una broma? —preguntó Cinnamon.

—No. —Mace se puso de pie—. Sage, tú y Sorrel traigan el sofá de la oficina.

Los gemelos se miraron y luego miraron a Cinnamon. Ella hizo un ademán, como si necesitaran de su permiso.

—¿Cuál es tu juego, hermano? —inquirió Cinnamon.

Mace cruzó la mirada con ella.

—Estoy cansado de ser una marioneta. Tú deberías despertar y ver lo que tienes enfrente, hermana. —Cinnamon revoleó los ojos, como ignorándolo. Mace la tomó del brazo y señaló la cicatriz—. Mira esa marca. —Le oprimió el brazo—. Esta es la marca de Gizelle, grabada para siempre en tu piel.

—Ella no sabía que nos afectaría a todos...

—No le importaba. Su precioso Thanos es todo lo que le importa. Apenas fuimos unos peones en su búsqueda por salvarlo. —Él rio—. Ahora somos irrelevantes. —Cinnamon lo empujó y apartó el brazo. Sage y Sorrel regresaron con el sofá—. Colóquenlo allí y ayúdenme a moverla.

Me llevaron al sofá. Mace apoyó mi cabeza sobre uno de los almohadones.

—¿Te golpeaste la cabeza cuando caíste? —indagó Cinnamon.

Mace hizo una mueca de burla.

—Claire y yo tuvimos una charla. Me hizo ver las cosas con más claridad.

—Una conversación a corazón abierto, y vas y le juras lealtad —comentó ella con sarcasmo—. Ese es un lazo que no puede romperse.

Mace se encogió de hombros.

—Viví toda mi vida como esclavo de alguien que me creó para salvar a otro. Al menos sé dónde estoy parado con Claire.

Debería haberme sorprendido más, pero Mace siempre había sido el tipo de persona para la que era todo o nada, lo que significaba que, cuando estaba con uno, estaba con uno.

Cinnamon se volteó y sacudió la cabeza.

—No esperes que jure mi lealtad.

—No lo espero.

Sorrel miró a Mace y luego a Cinnamon.

—Nosotros tampoco tenemos que jurar, ¿no? —indagó Sorrel. Sage lo miró con los ojos entrecerrados y sacudió la cabeza—. ¿Qué? Ella también salvó nuestras vidas. Y esta no es la primera vez —le recordó—. Y Mace hizo el juramento.

—No, Sorrel —contestó Cinnamon monótonamente—. No tienes que jurar tu lealtad a Claire.

Mace rio.

—Eres lo suficientemente grande como para tomar tus propias decisiones, Sorrel, pero te recomiendo que las tomes a conciencia.

Cinnamon volvió a sacudir la cabeza.

—Técnicamente, ambos son mayores que tú, Mace. Él sabe que puede tomar su propia decisión.

Mace miró a los ojos a cada uno de sus hermanos. Cuando tuvo su atención, habló:

—Claire tiene mi completo apoyo y protección. Ustedes no tienen que unirse a mí, pero les pido que respeten mi decisión. No la tomé a la ligera.

Cinnamon arqueó una ceja, pero asintió. Sage y Sorrel inclinaron la cabeza brevemente para reconocer su pedido.

Luego se oyó un pop y un tin, tin, tin metálico al tiempo que una lata de metal era arrojada al medio del salón.

Capítulo 26

—¡Cuidado! —gritó Sorrel, pero fue demasiado tarde para que alguien pudiera hacer algo.

La explosión del golpe violento fue instantánea. Los derribó a todos y los llevó al entreplanos con mi presencia. Todos estaban fuera de sus cuerpos, y sus formas sin vida estaban desparramadas donde habían caído.

—Maldición —espetó Mace.

Cinnamon avanzó hacia mí sin importarle que acababan de ser atacados.

—¿Qué le dijiste a Mace? —preguntó entre dientes.

—Tenemos problemas más grandes ahora. Eso puede esperar —contesté.

—Déjala en paz —advirtió Mace—. Fue mi elección.

Momentos después, un enjambre de ninjas irrumpió por la puerta del Liebre Silvestre y se desplegaron en todas direcciones.

—Todo despejado —avisó uno de los hombres por el walkie-talkie.

Ronin entró a continuación. Los ninjas bajaron las armas y se pararon en posición de descanso para aguardar instrucciones. Ronin caminó por el salón, observando los cuerpos. Dudó por un instante ante mi cuerpo, contemplando la escena. Frunció el ceño. Yo no estaba en el piso como los demás. Se daría cuenta de que yo no había estado parada cuando había ocurrido la explosión. Volvió a examinar el salón y se detuvo donde nuestras miradas se habrían cruzado si yo hubiera estado físicamente allí. ¿Podía presentirme?

La presencia de Sorrel se movió, y los ojos de Ronin se movieron hacia su ubicación. Casi que esperaba que él se moviera hacia el espacio vacío para verificar, pero no lo hizo.

—Señor —lo llamó el ninja del walkie-talkie—. ¿Busco la joya?

Ronin sacudió la cabeza.

—Yo lo haré. Que tu equipo asegure el edificio.

—Sí, señor.

Ronin se acercó al cuerpo de Sage y comenzó a tantear los bolsillos. Luego se acercó a los otros, uno por uno, y revisó a todos, excepto a mí.

—¿Qué está buscando? —preguntó Cinnamon.

—El relicario, supongo —contestó Sage.

Asentí. Debía ser lo que X quería. Debió haber enviado a Ronin cuando Cinnamon no regresó con Sage como esperaba.

—¿Por qué está el cazarrecompensas aquí? —inquirió Sorrel.

—Trabaja para X —respondí—. Ya sabes, el noviecito de Cinnamon.

Cinnamon resopló.

—Ya no quiero nada con él. Excepto matarlo cuando le ponga las manos encima.

La miré.

—Cierto, pero tú eres la razón por la que los ninjas están aquí. No regresaste y, si Ronin está buscando el dije, eso confirma que X no sabe dónde está. Debió haber esperado que Sage lo llevara al departamento, motivo por el cual te dejó ir tras él, pero no regresaste.

—Pero no tenemos el relicario. Lo tiene Mab —nos recordó Sage.

—X no sabe eso —argumenté.

Mace estudió a Ronin, quien había sacado el móvil y había comenzado a escribir un mensaje. Ronin se alejó cuando Mace se acercó para mirar más de cerca.

—Mace, es posible que pueda presentirte, o tal vez crea que soy yo.

Este regresó a mi lado.

—Entonces, ¿por qué no conseguiste la ayuda de Ronin para salvar a Sydney?

Pensé en el museo y en cómo nos habíamos llevado la sangre de Harry. Permití que Mace también viera las imágenes, pero mantuve la pared mental entre los demás y yo.

—Me ayudó con otra cosa —expliqué a los otros— y es demasiado leal para traicionar a su empleador; una cualidad admirable, supongo.

—Sí, hasta que cause nuestra muerte —agregó Mace.

—Aún podemos hacer el trato para cambiar a Faith por Sydney. —Los cuatro me miraron como si estuviera loca.

Cinnamon fue la primera en hablar:

—Estamos inconscientes y, literalmente, en manos del enemigo, en caso de que no te hayas dado cuenta. Por favor, dinos, ¿cómo logramos lo imposible antes de que nos maten?

—Soy ingeniosa, ¿recuerdas? —expresé sonriendo.

Cinnamon rio por lo bajo y sacudió la cabeza. Antes de que pudiera hacer un comentario, la actividad en el salón se calmó. X acababa de entrar al bar.

Tenía el pelo rojizo oscuro peinado hacia atrás, lo que le daba el aspecto severo de un dictador. Llevaba un atuendo parecido al de Ronin, que describiría como de unidad militar de élite. Su transición de multimillonario cortés a guerrero sigiloso no había necesitado más que unos pantalones de camuflaje, pero llevaba esa apariencia como si fuera una segunda piel.

—¿Lo encontraste? —consultó X.

—No, señor —respondió Ronin.

X observó los cuerpos.

—Mátenlos.

Los ninjas levantaron las armas, pero Ronin levantó el puño izquierdo cerrado: la señal para detenerse.

—No quiero faltarle el respeto, señor —expresó Ronin—, pero ella es la actualmente reconocida Reina de los Caídos. Estos cuatro son una parte importante de su poder. Recomiendo no matarlos.

Los labios de X se curvaron en un gruñido, con clara expresión de indignación.

—No te refieras a ella de esa manera. Es una intrusa y una impostora, y no gobernará en mi lugar. Encontraré el relicario y reclamaré mi derecho de nacimiento. —Hizo una pausa y luego fijó la mirada en Ronin—. A menos que haya algo más que quieras decirme.

—¿Qué fue eso? —inquirió Mace.

Un destello de luz roja había salido hacia Ronin cuando X había hecho la última pregunta.

—Es algo relacionado con su magia. Es su manera de controlar a las personas.

—Sí, señor, entendido —aceptó Ronin, frotándose la cabeza—. Pero, igual, le recomendaría no matarla. Me debe un favor, y me gustaría tener la oportunidad de cobrarlo.

Ronin pestañeó y miró al costado como si no hubiera querido decir eso.

—Maldición —protesté. No quería que X supiera eso.

Mace me codeó el brazo.

—Tenemos que trabajar en su discreción, mi Reina.

No me digas.

—¿Un favor? —indagó X, un poco demasiado interesado. Luego, extendió la mano para que Ronin lo siguiera—. ¿Podemos hablar un momento?

Ronin se apartó con él. El brillo rojo ardiente de X lo consumía mientras él y Ronin hablaban. Los cubría a ambos como lo había hecho en el sótano donde estaba Sydney.

—¿Es más de su poder? —preguntó Mace.

Asentí.

—Sí, es lo que sucede cuando utiliza su completo poder de persuasión.

—¿De qué crees que está persuadiendo a Ronin?

—No lo sé, pero dudo de que sea algo bueno.

—Es cierto —acordó Mace—. ¿Qué es eso? —inquirió señalando mi hombro.

Sentí un tirón donde el favor de Ronin se había unido a mí. La línea que nos conectaba comenzó a latir con un destello rosa. Luego, se encendió de rojo, se tensó y aterrizó sobre un nuevo objetivo. Mientras el destello rojo alrededor de Ronin y de X se aclaraba, la línea había quedado unida a X.

“Maldición”, pensé, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Cinnamon. Por fin había decidido prestar atención.

—El favor que le prometí a Ronin. —¿Cómo lo había transferido Ronin?

—¿Estás bromeando? —inquirió Cinnamon, incrédula—. Le diste a alguien un favor abierto, sin limitaciones. ¡Cielo santo, niña! ¿En qué estabas pensando?

—Es complicado. Lo resolveré —afirmé.

Los ojos de Ronin estaban vidriosos. Se quedó allí parado por un momento, sin moverse. El poder de X tenía un efecto similar a un trance. Ronin presionó las yemas de los dedos sobre las sienes mientras parecía recobrar sus sentidos. Me pregunté si tan siquiera recordaba que le debían un favor.

Cinnamon suspiró.

—Mis recuerdos fueron difíciles de recuperar. Primero tendría que desear recordar y luego superar la habilidad de Parker.

—Cinnamon —llamó Sage para captar su atención—. Parece que a tu novio no le gusta la nueva apariencia.

X estaba agachado cerca del cuerpo de Cinnamon, examinando la marca en su brazo.

—Ronin —llamó.

Ronin ya estaba recuperado cuando se acercó a X.

—¿Señor?

—¿Qué significa eso?

Ronin sujetó el brazo de Cinnamon y lo inspeccionó.

—Ellos están al servicio de ella —respondió después de un momento—. Tal vez sea cómo la joven los mantiene a raya. —Se volvió hacia el cuerpo de Mace, extendió la mano y le alzó la manga de la camisa—. Él también tiene uno. Supongo que todos tienen una.

X señaló la quemadura en la manga de Sorrel.

—Son recientes.

—Interesante —opinó Ronin—. ¿Un castigo, tal vez?

Asintiendo, X se puso de pie.

—Tal vez.

Cinnamon gruñó cuando pasó X y le dio una cachetada con su mano incorpórea. Claro que pasó de largo por el costado de la cabeza, sin daño alguno.

—Estoy lista para matarlo ahora.

X se detuvo. Miró hacia la izquierda, hacia el lugar de donde Cinnamon lo había golpeado.

“Cállense y no se muevan”, pensé.

“¿Qué sucede?”, preguntó Mace.

“Tal vez nada, pero creo que X sintió la cachetada de Cinnamon”.

—Señor, ¿hay algún problema? —inquirió Ronin, contemplando el salón como lo había hecho X.

—No, no fue nada —respondió X, pasándose la mano por el pelo. Observó los cuerpos por última vez, tocándose el hombro, donde tenía la conexión conmigo—. Los llevaremos de regreso a la base. Son una fuente importante del poder de ella. Si mi favor vale algo, no debería mutilarla tan rápido.

—Excelente estrategia, señor —señaló Ronin—. Winchester, llévatelos.

El ninja del walkie-talkie les dio órdenes a los otros. Nos quedamos observando mientras cargaban nuestros cuerpos en una camioneta.

—¿Adónde nos llevan? —consultó Sorrel.

—Supongo que adonde tienen a Sydney —respondí—. Lamentablemente, según Ronin, ese lugar está muy bien protegido. —Les expliqué lo que Ronin me había contado.

—Si todo eso es verdad, ¿cómo saldremos? —inquirió Cinnamon.

Me encogí de hombros.

—Tengo una idea. —Expliqué lo que me había sucedido en el sótano de la cabaña de Mace y cómo había podido utilizar el círculo de sal para escapar de los escudos. También les conté sobre el sótano de Harry y sobre cómo mi presencia había podido permanecer arriba cuando mi cuerpo había sido llevado a la zona con escudos porque no lo había seguido hasta abajo.

—¿Crees que debemos mantenernos fuera de los escudos? —inquirió Cinnamon.

—Creo que algunos de nosotros debemos ir con nuestros cuerpos para asegurarnos de conocer la salida y de encontrar a Sydney, pero al menos dos no deberían hacerlo.

Sage entrecerró los ojos.

—Entonces, ¿cómo regresaremos a nuestros cuerpos?

Expliqué que mi presencia había activado las alarmas, pero que no había quedado atrapada. Si lo coordinaban bien, podrían trazar una línea hacia otra ubicación y tal vez llevarse su cuerpo con ellos.

Cinnamon rio.

—No tengo esa habilidad, no de la forma en que la describes. Puedo teletransportarme a una corta distancia (todos podemos hacerlo), pero no hay un entreplanos como tenemos aquí.

Nunca se me había ocurrido pensar en el entreplanos de la manera en que Cinnamon lo describía, como un lugar físico. Claro que Ronin podía desaparecer, pero tal vez él solo se deslizaba hacia el vacío. Tenía algo de sentido que él pudiera tener la habilidad como Príncipe del Tiempo.

—Estás bloqueándonos, Claire —indicó Mace, interrumpiendo mis pensamientos—. No sabemos lo que estás pensando. Si intentas explicarnos algo, deberás darnos acceso.

—Claro, lo siento. —Abrí la conexión entre nosotros para que pudieran comprender mientras explicaba las cosas—. Puedo teletransportarme entre reinos, y es bastante obvio que estamos muy bien conectados. Ustedes presienten los nombres y están aquí, en el entreplanos conmigo, así que supongo que podrán deslizarse por las líneas como yo lo hago. Si pueden descubrir cómo hacerlo a tiempo.

—¿A tiempo? —repitió Cinnamon.

—Antes de que se despierten, abran los ojos y su presencia regrese a su cuerpo. —No mencioné el aspecto de viajar en el tiempo que implicaba la habilidad. Ya serían lo suficientemente peligrosos si dominaban la capacidad de trasladarse.

—¿Crees que funcionará sin ti? —indagó Cinnamon con el ceño bajo en señal de concentración—. Déjame ver. —Me tomó un momento comprender a qué se refería. Quería que le mostrara las distintas oportunidades en las que me había deslizado por alguna línea. Seleccioné aquellas en las que viajar en el tiempo (lo que consideraba una fuerza secundaria) no había sido un factor y les permití verme en acción. Pensé en todo lo que sabía sobre deslizarme, proyección astral, y en la absoluta bruja que Cinnamon era la mayor parte del tiempo. La última parte fue solo por diversión. Mace rio. Cinnamon estaba demasiado concentrada para prestarle atención. Cuando terminé, ella se veía satisfecha—. Puedo hacerlo —afirmó y luego desapareció.

—¿Qué demonios...? —expresó Mace pero, antes de que yo pudiera hacer algún comentario, la presencia de Cinnamon regresó.

—Lo tengo —sentenció con total confianza, y le creí—. Sage, tú intentarás quedarte conmigo. Sorrel, tú y Mace irán con Claire.

Mace hizo una mueca de burla.

—No estás al mando, hermana.

Ella levantó una de sus cejas perfectas. Hizo un ademán con la mano frente a ella.

—Desde ya, hermano, muéstranos tu talento. —Mace entrecerró los ojos—. Bueno, entonces, mi “sugerencia” prevalece. Te quedarás con tu señora, y yo me quedaré afuera.

Intervine con la esperanza de evitar una pelea sin cuartel.

—Concuerdo con el plan de Cinnamon. Es lo que tiene más sentido. Ella tiene la mejor posibilidad de conseguir que funcione. —Me sorprendió lo rápido que ella había aprendido la habilidad, pero era la más poderosa de los cuatro y, al parecer, también la erudita, así que tal vez su sabiduría estaba dando sus frutos.

Mace asintió, accediendo a mis deseos.

—Andando —ordenó el líder de los ninjas y cerró las puertas traseras de la camioneta.

—Hora de irse —señalé.

Cinnamon desapareció y se llevó a Sage con ella. Me sujeté de Mace y de Sorrel y nos llevé hasta el interior de la camioneta. Cinnamon y Sage ya estaban sentados, y ella sonreía. Oh, sí, definitivamente había descubierto cómo deslizarse por la línea.

—¿Cómo funcionará esto con exactitud? —consultó Sorrel mientras se sentaba junto a su gemelo—. ¿Y por qué no caemos al pavimento?

—Es cuestión de percepción —expliqué—. Estabas perfectamente en el bar, pero hay un sótano. No te caíste porque no pensaste que lo harías. —Al menos era así como había decidido que funcionaba. Cinnamon no me corrigió, por lo que debía tener razón.

Se oyeron dos golpes fuertes sobre la camioneta, y arrancamos. La mirada fría de Cinnamon me estudiaba. Me acomodé junto a ella para darle la oportunidad de sacarse de encima lo que tuviera que decir. Le hice una seña para que hablara de una vez.

—¿Qué le dijiste a mi hermano, Claire? ¿Qué palabras utilizaste para cambiarlo de un asesino a sangre fría a tu “marioneta”?

La miré de reojo.

—No es mi marioneta.

—Ya déjalo, hermana —intervino Mace—. Elegí mi propio camino.

Ella rio.

—Tu propio camino. —Sacudiendo la cabeza, ella volteó para no mirarnos a ninguno de los dos.

—Le diste su palabra de que lo dejarías pasar. Él no te pide, ni yo tampoco, que lo sigas y que me des tu juramento. Solo espero que no trabajes en mi contra y que mantengas en secreto lo del intercambio de poderes. —Cinnamon se cruzó de brazos. Continué—: Ya no estoy atada a la maldición de Gizelle. No tengo que dejar que ninguno de ustedes viva. —Ella abrió la boca, pero levanté una mano para detenerla—. Déjame terminar. Logré dominar la habilidad de conservar mis pensamientos para mí misma. ¿De verdad crees que me llevará mucho tiempo descubrir cómo cortar nuestros lazos si tú estuvieras muriendo? —Observé a cada uno, y Mace fue el único que no se veía asustado—. No tengo deseos de matarte, pero no dejaré que me lastimes ni que me mates. Reaccionaré si me presionas. Estamos en esto juntos hasta que pueda descubrir una manera de cortar nuestros lazos. Hasta entonces, cooperarás, o te quitaré del camino.

La comisura de la boca de Cinnamon se curvó en una media sonrisa.

—Definitivamente, comienzas a sonar como uno de los Tres Grandes. Bien, odiaría pensar que mi reino necesita una administración nueva. —Antes de que yo pudiera hablar, agregó—: Pero no te equivoques: mis hermanos siempre estarán primero.

Decidí que eso sería lo mejor que conseguiría de Cinnamon. Asentí.

—Sage, Sorrel, supongo que ustedes están de acuerdo. —Sage miró a Cinnamon, quien inclinó la cabeza, como si necesitara su permiso. Sorrel miró a Mace, quien asintió. Revoleé los ojos y luego hice un gesto de reconocimiento cuando ambos accedieron. Volví mi atención a todo el grupo y aplaudí un par de veces—. Bien, hablemos sobre el plan.

Cinnamon acordó permanecer arriba una vez que llegáramos a nuestro destino. Permanecería en contacto el mayor tiempo posible a través de la telepatía. No estaba segura de que funcionara en distancias largas, pero su cuerpo físico aún estaría lo suficientemente cerca del mío como para que ambas acordáramos que la conexión podría perdurar. Suponiendo que ella no se levantara antes, le haría saber el momento cuando comenzáramos a despertar. Mace, Sorrel y yo nos quedaríamos con nuestros cuerpos para trazar la mejor ruta de salida.

—¿Y si no nos despertamos? —me preguntó Mace.

Él tenía razón. Había olvidado que a mí no me había afectado la granada aturdidora. Solo había estado inconsciente por la pelea que él y yo habíamos tenido.

—Nos preocuparemos por eso cuando sea un problema. —“En el peor de los casos, puedes intentar despertarme mediante una palabra con poder”, continué diciéndole en silencio. Le mostré algunas imágenes para que supiera a qué me refería. Él asintió.

Una vez que todo estuvo organizado, nos reclinamos en los asientos y esperamos.

Cinnamon se quedó allí, mirándose sus uñas incorpóreas. Estaba en silencio, lo que valoraba, pero se sentía algo extraño. Los intentos de los muchachos por bloquearme todavía eran algo azarosos, pero Cinnamon estaba tan cerrada como un contendedor sellado. Tenía una expresión melancólica. Supuse que todos estaban un poco perdidos después de que la madre los había hecho a un lado, pero Cinnamon nunca había sido tan apegada a Gizelle.

Observando a los otros, me di cuenta de cuánto habían cambiado las cosas. No sentía lo mismo respecto de ellos que había sentido antes. No podía explicarlo pero, al perdonar a Mace, había dejado ir todo ese odio que sentía hacia los cuatrillizos. No era que confiase en ellos (ni siquiera en Mace), pero los veía como víctimas del deseo de su madre por salvar a Thanos. De allí en adelante, necesitarían hacer sus propias elecciones en la vida. No les daría un pase libre para continuar como habían sido hasta el momento, pero esperaba que tomaran decisiones diferentes fuera de la manipulación de su madre. Claro que, si Cinnamon estaba contemplando su situación, era probable que los muchachos también estuvieran haciéndolo. Quizás necesitaban un empujón en la dirección correcta, en especial ahora que estaba estancada con ellos, y que era su Reina; tal vez podía aconsejarlos.

—Cinnamon —llamé para captar su atención—. Tu vida no ha sido más que un rival arruinado tras otro. Las dos veces que conozco, en las que quedaste atrapada de un modo que te llevó a ti a ser una marioneta, fueron a manos de tus supuestos pretendientes. Tal vez lo que debes hacer es reconsiderar tu estilo de vida. Establecerte con un buen muchacho y formar una familia. —Estaba siendo más que un poco sarcástica, pero las elecciones de Cinnamon respecto de los hombres era su mayor fracaso. Ella me miró con los ojos entrecerrados. Volví mi atención a Sage—. Sage, tú deberías ir a Alcohólicos Anónimos y tomar algunas clases de manejo de la ira. Deja de intentar ser Mace y encuentra tu lugar en el mundo. —Miré a Sorrel—. Sorrel, aparte de ser un claro mujeriego, eres el mejor del grupo. —Levanté una mano para cortar cualquier sonrisa que estuviera formándose—. Sin embargo, recomiendo que juntes coraje. —Sus ojos se abrieron aún más—. Deja de intentar ser como el resto. No te sienta bien. Encuentra tu propósito y alcanza tus propios objetivos. —Todos se veían un poco perplejos, así que agregué un último pensamiento para que ellos consideraran—: Su madre es una porquería. No sabría cómo se siente eso porque jamás tuve una, pero tal vez el verdadero problema es que tampoco la tuvieron ustedes. Juntemos fuerzas todos y superémoslo.

No tenía palabras nuevas que decirle a Mace. Él y yo ya habíamos tenido nuestra charla y, si él no era un hombre diferente a partir de esta, no importaba lo que les dijera a los demás; nunca cambiarían. Solo podía esperar que alguna de mis palabras surtiera efecto. Los gemelos y Cinnamon desviaron la mirada, pero ella ya no se miraba las uñas. Esperaba que eso significara algo. Después de unos minutos de silencio, Mace se aclaró la garganta.

—¿Les ofreces a ellos la misma consideración que me ofreciste a mí? —preguntó.

Yo ya los había perdonado, pero quizás ellos no lo sabían.

—Nunca los odié tanto como a ti, pero tienes razón. —Miré a los demás—. Los he perdonado por todo lo que me han hecho en el pasado. Ya no odio a ninguno de ustedes, pero no lo tomen como debilidad. Y, por si no es evidente, culpo totalmente a su madre.

—Conmovedor —murmuró Cinnamon, pero no lo dijo con sinceridad.

Sage resopló.

—Nos perdonas, pero seguimos a tu servicio, seguimos en deuda contigo. Libéranos y veamos quién se queda. Estoy seguro de que preferirías súbditos leales.

Reí disimuladamente ante la ironía de su pedido. Tantas veces había sido yo la que les había rogado por mi libertad... Pero no era tan simple, y él lo sabía.

—Si fuera posible, los liberaría de su servicio hacia la Reina de los Caídos, pero son peones en un juego más grande. Un juego que no controlo. Están tan estancados como yo en este destino.

Sage sonrió; la sonrisa no llegó hasta su mirada.

—Hasta que fracases y haya otra Reina de los Caídos.

No se equivocaba. Podía fracasar. Faith podía matar a Sydney y a mí, y luego convertirse en la Reina de los Caídos. O X podía, de alguna manera, recuperar lo que él consideraba su derecho de nacimiento, y entonces él gobernaría.

—Es cierto, pero ¿adónde irían si los liberase? Su padre renunció a su reclamo sobre ustedes la primavera pasada, cuando los entregó a Mab. Estoy segura de que ella los recibiría con los brazos abiertos. Imagino que Liebrington Este ha sido reconstruida para su inevitable regreso.

Sage sacudió la cabeza y desvió la mirada. Sabía que yo tenía razón. Sorrel habló con la barbilla en alto.

—Me quedaré y pelearé a su lado, mi Reina. Y tal vez, quizás, juntar coraje en el proceso. —Vi el más leve atisbo de sonrisa en los labios de Sorrel, pero permaneció con expresión seria.

Mace rio por lo bajo ante el evidente intento de su hermano por relajar el ambiente. Asentí para reconocer su juramento. No sentí la misma conexión que había sentido con Mace, pero era la primera vez que sentía que Sorrel era sincero al llamarme “su Reina”.

—Claro que sí —se burló Cinnamon.

—Cinnamon —la reprendí—. Si de verdad te preocupas por tus hermanos, como dices, apoyarías sus decisiones, aun si no estás de acuerdo con ellos.

Ella se reclinó sobre el costado de la camioneta. Tal vez no debería haber dicho eso. Ella estaba siendo cooperativa, pero eso no significaba que de verdad le importara qué diablos me sucediera a mí ni quién tuviese el título de Reina de los Caídos. Salvaría a sus hermanos, de eso no había dudas pero, una vez que estuviesen a salvo y que ella hubiese matado a X, yo estaba segura de que ella se largaría. No conseguiría ningún juramento de su parte.

Una suave ola de energía hizo hormiguear mis sentidos. Mirando por la ventanilla delantera, advertí la calle donde estaba la tienda de Raal, el lugar donde había dejado un agujero negro de magia. ¿La sensación significaba que las cosas estaban volviendo a la normalidad, o solo que podía presentir los lugares que había dejado sin nada?

Pude ver que nos dirigíamos hacia el distrito de los depósitos pero, unas pocas cuadras después, doblamos en un callejón de un solo carril, apenas ancho como para que pasara la camioneta.

—Atentos —advertí—. Creo que estamos a punto de abandonar el Inframundo. —Se abrió un portal hasta el depósito donde me había despertado antes, que estaba en el Paraíso. Pensé en todo eso para mostrárselos a los cuatrillizos y ponerlos al tanto—. Cinnamon... —comencé a decir, pero ella ya estaba tomando del brazo a Sage y salieron de la camioneta.

—Paraíso —expresó Mace, preocupado—. ¿Crees que Harry sabe? —Bajó la mirada hasta mi hombro y preguntó en silencio: “¿Presentirá la sangre?”.

Me encogí de hombros.

“No vino corriendo antes”.

Mace asintió. Sorrel frunció el ceño.

—No es nada —señalé, esperando que fuera verdad.

Capítulo 27

Nos saqué de la camioneta. Observamos mientras el portal se cerraba y dejaba a Cinnamon y a Sage del otro lado.

“Cinnamon”, llamé con la esperanza de que pudiera oírme.

“Aquí estoy”, confirmó Cinnamon.

“Bien. Los mantendremos al tanto del progreso”.

Sorrel y Mace estudiaron la enorme instalación industrial. Pude advertir, por sus reacciones y por algunos pensamientos de Sorrel, que podían ver los símbolos que cubrían las vigas de metal expuestas y las columnas de hormigón de la estructura. Los símbolos eran una mezcla de egipcio, maya, y otra media docena de lenguas muertas. No estaba segura de si eran nuevos respecto de mi última visita ni si no habían impedido que me fuera la vez anterior. Solo quedaba un camión de los tres que había visto antes, y no había empleados presentes; solo ninjas. Mace estaba absorto.

—¿Siempre pudiste leer estos símbolos?

—No, no hasta que desactivé el control parental del traductor.

Él frunció el ceño. Le expliqué, recordándole su intento de mantenerme al margen la primavera pasada. Él solo asintió y desvió la mirada. Al verlo por sí mismo a través de mis ojos, de verdad le causó dolor recordar lo que me había dicho. Claro que, si él no hubiese apagado el traductor, yo no habría necesitado averiguar cómo volver a encenderlo.

“Ya sabes, no hay mal que por bien no venga, y todo eso”.

Él resopló pero, en silencio, ambos acordamos que no era una victoria para ninguno de los dos.

Winchester, el infiltrado de Faith y líder de los ninjas, a quien Ronin le había encargado trasladar nuestros cuerpos, comenzó a impartir órdenes. Envió a algunos ninjas a tomarse un descanso y pidió a otros que ayudaran a llevarnos a una celda. Estos últimos tomaron cada uno de nuestros cuerpos y los cargaron, sin mucho cuidado, sobre los hombros. Supuse que utilizarían el elevador de carga que estaba junto a la camioneta, pero se dirigieron a las escaleras. Me sorprendió que el hombre de Faith tuviera un rango tan alto. Examinando el lugar, advertí otra puerta en la pared opuesta.

—Sorrel —llamé e hice un gesto hacia la segunda puerta—, fíjate adónde lleva.

Él asintió y se dirigió en esa dirección.

—¿Debería intentar tomar el elevador? —consultó Mace.

—No, no parece que ninguno de ellos lo utilice, y tal vez nos despertemos antes de que alguien decida tomarlo. Por ahora, nos quedaremos juntos. —Envié un mensaje a Sorrel: “Pon atención a cualquier símbolo en la puerta; tal vez lo necesitemos”.

“De acuerdo”.

Mace y yo seguimos a nuestros cuerpos. Cada piso tenía un juego diferente de símbolos, pero todos eran la misma versión de cerraduras, trampas o acertijos.

—¿Por qué hay tantos? —inquirió Mace.

—El dragón es la intocable de Mab. Es probable que quisieran asegurarse de que ella no pudiese escapar ni de que nadie la pudiera encontrar una vez que estuviera aquí.

—¿Crees que ella puede ayudarlo a recuperar sus recuerdos?

Me encogí de hombros.

—Desde luego, él así lo cree. Por la manera en que Faith describió su don, no estoy segura de que funcione de ese modo. Pero ella es la única moneda de cambio que tenemos, y no tengo problemas en traicionarla para salvar a Sydney.

—Ahora le debes un favor —me recordó Mace.

—Es verdad. Tal vez podamos engañarlo para que lo utilice. Él quiere a Faith, así que tal vez no se dé cuenta de lo mucho que nosotros queremos a Sydney.

—¿Una doble traición? —Él rio.

—Solo necesitamos sacar a Sydney de este edificio, y luego improvisaremos.

Cada piso parecía tener un cielorraso más bajo que el anterior, pero quizás era mi imaginación. Comencé a sentirme asfixiada a medida que bajábamos. Me sentí aliviada cuando llegamos al último piso. Salí a un corredor similar al que había visto antes, cuando había visitado a Ronin.

—¿Debería echar un vistazo alrededor? —inquirió Mace.

—Sí. —Señalé hacia adelante, a una puerta sobre la derecha—. Si estoy bien orientada, allí debería ser adonde llevarán nuestros cuerpos, pero intenta pensar en mí si te desorientas. —Hice una pausa y lo miré con expresión inocente—. Es decir, Cinnamon lo dominó así de rápido. —Chasqueé los dedos e intenté reprimir una sonrisa.

—Como ya te dije, Claire, Cinnamon es la erudita —afirmó con fingida indignación—. Tiene cada título de educación superior que existe en el campo de la magia. Leyó cada libro impreso alguna vez, asistió a cada excavación que alguna vez hubo y estudió cada pintura rupestre relacionada con la magia. Entre los doscientos y cuatrocientos años de edad, no hizo más que estudiar. Por favor, no nos compares. De verdad, no es justo.

Contuve una sonrisa.

—Es bueno saberlo —comenté algo conmocionada. ¿Quién hubiese adivinado que lo había llevado hasta ese nivel?—. Entonces, ¿cuándo...?

—¿… se convirtió en la descendiente del infierno que todos conocemos y adoramos? —completó él—. Después de que uno de sus profesores intentó quedarse con el crédito de uno de sus descubrimientos. Tal vez lo destripó en un lugar bastante público. Después de eso, no muchos querían estudiar con ella.

—De acuerdo, entendido. Bueno, haz lo mejor que puedas.

Él sonrió con superioridad y se marchó en dirección opuesta.

—Estoy seguro de que lo descubriré.

Seguí a los ninjas mientras llevaban nuestros cuerpos adonde tenían prisionera a Sydney. X y Ronin ya estaban en la habitación. Ella seguía despierta, pero se veía confundida y cansada. Apenas podía mantener los ojos abiertos mientras X le hablaba. Este pateó la jaula, lo que la sobresaltó.

—Todo lo que tienes que hacer es ayudarme a ver el pasado. ¿Por qué no cooperas?

—Amigo, no sé cómo decirte esto, pero tienes a la chica equivocada. ¿Puedo dormir ahora, por favor? —rogó Sydney.

—Ronin, dale otra inyección —ordenó.

—No, por favor —suplicó ella.

Ronin asintió.

—¿Necesita algo más, señor?

X volteó de espaldas a la jaula. Observó nuestros cuerpos.

—No, solo llámame cuando se despierten.

Apenas Ronin se quedó solo en la habitación, se cubrió tras su velo y pasó al entreplanos conmigo. Levanté una mano para interrumpirlo.

—¿Qué te hace inyectarle a Sydney?

—Algo para mantenerla despierta —contestó Ronin.

—No lo hagas. Necesita descansar.

—No puedo desobedecer una orden directa.

—¿Lo has intentado? —le pregunté, pero luego recordé cómo X lo envolvía con su aura roja—. De verdad, no puedes. Él te tiene como hechizado, ¿sabes? —Ronin entrecerró los ojos—. Tengo la cura para lo que le hacía a Cinnamon, pero no creo que sea lo mismo. Parece que no puedes mentirle. Ella no tenía ese problema. —Ronin abrió la boca para hablar, pero yo no había terminado—: Y le diste mi favor.

—Nunca tuve un favor tuyo, muñeca.

—Sí, lo tenías, pero es suyo ahora. No sé cómo, pero te hizo dárselo.

—Claire —oí llamar a Mace. En pocos segundos, su presencia se materializó en la habitación—. Esto es estupendo —comentó con una sonrisa aniñada que perdió al instante cuando vio a Ronin.

Ronin levantó la barbilla. Se volvió hacia mí.

—¿Hay algo que deba saber?

—Con tu actual incapacidad de mantener la boca cerrada, no —contesté rotundamente.

Mace se corrió para pararse junto a mí, con los brazos cruzados, en posición de guardaespaldas. Ronin echó un vistazo a nuestros cuerpos echados boca abajo, lo que podría haber significado una sutil amenaza para Mace.

Revoleé los ojos.

—Los dos la tienen más grande. Ahora dejen el concurso de machos y concéntrense. —Los labios de Mace se curvaron, pero Ronin aún se veía enfadado—. Ronin, no es nada personal, pero estás comprometido. Cuanto menos sepas, mejor. —Él tensó la mandíbula—. Intenta que X no se te acerque demasiado y, una vez que estemos despiertos, acércate a mí para que pueda tocarte. Es posible que pueda pasarte una cura para su influencia. —Me volví hacia Mace—. Por favor, sean buenos. —Él guiñó un ojo, lo que era alarmante y tierno al mismo tiempo, pero luego volvió a mirar a Ronin con el ceño fruncido. Resignado, Ronin asintió. Echó un vistazo a la jaula de Sydney—. Por favor, déjala descansar —volví a suplicarle—. Solo vete, planea regresar más tarde, o culpa a Winchester. Él trabaja para Faith. A menos que de verdad no puedas desobedecer a X.

—Ajá, interesante. —Ronin pensó por un minuto y luego asintió antes de desaparecer del entreplanos y de reaparecer en la habitación, cerca de la puerta. Miró atrás una vez antes de irse.

Pestañeé para acercarme a Sydney.

—Duerme.

Ella apoyó la cabeza sobre el piso de hormigón. En segundos, su cuerpo se relajó y respiraba serenamente.

—Puse a Cinnamon al corriente —señaló Mace.

Tenía razón en que Cinnamon era buena para mantener sus pensamientos ocultos, pero sentí curiosidad por saber qué técnica habría utilizado para comunicarse y, aun así, bloquearlos.

—¿Cómo hizo ella para mantenerlo bloqueado?

—Lo describió como formar una línea, similar a lo que hace cuando se desliza, y luego, de algún modo, hablar por ese conducto. Lo intenté, pero no funcionó tan bien para mí. Al fin lo conseguí, pero no fue sencillo. —Definitivamente, Cinnamon tenía un modo particular de pensar en la magia. Haber visualizado una pared mental había funcionado, pero conectar una línea con otra persona facilitaría la idea de agregar gente a la conversación. Tendría que intentarlo la próxima vez—. ¿Se puede confiar en Ronin? —consultó.

—X lo tiene controlado. Es mejor mantenerlo al margen por el momento.

—De lo contrario, ¿confiarías en él? Fue el cazarrecompensas de Mab durante mucho tiempo.

—Confío en él más que en la mayoría.

—¿Pero en realidad no confías en nadie?

—No, pero empiezas a caerme bien.

Él sonrió y luego vio a Sydney.

—¿Por qué no ha descubierto que no es la chica correcta?

—No lo sé. Ha pasado menos de un día... un muy largo día pero, de todos modos, está intentando quebrar su espíritu. Es probable que crea que está mintiendo. Entonces, ¿descubriste algo? —Mace sacudió la cabeza. La presencia de Sorrel entró a la habitación—. Sorrel, ¿qué descubriste?

—No mucho. Hay más habitaciones como esta en los otros pisos, pero la mayoría está llena de porquería.

—¿Porquería?

—Cosas. Basura para turistas, recuerdos —contestó Sorrel—. ¿Por qué lo protegería con todos estos hechizos?

—No lo hace. Está protegiéndose a sí mismo y manteniendo cautiva a Sydney, lo que es una exageración porque ella no es el dragón.

Una fría ráfaga de energía me envolvió. Miré a Sydney por un largo momento.

—¿Qué sucede? —inquirió Mace.

—Algo no se siente bien.

—También puedo percibirlo —afirmó Sorrel y luego lo oí llamar a Cinnamon justo antes de que su presencia desapareciera. Su cuerpo se movió, y abrió los ojos.

Lo siguió Sage.

—Maldición —protestó cuando sus ojos se abrieron y fue atraído a la habitación con su cuerpo.

—Prepárate —le advertí a Mace, justo antes de que fuera atraído a su cuerpo. —Cinnamon intenta mantener los ojos cerrados —le pedí, o terminaría allí con nosotros. Cinnamon gritó el nombre de Gizelle. Su cuerpo se sacudió y luego desapareció. Al menos había logrado salir—. ¿Cinnamon? —la llamé, pero no estaba. Intenté trazar una línea hasta su cuerpo, pero no podía presentirla. ¿Por qué habría pronunciado el nombre de Gizelle?

Mace estaba junto a mi cuerpo, pero yo no me despertaba. Sage y Sorrel estaban de pie, investigando la habitación. La maldición ya no era un problema. No tenía motivo para mantenerme así, entonces, ¿por qué no me despertaba?

—Despierta —expresó Mace. Mi presencia recibió una sacudida fuerte y regresó de golpe a mi cuerpo.

—Oh, cielos. Eso dolió.

—Lo siento —se disculpó Mace.

—No es tu culpa.

—¿Cinnamon logró salir? —preguntó, mirando hacia donde había estado su cuerpo.

Asentí.

—Pero pronunció el nombre de tu madre.

Mace bajó el entrecejo hasta formar una línea recta.

—Estoy de acuerdo. Nada bueno puede salir de eso.

Esperaba que Ronin o los ninjas irrumpieran en la habitación, ya que estábamos despiertos, pero nadie apareció.

—Mace, revisa la entrada, pero en silencio. Sorrel, busca alrededor de la habitación, ve si hay otra salida. —No le di ninguna orden a Sage porque no creía que la obedecería. Me acerqué a Sydney quien, por fortuna, seguía dormida. Necesitaba descansar. Quería matar a X.

—La puerta está con llave —señaló Mace, agachándose detrás de mí.

Sorrel se nos unió.

—No veo medios de escape.

Cerré los ojos e intenté pasar al entreplanos, pero algo me bloqueaba... O tal vez estaba demasiado cansada, aunque con la sangre de Harry no creía que volviera a tener niveles bajos de poder otra vez. Debían ser los escudos. Me froté la cabeza, intentando aliviar el dolor de cabeza provocado por la tensión, que estaba atormentándome.

—Permíteme. —Mace apoyó las manos sobre mis hombros y comenzó a masajearlos.

—Cielos, eres increíble —comenté, mientras él trabajaba los músculos tensos del cuello.

—Podrías sanarte tú misma —murmuró Sorrel.

Lo ignoré. Me dolían los músculos, y Mace tenía los dedos más maravillosos del planeta.

—Prácticamente, ya es mañana —planteó Mace—. Deberíamos intentar descansar.

Sage ya estaba acomodado en un rincón, con los ojos cerrados.

—Buena idea. Ayúdame a levantarme.

Mace me puso de pie.

—Haré la primera guardia —propuso. No lo contradije. Me senté sobre el piso de hormigón y me apoyó sobre la fría pared. Sorrel se fue a otro rincón, y Mace se sentó junto a mí... más cerca de lo que había esperado—. Puedes apoyarte sobre mí si quieres —sugirió. Levanté una ceja. Curvó la boca de un lado—. No quise insinuar nada. Total afecto fraternal. —Tuve que reprimir una risa. Las posibilidades de que él y Cinnamon se acurrucaran sobre el piso para dormir parecían ser muy pocas. Se lo veía ofendido—. En realidad, no eres mi tipo, Claire.

—¿No soy lo suficientemente pagana para ti? ¿O crees que me veo muy parecida a una druida?

Él resopló y me rodeó con el brazo, al tiempo que me hacía apoyar sobre su pecho.

—Usted no es druida, mi Reina. —Tomé eso como un halago y me acomodé un poco más. Él tampoco era mi tipo, pero se veía muy parecido a la persona por la que mi corazón sufría. Demasiado parecido, pero intenté no pensar en eso—. Es un tonto, Claire —señaló Mace, como si supiera en qué pensaba.

Pensé en los tres hombres en la pradera. Ninguno era lo que parecía, y yo estaba en brazos de mi peor enemigo, recibiendo consuelo de él. ¿Alguna vez será normal mi vida?

—Lo normal es aburrido —indicó Mace.

—Sí, bueno, tal vez un poco de aburrimiento sería agradable.

Él rio por lo bajo.

—No tenemos que hablar sobre eso si te duele.

—Está bien. Extrañamente, no me importa.

—¿De verdad? —preguntó sorprendido.

—Creo que se debe a que te conozco muy bien y a que sé que no me mentirás. No porque pueda detectar si lo haces, sino porque no tienes deseo de hacerlo. Siempre has sido muy honesto. Incluso cuando me odiabas y me torturabas, siempre pude saber cuál era tu postura. —Las cejas de Mace se unieron al frente. El recuerdo de aquella época le dolía. Ninguno de los dos podía cambiar el pasado. Le mostré una breve sonrisa tranquilizadora. Un momento después, él sonrió y asintió—. No te preocupes —señalé—. No tendremos pijamadas ni días de spa en un futuro cercano.

—Me gustan los días de spa.

Reprimí una risa.

—Lo tendré en cuenta.

Me quedé dormida en sus brazos. Me desperté una sola vez en mitad de la noche, desorientada, pensando que era Thanos quien me sujetaba, pero luego recordé dónde estaba. Mace estaba dormido, y Sorrel hacía guardia.

Los fuertes brazos a mi alrededor no eran los que yo quería que me sostuvieran, pero eso no era una opción. Ese amor solo había sido una fantasía. Así que, una vez más, me permití fingir e imaginé que Mace era Thanos. Envolví mis brazos a su alrededor y volví a dormirme.

Capítulo 28

A la mañana siguiente, Mace me codeó temprano.

—Despierta, ahí vienen.

Sage y Sorrel ya estaban de pie. Mace me ayudó a levantarme. Había recuperado algo de fuerza, pero la habitación seguía teniendo un efecto amortiguador. Me paré derecha, y los muchachos se ubicaron a mis dos costados, al tiempo que Ronin y X entraron. X echó un vistazo a Sydney, quien seguía dormida desde la noche anterior.

—Te ordené que le dieras una inyección —le gruñó a Ronin.

Este frunció el ceño.

—Un descuido, señor. Le encomendé a otro guardia que lo hiciera, pero está claro que no lo hizo. No volverá a suceder.

—¿Quién?

—Winchester, señor —respondió, dándole a X el nombre del infiltrado de Faith.

—Elimínalo —ordenó X. Ronin asintió. Examinando la habitación, X miró a nuestro alrededor, como si pudiéramos estar ocultando algo. Frunció el ceño—. ¿Dónde diablos está Cinnamon?

En una escena que podría parecer coreografiada, todos nos encogimos de hombros.

—Creo que ya te superó —señalé—. Probablemente, no quería quedarse.

X gruñó.

—Niña tonta. Tratas de provocarme. Creo que debemos intentarlo de nuevo.

Mace se puso tenso.

“No —le dije a Mace—. Debemos actuar un poco”.

X se paró frente a mí y me miró con la barbilla levantada.

—Pronto me dirás todo lo que quiero saber. —Levantó la mano y pasó el dedo índice por mi mandíbula. Sentí un cosquilleo de poder, similar a lo que había sentido al besar a Cinnamon.

“¿Qué es eso?”, preguntó Sorrel.

—Un hechizo de la verdad —murmuró Mace. “Lo siento”, pensó y apretó los dientes.

X lo miró con los ojos entrecerrados. Una pizca de presión sacudió mi mente, como si me inclinara a decirle a X que podíamos comunicarnos telepáticamente. La misma compulsión debió haber causado que Mace respondiera la pregunta de Sorrel, pero no creía que X adivinara que eso era lo que sucedía. Me mojé los labios, intentando evitar soltar la verdad, justo cuando la sensación comenzó a revertirse. El cosquilleo en mi mandíbula desapareció, y los muchachos respiraron aliviados. Ya no me sentía obligada a divulgar secretos, y los cuatrillizos también quedaron curados al instante.

“Tengan cuidado —advertí—. No puede descubrir que no funcionó”.

Por fortuna para mí, los escudos que nos mantenían atrapados no podían evitar que mi habilidad natural absorbiera y neutralizara un hechizo lanzado sobre mí. Solo tenía que convencer a X de intercambiar a Sydney por Faith, y no matar a Sydney en el proceso. X dio un paso atrás con una sonrisa enorme que mostraba todos sus dientes.

—¿Dónde está Cinnamon? —volvió a preguntar, seguro de que conseguiría una respuesta. No hubo ninguna compulsión a decirle, pero intenté fingir que quería resistirme, pero fracasaba en luchar contra su poder.

—No lo sé. No estaba con nosotros cuando despertamos. —Hice una pausa y agregué—: Tal vez uno de tus subordinados la tomó prestada. Es muy hermosa.

Él entrecerró los ojos. No pensé que me creyera, pero podía ser verdad. Se volvió hacia Ronin.

—¿Es posible?

“Mace, necesito que corras hasta Ronin —le pedí—. Acércalo a mí para que pueda tocarlo. —Sin dudarlo, Mace se abalanzó. Chocó contra Ronin, lo tomó de la muñeca y lo hizo girar hacia mí. Sin embargo, apenas Mace lo tocó, sentí una descarga estática entre él y Ronin. Otra ventaja de nuestra conexión—. Ya lo tiene, Mace —pensé, justo cuando ambos perdieron el equilibrio y cayeron al piso—. Ya puedes dejar de pelear”.

“Genial, díselo a él”. Mace se retorció y se quitó a Ronin de encima. Se puso de pie y se agazapó, como si se preparase para atacar.

Ronin lo miró furioso y se frotó las muñecas, donde Mace lo había agarrado.

“Sujeta a tu perro guardián”, me rugió en esa manera silenciosa en la que me había hablado antes, lo que me recordó cómo le había hablado Cinnamon a Mace directamente. ¿Estaba Ronin conectado a mí sin saberlo?

Hablé antes de que Mace pudiera atacar:

—Suficiente. —Mace regresó a mi lado, sin verse muy desmejorado. Tenía un pequeño corte en la frente, pero viviría—. Mace, por favor, deja en paz a su mascota —ordené con expresión severa.

Él inclinó la cabeza.

—Sí, mi Reina.

X no se veía contento. Nos contempló con suspicacia y luego se volvió a Ronin para preguntar de nuevo:

—¿Es posible lo que ella dice de Cinnamon?

El ceño fruncido de Ronin era divertido. Estaba claro que lo había enfurecido el comentario sobre la mascota. Apartó la mirada de mí y respondió:

—Parece improbable, pero no imposible. Hubiera ordenado a Winchester que registrara las barracas, pero tal vez sus acciones ya mostraron su verdadera naturaleza. Si ella está aquí, la encontraremos. De cualquier manera, me ocuparé de él.

X refunfuñó.

—Hazlo ahora. Si ella está aquí, quiero que la encuentren. Y elimina al imbécil al que ella coaccionó.

Ronin chasqueó los dedos al guardia más cercano a la puerta. Se apartó para darle órdenes antes de que el ninja saliera apresurado a investigar. Si Winchester estaba en las instalaciones, estaría muerto antes del almuerzo. Fuera como fuese, los ojos de Faith en el campo de X desaparecerían.

X se volvió hacia mí.

“Hora de la función”, les dije a los muchachos.

“¿Es prudente?”, inquirió Mace.

“Paciencia, pequeño saltamontes”.

X no tenía idea de dónde estaba el relicario, y quería a Faith. No podía dejar que pidiera por el relicario como el favor, ya que debería encontrarlo, y eso dejaría a Sydney fuera de la ecuación. Así que tenía que enfocarme en su primera prioridad.

—Tienes a la chica equivocada y necesitas el relicario para usurpar el trono olvidado de Dios. Hagamos un trato. —X se quedó boquiabierto, pero cerró la boca de inmediato. Echó un vistazo a Sydney y luego contempló a Ronin, quien hizo un buen trabajo en verse estupefacto—. La chica engañó a todos sin quererlo —continué antes de que preguntara, como si Sydney estuviera intentando ser Faith—. Así que necesitas el relicario y al dragón, y yo quiero irme. Déjame ir, y te entregaré al dragón.

Él entrecerró los ojos hasta que quedaron dos rendijas, y oprimió los labios en línea recta.

—Estás al tanto de que me debes un favor —planteó X con expresión engreída. No reconocí su reclamo, sino que me quedé paralizada como si sus palabras me hubieran conmocionado—. Me traerás al dragón y el relicario. Luego, hablaremos sobre tu destino.

Reí.

—No te debo nada —mentí.

—Revisa otra vez, impostora. Le diste un favor a otro. Yo adquirí ese favor.

—Verdad —confirmó Mace, haciendo su papel.

X rio.

—¿Ves? Hasta tu sirviente conoce tu debilidad.

Entrecerré los ojos y utilicé uno de los trucos de Mab. Me miré el hombro.

—Se te debe un favor pero, de acuerdo con Sage, el dragón fue quien llegó para buscar el relicario. —Todo eso era verdad, aunque no fuese toda la verdad. Esperaba que X creyera que eso significaba que Faith tenía el relicario—. Te traeré al dragón a cambio del regreso a salvo de la chica. —Hice una seña hacia Sydney—. Ilesa, por supuesto.

X resopló.

—¿Un intercambio?

—Tú quieres al dragón, y yo quiero a la chica.

X sacudió la cabeza, riendo por lo bajo.

—Yo quiero el relicario.

Me encogí de hombros.

—El dragón fue a recogerlo, así que está claro que ella también lo quiere. —Eché un vistazo al cuerpo dormido de Sydney y miré hacia atrás como si estuviera buscando a Cinnamon—. Tal vez deberías hacer un poco de limpieza porque alguien en tus filas le dijo dónde estaría Sage. Y según él, uno de tus guardias le dio instrucciones sobre adónde llevar el relicario después de haberlo conseguido. Por lo tanto, si no hubieras hecho que él lo robara en primer lugar, podría haberte ayudado a adquirir esa baratija sin valor, pero ahora está fuera de mis manos. Acordaré traerte al dragón, pero nada más.

—¿Puedo confiar en ti? —preguntó X.

—No —respondí porque era la verdad y porque sabía que sospecharía si decía que sí—. Sin embargo, puedes confiar en que quiero a la chica. —Señalé a Sydney—. Viva y conmigo.

X entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

Sonreí y esperé que un hombre que haría cualquier cosa por poder no imaginara que otros no lo quisieran también.

—La chica es una contendiente. Su hermana también, pero hay un orden en estas cosas. La que tú tienes es la número tres. La siguiente en la lista. Ya maté a la dos. Está claro que tienes cosas que arreglar con la cuatro, así que me preocuparé por ella más tarde. Es la intocable de Mab, entonces, no es como si pudieras matarla. Puedo esperar mi turno.

X soltó una carcajada maliciosa, como si por fin hubiese podido descifrarme. Estaba dispuesto a creer que yo cooperaría mientras él tuviera algo que yo quería, en especial cuando ese algo me daría poder.

—Me traerás al dragón a cambio de esta, o la mataré, y tú me darás el poder que controlas.

“No lo hagas”, me advirtió Mace.

Necesitaba salvar a Sydney, o el “poder que controlaba” no valdría un comino. Si ella moría a manos de otro, la profecía moriría con ella. Entonces, ¿qué habría para darle a él? Valía la pena correr el riesgo para ajustar las cuentas.

—De acuerdo pero, para tener éxito, debo llevarme a los muchachos.

X chasqueó la lengua.

—Puedes llevarte a uno —concedió, y luego miró a Mace—. A él no. —Eché un vistazo a Mace. Por supuesto que era a quien quería llevarme. Me volví hacia X, a punto de señalar a Sorrel. Antes de que pudiera hablar, X preguntó—: ¿En cuál de los dos confías menos?

Tensé la mandíbula y estaba a punto de contestar que era Sorrel cuando Sage habló:

—Soy su nuevo favorito. El que más odia.

Lo miré furiosa. Él arqueó la ceja derecha, con un destello malicioso en los ojos. Era evidente para todos que no era aquel a quien yo quería.

—Sage es aquel en quien confío menos —respondí, como si el hechizo de X me obligara a decir la verdad.

—Entonces, es el que te llevarás. Tienes veinticuatro horas. Después de eso, no puedo garantizar la seguridad de nadie.

Capítulo 29

—¿Por qué hiciste eso? —le pregunté a Sage una vez que estuvimos afuera, aunque ya sabía la respuesta.

Me miró de reojo.

—Porque estabas a punto de elegir a Sorrel, claro.

—¿Te preguntas por qué? Oh, es cierto. No confío en ti.

—También tengo algo en juego aquí, Claire. Él me utilizó para tomar el relicario. Quiero saber qué sucedió con eso y cómo terminé en ese maldito pozo.

—¿Es una broma? Mab se lo llevó. ¿De verdad quieres ir a despertar a la fiera? Esto no es importante. No necesitamos el relicario ahora.

—Insinuaste que Faith tenía el relicario. Ella confirmará que no lo tiene, y X no nos dará a Sydney. Es importante.

Parte de mí sabía que él tenía razón, pero debíamos encontrar a Cinnamon y luego ubicar a Faith para establecer la traición antes de preocuparnos por el relicario.

—Mira, lo entiendo —planteé—, pero solo tenemos un día para encontrar lo que necesitamos. ¿Puedo confiar en que me ayudarás y que no te irás tras tu misión investigadora? —En lugar de responderme, cerró los ojos y pensó a Cinnamon—. Oh, no, no lo harás. —Lo tomé del brazo antes de que pudiera desaparecer.

Pensé en el estudio de mi departamento y tracé una línea con esa ubicación. En cuanto llegamos, envolví la habitación en un hechizo de protección. Sentí que él intentaba irse, pero el hechizo lo mantuvo atrapado conmigo.

—¡Déjame ir! —gritó.

Lo empujé contra una pared con mi voluntad.

—Debes tranquilizarte. Necesitamos un plan, y aparecer donde sea que esté Cinnamon sin avisar no es uno bueno. —Sage luchó, pero no iría a ninguna parte—. En especial si está con Gizelle —advertí.

—No sabes adónde fue —gruñó.

—No sé si lo logró, pero sé lo que dijo mientras trazaba una línea y su cuerpo desaparecía. —Estaba huraño, pero dejó de luchar—. ¿Puedo bajarte ahora?

—Sí —murmuró.

Bajé mi voluntad y lo liberé.

—Es un mejor plan invocarla aquí. —Un momento después, él asintió en señal de acuerdo—. Antes de hacerlo, sin embargo, veremos dónde está y qué está haciendo. —Estiré la mano para que la tomara. Él levantó una ceja—. Prefiero que nos mantengamos juntos durante el salto —señalé; no estaba segura de que él me siguiera ni de que se quedara en el entreplanos.

Me tomó la mano.

—¿También me toca un beso? —inquirió con sarcasmo.

Revoleé los ojos.

—No en la primera cita. Ahora cierra los ojos. —Tracé una línea hacia la ubicación de Cinnamon, pero me sorprendí cuando llegamos al exterior de una cabaña grande en el Purgatorio. Era peligroso que Cinnamon hubiese ido allí, pero había estado buscando a Gizelle. La cabaña que, a primera vista, parecía formar parte de una propiedad más grande, estaba pintada de blanco con techo de paja y claraboyas. Tenía una altura de dos pisos y medio, con un porche que rodeaba toda la planta baja. La cabaña estaba ubicada en el medio de un claro apartado pero, cuando examiné los alrededores, no vi un camino de entrada ni de salida. Esperaba un sendero que llevara al resto de la propiedad, pero solo se trataba de esa vivienda en medio de los árboles. Sage tuvo una reacción mucho más visceral por el lugar pero, cuando se dio cuenta de que yo lo había notado, la bloqueó—. ¿Sabes dónde estamos? —le consulté.

—Estamos en la granja, en el Purgatorio. Pasábamos el verano aquí con nuestra madre, cuando éramos jóvenes, por supuesto. Hace años que no vengo por aquí.

—Cinnamon no debería haber venido aquí. Si Mab descubre que está en el Purgatorio...

—Mab no puede presentirnos aquí —interrumpió Sage.

—¿Por qué no?

—Mi padre protege este lugar.

—¿En el Purgatorio? —pregunté sin creerle.

Él asintió. De inmediato pensé en el mapa.

—¿Qué demonios...? —soltó Sage al tiempo que nuestras presencias se elevaron por encima del claro. Mirando hacia abajo, pude ver una clara línea roja alrededor del lugar donde estaba ubicada la granja. Nos llevé más arriba para observar todo el Purgatorio. Había otras dos líneas. Hubiera supuesto que eran otros grupos de demonios en el Purgatorio, pero en ese momento comencé a sospechar que también eran sectores ocultos de Mab. ¿Había sido así cómo el Jefe nos había ocultado a mi madre y a mí años atrás? ¿Nos habría ocultado de alguna manera en el Purgatorio o en el Paraíso? Nos bajé hasta el claro—. Podrías advertirme la próxima vez —protestó Sage, y apartó la mano.

Ignoré su queja.

—¿Por qué llamas a este lugar “la granja”?

Aparte de la casa, no había nada más allí. Tal vez, si hubiese habido un granero o un potrero u otros edificios anexos, lo entendería, pero era solo una cabaña en un claro.

—Porque está en el bosque —contestó, como si fuera evidente—. ¿Cómo hiciste eso antes?

—Solo uno de mis nuevos trucos. Intenta seguir el ritmo. —Él levantó una ceja. Me dirigí hacia la casa—. Encontremos a Cinnamon. Luego buscaremos al dragón. ¿De acuerdo? —Él gruñó—. Y, sin importar lo que encontremos allí, no traigas tu cuerpo, a menos que yo te lo diga, ¿está bien? —Miré hacia atrás.

Él revoleó los ojos.

—Conozco el plan.

Encontramos a Cinnamon en la sala con Gizelle. Al principio, creí que estaban sentadas tomando el té, pero luego advertí que Gizelle estaba atada a una silla.

—Ahora bien, madre, me gustaría creerte cuando dices que no se puede remover, pero no —expresó Cinnamon con el tono más frío que le había escuchado.

Sage resopló.

—Esto será bueno.

—Como ya te dije cinco horas atrás, no me di cuenta de que todos estaban conectados a la chica. Eso solo estaba reservado a tu hermano. Lamentablemente, no hay manera de removerlo hasta que te hayas desconectado de Claire. —El tono de Gizelle era de una dulzura aterciopelada, aunque podía detectar algo de frustración subyacente.

—Bien —acordó Cinnamon—. ¿Cómo hago eso?

—¿Cómo te conectaste a la chica en primer lugar?

Los ojos de Cinnamon se elevaron al cielorraso. Soltó un largo suspiro.

—Un beso —murmuró.

Los ojos de Gizelle se agrandaron levemente.

—¿Algún motivo por el que la estuvieras besando?

—No nos estábamos besando. Ella me besó. Tenía que ver con un hechizo bajo el que me tenía Parker.

—Si era un hechizo de Parker, ¿por qué tus hermanos estaban afectados?

—Estaban conectados a mí en ese momento —admitió Cinnamon.

—Bueno, entonces, todos necesitan desconectarse para que funcione. No hay forma de hacerlo de manera individual. En serio, Cinnamon, no deberías haber sido tan descuidada.

—Madre, estoy tentada de abandonarte aquí, así que, por favor, no me exasperes con tus típicos elogios de doble intención.

—Cinnamon, cariño, estás siendo muy cruel con tu pobre madre. Jamás les hice nada a ti ni a los gemelos. Mace. Mace...

Cinnamon levantó una ceja e interrumpió a Gizelle.

—Oh, madre, detente, por favor. Nunca fuimos algo que tú quisiste. Thanos siempre ha sido tu única preocupación.

Gizelle entrecerró los ojos.

—Sí, niña desagradecida —respondió en un tono helado—. Los necesitaba para salvarlo. Ahora ustedes lo arruinaron todo. Estoy ciega. No veo nada. Así que, sí, dejé que la pequeña Reina de los Caídos tuviera a Mace. ¿Por qué no? Tengo a mi verdadero hijo de regreso ahora. Mace ya no es necesario. Ninguno de ustedes lo es. Protegeré a Thanos al mantenerlo lejos de Claire. Él no estará en el Lux mañana. Estará a salvo conmigo en el Purgatorio. Tú y tus hermanos pueden pudrirse. Estoy bastante decepcionada de que Claire no haya podido terminar el trabajo. Es una gran decepción.

Los ojos de Cinnamon se volvieron tormentosos.

—Ya déjalo ir —le pedí—. Gizelle no lo vale. Eres mejor que esto. Averiguaremos cómo desconectarnos y quitarnos la marca sin ella.

La tensión en los hombros de Cinnamon se relajó, y fue entonces cuando me di cuenta de que había utilizado la persuasión frente a Sage.

—¿Qué hiciste? —inquirió Sage.

—Espero que lo correcto.

Cinnamon se puso de pie, movió la mano encima de Gizelle, y susurró un breve conjuro. Las cuerdas que sujetaban a la madre a la silla desaparecieron.

—Estás muerta para mí —sentenció, y luego desapareció.

—¿Adónde...? —preguntó Sage, pero se interrumpió cuando Cinnamon se nos unió en el entreplanos.

—Gracias, Claire, eso fue muy refrescante. Hace años que no me sentía tan libre. —Se volvió hacia la madre y, utilizando el mismo tono persuasivo que yo acababa de usar con ella, le dijo—: No harás nada para salvar a Thanos. Ahora, vete.

Gizelle, que estaba frotándose las muñecas donde las cuerdas la tenían sujetada, pareció perdida por un momento antes de desaparecer.

—¿Por qué hiciste eso? —indagué—. ¡Thanos podría morir!

—Debería ser así si es lo que el destino pretende —afirmó. Notó la presencia de Sage—. ¿Dónde están Mace y Sorrel?

La puse al corriente de todo lo que había ocurrido con X y luego me di cuenta de que ella había entrado al entreplanos de la misma manera en que Ronin lo hacía.

—¿Cómo hiciste eso? —Cinnamon miró a su alrededor como si no estuviera segura de lo que yo quería decir—. ¿Cómo entraste al entreplanos sin dejar tu cuerpo allí afuera? —Señalé hacia la sala de la cabaña.

—Claire, este es un destino perfectamente aceptable. —Ante mi expresión confundida, agregó—: Es como un doblez en el tiempo, como un bolsillo. —Volvió a mirar a su alrededor, como si examinara la sala—. Está algo fría y húmeda, pero aireando un poco quedará bien.

Con un suspiro exasperado, me tomó la mano y tiró. Sentí que mi cuerpo abandonaba el departamento, casi como si saltara en el aire o mis pies hubiesen estado atascados en el lodo y los hubiera liberado. Con la misma rapidez, estaban buscando dónde aterrizar. Tambaleé hacia adelante pero, en lugar de llegar a la cabaña, me materialicé en una pequeña habitación, no mucho más grande que un vestidor. Las paredes tenían un brillo traslúcido, que dejaba ver la sala de estar y a Sage, pero la habitación en sí era definitivamente real.

—¿Ves? —expresó ella y llevó a Sage hasta nosotros. Una vez que todos estuvimos dentro del espacio algo reducido, el efecto traslúcido cambió. Aún se podía ver a través de las paredes, pero eran más opacas, como si ya no estuviéramos en la cabaña, y tan solo quedara un recuerdo de su huella. ¿Era eso lo que Ronin veía? ¿Había estado él entrando a una bolsa de tiempo sin saberlo?

—¿Cómo encontraste este lugar?

—Estaba intentando permanecer en el entreplanos al mismo tiempo que intentaba remover mi cuerpo del depósito de X. Al principio, creí que lo había transportado hasta donde estaba mi madre, pero ella no podía verme. Luego, averigüé cómo manipular el espacio para materializarlo. Muy ingeniosa, a decir verdad. —No estaba segura de si Cinnamon se refería a que ella era ingeniosa o a que la habitación lo era pero, de cualquier manera, esa era una nueva característica de la habilidad. Era posible que Ronin jamás se había dado cuenta de que estaba entrando a ese doblez y solo creía que se estaba haciendo invisible—. Esta es la mejor parte —continuó, acercándose a una de las paredes semitraslúcidas. Comenzó a tocarla como si fuera una tablet gigante: abrió una pequeña ventana y deslizó el dedo para pasar diferentes destinos, todos los cuales reconocí. Esas eran las líneas que yo había trazado en viajes previos, y algunos, como la cabaña que Cinnamon había agregado, eran nuevos. Tocó uno de los destinos, y la sala se transformó en una casi completamente traslúcida otra vez para que pudiéramos ver el mundo que nos rodeaba—. ¿Dónde es esto? —inquirió ella.

Era la pequeña granja en el Purgatorio adonde Ronin había llevado a aquella chica a la que había rescatado del antiguo dueño del Liebre silvestre, el verano pasado. La chica sobre la que me había pedido que dejara de hacer preguntas. No había nadie allí. El lugar parecía abandonado.

—Solo un lugar donde estuve, nada especial.

Cinnamon continuó examinando ubicaciones, aunque no eran tantas. O me había creído lo de la granja o no le importaba.

—Llamaré a este lugar “Tardis” —comentó, mientras seguía pasando ubicaciones.

—¿La cabina de policía que es más grande en el interior, de la serie Doctor Who? No, no lo llamaremos “Tardis” —señalé. Claro que, si ella supiera lo que realmente podía hacer, jamás la haría cambiar de opinión.

—¿Por qué diablos no?

—Violación de derechos de autor.

Ella hizo un ademán con la mano como para restarle importancia.

—No es como si alguna vez fueran a enterarse —murmuró.

—Déjame hacerlo —pidió Sage tratando de apartarla del camino.

Ignorando a ambos, caminé por la habitación. Tenía alrededor de un metro y medio cuadrado, y estaba vacía, excepto por las paredes interactivas. Levanté la vista y noté que las paredes brillosas terminaban cerca del cielorraso, y la verdadera estructura a nuestro alrededor se hacía más clara. La pintura estaba resquebrajada y estaba descascarándose. Era evidente que nadie había mantenido ese lugar durante años. Caminando hasta las esquinas, examiné las otras paredes en la habitación y fue entonces cuando descubrí la silueta de una puerta. Sin pensarlo, la abrí.

Capítulo 30

Supuse que debería haber pensado lo que podría encontrar al otro lado de una puerta en un doblez de tiempo que se veía abandonado y viejo pero, de verdad, no esperaba encontrar una mansión. Y, definitivamente, no habría adivinado que estaría llena de personas congeladas.

No estaban congeladas como paletas de helado, sino más bien como figuras de cera en un museo viviente. Era surrealista; una imagen tridimensional de una fiesta en su máximo esplendor. A lo largo de una pared, había un hermoso retrato de una familia. La mujer del cuadro era una de las estatuas. Tenía la cabeza echada hacia atrás en lo que debió haber sido una carcajada. La niña del retrato había quedado congelada mientras se escapaba corriendo alegremente de las manos de su hermano adolescente. El hombre, el padre en el cuadro, no estaba presente en el salón ni tampoco lo estaba su hijo mayor, Ronin.

¿Cómo había quedado atrapada allí la familia del Rey del Tiempo? ¿Dónde estaba él? ¿Y por qué Ronin no estaba con ellos? Examiné la figura del padre más de cerca. Había algo en sus ojos que se veía familiar, pero no podía reconocerlo. Tal vez solo me recordaban a Ronin. Cerré la puerta. Tenía demasiado miedo de convertirme en otro agregado de naturaleza muerta si intentaba entrar a la mansión. Encontré otra puerta en la siguiente pared, pero esa estaba con llave. Di un paso atrás y encontré otras dos puertas con llave.

—Es mi turno —protestó Sage, lo que me recordó que no estaba sola—. No eres la dueña.

—No, aguarda. Vi algo —anunció Cinnamon, pasando las imágenes hasta que llegó a la cabaña que acabábamos de abandonar.

Faith estaba allí. Se veía diferente. La minifalda color caqui, las medias blancas hasta las rodillas, el cárdigan rojo y los zapatos Mary Jane no encajaban con su imagen. Era un aspecto soso en comparación con la ropa de cuero que había llevado puesta en el castillo de Mab y en mi departamento. Aún tenía el pelo recogido en una cola de caballo tirante, y solo daba la impresión de ser una dominatriz que jugaba a disfrazarse de colegiala tímida.

Estaba mirando alrededor de la sala donde Cinnamon había mantenido cautiva a Gizelle. Se detuvo para levantar algo del piso, y una sonrisa malvada se dibujó en su rostro al sujetar un trozo de cuerda de las ataduras de Gizelle.

—¿Quién es esa? —inquirió Cinnamon.

—Faith —respondí y me acerqué más para observarla. Con solo pensarlo, la habitación perdió la mayor parte de su transparencia y se veía como siempre lo hacía cuando yo estaba en el entreplanos. Esa habitación me agradaría.

—¿La intocable de Mab, la número cuatro? —confirmó Cinnamon.

—La misma.

—Esperaba que se viera más ruda.

Resoplé.

—Sí. Claramente, esta es su apariencia inocente. —Le mostré a Cinnamon una imagen de Faith en el modelito de motera.

—¿Cómo encontró la cabaña? —indagó Cinnamon—. Está muy bien escondida.

Me encogí de hombros.

—Ella puede ver el pasado de un objeto, y eso incluye a las personas. Si Gizelle fue al castillo de Mab y Faith estaba allí, pudo haber aprendido lo suficiente como para encontrar este lugar.

—¿Puede sacar las cosas de la cabeza de alguien? —preguntó Cinnamon.

—Hasta donde sé, sí.

—¿Y la necesitamos para intercambiarla por mis hermanos?

—Y por Sydney, sí.

—Y necesitamos el relicario —agregó Sage.

Estaba a punto de corregirlo cuando Cinnamon pasó a la acción.

—Está bien, aguarden aquí —ordenó y luego desapareció del entreplanos y se rematerializó en la cabaña.

Faith dio un salto hacia atrás, sobresaltada.

—¡Maldición, Cinnamon, no dejes que se acerque lo suficiente como para tocarte! —grité.

Faith se enderezó y recuperó la compostura.

—Lo siento, ¿dónde están mis modales? —Estiró la mano y dio un paso para estrechar la de Cinnamon.

—Alto —ordenó esta con una mano levantada. Murmuró algo y, desde el entreplanos, apareció una silueta brillante a su alrededor, un hechizo de protección similar al que yo había utilizado antes.

Sage gruñó en señal de frustración.

—Tan solo materialicémonos y atrapemos a la pequeña bruja.

—Es más complicado que eso —señalé—. No puedes dejar que Faith te toque ni que se acerque lo suficiente como para tocarte porque tiene unas antenas que puede extender a su alrededor. Mientras las describía, me pregunté por qué no podía verlas con mi visión secundaria, como lo había hecho en mi departamento. Estar en la habitación debía ser diferente, lo cual tenía sentido porque yo estaba físicamente allí, no observando todo con mi presencia. Intenté mostrarle a Sage el problema al activar mi visión secundaria. Pestañeé para ver la magia que colgaba de ella. Un leve brillo verde aún la envolvía. Las antenas se expandían y tocaban todo como lo habían hecho en el departamento.

—Eso es extraño —comentó Sage—. Y ya veo el problema ahora. Entonces, ¿qué se supone que hagamos?

—Ella quiere a Sydney. Tenemos que hacerle creer que la tenemos.

Faith bajó la mano cuando se dio cuenta de que Cinnamon no la estrecharía.

—¿Dónde está mi mejor amiga, Claire? —preguntó Faith con esa actitud alegre de chica de fraternidad.

Sage me miró con una ceja levantada.

—No preguntes —le pedí.

Faith ladeó la cabeza.

—Es evidente que hablaste con ella hace poco. Así que no seas tímida. Comparte.

—¿Por qué piensa eso? —inquirió Sage.

—Porque Cinnamon sabe que no debe dejar que Faith la toque. Soy la única que podría haberle advertido. —Concentrándome en Cinnamon, le pedí—: Cinnamon, dile a Faith que encontré a Sydney y que debo verla.

—Claire encontró...

—Llámala “la chica” —agregué.

—... a la chica —continuó Cinnamon—. Quiere reunirse contigo.

La sonrisa malvada de Faith se amplió.

—¿Dónde y cuándo?

—Dile que me vea en el Liebre Silvestre dentro de una hora.

—El Liebre Silvestre bar y parrilla, en el Inframundo —respondió Cinnamon—. Dentro de una hora.

Faith asintió y volteó para irse. Uno de los druidas con el que la había visto antes (pero no el que había visto en el campamento de X) estaba esperándola en el porche. Desaparecieron apenas ella llegó a él.

Cinnamon regresó al entreplanos con nosotros.

—Necesitamos un plan.

Miré la hora.

—Faith estará pronto en el Liebre Silvestre. Vamos. Lo hablaremos en el camino.

Capítulo 31

Sage, Cinnamon y yo estábamos sentados en el bar, esperando a que Faith llegara. Los ninjas habían destrozado la oficina y habían dejado la habitación trasera hecha un desastre. Arreglé la puerta cuando llegamos, pero dejé el resto para que Mace se ocupara cuando regresara.

—Está retrasada —comentó Sage.

—Paciencia, hermano —le pidió Cinnamon.

—¿Debería pedirle ayuda? —planteé—. ¿Invitarla a la reunión que organicé en el Lux para mañana?

Cinnamon rio por lo bajo.

—¿Crees que Faith irá?

Me encogí de hombros.

—Gizelle parece pensar que allí es el lugar donde estaremos. Y X no llevará a Sydney, a menos que vea a Faith o que le demos el relicario.

—¿Intentaste abrirlo? —inquirió Cinnamon.

—Todavía no.

“¿Y por qué...?”, comenzó a decir Sage, pero lo interrumpí.

“En voz alta”.

—¿Por qué pedirle a Faith? El relicario parece ser un mejor plan. Podemos entregárselo y terminar con todo. La maldición de Gizelle se rompió, y Faith ya no tiene ventaja.

—Pero nuestro padre quiere que matemos a X —intervino Cinnamon en un tono exagerado que casi me hizo reír—. Tendríamos una mejor oportunidad si Faith también estuviera allí.

—Es verdad —acordé—, pero dudo de que pueda confiar en que ella coopere. Además, no puedo matar al hijo de Jayne hasta saber que es un fraude. Sage tiene razón: intercambiaremos el relicario. Le diré a ella que necesito otro día para conseguir a Sydney. Ella no sabe que la maldición de Gizelle se rompió. Creerá que aún me tiene controlada. Mañana nos reuniremos con X como lo planeamos, lo haremos caer con el relicario y luego activaremos la trampa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondieron Sage y Cinnamon al mismo tiempo.

—Bravo, Claire —expresó Faith con su tono exageradamente alegre al tiempo que se materializaba en el Liebre Silvestre junto con el otro druida—. Un plan fascinante. Y pensar que podría haber caído… —Rio con esa risita tan molesta de chica de fraternidad—. De verdad, esperaba más de ti. Qué lástima que Gizelle haya removido esa incómoda maldición. Supongo que tendré que fastidiarte al llegar primero a Sydney.

Cinnamon se puso frente a mí para protegerme de mi arrogante contendiente. Me asomé alrededor de ella.

—A menos que planees intercambiarte tú misma, X no llevará a la chica, así que buena suerte al tratar de ganarnos para encontrar a Sydney. Tenemos el relicario y la ventaja. Y a ti te falta un hombre —señalé mirando a su único compañero druida.

Ella entrecerró los ojos.

—Sabía que tenías el relicario. Lo ocultaste muy bien en tu departamento, pero lo sabía. —Riendo, se acercó a los brazos de su transporte—. No ganarás. No sabes nada sobre X. Él llevará a la chica a la reunión. Debe hacerlo. Su tiempo casi se acaba. Volverá a olvidarlo todo, igual que antes, y crearé una nueva cola para que persiga.

“¿De qué está hablando?”, preguntó Cinnamon.

“Ni la menor idea, solo síganme la corriente”.

—¿En serio? —continué en voz alta—. Sage, parece que perdiste la apuesta. Sabía que Jayne no tenía heredero. X no es su hijo.

Los labios de Faith se curvaron hacia arriba.

—Inteligente, Claire, pero nunca dije que él no era el heredero. —Se sujetó a su medio de transporte y guiñó un ojo—. Adiosito por ahora, querida. Que la mejor bruja gane.

Desapareció.

Coloqué un hechizo de protección alrededor del lugar apenas presentí que ella se había ido.

“¿Crees que se lo tragó?”, preguntó Sage.

—Se lo tragó, pero ¿a qué se refería con lo del relicario? —indagó Cinnamon—. Sage, dijiste que ella estaba allí cuando Mab apareció y que luego huyó. ¿Por qué pensaría que ya lo teníamos? Claire, ¿de qué estaba hablando?

Recordé cuando ella había estado en el departamento. Tal vez había creído su historia sobre X demasiado rápido.

—Ella mencionó el relicario, pero no tenía idea de a qué se refería en aquel momento. Estaba demasiado confundida con las otras partes de la historia.

—Definitivamente, fue Mab quien se lo llevó —confirmó Sage.

—Muéstranos —le pedí.

Sage pensó en la última vez que había tenido el relicario y proyectó la imagen. Vi la escena a través de sus ojos, y me perdí en el momento, absorbida por este como si fuera una escena onírica.

Maldición, maldición, maldición. Maté a mi hermano. ¿Por qué?, ¿por este trozo de basura de poco valor? Cerré el puño con fuerza alrededor del relicario. Cinnamon me matará. ¿Por qué lo hice? ¿Por qué?

“Estúpido —murmuré y golpeé la pared de ladrillos del callejón donde el secuaz de X me había dicho que aguardara—. Estúpido. —Golpeé la roca áspera. No me importaba que mi mano se cubriera de sangre en el proceso—. Estúpido —repetí y golpeé la pared con más fuerza. ¿Qué importaba si me rompía todos los dedos?—. Maldición. Merezco morir”.

Se oyó un silbido en el viento. Me enderecé y tomé el relicario con la otra mano, la que no había golpeado hasta dejarla hecha un desastre ensangrentado contra una pared. Quería terminar con todo eso y desaparecer. Cinnamon no podría matarme si no podía encontrarme.

Una muñeca supersensual con ropa de cuero ajustada se acercó. Tenía pechos algo pequeños, pero se las arreglaba. Maldición, deja de pensar en esa porquería. Solo dale la maldita cosa y vete. La muñeca avanzó, y sus ojos se abrieron un poco más cuando sentí una brisa detrás de mí. Ella huyó. Me di vuelta para ver qué la había asustado. Maldición, era la tía Mab. Debes actuar calmado. No tiene derecho a llevarte.

—Tomaré eso —anunció Mab, mirando el relicario que yo tenía en la mano.

Maldición, que se lo llevara. Extendí la mano para dejarlo caer sobre la suya. Una mano que contenía magia, según pude presentir. Qué extraño.

Sage abrió y cerró el puño, como si recordara el dolor del callejón. Desechó el pensamiento.

—Es todo lo que recuerdo hasta el pozo.

—Nos falta algo —señalé.

—Él pudo presentir a Mab —murmuró Cinnamon. Luego se dirigió a Sage—. Mata a Sorrel otra vez, y acabaré contigo.

—Está bien, pero ¿qué diablos supones que Faith quiso decir sobre el heredero? ¿Y eso de que se le acaba el tiempo a X?

El rostro de Cinnamon perdió toda expresión.

—No, no puede ser.

—¿Qué? —pregunté. Ella sacudió la cabeza—. ¿Qué? —repetí.

—Él es el hijo perdido... No el hijo de Jayne, lo que lo haría heredero al Reino Caído, o algo así. Pero es imposible.

Levanté las cejas.

—¿Imposible? ¿De verdad? ¿Y a qué te refieres con “hijo perdido”?

—Sería más sencillo mostrarte. —Cinnamon clavó la mirada en mí. En un instante, vi fotos y libros, pinturas rupestres e informes académicos sobre un hombre que caminaba a través del tiempo como si fuera una pizarra blanca. A diferencia de la experiencia más multisensorial de Sage, algunos pensamientos de Cinnamon eran conceptos o fragmentos cortos de conversaciones sobre el tiempo. El hombre armaba y derrotaba ejércitos con tanta frecuencia que los historiadores comenzaron a prestar atención. Había períodos de cincuenta años en los que un tirano accedía al poder y luego desaparecía de la noche a la mañana. La leyenda decía que era el heredero perdido de una tierra profanada, despojada y quebrada. Recibió la maldición de pasar toda la eternidad reviviendo los mismos errores, llegando al poder una y otra vez solo para recordar por un instante quién y qué era antes de que todo se derrumbara a su alrededor. A continuación, vimos retratos del hombre. Di un grito ahogado al ver los ojos de X en más de una imagen. Tambaleé hacia atrás por la arremetida de información, cuando Cinnamon pestañeó y me desconectó.

—¡Por todos los cielos!

—Si realmente es el hijo perdido, su reclamo es más o menos legítimo —planteó Cinnamon—. Según el folclore, después de que Jayne fue exiliada, y antes de que el reino fuera destruido por completo, hubo un período de tres meses en el que otro reclamó el poder. La mayoría de las versiones de la historia ignoran este detalle, suponiendo que es un final alternativo al mítico Cuarto Reino. Claro que ahora sabemos que el Cuarto Reino es real, y eso hace la teoría del hijo perdido mucho más interesante. Siempre había supuesto que era una total estupidez y que el Cuarto Reino era tan real como la ciudad perdida de Atlántida; eso significaba que todas las especulaciones sobre este hombre eran solo hechos aleatorios, que no eran más que el intento de un tonto de conectar sucesos no relacionados.

—Pero tú sabes todas estas cosas. ¿Estabas estudiando el mito?

Cinnamon hizo un ademán con la mano como si eso fuera irrelevante y continuó:

—Algunos especulan con que el intento de gobernar el Cuarto Reino era solo su última conquista y que había habido miles antes de eso. Otros dicen que ese fue el primero. Su leyenda es tan extraña que la mayoría cree que es un mito que describe a muchos hombres míticos diferentes en lugar de a uno solo. Incluso se dice que se robó el tiempo una o dos veces.

—¿El tiempo? Faith dijo que era un Antiguo, pero ¿cómo podría robar el tiempo? —pregunté.

—Todo es muy complicado en el acervo popular. Otras historias dicen que él es el Rey del Tiempo y que su cuerpo y poder fueron divididos en tres. Una parte para el viento, una para el mar y otra para la tierra. —Comencé a formular otra pregunta, pero Cinnamon agregó—: De hecho, de ahí proviene la expresión “El tiempo vuela”, creo. Si crees en la leyenda de un hombre que camina por la Tierra sin un objetivo, tiene alas, echa fuego por la boca, y ve a través de todos los espejos... ¿o era a través de paredes espejadas? No puedo recordar. Es todo demasiado fantástico para creerlo.

—Demasiado fantástico —la desafié—. Y lo dice el Conejo de Pascua.

—Oh, Claire, sabes a qué me refiero. Es demasiado metafórico.

—Repito: Conejo de Pascua.

Ella revoleó los ojos.

—Un hombre dividido en tres: ¿uno camina por la tierra, otro vuela y controla el tiempo, y el último ve a través de todos los espejos? Es inverosímil.

Levantó una mano para detenerme.

—Conejo de Pascua —articulé. Pensando en la historia, pregunté—: ¿Crees que a eso se refería Faith? ¿Al hijo perdido?

Cinnamon se encogió de hombros.

—No sé a qué más se podría referir si él es el heredero. Pero es tan improbable...

Levanté una ceja.

—Vamos, Claire, ¿qué hombre podría ser dividido en tres y sobrevivir? Lo siguiente que dirás es que lo conociste.

—Bueno... —Me detuve antes de mencionar a Tarik, el dragón alado que echaba fuego por la boca y controlaba el tiempo, o a Callum, el espíritu del mar Plateado quien, de alguna manera, tenía el poder de destruir espejos de guardianas y tenía miles de prisiones espejadas. Y ahora X, un hombre que pasaba por muchas vidas sin saber quién ni qué era... si Faith era fiable—. Está bien, es muy probable que tengas razón, pero ¿cómo es que nada de esto está conectado con las profecías de Jayne?

El libro de profecías de Omar, que tenía oculto en mi antiguo departamento, no había mencionado nada sobre ese hombre. Repasé las profecías en mi cabeza, pero ninguna era relevante.

—Claire, te lo dije: las historias sobre él apenas tienen un dejo de semejanza. Y casi nada conecta su mito con el Cuarto Reino. Solo sé sobre el tema porque uno de mis profesores escribió su tesis doctoral sobre la improbabilidad de que este hombre existiese. Sacó todas las fuentes que tuvieran algo que ver con un hombre de gran poder que hubiese surgido y caído como si jamás hubiera vivido. Algunas eran tan insignificantes que no eran más que simples menciones en los labios moribundos de soldados en el campo de batalla. Mi profesor las unió todas y luego las echó por tierra. Pasó ciento diez años de su vida sin hacer otra cosa más que investigar lo que él llamaba “el mito más grande”.

—Déjame pensar —le pedí y recordé la diatriba de Faith. Ella había implicado que lo había manipulado y que lo haría otra vez cuando sus recuerdos se reiniciaran—. ¿Es posible que la habilidad de Faith, de alguna manera, haya activado sus recuerdos antes de tiempo? —Tal vez parte de su historia era verdad. Ella podría haber visto más de lo que había dicho. Quizás tenía un plan para manipularlo una vez que sus recuerdos desaparecieran—. Creo que parte de su pasado fue reanimado. Él sabe lo suficiente como para querer recuperar el resto de su historia. Cree que Faith puede revivir el resto.

Cinnamon lo consideró.

—Si ella, de algún modo, lo hizo recordar cosas antes de tiempo, y él es un Antiguo, debe ser solo algo parcial. ¿Él podría estar obsesionado con el relicario porque es lo primero que recuerda? ¿Quizás?

—Es posible —acordé—. Tal vez Faith no haya sido lo único que afectara su ciclo. El Cuarto Reino despertó durante la misma época, lo que también podría haberlo afectado.

—Existen algunos reportes de personas que presenciaron las últimas horas de su vida, en las que él despotrica sobre grandes pérdidas antes de desaparecer —señaló Cinnamon—. Claro que son muy pocos, ya que todos los que hubiesen hablado de algo así habrían sido internados en un manicomio o asesinados por herejía.

—¿Y si Faith no se presenta a la reunión? —inquirió Sage—. Creo que podemos convencer a X de que el relicario desbloqueará el resto de sus recuerdos y podremos intercambiarlo por Sydney.

—Pero le prometí que llevaría a Faith —protesté.

Cinnamon rio.

—En el peor de los casos, puedo hacerme pasar por Faith. He conocido a muchas como ella.

Fruncí el ceño. Cinnamon chasqueó los dedos y se transformó de una supermodelo de un metro noventa en una doble de Faith, de un metro setenta y cinco.

—¡Oh, cielos! —exclamó Sage—. ¿Cómo haces eso?

En una interpretación perfecta del tono de Faith, respondió:

—El poder de Claire tiene sus beneficios, hermano. —Se veía y sonaba igual que Faith. Yo apenas dominaba el cambio de ropa. Cinnamon podía convertirse en otra persona por completo. Se veía real, casi demasiado real, como televisión en alta definición. Sage chasqueó los dedos, pero no se convirtió en nadie más. Frunciendo el ceño, miró a Cinnamon. Esta regresó a su verdadera forma—. No me mires a mí, hermano. Tú eres el que debería haber estudiado más en la escuela.

—No tenemos el relicario —le recordó él.

—No lo necesitamos —afirmó Cinnamon.

—No lo sé. X esperará que Faith lo tenga. La engañamos a Faith para que creyera que lo teníamos y que planeábamos utilizarlo para cambiarlo por Sydney, lo que probablemente la hará salir, pero... —Dejé que mi voz se apagara; no quería contarles sobre caminar a través del tiempo, pero no tenía opción, en especial si Cinnamon podía fingir ser cualquiera. Observándola, pregunté—: ¿Puedes parecerte a cualquier persona?

—Tal vez. ¿Por qué? ¿A quién tenías en mente?

—A Mab.

—¡Mab! —gritó Cinnamon—. De ninguna manera.

—¿Por qué no? Podemos utilizarlo para conseguir el verdadero relicario —sugerí.

—¿Cómo? —indagó Sage—. Mab ya lo tiene.

—No, no lo tiene —afirmé—. Faith fue al departamento porque sabía algo que tú pasaste por alto.

—¿Qué? —inquirió Sage.

—Mab no estuvo en el callejón contigo. Cinnamon también lo advirtió después de tu visión.

Cinnamon suspiró.

—Es imposible.

—¿Qué cosa? —insistió Sage.

—Me presentí a mí misma, pero yo no estuve en ese callejón. Tal vez no tenga todos mis recuerdos de mi época con X, pero no hay manera de que pudiera haberme convencido de fingir ser ella.

—Bueno, aquí es donde se complica —señalé. Ambos se quedaron mirándome como si estuviera loca—. El tiempo no siempre es nuestro mayor obstáculo. Solo necesitas la oportunidad correcta. Sabemos cuándo Sage le dio el relicario a Mab. Y sabemos que Cinnamon se presintió a ella misma, así que iremos a buscarlo ahora. Es decir, tal vez se crearía una paradoja si no lo hiciéramos, pero tal vez me equivoque.

—¿Hablas sobre viaje en el tiempo? —preguntó Cinnamon.

Consideré cómo responder a eso.

—Sí —contesté simplemente.

—Interesante —expresó Cinnamon, lo que significaba que tal vez estuviese pensando cien maneras en las que podría utilizar esa habilidad—. Pero, si me atrapan fingiendo ser Mab, ella podría hacer que me maten.

—En cualquier momento —agregó Sage—. Sin ningún castigo.

—Entonces, no nos atraparán —afirmé.

Cinnamon no se veía convencida.

—Explícame cómo viajaremos por el tiempo de manera intencional.

—Es igual que deslizarse por la línea, pero como que irás de costado —respondí.

Cinnamon bajó las cejas con expresión pensativa; luego cerró los ojos y desapareció. Reapareció un minuto más tarde. Se cruzó de brazos y me miró con la barbilla levantada.

—¿Hay alguna razón por la que omitiste esta información en tu resumen previo?

La Cinnamon en modo académico era algo escalofriante. No al estilo Conejo de Pascua, pero bastante cerca.

—No lo sé, ¿tal vez para que no hicieras algo estúpido y nos eliminaras de un solo pestañeo? —En un tono suplicante, agregué—: Por favor, no hagas algo estúpido y nos elimines de un solo pestañeo.

Ella se veía claramente ofendida.

—He estudiado con los mejores maestros. Sé más sobre las ramificaciones del tiempo de lo que podrías imaginar. Honestamente, si hubiese sabido que tú tenías ese don, me habría asustado por todo el planeta.

¿Era una broma?

—¿De verdad? ¿Tú, de entre todas las personas, me darás una lección sobre la seguridad del planeta?

—¿Podrían besarse y hacer las paces? —pronunció lentamente Sage—. ¿Antes de que Claire pierda el control?

Bajé la mirada para ver a qué se refería. Las enredaderas de mis brazos estaban visibles. Ni siquiera me había dado cuenta de cuándo se habían formado. Respiré profundo algunas veces, y estas comenzaron a desvanecerse. Pestañeé y activé mi visión secundaria. Un pequeño hilo de energía estaba flotando de regreso hacia Sage; así debió haber sido cómo se había dado cuenta. Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. El poder en mi centro estaba contenido, girando y revirtiéndose de manera metódica como yo lo había entrenado.

Regresé a mi cuerpo.

—¿Pudiste sentir eso? —le consulté a Sage—. ¿Cuando tiré del poder?

—Sí.

—¿Antes de que las enredaderas estuvieran visibles?

—Sentí algo pero, al principio, lo ignoré. Luego, Cinnamon te hizo enojar.

Asentí.

—De acuerdo, quizás, la próxima vez, ¿un aviso antes de que comience a dar un espectáculo?

Una mueca burlona se formó en sus labios.

—No quieres que Harry...

Levanté una mano para interrumpirlo. No quería tocar el tema.

—Solo avísame, ¿de acuerdo?

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

Me volví hacia Cinnamon, quien seguía en su postura de profesora desilusionada.

—¿Lo harás? ¿Fingirás ser Mab por el tiempo suficiente para que podamos quitarle el relicario a Sage? No creo que sea tan peligroso como crees. Faith ya cree que hicimos algo y no ha salido corriendo a buscar a Mab. Si supiera que eras tú, ya le habría contado. Y, si de verdad te presentiste a ti misma, entonces ya hemos decidido hacerlo. —Ella oprimió los labios—. Si hay consecuencias por esto, afirmaré que estabas conmigo. No hay manera de que los Tres Grandes hagan algo sin un voto en comisión y alguna clase de prueba de que cometiste el hecho.

Sage levantó una mano.

—No puedes ser tú, Claire. No lo tienes permitido.

—¿Qué quieres decir? —inquirí confundida.

—No puedes ser la coartada ni votar cuando los resultados te afecten —explicó como si fuera algo obvio.

—¿Me afecte de qué manera?

—Una coartada tuya sería como votar por mi inocencia —intervino Cinnamon—. Como mi Reina, mi inocencia afecta el reino, así que no puedes votar.

—Es una locura. ¿Y si no fuera una mentira? —pregunté. Ambos se encogieron de hombros. Ignoré esa complicación y me concentré en el asunto en cuestión—. Trazaré una línea hasta Sage, y luego me deslizaré por esta hasta que encontremos el punto en el que entregó el relicario. No lleven sus cuerpos hasta que sepamos cuál es nuestro plan. Sage, tú no puedes llevar el tuyo para nada, solo quédate en el entreplanos.

Oprimió los labios en una línea recta, pero estuvo de acuerdo.

—Bien.

Cinnamon asintió. Cerré los ojos, y todos saltamos al entreplanos.

Capítulo 32

Basada en la información que Sage nos había mostrado, sabía que Faith había estado en la misma ubicación que él. Intentando algo que jamás había pensado en hacer, también tracé una línea hasta Faith, que fue más difícil, pero logré hacerlo.

—Interesante enfoque —murmuró Cinnamon, aún con cierto tono académico.

Encontrar el punto en el pasado donde ellos se habían encontrado no llevó mucho tiempo, pero supuse que se debió a que sabía que esas líneas sí se conectaban en algún punto. Detuve la rebobinación justo después de que la línea de Faith se había cruzado con Sage.

El otro Sage estaba en el Inframundo, esperando en la boca de un callejón oscuro. Tenía la mano herida oculta detrás de la espalda mientras esperaba.

—¿Cómo funcionará esto? —consultó Sage.

—Cinnamon aparecerá en el callejón en el mismo momento en que Mab llegó en tu recuerdo —expliqué.

—De acuerdo —expresó Sage—. Entonces, Cinnamon se hace pasar por Mab y asusta a Faith. Luego, ¿qué?

—Cinnamon toma el relicario, y a ti te llevan al club de la pelea. —Esa era la parte que no había querido mencionar, pero él estaba por averiguarlo de todas maneras—. El promotor dijo que Thanos te había llevado. No sé por qué ni cómo. O por qué no lo recuerdas pero, si Thanos no se presenta, entonces...

—Diablos, no; no me llevaremos al pozo —protestó Sage cruzándose de brazos y sacudiendo la cabeza.

—Tan solo consigamos primero el relicario y luego averigüemos qué pudo haber sucedido, si Thanos no aparece —sugerí. Sage comenzó a quejarse. Levanté una mano para interrumpirlo—. Un problema jodido a la vez, por favor. No podemos cambiarlo, así que acéptalo.

Cinnamon se veía pensativa.

—¿Y si Thanos llega cuando todavía estoy allí?

—Solo dile que complete su tarea y regresa con nosotros —respondí. El cuerpo de Sage se puso tenso, como si fuera a discutir una vez más—. No podemos salvarte de tu destino —le advertí—. Si Thanos no viene, Cinnamon te llevará al club de la pelea haciéndose pasar por él.

—¿Por qué? —gruñó.

Levanté las manos.

—¿Por qué no regresamos y te impedimos matar a Sorrel? ¿Te impedimos conseguir su poder? ¿O tal vez regresamos y evitamos que yo despierte al Cuarto Reino? O tal vez regresamos e impedimos que ustedes maten a Junior... Oh, aguarda un momento, ¡ya traté eso! —grité—. Lo que sucedió debe suceder. Es por eso que no les conté sobre lo de deslizarse por el tiempo. Es peligroso y puede causar toda clase de problemas si se meten demasiado con eso.

Sage no estaba feliz, pero se encogió de hombros como si, finalmente, comprendiera mi punto. Él debía estar en el club de la pelea, donde Mace y yo lo habíamos encontrado, o las ramificaciones serían catastróficas.

—Allí está Faith —anunció Cinnamon.

Faith llevaba puesto su atuendo característico del castillo de Mab: piernas esbeltas cubiertas por pantalones negros ajustados de cuero con una remera blanca ceñida al cuerpo, chaqueta de cuero y unas botas de montar espectaculares. O, como Sage la había descrito, una muñeca supersensual con pechos pequeños.

—Está bien, tú... —comencé a decir, pero Cinnamon ya había desaparecido—. De verdad, es demasiado buena en todo esto.

Sage asintió.

—Sí, intenta que te comparen con eso cada vez que teníamos un tutor nuevo.

Faith dio un paso adelante justo cuando Cinnamon, fingiendo ser Mab, apareció de entre las sombras. Faith huyó.

Mab y el otro Sage hablaron. Observamos cómo ella tomaba el relicario y luego arrojaba a Sage contra la pared para dejarlo inconsciente.

—¿Por qué diablos hizo eso? —preguntó él, frotándose detrás de la cabeza como si aún estuviera hinchado.

Thanos salió de entre las sombras un momento después. Mab le dijo algo y luego desapareció. Me sobresalté cuando Cinnamon reapareció en el entreplanos con nosotros, aún con el aspecto de Mab.

—Apágalo —le pedí.

Ella chasqueó los dedos y regresó a su aspecto normal.

—Jamás volveré a hacer eso. No estoy convencida de que me haya creído.

—Está llevándose mi cuerpo —murmuró Sage. Thanos cargó a Sage sobre su hombro y regresó a las sombras. Nos llevé de regreso al departamento. Sage seguía de mal humor por los sucesos en el callejón—. ¿Tenías que golpearme?

—Sí —respondió Cinnamon—. Presentí a Thanos casi de inmediato, y algo en tu expresión me hizo pensar que no creías que yo fuera Mab; fue cuando me presentiste, y es exactamente como sucedió antes.

—No vimos que Mab me golpeara —argumentó.

—Claro, porque estabas inconsciente.

—Miren, tenemos el relicario ahora —intervine—. Se terminó. Sigamos adelante.

Cinnamon estudió el relicario antes de arrojármelo.

—Parece un dije, no un relicario, y no hay una forma evidente de abrirlo.

—¿Qué le dijiste a Thanos? —inquirí mientras daba vueltas el collar en mis manos para verlo desde todos los ángulos.

—Él dijo: “Madre, te ves bien”. Yo le contesté: “Sé bueno y saca la basura”.

Sage murmuró algo por lo bajo, que sonó a una versión quejosa, aguda y burlona de “Saca la basura”.

Levanté la vista y fruncí el ceño.

—¿Lo sorprendió que estuvieras allí?

—No lo sé. Si fue así, no lo demostró —contestó Cinnamon.

Sage me quitó el dije de las manos.

—Permíteme.

Consideré distintos ángulos.

—¿Pudo Gizelle haber enviado a Thanos? ¿O tal vez estaba siguiendo a Faith?

Cinnamon se encogió de hombros.

—Lo tengo —intervino Sage—. Debes sostener la filigrana negra y darle un cuarto de vuelta al tiempo que presionas hacia abajo. Pero está vacío.

—¿Cómo lo abriste?

—Las cerraduras son lo mío —respondió—. Eso, y el sistema legal.

—¿Lo tuyo?

Cinnamon rio.

—En serio, Claire, no sé por qué te sorprende. Apenas si nos conoces.

Quería corregirla y decirle que casi no conocía a la Cinnamon normal, de todos los días, a puertas cerradas. Estaba muy familiarizada con la Cinnamon pública, notoria y malvada, pero lo dejé pasar.

Extendí el brazo para tomar el relicario.

—Déjame verlo. No hay manera de que esté vacío. —Sage me lo devolvió. Cerré el dije e intenté reabrirlo.

—Es para el otro lado —señaló Sage e intentó tomarlo.

Al mismo tiempo, oí un clic, y la recámara se abrió hacia el otro lado... Y ese lado no estaba vacío.

Capítulo 33

El relicario vacío ya no estaba vacío. Una solitaria gota del mar Plateado rodaba alrededor de la cavidad como si fuera mercurio líquido.

Cinnamon y Sage se apartaron.

—Ciérralo, por favor —rogó Cinnamon—. Eso no debería ser posible.

—Nadie puede tocar el mar Plateado —agregó Sage—. No es natural. Es un juramento vinculante, el conocido “pagar con creces”. Guárdalo.

Estudié la diminuta bola de plata mientras esta bailaba por el fondo del minipozo. Se veía inocente, pero ¿de verdad eso podía ser tan peligroso como ellos creían?

Las Guardianas me habían acusado de haber tocado el mar Plateado. Tal vez era por eso por lo que el líquido no parecía afectarme: se veía inerte para mí. Sage y Cinnamon se relajaron cuando cerré el relicario.

Sage lo había llamado “el corazón del Reino Caído”, pero ¿dónde había oído eso? Lo pregunté, mirando a Cinnamon. Ella se encogió de hombros, pero Sage respondió:

—X lo mencionó. Actuaba como si fuera alguna llave del reino o de su verdadero poder. No lo sé. No estaba en mis cabales. Su hechizo estaba tomando el control y no me importaba por qué lo quería.

Faith podría haber querido el relicario porque su infiltrado le había contado lo que X había dicho, o tal vez solo hubiera querido mantenerlo lejos de él. Si lo que había comentado Cinnamon sobre X era verdad, quizás el relicario lo ayudaría a reconectarse con su verdadero ser. Pero ¿cómo encajaba la habitación congelada en todo esto?

—¿Esperas que tengamos todas las respuestas? —inquirió Sage—. ¿Y de qué habitación congelada hablas?

Cerré los ojos y me sujeté el puente de la nariz. Estaba tan cansada que había olvidado proteger mis pensamientos.

—Hay una puerta en la habitación del entreplanos que da a una fiesta congelada.

—¿Había una fiesta en el Tardis? —preguntó Cinnamon. Abrí la boca para protestar, pero Cinnamon continuó—. ¿Quién estaba en la fiesta?

—Puedo decirte quién no estaba: Ronin y su padre.

Cinnamon frunció el ceño.

—¿Cómo se relaciona eso con el relicario?

Decidiendo que era mejor poner todas las cartas sobre la mesa, pensé en Kane, Tarik y en el Príncipe del Tiempo. Mentalmente, les conté todas mis teorías y lo que sabía.

—De ningún modo —expresó Sage—. ¿El excazarrecompensas de Mab es el Príncipe del Tiempo?

—¿Tal vez X es el hijo perdido? —reflexionó Cinnamon.

—¡Basta! No lo sé. Solo estoy especulando. Ya sabes, pensando cosas en mi mente. No había planeado compartirlas, y ustedes no deberían haber estado escuchando. —Cinnamon no se veía avergonzada. Claro que era implacable, y cualquier fuente de información debía considerarla como disponible. Suspiré—. Si Tarik es el que vuela y controla el tiempo, y X es el que camina por la Tierra, Callum podría ser el que ve a través de todos los espejos. La gota de mar Plateado en el relicario podría ser un modo portátil de conectarse a todas partes. No lo sé. Era solo una idea.

—¿Cuál era Tarik? —consultó Sage.

—El dragón, del tipo que echa fuego, y el Rey del Tiempo.

—Bien, entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Iré a hablar con Ronin. Necesito que convenza a X de que la reunión debe ser en el hotel Lux. En especial porque allí es donde le dijimos a Faith que se reuniera con nosotros.

—¿Por qué el Lux? —inquirió Sage.

—Porque allí es el lugar donde Gizelle cree que intentaré matar a Thanos. —Sage siguió mirándome como si esperase mayor explicación—. Es un lugar como cualquier otro.

—¿Cómo te contactarás con Ronin? —consultó Cinnamon.

—Él puede presentir mi presencia.

—¿Y?

—Entonces, puede entrar al entreplanos —respondí y le mostré imágenes de las veces anteriores en que Ronin lo había hecho.

—¿Sabe sobre la fiesta congelada? —inquirió ella.

—No, no creo que él se dé cuenta de cómo funciona. No creo que sepa que es un doblez de tiempo donde él entra.

—No me digas.

—Solo aguarda aquí —le pedí—. No tardaré mucho.

Cerré los ojos e intenté trazar una línea hasta la ubicación de Ronin. Estaba en la habitación con Sydney, Mace y Sorrel. El rostro de Mace era una masa ensangrentada y amoratada. Sorrel no se veía mucho mejor, pero solo le habían dado unos golpes: no lo habían molido a palos. Mace apenas estaba consciente. Sydney estaba despierta, pero no maltrecha. Aún estaba en la jaula, pero pensé que, a esas alturas, era una exageración.

La mirada de Ronin se desvió haca mí cuando mi presencia se materializó en la habitación.

—Sorrel —llamé, pero no podía oírme.

Ronin desapareció y reapareció en el entreplanos. Señaló a Mace.

—¿Qué diablos me hizo él?

—¿Qué diablos le hiciste tú? —repliqué.

—Cuando me derribó antes. Me hizo algo.

—Sí, te quitó la compulsión de decirle la verdad a X. De nada.

Ronin soltó un largo suspiro.

—¿Cómo pudo él hacer eso?

—Es complicado. Por si no lo habías notado, nosotros cinco (los cuatrillizos y yo) ahora estamos conectados. Cuando X me tocó, intentó hechizarme para que le dijera la verdad. Mi magia lo revirtió, así que ahora puedo dar la cura, y también pueden hacerlo los cuatrillizos. —Eché un vistazo a Mace—. ¿Por qué lo golpearon?

Ronin se encogió de hombros.

—X lo ordenó, y tu muchacho me había atacado. Se le dio una lección. ¿Tienes al dragón?

Estaba furiosa porque habían lastimado a Mace (la ironía no me pasó inadvertida), pero no podía preocuparme por eso en aquel momento.

—Pronto tendré al dragón, pero necesito que la reunión sea en el Lux, y no aquí. ¿Puedes convencer a X de reunirse conmigo allí?

Ronin pensó por un momento, y luego asintió.

—Pensaré en algo.

—De acuerdo, solo asegúrate de que lleve a los muchachos y a Sydney. No quiero hacer todo esto de nuevo en partes. Ven mañana a las dos y treinta de la tarde.

Ronin asintió.

Abrí los ojos y regresé al departamento. Sage estaba reclinado en el sofá, pero Cinnamon no estaba en la sala. Intenté ubicarla con mis sentidos, pero no pude encontrarla.

—¿Dónde está Cinnamon? —consulté.

—Tenía cosas que hacer. Dijo que la llames cuando la necesites.

—¿Qué? Debió haber esperado a que regresara.

Sage se encogió de hombros.

—¿Puedo irme también?

—Si tanto querías irte, ¿por qué sigues aquí? —inquirí. Él cerró la boca y tensó la mandíbula. Presentí que estaba avergonzado—. ¿No pudiste pasar los escudos alrededor del departamento?

—En mi defensa, Cinnamon los creó —señaló.

—Claaaro —pronuncié lentamente, y bajé los escudos—. Ambos deben regresar mañana al mediodía. Díselo a Cinnamon.

Él estaba a punto de protestar, pero cambió su actitud cuando levanté una ceja. Podía reactivar los escudos, y él lo sabía.

—Sí, mi Reina. —Luego, desapareció.

Fui a mi estudio y saqué el móvil. Tal vez no debería haber dejado que Sage se fuera, pero estaba demasiado cansada de pelear con él, y necesitaba un descanso. Últimamente, había pasado demasiado tiempo con los cuatrillizos; primero con los cuatro y después con Cinnamon y con Sage. Un tiempo a solas era justo lo que necesitaba. Marqué el número de Ronin. Era hora de acordar la cita con X. Respondió al tercer timbrazo.

—Debo hablar con tu jefe —señalé, como si estuviera hablando con un lacayo.

Él gruñó y le pasó el teléfono a X.

—Habla X.

—Arreglé que el dragón se reuniera conmigo en el Lux, mañana a las dos y treinta de la tarde. Si la quieres, necesito que nos veas allí con la chica y con mis muchachos. ¿Son aceptables los términos?

Oí una estática amortiguada y supuse que debía haber alejado el móvil de la oreja. ¿Estaría preguntándole a Ronin? Volví a sentir susurros, y él regresó.

—¿Por qué no la traes aquí?

—Le tenderé una trampa a ella en el Lux. Podemos cerrar nuestros negocios allí. Tendrás al dragón, y yo tendré a Sydney y a los muchachos.

Oí que volvía a alejar el teléfono. Esa vez, las voces amortiguadas se oyeron más fuertes. ¿Estaba discutiendo con Ronin? ¿Sospechaba que Ronin ya no estaba bajo su influencia? Un minuto después, regresó a la línea.

—Aceptaré el cambio de ubicación, pero pido que todos los jugadores estén presentes.

¿De qué demonios hablaba? ¿Se refería a Cinnamon y a Sage?

—¿A quién más te refieres?

—El dragón... y más vale que tenga ese relicario —advirtió—. Cinnamon, Sage, tú por supuesto, y Mab.

—¿Mab? —rugí—. ¿Estás loco? ¿Sabes lo que ella hará si la invoco?

Él rio.

—Esos son mis términos. Aceptarás llevar a la Reina Invierno, o mataré a uno de tus muchachos antes de que terminemos esta conversación.

—¿Intentas morir? Mab no juega limpio. Ella...

—Estoy seguro de que puedes hacer que valga la pena para ella. ¿Aceptas mis términos?

—Solo los tontos buscarían de manera voluntaria una audiencia con Mab, pero le avisaré que solicitas su presencia —respondí.

—Si no puedes conseguir a Mab, tendrás que traerme el dragón aquí. Esas son tus opciones. Si no estás en el depósito para las dos de la tarde, supondré que organizaste todo para que todos acudieran a la fiesta en el Lux. —Hizo una pausa. En un tono frío, que me recordó al Jefe cuando estaba enfadado, agregó—: Y, si me traicionas, mataré a la chica. —Cortó sin darme la oportunidad de responder.

—¡Maldición! —exclamé en voz alta—. ¿Cómo diablos haré para llevar a Mab a la fiesta?

—Puede invitarla, mi Reina.

Giré la cabeza de golpe. La herrera estaba de pie en el umbral. Había olvidado activar los escudos después de la partida de Sage.

—¿Qué diablos haces tú aquí?

Ella sonrió.

—Solo hago lo necesario para preservar el Reino Caído, mi Reina.

—¿Estás trabajando para X? ¿O crees que es un tercio del ser que gobierna el tiempo? —Sus ojos se abrieron aún más—. Volverá a olvidarlo pronto, ¿no es así?

Isla frunció el ceño.

—¿Lo salvará si se lo pido?

Reí.

—¿X, Tarik o Callum?

—Los tres. El tiempo debe ser restablecido, o el mundo perecerá. Lo he visto.

¿Isla era vidente? Levanté una ceja.

—¿La Asesina Mundial? ¿Crees que se hará realidad?

Ella sonrió.

—Está en ese camino, pero sé cómo detenerlo.

Revoleé los ojos.

—Claro, ¿dejo ganar a Sydney? ¿O a Faith? ¿O llevo a Ronin con Kane? ¿O arrojo a X a la fiesta congelada? ¿Cuál camino crees que es correcto?

—Debe fusionar las tres partes de su alma para que se rompa el hechizo. Regresar lo que los Antiguos perdieron. O el mundo morirá.

—¿No olvidas algo? —Ella me miró, confundida—. ¿No necesito matar a las otras dos chicas primero?

—Sí, por supuesto, pero es por eso que quiere a la chica, ¿verdad?

Me quedé mirándola, estupefacta.

—No, no es por eso por lo que quiero a Sydney.

—Ambas deben morir para que usted se quede con la corona. Debe conseguir la corona para reunir el tiempo.

—¿Por qué? ¿No debería poder fusionarlos sin matar a nadie más?

Isla rio.

—Aún no es la verdadera gobernante del Reino Caído. Necesita la sangre de ellas en sus manos para ganar.

—No mataré a Sydney y haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que tampoco la mate Faith. Los problemas familiares de X no están entre mis prioridades.

—No puede darse el lujo de ser amable, mi Reina. Ganar es su deber con el Reino Caído. —Se veía un poco enfadada—. Una de ustedes ganará. Si no comienza a intentarlo, no será usted, y no podré impedirlo. Las otras dos no son tan fuertes como para cumplir las pruebas finales. Ellas fracasarán. Debe ser usted.

—Solo vete.

—No debe dejar que X mate a la chica. Si ella debe morir, debe ser por su mano o por la de la hermana. La profecía...

Lancé mi voluntad sobre ella y pensé en el Reino Caído.

—Dije... que... te fueras. —Sentí una línea mental que se trazaba hasta el reino al que había tenido problemas para ver durante semanas. Isla desapareció; fue enviada al Cuarto Reino. No estaba segura de cómo lo sabía exactamente, pero sí sabía que acababa de enviarla allí, lo que tal vez no era el mejor plan. En ese momento, sin embargo, no necesitaba que ella complicara las cosas.

Activé los escudos y los cambié para permitir que Sage y Cinnamon entraran. Apoyé la cabeza sobre el respaldo de la silla para descansar por un minuto. Estaba cansada. Habían sido un largo par de días. El siguiente día sería más largo. Sin quererlo, cerré los ojos, y me quedé dormida.

Capítulo 34

Me desperté sobresaltada. Cinnamon y Sage estaban de pie en el estudio, observándome. Ambos estaban vestidos con su estilo habitual: Cinnamon, con su característico vestido negro (ni siquiera la marca despiadada de Gizelle afectaba su belleza), y Sage, con un traje oscuro terriblemente caro. Se veían frescos como lechuga. Yo me veía despeinada, me dolía la cabeza y tenía duro el cuello. El típico estilo “pasar la noche durmiendo en una silla”. Moví el mouse y miré el reloj en la computadora. Eran las 10:00 am del domingo. Habían llegado temprano.

Cinnamon estaba erguida y tenía una expresión sumamente complacida. No quería saber qué había estado haciendo con su nuevo poder, pero tampoco podía ignorar las posibilidades.

—Por favor, dime que tuviste cuidado.

Ella sonrió.

—Oh, sí, mi Reina. Tuve mucho cuidado. Toda... la... noche.

—Genial —murmuré por lo bajo—. ¿Y tú, Sage? ¿Cuánto problema causaste?

—No maté a nadie —respondió con suma seriedad.

—Bien. Me alegra que ambos hayan regresado a salvo. —Mi cuerpo casi crujió cuando me puse de pie.

—¿Sarcasmo tan temprano por la mañana, Claire? —preguntó Cinnamon.

La estudié durante un largo segundo. ¿Hablaba en serio? No dije nada. No valía la pena, y su onda “Soy madrugadora” estaba molestándome. Necesitaba una ducha.

—Estaré lista en media hora. No se vayan.

Me sentía renovada y más yo misma cuando salí de mi dormitorio, lavada y vestida para las actividades del día. Me decidí por pantalones de camuflaje y una camiseta ajustada, con botas resistentes y poco maquillaje. No quería parecer un poodle consentido. Cinnamon y Sage me esperaban en la sala. Uno de ellos había preparado café, que yo necesitaba desesperadamente. Tomé una barra proteica de la alacena y comí mientras hablábamos.

—¿Cuál es nuestro plan? —inquirió Cinnamon.

Respondí entre mordiscos.

—X solicitó la presencia de Mab en la reunión.

Cinnamon se puso tensa.

—No fingiré ser ella otra vez.

—Oh, se pone mejor —continué—: Quiere que estemos Mab, tú, Sage, Faith y yo.

—¿Cómo funcionará eso? —indagó Cinnamon.

—No lo sé.

—Yo sí —intervino Sage.

Cinnamon y yo lo miramos.

—¿Cómo?

—Solicitarás una audiencia con el quórum necesario. Presentarás cargos contra Faith. Solicitarás que Mab la lleve —explicó—. Simple.

—Hace tiempo que estamos tratando de averiguar cómo atrapar a Faith. Si es tan simple, ¿por qué no lo mencionaste antes? ¿O no entendiste los objetivos que teníamos?

Sage me miró con expresión incrédula.

—X no había solicitado la presencia de Mab antes. Es peligroso incluirla pero, si él lo pone como requisito, deberíamos utilizarlo a nuestro favor.

—De acuerdo. ¿Qué cargos?

—Acusa a Faith de amenazar tu vida —respondió Sage—. Es verdad, y se castiga con la muerte.

—No puedo permitir que Mab la mate.

—No puede matarla hasta que esté el veredicto, que será después de la audiencia —señaló—. Luego, por supuesto, hay apelaciones a los tribunales, que podrían llevar semanas, así que Faith no sería asesinada de inmediato en ningún caso.

Solo me quedé mirándolo. ¿Quién era ese tipo y qué había hecho con Sage?

—Está como pez en el agua, Claire —comentó Cinnamon—. El derecho y todas sus pequeñas idiosincrasias siempre han sido lo suyo. Tenlo en cuenta.

—Bien, admito que sé poco sobre ustedes. ¿Es necesario que Harry y el Jefe estén allí para convocar a un quórum?

—No —contestó Cinnamon—. No es necesario, pero tienen derecho de estar presentes si así lo deciden.

—¿Cómo lo hago? ¿Cómo convoco la reunión? Estoy segura de que debe haber algún ritual o algo.

—Se debe entregar una carta en mano a Mab —respondió Sage—. Sin embargo, renuncias a la vida del mensajero. No obstante, puedes elegir a quien quieras.

Me quedé boquiabierta. ¿Renunciaba a la vida del mensajero?

—¿A quién elegiría para ser masacrado?

—Alguien a quien ella no quisiera matar —contestó como si fuera evidente.

—Thanos —propuso Cinnamon.

—¿Cómo hago para que entregue el mensaje?

—Pídeselo —sugirió Sage.

Ese era un mal plan, y lo sabía, pero no podía enviar a alguien a quien Mab podría asesinar. Sin importar lo que pase, sabía que no mataría a Thanos.

—¿Qué debe decir la carta?

—Debe ser formal —afirmó Sage.

Revoleé los ojos.

—No me digas. Eso lo supuse, pero ¿debe tener alguna frase en especial?

—Ah, sí. Debe decir con claridad que responsabilizas a Faith por la amenaza en tu contra y que buscas justicia en forma de muerte para el ser inferior, etc., etc. —Sage hacía ademanes con la mano como si estuviera dictando un discurso.

—Está bien, improvisaré.

—Debes mantener el decoro, y se prefiere que esté escrita en antiguo —afirmó—. Y debe ser tu letra.

—Escrita con mi sangre, supongo.

—Sí, por supuesto —confirmó Sage.

—Estaba bromeando.

—Esto no es una broma. Debe hacerse como corresponde, o ella no lo tomará en serio.

—¿Papel especial?

—Tradicionalmente, se escribe sobre la piel despellejada de un esclavo, pero ya no es un requisito en la época moderna. —Sage chasqueó los dedos y materializó una lapicera de sangre y pergamino.

Observé el papel con cautela.

—Solo es papel —señaló Sage y los empujó hacia adelante.

Tomé el papel y me senté para escribir la carta. La hice breve. Algo más elaborado podría causar problemas. Oprimí la lapicera y extraje una pequeña cantidad de sangre hacia la recámara.

—Aguarda —expresó Cinnamon—. Primero deberías bendecir el papel. Eso lo hará prácticamente indestructible y evitará que cualquiera pueda remover la sangre del papel. Me envió un hechizo con la mente.

Pronuncié un pequeño encantamiento sobre el pergamino y luego escribí la carta.

Para: la Reina Invierno

Asunto: Faith Dragon

Faith me ha amenazado. Busco justicia a través de la muerte del sujeto inferior. Deseo hablar sobre el tema en el hotel Lux, en el Inframundo, hoy a las 2:30 pm. Por favor, llevar a Faith Dragon.

Atentamente

Claire, la Reina Otoño.

—Hubiera omitido el “por favor” —comentó Cinnamon.

Doblé la carta en un estilo arcaico que me mostró Sage y escribí el nombre de Mab en el exterior. Sage la tomó y la selló con cera, utilizando un diseño de una rosa con un tulipán que no había visto antes. Ante mi expresión inquisitiva, Sage explicó:

—Necesitas un símbolo. Lo elegí de acuerdo con tus marcas.

Con la carta terminada, estaba lista para invocar a Thanos... bueno, en realidad no, pero debía acabar con eso. Cerré los ojos y pensé en él. Una línea se trazó de inmediato hasta su ubicación y tuve que detenerme antes de saltar hasta allí. Estaba sorprendida y un poco enojada por encontrarlo en una habitación de hotel en Ciudad Inferior con Faith. Ella le pasó una mano por la mejilla. Él giró la cabeza y apartó la barbilla de sus dedos.

—Hermano, por favor, no estés enojado. Te dije que regresaría más tarde, después de haberme divertido un poco. Nuestra madre nunca me deja tener algo de diversión —se quejó—. Solo dile que no me encontraste. Ahora, largo. Corre hacia ella como un buen chico.

Faith se fue contoneando hasta el baño, con su actitud de chica de fraternidad llevada al límite. Me materialicé en la habitación y la sellé con un hechizo para dejarla insonorizada.

Los ojos de Thanos se agrandaron levemente, pero no le di la posibilidad de volver a echarme. Extendí la carta para que la tomara. Sostenía la cabeza en alto; le clavé la mirada.

—Necesito que le entregues esto a tu madre. —No mostraría emoción. Sería fuerte. Le dejaría creer que su traición no me había herido en lo más profundo.

—Claire... —llegó a decir antes de que la puerta del baño crujiera. Faith estaba regresando.

—Prometiste jamás olvidar —susurré. Luego tracé una línea hasta mi departamento. Eché a Cinnamon y a Sage del estudio, y activé los escudos. Quería un momento a solas. Me deslicé por la pared hasta el piso. Sentía ganas de llorar. No había tiempo para eso, pero mi cuerpo no lo veía de ese modo. Activando mi visión secundaria, vi y sentí pequeños hilos de magia que se infiltraban en mi interior. Al principio era como un goteo, pero el flujo aumentó cuanto más tironeaba de la magia.

—Claire —llamó Cinnamon, golpeando la puerta del estudio. La rechacé. Necesitaba un minuto para autocompadecerme. Después de unos segundos más, alguien tiró con fuerza de mi centro y fui arrojada al entreplanos. Cinnamon y Sage estaban allí, sin aliento. La sacudida interrumpió el flujo de magia, y ambos se relajaron—. Avísanos la próxima vez —resolló Cinnamon—. Esa clase de tironeo no puede ser bueno.

—Los Tres Grandes se darán cuenta si vuelves a dejar a oscuras toda la cuadra —agregó Sage.

Miré alrededor del estudio desde el entreplanos. Todo estaba muerto otra vez. El poder había sido absorbido. Me elevé por encima del departamento y miré hacia abajo. No había afectado a toda la manzana aquella vez, sino solo a mi edificio. Debía controlar eso y asegurarme de que Mab recibiera la carta. Tracé una línea con Thanos, pero permanecí en el entreplanos.

—No estoy segura de que esto sea prudente —planteó Cinnamon mientras observaba el castillo de Mab desde el vacío.

No me importaba si era prudente. Quería saber qué haría él. Thanos estaba esperando en la recámara exterior. Se oyó la voz de Mab desde el interior, llamándolo para que entrara. Los guardias abrieron las puertas pesadas que daban a la sala del trono al tiempo que él se acercaba. Nos deslizamos en la habitación, detrás de él. Mab estaba sentada en el trono, mirando algo en su tablet. El ceño fruncido demostraba que ella estaba de mal humor, pero su conducta cambió cuando advirtió la presencia de Thanos.

—Oh, hijo, ¿a qué debo este placer?

Thanos se arrodilló y extendió la mano con mi carta.

—¿Es eso necesario? —pregunté.

Sage fue quien respondió:

—Sí, le ordenaste entregar la carta. Como Reina Otoño, tus órdenes son como mandatos, y ser formal es siempre mejor que no serlo en estas situaciones.

La postura de Mab se tensó. Dudó por un momento antes de tomar el pergamino de la mano extendida de su hijo. Thanos se incorporó y volteó para irse, pero Mab giró su muñeca para hacerlo dar vuelta. No permitiría que se fuera.

—No lo matará —afirmó Cinnamon.

Los pliegues entre las cejas de Mab se profundizaron a medida que leía las cartas. No estaba complacida.

—¿Quién te dio esta carta? —exigió saber.

—Creo que fue Claire, madre.

Ella lo atacó y lo lanzó contra la pared. Thanos gruñó a causa del impacto. Lo levantó con su voluntad y lo mantuvo sujetado.

—¿No te dije que te mantuvieras alejado de ella?

—Ella vino a...

—¡Silencio! —bramó Mab—. Querías tu libertad, pero ahora veo que has estado mintiéndome. Aún sientes algo por ella.

Mi corazón dio un salto. ¿Cómo?

—Madre, lo juro. Ella no significa nada. He obedecido tus reglas. Me merezco la libertad que acordamos. Es mi vida.

Mab soltó una carcajada.

—Tus mentiras son débiles. No la has olvidado. —Mab caminó de un lado al otro—. Por derecho, podría matarte por haberme traído esto. ¿Lo sabías? —Él sacudió la cabeza—. No le debes importar, o cuenta con que yo no tenga deseos de matarte. —Mab volvió sus ojos fríos hacia Thanos—. ¿Alguna vez supiste que yo fuera débil, hijo?

La expresión de él decayó. Tragó con fuerza.

—Madre, por favor. Mis sentimientos por ella no invalidan mis sentimientos por ti.

Mab le dio la espalda a Thanos. Con un movimiento de su mano, él desapareció.

—¿Adónde lo envió? —inquirí. Intenté trazar una línea hasta su ubicación, pero nada ocurrió. —No, no, no. No lo haría... Dijiste que ella no lo mataría —le reclamé a Cinnamon.

Caí llorando al piso. Cinnamon se apresuró a acercarse a mí y trazó una línea de regreso al departamento. Nos sacó del entreplanos. La magia en mi centro se agitó al tiempo que la energía dentro de mí aumentaba. Tiré del poder con tanta fuerza que dolía.

—Claire, debes detenerte —rogó Cinnamon. Sage abandonó la habitación. Con mi visión secundaria, vi hilos de magia que lo seguían. Quería acurrucarme en una bola y morir. Thanos no se había olvidado... Había mentido para conseguir la libertad de la atención constante de Mab. En lugar de permitirle amarme, ella lo desechó como si no fuera nada—. Claire —intentó decir Cinnamon otra vez, pero yo no escuchaba—. Hay alguien aquí.

—¿Qué haces? —exclamó una voz conocida—. Suéltame, canalla.

—¿Thanos? —pregunté, mientras liberaba la presión sobre mi magia.

Sage arrastró a un Thanos reticente hasta el estudio. Se lo veía desconcertado, perdido y enfadado. Levantó las manos como listo para pelear a puñetazos.

—Me defenderé, camorrero —afirmó Thanos, subiendo y bajando los puños de manera exagerada.

—Thanos —lo llamé, al tiempo que me ponía de pie de un salto y me lanzaba hacia él. El poder que había estado tironeando menguó, y la tensión en la habitación aumentó.

La postura de él cambió. Relajó los puños, pero extendió las manos con las palmas hacia adelante para detenerme.

—Vamos, señorita. Le ruego que detenga estas paparruchadas.

¿Paparruchadas? ¿De qué década venía?

—¿Thanos?

—No, señora. Mi nombre es Thaddeus Wainwright Wallaby tercero. Mis amigos me llaman “Trey”, que significa “tres” en francés. —Hizo una pausa, se sacudió su traje antiguo y miró a su alrededor como si hubiese perdido su bombín—. Ahora, si tiene la amabilidad de decirme dónde estoy y qué ha hecho con mi caballo, podré ponerme en marcha.

—No está bien de la cabeza —opinó Sage.

—Mira, mequetrefe, te diré que...

—Duerme —le ordené al tocarle la cabeza. Sage lo sujetó cuando cayó—. ¿Qué le hizo ella?

—No lo... —comenzó a decir Cinnamon, pero la interrumpí.

—No mientas.

Cinnamon se paró erguida.

—Parece que reemplazó sus recuerdos con los de un anciano, posiblemente de otro tiempo.

—¿Hay manera de arreglarlo?

—Necesitarías al Trey original (vivo), y es posible que ambos hombres deban querer cambiar para que se revierta. Eso si puedes encontrar el hechizo, que se perdió en el tiempo hace más de mil años.

—¿Le hizo esto sin saber si podía traerlo de regreso?

—Ella subió la apuesta. Claramente, no ocupas los primeros lugares en su lista de parejas aceptables para el hijo. Prefiere verlo perdido antes que permitirle que esté contigo.

—¿No hay posibilidades de que se cambien de manera automática? Mab no pudo haber querido que desapareciera.

Cinnamon sacudió la cabeza.

—No si uno de ellos muere antes de que se reúnan y, por lo que se ve, Trey se acerca a los cien.

—Esa bruja.

Todos se quedaron en silencio. El reloj de pie de la sala sonó dos veces: eran las 2:00 pm.

Sage se aclaró la garganta.

—Es hora.

Capítulo 35

Tracé una línea hacia el Lux. En un instante, todos desaparecimos y reaparecimos sobre el escenario en el hotel, el mismo lugar donde había visto a Mab, Harry y el Jefe para hablar del intento de Mab de reclamarme la primavera pasada.

Sage echó un vistazo al cuerpo inconsciente de Thanos.

—¿Por qué no lo dejaste en el departamento?

Antes de que pudiera responder, se abrió una puerta al frente del teatro. Irrumpió una Connie claramente agitada y desaliñada. Empujó la puerta gruñendo, apartándose el pelo de los ojos y tirando de lo que parecía una caja de archivo pesada hacia el escenario.

—¿Qué diablos hace ella aquí? —indagó Sage.

Me encogí de hombros.

—Ni idea, excepto que creo que tiene algo que ver con mi estrategia para reemplazar al curador.

—¿Cuál estrategia?

—Aún intento descubrirlo, pero ya fue aprobada, así que hay que tenerlo en cuenta.

En un tono agobiado, Connie comenzó:

—Era hora de que te presentaras. La multitud está inquietándose, y la gerencia está enfadada. No se dieron cuenta de que sería semejante locura. Los policías tampoco están muy felices. Las calles están bloqueadas. Esto es peor que la Noche de Pelea, y sabes lo loco que puede ponerse eso.

Yo estaba perdida. No podía dejarlos entrar a todos... Y debía suponer que eran todos candidatos.

Sage saltó del escenario y se encontró con Connie a mitad de camino. Tomó la caja y sacó uno de los papeles, pero ignoró a la asistente.

—Cin —llamó Sage—, necesitaré tu ayuda.

—Será mejor que reciba un bono por esto, o un plus por peligrosidad —se quejó Connie. Volviéndose hacia Cinnamon, quien estaba mirando el volante con Sage, expresó con desdén—. La próxima vez, puede imprimir y repartir esto usted sola.

Cinnamon se paró derecha y miró a mi asistente desde su gran altura.

—Café, ahora.

Connie frunció los labios.

—Es así como empezó. No, gracias. Consiga su maldito... —Connie quedó suspendida en el aire, respirando con dificultad, como si alguien (Cinnamon, por ejemplo) estuviera ahorcándola con su voluntad.

—No fue un pedido —señaló Cinnamon, con la amabilidad de una maestra jardinera—. Fue una orden.

Dejó caer a Connie, quien apenas logró mantenerse de pie.

—Sí, señora —expresó antes de salir corriendo.

Cinnamon sacó un volante de la caja.

—Oh, maldición —murmuró y desapareció. Regresó un segundo más tarde, con las manos vacías.

—¿Qué? —pregunté.

Sage revisó su móvil y luego señaló hacia algo en el volante. Caminé hasta el borde del escenario, pero Cinnamon me detuvo.

—Tú te quedas. Podemos encargarnos de la multitud. Ven, Sage.

Sage cargó la caja bajo el brazo y se apresuró a seguir a Cinnamon.

—¡Pero los necesito aquí! —les grité.

El ruido de fuera del teatro tapó mis palabras. Connie regresó corriendo por una puerta lateral. Llevaba un pequeño vaso blanco descartable.

—Maldición, ¿dónde está? Otra vez no. —Señalé hacia el frente del teatro, y Connie se dirigió hacia allí.

Casi reí. Pensé en Cinnamon y pregunté: “¿Le entregaste ese volante a Connie?”.

“Por supuesto, Claire. No podía permitir que creáramos una paradoja tan temprano en la tarde”.

“¿Está todo bajo control?”

“Estamos trabajando en eso”.

Cinnamon acababa de organizar mi estrategia para reemplazar al curador. Le había llevado uno de los volantes a Connie el jueves. Debía confiar en que podrían mantener todo bajo control allí afuera porque Mab acababa de aparecer con una muy molesta Faith detrás.

Mab me miró con la barbilla levantada. Sostuve la cabeza en alto con actitud desafiante. Sus ojos se posaron en el cuerpo de Thanos. Por una fracción de segundo vi conmoción, miedo, ira, tristeza y dolor en sus ojos. No estaba segura de por qué ella había sentido algo de todo eso: ella era la razón por la que él estaba así. El hombre que habitaba en el cuerpo de Thanos gruñó, y la expresión de acero de Mab regresó.

—Llega temprano —comenté.

Ella rio por lo bajo.

—Bueno, cuando me di cuenta de que habías sobresaturado la sala, decidí venir a terminar con esto.

Le sonreí, pero la alegría no llegó a mis ojos.

—Qué considerada.

Mab echó un vistazo a la sala vacía, y las comisuras de sus labios apenas se elevaron.

—Afuera hay una horda de candidatos, querida. Jamás podrás hacerlos entrar a todos aquí, ni ver a los que califican en quince minutos. ¿Esa era tu estrategia? ¿Reservar un salón donde no caben todos? Eso podría haber funcionado pero, si no puedes hablar con ellos dentro del plazo, tu estrategia fracasa.

—Deje que yo me preocupe por eso.

Ella rio por lo bajo.

—Claire, en serio, deberías haber comenzado a matarlos.

Le mostré una media sonrisa.

—¿Trajo a Faith aquí para responder a los cargos?

—Así es —respondió—, pero ¿qué derecho tienes de acusar a mi propiedad de un delito?

—Ya no estoy segura de qué considera suyo. Se deshace de tantas cosas... —señalé, echando un vistazo a Thanos. Noté un tic en su ojo izquierdo, pero no hubo ninguna otra reacción—. Él es mío ahora —anuncié, reclamando a Thanos—. Se deshizo de él porque siente algo por mí. No dejaré que lo tenga de regreso.

Apretó los labios en una línea recta.

—Continúa. Tengo otros asuntos que atender. ¿Cuál es tu queja?

Miré la hora en mi móvil. X no había llegado. Necesitaba hacer tiempo.

—¿Faith niega que me amenazó?

Esta emitió una de esas risas alegres de chica inocente de fraternidad, hasta que Mab la miró furiosa. Se puso seria.

—Madre, ¿cuál es la pena por hacerse pasar por ti? —preguntó en tono formal.

Intenté no mostrar mi conmoción. Por fortuna, Cinnamon no estaba allí para develarlo todo. No creía que Faith supiera realmente quién había fingido ser Mab, sino tan solo que alguien lo había hecho. Me mantuve serena. Faith no tenía pruebas.

La postura de Mab se enderezó. Ya habíamos jugado antes a ese juego; una lucha verbal acerca de mi estrategia para reemplazar al curador, pero eso era serio.

—La muerte —respondió. Entrecerrando los ojos, miró a Faith—. ¿Quién?

—Claire lo sabe, madre —contestó. Puse mi mejor cara de “No tengo ni la menor idea de la locura de la que está hablando”. Incluso intenté agregar un poco de confusión y algo de indignación del tipo “¿Qué diablos es esta táctica de distracción?”—. Oh, no lo intentes, Claire —agregó Faith, lo que significaba que mi expresión había sido convincente—. Tú sabes quién tiene el relicario de Jayne —afirmó, pero luego se dio cuenta de su error.

Levanté una ceja. Me dirigí a Mab con mi mejor tono de molestia.

—¿A qué está jugando? Ambas sabemos que tengo el dije de Jayne. ¿Es esto algún ardid para intentar matarme?

Mab miró a Faith con los ojos entrecerrados, y esta retrocedió. Luego, como si recordara su don, dio un paso adelante con la mano extendida con intención apaciguadora.

La lancé hacia atrás con mi voluntad.

—No deje que la toque —le advertí. Mab frunció el ceño, y recordé que Faith había comentado que Mab creía que su poder solo era un truco—. Bueno, a menos que le guste que la lean como un libro. Ella tiene un fuerte nivel de psicometría que funciona en personas y en cosas. Tal vez no quiera arriesgarse.

Faith me gruñó. Qué tierno. Mab se veía indignada. Casi que esperaba que se fuera, así que respiré aliviada cuando X y su séquito aparecieron en el teatro. Mace y Sorrel se veían más fuertes que antes. Sydney se veía lista para salir corriendo, pero Ronin la sujetaba de un brazo. Mab aspiró una rápida bocanada de aire cuando advirtió a la chica.

—¿Qué es esto? —rugió.

—El problema que quería resuelto —contesté—. Sydney, ¿estás bien?

Ella asintió, pero podía ver su miedo. Sus ojos se abrieron aún más cuando vio a Faith. Estoy segura de que no era la feliz reunión que había esperado cuando se había enterado de que su hermana estaba viva.

—¿Dónde están Cinnamon y Sage? —bramó X desde su extremo del escenario.

—Afuera, conteniendo a la multitud —respondí—. Me darás a mi gente ahora.

“¿Están solos?”, preguntó Mace.

“Sí”, respondí, sin quitar los ojos de X.

Mace tomó a Sorrel, y desapareció.

—¿Qué demonios...? —gruñó X. Sujetó a Sydney del pelo y la tiró hacia él—. Tráelos de regreso. O mataré a esta.

Levanté la mano derecha y dejé caer el relicario, que quedó colgando de la cadena, sostenida por mis dedos.

—Todo lo que de verdad quieres está en esta sala.

Mab me señaló.

—¿Tú organizaste esto?

X apoyó un cuchillo sobre la garganta de Sydney.

—Nos ocuparemos de ti en un momento, cariño —expresó mirando a Mab.

Ella levantó las cejas, y la temperatura de la sala descendió unos diez grados.

—No la lastimes —le pedí—. Jamás conseguirás lo que quieres si ella muere.

Faith soltó una carcajada desde detrás de Mab.

—Claire, eres una idiota. ¿No sabes lo que él es? No se puede negociar con él. La matará a ella y terminará con todo, tonta.

Mab miró a Faith.

—¿De qué hablas? ¿Quién es este hombre?

—Es el hijo perdido —respondió Faith—. El que gobernó el Cuarto Reino después de que tu adorada hermana... ya sabes, antes de que tú y tus hermanos lo destruyeran. Quiere sus recuerdos de regreso. Buuu, pobre bebé, está a punto de perderlos otra vez.

—Cállate, bruja —rugió X—. Tendré tu cabeza por esto. Me regresarás el resto de mis recuerdos si quieres vivir. —Chasqueó los dedos, y Ronin se puso en posición, como listo para atacar cuando se lo ordenaran. Verdaderamente, su ética laboral comenzaba a fastidiarme.

—Retírate, cucaracha —exclamó Mab—. Tu momento de gobernar el Reino Caído llegó y se fue. Morirás por mi mano si lastimas lo que es mío.

—Suficiente —intervine, tratando de romper la tensión—. No creo que Faith tenga lo que quieres, pero estoy dispuesta a ayudarte. Primero, suelta a la chica.

X rio.

—Claire, no lo hagas —advirtió Faith—. De verdad no tiene capacidad de compasión. Su modo de actuar es conquistar y destruir.

—Yo te salvaré —le dije a X. Él entrecerró los ojos—. Solo suelta a la chica —rogué.

Ronin giró para enfrentar a su empleador.

—La mirada hacia adelante, esclavo —le ordenó X.

Activé la visión secundaria y vi un hilo de energía roja avanzar hacia Ronin, pero no tuvo efecto. Ronin había recibido la cura. Ya no era la marioneta de X.

La puerta al frente del teatro se abrió de golpe. Al ver una oportunidad, Ronin se abalanzó hacia adelante. Sin dudarlo y sin aparente remordimiento, X deslizó el cuchillo por la garganta de Sydney antes de cortar a Ronin,

—¡No! —exclamé; pestañeé para quitar las lágrimas al tiempo que el cuerpo sin vida de Sydney caía al piso.

Faith dio un grito y se agarró la garganta. En un instante, su guardaespaldas druida apareció, y se la llevó.

Capítulo 36

Me quedé mirando los ojos muertos de Sydney, utilizando cada pizca de mi fuerza para contener el poder dentro de mí. Quería extraerle la vida a X, pero le mostraría mi jugada a Mab. No lo dejaría ganar de esa manera. Faith tenía razón: él no poseía ninguna compasión.

—La profecía —susurró Mab. Por fin se había dado cuenta de qué había en juego.

Ronin estaba de pie, con la herida del pecho ensangrentada, pero en proceso de curación.

Sentí la cálida sensación de la Muerte al envolverme justo cuando los tacones altos de Connie repiquetearon por la escalera del escenario, interrumpiendo el silencio. Me entregó uno de los volantes.

—Cinnamon me pidió que te entregara esto. Dice que ya es hora. —Mirando a su alrededor, mi asistente al fin asimiló lo que sucedía en el escenario. Se cubrió la boca y corrió tan rápido como sus tacones altos se lo permitieron. Desapareció detrás de un telón.

—Me debes un favor, maldita. No cumpliste los términos que habíamos acordado. El dragón se fue —gruñó X, aún sosteniendo el cuchillo cubierto de sangre. Quería lanzarle mi voluntad y romperle cada hueso del cuerpo, pero eso no pagaría la deuda. Echando un vistazo al volante, verifiqué la hora. Contemplé la habitación. Aparte de Mab, Ronin, X, un Thanos inconsciente, una Muerte oculta, y yo, la sala estaba vacía. Connie había huido, y Faith había desaparecido. No había ningún otro candidato, y yo tenía dos minutos para elegir un curador, o comenzar todo de nuevo—. ¿Estás escuchándome? —preguntó X, lo que captó mi atención.

Dejé que el brillo verde iluminara mis ojos.

—¿Qué quieres?

—Como acordamos, reclamo el poder que controlas como mi premio.

Él había matado a Sydney antes de que yo pudiera explicarle cómo estaba dispuesta a ayudarlo. No tenía idea de si podría fusionarlo con sus almas gemelas, pero deseaba intentarlo. En ese momento, solo lo quería muerto, pero había otras fuerzas en juego, y le debía a ese imbécil un favor. La Muerte se acercó a mí, pero lo alejé en silencio con mi voluntad. Jamás le daría mi poder a X. Debía haber algo más, algo que pudiera cubrir mi promesa y saldar la deuda. Y lo necesitaba a él en un lugar seguro. A una parte de mí ya no le importaba, pero la otra aún quería restablecer el tiempo, y X debía ser reunido con Tarik y con Callum para que eso sucediera. No tenía idea de cómo lo haría ni de cuán rápido sus recuerdos desaparecerían una vez que comenzara a perderlos. Lo necesitaba en un ambiente controlado, donde yo pudiera realizar algunas pruebas... dolorosas pruebas. No se merecía menos. Pero primero debía darle el poder que yo controlaba. Volví a mirar el papel y tuve una idea. Dos pájaros de un tiro.

Mab seguía en guardia, pero noté que estaba contemplando la sala. Miré la hora en el móvil. Eran pasadas las 2:45 pm, lo que significaba que debía elegir un candidato. Un candidato que quedaría en un lindo lugar seguro, donde el tiempo pasaba tan lentamente que casi iba hacia atrás. Fijé la mirada en X.

—Te concedo el título de curador del Gran Museo, aunque preferiría que te pudrieras en el Infierno.

—¿Qué? —intervino Mab—. Así no es el modo como debe hacerse.

Me volví hacia ella.

—Ustedes estuvieron de acuerdo con que mi estrategia estaba aprobada. Él está aquí, en el teatro, después de las dos y cuarenta y cinco. Está calificado. Lo elijo a él.

—Tú me darás tu poder. ¡Tu trono! —gritó X.

Reí.

—El poder que controlo es el de concederte el título de curador. También te da tiempo para recordar, así que no le mires los dientes al caballo regalado.

—No —gruñó él.

—Te dará la capacidad de retener tus recuerdos por años. Es una alternativa aceptable.

Mab entrecerró los ojos.

—Habrá una votación.

—¿Qué? —¿Se refería a una votación sobre el puesto de curador? No los dejaría engañarme con esa porquería de aprobar candidatos. ¿O se refería a una votación sobre si la designación era una alternativa aceptable al favor que le debía a X? Justo entonces recordé los comentarios en el libro de hechizos de Jayne. Si yo perdía la votación, tendría que darle el pedido original (que era imposible porque Faith ya no estaba, y yo no tenía la capacidad, ni el deseo, de transferir mi propio poder hacia él), además de otro favor.

Mab sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Existen razones por las que no damos favores que no podemos honrar, mi querida. Es mejor que aprendas esa lección ahora, mientras eres joven.

¿Era una broma? X debía quedarse en el museo hasta que yo pudiera descubrir qué hacer con él y sus partes desconectadas. Él debía conservar sus recuerdos para que eso sucediera; estaba segura de eso. Y no había un lugar más perfecto que el vacío de tiempo del museo. Por supuesto que ella acababa de ver a Sydney morir a manos de otra persona y no tenía idea de lo que haría su insignificante intento de lastimarme. En su mente, la profecía había recomenzado. Aun si yo podía devolver lo que los Antiguos habían perdido, ella me veía como algo irrelevante. Era bueno que a mí me importara un comino. Enderecé los hombros.

—Voto por que cumple con el criterio de alternativa.

Mab rio.

—No puedes votar —anunció Mab. Maldición, lo olvidé. —Ella continuó—: Los únicos que pueden votar son Thanos, Ronin, X y yo. ¿Quién vota por que es una alternativa justa?

Ronin levantó la mano. Miré el cuerpo inmóvil de Thanos. No tenía manera de votar.

—Votaré en su nombre —indicó Mab—. Él vota en contra.

—No —la corregí—. Yo lo reclamé. Votaré por él. Está a favor, no en contra.

En un movimiento muy atípico, Mab revoleó los ojos, pero aceptó el voto.

—¿Quiénes están en contra? —Ella y X levantaron la mano. Sin perder tiempo, continuó—: Como hay un empate, el miembro de mayor rango de las cuatro casas puede desempatar. Esa sería yo.

—¿Qué? Está votando dos veces —exclamé. Mab estaba a punto de discutir conmigo, pero la detuve—. Hay alguien más. Estuvo aquí todo el tiempo. Él votará.

—¿Quién? —preguntó ella, y luego dio un grito ahogado.

—¡Por todos los cielos! —exclamó X cuando la Muerte se materializó sobre el escenario.

Ronin desvió la mirada, y X palideció. Dejó caer el cuchillo entre los dedos. Mab fue la primera en recuperarse, pero también desvió la mirada.

—Estoy de acuerdo con Claire —expresó la Muerte, y me rodeó con los brazos desde atrás—. Es una alternativa justa; por lo tanto, no hay ningún empate.

Mab me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué está él aquí? —La Muerte miró hacia el cuerpo de Sydney—. Muy bien, tómala y vete.

La Muerte se ocultó, y el cuerpo de Sydney desapareció, pero él no se fue. Lo aparté de mí mientras Ronin se acercaba para pararse junto a mí.

—Debes comenzar a trabajar para mí. Estoy harta de lidiar con tus jefes locos.

Él sonrió. Noté que su pecho casi había sanado por completo.

Mab invocó a Harry y al Jefe, quienes llegaron al instante. Hizo arrodillar a X con su voluntad. El rostro de él seguía blanco por la conmoción de haber visto a la Muerte. No me importaba. Él sería el nuevo curador, que era más de lo que merecía.

—Claire eligió a este hombre para que sea el curador explicó Mab señalando a X.

Harry lo estudió por un momento.

—¿Está calificado?

—Sí —respondí sin dudar—. Aunque no importa —agregué para dejar a la vista su engaño.

Los labios del Jefe se curvaron casi en una sonrisa y luego dio una vuelta alrededor de X.

—¿Qué le sucede?

—Vio a la Muerte —contesté.

El Jefe levantó una de sus cejas perfectas. La puerta al frente del teatro se abrió. Finalmente, los cuatrillizos habían decidido unírsenos. Todos se habían transformado en versiones rudas de ellos mismos, con vestimenta de cuero de pies a cabeza, guantes con garras y botas con puntas que sobresalían. Era como una combinación de Mad Max: más allá de la cúpula del trueno con Rollerball, pero bueno, lo que fuera que funcionase para mantener alejados a los candidatos.

“No es una línea que muchos cruzarían”, pensé.

“No es una línea que alguno cruzaría hoy”, confirmó Cinnamon mientras ella y sus hermanos llegaban al escenario. Mace se paró junto a mí. Sonreí, pero era un sentimiento agridulce.

“Sydney está muerta”.

Mace me rodeó con un brazo; eso captó más de una mirada extrañada por parte de los Tres Grandes.

“Lamento no haber podido salvarla”.

Mab interrumpió nuestros pensamientos.

—¿Hay alguna objeción, hermanos?

—No —contestó Harry.

—Ninguna —agregó el Jefe.

Oí apenas un eco de la risa de la Muerte. Su presencia se fue, pero no sin antes susurrar: “Me llevarás la joya del tiempo, o todos morirán”.

—De pie —le ordenó Harry a X.

X pestañeó, como dándose cuenta de dónde estaba y de por qué estaba allí. Abrió la boca para hablar; sin dudas para exigir mi poder otra vez. Pero el voto había salido a mi favor: él sería el curador. Con un movimiento de muñeca, Harry murmuró en antiguo: “Al museo”, y X desapareció.

Luego se volvió hacia mí.

—¿Esa sangre?

Me sobresalté; no esperaba la pregunta. Por un momento, pensé que preguntaba sobre su sangre.

Pero se refería a la que cubría el escenario, donde el cuerpo de Sydney había caído. El cuchillo de X seguía clavado en la madera, como si esperase a que alguien lo tomara.

—La chica número tres —respondí, sin querer hablar sobre el tema.

Él miró a Mab.

—Supongo que queda una.

Mab se encogió de hombros.

—No la maté. X lo hizo. La profecía se terminó. —La Muerte quería esa maldita joya. Probablemente, creía que podía adelantarse al próximo grupo de contendientes y concentrarse en la opción del Espectro. Ya no me importaba.

El Jefe y Harry se miraron justo cuando algo pasó silbando por el aire hacia mí. Mace me quitó del camino a tiempo, pero la flecha rozó el brazo de Ronin.

Me deslicé al entreplanos. Recorrí velozmente la sala y encontré a Faith oculta detrás del telón, encima del escenario, sobre una pasarela. Activé la visión secundaria y di un grito ahogado cuando me di cuenta de que ella había pasado a tener el ojo egipcio en la frente. El mismo que había tenido Sydney. Luego recordé que ella se había tomado la garganta cuando Sydney había muerto. Faith había recibido su don. No estaba del todo segura de cómo había sucedido, pero el juego no había terminado, lo que significaba que Sydney, la chica sacrificada, podía ser salvada. Debía ser salvada. Me materialicé en la pasarela junto a Faith y la sobresalté. Ella se apartó de un salto y luego levantó la ballesta hacia mí.

—Todavía no te encontraste con personas normales, ¿verdad? —le pregunté, sabiendo que ella no había tenido tiempo de utilizar el don de Sydney. Frunció el ceño. No creía que intentara matarme para ganar, y yo quería asegurarme de que supiera que aún estábamos jugando. Una flecha de ballesta no serviría. Necesitaba algo más manual. Invoqué el cuchillo que X había utilizado con Sydney. La hoja larga aún goteaba sangre. Dejé que el brillo verde pasara por mis ojos—. Los gemelos son especiales. X pudo haberla matado, pero tú sentiste su muerte. Tú tienes el poder. —Luego, articulé—: Que siga el juego.

Me abalancé sobre ella, pero logró esquivarme y corrió hacia el centro del escenario, pero aún por encima de los demás. La perseguí. La atraparía y luego averiguaría cuál de los seis hechizos restantes del libro de Jayne liberaría a Sydney del interior de Faith.

Vi la conmoción en los ojos de Faith cuando la golpeé con el cuchillo, y el triunfo en su mirada cuando su poder rozó mi piel.

—No. —Maldije cuando el poder dentro de mí luchó por salirse.

—Tú pierdes —expresó y estiró la mano para agarrarme, al tiempo que su guardaespaldas druida aparecía detrás de mí.

Di un salto hacia atrás para evitar su toque; tropecé, y caí de cabeza hacia el escenario. Saqué el poder de mi centro y tracé una línea con el escenario para evitar el rápido descenso.

“Era Faith. El juego sigue en pie”, les dije a los cuatrillizos.

“Claire, tienes un problema”, me advirtió Sage.

Antes de que pudiera preguntarle a qué se refería, Gizelle apareció en el teatro, y yo estaba junto a su hijo con un cuchillo ensangrentado... Y cada maldito tatuaje en mí brillaba con intensidad.

Harry rugió.

—Tienes mi sangre —me acusó.

Faith se materializó sobre el escenario, riendo como una hiena.

“Maldición”, pensé, justo cuando Gizelle corrió hacia Thanos.

—¡No! —gritó Gizelle.

Antes de que yo pudiera reaccionar, ella lo sujetó y desapareció. Fue cuando perdí el control del todo.

La risa lunática de Faith resonaba en mi cabeza mientras el dolor de que me arrancaran a Thanos me desgarraba el alma. Con un desenfreno mecánico, la máquina de poder en mi interior comenzó a extraer poder de cada fuente a mi alrededor. Lo absorbía todo con voracidad, sin siquiera intentar recuperar el control.

La ira de Harry se disparó. Las olas de energía que emergían de él eran tan espesas que casi podía saborearlas. Abriéndome a la corriente, tiré con más fuerza.

Los ojos de Mab y del Jefe brillaron al tiempo que mi poder se extendía para absorber el de ellos. Me doblé del dolor al sentir que Harry intentaba arrancarme su sangre pero, a diferencia de antes, no tenía intención de soltarla. La necesitaba para encontrar a Thanos. Crucé la mirada con Harry. Luché con todo lo que tenía, me erguí, corté el control de Harry y lo hice caer de rodillas. Mab dio un grito ahogado y luego comenzó a murmurar un hechizo en antiguo. Busqué a Faith por la sala, pero ya se había ido. Giré la cabeza cuando la voz del Jefe resonó en la sala. Sus palabras se unieron a las de Mab, y el escenario tembló como si fuera a ocurrir un terremoto.

Empezaron a materializarse personas en el teatro. Reconocí a algunas como Limpiadores de la empresa del Jefe. La voz entrecortada de Harry se unió al coro, y Johnny Flash y sus muchachos llegaron. Por el rabillo del ojo, vi a Quaid correr hacia el escenario.

—Corre —me pidió Mace—. Ahora.

Y corrí.

Epílogo

Unas semanas más tarde...

Había estado atando cabos sueltos desde la debacle con X en el Lux el otoño pasado. Esconderme de los Tres Grandes no era la parte difícil. Encontrar a Thanos, sí. Tampoco podía ubicar su cuerpo. Gizelle estaba ocultándolo, o algo le había ocurrido, lo que significaba que tal vez jamás lo recuperaría. Intenté no considerar esa opción.

Los cuatrillizos y yo seguíamos conectados. Cinnamon estaba en Nueva York, trabajando para el padre (quién iba a decirlo) y ocultando el hecho de que estábamos conectados mágicamente. Por fortuna, ninguno de ellos estaba haciendo estupideces con el poder.

Por lo último que había sabido de los gemelos, habían vuelto a sus hábitos. Sorrel pasaba las noches de fiesta en Bangkok, y Sage estaba saliendo con una reconocida actriz de cine en Los Ángeles, haciendo de novio escaparate.

Mace, con quien aún seguía hablando, se había mudado a Chicago y tenía planes de abrir un bar que admitiera humanos, llamado El Noveno Círculo. La última vez que me había presentado por sorpresa, casi me había encontrado con Quaid. Fue entonces cuando descubrí que la mano derecha del Jefe estaba vigilando a los cuatrillizos, algo que Mace había olvidado mencionar la última vez que habíamos hablado.

Varias veces había considerado lanzar a “mi demonio favorito” a un pozo profundo... durante varias décadas. Me había mentido la primavera pasada. Jack no estaba muerto, pero Quaid me había dicho que así era. Incluso tenía mi anillo de diamantes, el que correspondía a la caja que yo había encontrado en el cajón de calcetines de Jack, como prueba de que él estaba muerto. Pero, según la Muerte, no era así. Él estaba sano y salvo; vivía en la clandestinidad, felizmente casado y con una hija.

Pensar en su vida feliz y en la vida falsa que fingía tener conmigo aún causaba que los tatuajes bajo mi piel resurgieran. No me afligía por el hecho de que Jack se hubiera escabullido, que fuera solo un salto en la línea de tiempo y espacio. Alguien a quien podía visitar y con quien podía tener largas charlas sobre los peligros de enfadar a una persona con el poder de todos los reinos. En su lugar, me dediqué a averiguar cómo había sucedido todo. Me tomó varias semanas, pero finalmente rastreé el momento en que las cosas habían cambiado. Quaid había estado buscando a Jack, pero ¿por qué? Jack no estaba muerto, así que no podía haber sido porque el Jefe había descubierto el anillo. Era muchísimo más complicado que eso. Y lo mejor de todo: la única que podía arreglar todo era yo.

Claro que nada de eso serviría si no podía completar la profecía. Solo tenía que matar a Faith y salvar el mundo. Fácil, ¿verdad?

Acerca de la autora

Wild Fey Books es el sello editorial de Heather Smith.

Heather es desarrolladora de software y autora. Escribe fantasía urbana bajo el nombre HD Smith; suspenso romántico, como Sloane Savage; e historias para niños de entre 8 y 12 años, como Morgan Quick.

Creció en Carolina del Sur, pero ha llamado “hogar” al Estado del Sol (Florida) desde 1997. Tiene una maestría en Ciencias Informáticas; sin embargo, su amor por la escritura ha desatado la sirena creativa de su alma.

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La asistente del diablo

La Encantadora de Nombres

La Profetisa de la Muerte

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