La Encantadora de Nombres

Reinos oscuros - Libro 2

H D Smith

Esto es una obra de ficción. Los personajes, acontecimientos y diálogos en este libro son producto de la imaginación de la autora y no deben considerarse reales. Cualquier similitud con hechos o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Queda prohibida la reproducción o transmisión de este libro de cualquier forma y por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos fotocopiado, grabación, sistemas de almacenamiento de datos o sistemas de recuperación, sin previo consentimiento escrito de la autora.

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Copyright © 2014 HD Smith

[vellum ~ v1]

Traducido por Natalia Steckel

Corregido por María Martha Arce

Todos los derechos reservados.

Índice

Dedicatoria

Prólogo

Diario de Claire

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Acerca de la autora

Gracias

Boletín

Dedicatoria

Para los Caídos.

(Descendientes del Cuarto Reino, oigan el llamado).

Prólogo

La Muerte se materializó frente a mí. Entré al ascensor y al fuerte abrazo de él. Me hundí en él mientras el calor de su cuerpo me envolvía.

—¿Puede llevarme a casa? —le pedí, sin estar segura de dónde era eso ya.

—Shhh... —me tranquilizó—. No llores.

—Jack está muerto —expresé con un tono ahogado—. Quaid, ese maldito, lo mató. —Sus manos me acariciaban el pelo como si estuviera calmando a una niña. La magia de su toque me cubría de una sensación de contento, como si pudiera adormecer el dolor de mi corazón roto. El toque de la Muerte tenía ese efecto: una fuerza física de voluntad para evocar sentimientos y emociones fuertes, como si él supiera exactamente lo que yo necesitaba y pudiera dármelo—. Lo mandó a matar. El Jefe mandó a matar a Jack. —Estaba sollozando, un poco incoherente—. No regresaré. Terminé. Ese bastardo puede agarrar su protección y metérsela donde no le dé el sol.

No estaba segura de si la Muerte podía descifrar lo que decía, pero me mantenía cerca y enviaba fuertes olas de su influencia para tranquilizarme. Mis sollozos cesaron.

Después de una larga pausa, me preguntó:

—¿El Diablo te dejó ir sin más?, ¿sin pelear?

—No le di oportunidad. No regresaré.

La Muerte me besó en la frente y me envolvió en la sensación de su toque lleno de dicha, como si me arroparan con una manta invisible de amor y de paz.

—Te quedarás conmigo. Te protegeré.

La campanilla del ascensor sonó, y se abrieron las puertas hacia el vestíbulo.

—Señorita Cooper —me llamó uno de los guardias—. La necesitan de nuevo arr... —Dio un grito ahogado, que cortó sus palabras como si hubiese visto una pesadilla. La maldición de la Muerte le hacía eso a una persona. Miré los ojos dorados de la Muerte, agradecida por no tener que verlo de esa forma.

—Sáqueme de este lugar —le rogué.

—Iremos a mi villa. El Diablo no te encontrará allí. Estarás a salvo, protegida.

Cerré los ojos, me acurruqué contra él y dejé que su poder me envolviera. Ocultarme del mundo, de los Tres Grandes (el Diablo, Mab y Harry) era lo que necesitaba. Ya no sería su títere. Al diablo la profecía. No tenía que ser la chica que arreglara las cosas. Podría desaparecer, llorar a Jack, olvidar el dolor y el poder, y el infierno que el destino me deparaba. Que alguien más se ocupara de eso: yo ya había terminado.

Diario de Claire

Día 10 - Después de Jack

Leí en Internet que tener un diario ayudaría a quitar el dolor y, ¡vaya!, había una aplicación para eso. M dice que él puede hacer eso, pero no siempre está aquí. Su villa es enorme, pero me siento perdida y atrapada al mismo tiempo. Dejé todo atrás; nada aquí es familiar. Hoy me explicó sobre la casa. Puedo cambiar mis alrededores a gusto. No comprendo cómo funciona, y no es lo mismo que tener la libertad de irme.

Extraño a Jack... Anoche volví a tener el sueño.

Día 15

Hoy no lloré... Bueno, no todo el día. Es un avance. M me mantuvo en brazos anoche y me besó. No lo detuve.

Día 17

:(

Día 21

Ayer fue malo. Hubiera sido nuestro aniversario. El día en que conocí a Jack en la librería. No puedo escribir al respecto.

Día 23

El sueño es siempre el mismo: estoy en el Museo de Arte Moderno en Nueva York. Las muestras cambian, pero la gente es la misma. No le conté a M. Sigo pensando en que se detendrá, en que me quitaré el dolor de perder a Jack, pero él sigue aquí conmigo, en el sueño, todas las noches.

Día 26

El sueño cambió anoche. Había alguien nuevo: una extraña niña, de no más de cinco o seis años. La sorprendo mirándome, y luego ella corre. Tiene pelo negro azabache, en dos colitas trenzadas, y es un poco más que escalofriante. Aún no intentó hablar conmigo. Tal vez Jack le dé miedo. M ha estado ausente por tres días. No duermo bien cuando él no está aquí. Me acostumbré a cómo me sostiene en sus brazos. Parte de mí tiene miedo de estar utilizándolo, pero la otra parte quiere que todo sea real.

Día 30

Por fin M está en casa. Hoy quise ir a mi antiguo departamento, pero M dijo que no era seguro. Él haría que me trajeran todo lo que quisiera. No sé qué quiero; quizás solo estar con las cosas de Jack otra vez. Debo dejar de hacer esto, pero los sueños... están empeorando, y M no ha estado aquí para abrazarme. Es mejor cuando está aquí, pero siempre está fuera, haciendo cosas.

Día 32

M quiere saber qué sucede. ¿Cómo le digo que mi novio muerto (prometido, lo que sea) no quiere dejarme en paz? Fantasma Jack (FJ, como lo apodé) sigue diciéndome que M me causará problemas, pero él es lo único en mi vida que me hace sentir segura. Comienzo a preguntarme si mi subconsciente está intentando sabotearme o señalarme algo que yo ignoro. No le conté a M sobre los sueños. Él no presionó con el tema.

Día 33

Anoche me desperté gritando. M no estaba allí, lo que comenzaba a ser la norma. La niña dijo que yo perdería. Si se refiere a mi cordura, creo que puede tener razón. Tal vez debería contarle a M sobre el sueño. Anoche llevé mis cosas a su habitación. Ya no utilizaba la habitación de huéspedes, ni siquiera cuando M no estaba.

Día 40

Ayer, después de la cena, M quitó la marca de Mace. Me dolió como el mismísimo infierno pero, ahora que no está, me siento normal... Bueno, más normal de lo que me sentí en un tiempo.

Día 41

Hoy tuve un buen día. El sueño no me despertó anoche. Fue la primera vez en días que dormí bien. El cálido abrazo de M me mantuvo cerca de él toda la noche. Tal vez él ahuyenta los sueños.

* * *

—Te vez feliz esta mañana —comentó la Muerte y me besó en la frente. Eso envió una ola de regocijo a toda mi piel.

Me encantaba cuando la Muerte hacía eso pero, a veces, me hacía extrañar el verdadero calor que sentía con el toque de Jack. Me quité de encima esos sentimientos melancólicos. Me sentía más fuerte. Podía recordar y no perderme en el dolor.

—Estoy segura de que es la compañía —respondí, intentando no verme decepcionada porque él se iría unos días... otra vez. Apagué la tablet y aparté el lápiz óptico; no quería que él viera las entradas de mi diario—. Cuando regreses, ¿podemos ir a la ciudad? ¿Tal vez visitar el Museo de Arte Moderno? —Él oprimió los labios en una línea firme. Actuaba como si irme resultara en mi muerte inminente, lo que no tenía sentido si el resultado fuera que él me mantendría allí para siempre. Al menos, supuse que así funcionaba pero, por supuesto, tal vez había reglas que le impedían quedarse conmigo cuando mi verdadero fin llegara. De cualquier manera, no me preocupaba que el Jefe intentara algo tan drástico, y estaba cansándome de la constante protección. Necesitaba un descanso, un día afuera, lejos de la casa. Estaba volviéndome un poco loca—. Antes de que digas que no, solo piénsalo. Cuando regreses, quizás podamos pasar el día afuera... Un viaje corto. Ellos nunca lo notarán. Quiero decir, ¿de verdad crees que los Tres Grandes siguen buscándome? —Sonreí, pestañeando con modestia fingida—. Haré que valga la pena.

Él no pudo evitar sonreír.

—Lo pensaré, pero no prometo nada. —Fingí hacer pucheros. Él se inclinó. Jugueteando, me mordió el labio inferior y luego me besó—. Harás que llegue tarde —me reprendió, mientras me levantaba en brazos y me llevaba en un pestañeo al dormitorio.

* * *

Día 43

Anoche fue particularmente malo. FJ estaba furioso, como si supiera que M y yo somos amantes ahora. Ojalá él pudiera superarlo... aunque esa cosa en mis sueños no era el verdadero Jack. Me deshice del fantasma con rapidez.

Estaba aprendiendo a controlar el sueño. Podía hacer correr los sucesos, no quedarme en cosas que dolían demasiado para repetirlas cada noche. Era como una obra de teatro con escenarios y personajes, en la que todos hacían su papel. Hoy hubo una segunda niña. Una rubia, que era tan escalofriante como la primera pequeña demonio. Intenté hablarles, pero ellas solo se fueron. Tal vez debería haberlas seguido.

Día 44

“Él no es el indicado para ti”. Palabras de FJ. ¿Por qué no puede soltarme? Quiero decir, sé que él no es real, pero ¿por qué mi subconsciente no puede soltarlo? Está muerto. Debo seguir adelante. No es justo para M que yo siga afligida por estos viejos sentimientos por Jack. Debo dejar de soñar con él.

Día 46

La niña de pelo oscuro me mostró algo anoche. No sé qué pensar. Era una pintura sobre una escena con uno de los cuatro Jinetes del Apocalipsis, el del caballo rojo. Pero la pintura cambió. El caballo rojo se convirtió en blanco. Luego, en un giro macabro, el caballo blanco fue atravesado por una espada larga. La forma final de la pintura parecía tan real que daba la impresión de que la sangre seguía fresca. Tal vez no era una buena idea seguirla.

Día 47

El sueño cambió otra vez anoche. Conocí a un hombre; alguien a quien jamás había visto antes. Lamentablemente, había desaparecido antes de que pudiera decirme algo. Me desperté, acurrucada en los brazos de M. Por fin había llegado a casa.

* * *

La Muerte bebía su café, leía el diario e ignoraba mi mirada fija. ¿Pensó que simplemente lo dejaría decir que no? Él no era mi carcelero. Yo no estaba en prisión.

—¿Cómo que no? —pregunté enojada.

—No es seguro, Claire. No puedo protegerte de ellos si nos vamos.

—¿Estás seguro de que tan siquiera están buscándome? No puedes esperar que me quede encerrada para siempre. —Él suspiró—. No revolees los ojos. Estoy volviéndome loca aquí. Necesito salir un poco.

—Puedes hacer de este lugar lo que quieras. Te mostré cómo hacerlo. —Hizo un ademán con la mano y reemplazó la cocina por el jardín.

—Tu Holocubierta fue divertida durante las primeras dos semanas, pero ahora quiero algo real. Por favor —rogué.

—¿Holocubierta?

—Supongo que no eres un trekkie. —Él unió las cejas en señal de desconcierto—. No importa. —Hice un ademán y nos regresé a la cocina. Me alejé a paso firme y lo dejé con su maldito café. No me quedaría atrapada allí para siempre. ¿Cuánta protección necesitaba una persona? Casi consideré contactar al Jefe. Casi. Había jurado no volver, y no cambiaría de idea.

Claro que esa vida de reclusión no era libertad. ¿Tenía algo real allí, con la Muerte, o solo era una ilusión como lo era la villa que me rodeaba?

* * *

Día 50

M volvió a irse. No hablamos sobre la discusión. Fingió no notar lo furiosa que estoy por sentirme atrapada aquí.

Me fui a acostar temprano.

Capítulo 1

Estaba en el sueño otra vez. Las muestras de esa vez eran azules y verdes. A menudo me preguntaba si el arte conocía, de alguna manera, mi estado de ánimo. Me deshice de FJ. Él no estaba muy feliz al respecto, pero yo quería respuestas. Avancé por el pasillo con la pintura del caballo rojo. Este caballo y el blanco sobresalían entre el mar de azul y verde.

Como hecho a propósito, las niñas aparecieron brincando detrás de mí.

—Ahora no, estoy ocupada —señalé, con la esperanza de que captaran la indirecta.

—Debes aprender —se quejó la rubia—. Ella debe examinar su destino.

—Shhh —intervino la morocha—. No está lista.

—Váyanse, pequeñas locas enigmáticas. Hoy no. —Las eché con la mano.

Ellas desaparecieron cuando entré a una habitación de vidrio. No había nadie más allí. Curiosa, miré a mi alrededor. Tal vez el sueño debía alcanzarme. ¿Me habría movido demasiado rápido?

—Pareces perdida —comentó una voz rasposa con algo de acento australiano.

Me di vuelta y encontré a un hombre de baja estatura (no más alto que un guardasillas), apoyado sobre su bastón, como si fuera una tercera pierna. Su áspero pelo gris sobresalía en todas direcciones y le agregaba al menos unos siete centímetros a su corta estatura. Él giró la cabeza hacia un costado. Un brillo azul metálico pasó por sus ojos. ¿Un pagano?

El hombre arrugado frente a mí no era ninguna belleza. Imaginaba que ni siquiera en sus días de juventud se había visto parecido a la perfección de supermodelo que los paganos solían preferir. Claro que, al igual que los druidas y los demonios, él podía adoptar cualquier forma que quisiera, así que, o no quería que lo reconocieran como pagano o estaba ocultando algo más que su verdadera forma.

—¿Perdida, señor? Este es el museo, ¿verdad? —pregunté.

Soltó una risa alegre, un tanto chillona. No podía imaginar que ese sonido proviniera de nadie, mucho menos de un anciano pagano de un metro treinta, quien parecía tener unos ciento cincuenta años.

—Este no es el museo, niña tonta —respondió, aún riendo y sacudiendo la cabeza—. Este es un lugar para saber tu destino.

Levanté una ceja.

—¿Mi destino? —Eso sería bueno.

—¡Sí! —contestó, golpeando el bastón contra el piso duro. Un estruendo sonó al tiempo que una ola de magia se expandía en todas las direcciones y derribaba la imagen de la habitación de vidrio (con todo el museo), como si estuvieran hechos de recortes de papel—. Bien. —Su tono era más grave y su acento, más pronunciado—. Ahora comenzamos.

—¿Qué demonios...?

—Debes escucharme antes de que él me atrape —señaló, inclinándose sobre el bastón con ambas manos—. No tengo mucho tiempo.

—¿Quién? —¿Se refería a la Muerte?

—Shhh, silencio. Eres una contendiente. Como tal, debes prepararte. El comienzo del fin empezará pronto. Debes ir con Primavera. Él es el único que puede ayudarte. Las profecías están ocurriendo. Debes ponerle fin a la guerra. Las otras contendientes intentarán ganar. No mostrarán piedad. Debes responder de la misma manera.

¿Primavera? Utilizaba el apodo de Harry. Los cuatro reinos estaban relacionados con una de las cuatro estaciones. Mab era la Reina Invierno; Harry, el Rey Primavera; y el Jefe, el Rey Verano. Harry era más conocido como el gobernador del Paraíso, el Rey Druida. Básicamente, se había proclamado mi abogado la primavera pasada, cuando le había dicho a la Reina Pagana, Mab, que él era mi guardián en esos “asuntos”, como si eso significara algo. Ella había intentado reclamarme por haber entrado al Purgatorio, su reino, un lugar al que, al parecer, yo tenía prohibido ingresar. El Jefe, S. A. R. Rey Demonio, gobernador del Infierno y hermano de los otros dos gobernadores, no había permitido que ella me conservara, pero Mab había logrado el control sobre los cuatrillizos, los hijos inmortales de él, producto de una relación anterior con una pagana. Era una larga historia y parte de la razón por la que estaba allí en ese momento.

—¿Qué otras contendientes? —consulté.

—Esas desagradables demonios que andan por ahí como si fueran dueñas del lugar. Debes vencerlas.

¿La niña de pelo oscuro y la rubia?

—Sí, esas chicas. Hay otra más por aquí, muy tímida y callada y, sobre todo, muerta, pero no te atrevas a ser amable con ella: es tan peligrosa como su gemela.

—¿Puede leerme mi mente?

—Tan bien como la mía —murmuró, como si eso tuviera sentido.

—¿Quién es usted?

—Merryman —contestó, con los labios fruncidos en un mohín avinagrado.

—De acuerdo, entonces, ¿debo hablar con Harry porque soy una contendiente?

—Eso es lo que dije —bramó, claramente exasperado.

—Bueno —expresé, intentando no imitarlo—. ¿Cómo diablos regreso a la ciudad?

Había considerado maneras de abandonar la villa de la Muerte, pero nada había salido bien hasta el momento. No era como si pudiese crear un teléfono con magia para llamar a Harry. Tenía algunas habilidades (beneficios que había recibido cinco años atrás cuando me habían obligado a tomar el puesto de asistente del Diablo en la empresa) y mi magia innata, que se había liberado cuando había engañado a Mab para que me marcara con su sangre la primavera pasada, pero no tenía ni la menor de idea de cómo utilizar esa magia. Solo había aprendido unos pocos trucos, y la mayoría requería de mi toque para funcionar, o de una fuerte reacción emocional (como el miedo), pero incluso eso era azaroso. Mi reloj (el beneficio corporativo con el que había invocado a Harry la primavera pasada) hubiese sido una opción, pero lo había dejado en mi departamento. No había querido conservar nada que los Tres Grandes pudieran utilizar para rastrearme y no había considerado que podría querer contactarlos.

Merryman soltó un largo suspiro trabajoso.

—Sabes leer, ¿verdad?

Levanté las cejas.

—Sí, sé leer.

—Encuentra la biblioteca, busca un libro escrito por Omar del Valle Perdido. Léelo y, luego, regresa conmigo.

Omar. ¿Mi Omar, el vidente? Era uno de los pocos seres de otro mundo en los que confiaba. Sabía más sobre mi sangre que lo que había admitido, pero yo tenía la impresión de que había cosas que él no podía explicar. Más tarde, había descubierto la verdad, la razón por la que la Muerte podía estar conmigo: lo habían maldecido para amar solo a Jayne, la gobernadora del Cuarto Reino (los Caídos) y, por alguna razón desconocida, yo tenía la sangre de ella. No la sangre de los Caídos, sino su propia sangre. Ella y su reino habían sido destruidos miles de años atrás, pero había una profecía que me conectaba con la Reina de los Caídos (se suponía que yo arreglaría las cosas): “Debes corregir lo que los Antiguos perdieron”, o una tontería similar. Había dejado eso atrás, pero el destino parecía estar listo para morderme en el trasero... otra vez.

—Merryman, ¿es un vidente? ¿Conoce a Omar? ¿Él lo envió?

Él carraspeó.

—No soy un títere de ese mequetrefe.

—Sin embargo, quiere que encuentre su libro. ¿Por qué?

—El hecho de encontrarlo te mostrará algo más importante.

—Entonces, ¿el libro en sí es irrelevante?

—No dije eso. Es útil... para el lector indicado —afirmó.

—¿Soy la lectora indicada? ¿Por qué?

—En mi mundo, tus aventuras son una leyenda, pero aquí no estás progresando. Te has estancado. La historia espera.

—¿Qué historia? ¿Mi vida? —Hice una mueca de burla—. Lamento que la muerte de Jack y el haber descubierto que mi madre fue asesinada porque amaba al Diablo estropearan mi progreso.

—No te pongas brusca conmigo, niña. Las Moiras son volubles respecto de a quién favorecen. Te sugiero que regreses a la senda, o elegirán a otra para que ocupe tu lugar.

—Al diablo. No pedí nada de esto. Si el destino quiere cambiar las cosas, entonces, adelante.

Giré para irme.

—Aguarda. Encuentra el libro. Es la única manera de abandonar este lugar.

Me di vuelta para enfrentarlo.

—Estoy harta de toda la porquería enigmática. Dígame lo que necesito saber.

—Está en la sección Referencias —indicó Merryman. Me empujó hacia atrás con el bastón y me arrojó fuera del sueño.

Me senté en la cama, enfurecida. No me había dicho nada; solo dónde encontrar el maldito libro. Me recosté de nuevo, pero no me quedé por mucho tiempo. Algo estaba molestándome. Profecía o no, destino o mala suerte, no importaba. Quería salir de esa prisión. Debía encontrar la biblioteca.

Capítulo 2

Busqué por la casa durante dos días, pero no encontré ninguna biblioteca. Peor aun: ni siquiera pude volver a encontrar a las niñas en el museo. Parecía como si el mundo del sueño me hubiese abandonado, como si todo lo relativo al sueño estuviera en suspenso, como si estuviera esperando a que yo encontrara el libro.

Estaba buscando en uno de los pasillos de arriba cuando una mano se apoyó en mi hombro. Di un salto y giré para ver a mi atacante: era la Muerte.

—Me asustaste —espeté y le pegué en la mano. Así y todo, me acercó para darme un abrazo. Su cálida influencia tranquilizadora me invadió, pero no quería su consuelo. Giré la cabeza cuando intentó besarme. Seguía furiosa por estar allí atrapada.

—¿Sigues enojada? —inquirió él.

Estaba por decir: “Demonios, sí” cuando decidí tomar un nuevo enfoque. No quería que él conociera mis planes, pero necesitaba su ayuda para encontrar la biblioteca.

—Estoy aburrida. —Intenté sonar lo más despreocupada posible—. ¿No tienes nada para leer por aquí?

Él levantó un extremo de la boca.

—¿No eres la reina de la tecnología? Sé que te vi con un lector electrónico.

—Ya vi todas las habitaciones que podría conocer de la villa. Si voy a pasar más tiempo aquí, solo quiero explorar, e imagino que tu biblioteca debe ser genial. Algo digno de ver. —Me observó. Sonreí e intenté parecer inocente—. O podemos ir a la ciudad. La biblioteca de allí es fabulosa.

Él suspiró y apoyó la frente sobre la mía.

—Bien, te mostraré dónde está. Pero hay cosas de valor allí. Deberás tener cuidado.

—No soy una niña. Puedo leer libros sin romper los lomos.

—No todos están en tu idioma.

—Entonces, miraré los dibujos. —Él rio. La Muerte no necesitaba saber que, probablemente, podía leer casi cualquier libro escrito alguna vez. Algo que nadie sabía—. Por favor —insistí.

Él suspiró.

—De acuerdo. Te la mostraré.

Tomando mi mano, me llevó con él. Regresamos al primer piso y nos dirigimos hacia nuestra habitación. Mientras lo seguía por el pasillo, pasando nuestro dormitorio (en la misma dirección de la que estaba segura de haber revisado antes), se me ocurrió que debería haber revisado la villa con mi presencia. Había estado tan enroscada en mi dolor al principio que no se me había ocurrido buscar escudos o hechizos ocultos que él podría estar utilizando para mantenerme encerrada allí. No era como si me hubiese arrojado al calabozo, por lo menos no a uno que pudiera reconocer. Su prisión era mucho más sutil.

Había descubierto mi habilidad para sacar mi conciencia del cuerpo después de haber entrado al Purgatorio la primavera pasada. Me permitía mover mi presencia por el entreplanos y merodear por ahí de manera incorpórea, como una forma de proyección astral. Mi visión del mundo cambiaba cuando pasaba a ese estado incorpóreo. Podía ver umbrales, escudos, y otras formas de magia. Considerando que la casa era casi pura magia, debería haberlo pensado antes. Pero más valía tarde que nunca.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Continúe caminando hacia adelante, manteniendo mi presencia en fila india. Era un poco complicado, pero logré no tropezarme con mis propios pies ni chocar con la Muerte mientras me llevaba. Suspiré aliviada cuando él no dio indicios de poder presentirme en ese estado.

Me quedé boquiabierta a medida que las paredes se encendían con jeroglíficos y símbolos. Pasamos por cientos de escudos. Ninguna pared estaba en blanco. Cada tanto, él tocaba uno y lo apartaba para abrir camino. Los caracteres y las pictografías estaban en distintos idiomas pero, gracias a las aventuras de la primavera pasada, podía leerlos todos.

El traductor, otro beneficio corporativo, era una tecnología implantada que, originalmente, me permitía oír casi todos los idiomas como si fueran el mío. Todo eso había cambiado cuando Mace, uno de los cuatrillizos que estaba bajo el control de Mab en el Purgatorio, lo había descompuesto. Luego, su hermana, Cinnamon (también atrapada en el Purgatorio), me había sugerido que volviera a encenderlo. En ese momento, mis poderes seguían restringidos, pero podía utilizar el reloj como conductor de hechizos. El simple pedido de volver a encender el traductor había resultado en un recurso con funcionamiento completo, sin restricciones, que descifraba todos los idiomas, orales o escritos. Eso incluía hasta antiguo, algo de lo que estaba segura de que el Jefe jamás había pretendido cuando había hecho que me implantaran la tecnología en el cerebro cinco años atrás.

Aún me sorprendía cuando la traducción flotaba sobre las palabras o símbolos. Observé mientras la Muerte tocaba palabras equivalentes a “pasar”, “adelante” o “entrar” a medida que avanzábamos a nuevas secciones de la casa. Vi algunos jeroglíficos para portales y habitaciones ocultas, de las que estaba segura de que él no quería que yo supiera. Los recordaría para más adelante y exploraría la próxima vez que él me dejara sola.

Después de lo que parecieron varios minutos de caminata, se detuvo de repente. Tuve que atajarme para no chocar con él.

Antes de abrir los ojos y de regresar a mi cuerpo, examiné la puerta frente a nosotros. Un brillo violáceo la cubría, lo que debía ocultarla de mi visión normal. La Muerte oprimió un jeroglífico equivalente a “ocultar”, y el brillo pasó a ser azul pálido. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. Miré hacia atrás, por el pasillo. Podía ver la puerta de nuestro dormitorio, pero estaba segura de que habíamos caminado más lejos.

La puerta había quedado visible a mi visión normal. Era de caoba sólida con volutas ornamentadas e hipocampos de nácar incrustados (un diseño tropical y algo extraño).

—Abrí el camino —anunció él—. Ahora podrás llegar por tu cuenta. —Abrió la puerta, y entramos en una habitación tres o cuatro veces más grande que nuestro dormitorio. Las paredes estaban cubiertas por estanterías de madera, pintadas de caoba oscuro para combinar con la puerta. Un riel pasaba por la parte superior de las estanterías, con la escalera que corría enganchada por este, ubicada en el otro extremo de la habitación. Había grupos de cuatro sillones de cuero para leer. Había tres grupos. Cada uno tenía una mesa y una lámpara de lectura en forma de caracola. Un banco en la pared más alejada parecía dar hacia una hermosa playa y, aunque juraría que podía oler el océano, al igual que todas las ventanas en la casa de la Muerte, sabía que eso era una ilusión. A primera vista, quedé un poco decepcionada. Considerando que esa era la biblioteca de la Muerte, esperaba una habitación con múltiples niveles, de al menos el tamaño de un estadio de fútbol americano o dos. Eso parecía un lindo rincón de lectura en una mansión, no el archivo de la Muerte—. ¿Qué piensas?

Intenté no sonar demasiado decepcionada pero, si lo que podía ver era todo lo que había, estaba bastante segura de que tenía más libros en mi lector electrónico.

—Considerando que es la primera cosa nueva que he visto en semanas, me encanta. Pero ¿por qué tan tropical?

Él rio y luego me besó al costado de la cabeza.

—La magia del lector influye en la decoración del salón. Supongo que la pregunta sería: ¿por qué tú la harías tan tropical?

Me encogí de hombros.

—Ni idea. —Examiné las estanterías más cercanas a la puerta. Había varios libros en latín, alemán y francés, pero pocos en mi idioma. Hasta tenía la obra completa de William Shakespeare en suajili—. Interesante colección —opiné, sin querer sonar demasiado curiosa.

Él me besó.

—Te dejaré para que explores.

Salí de mi cuerpo apenas la puerta se cerró detrás de él. Me quedé con la boca abierta por la sorpresa mientras observaba la verdadera biblioteca, una sala más acorde con mis expectativas. Siete plataformas se levantaban encima del atrio central, donde estaba parada. Los escudos bloqueaban los pisos superiores. Recorrí la habitación con la mirada y encontré la escalera al segundo nivel.

Recordando que buscaba el libro de Omar, busqué un catálogo. Había una cajonera polvorienta, de aspecto antiguo, en un rincón. Se parecía a un gabinete de boticario, con cajones cuadrados, marcados con pequeñas etiquetas blancas.

Las etiquetas estaban todas en latín, pero el traductor superponía las palabras en mi idioma. Merryman había dicho que el libro estaría en la sección de Referencias. Pasé varias tarjetas y, rápidamente, encontré la correspondiente al libro. El libro de Omar se titulaba Portales, reinos y leyendas para el aprendiz infante.

Estaba segura de que algo se había perdido en la traducción desde el latín del título original. Claro que supuse que Portales, reinos y leyendas para principiantes podría ya estar en uso.

Suponiendo que la biblioteca de la Muerte estuviera organizada como una biblioteca normal, me dirigí al segundo piso.

La escalera al segundo nivel estaba colocada detrás del ventanal que, en ese momento, mostraba las calles ajetreadas del Londres de Shakespeare. Ignoré el nuevo escenario y salí de mi cuerpo. Toqué la voluta circular que contenía la cerradura al segundo piso. El ventanal desapareció y me mostró los escalones en un pasaje abovedado.

Capítulo 3

El libro de Omar era la versión infantil de una combinación entre lección de historia sobre los reinos y mitos sobre el Cuarto Reino. Mi singular habilidad para recordar todo, gracias al hechizo que había hecho la primavera pasada antes de haberme dado cuenta de que tenía poderes, me ayudó a registrar cada hoja a medida que las leía.

A primera vista, el libro solo tenía unas treinta páginas, y la mayoría de las lecciones sobre los tres reinos conocidos eran resúmenes superficiales de cada tema. Di vuelta la página, siguiendo una versión para PC de la historia del Purgatorio, esperando encontrar la sección de mitos y leyendas. La página estaba en blanco. Di vuelta la siguiente, que también estaba en blanco. Di vuelta página tras página. Todas estaban en blanco. Después de siete u ocho páginas, me di cuenta de que el libro no tenía fin. Volví una página y encontré el final del capítulo del Purgatorio. ¿Cómo?

Me quedé paralizada cuando oí un silbido vago.

—Demonios —murmuré.

La Muerte estaba de regreso. Estaba bastante cerca, o no podría haberlo oído. A regañadientes, coloqué el libro de vuelta en la estantería, en el mismo lugar donde lo había encontrado. De lo contrario, él podría notarlo.

Me apresuré a bajar. Saliendo de mi cuerpo para ver el escudo, toqué la voluta circular para cerrar el pasaje abovedado de la escalera. Tendría que regresar después para averiguar cómo leer el libro. Estaba segura de que había algún truco; solo debía descubrirlo.

Estaba sentada en el banco, mirando a un Londres ya muerto hacía tiempo, cuando la puerta se abrió y entró la Muerte.

—Esto es nuevo —señaló, mirando a su alrededor. Examiné la habitación; me di cuenta de que el ventanal no era lo único que había cambiado. Las lámparas de caracola habían sido reemplazadas por apliques victorianos de pared, y los sillones marrones de cuero habían pasado a ser rojos. Se parecía un poco a un burdel parisino; ciertamente, nada parecido a la clase alta londinense. Utilicé mi voluntad, y la habitación regresó de inmediato a la temática del océano, con las lámparas de caracolas y los hipocampos de nácar incrustados. Miré por la ventana y oí el graznido de una gaviota. Deseé que fuera real—. ¿Quieres ir a la playa? —inquirió él.

—No a esa playa, pero a una real sería agradable.

—Claire, ya tuvimos esta conversación. No es seguro allí afuera. No por el momento.

—Tú sales.

—Sí, para mantener las apariencias, y recuerda que tengo un trabajo. No puedo desatender mis obligaciones. Sospecharán que estás conmigo. ¿Quieres eso?

Sacudí la cabeza pero, honestamente, ya no lo sabía. Sonreí; no quería que él sospechara que había algo diferente. Pronto tendría que volver a irse. Entonces, yo leería el libro.

* * *

La Muerte estaba conmigo en la cocina, leyendo uno de sus diarios matutinos. Había estado por tres días y no había mencionado ningún plan de irse. Me moría por terminar de leer el libro y, si la experiencia pasada era algún indicio de su conducta, pedirle que saliéramos sería el pie para un repentino llamado inesperado, que él no podía ignorar. A esa altura, no me importaba manipularlo para conseguir lo que quería.

—Quiero salir —anuncié.

—Los Tres Grandes han estado buscándote —respondió la Muerte, sin despegar la vista del diario matutino—. No puedo ocultarte si te vas.

—Entonces, que me encuentren. Alguna vez deberá suceder. —La Muerte bajó el diario. Sin advertencia, se inclinó hacia adelante y me cubrió la mano con la suya. Su influencia tranquilizadora me invadió. Intentaba manipular mis emociones—. Detente —espeté y retiré la mano—. Actúas como si ellos pudieran retenerme en contra de mi voluntad. No planeo quedarme con ellos, y no tienen ningún reclamo que me ate.

Él chasqueó la lengua.

—Pueden hacerte hacer lo que ellos quieran, Claire. Si supieran que estás aquí, no podría mantenerte lejos de ellos.

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

Él suspiró.

—No estoy listo para dejarte ir todavía.

Me recliné en la silla.

—¿Todavía? ¿Qué diablos significa eso?

Él se pasó las manos por el pelo, como si comenzara a sentirse frustrado.

—Eso no es lo que quiero decir, corazón.

Me miró a los ojos y estiró las manos. Mantuve las mías fuera de su alcance.

—No, no lo hagas. —No permitiría que su influencia me afectara. No esa vez—. Agradezco tu ayuda. Necesitaba este tiempo alejada, pero no puedo quedarme escondida para siempre. Esto no es vida. Ciertamente, no es mejor de lo que tenía antes.

—Si te vas, no regresarás —me advirtió él. La idea parecía causarle dolor.

Nuestra relación se había convertido en algo más que lo que yo había esperado, pero yo no era Jayne y, con el tiempo, él se daría cuenta. Mi conexión de sangre con ella no nos mantendría unidos para siempre, y ya no quería vivir de esa manera. ¿En qué difería su protección de la que ofrecía el Jefe? Al menos con el Diablo sabía dónde estaba parada. La Muerte había confundido las cosas al involucrarse emocionalmente conmigo. Me ayudó a superar lo de Jack, pero ya no era suficiente. Necesitaba una vida, libertad, control sobre mi futuro si eso era posible. No tenía nada de eso allí, con él. Eso no era mejor que lo de antes.

—Si continúas tratando de mantenerme aquí, no querré regresar. ¿No lo entiendes?

—No estás a salvo allí afuera. No permitiré que te pongas en peligro.

—Harry seguirá las reglas. No permitirá...

La Muerte me interrumpió al soltar una carcajada.

—Si de verdad conocieras las reglas, no considerarías eso un punto a tu favor.

Salió furioso de la cocina y me dejó allí, perpleja.

La táctica no había funcionado. La Muerte se quedó en la casa otros tres días. Lo evité, y evité la biblioteca, como si ninguno me interesara. Él no hizo preguntas. Podía ver que seguía enfadada. Me siguió la corriente como si no se diera cuenta. Estaba segura de que él había supuesto que yo lo superaría, o realmente no le importaba. Ya no creía poder notar la diferencia.

Lo besé la mañana en que se fue como si fuera la última vez que lo vería. Lo triste era que no creía que él lo hubiese notado. Fantasma Jack había estado diciéndome hacía semanas que a la Muerte no le importaba. Finalmente, le creí.

Me dirigí a la biblioteca. El libro de Omar estaba justo donde lo había dejado. Me acomodé en uno de los suaves sillones del piso inferior y continué desde donde había dejado: la página en blanco después de la sección sobre el Purgatorio.

Pasé unas pocas páginas en blanco, considerando lo que Merryman había querido decir con “útil para el lector indicado”. ¿Estaban las páginas en blanco porque yo no era la lectora indicada? Al dar vuelta la siguiente página, me corté el dedo. “¡Auch!”, exclamé.

Una línea de sangre salió a la superficie. Antes de que pudiera detenerla, una gota cayó sobre la página abierta. La más leve ola de energía tocó el libro, y la página en blanco se llenó de texto.

En negrita y con florituras, apareció el título del capítulo final: “Profecías y augurios del Reino Perdido: indexados y con descripciones”.

Capítulo 4

Mi sangre (bueno, la de Jayne) había despertado el libro. Volteé la página hasta el índice.

Incluía dieciséis entradas y una línea en blanco. Me detuve al leer la decimosexta: “TRAICIONADO: uno traicionará, y uno morirá”.

Reconocí que era algo que Wylan James había traducido durante la lectura del viejo vidente, la primavera pasada. El Jefe me había enviado a la Ciudad Inferior a ver a James. Yo había creído que había sido para recoger un paquete del dueño de Sunshine Sandwiches, pero había sido para que el viejo vidente que trabajaba con James me hiciera una lectura. No había creído nada de eso en aquel momento. Eran simples desvaríos de un anciano, la típica porquería del que veía todo negro pero, desde entonces, supe que algunas cosas de las que había dicho James eran ciertas. Después de la primera lectura, el vidente me había acusado de ser la chica, la Mensajera. Yo no tenía idea de qué significaba en aquel entonces, pero lo había comprendido más tarde cuando Mab le había contado a Mace sobre el Cuarto Reino y sobre el augurio que lo relacionaba conmigo. Revisando la lista, me di cuenta de que las últimas seis profecías utilizaban términos de aquella conversación.

Observé la copia del libro de Omar que sostenía. No era antiguo, pero de ninguna manera lo habían escrito en los últimos meses, desde mi conversación con James. ¿Él o el vidente habían sabido esas profecías de antemano? La experiencia se había sentido más orgánica que eso. Al notar la línea en blanco, consideré la posibilidad de que el libro estuviera hechizado para agregar nuevas entradas; eso sonaba igual de loco que la existencia de profecías conocidas.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Miré el libro con mi presencia. Una barra, similar al cursor en un documento de Word, esperaba después de los dos puntos en la línea diecisiete. Un leve brillo dorado titilaba, como listo para que alguien comenzara a tipear. Las seis entradas anteriores, aquellas conectadas con mi lectura de la primavera pasada, estaban en un negro oscuro, como si hubieran acabado de imprimirlas. Las entradas previas estaban en tonos más claros. La primera entrada de la lista estaba tan pálida que era casi gris, como si el negro se hubiera desteñido con el tiempo.

Abrí los ojos y volví a leer la lista. Con mi visión normal, vi las entradas en letras negras nítidas. Supuse que un libro sobre profecías que se autoactualizaba no era tan disparatado después de todo.

Esa lista debía ser lo que Merryman quería que viera. ¿Sabía él que yo tenía la sangre de Jayne? ¿O sus habilidades de vidente le habían permitido verme leyendo el libro y había sabido que podría desbloquear sus secretos? Tendría que preguntarle.

Revisando las seis profecías más nuevas, consideré lo que podrían significar. De inmediato noté que hacían referencia a la chica pero, cuando James había traducido, había dicho: “Tú”, y no “La chica”. La once decía: “TIRANÍA: la existencia de la chica provocará una tiranía como nadie ha experimentado en miles de años”. No había pensado en eso en meses pero, mirándolas, sabiendo más sobre el Cuarto Reino y la premonición de la que había hablado Mab, debía considerar si todo estaba conectado. ¿Era una referencia a la traición de Jayne? No era una experta en la historia de los reinos pero, si algunos de los detalles que había leído en el libro de Omar eran correctos, no había habido un suceso importante desde el mito de la destrucción del Cuarto Reino, que había ocurrido miles de años atrás.

Leí la decimosegunda profecía. “DIVISIÓN: la chica causará una gran división entre los reinos”. ¿Era una afirmación futura o algo que ya había ocurrido? Estaba bastante segura de que el Jefe y Mab no habían estado muy unidos antes de haber luchado por mí; después de todo, Mab había matado a mi madre (el verdadero amor del Jefe), pero ¿era eso suficiente para causar una “gran división”? Las profecías apestaban. Comprenderlas era como intentar leer hojas de té.

Trece: “HIJOS: la chica causará que los hijos luchen contra su padre y ganen”. ¿Era una referencia a lo que los cuatrillizos habían hecho la primavera pasada? Habían más o menos desafiado al padre y habían matado a Junior (su medio hermano y el hijo mayor del Jefe en aquel momento). Pero no veía cómo la chica (yo) había causado eso. Ellos habían estado detrás de Junior antes de que yo hubiese descubierto algo. Me habían inculpado de su muerte, y había tenido que averiguar quién lo había hecho realmente. La búsqueda me había llevado al Purgatorio, donde había viajado en el tiempo (como si eso pudiera ser posible) a tres días antes. En ese entonces, Junior aún no había estado muerto, pero nada de lo que había hecho había impedido que sucediera. ¿Fue así como yo había causado la pelea? En ese caso, la “victoria” tal vez fuera la muerte de Junior aunque, desde que el Jefe le había entregado los cuatrillizos a Mab, no estaba segura de que había una victoria apuntada para alguien.

Me reí de la catorce. “CAOS: la chica provocará caos”. No había misterio en eso. Era casi autocumplida, si me lo preguntaban.

“Asesino mundial” era la siguiente, pero James nunca había usado ese término. “La chica liberará al gran destructor”, decía. Él había dicho eso, claro. Supuse que “gran destructor” no era un título suficientemente bueno. ASESINO MUNDIAL. Ese título sí captaba la atención. Revoleé los ojos. Aún no podía creer que, de alguna manera, estaba conectada a esas predicciones. Solo podía suponer que esa estaba señalada como una realización futura. Adorable. Algo que esperar.

La dieciséis era otra predicción evidente: “Uno traicionará, y uno morirá”. El significado claro sería que Junior moría y Quaid traicionaba al Jefe; al menos eso era lo que Mab y los cuatrillizos creían. Pero Quaid no había traicionado al Diablo, así que o esa no aplicaba a aquella situación, o había otro traidor. Las profecías eran tan vagas...

Volví a revisar la lista. La que estaba relacionada con la Mensajera era, muy probablemente, la profecía de la que Mab le había hablado a Mace, pero las palabras no eran las mismas.

Tres: “LA MENSAJERA: un velo humano ocultará a la Reina de los Caídos. Una verdad descubierta restaurará el tiempo. Luz u oscuridad pueden despertar a la bestia”.

¿Luz u oscuridad pueden despertar a la bestia? ¿Qué quería decir con eso?

Lo del velo humano podía referirse a la estipulación del origen humano en la versión de Mab. Lo de la verdad descubierta podría tener que ver con lo de ver la verdad. Ufff. Las profecías solo podían comprenderse en retrospectiva, era cierto, pero ¿por qué las palabras eran tan diferentes en esa? Al menos la versión de Mab de la primavera pasada había sido más detallada: “Un gran místico del Cuarto Reino profetizó sobre una mensajera (una chica) que corregiría lo que perdieron los Antiguos. Ella sería de origen humano, con linaje de otro mundo, y tendría la sangre de los Caídos. Tendría el poder de ver la verdad y restauraría el tiempo en todos los reinos”.

¿Por qué la diferencia? Claro que sabía muy poco sobre las otras profecías; todas podían ser como esa. Volví a revisar la lista. Nada se veía familiar, con excepción de las seis traducidas por James, provenientes del vidente; la entrada sobre la Mensajera, que yo asocié con la predicción que había mencionado Mab; y las primeras dos, que debían referirse a la muerte de Jayne y a la destrucción del reino de los Caídos.

La vista se me nubló al revisar los títulos: “Destierro”, “Parejas predestinadas”, “Maldición del gemelo”, “Maldición del amante”, “la Reina del Tiempo”... Me detuve allí.

Cinco: “LA REINA DEL TIEMPO: la sangre en las manos de la Reina del Tiempo condenará a la bestia y dará por terminada la misión”.

¿Era esa la misma bestia mencionada en la profecía de la mensajera? No había manera de saber. Continué y volví a detenerme: el Jinete, la número cuatro.

Cuatro: “EL JINETE: cuando se conozca la cuarta, una prevalecerá. La Guerra forzará la destrucción o perecerá a manos de los Caídos”.

Recordé la pintura que la niña de pelo oscuro me había mostrado. La imagen de un caballo rojo transformado en blanco, atravesado por una espada. Si tuviera que interpretar al caballo rojo como la Guerra, ¿significaba eso que la pintura predecía que la Guerra prevalecería?

“Si la Guerra prevalece…”, murmuré, mirando la número seis: “EL ESPECTRO: Si la Guerra prevalece, la joya del tiempo cambia de manos, o la niña sacrificada no es salvada, el Espectro renacerá”. ¿Qué diablos significaba eso?

Cerré el libro de golpe y me apreté el puente de la nariz. Estaba doliéndome la cabeza. Necesitaba hablar con Merryman. Había seguido sus instrucciones y había leído el libro, aunque no estaba segura de que hubiese aprendido algo. Desterrando esos pensamientos, me acurruqué en el sillón y cerré los ojos para dormir. El sueño tenía que dejarme entrar de nuevo.

Capítulo 5

El hombre parado frente a mí no era real. Estaba otra vez en el sueño, aquel en el que Jack era un fantasma loco que me perseguía.

—Te amo —le expresé antes de que él pudiera advertirme sobre la Muerte—, pero debes irte ahora. Debo comprender este lugar e irme. No puedo quedarme, y tú no puedes seguirme. —Me limpié una lágrima antes de que cayera. Esa debía ser la última vez. Se había terminado, y él... yo... debía seguir adelante—. Por favor —le rogué, como si fuera una plegaria. Él me sopló un beso y desapareció. Un peso en mi corazón se levantó; sentía como si pudiera volver a respirar por primera vez en semanas. Contemplé el museo—. Merryman —llamé, pero todo lo que pude oír fueron las risas de unas niñas.

Una pintura en la pared más alejada llamó mi atención. Mientras me acercaba, vi la representación de la escena del caballo rojo. La niña de pelo oscuro estaba allí parada, al tiempo que las imágenes cambiaban de rojo a blanco y luego a rojo otra vez, como si ella estuviese viendo una película. Sus bucles negros estaban trenzados en dos colitas perfectas, cada una atada con un perturbador coletero en forma de conejo.

En un pestañeo, yo estaba parada junto a ella, embelesada por la imagen mientras pasaba del caballo rojo al caballo blanco. Advertí una adolescente de pelo oscuro en un rincón de la imagen del caballo blanco. ¿Quién era ella? No la había visto antes, distraída por la imagen espantosa del animal asesinado.

—Ganaré —afirmó la niña de pelo oscuro, parada junto a mí—, y tú morirás.

—¿Qué? —pregunté, dándome vuelta para verla, pero ella se había ido.

Volví a mirar la pintura. ¿Se veía ella como el caballo rojo... como la Guerra? Merryman había llamado “contendientes” a las otras niñas a las que había visto en el museo. Él había dicho que había otra niña a la que no había visto; la tímida y callada, gemela de la rubia. Si me incluía, éramos cuatro. Consideré la entrada sobre el jinete: “Cuando se conozca la cuarta, una prevalecerá. La Guerra forzará la destrucción o perecerá a manos de los Caídos”. Una prevalecerá. ¿Una de las contendientes? ¿Era esa imagen la razón por la que ella suponía que ganaría?

Había una placa de latón bajo el marco de la pintura del Jinete. Decía: “Encantadora de Nombres”. Pero ese nombre no había aparecido en el libro de profecías.

Oí el vago sonido de risas mientras imaginaba a la niña irse saltando en busca de su amiga. Giré para seguirla.

Apenas entré a la siguiente habitación, destelló de color azul. Luego, como si el color fuera succionado, se tornó blanca. Me di vuelta para mirar hacia el lugar de donde había venido, pero solo había una pared blanca detrás de mí. El mundo de ensueño había dejado de ser el museo. Era solo esa habitación blanca.

La pintura del caballo rojo y del blanco apareció colgada en la pared frente a mí. La niña de pelo oscuro estaba en su lugar, parada, estudiándola como antes, mientras pasaba de una imagen a la otra.

La niña rubia apareció a la derecha de la otra. Se paró frente a otra pintura extraña de un dragón asesinado, que yo jamás había visto. Una niña más estaba con ella; su gemela. Ambas giraron la cabeza hacia mí, como para confirmar que eran idénticas, y luego volvieron a mirar la pintura. Una de ellas debía ser la tímida que había mencionado Merryman, la niña con la que yo no debía ser amable.

La pintura del dragón cambiaba entre la representación de un dragón vivo y la cabeza cercenada de la bestia, que yacía con expresión de terror al tiempo que una adolescente rubia agarraba un collar de plata ensangrentado. Cuando la pintura mostró la bestia muerta, la gemela tímida estaba sin vida en el piso. La imagen volvió a cambiar al dragón y, al mismo tiempo, la niña tímida apareció viva, como si los dos sucesos estuvieran conectados.

Estudié la pintura más de cerca y me di cuenta de que el collar de plata colgaba del cuello del dragón vivo. Eché un vistazo a la pintura del jinete y luego a la del dragón. Si el jinete representaba una de las profecías, tenía sentido que esa pintura también lo hiciera, pero ¿cuál? Repasé la lista en mi cabeza. No había ningún dragón, pero la bestia era mencionada en dos de las profecías. Estaba la de la Mensajera, pero la descarté de inmediato, ya que mencionaba despertar a la bestia, no matarla. La Reina del Tiempo (la sangre en las manos de la Reina del Tiempo condenará a la bestia) parecía una opción más obvia. ¿Eso hacía que la rubia en la pintura fuera la Reina del Tiempo? Si era así, ¿por qué mataría a la bestia? ¿Y exactamente qué hacía una Reina del Tiempo?

Me acerqué más para leer la placa en la pared, bajo la pintura: “La Viajera”. Eso no estaba en el libro, pero tampoco estaba “Encantadora de Nombres”. Las placas no ayudaban a descifrar las pistas... si esas pinturas estaban conectadas. No, debían estarlo. ¿Por qué otra razón Merryman me habría enviado a buscar el libro?

Como si estuviera planeado, una tercera pintura apareció en la habitación. Estaba sobre la pared a la izquierda de la niña de pelo oscuro. La primera imagen mostraba a una joven con pelo rojizo rebelde, que se arremolinaba a su alrededor como una tormenta eléctrica. Había una ciudad animada detrás de ella. Cuando la pintura cambió, sus ojos emitieron un destello verde, justo antes de que el pelo se acomodara sobre sus hombros. Todo estaba calmado, pero la ciudad detrás de ella estaba en ruinas. Cuatro figuras oscuras era todo lo que quedaba de lo que había habido allí.

—¿Asesina mundial? —murmuré, pero mi voz salió como el chillido de una niña.

Miré hacia abajo. Yo misma era una pequeña.

—¿No te unirás a nosotras? —inquirió la niña de pelo oscuro, señalando el lugar vacío frente a la imagen de la ciudad destruida.

Ella y la niña rubia estaban mirándome. La gemela rubia (la tímida) continuaba observando la pintura o permanecía muerta en el piso a medida que cambiaba la imagen.

—Toma tu lugar con nosotras —invitó la rubia—. Es tu destino. Debes estudiarla y aprender.

—Claire... —me llamó la joven pelirroja en la tercera pintura.

Giré la cabeza de golpe para mirar la imagen. Me hacía señas con la mano para que avanzara. Eché un vistazo a las otras; no parecieron notar que la chica de la pintura me hablaba. ¿Las chicas de sus pinturas les hablaban? ¿Se refería a eso la rubia con lo de “Debes estudiarla y aprender”?

—No. —Mis pies comenzaron a avanzar en contra de mi voluntad.

—No hay príncipe azul esta vez —afirmó la pelirroja—. Cortaste esos lazos. Él no te salvará ahora.

¿Él quién? La imagen de Harry me vino a la cabeza. Él había sido mi salvador cuando era niña. Claro que, en ese entonces, creía que era mi asistente social, el señor Harrison; había descubierto la verdad la primavera pasada. Él no era mi salvador: solo había sido su turno de cuidarme.

—Puedo salvarme sola —afirmé, pero lo que dije sonó extraño con esa voz de niña.

A medida que me acercaba más, la placa de latón bajo el marco saltó a la vista. No estaba segura de qué esperaba que dijera, pero “Reina de los Caídos” no era una opción. ¿Se suponía que era mi profecía? Mab había insinuado que yo era la chica, la Mensajera, pero eso se veía más como el gran destructor. ¿Eran la misma persona? ¿Era la Mensajera y la Gran Destructora, la Asesina Mundial?

—Entonces, morirás —sentenció la pelirroja, lo que me sacó de mis pensamientos confusos—. Y una de las otras ganará.

Las otras niñas rieron, como si la hubieran oído. Un dolor agudo atacó mi cabeza.

—¡Merryman! —grité, como si eso lograra llamar su atención.

—Él no vendrá —afirmó la niña de pelo oscuro.

—Tiene miedo de aquel que merodea —agregó la rubia.

—Silencio —rugí—. Es seguro. ¡No hay nadie en casa! —Un estruendo sacudió la habitación; el mismo de cuando Merryman había golpeado el bastón sobre el piso. Una ola de magia se expandió y congeló a las niñas y las pinturas. El silencio era ensordecedor—. Merryman —susurré. Mi voz había vuelto al tono normal. Me miré las manos. Volvía a ser yo misma.

—Era hora. —Él se materializó frente a mí.

—Yo estaba esperándolo a usted.

—Silencio, niña, y escucha. No subestimes a la Encantadora de Nombres. Ella descubrirá tu identidad y la utilizará contra ti. La Profetisa de la Muerte debe ser protegida a toda costa. Su destino decidirá el verdadero equilibrio de la guerra. Ella sola puede inclinarla hacia la maldad. Te ruego que te mantengas alejada de la Viajera. Su don es más ilusión que grandeza, pero su poder es mortal cuando está con una mente desprotegida. Utilizará tus miedos contra ti.

¿La Profetisa de la Muerte? Supuse que era la niña tímida, con la que no debía entablar amistad.

—Entonces, ¿la chica muerta debe ser salvada?

—Eso fue lo que dije. Y, al igual que tú, ellas son contendientes por las profecías, pero los resultados no están establecidos.

—Entonces, ¿las profecías están mal? Encontré el libro. Las leí, pero no tienen mucho sentido. Quiero decir, la de la chica... la mía... no es lo mismo que Mab le dijo a Mace.

—La Mensajera —confirmó él asintiendo—. Es la marca más verdadera pero, para ganar este juego, debes detener a las otras. Primavera te...

—Aguarde, dígame algo: la niña de pelo oscuro... —Señalé la imagen congelada de la niña frente a la pintura del jinete—. ¿Ella es la Encantadora de Nombres? ¿Su profecía es la del Jinete? —Recité de memoria—: Cuando se conozca la cuarta, una prevalecerá. La Guerra forzará la destrucción o perecerá a manos de los Caídos. —Él frunció los labios y luego asintió—. ¿Se supone que debo matarla? ¿Así es cómo ganaré este juego? —Y agregué en un tono más bajo—: un juego al que no estoy segura de querer jugar.

Merryman rio.

—Entonces, deja que una de ellas te mate, y otra ganará el premio.

—¿Qué significa exactamente “Cuando se conozca la cuarta”? —Señalé a las otras niñas, que continuaban congeladas en su lugar—. Hay cuatro de nosotras. ¿Cómo es que ya no somos todas conocidas?

—Pregúntale a Primavera.

Revoleé los ojos.

—Bien, le preguntaré a Primavera —acepté, utilizando el nombre estacional de Harry—, pero la niña tímida —señalé a la que estaba en el piso, junto a su gemela— es la Profetisa de la Muerte. —Él asintió—. Su gemela es la Viajera... ¿La Reina del Tiempo? —Recité más de la profecía—: La sangre en las manos de la Reina del Tiempo condenará a la bestia y dará por terminada la misión.

—Sí, sí, pero nada de esto te ayudará hasta que hayas descubierto a la cuarta niña. Ve con Harry...

—¿Harry? ¿Se refiere a Primavera? —interrumpí—. ¿Cómo sabe lo que hay en el libro? No se sorprendió por nada de lo que dije. ¿Qué es en realidad? —Merryman cerró la boca y permaneció en silencio. Conocía las profecías del libro de Omar. ¿Era Omar disfrazado? No se me ocurría quién más podría ser. Era su libro el que debía leer, y era la sangre de Jayne la que había desbloqueado las páginas en blanco—. ¿Omar? —pregunté.

Se quedó boquiabierto; luego, giró de repente para irse. Habló por encima del hombro:

—Ve, encuentra a Harry. Él...

Me quedé parada, con la boca abierta, mientras Merryman (¿o era Omar?), literalmente, se convertía en bronce frente a mí. Se lo veía como un perfecto artista callejero. Reaccioné de la conmoción cuando una joven pareja se paró junto a mi expresando palabras de elogios sobre la última estatua de Alexander Quin. Me tomó un minuto darme cuenta de que estaba de regreso en el museo. La habitación blanca había desaparecido.

Di un paso hacia atrás. Un letrero frente a Merryman decía: “Anciano con pelo revuelto, por Alexander Quin”.

Oí el vago sonido de risas y luego, un silbido. La Muerte estaba de regreso.

Me obligué a despertar. Mis ojos se abrieron. Estaba de nuevo en la biblioteca. Me puse de pie y volteé la cabeza hacia la puerta. La manija estaba girando. No tenía tiempo suficiente de ocultar el libro y la puerta, así que corrí hasta el umbral del segundo piso. Con mi presencia, encontré el símbolo de la puerta y la cerré. Me quedé en la escalera, muy quieta. Esperaba que la Muerte no pudiera presentirme. Aguardé a que entrara.

—Claire —llamó al entrar. Frunció el ceño, como si estuviera seguro de que allí era donde yo estaría. Contempló la habitación por un momento. La magia en la habitación cambió; la biblioteca que había creado con caracolas e hipocampos se transformó. Las paredes se convirtieron en piedra pulida, y los sillones pasaron a ser almohadones en el piso. Las luces estaban suspendidas en el aire, como si fueran luciérnagas. Era hermoso. Él hizo un ademán con la mano y restableció el tema de la playa, que yo había creado. Luego, se fue.

Solté la respiración, de la que no sabía que estaba conteniéndola.

Su biblioteca era preciosa. ¿Por qué no la había dejado? Lo aparté de mis pensamientos. Tenía que irme antes de que él me encontrara. Revisé el segundo piso en busca de un portal de salida. No había tenido tiempo de explorar, pero no había tiempo ya. Con mi presencia, verifiqué la habitación. Un grupo de jeroglíficos cubrían la pared trasera. Uno de color verde esmeralda, que parecía un jeroglífico egipcio, tenía la palabra “Puerta”, que flotaba en mi idioma. Toqué el jeroglífico para abrir el portal. Abrí los ojos para regresar a mi cuerpo; luego, avancé hacia lo desconocido.

Capítulo 6

Respiré profundo, mientras me aferraba a mi café macchiato doble, sentada fuera de Starbucks, en el Inframundo, aguardando. El Inframundo era el lugar entre los reinos y la Tierra, pero no estaba gobernado directamente por los Tres Grandes.

El portal de la Muerte me había dejado en algún lugar de Egipto. Costó un poco de persuasión, pero había podido convencer a un druida que había encontrado en la calle de que me indicara el portal más cercano al Inframundo. No había sido sorpresa que hubiera querido un pago, pero lo había convencido de que vendiera la información a la gente de Johnny, un brazo de la “Policía” en el Inframundo que, en realidad, debería llamarse “Mafia druida”. Suponía que alguien debía estar a cargo del funcionamiento diario de una ciudad importante, pero todos eran corruptos. Odiaba a los druidas, pero esa era la manera más rápida de llamar la atención del Rey Druida. Le había dicho al druida que le informara a la mafia que estaría esperándolos en Starbucks. Así que allí estaba, aguardando y esperando que el Jefe (o la Muerte) no me encontrara primero.

Quería contactar a Omar pero, sin mi teléfono (el segundo mejor beneficio corporativo, que tenía una lista de contactos con todos los números del planeta), estaba perdida. Claro que, si me hubiese llevado el teléfono conmigo a la villa de la Muerte, habría tenido otras opciones para irme pero, al igual que el reloj, lo había dejado en mi antiguo departamento cuando había desaparecido.

Diez minutos después de haber ordenado mi bebida y de haber encontrado una mesa vacía, un convertible verde lima clavó los frenos en la calle, frente a mí. Dos de los matones de Johnny (un conductor y su lacayo), prácticamente, cayeron del auto en el apuro. Levanté una ceja mientras se aproximaban. En ese preciso momento, Quaid se materializó en la acera, junto al área de mesas.

—Estoy aquí para ver a Harry —anuncié a nadie en particular, pero todos en las proximidades escucharon.

En cinco segundos, todo peatón o cliente había desaparecido o se había alejado. El área de mesas y la acera estaban despejadas, lo que dejaba solo a los matones y a Quaid.

—El viejo ha estado buscándote —señaló Quaid, en referencia al Jefe—. Te irás conmigo.

Arqueé mis cejas.

—Ellos estaban aquí primero —avisé, señalando a los chicos de Johnny— y, si cree que iré a algún lado con usted, está loco.

Quaid (por orden del “viejo”) había matado a Jack. Jamás iría con él de manera voluntaria, y él lo sabía.

Los matones se veían como ciervos encandilados en la ruta cuando Quaid les gruñó. El conductor tuvo suficiente sensatez para hacer una llamada, mientras su lacayo miraba con la boca abierta.

Quaid tenía los labios fruncidos; claramente, estaba molesto. Sacó el móvil y comenzó a escribir un mensaje. Bebí mi café, esperando a que comenzara la verdadera diversión.

Unos segundos después de que Quaid había enviado el mensaje, sentí un pequeño tirón en mi centro, como si alguien (seguramente, el Jefe) estuviera intentando transportarme con magia en contra de mi voluntad. Sonreí y le guiñé un ojo a Quaid, quien suspiró y escribió otra cosa en el teléfono.

La magia de la villa de la Muerte funcionaba de modo muy parecido al de la teletransportación física. Cuando la cocina pasaba a ser el jardín, no era que se transformaba realmente en el jardín, sino que yo me reubicaba físicamente allí. Por lo general, ese tipo de movimiento requería mucho poder, pero la villa de la Muerte tenía un hechizo para facilitar las transportaciones locales. Claro que eso significaba que, si quería quedarme en un lugar, debía saber cómo sujetarme; o, al menos, así era cómo yo lo veía. Al parecer, durante los últimos dos meses, se había convertido en algo automático porque no me había dado cuenta de que estaba sujetándome al área de mesas de Starbucks hasta que Quaid había intentado moverme. Le resultaría imposible ahora que sabía que estaba tratando de transportarme. Primero, yo tendría que soltarme, y no tenía ninguna intención de hacerlo.

—Estoy aquí para ver a Harry, no a Conrad —le anuncié a Quaid, utilizando el nombre humano del Jefe. Curvó los labios hacia arriba, como si le divirtiera. Me ignoró y continuó escribiendo. Crucé la mirada con el conductor. No quería lidiar con Johnny. Quería ir directo a la cima, cosa de la que estaba segura de ya haber dejado en claro. Para evitar confusiones, aclaré—: Harry, no Johnny.

Johnny, el jefe de la mafia, podría ponerse al día más tarde, con sus lacayos. No tenía deseos de lidiar con sus actitudes y, si aparecía el Jefe, la situación lo superaría.

El conductor miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo observaba y luego hizo un gesto imperceptible de asentimiento hacia mí. Tal vez no planeaba contarle a Johnny para nada, o no quería que nadie pensara que estaba acatando órdenes mías. No me importaba, siempre y cuando trajera a Harry.

En pocos minutos, tanto Harry como el Jefe estaban en la acera, frente a mí. Harry hizo un gesto con la cabeza para indicarles a los matones que se fueran. Ellos subieron al automóvil, aliviados (supuse) por no tener que enfrentarse con Quaid. Las ruedas rechinaron al arrancar a toda velocidad.

—No lo llamé a usted —le dije al Jefe—. Quiero hablar con Harry... a solas.

—Bueno, ya nos tienes a los dos aquí. Creo que me quedaré —respondió el Jefe, apartando una silla y sentándose.

Con un chasquido, un café se materializó sobre la mesa, frente a él. Miré a Harry, quien se sentó en la otra silla, con los brazos cruzados. Suspirando, al fin hablé:

—¿Alguno de ustedes oyó hablar de la Encantadora de Nombres? —Si no los hubiera conocido, habría dicho que el nombre no significaba nada para los dos hombres frente a mí. No mostraban una indicación perceptible de reconocimiento, pero ese era exactamente el problema: no se movieron para nada. Durante tres segundos permanecieron inmóviles, sin expresión, y tan quietos que podrían haber sido reproducciones de cera en lugar de seres vivientes con poderes enormes—. ¿Quién es? —inquirí para romper el silencio.

—Nadie —respondió Harry.

—Está muerta —contestó el Jefe al mismo tiempo.

—Supongo que tampoco oyeron sobre la Profetisa de la Muerte ni sobre la Viajera.

Harry entrecerró los ojos.

—¿Dónde escuchaste esos nombres?

Hice una breve pausa antes de contestar:

—Merryman me lo dijo. —No mencionaría a Omar. No quería que ellos supieran sobre el libro de profecías ni que yo sospechaba que Omar había sido el que me había contado todo. Si Merryman no era real, no habría a quién encontrar ni culpar. Si era real, pero no era Omar, debería haber usado un nombre falso—. También vi unas pinturas que representan un futuro interesante —agregué antes de que respondieran—. Uno titulado “Reina de los Caídos” era particularmente intrigante.

Harry y el Jefe se miraron, justo cuando habló una voz que no esperaba volver a oír jamás.

—¿Teniendo una fiesta sin mí, hermanos? Eso no es muy agradable.

La voz de Mab me provocó escalofríos en la espalda. Volteé hacia ella, justo cuando pasaba caminando junto a Quaid y le guiñaba un ojo con expresión juguetona. Este palideció. Yo estaba segura de que estaba recordando el tiempo que había pasado a solas con ella la primavera pasada. Le había dado una buena paliza, y solo su posición como el intocable del Jefe lo había salvado de un daño más grave.

—Hermana —saludo Harry—, ¿qué te trae a la ciudad?

Una mueca malvada cruzó por su rostro mientras corría la silla frente a mí.

—Un pajarito me contó que nuestra Claire había regresado al fin. Me sorprendí al oír que había estado perdida, por supuesto, y quería darle la bienvenida. —Revoleé los ojos. El tono suave y despreocupado de Mab no contenía nada de sinceridad. Mis labios se curvaron casi en una sonrisa cuando vi que el Jefe hacía un gesto similar. Mab miró a Quaid. Sacudió la mano con desdén—. Largo, los adultos tienen cosas de que hablar.

El Jefe miró a Quaid, quien asintió y luego desapareció.

Sentí un tirón en mi centro. Alguien intentaba transportarme mágicamente otra vez. Me sostuve con fuerza al poder que me sujetaba a mi lugar. No era algo sencillo teletransportar a otra persona, y casi imposible si esa persona tenía la capacidad de luchar contra el movimiento. Requería un poder inmenso para llevarlo a cabo, más de lo que muchos tenían y, por lo general, no valía la pena la energía consumida. Eso significaba que era uno de los Tres Grandes. Miré a Mab y levanté una ceja, suponiendo que era ella quien estaba intentando moverme esa vez, ya que estaba segura de que el Jefe (en comunicación previa con Quaid) ya había fallado y no volvería a intentarlo.

Ella mostró una sonrisa tímida.

—Nuestra pequeña está creciendo —murmuró ella con admiración.

—Váyase al diablo, maldita bruja —la insulté.

Ella frunció los labios y entrecerró los ojos.

—Mide tus palabras, niña, o te arrancaré la lengua.

—¿Qué quieres, hermana? —indagó el Jefe, lo que interrumpió nuestra guerra de miradas frías.

Ella rio por lo bajo.

—Hermano, no estuviste vigilando a Claire. Ha estado quién sabe dónde durante meses. Creo que deberías dejarla a mi cuidado.

—No rompió ninguna regla —afirmó Harry en tono monótono—. No tienes ningún derecho.

—Tendrías que saber dónde estuvo, hermano, para saber si eso es verdad —replicó ella—. Tengo un testigo que la ubica en el Purgatorio dos semanas atrás.

Solté una carcajada, y luego me di cuenta de que tal vez no mentía. Maldito viaje en el tiempo. La primavera pasada, cuando había viajado al Purgatorio sin querer y había regresado tres días en el tiempo, había estado en dos lugares al mismo tiempo. Si algo así había vuelto a suceder, era posible que dos semanas atrás hubiese estado en el Purgatorio. Las inconsistencias en el tiempo tenían algo que ver con las acciones de Jayne de muchos años atrás. Hacía que viajar entre los reinos fuera muy peligroso, en especial desde la Tierra. Los portales del Inframundo eran más estables, en especial para los humanos, y yo era mayormente humana en aquel momento. Desde entonces, había recuperado mis poderes, pero no tenía ni idea de a qué categoría de ser de otro mundo pertenecía. Mi madre, Melinda, era humana, pero la profecía describía que yo nacería humana con linaje de otro mundo. Aún no sabía qué significaba todo eso pero, en resumen, no tenía idea de quiénes eran mis padres biológicos. Podía ser mitad demonio, druida o pagana. El Jefe amaba a mi madre, pero ninguno de los tres me consideraba su hija... ¡Gracias al Cielo!

Mi sonrisa no cedió. Si el viaje en el tiempo formaba parte de aquello, aún no había sucedido. No podía preocuparme por eso y no toleraría las estupideces de Mab.

—Miente —afirmé.

Los labios de Harry permanecían apretados en una línea, como si no me creyera. El Jefe no parecía interesado, pero eso podía ser por Mab, y no porque realmente sintiera eso. Claro que cualquier cosa que hiciera por mí estaba conectada con lo que sentía por mi madre. En lo personal, no le importaba un comino.

—No estuvo en el Purgatorio —anunció la Muerte detrás de mí. Me enderecé, tratando de no parecer asustada. No había esperado que revelara su tapadera y fuera a buscarme, no una vez que los otros estuvieran allí, pero ahí estaba. Los hermanos levantaron la vista y luego desviaron la mirada, asqueados. La maldición en la belleza de la Muerte también los afectaba. Según la historia, lo habían obligado a matar a Jayne como castigo por haberse puesto de su lado durante la guerra. Cuando lo había hecho, ella solo había visto su fealdad y, probablemente, jamás supo que él había sido su asesino. Sentí la calidez del toque de la Muerte cuando apoyó su mano en mi hombro. Oprimió un poco más fuerte de lo que creí necesario. Estaba enfadado, pero yo estaba cansada de ser un títere. Su villa había cumplido su propósito, pero había tenido más libertad como asistente del Diablo—. Doy fe de eso.

—Tu palabra no significa nada —replicó Mab, manteniendo la vista apartada.

—Quizás —expresó la Muerte riendo—, pero no te la llevarás con mentiras. No lo permitiré.

—Te arriesgas a ser castigado al venir aquí —planteó Harry, pero no levantó la vista.

—No —intervine—. No lo tocarán. —No estaba contenta con la protección estricta de la Muerte, pero no quería que lo lastimaran.

—No puedes evitar el castigo —señaló el Jefe, como si fuera un resultado inevitable que la Muerte sería castigada.

Volteé la mirada hacia el Jefe.

—¿Por qué debe ser castigado? Irme fue mi decisión. —No podía permitir que él pagara las consecuencias de mis acciones. Me había ayudado al principio. No permitiría que lo castigaran por eso.

El Jefe levantó una de sus cejas perfectamente acicaladas.

—Sabía que él te tenía —explicó en un tono calmado, frío e insensible—. Tuve la generosidad de darte el tiempo que necesitabas para hacer el duelo. Ahora, si regresaste por tu cuenta... —Dejó que su voz se apagara como insinuando que mis acciones eran directamente responsables por la situación de la Muerte.

Resoplé.

—¿Cómo llama a esto? —pregunté, tratando de engañarlo. No tenía intenciones de regresar con él. Lamentablemente, no cayó en la trampa.

—Un paseo para ver a Harry. —El Jefe sonrió al echarme en cara mis propias palabras. Fruncí los labios para reprimir un insulto. Había necesitado tiempo alejada. Quaid había asesinado a Jack por orden del Jefe; eso hacía que ninguno de los dos me agradara. Había descubierto que Jack era un demonio, pero lo amaba igual, y él me quería. Había un anillo de diamantes en el cajón de las medias, en mi antiguo departamento, que lo probaba. La asignación de convertirse en mi amante pudo haber comenzado como un trabajo más para Jack pero, al final, se había enamorado de mí, y había muerto por eso. Sí, me había tomado un tiempo para hacer el duelo. Jamás lo olvidaría, pero esa parte de mi vida había acabado. El Jefe continuó—: Ahora es tiempo de que regreses. Te espero en la oficina el sábado, o la Muerte y yo terminaremos lo que comenzamos hace mucho tiempo.

El Jefe giró la cabeza para mirar directamente a la Muerte. Oí sonidos de ahogo al tiempo que la Muerte quitaba la mano de mi hombro.

—¡Deténgase! —grité.

—No te preocupes, Claire. Solo lo estoy jubilando —señaló el Jefe, utilizando el término que el área de RR. HH. de la empresa usaba cuando el contrato de un empleado quedaba rescindido: muerte verdadera—. No puede mantener el puesto si no puede hacer su trabajo. Será reemplazado.

La Muerte continuaba respirando con dificultad.

—Basta —le rogué—. Suéltelo, y regresaré.

—No, Claire —se esforzó la Muerte en decir, pero no dejaría que muriese por haberme ayudado.

La mirada del Jefe se intensificó, y sus labios se curvaron en una sonrisa engreída. Iba a matarlo.

—¡Basta! —exclamé—. O no volverá a verme.

La amenaza era en vano; no era como si pudiera ocultarme del Rey Demonio por mi cuenta. Sentí que algo ardía en mi interior. Estaba cansada de que todos intentaran manipularme. Me puse de pie y aparté la silla. Unos hilos blancos de poder provocaban un hormigueo en mis muñecas al tiempo que extraían energía de mi propio poder. Toqué el hombro de la Muerte para que el hechizo del Jefe nos afectara a los dos.

Una asfixia abrumadora me envolvió. No podía respirar. Busqué el paisaje de geodas en mi mente. Encontré la geoda brillante que correspondía al hechizo del Jefe (un amarillo pálido) y luego ubiqué la otra mitad. Mentalmente, las uní y dejé atrapado el hechizo. La sensación de asfixia comenzó a desaparecer. Una pequeña descarga estática pasó de mí hacia la Muerte. Él aspiró una bocanada de aire cuando por fin pudo respirar.

Después de haber recuperado mis poderes la primavera pasada, había descubierto mi habilidad para anular hechizos. En muchos casos, un hechizo lanzado directamente hacia mí se revertía automáticamente. Una vez revertido, tenía la capacidad de curar a otros. Si bien el proceso era rápido y sencillo, a veces era necesario controlarlo. Lo hacía al imaginar los hechizos en mi interior como geodas (rocas huecas, que ocultaban cristales de colores). Las geodas abiertas estaban activas cuando brillaban. Los hechizos revertidos estaban contenidos (o bloqueados) en geodas cerradas. Sin embargo, no funcionaba con toda la magia utilizada contra mí; no era como si pudiese desviar la voluntad de alguien que quisiera empujarme. Eso era una fuerza física de magia, no un hechizo. El hechizo del Jefe estaba destinado para la Muerte. Si lo hubiera lanzado directamente sobre mí, mi poder para anularlo se habría revertido de manera automática. El resultado final fue el mismo. Había contenido el hechizo y había curado a la Muerte. Si tan solo pudiera lanzar mi voluntad sobre ellos (pasar al ataque)... Pero utilizar mi voluntad estaba fuera de mi alcance, ya que no tenía idea de cómo hacerlo.

El Jefe hizo un ademán con la mano, como si hubiera decidido terminar el tormento él mismo. Lo miré con furia; no estaba segura de si él se había dado cuenta de lo que yo había hecho.

—Ya acepté el trato —resollé, tratando de recuperar el aliento—. Suéltelo.

—Todavía estás bloqueándome —señaló—. Deja de sujetarte y permíteme transportarte. Entonces, lo soltaré.

—No —intervino la Muerte—. No dejes que te lleven.

Me volví hacia él. Tenía el ceño fruncido. Me acarició el rostro, lo que envió una ola de calma a mi cuerpo para recordarme lo que teníamos juntos. Pero no podía regresar al modo en que estaban las cosas con él. Ya no estaba enojada, pero él amaba a Jayne, no a mí. Lo tomé de la nuca y lo atraje para un beso final. Mab fingió sentir náuseas.

—Vete —le pedí—. No regreses por mí.

Me volví hacia los demás. Harry solo estaba allí. Permitiría que el Jefe me tuviera... otra vez. Yo había ido a preguntarle sobre la Encantadora de Nombres, pero nunca nada era tan simple. Dejé de sujetarme al lugar. Sentí un tirón en mi centro. Un segundo más tarde, caí en el suelo de mi antiguo departamento en Midtown. Quaid estaba allí, sonriendo con superioridad.

Capítulo 7

Me habían ordenado presentarme en la oficina el sábado a las diez de la mañana. Quaid me había dicho que no llegara tarde; por eso era mediodía y recién estaba entrando por la puerta. No quería regresar a la prisión virtual de la Muerte (ni darles motivos para matarlo), y Harry no había hecho nada por ayudarme, así que solo quedaba el Jefe y mi antiguo trabajo de asistente.

Jamás había planeado regresar a ese lugar, pero parte de mí quería que la vida regresara a la normalidad (al menos a mi normalidad), que se había puesto bastante patas arriba últimamente.

Supuse que podía negarme a cooperar, a menos que les diera a todos el plan odontológico. Sonreí, considerando qué opinaría Mantenimiento, mientras salía del ascensor.

Me detuve en seco con un pie en la oficina y con el otro en el vestíbulo. Habían pasado semanas desde que había estado allí por última vez, así que no debería haberme sorprendido que hubiera una chica nueva en mi escritorio.

Tenía pelo oscuro brilloso y más delineador que Cleopatra. Solo se veía su cabeza detrás del mostrador de recepción, pero casi esperaba que vistiera ropa de cuero con una gargantilla de metal y tuviera, al menos, un piercing que pareciera doloroso. Me decepcionó un poco cuando se puso de pie y se estiró la elegante falda de tubo. Tomó el bolso de mano y me miró con la barbilla en alto mientras rodeaba el escritorio. Su traje gris de diseñador, a rayas diplomáticas, y los zapatos al tono de Jimmy Choo se veían demasiado costosos para el salario de una asistente.

—Era hora —señaló, acomodándose el pelo por encima del hombro—. Estoy harta de esta porquería. Encárgate tú de hacerle de niñera.

—¿Qué? —pregunté, apenas pudiendo apartarme de su camino cuando salió por la puerta de vidrio.

—La reunión está demorando más de la cuenta —me avisó por encima del hombro mientras sus tacones resonaban en el piso de mármol—. Te recomiendo que te sientes y esperes a que él te venga a buscar.

Me quedé allí, de pie, pasmada. Ella había entrado al ascensor para cuando me había dado cuenta de que acababa de renunciar. No me quedaría allí sentada a esperar que fueran a buscarme. Me detuve con la mano extendida para tomar la manija cuando reconocí las voces. La reunión del Jefe era con Harry y con Mab.

Me senté, como si estuviera aguardando pacientemente, y cerré los ojos. Me escabullí con mi presencia en la oficina de él, con la esperanza de que estuvieran demasiado inmersos en su discusión como para notarme. Tuve que reprimir una risa cuando los vi. El Jefe estaba personificando lo que parecía su “hijo” de veinticinco años, Conrad Bosh IV. Se suponía que ese encanto de joven profesional urbano era la siguiente generación de Bosh, un imperio comenzado en 1790, cuando un joven llamado “Tucker Bosh” llegó a la ciudad de Nueva York y abrió su primera empresa. Claro que cada Bosh, desde aquel entonces, había sido el Rey Demonio. Creaba una versión más joven de él cada varias décadas para que nadie sospechara que no envejecía.

Esa versión sonaba igual para mí, pero se veía a la moda con su cárdigan gris oscuro con cuello en V y los elegantes vaqueros de diseñador. Estaba allí, relajado, con las manos en los bolsillos, en refinados mocasines italianos de cuero. Se veía como un modelo vestido con su conjunto casual de “Soy un joven multimillonario, que no necesita vestir de traje para estar al mando”.

Como si Harry y Mab hubieran decidido seguirle el juego, también ellos mostraban versiones más jóvenes. Harry tenía puesta una camisa polo azul y blanca, con vaqueros desgastados y zapatos náuticos. Hasta tenía un suéter sobre los hombros. Mab se veía joven y despreocupada con su vestido ajustado de color rosa, largo hasta las rodillas, que gritaba: “¡Verano en los Hamptons!”. Ambos se veían como si debieran estar en una regata, y no en una oficina en Midtown.

—No sé por qué ella está mencionando a los muertos —expresó Mab en tono monótono. Señaló al Jefe y continuó—: Tendrás que averiguarlo.

—La chica, la Encantadora de Nombres, está muerta, ¿verdad? —La postura de Harry era rígida. Estaba de pie, con los brazos cruzados.

—Por supuesto que está muerta. Ha estado muerta desde el incidente. No hablaré sobre eso de nuevo. —Mab les dio la espalda, como si el tema fuera demasiado doloroso para tratarlo.

Revoleé los ojos; era tan claro que fingía...

—Bien, la Encantadora de Nombres está muerta —intervino el Jefe. Aún parecía relajado, apoyado sobre el escritorio como si no le preocupara nada en el mundo—. Eso convierte los demás nombres en irrelevantes, aunque creo, hermana, que insinuaste que lo de las demás también estaba resuelto, ¿no?

—Será mejor que estén todas muertas —interrumpió Harry.

Hablaban de las demás niñas como si esa no fuera la primera vez que habían tenido que matar contendientes. Y, para bien o para mal, Merryman nos había agrupado a todas, así que, ¿por qué los Tres Grandes me habían dejado vivir?

Mab sacudió una mano con desdén.

—Sin la cuarta, no importa. —Merryman me había dicho que buscara a la cuarta. ¿Significaba que Mab mentía? Él quería que le preguntara a Harry. ¿Sería para que este la cuestionara a ella? Si era así, no estaba haciendo un buen trabajo. ¿Sería posible que él no viera sus mentiras? ¿Y a qué incidente se refería Mab? ¿Era por eso que, supuestamente, la Encantadora de Nombres estaba muerta?—. Por cierto, tu mascota está aquí, observándonos —agregó Mab, lo que interrumpió mis pensamientos.

Saqué la lengua. Infantil, pero igual de gratificante. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. No tuve mucho tiempo para pensar sobre las consecuencias de escuchar a escondidas antes de que la puerta de la oficina del Jefe se abriera.

Él salió y miró hacia mi antiguo escritorio como si tuviera algo que decirle a Pelo Brilloso; luego, notó que ella no estaba.

—Renunció —informé.

Él gruñó.

—La tercera esta semana —murmuró por lo bajo. ¿La tercera esa semana? ¿Qué estaba haciendo para deshacerse de ellas tan rápido? Arqueó una de sus cejas de chico malo, que hubiera sido más intimidante si no fuera la típica mirada de Conrad Bosh IV. Cada diario amarillista en el mundo humano publicaba una foto similar de él con la leyenda “Chico malo Bosh” o “Hijo de papá” día por medio. Y todas las fotos tenían esa maldita ceja arqueada. Me sorprendió un poco que hubiera creado un personaje tan temerario, pero quizás todas sus versiones jóvenes tenían un aire de niño salvaje—. Ven —rugió y regresó a la oficina.

No era que no le tuviera miedo al joven Conrad, pero su actitud de playboy en los medios no infundía miedo como su “padre”.

—Entonces, ¿le cuesta mantener una asistente? Honestamente, no me sorprende, pero ¿cuál era el problema de Pelo Brilloso?

—Vivian —respondió haciendo hincapié en el nombre— esperaba ser la quinta señora de Conrad Bosh III. La decepcionó que papá no estuviera interesado.

Revoleé los ojos.

—¿Así que por eso ha estado usted, últimamente? —inquirí señalándolo. El joven Bosh casi nunca tenía un séquito cuando yo estaba allí. Al menos no en la oficina. Él levantó ambas cejas, se paró derecho y se pasó la mano por el pelo. Así reemplazó la versión más joven, moderna, de veintitantos por la versión habitual de Conrad Bosh III. Traje negro, sin corbata, pelo corto con mechas plateadas en la sien. Rostro más maduro, mandíbula más fuerte, nariz angulosa: el verdadero Jefe. Me paré con la frente alta, como por reflejo. Esa versión no me molestaba tanto, sino que me aterraba, pero no demostraría debilidad—. Usted me dejó ir. No quiero regresar.

Cerré el puño cuando él encendió su marca. Al bajar la mirada, vi la traducción por encima de los cuatro caracteres antiguos: “Protegida por el Rey Demonio”. Sí, claro.

En mi mente, podía ver la geoda de color rojo intenso, que representaba la marca del Jefe. Podía romper su conexión y, en consecuencia, terminar con su control sobre la marca, al encontrar la otra mitad y unirlas. Eso no eliminaría su sangre de mi cuerpo, ni revertiría los beneficios que había obtenido por haber sido marcada (como la capacidad de presentir velos, que se había activado parcialmente cinco años atrás cuando me había incorporado a la empresa), pero no quería que él supiera que yo tenía ese poder. Los miembros de la realeza (los Tres Grandes) no tenían idea de que había roto la maldición que bloqueaba mi poder cuando había permitido que Mab me marcara con su sangre. Prefería mantenerlo así.

Sería estúpido utilizar algunos de mis dones tan abiertamente frente a ellos. Debería haber tenido más cuidado, pero haber tocado a la Muerte y haber atraído el hechizo del Jefe hacia mí habían activado mi capacidad de neutralizar el hechizo y, una vez que lo había atrapado dentro de una geoda, le había dado inmunidad a la Muerte sin haberlo querido. Era una herramienta poderosa, y no quería que el Jefe, Harry ni Mab comprendieran con exactitud lo que eso significaba. Apreté el puño, deseando con fervor poder unir las geodas rojas y desactivar el control del Jefe. El remolino rojo anaranjado de fuego líquido ardió bajo mi piel.

—Se acabaron las vacaciones, Claire.

—No eran vacaciones —respondí entre dientes—. No es mi dueño. Déjeme ir. Por favor. —Él no apartó su mirada fría. Una leve ola de energía chisporroteaba mientras unos hilos de poder se formaban alrededor de mi muñeca izquierda. Cerré los ojos y abrí el puño. Sacudí ambas manos y disipé la energía que se acumulaba, antes de que él lo notara—. Debería haberme dejado que me quedara con él —señalé clavándole la mirada—. La Muerte, al menos, fingía amarme. —La Muerte y yo no éramos amantes desventurados, ni almas gemelas, ni espíritus afines. Y de ninguna manera regresaría a su villa en un futuro cercano, pero el Jefe no necesitaba saber eso. La Muerte había estado cuando lo había necesitado y, por una extraña coincidencia, yo podía evitar su maldición, y él podía fingir que me amaba. Esa parte era verdad. El Jefe no tenía derecho a llevarme de regreso—. Acordamos que se mantendría fuera de mi vida amorosa —le recordé.

—¿Ah, sí? Me parece recordar que eso era parte de un trato por la continuidad de tu servicio. Un trato que rechazaste.

—Sí, un trato que rechacé. No quiero nada de usted... Y ¿podría, por favor, apagar la maldita marca mientras hablamos? —Él suspiró. Mantuve la mirada firme. Apagó la marca—. Lo odio por lo que le hizo a Jack. Lo odio por amar a mi madre. Lo odio. —Él abrió la boca para decir algo. Levanté el dedo índice—. No, no se atreva. No quiero oírlo. No trabajaré aquí. ¿Quiere que tenga un empleo?, bien. Conseguiré uno en Starbucks o algo así. Pero usted no me controlará. Ya no.

—Claire... —Su tono era calmado, como si le importara.

—No me venga con sermones. No trabajaré para usted. Eso no es negociable. —Él volvió a abrir la boca—. No. No hay nada que pueda decir que me haga cambiar de opinión—. Él tensó la mandíbula. Me mantuve firme. No volvería a echarme atrás con él—. Me mantendré alejada de la Muerte. Viviré en la ciudad. Me reportaré si quiere, pero no trabajaré para usted. Esa Claire está muerta. La mató cuando jubiló a Jack. —No me entregaría atada para ser su propiedad. No esa vez. La tensión se rompió cuando alguien golpeó la puerta—. Le enviaré un correo cuando haya encontrado trabajo —anuncié mientras giraba para irme—. No espere nada por, al menos, una semana. No toleraré que esté rondándome como una mosca.

Abrí la puerta sin esperar respuesta. Quaid estaba allí parado, con la mano levantada, listo para golpear de nuevo. Lo miré con furia y tal vez gruñí un poco.

—¿Es manera de tratar a tu demonio favorito? —preguntó él.

—Mató a mi demonio favorito —le recordé y rodeé su estructura de dos metros trece—. No crea que lo olvidaré.

—También te quiero, Claire.

Lo ignoré y salí por las puertas de vidrio, hacia los ascensores. Le di un golpe a la flecha descendente.

—No miraré hacia atrás —murmuré y volví a oprimir el botón. ¿Quién se cree que es? No es mi dueño. No miraré hacia atrás.

Miré hacia atrás.

El Jefe y Quaid estaban en la puerta de la oficina. El Jefe me miró, y Quaid subió y bajó la cabeza, como si estuviera aceptando nuevas órdenes. Volteé, con la esperanza de que la conversación no tuviera nada que ver conmigo. Estaba harta de toda esa porquería.

Volví a golpear el botón. No jugaría su juego. Debía encontrar un trabajo, pero sería con mis condiciones. Y necesitaba hablar con Omar. Tenía que preguntarle sobre las otras niñas. Mab sostenía que estaban muertas, pero no confiaba en nada de lo que ella decía. El libro de profecías tenía mucho más que esa simple estupidez de “Tú eres la chica”, de la que Mab había hablado. Harry no la había cuestionado lo suficiente. Debería haber pedido pruebas. No lo sabría con seguridad hasta haber hablado con Omar, pero seguía convencida de que él podría ser Merryman. De otro modo, ¿cómo sabría él sobre las profecías en el libro?

Merryman había dicho que la cuarta contendiente debía ser encontrada y que tenía que matarla... O ella me mataría. Bueno, sería mejor que Omar tuviera respuestas cuando lo viera. No me lanzaría a ciegas como la última vez. La primavera pasada me había dicho que visitara a los cuatrillizos. Eso, básicamente, me había llevado al infierno en el que estaba viviendo. No volvería a hacer eso. Necesitaba respuestas reales, no esa porquería de “Sigue tu destino” de la que todos hablaban incansablemente.

Levanté la vista cuando un destello de luz rebotó en la puerta del ascensor. Volví a mirar hacia la oficina. Estaba vacía. El Jefe y Quaid ya no estaban. Un reflejo de luz brilló en el mostrador de mi antiguo escritorio. Una especie de atrapasol se bamboleaba de un lado al otro, como si lo hubieran tocado. Me froté los brazos mientras el frío me recorría. La campanilla del ascensor me sacó del trance. Avancé al interior sin mirar... Caí en un pozo negro sin fin... O lo que Mantenimiento llamaba “el expreso Tucker Bosh del hueco del ascensor A”.

Capítulo 8

Después de un instante de pánico, me di cuenta de que no estaba cayendo hacia mi muerte. El agujero negro al que había entrado era, en realidad, un portal, no el hueco sin ascensor de la empresa del Jefe. En segundos, el impulso me hizo aterrizar boca abajo sobre tierra dura, lo que me dejó sin aire. Tosí y resollé por el polvo mientras intentaba respirar. Me levanté del piso y volví a toser mientras me sacudía el polvo de la ropa. Estaba en un cañón seco, con acantilados terriblemente altos a cada lado.

Me di vuelta cuando oí el quejido de un caballo. El animal estaba atado cerca de los restos de una fogata apagada. Había una bolsa de dormir vacía a un costado. Sentí una brisa fría. Me estremecí y me envolví con los brazos. La remera de manga corta y los vaqueros no eran apropiados para tan bajas temperaturas; al menos no llevaba ojotas.

Una sensación de náuseas me invadió; era algo que no había sentido con tanta fuerza desde la primavera pasada, cuando había estado en la Noche de Pelea, rodeada de miles de demonios, paganos y druidas con velos. Cuando había comenzado el trabajo cinco años atrás, había recibido varios beneficios corporativos (incluidos el móvil, el reloj y el traductor), pero la capacidad de presentir velos no había sido más que una necesidad del trabajo. Eso había sido así hasta un viaje no intencional al Purgatorio durante la primavera pasada, cuando mi habilidad básica de presentir velos había sido activada a toda marcha. A partir de ese momento, podía presentirlos, ver a través de estos y conocer los orígenes de casi cualquier persona velada. Los Tres Grandes y seres sumamente poderosos como Omar eran la excepción. Pero eso era diferente. La sensación era fuerte, y no tenía idea de qué ocultaba.

Miré a mi alrededor, pero solo estábamos la bolsa vacía, el caballo y yo. Era evidente que alguien más había estado allí. ¿Sería aquel a quien podía presentir? ¿Continuaba allí?

Girando lentamente, enfoqué mi poder, intentando detectar la dirección de la sensación. Me detuve cuando una ola de energía se encendió frente a mí. Me quedé mirando por un momento, pero no había nada que ver. Luego, la presencia avanzó. Di un paso hacia atrás.

—¿Quién es usted? ¿Por qué me trajo aquí? —indagué. No hubo respuesta. ¿Qué esperaba? Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. La silueta de un hombre corpulento estaba frente a mí. No era como si estuviese en el entreplanos conmigo; estaba en el mundo real, pero oculto. En lugar de verlo en colores, solo podía ver una espeluznante silueta fantasmal, que brillaba por una serie de chispas que bailaban alrededor de su verdadera forma. Sus ojos se abrieron más cuando cruzamos las miradas. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. —Muéstrese —exigí. Nada. Ni se movió ni se materializó—. Sabe que lo vi. Muéstrese, o el Diablo...

El engaño quedó interrumpido por una risa. Volví a mirar a mi alrededor, pero no había hacia dónde correr. Con paredes del tamaño de rascacielos, estaba segura de que no podría huir escalando.

Sin previo aviso, la sensación causada por su presencia titiló, y él apareció frente a mí. Sobresaltada por el movimiento repentino, di un salto hacia atrás, pero él me detuvo al agarrarme del brazo.

—Hola, muñeca —saludó—. Lindo truco.

Tal vez fuera el acento (levemente escocés) o quizás fuera el atractivo dios de aspecto rudo que tenía frente a mí pero, por un momento, me quedé sin palabras.

Vestido con pantalones verdes de camuflaje y una remera negra ajustada, que moldeaba a la perfección cada músculo bien definido de su torso, era simplemente magnífico. Su pelo negro azulado enmarañado estaba corto, pero necesitaba emprolijarlo. Sus penetrantes ojos azul cobalto chispeaban más que brillaban en la oscuridad, y su piel ligeramente bronceada estaba entre el color miel y el bronce dorado. Sujetado con una correa al muslo, llevaba un cuchillo grande al estilo “No te metas conmigo” y un látigo enganchado en el cinturón.

Yo seguía sin poder detectar qué era él. O sea, Highlander se me vino a la mente, pero nada que me dijera a qué reino pertenecía. No era una regla universal que los paganos fueran los rubios de ojos azules, ni que los druidas tendieran a tener pelo y ojos marrones, y había conocido a más de un demonio que no cumplía con la combinación de pelo negro y ojos rojos, pero nada en aquel desconocido se inclinaba en alguna de esas direcciones.

Era único. No había duda. La sensación áspera de los mitones que rodeaban mis bíceps me sacaron del trance. Pestañeando, sacudí la cabeza. ¿Quién es este tipo?

Era alto, quizás no tanto como Quaid, pero cerca; unos dos metros cinco. Parecía tener unos treinta y cinco años pero, considerando que tenía el poder de hacerse invisible, estaba segura de que eso no significaba nada.

Me examinó con sus insondables ojos fríos. Tragué saliva. No estaba segura de si era el polvo en el aire o el hecho de que ese tipo enorme estaba sobre mí, pero se me cerró el pecho y me costaba respirar. Intenté levantar la mano hacia su rostro. Podía obligarlo a soltarme. La magia de contacto era un beneficio adicional de tener la marca de Mab. Estaba casi segura de que ella podía obligar a la distancia, pero yo debía tener un contacto físico para que funcionara. Él me sostuvo con más fuerza. Eso me inmovilizó los brazos y evitó que pudiera tocarlo.

—No rompí ninguna regla —afirmé.

Maldición. ¿Estaba en el Purgatorio? No había habido ningún cartel en el portal. Y, considerando la broma de Mab sobre que yo había estado en su reino dos semanas atrás, de verdad esperaba que no hubiese viajado en el tiempo hacia mi perdición.

Los labios de él se curvaron en una sonrisa cómplice.

—Irrelevante, muñeca, ya que tu presencia es requerida en la residencia de la condesa de Liebrington Este.

—¿La condesa de Liebrington Este? —pregunté—. ¿Quién diablos es? —Él rio, pero no aclaró nada—. No iré a ningún lado con usted —afirmé como si, al hacerlo, se convirtiera en un hecho.

—No creo que estés en posición de negarte —planteó mientras me rozaba el brazo con el pulgar—. Mira a tu alrededor, muñeca: no hay adónde ir. —Miré, y luego clavé la vista en la mano que me sujetaba el brazo. Él rio por lo bajo—. Ah, supongo que quieres intentarlo. —Me soltó y dio un paso atrás. Se cruzó de brazos y aguardó, como desafiándome a correr. Levanté una ceja y le hice una pregunta mental a mi reloj. ¿Hacia dónde? Había dejado de usar el reloj después de haber abandonado el empleo la primavera pasada. Lo había dejado junto con el móvil en mi antiguo departamento. No quería que el Jefe utilizara ninguno de los dos para rastrearme. Al haber vuelto, el reloj estaba de regreso en mi muñeca. Ya no era el canal para utilizar mi poder, pero aún daba buenas indicaciones. Y nunca tenía que preocuparme por cómo vestirme. Tenía la capacidad de adaptarse a mi atuendo (un reloj Swatch retro para el estilo actual de vaquero y remera). Presentí, más que vi, las agujas que apuntaban a la derecha. Giré para irme. En un instante, oí el chasquido del látigo y sentí la punzada cuando se enroscó en mi cintura. Él lo sacudió para obligarme a girar hacia él. Con un giro rápido de la muñeca, se desenroscó antes de envolverme por completo y sujetarme los brazos a los costados del cuerpo—. Alto —ordenó en antiguo, con una sonrisa engreída. El látigo se ajustó más, lo que me cortó la respiración—. Podríamos haber jugado limpio, muñeca. Ahora mírate, toda amarrada y aún sin ningún lugar adonde ir.

—Váyase al demonio. El Diablo...

—No tiene idea de que estás aquí. —Volteó y caminó hacia el caballo, mientras tiraba de mí para que avanzara.

Él tenía razón. El Jefe no tenía idea de que estaba allí. No me esperaría en la oficina el lunes. Dudaba de que me diera la semana que había pedido, pero igual no enviaría a Quaid detrás de mí por unos días. Podría tener a alguien que vigilara a la Muerte, pero yo estaba atrapada allí con un desconocido, no ocultándome con mi examante. Con mi suerte, estaría muerta antes de que el Jefe decidiera que estaba desaparecida. Lo peor era que existía la posibilidad de que esto realmente hubiera sido dos semanas atrás, y cualquier cosa podría suceder entre ese momento y el momento en el que el Jefe decidiera que debía buscarme. Genial.

Regresé mi atención al desconocido cuando oí un ruido metálico. Él había quitado un trozo de cadena de un morral atado a la montura. Intenté dar un paso atrás, pero el látigo me mantuvo en el lugar.

—El Diablo pagará por mi regreso a salvo —ofrecí. Al menos así lo esperaba. El Highlander rio por la nariz—. Harry pagará —retruqué. A menos que hubiera algún tratado desconocido que había roto, o tal vez una versión futura de mí había pisado una mariposa en el pasado y, ¡voilá!, me convertía en propiedad de la condesa. Lamentablemente, no era tan imposible como sonaba, sino exactamente como Harry respondería ante un reclamo válido. Como si no hubiera dicho una palabra, el Highlander conectó la cadena al mango del látigo y luego ató el otro extremo a la montura. Me dejó allí parada, y regresó al campamento. Enrolló la bolsa de dormir y tapó la fogata con tierra—. ¿Quién es usted? —pregunté.

—Soy el Cazarrecompensas —respondió mientras pasaba junto a mí para atar la bolsa a la parte trasera de la montura.

Chasqueé la lengua y revoleé los ojos.

—¿Cazarrecompensas? ¿Qué diablos significa eso?

Me miró de arriba abajo.

—Muñeca, debería ser bastante obvio.

Lo miré con incredulidad.

—Entonces, ¿sin nombre, solo Cazarrecompensas? —Él asintió—. No puedo usar su nombre en su contra, así que, ¿por qué no me lo dice? —Él no dijo nada—. Bien, lo llamaré “Boba Fett”. —Él entrecerró los ojos. ¿Confundido?—. La Guerra de las Galaxias... Cazarrecompensas... —expliqué, pero su expresión no cambió—. De acuerdo, veo que no le suena nada. Bien, no me diga quién es. Dígame por qué me lleva. —Giró para revisar la montura y tiró de la cadena. Por lo demás, me ignoró. Bajé los ojos hacia el reloj. Una vez lo había usado para invocar a Harry. Después de todo, él lo había hecho para mí y, al parecer, el aparato sabía cómo encontrarlo—. Ve... —Quise decir: “Ve a casa”, pero no llegué a pronunciar todas las palabras. El Cazarrecompensas me aferró la muñeca alrededor del reloj y desapareció—. ¡Maldición! —grité cuando el reloj se calentó. Parpadeaba entre visibilidad e invisibilidad, cambiando entre todas las formas que le había visto adoptar, como si intentara luchar para liberarse—. ¡Alto! —exclamé cuando la piel bajo la correa del reloj comenzó a enrojecerse. Me dolía, me quemaba—. ¡Ábrete! —grité, y el broche de la correa se abrió.

El Cazarrecompensas me lo quitó de la muñeca. Se dobló en sí mismo, como si él estuviera estrujándolo en el puño. Un destello de luz blanca vibró a su alrededor, antes de romperse en millones de diminutas motas de polvo brillante. El Cazarrecompensas se rematerializó y se sacudió las manos para quitarse las partículas restantes.

Me quedé allí, con la boca abierta, mirando los restos brillantes de mi reloj mientras se arremolinaban y se mezclaban con la tierra, para luego desaparecer en el viento.

Él montó a caballo.

—¡Arre! —gritó. Eso me sacó de mi estupor.

—Destruyó mi reloj —comenté, aunque no estaba segura de que estuviera escuchándome—. Me gustaba ese reloj. —En realidad, lo odiaba, pero cumplía con su función y me daba buenas indicaciones.

Él me ignoró.

Caminé fatigosamente detrás de él, como un perro con correa. El camino estaba lleno de rocas. Si no tenía cuidado, tropezaría con alguna y caería de boca al suelo. Tragué con fuerza, pero mi boca estaba seca. Me pregunté si él tendría agua. Desvié la mirada hacia la montura, pero volví a mirar hacia adelante en el momento en que tambaleé un poco y pateé una piedra del tamaño de una moneda. Sacudí la cabeza para despejarla. Solo habíamos andado unos treinta minutos, pero mis pies comenzaban a sentirse pesados. Me mojé los labios secos para intentar humedecerlos.

Intenté varias veces hacer conversación con el Cazarrecompensas, pero estaba claro que no era muy hablador. Mis piernas se sentían cansadas, y era como si el viento seco me resquebrajara los labios.

—¿Tiene un auto o, tal vez, dos caballos? —inquirí. No intentaba molestarlo, pero habíamos estado andando por más de dos horas. Estaba cansada, y mi boca estaba tan seca que apenas podía soportarlo. Necesitaba agua.

Presentí que un pagano se acercaba a nosotros. Esa sensación inesperada provocó que tropezara hacia adelante.

—Retrocede —ordenó cuando intenté mirar por el costado del caballo.

—Váyase al demonio.

Di un grito ahogado cuando el Cazarrecompensas apretó más el látigo. No podía respirar mientras un destello de voluntad me envolvía. Intenté hablar, pero no me quedaba aire en los pulmones para formar palabras.

—Ocultar —expresó en antiguo.

Impotente, miré al pagano que había presentido cabalgar junto a nosotros en su propio caballo. Maldición. Sí, estábamos en el Purgatorio. Estaba segura, aunque no creía que el pagano nos hubiera presentido. No era que estábamos en el Lejano Oeste, pero él no había hecho un gesto de saludo con un sombrero imaginario ni había dado a entender que nos había visto.

Respiré profundo cuando el látigo se aflojó.

—Maldición —dije resollando—, ¿intenta matarme?

—Eso sería contraproducente, muñeca.

—Al menos confirme que hoy no es dos semanas atrás.

Él rio.

—Mostrar —ordenó en antiguo.

La magia que nos cubría se levantó, pero el pagano estaba demasiado lejos a esa altura.

—¿Podemos detenernos por un rato? —pregunté. Me pasé la lengua seca por mis labios aún más secos.

—No —fue su respuesta cortante.

—Entonces, ¿puedo montar el maldito caballo? —tartamudeé, y casi volví a tropezar. No hubo respuesta—. Ufff. Están arrastrándome a la residencia de la condesa de Liebrington Este, que (con mi suerte), probablemente, es otro nombre de Mab —me quejé—, y el señor Cazarrecompensas, aquí presente —murmuré—, que no es pagano, ni druida ni demonio, ni siquiera se detiene para un maldito descanso. —No me sorprendí cuando me ignoró. Pasó otra hora, y comenzaba a pensar que mi boca seca estaba convirtiéndose en una condición crónica—. ¿Por qué me hace esto? —indagué con la voz ronca. Sentía las piernas tan cansadas que me tropezaba con mis propios pies. Estaba exhausta y necesitaba descansar—. ¿Por qué no una motocicleta? Es todo rudo y agresivo; bien podría tener una motocicleta. O dos caballos. Quiero decir, se da cuenta de que estoy por desmayarme, ¿verdad? ¿Me arrastrará el resto del camino cuando lo haga?

—Por todos los cielos, muñeca, cállate, por favor.

Reí. Cielos, tenía tanta sed... Volví a centrar la mirada en sus pertenencias. Estaba segura de que tenía algo de agua allí. Me mojé los labios secos, como si eso fuera a ayudar. Me daba vueltas la cabeza. El sol estaba alto en el cielo. ¿Qué había estado diciendo? Volví a reírme.

—Y pensar que creía que mis problemas eran las profecías. Me refiero a jinetes y dragones y niñas muertas. —Reí por lo bajo. ¿Qué me sucedía?—. No hablo con coherencia. —Me mojé los labios—. Debería callarme. —Él gruñó en señal de acuerdo. Reí—. Está tan enojado conmigo...

—Estaría menos enojado, muñeca, si te guardaras tus pensamientos y dejaras de parlotear.

—Guardar mis pensamientos. ¿Estoy hablando en voz alta?

—Sí —refunfuñó—. Tonterías inútiles.

Reí disimuladamente. Mi visión se tornó algo borrosa cuando la enfoqué en la alforja.

—Bien. Hablaré. Podemos sentarnos un rato, y beberé agua y hablaré sobre la Encantadora de Nombres. Debo encontrarla... y matarla. —Casi choqué con el caballo. El Cazarrecompensas se había detenido en seco—. Qué bueno —señalé y casi caí al suelo—. Necesito un descanso. —Tenía mucha sed.

A esa altura, ni siquiera tenía idea de cuánto llevábamos caminando. Cerré los ojos. Solo necesitaba descansar para recuperar las fuerzas. Me incliné hacia adelante, lo que me hizo recuperar la conciencia. Me atajé antes de caer.

—No te duermas —me pidió él, y tiró de la cadena.

Mi cabeza latía. Lo miré furiosa, pero no veía su rostro con claridad. Volví la vista hacia la alforja. ¿Qué me sucede? Abrí y cerré la boca seca. ¿Por qué estaba tan deshidratada? Solo necesitaba algo... cualquier cosa... para beber.

—Agua —rogué apenas pudiendo pronunciar la palabra.

El Cazarrecompensas se quedó mirando por un momento.

—¿Estás segura, muñeca? Sabes dónde estamos, ¿verdad? Hay consecuencias respecto de ingerir comida o líquido... cuando no eres pagano.

—Demasiado tarde: ya estoy atada a Mace. Así que deme la maldita agua. —Había aceptado la Torta Pagana que Mace me había dado la primavera pasada; eso le había dado control completo sobre mí en el Purgatorio. Era terrible, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Levanté la vista cuando oí que el Cazarrecompensas rebuscaba en la alforja.

—Creo que te informaron mal —explicó—. Esa atadura no se mantendrá, no aquí. Las cosas son un poco más complicadas de lo que esperas.

—La atadura se mantuvo antes y, de todas maneras, usted no es pagano. —Sabía que eso era parte del proceso. La única manera de quedar atado a alguien por las leyes del Purgatorio era si aceptaba comida o bebida de un pagano. Él no lo era, por lo que no importaba qué aceptaba de él.

Sacó una botella plateada que, prácticamente, brillaba en su mano. Parecía un tipo que llevaría una cantimplora militar, no una reliquia lujosa, que necesitaba pulirse. Claro que no me importaba, siempre y cuando pensara en compartir. Se me hizo agua la boca y pensé en una manzana verde, que brillaba con gotas de rocío. Me mojé los labios y miré la botella con anhelo.

—¿Cómo esperas jugar en ligas mayores, muñeca, si solo conoces la mitad de las reglas? —Reí, pero hice una mueca cuando el labio se resquebrajó. Sacudí la cabeza, intentando despejarla. No había pasado tanto tiempo sin agua. No debería tener tanta sed—. Una mujer inteligente haría algunas preguntas primero, a menos que te guste ser un títere.

Levanté la vista y capté el brillo de la botella plateada. La deseaba... No, eso no estaba bien. Desvié la mirada. No podía concentrarme con eso a la vista.

—Bien, ¿qué es lo que no sé?

—Una atadura fuera del Purgatorio no se mantendrá si aceptas comida o bebida de un pagano dentro del Purgatorio. Y, una vez que lo hagas, duraría para siempre. No habría vuelta atrás.

La atadura de Mace de la primavera pasada había sido hecha en Gran Caimán. Pensándolo, esa era la razón por la que Mab podría habérsela quitado a él cuando habíamos estado en su castillo en el Purgatorio. Así que había una salida al control de Mace, pero eso significaba atarme a otra persona dentro del Purgatorio. Extendí el brazo para tomar la botella.

—Usted no es pagano, así que deme el agua, por favor.

—No soy pagano de nacimiento —afirmó, dando a entender que era pagano por otros medios.

—No estoy segura de que me importe. Según las reglas, si bebo el agua, quedaré atada a usted, no a Mace, lo que no es un mal negocio. Por lo menos no creo que usted tenga problemas de relación con su padre y un odio hacia mí por creer que el Diablo me prefiere antes que a otros.

Él rio por lo bajo.

—Cierto, muñeca. —Entrecerré los ojos, intentando enfocarme en él, pero la luz de la botella me distraía. Me quedé mirando, absorta, mientras me llamaba, como si solo eso pudiera calmar mi sed y curar mis males. Mi cuerpo se moría por esa botella, como si contuviera el agua de la vida. Aparté la vista. Eso no estaba bien. No debería tener tanta sed. ¿Por qué deseaba tanto el agua? ¿Por qué no me importaba quedar atada al Cazarrecompensas? ¿Anular el vínculo con Mace significaba tanto para mí? Sí. Quedar libre del control de Mace haría que estar atada al Cazarrecompensas valiese la pena. Extendí la mano para tomar la botella, pero no miré directamente al envase brillante—. Así de malo es Mace, ¿eh? —Con una sonrisa, levantó la tapa y bebió un largo trago. Volvió a taparla y me la arrojó. Apenas logré atraparla al tener los brazos atados.

Ya no brillaba. El plateado estaba apagado y sin vida. La abrí. Di vuelta la botella, y dos míseras gotas de agua cayeron al suelo.

—¿Es una broma?

Le arrojé la botella de vuelta. Mi mente comenzaba a aclararse, y estaba furiosa. Él levantó la botella y la echó a la alforja. Sacó otra cantimplora; esa era una bota hecha de cuero duro. La observó por un momento y luego me miró como si estuviera considerando algo. Un instante después, la sostuvo frente a mí.

—¿Aún quieres beber?

Fruncí el ceño. ¿Por qué había hecho eso? Ya no me dolía la cabeza, pero mi boca seguía seca. Aún tenía sed, pero podía negarme. No había un deseo abrumador de tomar la bota. Consideré todo lo que acababa de pasar. Mi conducta extraña, mi incesante necesidad de agua, cómo se había apagado el brillo de la botella y le había hecho perder el atractivo. ¿La botella había estado hechizada para hacer que la deseara? Recordé que el hecho de mirar la botella me había hecho pensar en una manzana verde. Había observado las gotas de rocío brillar y caer por la fruta.

—Maldición. —Recordé por qué la manzana había aparecido en mi mente. Había sido lo primero que había visto después de haber estado atrapada en la prisión de pesadilla de Mab, conocida como “Las Profundidades”. Había deseado tanto esa manzana que casi había olvidado la advertencia sobre no comer ni beber mientras estuviera en el Purgatorio. Si hubiese comido la manzana, le habría pertenecido a Mab para siempre. Pero esa no era la parte importante del recuerdo. La manzana le había pertenecido a Mab, pero sus guardias la habían entregado. Miré al Cazarrecompensas a los ojos. Él no era el dueño de la botella plateada—. ¿Esa sí es suya? —inquirí, señalando con la cabeza la bota. —Él asintió—. Entonces, ¿cuál de los cinco paganos que me quieren muerta lo convenció para traerme una botella de agua hechizada?

—Y yo que pensaba que no valías la pena…

—Váyase al diablo y deme la maldita agua. —Él rio. Estiré la mano. Él observó la bota otra vez y luego me la pasó. Estaba llena de agua. Cambiar el vínculo con Mace por el del Cazarrecompensas no era un mal negocio; al menos así, Mab jamás lo tendría—. ¿Puede aflojar un poco el látigo? —le pedí. Con un ademán, el látigo se aflojó, lo que me permitió beber de la bota. No me sentí diferente. Claro que tampoco me había sentido diferente con Mace, hasta que habíamos estado juntos en el Purgatorio, y recién allí me había dado una orden. Me quedé mirando la bota vacía, rogando que no hubiese sido un error. La giré en la mano. Estaba desgastada. Un rayo de luz iluminó una serie despareja de rayas en la parte trasera. Curiosa, incliné la bota y vi lo que parecía la escritura de un niño en el cuero. Era un idioma que no reconocía, pero el traductor lo descifró con facilidad. Una palabra en rojo flotaba sobre las rayas—. Ronin —susurré, y sentí el viento arremolinar el polvo a mis pies.

El Cazarrecompensas se quedó paralizado, como si me hubiese oído.

—De pie —rugió. Sin una decisión consciente, me puse de pie, y el látigo se ajustó a mi alrededor. Me quitó la bota y me miró con furia—. Jamás vuelvas a decir mi nombre —ordenó.

Intenté decirlo otra vez, pero la palabra murió en mi boca. El dolor que sentía en las piernas me llevó de vuelta a la realidad. Él me había dicho que caminara, así que eso era lo que debía hacer. El control completo era una porquería.

Capítulo 9

—Usted no es nada que pueda reconocer —planteé, intentando hacer que Ronin hablara.

—Supongo que sabes todo sobre los reinos.

—No —respondí, tratando de no sonar a la defensiva—, pero tengo algunos talentos.

Él rio por lo bajo.

—¿El parloteo molesto es uno de esos?

Revoleé los ojos.

—Sí, bueno, usted me trajo aquí —murmuré.

—Tienes un gran talento para ver lo que no está allí.

Al principio, no estaba segura de a qué se refería, pero después recordé que él había estado oculto cuando nos habíamos conocido. Me encogí de hombros.

—Resultó útil una o dos veces.

—Cuéntame al respecto, muñeca. —Oí el tono de orden en su voz.

Aunque nunca había pensado en una charla detallada, la orden me dejó sin opciones.

—Hasta usted, solo había podido ver el rastro mágico de escudos, umbrales y portales ocultos. Puedo salir de mi cuerpo y caminar con la presencia de mi mente. Proyección astral.

—Interesante —comentó, e hizo una pausa como si considerara mis palabras—. ¿Qué viste exactamente cuando te saliste? —El tono de orden volvió a cubrir sus palabras.

—Se veía como una silueta fantasmal —respondí sin pensar.

—¿Te gusta salir de tu cuerpo?

—Sí —contesté. Hice una pausa—. Suena como si estuviese bajo los efectos de las drogas. —Pensé por un momento—. Supongo que a veces es algo peculiar. Una vez estuve en Gran Caimán con Mace. No por elección propia. Él me encerró en un sótano con dos demonios. La celda estaba hecha de escudos. Mi presencia veía un brillo verde, que le daba a todo una palidez enfermiza.

—Mace... ¿Él es la razón por la que bebiste el agua?

—Sí. Lo desterraron al Purgatorio. Ahora, si me encuentra, no puede hacerme su esclava mientras me mata. Es una situación beneficiosa.

Ronin rio entre dientes.

—Pareces muy segura de que querrá matarte, muñeca. ¿Por qué? —No le había dado tono de orden esa vez, pero no había motivos para ocultar mi opinión sobre Mace.

—Quién demonios sabe. Tiene muchos problemas de relación con su padre, y no lo sé... Solo me quiere muerta o enamorada de él. Tal vez ambas. Ni idea. El Jefe no colaboró con la situación cuando dejó a los cuatrillizos con Mab la primavera pasada. Estoy segura de que Mace me culpa por eso, pero fue su culpa. Él mató a Junior.

—Me preguntaba qué había sido del bastardo de Junior. No podía haberle sucedido a un tipo más agradable —señaló Ronin. Luego, agregó un tono de orden—: Cuéntame cómo sabes sobre la Encantadora de Nombres.

Por eso estaba tan conversador. Quería saber sobre las niñas o sobre las profecías, o sobre ambas. No era algo que planeaba mantener en secreto, pero podría haber dejado afuera algunos detalles si él no me hubiese obligado a decirle todo.

Después de haberle contado sobre mis conversaciones con Merryman y de haber explicado que creía que el hombre pequeño era Omar y cómo planeaba encontrarlo para preguntarle sobre las niñas y las profecías, Ronin me preguntó sobre la sangre.

—¿Tienes la sangre de Jayne? —consultó como si quisiera confirmarlo.

—Sí y, antes de que pregunte, nadie sabe cómo la obtuve.

—¿Y no sabes quién es tu padre?

Revoleé los ojos y volví a explicar la profecía.

—Así que, ya ve, podría ser cualquiera de los miembros de la realeza.

—¿Incluida Jayne?

Obligada a responder, le dije:

—Sí... Aguarde, no.

Él rio.

—¿Cuál de las dos, muñeca? ¿Puede ser tu madre o no?

En realidad, no lo había meditado. O sea, siempre había supuesto que era uno de los Tres Grandes, pero no podía pensar en una razón para haber respondido que sí tan rápido. ¿Había alguna manera de que Jayne pudiera ser mi conexión con la profecía? Aún quería contestar de manera afirmativa, pero ¿por qué?

—Sí. Ahora, pregúnteme cómo —pedí, esperando que su habilidad de obligarme a responder también me ayudaría a que mi mente lo resolviera.

Llevándome la corriente, él preguntó:

—¿Cómo es que Jayne puede ser tu madre?

Reí disimuladamente al pensar en la respuesta de Mab a esa pregunta: algo sobre un óvulo robado y magia. Aparté ese pensamiento y consideré cómo podía ser posible. Dejando vagar mi mente, pensando en todas las opciones posibles, contesté:

—Viaje en el tiempo.

—¿Viaje en el tiempo? —inquirió, pero oí la duda en su voz.

—Maldito viaje en el tiempo —repetí—. Jayne le hizo algo al tiempo, y no funciona como solía hacerlo. Ella habría tenido la capacidad, si no para controlarlo, al menos para manipularlo. —Pensé en cómo Mab había descrito que ella misma podía ser la madre de otro mundo. ¿Había llevado Jayne, de alguna manera, sus óvulos fertilizados al futuro? ¿De verdad quería considerar eso como una opción? No. ¿Cómo podría haberlo controlado? Yo había regresado tres días en el tiempo, pero Mab había dejado entrever que podría haber sido mucho peor; cientos de años peor—. Si bien es técnicamente posible, no veo cómo podría ser Jayne. Demasiadas cosas tendrían que alinearse. Si ella hubiese tenido tanto control sobre el tiempo, ¿cómo podría haberlo perdido?

—Interesante teoría —opinó Ronin—. ¿Por eso querías saber si hoy era dos semanas atrás?

Asentí, aunque él no podía verme mientras caminaba detrás del caballo.

—Mab afirmó que había estado en el Purgatorio hacía dos semanas. Dijo que alguien me había visto. Creo que mentía, pero para dejarlo en claro... Es el último sábado de julio, ¿verdad?

Él rio por lo bajo.

—Sí, muñeca... pero ¿de qué año?

—Por favor, dígame que está bromeando.

Él no pudo evitar el tono humorístico en la voz.

—Sí, pero igual debes intentar evitarla.

Me quedé en silencio por un momento.

—Usted tiene más control sobre eso que yo. Solo dígame que ella no es la Condesa de Liebrington Este.

—Ella no es la Condesa de Liebrington Este.

—¿Por qué me hace esto?

—Di mi palabra de entregarte, muñeca. No es nada personal.

Caminé en silencio durante un tiempo. Ronin había dejado de hacer preguntas. Debía haber descubierto todo lo que quería saber. Sin embargo, algo me molestaba sobre la botella plateada.

—¿Cómo fue que el hechizo en la botella no era lo mismo que ser obligada a beber?

—El hechizo solo te hizo tener sed. Podrías haberte negado a beber.

—¿Por qué no funciona la obligación? ¿La magia necesita consentimiento?

—No, muñeca. Es Ley Pagana, y hasta Mab la obedece.

Resoplé.

—¿Por qué Mab tendría que seguir las reglas? Ella las creó, ¿verdad?

—Es Ley Pagana que ella siga las reglas —explicó él—. Debería cambiarlas, pero es más fácil seguirlas. Es muy paciente en ese aspecto.

Paciente. Esa era Mab. Me tropecé, y casi caí. Sentía las piernas cansadas, y el látigo estaba lastimándome los brazos. Mataría por tener un poder más activo en ese momento. Utilizaría la fuerza para romper ese maldito látigo.

—¿De quién es la botella plateada? —pregunté, intentando distraerme del eterno camino por el que íbamos.

—De mi ama: Mab.

—¡Su ama Mab! —grité. Los pensamientos sobre las piernas cansadas desaparecieron. Él asintió. Solo eso: asintió—. ¿Por qué diablos no me lo advirtió? ¿Este fue su plan?

—Ella no tiene nada que ver con esto, y tú tuviste la posibilidad de hacer preguntas, muñeca.

—¿Quién anda por ahí preguntando cosas como “¿Quién es su amo?”?

—Alguien que pensara en atarse a otra persona podría considerarlo prudente —señaló él.

Abrí la boca, pero la cerré. ¿Qué podría decir? Mab había pasado a ser mi ama por extensión. De verdad, necesitaba salir del Purgatorio antes de que ella lo descubriera.

—Es por eso que usted no puede decir su propio nombre. Ella lo prohíbe. —Sonaba como algo que ella haría.

—Sí. Eso es cierto.

—¿Y usted es considerado pagano debido al vínculo con ella? —inquirí, tratando de averiguar por qué Ronin y yo podíamos haber formado un vínculo si ninguno de los dos era pagano.

—Así es; el vínculo significa que las reglas se aplican a nosotros, pero no somos paganos en todo el sentido de la palabra.

Solo legalmente... Genial. Sacudí la cabeza, fastidiada.

—¿Recuerda los cinco paganos que mencioné porque me querían muerta? Usted sabía que ella estaba en esa lista, ¿verdad?

—Para ser justos, muñeca, ella está en la lista de muchas personas.

—Entonces, ¿por qué diablos se ató a mí? Ella no estará contenta.

—Tú tomaste la decisión. Aun después de saber que la botella estaba hechizada, quisiste atarte a mí. Miéntete todo lo que quieras, pero sabes que tengo razón.

—No estaría haciendo nada de esto si no me hubiese secuestrado, y no creo ni por un instante que Mab no tiene parte en esto. ¿Cómo podría ser posible? Usted tenía la botella.

Ronin rio.

—He llevado esa botella conmigo por más de cien años. Reacciona ante cualquiera que Mab desee. No me di cuenta enseguida; de lo contrario, me habría detenido antes.

—¿Qué? Entonces, ¿no estaba diseñada específicamente para atraparme a mí? ¿Y no se dio cuenta enseguida? Yo estaba farfullando...

—Estás parloteando otra vez, muñeca...

—Aguarde —lo interrumpí antes de que pudiera ordenarme que me callara. Claramente no podía distinguir entre farfullas y una conversación normal—. Respondí sus preguntas, así que puede responder algunas mías.

—¿Te das cuenta de quién lleva la correa, muñeca?

—Sí, maldito: Mab. Solo que ella aún no lo sabe. —Ronin emitió un extraño sonido. Cuando se hizo más fuerte, me di cuenta de que estaba riendo. No era una risa disimulada ni despectiva, sino una carcajada a todo pulmón—. Me alegra que a alguien le parezca gracioso —murmuré.

—Bueno, al menos no es Mace —señaló mientras recuperaba la compostura.

En eso tenía razón. No tenía que preocuparme por Mace. Por lo menos no en el aspecto de control total.

—Dice que Mab no está involucrada. ¿Quién lo contrató?

—No tengo permitido decirlo —me respondió con toda seriedad.

—¿Cuánto valgo?

—Más que la mayoría.

—Si todo esto es por dinero, vaya con el Diablo. Él pagará más. —Esperaba que así fuera.

—No puedo. Di mi palabra. Está el pago de una deuda de por medio.

—Una deuda. —Resoplé—. ¿Quiere decir que está hasta el cuello con la condesa y que ahora le debe un favor?

Él miró hacia atrás, con las cejas arqueadas.

—No es mi deuda, muñeca.

—¿De quién es?

—¿De quién crees? Solo tengo un amo.

Quería levantar los brazos en señal de frustración.

—¿Cómo puede ser que ella no tenga parte en esto si es su maldita deuda?

Él suspiró.

—Es una deuda muy antigua. Ella ofreció mis servicios para pagarla. No está al tanto de todos estos sucesos.

—Increíble —murmuré. Mab se enteraría y luego me rastrearía. No había manera de que él le ocultara todo. Probablemente, sentiría mi aroma en él—. ¿Cómo...?

—Deja de hacer preguntas sobre la deuda —ordenó.

Le miré la nuca, furiosa. ¿Cómo alguien logra que Mab contraiga una deuda con él? Ya no lo sabría. Al parecer, había llegado al límite de su colaboración. Su orden me impedía desobedecer. Preguntar sobre la deuda estaba fuera de discusión. Casi tropecé con otra roca.

—¿Por qué demonios caminamos? Hablaba en serio cuando había mencionado la motocicleta. O, mejor aun, ¿qué tal un lindo portal que nos transportara hasta allí? Está claro que sabe cómo crearlos —agregué, recordando el hueco del ascensor por el que había caído horas atrás.

—¿Preferirías que Mab se enterase de que estás aquí? En ese caso, con gusto abriré un portal hacia la residencia de la condesa.

—Por supuesto que no. —Suspiré—. Pero hay otras opciones. ¿Un segundo caballo, al que yo pueda montar? —musité. Renuncié a ese camino sin salida y le hice otra pregunta—: ¿Por qué quería saber sobre las profecías?

—Un pasatiempo.

—Mentira; usted sabe algo. ¿Por qué no me lo dice? No es como si la condesa supiera qué preguntar, ni es como si yo le fuera a responder. —Cuando no habló, continué—: ¿Por qué es importante la Encantadora de Nombres?

Él se quedó en silencio durante un momento.

—Las profecías que conoces solo son una parte de la historia. Es sabido que ninguna llegará a suceder antes de que la cuarta contendiente sea identificada.

—Entonces, ¿todos estamos esperando a que encuentren a la Encantadora de Nombres? —Eso no tenía sentido.

—No, la Encantadora de Nombres ya fue identificada. Las profecías no hablan de las niñas por su nombre, pero algunas niñas lo tienen. Si ese Omar fue quien te contó sobre las otras, y tú confías en que es sincero, es posible que ella aún sea una contendiente.

—¿Aún? ¿Lo dice porque no está muerta?

Él se encogió de hombros.

—No tengo idea, muñeca pero, si está con vida, y las otras dos no están muertas como insinuó Mab, entonces existen cuatro, y las profecías sucederán. —Lo pensé por un minuto. Cuatro contendientes nombradas, tres pinturas y un libro de profecías... Alguien debería hacer una película. Treinta minutos después, sentí una oleada de energía en todo el cuerpo. Cruzamos un umbral hacia la ciudad más desmoronada que jamás había visto. Miré hacia atrás, esperando ver los acantilados que acabábamos de dejar, pero no había nada allí, excepto el más leve destello de luz que atravesaba el cielo—. Date vuelta —me ordenó él—. Tú no puedes ver el vacío desde aquí.

¿El vacío? Volví a mirar atrás. Esa vez no había ningún destello de luz. El cielo estaba despejado.

—¿Qué es este lugar? —pregunté, observando las ruinas de la ciudad frente a mí.

—Liebrington Este.

—¿Quién querría ser condesa de esto? —me pregunté más a mí misma que a Ronin.

—Créeme, muñeca, nadie quiere ese título.

El lugar estaba desierto. Solo había un puñado de habitantes por la calle. Ni autos ni motos. Vi algunos caballos pero, a menos que esperaran algún carruaje, ese era todo el transporte. Las calles estaban pavimentadas, pero la mayoría de los edificios parecía una reminiscencia de una ciudad fantasmal centenaria, y no de las que los turistas pagaban por ver. Había más edificios tapiados con madera que abiertos, y todo habitante que andaba por la calle parecía tener unos ochenta años. Era tremendamente difícil hacer que un pagano se viera mal (hasta los más ancianos tenían alguna chispa de belleza), pero todos allí se veían deteriorados y arrugados, como si estuvieran al final de una vida dura.

Estaba tan cansada que apenas podía estar de pie. Continuamos por la ciudad, hasta que la calle principal terminó en un camino de piedra bordeado de árboles sin hojas. Sentí una pequeña oleada de energía al cruzar el umbral de la residencia.

Un gran castillo gris se levantaba más allá de unas enormes puertas de hierro. Una sombra de pesadumbre parecía cubrir todo. Una enredadera nudosa trepaba por el costado del castillo. Incluso las fuentes y estanques en el inmenso jardín estaban envueltos en una realidad sin brillo, que sofocaba lo que debería ser verde y frondoso.

Oí unos pasos rápidos más adelante. Una adolescente vestida con una falda larga de algodón, camisa lisa y delantal corría desde la casa hacia nosotros. Supuse que era una sirvienta.

Ronin no desmontó cuando ella abrió la reja. En su lugar, desenganchó la cadena de la montura y tiró hasta llegar al extremo del látigo.

—Soltar —ordenó en antiguo. El látigo se desenroscó, y cayó al suelo. Casi me desplomé en el piso, pero logré mantener el equilibrio. No me había dado cuenta del soporte que había ofrecido el látigo—. Sigue a la chica hasta la casa —me ordenó.

Sin pensarlo ni dudarlo, me enderecé y caminé hacia ella.

—¿Se arregló algún pago, señor? —indagó la chica, con una leve y agradable entonación británica.

—Es un regalo para la condesa —respondió él. Ella dio un grito ahogado, y luego se recompuso—. El viaje fue largo —continuó Ronin como si ella no hubiese reaccionado—. Recomendaría acicalarla antes de presentarla.

—Sí, señor.

Miré hacia atrás, pero él ya estaba girando para irse. Probablemente, no volvería a verlo. Abrí la boca para decir algo, pero él se llevó el índice a los labios.

—No permitas que ellos te maten, muñeca —me susurró para que solo yo pudiese oírlo. Luego, él y el caballo desaparecieron.

Capítulo 10

¿Que no permita que ellos me maten? Las palabras se repetían en mi mente mientras seguía a la chica hacia el castillo. ¿Qué quiso decir? ¿La condesa? Pero él había dicho: “Ellos”. Claro que, tal vez, debería haberme alegrado de que no había dicho: “No intentes escapar”.

—Ven —instó la chica y caminó más rápido.

No parecía tener más de dieciséis años. Sus ojos eran azul pálido, lo que hacía que sus rulos marrones parecieran más oscuros y llamativos. Tenía la piel de un color dorado; eso hacía que sus ojos y su belleza despampanante fueran las únicas características paganas típicas que poseía. No era que todos fueran rubios, pero era raro conocer a un pagano puro que no estuviera dentro de la gama de los rubios.

Me latían las piernas por el cansancio al entrar a la casa por una puerta lateral de la cocina. La tensión en mi cuerpo se relajó al cruzar el umbral hacia el castillo. La compulsión por seguir a la chica había terminado. Me detuve en la entrada, considerando muy seriamente dar la vuelta y regresar corriendo por donde había llegado. Claro que, ¿hacia dónde iría?

—¿Quién es? —preguntó una mujer con el mismo acento británico.

Levanté la vista y encontré a una mujer mayor, señalándome con una cuchara de madera. Sus ojos eran del mismo azul pálido que los de la chica. Aun con el pelo rubio, color miel, era claro que estaban emparentadas. ¿La madre quizás?

Mi estómago rugió cuando olí las especias del guiso, que estaba en la olla de cocción lenta. Me causó un poco de rechazo cuando la mujer cortó en trozos un conejo despellejado y lo deslizó en el caldo hirviendo.

—El hombre dijo que era un “regalo” para la condesa —susurró la chica—. Podría ser que Gwenny...

—Calla, niña. No hablaremos de los muertos. —La mujer frunció el ceño al mirarme de arriba abajo con evidente desdén. Refunfuñó como si no estuviera impresionada, y volvió la atención a la olla.

—Si mi presencia la ofende, señora, con gusto me iré. —Giré hacia la puerta, pero la encontré cerrada con llave. Oí su risa cuando intenté abrirla.

—Ahora le perteneces a la condesa, querida. Necesitarás su permiso para irte.

Suspiré con fuerza y volteé para verlas.

—Es bueno saberlo —murmuré.

—Llévala abajo y lávala un poco, Mary. ¡Niño! —bramó. Un joven (que parecía tener unos veinte años) entró a la cocina—. Asegúrate de que ella no ande vagando por ahí mientras Mary le prepara el baño. No queremos perder este valioso “regalo” antes de que sea entregado.

—Sí, señora —respondió con un acento menos refinado que el de las mujeres.

Seguí a la chica (Mary) escaleras abajo. Supuse que podría haberme resistido, pero un baño sonaba maravilloso. Tal vez podría dormir una siesta y luego pensaría en cómo encontrar una salida de allí.

—¿Alguna vez me llamará por mi nombre? —se quejó el joven.

—No, Jessie —contestó Mary—. Deberías alegrarte de que no te haya descartado y de que todavía te dé de comer.

Observé a Jessie cerrar la boca, como si se resignara a su destino. No era poco atractivo según los estándares humanos pero, considerando que era pagano, era simplemente feo. Si su pelo (una maraña de rulos rubios) estuviera un poco más corto, podría considerarse lindo, pero su baja estatura no ayudaba para nada. No era mucho más alto que yo; definitivamente, menos de un metro ochenta. Aparté la vista cuando sus ojos azul oscuro se clavaron en mí.

—Me alimentará, siempre y cuando la condesa quiera que me alimente —señaló de mal humor.

Mary me llevó a una pequeña habitación; estaba claro que era parte de las dependencias del servicio. Esperé a que preparara el baño y la observé mientras rebuscaba en el ropero un juego de ropa limpia. La habitación estaba prolija, pero tenía una fina capa de polvo sobre la mayoría de las superficies. El aire estaba viciado, como si nadie la hubiera usado en mucho tiempo. La falda y camisa que Mary sacó del ropero se veían similares en estilo y color a las de ella.

—Regresaré en una hora —anunció, mirando a su alrededor, como si recordara algo desagradable—. Espero que ya estés bañada y vestida con esta ropa para entonces. —La arrojó sobre la cama y se apresuró a salir.

Vi a Jessie haciendo guardia mientras la puerta se cerraba. Me di el baño más rápido de mi vida y dejé el pelo para otro día. Necesitaba dormir. Necesitaba más energía, y el descanso era la mejor manera de recargar mi poder.

* * *

Abrí los ojos de golpe cuando sentí unas esposas de metal en cada muñeca.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, sacudiendo los brazos para aludir a las esposas.

—Mi madre cree que es lo mejor. Vamos. —Mary agregó una cadena y tiró para ponerme de pie. Estaba rígida por haber dormido sobre el colchón duro, y me latía la cabeza, pero me sentía más fuerte. Algo de mi energía había regresado, pero mataría por un Berry Blast. La bebida proteica que había descubierto la primavera pasada era como un café doble seguido de seis latas de Red Bull, y un estímulo mágico para sanar. Aunque sabía horrible, era el néctar de los dioses. Jesse continuaba en su puesto cuando salimos de la habitación. Nos siguió por el pasillo mientras Mary tiraba de mí hacia las escaleras. Mi sensación de pavor ante lo que me deparaba aumentó a medida que subía cada escalón hacia la planta principal. Como no estaba totalmente exhausta, expandí mis sentidos para ver quién más podría estar en el castillo. Era grande y estaba muy vacío, como si nadie viviera allí. Aparte de los tres sirvientes y de mí, solo presentí otra persona; una pagana muy poderosa, de la que supuse que era la condesa. El personal era poco para semejante castillo pero, con un solo habitante, quizás era suficiente. ¿Significaba que esos sirvientes eran parte del “ellos” de los que Ronin me había advertido? A medida que nos acercábamos a la puerta al final del pasillo principal, presentí a otros. La pagana poderosa no estaba sola. Frené en seco, lo que hizo retroceder a Mary—. Muévete —ordenó ella y tiró de la cadena.

Sacudí la cabeza y no me moví. Había otros tres paganos en la habitación, cuatro en total detrás de la puerta.

—¿Quién es la condesa? —inquirí, mirando a Mary a los ojos. En voz baja, agregué—: ¿Quién más está con ella?

Mary intentó tirar de mí otra vez, pero no cedí. Ella o Jessie tendrían que llevarme en brazos (posiblemente, pateando y gritando) si no iban a responder mis preguntas. Ella soltó un suspiro de exasperación.

—Antes de que regresara a reclamar su trono, se la conocía como Cinnamon, de Man Hatton. Está en el salón con sus hermanos.

De verdad creí que me desmayaría, vomitaría, o ambas cosas. Mis oídos comenzaron a zumbar. Intenté retroceder, pero me detuve al chocar con Jessie. Una chispa de energía comenzó a formarse alrededor de mi muñeca; mi miedo la había sacado a la superficie. En mi estado de debilidad, apenas si chisporroteaba. Consideré intentar obligar a Jessie o a Mary a que me sacara de allí, pero no estaba segura de tener el poder en aquel momento para afectar a alguno de ellos, mucho menos a los dos.

—¿Cuándo regresó? —susurré, como si Cinnamon pudiera oírme.

—Hace unos meses. —Mary tiró de la cadena—. Vamos, no debes hacerla esperar. Tú eres el “regalo”. Debes ser presentada.

El “regalo”. Lo había dicho con desdén, como si fuera mi culpa. Estaba claro por la conversación con su madre que alguien llamada “Gwenny” (quien, al parecer, estaba muerta) había hablado de un regalo. No quería ser el maldito regalo. Quería irme a casa. La idea de que me entregaran a esos cuatro solo quedaba detrás de mi temor de ser entregada a Mab. ¿Creía Mary que yo quería ser propiedad de Cinnamon? ¿Que quería ser su mascota? ¿Sabía Ronin que eran ellos? Me había advertido. Debía saberlo. Estaba comprometido por su palabra. No tenía opción, sino saberlo. ¿Había sido por eso que me había ofrecido el agua de su bota? Era evidente que yo quería liberarme de la atadura a Mace. ¿Ronin me habría atado a él si Mace no hubiera estado allí? No conocía tanto a Ronin, pero debía saber que Mab estaría furiosa una vez que lo descubriera; sin embargo, corrió el riesgo de su ira para salvarme de Mace.

Respiré profundo para calmarme mientras Mary tiraba de mí. No podía entrar a la boca del león con la guardia baja. Tal vez Cinnamon me asesinaría justo allí. No tenía motivos para torturarme. Tal vez recordaría que había intentado salvarla. Tal vez ella me salvaría esa vez... Sí, no cantaría victoria antes de tiempo.

Mi corazón latía como un tambor cuando Mary golpeó a la puerta. ¿Por qué estaban los cuatrillizos allí, en esa patética ciudad? Había esperado que estuvieran dándose la gran vida en la metrópolis del Purgatorio, y no en un pueblo de mala muerte. ¿Sería algún castigo de Mab? Ella los había querido, había puesto las cosas en marcha para que el Jefe le diera el control sobre ellos. Entonces, ¿por qué dejarlos ahí para que se pudrieran? Ronin había dicho que nadie quería el título de condesa. Entonces, ¿por qué se quedaban? Mi corazón se detuvo por un instante cuando oí a Cinnamon:

—Adelante.

Mary tiró de mí hacia el salón y, bruscamente, me empujó frente a ella. Los zapatos de cuero suave que me habían dado resonaron en el piso cuando tambaleé hacia adelante.

Cinnamon, encaramada en su trono cubierto de oro, estaba eclipsada por el opulento salón de baile, que bien podría albergar quinientas personas. Unos tapices de brocado colgaban de las paredes, y todo el piso estaba cubierto de mármol veneciano, con lo que parecía la imagen de la guerra de Troya.

Jamás había visto a los cuatrillizos mudos... hasta ese momento. Cinnamon se veía estupenda en su pequeño vestido negro. Los muchachos, por supuesto, estaban imponentes con sus trajes oscuros, hechos a medida. Cada uno estaba impecable, como siempre. Ellos estaban detrás de ella, hacia un costado. Todas las miradas estaban fijas en mí.

Mary se aclaró la garganta.

—Vino un viajero, señora, y le trajo este “regalo”.

Cinnamon entrecerró los ojos. Sage tenía los labios apretados en una línea, pero se relajó ante la mención del regalo. Sorrel tenía la boca abierta, pero la cerró al oír a Mary. Los ojos brillaban de un color azul. Me estremecí por dentro cuando articuló: “Eres mía”.

Cinnamon unió las yemas de los dedos y me estudió. Mis ojos miraban a uno y a otro, como si comenzara a tener claustrofobia. Después de un momento, Cinnamon me mostró una sonrisa tensa, que no se reflejó en su mirada. Luego, hizo un gesto con la cabeza a uno de los sirvientes detrás de mí. Oí a Jessie retroceder al fondo de la habitación. Un pequeño clic, y el zumbido de un motor encima de mi cabeza me hizo levantar la mirada.

“Mantén la calma”, me dije mientras observaba un gancho que bajaba del cielorraso. Una pizca de poder chispeó en mis muñecas, aunque no lo suficiente para que alguien lo notara pero, al igual que antes, se apagó antes de que creciera de manera sustancial. De verdad deseaba haber pasado tiempo aprendiendo a perfeccionar mis habilidades. Si fuera más fuerte (o tuviera más práctica), quizás podría obligar o persuadir a distancia.

Mary quitó la cadena larga de las esposas. Tomó el gancho y lo pasó por debajo de las esposas. Con otro clic, la manivela giró hacia el otro lado, estirando mis brazos hacia arriba, hasta que mis pies colgaron a unos centímetros del piso.

No había ningún sonido en el salón, excepto el ruido de la cadena mientras me movía de lado a lado. De inmediato, mis brazos comenzaron a dolerme por el esfuerzo, y mis piernas cansadas, libres del peso, martilleaban con cada latido del corazón.

—Pueden irse —les dijo Cinnamon a los sirvientes y sacudió la mano para despedirlos.

—Gracias, señora —expresó Mary rápidamente mientras se marchaba a toda prisa del salón.

Los cuatrillizos observaron en silencio la puerta que se cerraba detrás de mí.

Capítulo 11

Me quedé mirando a los cuatrillizos, en silencio. No era la primera vez que estaba involucrada con ellos cuatro y, considerando que yo era quien colgaba de las muñecas, decidí que era mejor que ellos manejaran la situación.

—Tal vez es un regalo de la tía Mab —sugirió Mace.

Cinnamon chasqueó la lengua y miró disgustada a Mace antes de dirigir la mirada hacia mí.

—No seas ridículo, hermano. Esa bruja nos encerró y nos robó nuestros poderes. No nos enviará su posesión más preciada. Por lo menos, no viva. —No me consideraba ni un regalo ni nada de Mab. Había perdido su reclamo la primavera pasada. No era suya, pero decidí no discutir el punto con Cinnamon. Un misterio estaba resuelto: los cuatrillizos no estaban allí por propia voluntad, y Mab les había robado los poderes de alguna manera. No estaba segura de lo que eso significaba. Cinnamon debía tener algo de poder, o no la habría presentido con tanta claridad. Claro que no había detectado a sus hermanos hasta que estuve a pocos metros de la puerta del salón. Tal vez Mab había quitado solo parte de su fuerza, y Cinnamon se había quedado con un poco más que los muchachos. Si era así, ¿cómo demonios lo había hecho Mab?—. Aún sigues cegado por la devoción, querido Mace —continuó Cinnamon, interrumpiendo mis pensamientos—. Debes despertarte.

—La tía... —comenzó a discutir Mace, pero ella lo cortó.

—Silencio, o te recordaré por qué soy la condesa.

Mace cerró la boca y se cruzó de brazos. Me miró con los ojos entrecerrados, pero era evidente que se echaba atrás con Cinnamon. No era lo mismo que cuando habían peleado en la cabaña, la primavera pasada. Ni siquiera estaba dispuesto a desafiarla. Claro que tal vez no podía. Si el poder de Cinnamon era varias veces mayor que el suyo, él no tendría más remedio que doblegarse, lo que debió haberlo enfurecido. No le gustaba ser débil.

—¿Puedo sugerir que esto es de lo que hablaba el mensaje? —planteó Sage—. Tal vez ella es la cosa que nos liberará, hermana.

Esa era información nueva, pero ¿cómo podía utilizarla? En especial cuando no tenía idea de qué era “la cosa”. ¿Podía ser que el mensaje insinuara que yo los liberaría del control de Mab? ¿O era más literal, y el mensaje significaba que podía ayudarlos a abandonar el castillo? Cinnamon había dicho que Mab los había encerrado.

—No seas estúpido, hermano —lo reprendió Cinnamon, como si fuera un niño—. Ese mensaje era mentira. Esa chica, Gwen, lo dijo.

¿Gwen? ¿La Gwenny de la que hablaba Mary? ¿La Gwenny de la que la madre había insinuado que estaba muerta? Sorrel cambió el peso del cuerpo de un pie al otro y apartó la vista. Sage continuó presionando:

—Tal vez tu interrogatorio...

—Silencio —rugió Cinnamon—. No cuestionarás mis métodos. Mace estaba allí. Él vio las mentiras.

Mace se veía engreído, como si su palabra fuera ley. Lamentablemente, con su asombrosa capacidad de detectar la verdad, tal vez lo fuera. Sage oprimió los labios, y Sorrel continuó observándose los pies. Podía ver la furia en los ojos de Sage al mirar a Mace con los ojos entrecerrados. No me extrañaría que Mace mintiera si le convenía, pero desearía saber qué decía el mensaje con exactitud. Sage había insinuado algo sobre liberarlos. ¿Se suponía que el “regalo” los liberaría? ¿El mensaje había dicho que el regalo era una persona? Con mi suerte, el mensaje era tan vago como una profecía. Era una lotería saber cómo demonios los liberaría, pero era muy capaz de embaucarlos.

—¿Podría hacer una consulta? —Intenté imitar el leve acento británico de las sirvientas y sonar sumisa al mismo tiempo—. ¿Tal vez podría explicarme por qué estoy aquí? —Cinnamon entrecerró los ojos—. Un hombre —continué— me secuestró de mi granja ayer y me hizo ver así.

Mace curvó los labios.

—Miente. Es Claire. —Me guiñó un ojo.

Intenté no verme decepcionada. Había valido la pena intentarlo, pero era evidente que Mace no había perdido todo su poder: su capacidad exageradamente buena para presentir la verdad funcionaba muy bien.

—¿Quién te trajo aquí? —indagó Cinnamon. Cuando dudé, agregó—: No vuelvas a mentir.

Levanté una ceja.

—El Cazarrecompensas —respondí con mi voz normal.

Cinnamon señaló hacia Mace, como si fuera su detector de mentiras humano.

—Es verdad.

—¿Quién lo contrató? —inquirió Cinnamon.

—No me quiso decir.

—¿Sabe Mab que estás aquí? Esa es una pregunta estúpida —se interrumpió ella misma—. Claro que no; ya te habría capturado. ¿Se enterará Mab de que estás aquí?

—Es probable —contesté, preocupada de que Ronin se viera forzado a contarle—. Este es su reino. Claro que preferiría que no se enterase.

Mace salió de detrás del trono de Cinnamon.

—Aún no te di permiso para tocarla, hermano —advirtió Cinnamon.

Mace se detuvo.

—Solo deseo confirmar, sin ninguna duda, que es Claire, hermana.

—Miente —bramó Sage—. Quiere sacarle su propia sangre de ella para recuperar sus poderes.

¿Sangre? ¿Eso es lo que necesitaban para recuperar sus poderes?

Cinnamon rio.

—Si ella aún tuviera sangre de él, ya la habría despedazado para tomarla. Ella no la tiene. Él solo quiere asegurarse. —Mace aguardó con impaciencia. Su rostro se oscurecía, y la mandíbula se tensaba—. Puedes revisar, hermano —autorizó Cinnamon—, pero no dañes mi propiedad. —Quería encogerme de miedo mientras él me apartaba el pelo y me besaba la nuca. Bajó el cuello de la camisa y gruñó al confirmar que su marca de sangre había sido removida. La marca de Mace (no tan sofisticada como lo que habían hecho el Jefe y Mab cuando me habían marcado con su sangre) había parecido poco más que un tatuaje rojo. Había puesto en el centro de mi espalda, entre los omóplatos, el emblema de una enredadera con puntas, que encerraba una serpiente. Era una de las cosas de las que me había encargado la primavera pasada. Ya había neutralizado su poder, pero odiaba verlo en mi cuerpo. La Muerte lo había quitado por mí. Mace retorció el cuello de la camisa y lo apretó con fuerza sobre mí—. Alto —ordenó Cinnamon—. Ella me pertenece; recuérdalo.

Tosí cuando él soltó la camisa y me aparté.

—¿Qué le pasó? —gruñó él.

—Me lo quitaron —respondí, sin darle la satisfacción de saber que me había dolido terriblemente que me sacaran su sangre del cuerpo.

Él volteó, pero ya había llegado a ver la decepción en sus ojos.

—¿Qué hay sobre la sangre de nuestro padre? —preguntó Sorrel—. Ella aún tiene su sangre. Puedo sentirla. ¿Funcionará?

Me sorprendió saber que podían sentir la marca invisible pero, a diferencia de la marca de Mace, el Jefe y Mab me habían infundido su sangre, y parecía fuego líquido bajo mi piel cuando se activaba, no solo un simple tatuaje.

—No —contestó Cinnamon—. Necesitamos nuestra propia sangre para dejar este lugar.

Su sangre... ¿Eso era lo que necesitaban para irse y para recuperar sus poderes? ¿Cómo diablos podría darles eso?

—¿Y si el mensaje era verdadero? —intervino Sage. Cinnamon revoleó los ojos y lo contempló, pero él no se echó atrás—. ¿Por qué lo descartas? Tú misma dijiste que Mab no puede saber que Claire está aquí; aún no. Fue presentada como un regalo por un extraño. ¿Existe algo más claro que eso? No puedes ignorarlo, hermana. Todos queremos salir de aquí, y Claire no es más que ingeniosa.

Levanté las cejas. No tenía idea de que Sage me tenía tan bien considerada. Claro que era más probable que estuviera desesperado y que me viera como una salida. Me encantaría complacerlos si eso me sacara de ese maldito lugar, pero estaba claro que Sage era el único que creía en el mensaje. Cinnamon frunció los labios, como si por fin considerase sus palabras.

—Gwen mintió —afirmó Mace—. Mintió sobre de dónde provenía el mensaje y luego, cuando la presionamos, se retractó y confesó que todo era inventado. Es una locura pensar que Claire nos salvará.

Cinnamon comenzaba a interesarse en la idea. Yo no permitiría que Mace desbaratara ese progreso.

—Soy ingeniosa —intervine, utilizando las mismas palabras de Sage—. No haría mal dejarme intentarlo.

—Cállate —me ordenó Mace.

—Váyase al diablo —espeté, haciéndole saber que no tenía control sobre mí.

Sus ojos brillaron con una tonalidad de un azul frío. Di un grito ahogado de dolor cuando él me atacó y me golpeó en un costado.

—¡Mace! —gritó Cinnamon y saltó del trono.

En un abrir y cerrar de ojos, su cabeza se transformó en la más temible visión de un híbrido mitad mujer y mitad conejo que jamás había visto.

—¿Qué demonios...? —resollé, mientras ella derribaba a Mace.

Un fino pelaje blanco cubría el rostro de ella. Sus orejas se alargaron y se alzaron sobre su cabeza; sus colmillos afilados brillaban por... ¿veneno?

—Yo hago las reglas ahora —afirmó en un tono muy distinto del de Cinnamon—. Harás lo que yo diga, o morirás.

La voz de Mace estaba llena de miedo.

—Sí, condesa, por supuesto. —Cinnamon le siseó. Yo quería vomitar. Las criaturas mitad mujer y mitad conejo no deberían existir—. Por favor, perdóname, hermana —rogó Mace—. Tú haces las reglas.

Observé a los hermanos del medio. Los gemelos, Sage y Sorrel, estaban serenos, congelados a mitad de camino, como si tuvieran miedo de avanzar. Después de otro momento tenso, Cinnamon se irguió y se estiró el vestido, como si nada hubiera ocurrido. Mace se escabulló y regresó a su lugar, detrás del trono. Tenía el rostro pálido, como si estuviera por desmayarse.

Cinnamon, quien aún tenía la cabeza en forma de una liebre gigante, se detuvo a centímetros de mí. Cada respiración me hacía doler el costado, y el movimiento oscilante no estaba ayudando. Ella extendió el brazo e impidió que mi cuerpo se balanceara. Sus dedos se movieron por donde Mace me había golpeado.

La versión de mujer conejo de Cinnamon era escalofriante... repugnantemente aterradora de cerca. Pude ver por qué los muchachos se mostraban tan reacios a desafiarla.

Mi respiración era corta y agitada, pero di un grito ahogado cuando ella tocó la costilla lastimada. Tenía una sonrisa malvada en el rostro grotesco mientras me apretaba el costado. Cerré los ojos y se me llenaron de lágrimas, que corrían por mis mejillas. Intenté soportar el dolor, pero ella no se detenía.

—¡Basta, por favor! —le rogué abriendo los ojos—. Una vez la ayudé. No haga esto.

Ella echó la cabeza hacia atrás y rio a carcajadas. Presionó con más fuerza.

—Podría haber afirmado que no había tenido una participación voluntaria si no me hubieses despertado.

Maldición. Me culpaba a mí. La había curado del hechizo de Mace, pero ella había tomado la decisión de continuar con el plan para matar a Junior. Había sido su elección. Podría haberse alejado.

Sin ninguna advertencia, atacó rápido y me mordió el cuello con fuerza. Grité cuando sus colmillos se hundieron en mí. Un dolor insoportable me recorrió. Podía sentir el ardor de su veneno correr por mi sangre. Le siguió el aturdimiento. Intenté gritar, pero nada ocurrió. Estaba drenándome la vida.

“No permitas que ellos te maten, muñeca”. Las palabras de Ronin resonaban en mi cabeza y encendieron un fuego de energía en mi centro. Un chisporroteo de poder, más fuerte de lo que jamás había experimentado, explotó a mi alrededor y envolvió todo mi cuerpo. Unos hilos blancos me cubrían la piel y vibraban con pulsaciones eléctricas.

—Deténgase —susurré, y liberé mi magia interna.

Capítulo 12

Cinnamon fue arrojada hacia atrás con una fuerza tan poderosa que destrozó todas las arañas de vidrio del salón de baile. Miles de esquirlas brillantes llovían a nuestro alrededor. Los gemelos corrieron a ayudarla e invocaron hechizos de protección para evitar que estas causaran más daño.

Estiré las manos para atrapar las esquirlas y fue en ese momento cuando me di cuenta de que no estaba en mi cuerpo. Este continuaba cubierto de hilos blancos de poder, colgando flácido por las muñecas. La energía que me rodeaba desintegraba cada trozo de vidrio que caía antes de que tocara mi cuerpo. Observé mientras Mace se aproximaba. Estiró la mano para tocar mi rostro, pero se apartó cuando un latigazo de poder atacó su mano.

El ruido de la corriente eléctrica proveniente de los cables pelados del techo seguía soltando chispas mientras Sage ayudaba a Cinnamon a ponerse de pie. Sacudiendo la cabeza, ella regresó a su forma normal. Por fortuna, ya no tenía la cabeza de conejo. Su vestido estaba deshilachado y dejaba ver más piel que lo que cualquiera de nosotros querría ver. Sostuvo las manos frente a mí y estudió los bucles blancos, que se estiraban hacia ella cuando se acercaba demasiado. Unos segundos después, ella retrocedió.

—Envíen a Jessie a mi habitación —ordenó y se apartó furiosa—, y díganle a Mary que limpie este desastre. Pueden retirarse.

—¿Qué hay de Claire? —consultó Sage.

—Déjenla —bramó.

Los muchachos se miraron entre ellos con complicidad mientras aguardaban a que Cinnamon saliera del salón.

—Esto es tu culpa —acusó Sage a Mace en un susurro.

Mace soltó una carcajada.

—Gwen estaba mintiendo.

—Mintió sobre de dónde consiguió el mensaje, no sobre lo que decía —argumentó Sage.

—Entonces, ¿por qué no hablaste por ella?

—Ya la habías matado para cuando me enteré de que Cinnamon estaba interrogándola —señaló Sage entre dientes.

Mace revoleó los ojos. Echó un vistazo a mi cuerpo.

—¿De verdad crees que Claire hará algo por ayudarnos?

—Cinnamon la mordió, así que supongo que ya no importa. Pronto estará muerta, ¡y nosotros quedaremos aquí atrapados para siempre!

Observé la mordida en mi cuello. Parecía tener un resplandor azul pálido. Se veía mal, pero no podía ser tan malo.

Sage pateó un trozo grande de metal, que pasó a centímetros de la cabeza de Mace. Él ni se inmutó.

—Suficiente —intervino Sorrel—. No podemos seguir peleando así. Ya han muerto demasiados.

—Oh, por favor —expresó Mace—, Gwen era una cualquiera, no tu maldita alma gemela.

Sorrel abrió los ojos bien grandes.

—Bastardo. Gwen era mía, y tú estabas celoso.

—Ella era sirvienta en el castillo, y Cinnamon estaba cansándose de ella. ¿Hubieras preferido que ella le drenara la vida y la dejara como una vieja lisiada al igual que los demás? —Mace estiró la mano hacia el frente del castillo, como señalando la ciudad y sus habitantes.

¿Era eso lo que les había sucedido? ¿Eran todos víctimas de Cinnamon? ¿Era eso lo que ella planeaba hacerme? ¿Drenarme la vida y avejentarme hasta la muerte?

—Vete al diablo, Mace. Jamás entenderás el amor, maldito bastardo insensible. —Sorrel se fue, murmurando insultos.

—No puedes dejarlo, ¿verdad? —lo reprendió Sage cuando su gemelo se retiró.

Mace ya había volteado para irse.

—Madura. Ambos nos acostamos con ella primero, y lo sabes.

Un Jessie muy agotado entró corriendo un minuto después. Entró por la puerta por la que había salido Sorrel. Con mi presencia, pude ver las marcas de diminutas mordidas, que le cubrían la mayor parte de la piel visible; era algo que no había notado con mi visión normal. Brillaban de un color azul escalofriante. Volví a observar mi cuerpo. Mi mordida brillaba con más fuerza, a medida que el veneno se arraigaba. Mi cuello era una maraña de piel desgarrada y, lentamente, como si se extendiera, el brillo azul se intensificó alrededor de los bordes desiguales. Sage estudió mi cuerpo, pero se fue cuando Mary entró a limpiar.

—Lindo regalo resultaste ser —murmuró mientras comenzaba a barrer las esquirlas—. Gwenny murió en vano.

Mary se arremangó, lo que dejó expuesta la mordida con brillo azul en el antebrazo. Cinnamon había mordido a ambos sirvientes; probablemente, también a la madre. No había marcas visibles en los hermanos, pero tenían los brazos cubiertos.

Mary continuó insultándome en voz baja mientras limpiaba. Pestañeé para salir del salón; no quería oírla despotricar. No tenía idea de cómo detener lo que estaba sucediendo con mi poder, así que bien podría descubrir cómo escapar del castillo. Eso significaba revisar cada área que pudiera encontrar.

Examiné las muchas habitaciones del castillo al saltar rápidamente de un lugar a otro para tener una idea de la configuración del terreno. La mayoría de aquellas estaban vacías, y las que estaban amobladas estaban cubiertas con una gruesa capa de polvo. Evité la habitación de Cinnamon; no tenía deseos de ver exactamente cómo Jessie recibía sus mordidas.

De camino a la cocina, vi que la madre también tenía mordidas: una marca azul brillaba en la muñeca izquierda. Aparte de eso, los tres sirvientes se veían saludables. Tal vez esa marca no era tan mortal como Sage había insinuado. Los brazos de Jessie estaban llenos de marcas, y él seguía caminando por ahí.

Desde la ventana del segundo piso, podía ver toda la parte trasera del terreno. Estaba descuidado y enmarañado. El follaje crecía descontrolado, las enredaderas se prendían a todo, desde plantas muertas y arcadas. Unos senderos ornamentados pasaban por fuentes secas y lechos de flores vacíos. Debió haber sido algo muy hermoso en algún momento, pero estaba muerto; todo rastro de un paraíso cuidado se había perdido. Tenía la misma impresión acerca del castillo, como si nada allí estuviera realmente vivo.

El piso superior era un revoltijo de habitaciones y pasillos, que eran un poco confusos para recorrer. Sorrel estaba sentado junto a una ventana abierta en su habitación. Su expresión era taciturna, y su cuerpo estaba desplomado en el sillón. Había un leve resplandor amarillo sobre la ventana abierta. ¿Un escudo, quizás, para mantenerlo en el interior? Cinnamon había dicho que estaban atrapados allí. ¿A eso se refería? ¿Me permitiría pasar a mí?

Una onda grande fluyó por la superficie del escudo al tiempo que la punta de algo perforaba la barrera. Sorrel levantó la vista, pero no se vio sorprendido. Me acerqué a la ventana para poder ver mejor. Era la punta de una enredadera que subía por las paredes del castillo. Había advertido las enredaderas desde el exterior cuando había llegado al castillo y también desde el segundo piso: estaban por todos lados.

—Hola de nuevo —saludó con tono abatido.

¿Hablaba consigo mismo?

—No deberías dejar que ella tome todas las decisiones —comentó una voz masculina. Miré alrededor de la habitación, pero estaba vacía. Otra onda pasó por la barrera. ¿Estaba hablando la enredadera?—. Es tu hermana, no tu guardiana.

¡Cielo santo!, la enredadera estaba hablando. En un día normal, en una escala del uno al diez en cosas alocadas, hubiera calificado eso con un nueve pero, considerando que Cinnamon podía transformarse en una mujer conejo y que mi cuerpo estaba envuelto en una burbuja protectora de magia (que había creado de manera espontánea con mi voluntad), estaba dispuesta a tener la mente abierta. Espié por la ventana, pero no podía ver más allá del escudo. Supuse que sería poco probable que una persona cualquiera estuviese en la ventana del segundo piso fingiendo hablar con Sorrel a través del follaje, pero la idea de que una enredadera tuviera conciencia para mantener una conversación no sonaba verdadera.

Quizás podía convencer a Sorrel de verificar. Había descubierto esa habilidad la primavera pasada por casualidad. Era similar a la compulsión, pero no tan fuerte ni tan confiable. Era más como una sugerencia pero, proviniendo de mi presencia en el entreplanos, actuaba como un mensaje subconsciente o subliminal. No era como hablar cara a cara con alguien. Sorrel no me escucharía con los oídos, pero recibiría el mensaje.

—¿Hay alguien afuera? —le pregunté con tono persuasivo.

Él corrió a la ventana y miró hacia afuera.

—No veo nada.

—¿Qué dijiste, amigo? —inquirió la voz proveniente de la enredadera.

Sorrel se dejó caer en el sillón.

—Nada.

—Oí que hay una chica nueva —comentó la enredadera—. Cuéntame sobre ella.

Sorrel se enderezó en el asiento.

—¿Cómo te enteraste de eso?

Sí, ¿cómo la escalofriante enredadera se había enterado sobre mí?

—Solo porque la mayoría de las personas no puede hablarme no significa que no comprendo lo que dicen. Así me enteré sobre Gwen. ¿La chica nueva es tan linda como Gwen?

Sorrel bajó los hombros.

—No quiero hablar de Gwen.

Me sorprendió que a Sorrel de verdad parecía importarle alguien. Al igual que los otros, siempre pareció demasiado egocéntrico como para sentir afecto por alguien. Era evidente que Gwen tenía un efecto duradero en él, y eso no ayudaba mucho a mi causa. Claro que la melancolía era mejor que la disensión.

—Cinnamon se equivocó al quitarte a Gwen —opinó la enredadera. Sorrel no respondió—. Háblame de la chica nueva —lo alentó—. ¿Quién es? ¿Otra doncella del campo?

—No lo haga —expresé para intentar detenerlo, pero lo hice un segundo tarde.

—Siempre se trata de Claire. Estoy harto de Claire —se quejó Sorrel.

—¿Claire? —repitió la enredadera con un tono un poco más agudo, como si hubiese reconocido mi nombre—. ¿Está en el castillo? ¿Cómo?

De acuerdo: ya estaba un poco más que interesada en esa enredadera. ¿Qué era esa cosa? ¿Y cómo demonios había reconocido mi nombre? ¿Estaba relacionada con Mab de alguna manera? ¿Ella los estaba controlando? ¿Era la forma del Purgatorio de tener vigilancia de baja tecnología? Mi situación ya era suficientemente mala. No necesitaba que la madre de todos los males me encerrara en un calabozo hasta que olvidase mi propio nombre. Ya había pasado por eso.

—No importa —refunfuñó Sorrel, ajeno al repentino interés de la enredadera—. La mordió. Cinnamon acabará con ella pronto. No hablaré más de Claire. —Cerró la ventana de golpe, lo que empujó a la enredadera afuera del escudo—. Ojalá Claire estuviera muerta —murmuró Sorrel, mientras se desabrochaba la camisa.

—Sí, yo también lo quiero —mascullé, olvidando que él seguía conectado a mis sugerencias. Sorrel levantó la vista con el ceño fruncido. Examinó la habitación, pero no fijó la mirada donde estaba mi presencia. Sacudiendo la cabeza, trabó el cerrojo de la ventana y se acostó en la cama. Con un chasquido de los dedos, las luces de la habitación se apagaron. Se hizo un ovillo, como si no valiera la pena seguir viviendo—. Suficiente —protesté, cansada de esa actitud de “¡Pobre de mí!”. Nunca conseguiría animar a los cuatrillizos respecto de salir de allí si continuaban como estaban hasta el momento. Sorrel necesitaba volver a ser despiadado, alguien que haría cualquier cosa por escapar de ese infierno, no ese cascarón roto que lloraba por una sirvienta muerta—. Olvídese de Gwen —le pedí con tanta persuasión en el tono como pude lograr—. Ella se acostó primero con sus hermanos. No lo amaba.

Él dio un grito ahogado y volvió a chasquear los dedos para encender las luces. Bueno, eso pudo haber sido algo duro, pero él necesitaba regresar al juego. Abandoné la habitación para buscar a los otros. Sage no estaba en la suya; eso dejaba a Mace, el que menos me agradaba.

Oí a Mace gritar antes de llegar a su dormitorio. Era la última habitación al final del pasillo más largo, alejado de todos los demás. Dudé por un momento frente a la puerta, tratando de captar a la otra parte. ¿Sage, quizás? Unos segundos después, me di cuenta de que nadie le contestaba. ¿Estaba solo? Atravesé la puerta hacia el dormitorio. Estaba sentado en un rincón, mirando un espejo de mano plateado y asintiendo.

—Sí, comprendo lo que dices —señaló en un susurro, como si se hubiese dado cuenta de que había estado hablando demasiado alto. Se detuvo otra vez y asintió como si estuviese escuchando. Me moví para poder ver mejor el espejo. Entonces, noté unos filamentos de plata que salían del mango hasta la mano de él. Vibraban como si estuvieran extrayéndole poder. Vi su reflejo (algo que esperaba), hasta que me di cuenta de que la boca del reflejo se movía mientras que Mace no hablaba. Bueno, eso era extraño, pero no más extraño que la conversación de Sorrel con una enredadera—. Por favor, tía, debes venir a buscarme. Ya te rogué antes, pero seguías enfadada conmigo porque no conseguiste a Claire. Ahora ella está aquí. Ven y llévanos a ambos de este lugar. —Maldición. ¿De alguna manera estaba hablando con Mab a través de esa cosa? Él volvió a hacer una pausa, y el reflejo comenzó a mover la boca. Desde esa perspectiva, no pude oír nada, pero era evidente que él estaba escuchando algo—. Pero Claire está aquí. Lo juro. ¿No la quieres? Podrías venir a buscarnos a ambos, tía. Por favor.

Algo estaba sucediendo. No había manera de que Mab no apareciera de repente para llevarme, aun si no se llevaba a Mace. Iría por mí, y yo quedaría encerrada en su calabozo para siempre, lo que significaba que él no podía estar hablando con Mab. Tal vez las fibras plateadas estaban manipulándolo o le permitían que viera lo que él esperaba ver. ¿Podría el espejo estar hechizado?

Me acerqué más, y me sorprendió ver que una de las fibras se separaba de Mace y se dirigía hacia mí. Me eché atrás, y la fibra plateada se reconectó con el dedo de Mace. Sin estar segura de qué sucedería, pasé la mano por el espejo y di un grito ahogado cuando oí la voz de Omar. Su imagen apareció por una fracción de segundo al tiempo que los filamentos intentaban unirse a mi presencia. Sentí frío por el toque, aunque eso debería ser imposible. ¿Y cómo demonios había aparecido la imagen de Omar en el espejo? Mace creía que hablaba con Mab. Yo creía que ninguna de las dos imágenes estaba bien; mi teoría del espejo hechizado sonaba más probable. Me preparé y coloqué la mano sobre la base del espejo. Dejé que los filamentos se entrelazaran entre mis dedos incorpóreos.

—Claire, gracias al cielo —expresó Omar—. Estuve intentando comunicarme contigo.

Retiré la mano y me sacudí el frío de encima. No era experta en medios de comunicación mágicos, pero dudaba mucho de que Omar hubiera estado tratando de comunicarse a través de una red de comunicación por espejos de la que yo jamás había oído. Aun si creyera que ese espejo podía, de alguna forma, utilizarse para contactarse con alguien, ¿cómo me había encontrado él? Era imposible. Eso era un truco o un hechizo, o tal vez un poco de ambos. No era real. Justo entonces me di cuenta de que Mace había dicho mi nombre.

—Tía, ¿qué sucedió? ¿Viste eso? Claire estaba en el espejo... Sí, lo estaba... Yo la vi.

Bueno, como si necesitara confirmación, ya estaba cien por ciento segura de que él no hablaba con nadie y, al parecer, mi presencia podía interferir con lo que él veía. Volví a sacudir la mano, como si pudiera darle calor antes de correr el riesgo. Colocando las puntas de los dedos sobre el mango, intenté hablar directamente con Mace. Él debía deshacerse de esa cosa.

—Esto es un truco —afirmé—. Lo que crea que Mab esté diciéndole no es cierto. ¿De verdad cree que ella perdería la oportunidad de reclamarme? Despierte. Ella no lo salvará. Averigüe cómo salvarse por su cuenta. —Retiré la mano y me eché atrás para ver qué hacía él. Mace se quedó sentado por un minuto. Seguía mirando el espejo. Luego apartó la mirada—. Bájelo —le pedí, utilizando la persuasión.

—Pero quiero hablar con ella —protestó él.

—No es real. El espejo es mentira. Está manipulándolo. Destrúyalo —le ordené.

Él curvó los labios con expresión indignada. Levantó el espejo y lo estrelló contra la punta de la cómoda. Este se resquebrajó, pero no se rompió. Lo que se veía como su reflejo estaba dividido en cada parte del vidrio quebrado. Siete o más versiones de su imagen parecían reírse.

—¡Deja de reírte de mí! —exclamó él—. ¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! —Mace golpeó el espejo contra los cajones, pero tampoco se rompió.

—Arrójelo por la ventana. —Mace volteó de golpe, abrió la ventana y dejó expuesto el escudo amarillo brillante. Estiró la mano para evaluar su resistencia. La cortina de energía amarilla se volvió roja. Él contuvo la respiración, como si lo quemara, pero no apartó la mano. En su lugar, pasó lentamente el espejo por el bloqueo rojo. Se desintegró al contacto con la barrera. Cerró la ventana con fuerza y se echó hacia atrás como si haber cortado la conexión con el espejo lo hubiese debilitado. Cayó sobre la cama, temblando y con los dientes castañeteantes. Maldición. Mab no bromeaba. Estaba segura de que él había estado hablando con esa cosa durante semanas. No se sabía qué era lo que lo había alentado a hacer. Al menos, según supuse, utilizaba sus propios deseos para mantenerlo feliz. Lamentablemente, Mace no era exactamente un niño explorador—. Duerma —le recomendé—. Descanse; luego, actúe como un hombre y busque una salida de esta prisión.

El cuerpo de Mace se relajó mientras se quedaba dormido. Con suerte, Sorrel había quedado libre de la depresión inducida por Gwen, y Mace había quedado libre de la trampa del espejo. Basada en las acciones de Sage, él ya estaba haciendo lo que fuera necesario para salir de ese agujero. Tal vez todos comenzarían a trabajar juntos. Claro que todavía debía lidiar con la mordedura venenosa que, al parecer, estaba matándome, pero debía creer que había una salida para eso. Jessie tenía más mordeduras de las que podía contar y, sin embargo, se lo veía saludable. Debía haber una cura.

Capítulo 13

Estaba de regreso en el salón de baile con mi cuerpo que, lamentablemente, seguía inconsciente al tiempo que los hilos blancos me cubrían como una delgada capa de protección. Al menos eso parecían hacer. Ya habían pasado más de tres horas desde que Cinnamon me había dormido, y no tenía idea de cómo desactivar el campo protector.

Las puertas de la habitación de Cinnamon se abrieron de par en par. Un Jessie a medio vestir, con varias mordidas nuevas, salió apresurado. Cinnamon entró un minuto después. Se la veía relajada y fresca. El vestido deshilachado había sido reemplazado por otro, igual de hermoso en su cuerpo flexible y tonificado.

Dio vueltas alrededor de mi cuerpo varias veces antes de sentarse en el trono. No podía presentirme en este estado incorpóreo forzado. Nadie podía hacerlo. Era similar a una situación que se había dado la primavera pasada cuando Mab me había marcado. Me había desmayado mientras mi presencia estaba fuera de mi cuerpo. Eso había provocado que esta quedara desconectada de mi forma física, al menos en la capacidad de otros de detectarme. Mab y Cinnamon siempre eran capaces de presentirme, pero no cuando mi cuerpo estaba inconsciente.

Cinnamon echó un vistazo al reloj mientras sus hermanos entraban en fila al salón y tomaban su lugar detrás de ella. ¿Eso era todo lo que hacían? ¿Quedarse allí a entera disposición de ella?

Sage observó mi cuerpo. Si no lo conociera, creería que estaba preocupado. Sorrel tenía los labios apretados mientras contemplaba a sus hermanos. La verdad sobre Gwen lo había enfurecido, lo que era bueno porque eso me decía que mi persuasión había funcionado, y ya estaba un paso más cerca de conseguir que todos se enfocaran en la libertad. Con suerte, eso haría que yo también pudiera huir.

La mandíbula de Mace parecía estar tensa de manera permanente, y los nudillos de la mano derecha estaban en carne viva y ensangrentados. Lo había dejado durmiendo arriba, pero no debió haber durado mucho. Por curiosidad, pestañeé hasta su habitación, que estaba prácticamente destruida. Bien, eso también había funcionado. Tal vez dejaría de intentar trabajar en contra de los demás y ayudaría a encontrar una salida de ese infierno.

—¿Qué fue eso, hermano? —inquirió Cinnamon cuando regresé al salón.

—¿Cómo sostiene Claire el hechizo? —indagó Sage. Ella se encogió de hombros—. Ni yo podría mantenerlo durante tanto tiempo. Tampoco ustedes. Claire tiene poder. Nos la entregaron como regalo. Ella puede salvarnos.

Mace resopló.

—Ella nos odia; moriría antes de ayudarnos.

—Cinnamon ya la mató —les recordó Sorrel.

—Puedo detener los efectos —afirmó Cinnamon y agregó—: si así lo quiero.

Lo sabía. Ella debía tener una manera de detenerlo. Mace rio.

—Eres demasiado amable, hermana.

Unos pocos pelos finos ondearon en la mejilla perfecta de Cinnamon. Mace dejó de reírse.

—No tenemos idea de qué hizo Mab con nuestra sangre —planteó Cinnamon—. No podemos mandar a Claire a buscarla en su castillo.

—Hay otra muestra guardada en el museo —intervino Sage.

Fue Cinnamon quien rio esa vez.

—¿De verdad eres tan estúpido? Solo uno de los miembros de la realeza puede entrar al Gran Museo. ¿Crees que Claire puede convencer a nuestro padre de traerle la sangre para ella? Aun si pudiéramos convencerla de rogarle, él no nos ayudará. Está prohibido. Renunció a su reclamo cuando nos dejó con Mab. Tal vez Harry... Oh, aguarda, no... Harry jamás consideraría romper las malditas reglas, y Mab (en caso de que lo hayas olvidado) nos puso aquí. Así que, querido hermano, ¿cómo conseguirá Claire nuestra sangre?

Sí, una salida.

—Utilizaré mi sangre —le comenté en tono persuasivo a Sage.

Lamentablemente, su interpretación de esa sugerencia fue un poco errónea.

—Ella podría utilizar la sangre de una de las marcas —argumentó él.

Unos finos pelos blancos volvieron a ondear por el rostro de Cinnamon, como si su paciencia crispada comenzara a notarse.

—Si fuera tan sencillo, ellos jamás marcarían a nadie con su sangre.

—¡No! —grité, comenzando a sentirme frustrada—. Puedo usar mi sangre. —Intenté volver a persuadirlo, pero no estaba funcionando. Mis fuerzas estaban menguando. Tambaleé cuando un destello de energía blanca vibró sobre mi cuerpo, y una ola de poder fluyó alrededor de mí y luego se atenuó.

—Algo está sucediendo con Claire —advirtió Sorrel.

Debo despertarme. No podía quedarme así, atrapada en mi propio poder. No podría soportarlo por siempre y no estaba segura de qué sucedería si se acababa antes de que abriera los ojos. Me paré frente a mi cuerpo. Debía volver a entrar. Intenté dar un paso adelante, pero los hilos blancos de energía atacaron mi presencia.

Otro destello de energía surgió de mí; me recordó al poder que había sentido en mi centro cuando Cinnamon me había mordido. Había explotado desde mi interior y había lanzado a Cinnamon hacia atrás al tiempo que explotaban las arañas. De inmediato me di cuenta de lo que había sucedido: había sido la orden de Ronin lo que había hecho eso posible. Él me había ordenado que no permitiera que ellos me mataran. Eso era exactamente lo que necesitaba para acceder al poder atrapado en mi interior, pero ya debía hacer que volviera al interior. Intenté tensar los músculos del estómago, lo que era imposible al no poder sentir mi cuerpo. Me concentré en mi forma física, intentando reconectarme con esta.

Los cuatrillizos se habían parado y estaban rodeándome. Uno intentó avanzar, y la energía a mi alrededor se encendió. Observé que mi pecho subía y bajaba; cada pulsación de energía empleada hacía que mi respiración se hiciera más lenta.

—¡Atrás! —exclamé cuando otro latigazo de energía se disparó hacia Sage. Él retrocedió, pero permaneció cerca.

—¿Oyeron eso? —consultó Sage.

Cinnamon asintió. Mace se cruzó de brazos.

—Sí —contestó Sorrel.

—Está aquí, pero no puedo presentirla —planteó Cinnamon—. Sal, Claire, queremos jugar. —No respondí—. Eso fue una orden, mi mascota —canturreó.

—Sigue soñando —me burlé.

Ella rio y formó una bola de energía naranja en la mano.

—Retrocedan, hermanos. Tengo una idea. —Maldición. Iba a atacarme. Mis ojos se abrieron de golpe, y regresé a mi cuerpo. Di un grito ahogado involuntario al tiempo que mis músculos se acalambraban por el esfuerzo de haber mantenido el hechizo durante tanto tiempo. Sentía dolor como si me hubieran apaleado sin cesar. La mordida irradiaba calor, y mis brazos no podían más del dolor. Cinnamon rio por lo bajo y desactivó la energía que había formado—. Autopreservación —señaló sonriendo—. Qué buena habilidad para tener.

—Estuvo en mi habitación más temprano —anunció Mace.

—¿Eso fue lo que le pasó a tu mano, hermano? —preguntó Cinnamon con una sinceridad fingida.

Mace cerró el puño e ignoró el comentario insidioso.

—Digamos que me ayudó a ver algo que no había advertido. ¿Puedo recompensarla, hermana? Prometo que no dolerá.

Yo estaba tan débil que colgaba de las cadenas.

—No —rogué.

—Por supuesto, hermano, recompénsala. —Cinnamon regresó a su trono y les hizo señas a los gemelos para que la siguieran.

Mace retorció las manos en mi pelo y acercó mi rostro al suyo. Oprimió los labios contra los míos. Di un grito ahogado cuando me apretó un pecho. Deslizó la lengua por mis labios entreabiertos. Jadeando, intenté apartarme, pero él se inclinó, devorándome, frotando mi cuerpo, besándome como si fuera la última mujer en el Purgatorio.

—Alto —expresé intentando recuperar el aliento—. Por favor.

Después de otro minuto tumultuoso (humillante), él se detuvo y apoyó la frente sobre la mía.

—Te extrañé todos estos meses, Claire.

—Váyase al diablo.

—Shhh... —Su respiración era irregular. Inspiró profundo cerca de mi cuello (el costado que no estaba mordido)—. Hueles tan bien, Claire...

—No lo haga.

Él rio.

—No conseguí mi recompensa la última vez. Me la robaste. —Me acarició la oreja con la nariz y luego metió el lóbulo en su boca. Succionó por un momento y luego me mordió con suficiente fuerza para hacerme gritar.

—Debería haber dejado que el hechizo del espejo lo siguiera controlando. Haberle mostrado la verdad fue un desperdicio.

Él volvió a lamerme el lóbulo con suavidad. Me acariciaba el pecho e intentaba colocar la rodilla entre mis piernas. La falda larga (parte del atuendo que me había dado Mary después del baño) se interponía en su camino. Sin pensarlo dos veces, me la arrancó. Bajó la mano hasta mis caderas y acarició la encantadora ropa interior enteriza de algodón que me habían dado. Bajó la mirada y rio—. ¿Ropa interior de abuela, Claire?

—Son las que dan en prisión.

Intenté mantener las piernas cerradas. Él las separó con la rodilla.

—Una vez me rogaste. ¿Lo recuerdas?

—Estaba drogada —argumenté, recordando el día en que me había atado a él mediante la Torta Pagana. Prácticamente, me había arrojado a sus brazos, prometiendo hacer cualquier cosa.

—Aceptaste mis regalos voluntariamente —comentó mientras acariciaba mi cuello con la nariz. Me sujetó de la nuca y apretó—. ¿Quién es tu dueño ahora, Claire?

—Usted no.

Él se apartó y entrecerró los ojos.

—No me gusta perder lo que es mío.

—Nunca fui suya. —Me tiró del pelo con fuerza. Sus labios reprimieron mis gritos. Intenté apartarme, pero no tenía energía—. Cinnamon —logré decir entre jadeos—. Puedo conseguirle su sangre. Quíteme al maldito de encima, y le contaré todo lo que sé.

Mace gruñó, y luego aulló al ser lanzado contra una pared por una fuerza invisible.

—¿Qué decías, Claire? —inquirió Cinnamon mientras se transformaba en la liebre.

Capítulo 14

Cinnamon estaba parada frente a mí, de brazos cruzados, con toda su escalofriante cabeza de conejo.

—Supongo que estás al tanto de lo que se necesita.

—Sí —respondí, tratando de no hacer muecas de dolor cada vez que movía un músculo—. ¿Podríamos obviar esa cabeza? —Comenzaba a ponerme los pelos de punta.

Ella rio, y sus dientes afilados brillaron.

—Descubrí que la liebre hace que todos sean más cooperativos.

Liebre… Liebrington Este…

—¡Por todos los cielos!, ¿es el Conejo de Pascua? —Cinnamon gruñó. No enfurezcas a la bestia gruñidora—. Tengo sangre como la de los Tres Grandes —anuncié para distraerla.

—Mace —llamó.

Mace, que estaba otra vez de pie, gruñó:

—Verdad.

—¿Cómo es posible? —consultó Cinnamon.

—Tengo la sangre de Jayne, la gemela de Mab.

—Verdad —afirmó Mace—. Al menos ella lo cree, pero jamás oí sobre esa gemela.

Esa era la parte complicada. Recordé cómo había reaccionado Mace cuando Mab le había hablado sobre el Cuarto Reino. Ellos habían crecido creyendo que era un cuento de hadas, por lo que no se subirían al tren con tanta facilidad.

—Sí oyó sobre el tema una vez —expliqué—, pero lo hicieron olvidar. La gemela de Mab era la gobernadora del Cuarto Reino.

Cinnamon rio disimuladamente.

—El mítico Cuarto Reino. Qué tierno.

—Lo dice el Conejo de Pascua —retruqué. Ella movió la nariz de un lado al otro, pero de un modo para nada atractivo—. Mire, me drenó un poco de vida, estoy exhausta, y me matará si me quedo aquí. No puedo hacer que me crea, pero estoy diciéndole la verdad. ¿Quiere saber por qué me favorecen? —Miré a Cinnamon—. ¿O qué tiene de especial mi sangre? —Miré a Mace—. Se los diré: existe una profecía. Ellos creen que soy la chica que corregirá lo que los Antiguos perdieron. Mi sangre es la misma que la de Jayne. Pregúntenle a la Muerte si no me creen. —No entraría en detalles sobre las diferentes profecías. Mace vería la verdad, y agregar detalles solo complicaría las cosas. Solo necesitaban saber que tenía la sangre de Jayne. Los muchachos se miraron entre sí. Mace asintió, como si confirmara que estaba diciendo la verdad—. Tengo sangre como la de los Tres Grandes. Si la sangre de ellos les permite entrar al Gran Museo, también la mía. Créame, o déjeme morir, y quédense atrapados aquí para siempre.

Cinnamon se quitó la cabeza de conejo y me observó durante un largo momento.

—Que la encierren abajo, en las dependencias del servicio. Que le den la sopa y la dejen descansar. Debo considerar el trato con cuidado.

* * *

Tenía una sed tremenda cuando me desperté. El agua de la canilla del baño estaba helada. Me castañetearon los dientes mientras ingería el líquido helado. Estaba deshidratada, tenía calor y frío, todo al mismo tiempo. Esperaba ver un pálido fantasma en el espejo pero, en su lugar, mi rostro estaba rojo.

El agua se sentía helada, y la mordida de Cinnamon latía con calor. ¿Estaba infectada? Me corrí el cuello de la camisa. La mordida había sido limpiada, pero no estaba vendada. La herida era una horrible masa roja de carne mordida. Las venas hinchadas, de color negro, bajo mi piel se veían como si hubieran emergido a la superficie. La más oscura llegaba hasta el corazón.

Veneno.

Oí el sonido de la puerta de la habitación al cerrarse. Mi estómago rugió al ver la bandeja de comida sobre la cómoda. Otro cuenco de estofado de conejo (una extraña elección de Cinnamon) humeaba, y se me hacía agua la boca. Me sentí mejor después de comer, pero aún podía sentir el veneno en mi sistema.

La habitación (la misma en la que había estado antes) había sido limpiada. El aire ya no estaba viciado, pero aún le faltaba algo de personalidad al ambiente. Una cama, una cómoda, un armario y una mesa de noche eran las únicas cosas presentes. Revisé el armario y encontré la ropa con la que había llegado. Me alegré de que la hubieran lavado y me la hubieran devuelto.

Tomé un baño frío (todo se sentía frío en mi piel afiebrada) y me puse mi propia ropa. Con nada más que hacer, me dejé caer sobre la cama dura e intenté ignorar la mordida. Mi reserva de poder seguía baja, pero estaba lo suficientemente descansada como para salir de mi cuerpo.

El brillo azulado de la mordida cubría todo mi cuello. Había una vena blanca, que serpenteaba la piel rasgada. Supuse que debía ser el veneno.

Abandoné la habitación y pestañeé hasta el segundo piso. Sage no había estado antes, y yo tenía curiosidad por saber con qué podía estar hablando. Aunque no esperaba que necesitara una intervención, al menos no como Mace y Sorrel. Sage era el que había parecido listo para hacer lo que fuera por salir de allí desde el principio.

Entrecerré los ojos cuando ingresé a la habitación de Sage. Una brillante esfera blanca flotaba a la altura de sus ojos. El escudo sobre la ventana tenía una leve rasgadura, como si la bola de energía la hubiese atravesado hacía poco.

—Es importante que entregues esta información y que regreses pronto —planteó Sage—. Debo saber si ella es el regalo. La mordida de Cinnamon... —La bola de luz titiló; luego, comenzó a chillar con el ruido más fuerte y estridente que jamás había oído. Grité como si me sangraran los oídos, lo que llamó la atención hacia mi presencia. La esfera chilló algo más antes de que su luz se atenuara y de que se fuera volando por la ventana abierta. Llegué a captar un arrendajo azul antes de que pasara por el escudo y desapareciera. Me resonaban los oídos, y todo el sonido estaba amortiguado—. ¡Espera! —le gritó Sage al ave, pero su voz se oía como a lo lejos. Se volteó para contemplar la habitación. A diferencia de Cinnamon, él jamás había podido presentir mi presencia, pero el ave debió haberle dicho que estaba allí—. ¡Claire! —rugió.

Abrí los ojos y salté de la cama. Busqué algo con que defenderme pero, a menos que planeara levantar la mesa de noche, no tenía mucha suerte.

—Auch —me quejé al tocarme la oreja. Un líquido tibio me manchó los dedos: era sangre. De alguna manera, el chillido del ave me había lastimado. Revisé la almohada. Estaba manchada con algunas gotas de sangre. La di vuelta y, rápidamente, me limpié la sangre de las orejas—. Bastante bien —murmuré al verificar mi reflejo en el espejo del baño. Por un segundo, consideré intentar bloquear la puerta del baño, pero Sage la sacaría de cuajo.

Regresé a la habitación y me sentí algo aliviada por poder oír los pasos que se acercaban. Lamentablemente, eso también significaba que él se acercaba. Al menos mis oídos no estaban dañados de manera permanente... en esa ocasión.

—Sal de aquí —rugió Sage desde afuera.

Cuando la puerta se abrió de golpe, vi a Jessie gatear hasta levantarse y salir corriendo. Sage estaba en el umbral, con los ojos entrecerrados y el labio curvado en un gruñido.

—No oí nada —afirmé mientras retrocedía hasta la pared—. Y creo que ambos queremos lo mismo. —Él cerró de un portazo y caminó con paso airado hacia mí—. La voz del ave era como un chillido estridente para mí. Recién entré al final. Lo juro. —Sage me tomó de los brazos y me empujó contra la pared—. A Cinnamon no le gustará que rompa su juguete nuevo.

Los ojos le resplandecían de ira.

—Ya estás rota. —Observó la mordida en mi cuello.

—Entonces, ¿por qué pedirle al ave que confirme si soy el maldito regalo? —Gruñendo, me apartó de la pared y volvió a empujarme contra esta—. Mire, debemos trabajar juntos. ¿Qué hay sobre la sangre...?

—Nadie te cree. La idea de que había un Cuarto Reino, gobernado por la gemela de Mab, es ridícula. ¿Y que tú, entre todas las personas, tenga su sangre y pueda pasar por uno de los Tres Grandes en el Gran Museo? Imposible.

—¿Por qué? ¿Porque ustedes no saben nada al respecto? ¿De verdad cree que su padre les contó todo? ¿Que siempre les ha contado todo? Junior era el descendiente mayor, pero solo tenía dos mil años. Todo esto pasó miles de años antes de que él naciera. Cinnamon es el maldito Conejo de Pascua, ¿y usted cree que yo hablo sobre cuentos de hadas? —Sage era impulsivo pero, en ese momento, era mi mejor aliado. Él quería salir del castillo. Los cuatrillizos se odiaban. Meses de convivencia forzada era más de lo que todos podían soportar. Debía convencerlo—. Mace le contó sobre la herrera, ¿verdad?

Sage asintió.

—Dijo que casi mueres, pero nada más.

—Miente... Como si eso fuera una sorpresa. Ella quiso tanta cantidad de mi sangre que casi me mata. Debe recordar eso. ¿Por qué habría hecho eso si no tenía nada de especial?

Me escudriñó con la mirada.

—¿Por qué nos ayudarías?

Clavé mi mirada en sus fríos ojos azules.

—Me importa un maldito comino si se pudren aquí por toda la eternidad, pero intentaría matar a la mismísima Mab si eso significara abandonar este lugar y no volver a verlos nunca más.

Un extremo de la boca de él se levantó. Casi sonrió. Lamentablemente, fue entonces cuando Cinnamon abrió la puerta de golpe y entró hecha una furia.

Capítulo 15

Un dolor agudo me subió por el cuello cuando Cinnamon apartó a Sage de un tirón.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó con un tono calmado. Por desgracia, los dientes escalofriantes, las orejas largas y el veneno que goteaba no me convencían de su preocupación. Jessie debió haberle informado sobre las acciones de Sage.

—Lo siento, hermana —expresó él con la cabeza inclinada—. Pensé que había sentido la presencia de Claire y corrí hasta aquí sin pensarlo. La encontré dormida en la cama, pero quería asegurarme de que no estaba fingiendo.

Cinnamon me miró y levantó una ceja blanca y peluda. De verdad no me gustaba la Cinnamon peluda. Era mucho menos aterradora en su forma humana. Se quitó la cabeza de conejo, y el dolor de mi cuello desapareció. Se acercó a Sage y le dio un revés. Él se enderezó y mantuvo la mirada hacia abajo.

—¿No fui clara, hermano, cuando dije que nadie debía tocarla sin mi permiso?

Cada músculo del cuerpo de Sage se tensó. Apretó la mandíbula.

—Perdóname, hermana. No volverá a suceder. Lo juro.

—¿Andabas caminando por el castillo, Claire? —me preguntó.

—No —expresé—. Estaba durmiendo cuando él me despertó.

—Tráeme a Mace —pidió Cinnamon sin dejar de mirarme—. Es tan bueno para ver la verdad…

¿Bromeaba, o de verdad planeaba llamarlo? No pestañeé. No podía entrar en pánico. Mace detectaría mis mentiras, pero no tenía intención de rendirme por una simple amenaza. Ojalá pudiera extender el brazo y obligarla a soltarme y a olvidar que estaba allí, pero apenas tenía suficiente energía mágica para salir de mi cuerpo. Me tomaría algo de tiempo recuperarme del agotamiento por haber sostenido el hechizo de protección durante tanto tiempo.

—Hermana —llamó Sage y quebró el contacto visual de ella conmigo—, puedo asegurarte que ella estaba durmiendo cuando entré a la habitación. Si es posible, me gustaría hablar contigo en privado, antes de que involucres a nuestros hermanos.

Cinnamon se volvió para estudiarlo.

—Ciertamente, tú has sido el más leal —señaló sonriendo—. Te escucharé.

—Gracias, hermana.

—Trae a la chica —bramó Cinnamon. Sage me tomó por el brazo y tiró de mí. Regresamos al salón de baile, donde Jessie y Mary trabajaban duro para mover una jaula de hierro hasta que quedara al costado del trono de Cinnamon—. Es lo suficientemente cerca. Déjennos. —Pasaron corriendo junto a mí para salir de la habitación. La jaula parecía algo que uno podría tener para conservar un león en el zoológico, excepto que era del tamaño de un ovejero alemán... o de un ser humano. Me costaba respirar con solo mirarla—. Coloca mi regalo en la jaula, hermano —le pidió Cinnamon mientras levantaba la tapa.

Me resistí cuando tiró de mí.

—Muévete —ordenó él y me apretó más el brazo—. Los mismos objetivos, ¿recuerdas? —me susurró al oído mientras me ayudaba a entrar.

De inmediato comencé a respirar profundo, como si la jaula fuera demasiado pequeña. Era lo suficientemente grande, pero estaba hiperventilando de solo pensar en estar encerrada en un espacio pequeño.

Cinnamon se transformó en el conejo, y eso envió una ola de dolor a mi herida. Oprimí los labios con fuerza. No le daría la satisfacción de oírme gritar. Ese pensamiento me ayudó a recuperar el control, y mi respiración se tranquilizó. Respiré profundo varias veces. La jaula no está encogiéndose. Es suficientemente grande para dos. Puedes manejar esto.

Me estremecí cuando la tapa de la jaula se cerró de golpe. Una ola de náuseas me invadió, y una sensación de asco me recorrió el centro del cuerpo. Me apoyé sobre los barrotes, temblando. Parecía que la jaula bloqueaba mi poder. Cerré los ojos e intenté salir de mi cuerpo, pero no pude. Cinnamon, que ya no tenía la cabeza de conejo, regresó a su trono.

—Entonces, hermano, ¿quieres hablar en nombre de Claire? —preguntó en un tono monótono mientras se miraba la manicuría.

—El mensaje decía que el regalo sería enviado para liberarnos —planteó él.

—Hermano, por favor, dime que eso no es todo lo que me querías decir —gruñó Cinnamon como una niña malcriada.

—Obligué a Gwen a entregar el mensaje —rugió Sage.

Cinnamon chasqueó la lengua.

—¿Dejaste que matara a la mascota de Sorrel?

—La muerte de Gwen fue culpa tuya y de Mace. Si hubiese sabido que estaban interrogándola, habría dado un paso al frente. Estaba muerta antes de enterarme de lo que ustedes estaban haciendo.

Cinnamon frunció los labios.

—Bueno, hermano, ¿quién te contó?

Sage dudó por un momento y continuó:

—El ave me contó sobre el mensaje. No lo creí, por supuesto, pero luego llegó Claire. Y presentada no menos que como un regalo. Si ella puede salvarnos, al menos debemos dejarla intentarlo.

—¿Así que te lo contó el pajarito? —consultó ella riendo—. Qué tierno. Mamá siempre te favoreció.

Sage revoleó los ojos.

—Difícilmente. Soy el único con el maldito poder de hablar con esa maldita cosa.

¿El ave le pertenecía a la madre? Si era así, ¿por qué no estaba ayudándolos a salir de ese desastre? ¿Y cómo sabía la madre que enviarían un regalo?

—Oh, no seas modesto, querido —expresó Cinnamon, lo que me apartó de mis pensamientos—. Eres el Gran Duque de Avestington después de todo.

¿De qué demonios hablaba?

—¿Pueden continuar? —pedí sin aliento—. Estoy muriéndome aquí.

Cinnamon revoleó los ojos.

—El ave no cambia nada —le comentó a Sage.

—El ave lo cambia todo, y lo sabes.

—Entonces, ¿por qué no lo mencionaste antes? —inquirió Cinnamon.

—Antes no había ningún regalo. Ninguna esperanza de libertad —gruñó.

—Contrólate, hermano. Eso no es aceptable. ¿Debo enviarte a los calabozos otra vez?

Recomponiéndose, Sage bajó la cabeza.

—Perdóname, condesa.

—Déjanos —le ordenó ella.

—Hermana... —comenzó a decir Sage.

—¡Vete antes de que cambie de opinión! —gritó ella.

Maldición, él se iba. Sage miró en mi dirección. No tenía idea de cómo leer su expresión adusta. Abandonó el salón sin hablarme. Toda la esperanza que había tenido de que él me ayudara a convencer a Cinnamon había desaparecido. Me dolía la cabeza y todo el cuerpo. No podía hacer más que apoyarme en los barrotes e intentar no desmayarme.

Cinnamon continuó con la mirada fija en su manicuría, hasta que la puerta se cerró detrás de Sage. En un abrir y cerrar de ojos, volvió a transformarse en liebre. Apreté los labios para evitar gritar al tiempo que ella aumentaba el calor de la mordida. Mi cuerpo se inclinó. La piel alrededor de la herida se tensó y se puso tirante. Una línea cálida se acomodó en los bordes, como si ella estuviera cosiéndolos mágicamente.

—Suficiente —rogué.

—Cierra la boca —bramó—. Debo terminar. —Cinnamon estiró la mano por entre los barrotes y la colocó sobre mi cuello. En un susurro tan bajo que no podía oírlo, cantó unas cuantas palabras, y una ola de energía me cubrió la piel con un dolor helado tan intenso que casi perdí el conocimiento. Caí contra los barrotes cuando me soltó. Cinnamon volvió a su apariencia normal mientras regresaba al trono. Yo quería acurrucarme en una bola mientras el cuerpo me temblaba por el frío y luego por la fiebre. Los dientes me castañeteaban, luego una ola de calor me atravesó, como si quemara la fiebre de mi cuerpo—. Ahora podemos hablar —anunció ella como si no hubiera acabado de echar sal a la herida.

Me toqué la suave piel del cuello. Los bordes desiguales en carne viva habían desaparecido. Mi temperatura se normalizó y ya no sentía ni frío ni calor.

—¿Estoy curada? —Porque eso habría valido la pena del dolor.

Ella rio.

—No, no existe una cura... No mientras conserve mi título.

—¿Título? ¿No querrá decir: “Maldición”?

Ella se encogió de hombros.

—Ser la condesa me ha concedido algunas ventajas en este infierno.

Paseó la mirada por el salón de baile... su prisión.

—Entonces, ¿solo lo ocultó? ¿Sigue en mi interior, como un parásito camino a mi corazón?

—Lo dejé estático, pero no puedo detenerlo para siempre. —Me miró el brazo.

Seguí su mirada. Tres líneas rojas precisas cruzaban de manera horizontal por mi muñeca. El extremo de una era blanco, como una cicatriz. No me dolían.

—¿Qué es?

—Una especie de cronómetro. Tendrás tres días para encontrar nuestra sangre y regresarla. O morirás.

Tragué saliva. Tenía la boca seca.

—¿Solo tres días?

—Eres ingeniosa y tienes sangre como la de los Tres Grandes, ¿correcto? ¿Y no estás dispuesta para el desafío? —indagó.

—La sangre solo me permitirá entrar, no me ayudará a encontrar la de ustedes. Ni siquiera sé adónde voy.

Cinnamon rio.

—Conozco un hechizo que te llevará al Gran Museo desde las costas del mar Plateado, que queda apenas a cuatro horas a pie desde aquí. Un lugar encantador, pero no tocaría el agua si fuera tú.

—Entonces, camino hasta el mar Plateado, lanzo un hechizo para el Gran Museo, encuentro su sangre (que, seguramente, será supersencillo) y luego regreso aquí... ¿en tres días?

—¿Qué parte de que es un desafío no comprendiste?

—Bien. ¿Alguna idea de dónde está su sangre en el museo?

—Solo la he visto desde afuera. Nadie, excepto los Tres Grandes, tienen permitido entrar; sin embargo, me dicen que es más grande que Manhattan.

—Manhattan tiene ochenta y cinco kilómetros cuadrados. Se da cuenta de que es muy, muy grande, ¿verdad?

—¿Creíste que sería sencillo, Claire?

—Usted quiere salir de aquí, ¿no? Agradecería un poco de ayuda.

Cinnamon entrecerró los ojos.

—Sage podría estar mintiendo sobre el mensaje del ave, pero es muy probable que sea verdad. Es la única razón por la que saldrás del castillo. Mi madre jamás se equivoca.

—Entonces, ella es la que sabía que un desconocido entregaría un regalo y que ese regalo los liberaría, ¿verdad? ¿Por qué demonios no vino ella directamente?

—Mi madre es una “invitada” en el castillo de Mab en estos momentos y no tiene la sangre que se necesita para entrar al museo. En su lugar, te envió a ti.

—¿Por qué dice eso? Jamás conocí a su madre.

—¿Quién crees que contrató al cazarrecompensas? —preguntó Cinnamon, como si fuera algo evidente.

Sacudí la cabeza. Ronin estaba pagando una deuda que Mab debía. Si la madre de Cinnamon era una “invitada” en el castillo de Mab, sonaba a que estaba en el calabozo, y no en una suite. Claro que nada era tan claro con esos dementes. Ella podía ser con quien Mab tenía una deuda y, al mismo tiempo, ser una prisionera encerrada en su castillo.

—¿Cómo lo hizo?

Cinnamon se encogió de hombros.

—Nunca la subestimes, Claire, ni supongas que te tiene en estima.

—Qué bien. Ya veo de dónde sacan usted y sus hermanos esa moral rectora tan ajustada.

Ella suspiró.

—Sé buena, o puedo dejar que Mace te tenga por un tiempo. En especial ahora que destruyó ese maldito espejo. Será un dolor de cabeza.

—¿Usted sabía sobre el espejo?

—Por supuesto. De otro modo, ¿cómo hubiera sido él tan paciente? Mab me hizo un favor al dárselo. Mace habría seguido hablando con eso durante años, creyendo todo el tiempo que ella solo necesitaba tiempo para perdonarlo y que, si podía descubrir las palabras correctas para decirle, ella lo salvaría de este infierno. —Cinnamon rio—. Mi hermano siempre tuvo una debilidad por la amabilidad de ella. Ella tiene preferencia por él, pero no como él imagina. Creo que le gusta tenerlo escondido. El espejo hechizado era su forma de mantenerlo enganchado. Ella solo tendría que aparecer, y él supondría que por fin la había convencido. Jamás habría descubierto la verdad por su cuenta. Ni siquiera creo que yo podría haberlo convencido, y no es que hubiese querido hacerlo, por supuesto.

Sacudí la cabeza.

—Su compasión no tiene palabras.

Una mirada fría se reflejó en sus ojos.

—Bueno, entonces, el siguiente pedido no te sorprenderá.

—¿Qué?

—Si por algún milagro sobrevives y encuentras nuestra sangre, me traerás todo a mí y solo a mí.

—Los muchachos...

—Me matarán si tienen la oportunidad. No puedo permitir que eso suceda.

—Los dejará aquí atrapados, ¿verdad?

No sentía cariño por ninguno de ellos, pero no podía creer que Cinnamon fuera tan fría. No era precisamente la hermana del año, pero eso era cruel hasta para ella.

—Tu visión de la situación es deficiente; de lo contrario, no me juzgarías con tanta dureza.

—Póngame al corriente, entonces.

—Los hijos de la realeza reciben títulos nobiliarios. Jamás importó en nuestro caso, claro: la sangre de nuestro padre los mantenía alejados. La primavera pasada, cuando Mab nos reclamó, y papá nos liberó a su cuidado, ella nos quitó la parte de su sangre; básicamente, nos dejó como paganos puros y permitió que nuestros títulos se activaran.

—De acuerdo, entonces, eso la convierte a usted en el Conejo de Pascua... Eso significa que los muchachos también recibieron algo. Oh, cielos, ¿en qué se convierten?

Ella resopló.

—En nada. Sage es el Duque de Avestington Norte. Una completa tontería inventada sobre la base de que puede hablar con los animales. —Recordé haberla oído llamarlo así más temprano, pero no había sabido a qué se refería. Eso explicaba cómo podía hablar con aves y, posiblemente, por qué la “voz” del ave sonaba como un chillido para mí—. Sorrel —continuó— es el Conde de Florington Sur debido a esa estúpida habilidad que tiene para —dibujó comillas en el aire— “hablar con las plantas”.

—¿Estúpida habilidad?

—Es una farsa. La voz al otro lado es otro pagano con la misma habilidad patética. Inútil, ya que no funciona a grandes distancias. —Levanté las cejas. Entonces, la enredadera de Sorrel era alguien local con el mismo talento—. No te preocupes, Claire, ya me ocupé del problema. No podía permitir que esparcieran rumores sobre una chica llamada “Claire”, que se quedaba en la residencia de la condesa, ¿no crees? La enredadera no regresará.

Me sentí aliviada, pero luego me di cuenta de que significaba que, probablemente, el hombre estuviese muerto.

—Mace es el Vizconde de Dientington Oeste. Otro que, seguramente, te pareceré gracioso.

—¿Qué? ¿Qué tiene: dientes fuertes? Ah, no. —Di un grito ahogado—. Por favor, no me diga que se supone que es el maldito Ratón Pérez.

La sonrisa malvada de Cinnamon se amplió.

—Dientes sumamente perfectos y muy fuertes. Al igual que yo, ese título fue otorgado y no está basado en sus talentos ya existentes. Ese es un regalo de Mab.

—¿Dientes perfectos y fuertes, nada más? Qué afortunados son ustedes dos —comenté con indiferencia.

Ella se encogió de hombros.

—Nadie, excepto Mab, es afortunado en su reino. Se rumorea que tiene dos libros de títulos. Un libro es para aquellos que complacen, y el otro es para los que no. Ella no tendría motivos para darnos títulos preferentes. Y créeme, nadie quiere ser el Conejo de Pascua.

Cinnamon se quedó con la mirada perdida hacia un costado, como si considerara que las cosas podrían haber sido diferentes. Me miré la muñeca. La delgada línea en blanco parecía un milímetro más grande, lo que me recordó que el reloj estaba corriendo.

—¿Puedo irme ahora? —pregunté. Eso captó la atención de Cinnamon otra vez.

—En realidad, no creo que tengas sangre como la de los Tres Grandes —señaló con la mirada fija en mí.

—No estoy segura de cómo convencerla. Supongo que no podrá llamar a Omar o a la herrera. Ellos lo confirmarán.

Cinnamon abrió los ojos más grandes.

—¿Omar de la Leyenda? —inquirió con tono sorprendido.

No estaba segura de cuántos Omar había en la comunidad mágica (al menos no que pudieran apodarse “de la Leyenda”), pero ¿qué posibilidades había de que fuera uno diferente?

—Supongo que sí. —Hacía muy poco me había enterado de su otro título, Omar del Valle Perdido, así que no era alocado suponer que tenía más de uno.

—No se puede confiar en él —afirmó ella, como si Omar fuera un sinvergüenza, y no casi un amigo—. Y la herrera está fuera de discusión; aunque, por supuesto, no podemos contactar a nadie. Prisión, ¿recuerdas?

—¿No se puede confiar en Omar?

—Es peligroso. Alguien tan anciano siempre lo es. Me sorprende que sepas sobre él. ¿Cómo lo conociste?

—Lo conocí en la empresa. Trabajaba para su padre.

Cinnamon levantó una ceja.

—Mi padre no emplea videntes, Claire. En especial, no a uno buscado por traición. —¿Omar no trabajaba para el Jefe y lo buscaban por traición? Cinnamon me estudió—. Se esforzó por conocerte. ¿Alguna idea de por qué?

Recordé las muchas veces que había tratado con él. No se me había ocurrido que él no debía estar allí pero, sabiéndolo, me di cuenta de que siempre estaba sola cuando él llegaba. Lo consideraba un amigo. Me pregunté por qué quería conocerme.

—¿Quién sabe? —expresé, sacudiendo la cabeza. No podía confiar en nadie, lo que era decepcionante, pero no del todo sorprendente. ¿Era posible que estuviese preparándome para completar la profecía convirtiéndose en alguien en quien yo confiara, de manera que, cuando presentara el libro de profecías, yo le creyera?—. Entonces, ¿puedo irme o no? El tiempo corre. —Estaba cansada de jugar a ese juego—. Ya mencionó que su madre nunca se equivoca.

—Nunca se equivoca, pero la pregunta es a quién intenta salvar.

—El mensaje decía...

—Sé lo que decía, pero también conozco a mi madre. —Con ese comentario críptico, Cinnamon se levantó y salió caminando del salón de baile como si fuera la reina de Inglaterra. Regresó con una sonrisa cómplice. Dejó caer un pergamino enrollado por la parte superior de la jaula—. Una vez fui al Gran Museo, hace mucho tiempo, con mi padre. Esto es todo lo que recuerdo. —Desenrollé el pergamino. Había instrucciones sobre cómo llegar y regresar, y un hechizo para el viaje hasta el museo. Todo estaba en antiguo. Empecé a leerlo antes de recordar que, para todos los demás, yo no hablaba antiguo. Miré a Cinnamon—. Veo que tienes muchos trucos nuevos, Claire. Qué bueno. Ahora memorízalo. No puedo permitir que te atrapen con eso. En ese caso, Mab sabría sobre la traición.

Revoleé los ojos. Mab lo sabría de todas formas, pero supuse que, sin el pergamino, no habría pruebas.

—Puedo memorizarlo al instante si me deja salir de la jaula.

Cinnamon arqueó una ceja.

—Sí, muchos trucos.

—Trucos, maldiciones, lo que sea. El tiempo corre.

Mi cuerpo volvió a la vida cuando abrió la tapa. Me puse de pie. Por fin podía estirar los músculos y estudiar el papel. Ella me lo arrebató casi de inmediato. Sonreí y me toqué el costado de la cabeza para hacerle saber que ya lo había sellado en mi memoria.

—Tienes dos días y veintitrés horas —señaló—. No llegues tarde. —Me miré la muñeca. Más de la primera línea se había puesto blanca. Cinnamon confirmó lo que yo pensaba—: Las marcas se irán drenando lentamente de sangre. Si no regresas antes de que se vacíen, morirás.

Capítulo 16

Debería haber suspirado aliviada mientras abandonaba el castillo, pero solo sentía terror. Miré las marcas en la muñeca. Tic tac, tic tac. Debía apresurarme, o jamás saldría viva de eso.

Las instrucciones de Cinnamon habían sido bastante simples. Debía salir por la reja, luego tomar el camino hacia la ciudad, doblar a la derecha y caminar durante una hora hasta llegar al cruce de caminos. Allí debía doblar a la izquierda y caminar hasta llegar a la costa del mar Plateado, un lugar de gran energía mágica, o eso era lo que había leído. Era la única manera de llegar al Gran Museo. Estiré los brazos por encima de la cabeza, feliz de estar libre... o, al menos, de estar fuera del castillo. Si quería sobrevivir, debía regresar la sangre de Cinnamon antes de que se acabara el tiempo. Suspiré. Si todo fuera tan simple...

El camino que tomé después del cruce no estaba en buenas condiciones. El pasto a ambos lados había comenzado a ocuparlo, lo que dejaba una senda estrecha de pavimento. Llevaba caminando alrededor de una hora cuando una suave caricia me causó un hormigueo en la piel. Era similar a la sensación que tenía cuando la Muerte estaba cerca, pero no tan íntima ni tranquilizadora. Inhalé y capté un leve aroma a sal en el viento. Era como si pudiera saborear el mar. Aceleré el paso. El mar Plateado estaba cerca, y quería llegar.

Cinnamon me había advertido que me mantuviera alejada del agua, algo que planeaba hacer, pero no había motivo para disminuir el ritmo. Llegar allí era la prioridad en mi viaje hacia el museo, ¿verdad?

“Alto”, me dije en voz alta, intentando quitarme ese deseo abrumador de estar junto al mar. Lamentablemente, mis piernas no cooperaron. Continué caminando como si nada hubiese cambiado.

Bien, momento de ponerse loca. Estaba en piloto automático, y mi destino era un cuerpo de agua del que me habían dicho que evitara tocarlo. Estaba segura de que no había razón para preocuparse... poco. Respiré profundo varias veces y me concentré en recordar el hechizo para revisarlo. Debía ser dicho frente a las costas del mar Plateado, así que no era que pudiese evitar el destino. Solo necesitaba ocupar mi mente en algo para no caminar a ciegas hacia el olvido... o peor. Me concentré en la imagen del pergamino que me había dado Cinnamon y lo leí entero por primera vez:

El azul del invierno, el marrón de la primavera, el rojo del verano y el verde del otoño. Busco el lugar de tesoros pasados. Busco la verdad de arena y vidrio. Invoco al viento de estaciones pasadas. Traigo conmigo lo mejor del verano. Soy aquel con quien puedes disfrutar. Llévame y completa tu tarea.

Maldición. Debería haber visto eso antes. No podía usar el hechizo. Era el hechizo del Jefe, lo que tenía sentido, ya que Cinnamon había estado con él cuando ella lo había oído. Los Tres Grandes estaban relacionados con las estaciones. Jayne había sido la Reina de Otoño. Sin embargo, ese era el hechizo para Verano. ¿Lo sabía Cinnamon? ¿Pensó que yo lo resolvería? ¿A quién engañaba? Ella no creía que podía entrar al museo. Haberme dado el hechizo del Jefe era algo sin importancia. Había apaciguado a Sage al dejarme intentar... Y quizás también había cumplido el pedido de la madre. Ella no creía que yo tuviera alguna oportunidad, a menos que me equivocara acerca de sus intenciones y estuviera perdiéndome una solución evidente. Volví a considerar las palabras. Se mencionaban todas las estaciones, así que, ¿quizás podría cambiar Verano por Otoño? Si no era tan sencillo, mi viaje terminaría antes de haber comenzado.

Un destello en la distancia captó mi atención. Si hubiese estado en la ciudad, habría supuesto que el brillo provenía de la luz del sol que rebotaba en la ventanilla de un auto o en algo de metal, pero eso era el medio de la nada, dentro del Purgatorio. No había nada hecho por el hombre en kilómetros a la redonda.

“Bienvenida”, oí decir en un susurro en el viento. Volví a sentir un hormigueo en la piel, como si la suave caricia hubiese regresado. ¿La voz era algo que provenía del mar Plateado? ¿Estaba llamándome? Una ola de imágenes bombardeó mi mente. Hechos y conocimientos sobre el mar que no debería tener se filtraron en mi cabeza. Con eso sabía que el mar era tranquilo como un lago, no revuelto como un océano. Vi imágenes de su superficie parecida a un espejo. No me mostraba que tuviera un final; era como si continuara por siempre. Volví a sentir el aroma del océano, pero esa vez era más fuerte. Estaba más cerca de lo que creía. Prácticamente, podía sentir la sal del aire en los labios. Seguí un camino entre un grupo de árboles y me detuve al final. Delante de mí había dunas. Caminé entre estas. “Bienvenida”, volví a oír.

Haciéndole caso a Cinnamon, utilicé toda mi voluntad para mantenerme alejada del agua. La plácida superficie estaba serena, pero parte de mí quería estar cerca. Como si presintiera mi miedo, me mostraba imágenes de accidentes previos, y comprendí sin palabras que Cinnamon no tenía idea de qué había allí. A medida que llenaba mi cabeza con más conocimiento, aprendía que el agua conectaba todos los reinos. Si caía al agua, jamás regresaría. Y nadie sabía bien qué había bajo la superficie.

Observaré la superficie tranquila tan solo por un minuto más. ¿Qué daño haría?

* * *

Pestañeé, sobresaltada por un ruido detrás de mí. Giré de repente al tiempo que un ave salió volando desde el pasto. Examiné la zona, pero no vi nada. Salí de mi cuerpo y utilicé mis otros sentidos, pero no había nada allí. Sacudí la cabeza; de golpe me sentía mareada. Sentía las piernas cansadas como si hubiera estado parada todo el día. Me miré la muñeca y casi grité: ¡el rojo de la primera línea se había vaciado casi un cuarto! ¿Cómo había podido estar allí parada durante horas?

Me recorrió un escalofrío por los hombros. Tensa, volteé. Di un paso atrás y tropecé con las marcas que había hecho con los pies en la arena. Me arrastré hacia atrás con manos y pies, huyendo como un cangrejo. Había una pared de agua que sobresalía del mar.

—¡Apártate! —grité mientras retrocedía hacia una duna. Vi mi reflejo cuando la pared se irguió sobre mí. Mis ojos brillaron de color verde, pero no sentí que fueran tan vívidos o penetrantes. El espejo estaba reflejando algo que no estaba allí. La pared se detuvo a treinta centímetros de mí. El brillo del líquido disminuyó. La imagen de un hombre apareció en la superficie, pero había algo mal. Lo estudié de cerca y me di cuenta del problema—: Esa es la cicatriz de Jack —señalé, observando la pequeña marca con forma extraña encima de la ceja izquierda—. Pero tú no eres Jack.

Como si mi afirmación no lo hubiera afectado, me dijo:

—Está del lado equivocado, Mi Señora. ¿Necesita pasar?

—No eres real —afirmé.

La imagen pestañeó, como si considerase la idea.

—Soy real, pero la imagen que ve ante usted está pensada para tranquilizarla. Puedo cambiarla si lo desea.

—No, no es necesario. —No quería jugar al juego de la Guardiana espeluznante y pasar por imágenes de personas que me asustaban. Probablemente me tocaría Mab: no, gracias. La versión trastornada de Mace de la primavera pasada ya era suficientemente mala—. ¿Quién eres?

—Callum, Mi Señora —se presentó al tiempo que hacía una reverencia—. Soy el espíritu del lago.

—Emmm... Saludos —respondí; no estaba segura de cuál era la forma de etiqueta apropiada—. ¿Por qué ocultas tu verdadero ser?

—No tengo otra forma. La imagen que ve es para tranquilizarla. Le pido disculpas si tomó mucho tiempo adoptarla, pero sus pensamientos eran muy interesantes.

—¿Qué? —solté mientras me tambaleaba para ponerme de pie.

—No tema. No le haré daño —me aseguró con tono sereno.

Me di vuelta para mirar el camino, pero no podía irme. Debía hacer el hechizo.

—¿Por qué miras mis pensamientos?

—Debía asegurarme de que fuera usted, Mi Señora. ¿Necesita pasar?

—¿Pasar? ¿Adónde?

—A su reino.

Reí.

—¿Mi reino? ¿Quién crees que soy?

—Es la Reina de los Caídos, por supuesto. Su forma me resulta desconocida, pero sus ojos son el símbolo de su título. No hay otros que puedan brillar como los suyos en mi presencia.

Estaba segura de que era la sangre de Jayne lo que él reconocía, pero el título me recordaba a la pintura: la profecía y la destrucción que, al parecer, venía con esta.

Claro que, si había visto mis recuerdos, sabría lo que yo sabía. ¿No lo comprendía, o la sangre era suficiente para hacerme la reina? No era una pregunta que estaba dispuesta a hacer en voz alta.

—¿Puedes llevarme a otro lugar? —inquirí—. Busco llegar al Gran Museo.

Él frunció el ceño.

—No puedo llevarla allí, Mi Señora. Solo el viento puede llevarla.

Bueno, genial. Tenía un hechizo que estaba hecho para el Jefe y estaba del lado incorrecto del mar Plateado para utilizarlo. Necesitaba una versión de otoño y, al parecer, necesitaba hacer el hechizo desde el Cuarto Reino para que el “viento” me llevara. Claro que ese reino había sido destruido diez mil años atrás. Oh, sí, sería muy sencillo.

Me miré la muñeca. Cinnamon no había creído que tendría éxito. Me había enviado de todas maneras. Moriría si me quedaba esperando allí, sin hacer nada. ¿Era mayor el riesgo si confiaba en Callum? O me mataría o me llevaría al Cuarto Reino. De todas maneras, estaría muerta en tres días si no podía llegar al museo.

—Callum, por favor, llévame a mi reino —le pedí, con la esperanza de que no notara mi miedo.

—No tema, Mi Señora —expresó—. No le haré daño durante su viaje. —El brillo regresó al espejo de agua, que se aplanó y formó una saliente para que yo pisara. Dudé, tragando saliva e intentando quitarme la sensación de ansiedad. No había mejor opción que se me pudiera ocurrir, así que me paré sobre la saliente. Suspiré aliviada cuando no me caí para no regresar jamás. La saliente de agua era sorprendentemente sólida. Supuse que el destino sí tenía grandes planes para mí. Una vez que mis pies estuvieron firmes sobre la superficie del agua, el paisaje a mi alrededor comenzó a cambiar. No había ninguna fuerza sobre mi cuerpo. Era como si estuviese inmóvil y el mundo se moviera a mi alrededor. En pocos segundos, el paisaje se tornó borroso y se perdieron todos los puntos identificables. Luego, con la misma rapidez, disminuyó la velocidad. El paisaje nuevo no se parecía en nada al Purgatorio. Lo hubiese descrito como el Infierno, o al menos como la mayoría imaginaría que se veía el Infierno. Me quedé observando mientras pasaban los restos deprimentes y carbonizados de un bosque enorme. Por kilómetros a la redonda solo había tocones petrificados de árboles muertos hacía mucho tiempo. A la distancia, vi una planicie árida de nada. En eso se había convertido el Cuarto Reino, y estaba a punto de entrar por voluntad propia. El paisaje disminuyó la velocidad y luego se detuvo. Una nueva costa arenosa estaba frente a mí. Estaba sin brillo ni vida, como si nada pudiera sobrevivir allí—. Su reino, Mi Señora —anunció Callum.

—Gracias —murmuré, aún un poco conmocionada por la devastación.

—Por nada, Mi Señora. Que tenga un viaje sin contratiempos.

Dudé. Una sensación de desasosiego invadió mis pensamientos. Tal vez los Tres Grandes podrían presentir que estaba allí. Claro que, si Mab era la primera en llegar, estaría en grandes problemas. Si el hechizo no funcionaba, también lo estaría. Respiré profundo y bajé de la saliente.

Capítulo 17

Algo tiró de mí y me hizo perder el equilibrio. Caí en cuatro patas. La arena debajo de mí era blanca, casi brillante. Recordé la primera visita al Purgatorio. Había encendido mi magia de manera muy intensa. Eso no se parecía en nada, sino casi todo lo contrario: sentía como si estuviera quitándome la energía. Volteé para pedirle ayuda a Callum, pero había desaparecido.

Antes de que estuviera demasiado débil para moverme, dibujé un círculo a mi alrededor, que era el primer paso para invocar un hechizo. El segundo paso era recitar las palabras.

“El azul del invierno, el marrón de la primavera, el rojo del verano y el verde del otoño. —El viento comenzó a arremolinarse—. Busco el lugar de tesoros pasados. Busco la verdad de arena y vidrio. Invoco al viento de estaciones pasadas. Traigo conmigo lo mejor del otoño. Soy aquella con quien puedes disfrutar. Llévame y completa tu tarea”. Grité las palabras al viento que rugía mientras aumentaba la velocidad y se arremolinaba a mi alrededor. Intenté ponerme de pie, pero la fuerza contra mi poder me mantenía clavada a la superficie. La fuerza del viento aumentó, pero nada podía despegarme. “¡Suficiente!”, exclamé, y el huracán a mi alrededor se detuvo.

El agotamiento me cayó de golpe. No podía mantener los ojos abiertos. La arena que cubría la playa brillaba con una luz blanca, como si estuviera quitándome la vida y absorbiéndola. Solo uno de nosotros sobreviviría y, por lo que se veía, el reino iba a ganar.

Exhausta, me hice una bola en la arena. Intenté soportar, pero estaba perdiendo demasiada energía. Moriría sola en la playa, y nadie lo sabría jamás.

* * *

Era fuerte otra vez. Fue lo primero que noté. La sensación agotadora de sentir que drenaban mi energía había desaparecido. Estaba tranquila, descansada y relajada. Esperaba despertarme en el jardín de la Muerte, no estar tirada en el suelo de una choza pequeña y en ruinas.

Las tablas del suelo crujieron debajo de mí cuando me senté. Una luz brillante entraba por las rendijas entre las tablas irregulares que conformaban las paredes y el techo. Eso resaltaba miles de motas de polvo que flotaban en el aire, arremolinándose en silencio.

Me sentía en paz en aquel lugar, como si perteneciera allí. Mis sentidos estaban sobrecargados, como si todo fuera parte de mí. Extendí mi atención hacia el exterior. Oí el susurro de las hojas de palmera al tiempo que una brisa tropical silbaba, y el olor fuerte del océano flotaba en la pequeña cabaña.

No podía ver físicamente el paisaje mientras estaba en la cabaña, pero sentía la nueva vegetación (un renacimiento del reino) que me rodeaba. Cerré los ojos por un momento y oí el latido rítmico de su alma.

Con una facilidad sorprendente, salí de mi cuerpo. Desde lo alto, contemplé el Cuarto Reino como si fuera un mapa. Con mi presencia, podía ver olas de energía que cubrían la topografía debajo de mí. Lo que había sido un bosque carbonizado y vacío se había convertido en una vegetación frondosa. Era maravilloso. Descendí un poco e hice foco en el terreno frente a mí. Podía sentirlo todo: cada flor que comenzaba a abrirse, cada hoja que brotaba de cada árbol. Había vida por todos lados, y todo estaba conectado a mí por un lazo inquebrantable.

Sin ninguna advertencia, una punzada de pánico se agitó en mi centro. Y se ponía más inquieto a cada segundo. Me acerqué más, y encontré la pequeña estructura donde estaba mi cuerpo. Desde ese punto de observación, por encima del reino, yo aparecía como un punto verde brillante dentro de la pequeña cabaña.

Examiné la zona circundante como si estuviera mirando una imagen satelital en Google Maps. Me sorprendió ver cuánto se había recuperado el reino. La revitalización se expandía como las olas. A ese ritmo, el reino sería un bosque frondoso con nuevos brotes en semanas, si no en días.

La sensación de pánico aumentó. Algo se acercaba, pero no podía encontrarlo. Alejé el foco y continué revisando. Al presentir movimiento en los árboles hacia el sur, me concentré en el bosque detrás de la cabaña. Un pequeño punto azul (un pagano, un brillo menor que mi punto verde, pero igual muy brillante) se apresuraba hacia la estructura a una velocidad inhumana.

Abrí los ojos de golpe y regresé a mi cuerpo. Me puse de pie y busqué un arma. Había una hamaca rudimentaria en una esquina, pero eso era todo. No había nada con que luchar.

La fuente del pánico se acercaba. Ya concentrada, presentía cada rama que se rompía, oía el eco de cada paso y sentía los latidos del intruso a medida que corría hacia mí.

La puerta se abrió de repente. Instintivamente, levanté las manos. Un rayo de energía surgió de mí y lanzó al pagano hacia el exterior. Sentí cada impacto al tiempo que atravesaba los árboles y terminaba en la profundidad del bosque. Cerré las manos y me las llevé al pecho. ¿Qué había hecho? ¿Cómo lo había hecho? Me detuve por un minuto para oír los latidos del hombre. Podía sentirlo al igual que presentía el reino. No solo estaba atada a ese lugar, sino que era como si fuese parte de este.

Salí corriendo, siguiendo el rastro de ramas y árboles caídos. Corría rápido, más de lo que jamás había corrido. Había maleza y brotes nuevos por todas partes, pero atravesaba el terreno irregular sin ningún esfuerzo. Disminuí la velocidad cuando presentí su poder. Estaba hecho una bola de costado. La ropa era vieja y estaba raída, y su pelo rubio necesitaba un corte... y un lavado. Lo di vuelta y salté hacia atrás de inmediato.

¡Mace!

Capítulo 18

¿Cómo era eso posible? ¿Cómo había llegado allí? Preparé las manos para un ataque, pero recordé que él estaba inconsciente. Me aproximé con cautela. Mis sentidos no lo detectaban como Mace, pero era su vivo retrato. Retrocedí cuando comenzó a quejarse. Estaba a tres metros cuando se sentó y me miró.

Mis hombros se relajaron cuando se cruzaron nuestras miradas. No era Mace. Ese hombre tenía unos cálidos ojos azules, nada parecidos a los fríos ojos violeta de Mace. Se puso de pie y dio un paso atrás. Nervioso, juntó las manos delante de él. Sentí su pena por haberme asustado. La sentí como si hubiese sido un sentimiento mío. Pensándolo bien, me di cuenta de que lo mismo había ocurrido cuando había irrumpido en la cabaña. Su miedo y pánico habían provocado que yo tuviera la misma reacción. Había utilizado ese miedo para arrojarlo a través de un bosque lleno de árboles. Eso me asustaba en otro nivel.

—Lamento haberla sobresaltado, Mi Señora —expresó él. Sostuve una mano en alto cuando comenzó a acercarse. Él retrocedió—. Pensé que se había ido. —¿Había presentido el momento cuando mi presencia había salido de mi cuerpo?—. ¿Se encuentra bien, Mi Señora?

Asentí. Me sentía más que bien allí. Ese lugar me hacía más fuerte y poderosa.

—¿Quién eres?

Él se retorció las manos.

—Oh, lo siento, Mi Señora. ¿Dónde están mis modales? —Se tomó un momento para recomponerse e hizo una reverencia—. Soy su leal sirviente, Thanos, Alteza. —Levantó la cabeza y me miró mientras se enderezaba—. Estuve esperando su regreso durante mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Quinientos años, Mi Señora. —¡Quinientos malditos años! ¡Por todos los cielos! ¿Había estado esperando durante todo ese tiempo para servir a una reina muerta? Al llegar, aparentemente, había reiniciado el reino, así que, tuviera sangre de Jayne o no, podía comprender que él creyera que yo era ella... pero ¿quinientos años? ¿Cómo había sobrevivido en aquel páramo?—. Por favor, no se enoje conmigo, Mi Señora. Solo deseo complacerla —expresó, retorciéndose las manos con nerviosismo.

Avancé un paso, molesta por que él fuera tan frágil.

—¿Por qué eres leal a la Reina de los Caídos?

No había manera de que él la hubiese conocido: había muerto hacía miles de años.

—Le pertenezco a usted, Mi Señora —respondió.

—Eres pagano, y la Reina de los Caídos no está hace mucho tiempo.

—Estuve esperando...

—La Reina de los Caídos no ha estado por más de diez mil años. Tú solo has esperado quinientos. ¿Cómo le perteneces a alguien a quien jamás conociste y que no existe más? —Él entrecerró los ojos como si estuviera confundido y, si yo podía leer sus emociones internas de manera correcta, como si dudara de su cordura. ¿No sabía por qué él estaba allí?—. Soy real —afirmé en un intento de calmarlo. Funcionó casi al instante—. Pero no comprendo por qué esperaste durante tanto tiempo.

—¿La hice enojar, Mi Señora?

—Por favor, deja de llamarme “Mi Señora”.

—Sí, Alteza.

—No, llámame “Claire”. —Se quedó mirándome con el ceño fruncido—. Ese es mi nombre ahora, y deseo que lo utilices.

Él suspiró, pero me mostró una sonrisa. Eso lo había tranquilizado, pero podía sentir que no estaba conforme con la informalidad del trato. A mí no me gustaba la manera en que podía leerlo. Nuestra conexión era tan personal que me preocupaba. ¿Cómo reaccionaría cuando yo tuviera que irme?

—Como desee, Mi S... Claire. —Volvió a hacer una reverencia.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Me ordenaron venir y esperarla. Para entregarme a usted. Para servirla.

—¿Quién te dijo eso?

—No tengo recuerdos de mi viaje ni de los meses anteriores a mi llegada. Solo conozco el propósito de estar aquí.

—Pero eres un pagano poderoso. ¿Por qué esperarías aquí durante tanto tiempo?

—Usted está aquí ahora —contestó, como si eso explicara todo.

Comprendí que no había manera de convencerlo de que su misión era tonta, en especial cuando yo estaba allí, así que intenté una dirección diferente para conseguir información por parte de mi nueva sombra.

—¿Qué hacías antes de venir a este reino?

—Soy hijo de la Reina de Invierno. No tengo otro propósito. —De repente me costó respirar. Él acortó la distancia entre nosotros cuando caí de rodillas. No estaba segura de si había sido la conmoción o un ataque de pánico inducido por el miedo, pero no podía respirar—. Mi Señora... Claire, ¿qué sucede? —Me palmeó la espalda y, de alguna manera, eso me sacó de mi estupor. Respiré bien profundo. Tal vez no sabía todo sobre los reinos (de hecho, no sabía casi nada), pero estaba cien por ciento segura de que Mab jamás permitiría que su hijo sirviera a otro, lo que significaba que no tenía idea de que él estaba allí y, probablemente, creyera que estaba muerto—. Permítame llevarla de regreso a la cabaña —pidió mientras me examinaba para confirmar que no estaba herida. Luego, en estado de pánico, preguntó—: ¿Esto es sangre? —Extendió mi brazo para examinar la muñeca.

Oh, demonios. Tiré del brazo para mirarlo de cerca. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? El cronómetro de Cinnamon ya estaba en la tercera línea.

—No, no, no —exclame apartándome de él—. La condesa de Liebrington Este no ganará con tanta facilidad, no ahora que estoy aquí. —Me dirigí a Thanos—: Debo irme. —La tensión en su cuerpo crecía mientras me seguía de cerca, pero yo no quería estar cerca de él cuando Mab descubriera dónde había estado él durante quinientos años—. Debo terminar mi misión —anuncié, intentando caminar más rápido. Él me pisaba los talones—. Debo regresar a la costa. Estuve aquí demasiado tiempo. No puedo quedarme. —Su nivel de angustia aumentaba—. Regresaré por ti —afirmé, pero no había verdad en mi tono de voz.

Él me tomó del brazo y me hizo dar vuelta. Levanté la mano para alejarlo, pero él me torció la muñeca y me sujetó por detrás. Thanos no permitiría que me fuera.

—No la lastimaré —expresó con voz temblorosa—, pero no permitiré que me deje aquí solo.

—Debo completar mi misión o moriré.

—Entonces, iré con usted. La ayudaré.

No podía culparlo por querer quedarse conmigo. No sabía bajo qué hechizo estaba Thanos, pero era fuerte. Estaba atado a mí y, si lo dejaba allí y no regresaba, se quedaría atrapado para siempre. Además, después de pensarlo mejor, estaba segura de que lo único peor que encontrarme con Mab junto a Thanos era encontrarme con ella sin él.

—Suéltame —le ordené.

Thanos me liberó; parecía avergonzado por lo que había hecho.

—Lo siento, Mi S... Claire. No puedo perderla ahora. No después de haber esperado durante todo este tiempo.

—Lo comprendo. Vendrás conmigo. Debemos irnos ahora. No puedo esperar más.

Él asintió. Regresamos a la costa. Dibujé un círculo en la arena. Thanos entró y se paró junto a mí. Recité el hechizo con la esperanza de que el reino no intentara mantenerme allí como antes. El viento se arremolinó y silbó a nuestro alrededor, pero esa vez nos levantó sin ningún esfuerzo.

Volví a mirarme la muñeca. Había perdido casi dos días. Mi tarea imposible se parecía más a una misión suicida, que ya era un progreso. ¡Hurra!

Capítulo 19

El viento nos dejó en una playa pequeña y sin vida, en una isla ubicada en lo que supuse que era el centro del mar Plateado. El Cuarto Reino se había visto carbonizado cuando lo había visto por primera vez, mientras Callum me llevaba hasta la orilla; como si lo hubieran quemado. El lugar donde estábamos en ese momento se veía crecido y sin mantenimiento, muerto y en decadencia, como los jardines en la residencia de Cinnamon, pero no destruido como lo había estado el reino.

Al tocar la arena con los pies, una leve corriente de energía salió desde mí hacia el follaje circundante. Una ola de luz se expandió en todas direcciones. La montaña en el centro de la isla cobró vida. Todo comenzó a florecer. Las plantas muertas cayeron y se rindieron al suelo. Brotes nuevos atravesaron la tierra arada y, en segundos, apareció una vegetación frondosa. La transformación era increíble.

—¿Esto es lo que sucedió antes? —indagué, suponiendo que Thanos había experimentado de primera mano la transformación del Cuarto Reino a mi llegada.

—Sí —respondió—. Así supe que había regresado. —Era escalofriante cómo se parecía a Mace. Y, sabiendo quién era, se convertía en algo aún más peculiar. ¿Podría su padre haber sido el tío de los cuatrillizos?—. Mi apariencia no la complace —planteó, bajando la vista.

—No, no es eso. Me recuerdas a alguien.

—Ese otro pagano, ¿la lastimó? —preguntó en tono bajo, amenazante.

—Es complicado, pero sí, me lastimó.

—Lo mataré —anunció sin dudar—. Dígame dónde está, y acabaré con él.

—No es tan simple. Él es como tú: hijo de los Tres Grandes.

—Usted es como los tres. No se lo puede dejar vivir.

—Es hijo del Diablo, y tal vez el Diablo no te permita matarlo. —Hice una pausa—. No estoy segura de cómo sea posible, pero tú y él se parecen mucho. Eres como su gemelo.

Thanos hizo una mueca en señal de ofensa.

—¿Quién es su madre?

—Era una pagana, pero no sé su nombre. ¿Tu padre tenía una hermana?

—No —contestó, al tiempo que un arrebato de tristeza explotaba en su interior—, pero él era una persona quimérica.

—¿Qué es eso?

—Así es cómo llaman a un pagano cuyo gemelo está atrapado en su interior. El gemelo quimérico no puede emerger hasta que el primero muera. —Su tono se elevó apenas al final.

—Ah, ya veo —expresé. Me di cuenta de que, para que la madre de los cuatrillizos fuera la gemela de su padre quimérico, este tendría que estar muerto—. El parecido podría ser un truco —agregué rápidamente.

Thanos levantó la vista, con los ojos bien abiertos.

—¿Qué quiere decir?

—Mab podría haber hecho que Mace se pareciera a ti. Es su favorito, por encima de los otros.

Él se iluminó.

—¿Cree que mi padre está vivo?

—No lo sé —respondí. No quería expresar la conclusión evidente. Debido a nuestro lazo, supe que me creía, pero también que estaba más triste que lo que quería que yo supiera. No pensaba que las cosas podían empeorar, pero supuse que estaba equivocada. O Mab había hecho que Mace fuera el vivo retrato de su hijo desaparecido, o el Jefe se había acostado con la gemela quimérica del difunto esposo de Mab (o fuera cual fuese el título que Mab le había dado). Sacudí la cabeza: eso no era importante en aquel momento. Necesitaba volver a concentrarme en resolver el verdadero problema. Averiguaría quién había dormido con quién más tarde—. Te prometo que descubriremos qué sucedió después de que termine mi misión, ¿de acuerdo?

—Sí, y luego mataré a ese Mace, que la ha lastimado. —No discutí con él sobre los aspectos negativos de matar a Mace. No le ordenaría que lo matara, pero tampoco me interpondría en su camino si quería intentarlo—. Debe cambiarse de ropa —planteó, mirándome de arriba abajo—. No puede ir vestida como está.

Miré la remera y los vaqueros. Estaban sucios, como si hubiera estado jugando en el lodo.

—¿Qué sugieres? —consulté. Thanos chasqueó los dedos y, al igual que Cenicienta con el hada madrina, mi ropa se transformó mágicamente en un vestido negro corto con zapatos de tacones muy altos. No era para nada mi estilo—. Esto no es lo mío —señalé. Sin embargo, los vaqueros y la remera no parecían apropiados. Debía usar algo más vinculado a la realeza. Pensé en lo que Mab podría vestir para visitar el Gran Museo. La imaginé en un vestido tan ligero que casi parecía flotar en el viento al caminar. Con esa imagen en mente, chasqueé los dedos. No había esperado que funcionara, pero de repente me vi dentro de un vestido suave, ligero, con varias capas transparentes. La tela de color lila estaba pegada a mi piel, y acentuaba mi cuerpo esbelto de un metro setenta y siete. Hubiera preferido llevar mi propia ropa, pero estaba representando un papel. Thanos hizo una reverencia con la cabeza para aprobar mi elección. Volvió a chasquear los dedos y cambió su ropa raída por un traje negro con una camisa que hacía juego con mi vestido. No llevaba corbata, lo que lo favorecía. Apoyé la mano sobre su brazo—. Thanos, no puedes impedirme que complete mi misión pero, si no sobrevivo, eres libre. Ya no estarás al servicio de la Reina de los Caídos. —Él abrió la boca para hablar, pero lo impedí—. Eso incluye desvivirte por matar a quien me haya hecho daño.

Él frunció el ceño.

—No entiendo.

—Debo entrar al museo —expliqué—. Si no logro salir con la sangre de tus primos, no sobreviviré. Moriré. No quiero que esperes a que regrese otra vez. Quedarás libre de este lazo. —Pude presentir la confusión a medida que aumentaba en su interior. No le gustaba la idea. Al parecer, no estaba listo para renunciar a mí, incluso si estaba muerta. Tomando mi mano, la colocó sobre su corazón y la cubrió con la suya. Colocó la otra mano sobre mi corazón. La energía en mi centro aumentó repentinamente cuando tomé su mano para apartarla de mí. Al hacerlo, él miró al cielo y comenzó a cantar en antiguo. Las palabras eran como un poema de amor combinado con un reclamo de propiedad. Me puse tensa cuando la energía que nos vinculaba se hacía más fuerte. Era más que nuestra conexión a través del reino. Él estaba conectándonos en cuerpo y alma—. ¡Detente! —grité, mientras la energía se enroscaba a nuestro alrededor y luego a través de nosotros. Era casi doloroso al tiempo que nos entrelazaba. Me costaba respirar, y tenía la visión borrosa—. Detente —susurré, pero hizo oídos sordos. Ambos caímos al suelo cuando terminó. Me tomó un minuto enfocar la vista. Thanos se paró de golpe y extendió una mano para ayudarme. La aparté de un golpe—. ¡Lo que sea que hayas hecho deshazlo! —Me puse de pie sola, rehusándome a dejar que él me ayudara.

—No puedo —contestó y se quedó cerca de mí—. Estamos emparejados. Soy tuyo para siempre.

—¡¿Qué?! —¿Emparejados?—. ¿Qué significa eso? —grité al tiempo que empujaba su pecho.

Él se acercó más.

—Tú y yo estaremos siempre juntos. Nuestras almas se tocaron. Te tendré en mi corazón para siempre, y yo estaré en el tuyo.

Giré y me alejé de él. Con todo lo que estaba sucediéndome, encima estaba “emparejada” con Thanos. Podía sentir la tristeza en su corazón cuando lo dejé.

—Basta —le pedí mientras continuaba yendo hacia el museo—. No deberías haber hecho eso. Tu madre no estará contenta.

—Ahora puedes invocarme —explicó mientras me seguía—, aun si estás muerta.

Me detuve, pero no volteé.

—No lo entiendes. Tu madre no dejará pasar esto. Me matará... si tengo suerte. Eso, por supuesto, si me salvo de morir primero. —Sentí su calor en mi espalda. Giré para enfrentarlo. Estaba enfadada, y él podía sentirlo. Comenzó a decir algo, pero lo interrumpí—. Mira, debo conseguir la sangre. No tengo tiempo para esto ahora. Lidiaremos con lo del vínculo más tarde.

Lo dejé allí parado. No podía permitir que ese enredo me desviara de la misión. Nada de eso importaría si no conseguía la sangre.

—El curador te impedirá que te lleves algo.

No tenía tiempo para eso.

—¿Quién?

—El hombre que cuida el museo. Lo protege de intrusos y de ladrones. No te permitirá llevarte nada. —Estaba tan cerca... El museo estaba justo allí. No importaría si encontraba la sangre (que ya era algo poco probable), pero ¿no tener la oportunidad de tener éxito? ¿Sabía Cinnamon que debería enfrentar al curador? Comenzaba a pensar que me había enviado en esa misión para morir a los tres días sin importar lo que sucediera. Me miré la muñeca. La línea roja restante había disminuido. ¿La misión era por nada?—. Estás triste —señaló Thanos—. Por favor, permíteme ayudar.

—Moriré si no puedo devolver la sangre. Tú no tienes sangre real, ni siquiera puedes entrar al museo. ¿Cómo podrás ayudarme a completar una tarea imposible?

Intentó rodearme con sus brazos. Lo empujé. Parte de mí quería que me abrazara, pero mis emociones estaban demasiado expuestas: moriría en menos de veinticuatro horas. Me limpié la única lágrima que había dejado caer. Llorar no ayudaría para nada.

—Claire —expresó Thanos con suavidad—. No es necesario que remuevas la sangre para regresarla.

Solté una carcajada. Como si hubiese un hechizo arcaico que yo desconocía, que pudiera regresar la sangre.

—¿Qué quieres decir?

—La sangre real regresará a su origen cuando se derrame en suelo sagrado.

—Bueno, estamos en un museo, no en una iglesia. —Claro que no tenía idea de qué sería sagrado para los Tres Grandes.

—El Gran Museo es el suelo más sagrado que conozco —afirmó con solemnidad. Mis ojos se abrieron aún más. El alivio se mezcló con esperanza. Volvía a tener una oportunidad. Solo necesitaba encontrar la sangre. Sorprendí a Thanos al darle un beso. No estaba segura de si era nuestro vínculo o el miedo de que ese fuera mi último beso, pero no me guardé nada. Lo dejé entrar. Él aprovechó toda la ventaja e invadió mi boca como si fuera la última mujer en la Tierra, lo que podía ser el resultado de haber estado atrapado en un páramo desolado durante los últimos quinientos años... pero decidí no darle vueltas al tema. Me aparté antes de lo que él quería, pero debía seguir adelante. El museo era enorme, y dudaba de que encontraría un mapa de “Usted está aquí” en la entrada. Al menos tenía una oportunidad. Cinnamon había sido muy clara: no quería que les diera su sangre a los muchachos. Ella quería controlarla y, posiblemente, dejarlos atrapados en el castillo para siempre. Bueno, las reglas habían cambiado, y ella tendría que superarlo. Si su miedo a que ellos la mataran era justificado, entonces no tendría que preocuparme al respecto porque ella estaría muerta. De lo contrario, ella se preocupaba por nada. No me había gustado la idea de dejarlos atrapados mientras la liberaba. No sentía estima por ninguno de ellos, pero Cinnamon estaba tratando de castigarlos por su propia conducta. Tomé la mano de Thanos y lo guie hacia el museo. El camino terminó al pie de unos escalones, que llevaban a la entrada. Toda la estructura era abrumadora. Era poco más que un bloque de piedra frente a una entrada abovedada, incrustada en un costado de la montaña. Supuse que esperaba que algo llamado “Gran Museo” fuera un poco más ostentoso. Solté la mano de Thanos y me detuve frente a la piedra. Sin dudarlo, extendí la mano derecha para tocar la piedra—. ¡Alto! —bramó Thanos y me apartó hacia atrás.

—¿Qué? —Miré a mi alrededor. Estábamos solos.

—La Reina de los Caídos era zurda.

No estaba segura de que importara cuál mano utilizase (o cómo Thanos conocería ese detalle), pero no había razón para poner a prueba la teoría. Con cautela, extendí la mano izquierda. Pude sentir que la piedra hacía vibrar el aire bajo mi palma. Se detuvo cuando mi piel tocó la superficie fría.

La piedra absorbió una pequeña cantidad de energía de mi mano. Un momento después, la piedra emitió un rayo hacia la puerta. A mi lado, Thanos suspiró aliviado y se relajó cuando la puerta comenzó a abrirse. No me había dado cuenta de que algo de mi tensión era, en realidad, suya, hasta que desapareció. El corazón de Thanos latió más rápido al tiempo que yo entraba por la puerta. Giré para enfrentarlo.

—Está todo bien —le aseguré. Solo deseaba poder creerlo. Mis palabras lo calmaron, y sus latidos disminuyeron—. Regresaré —indiqué, y la puerta se cerró entre nosotros.

Capítulo 20

Una fina capa de polvo cubría todo, incluso el piso. Un bloque de piedra suave a la derecha de la puerta emitió una leve vibración cuando pasé la mano por encima. La salida.

Las paredes del pasillo, y supuse que también el resto del museo, eran de bloques de arenisca. Me recordaba a una combinación de una tumba en la montaña con mi imagen de lo que sería el interior de la perfecta pirámide egipcia.

Salí de mi cuerpo para revisar si había trampas. La piedra de la salida vibraba debido al poder; una margarita verde brillante titilaba en el centro. Examiné el pasillo que tenía por delante, pero no vi escudos ni otros hechizos en ninguna de las paredes. Satisfecha de que no había nada inmediato que bloqueara mi camino, me dirigí a la habitación al final del pasillo.

Diminutas motas de polvo se levantaban a mi paso. El hecho de ver mis huellas confirmó que el curador no iba por esos lados con mucha frecuencia (si era que iba alguna vez). Claro que podría haber una alarma encendida en alguna sala de control: “Violación de entrada de la Reina de los Caídos” podría estar resonando por unos altoparlantes a los que no tenía acceso para apagar. No podía perder tiempo preocupándome por eso. Debía encontrar la sangre.

El pasillo sin salida daba a una habitación espaciosa, de seis lados. La luz del sol entraba por una claraboya en lo alto, que iluminaba el único artículo en el núcleo: una caja de vidrio del tamaño de un refrigerador, parecida a un invernadero. El recinto de seis lados, ubicado en el centro de la sala, imitaba el diseño del ambiente, por el que cada lado coincidía con una de las paredes.

Cinco pasillos, seis con el mío, salían desde el centro. Tres de esos cinco lados tenían una puerta abovedada al igual que el mío, mientras que los otros dos tenían puertas de madera. Las paredes también eran de arenisca pero, en lugar de una terminación rústica apagada, estaban pulidas y brillosas. El cielorraso alto también estaba abovedado para contener la claraboya ornamentada, que bañaba la caja con un brillo cálido y agradable e iluminaba el polvo casi impenetrable que cubría el vidrio desde mi ángulo.

Si las otras entradas llevaban a sus propias salas hexagonales, estaba acabada. Me perdería en el panal de la muerte antes de encontrar algo. De verdad necesitaba un mapa, o tal vez un modo más rápido de revisarlo todo. Considerando mis opciones, recordé lo sencillo que había sido salir de mi cuerpo y explorar en el Cuarto Reino. Cerré los ojos y salí de mi cuerpo.

La caja central estaba cubierta con escudos y símbolos, pero el resto de la sala estaba limpia. Pestañeé hacia cada arcada y espié los pasillos extensos. Continuando con la exploración, pestañeé hasta el final del pasillo a mi derecha; como esperaba, había otra sala hexagonal, pero ese núcleo estaba vacío y tenía cielorraso bajo. No se parecía en nada a la claraboya abovedada del primer núcleo hexagonal. Entré y salí por puertas y pasillos, donde encontraba habitaciones con oro, pinturas, espejos y estatuas de mármol. Cada una tenía una temática, y más de una parecía un enorme depósito lleno de porquerías. Continué y encontré más habitaciones con tesoros, joyas, plata; una contenía el barco de madera más grande que jamás había visto... pero nada de sangre.

Me detuve cuando presentí a otra persona. Cruzando una arcada hacia una parte el museo con ambiente más hogareño, encontré una serie de habitaciones. Se oía ruido desde una recámara. Pestañeé hasta allí y encontré a un hombre que tarareaba para sí mientras pintaba un cuadro muy inapropiado de una adolescente con un traje de baño muy revelador. Ella estaba rodeada de llamas azules... ¿de hielo, quizás? Asqueroso pervertido.

El hombre, del que supuse que era el curador, estaba vestido con una bata negra, pantalones de pijama y zapatillas verdes. Llevaba anteojos con cristales de medialuna apoyados de manera precaria en la punta de su nariz delgada y puntiaguda. Estaba demacrado y pálido, con un pelo marrón sin vida tan delgado que apenas cubría su cabeza. Para nada atractivo. Me quedé paralizada cuando él dio un grito ahogado. ¿Pudo presentirme?

—Oh, debo apresurarme —señaló mirando su reloj—. No quiero llegar tarde.

—¿Tarde para qué? —pregunté sin darme cuenta de que había usado mi tono persuasivo.

—Mi cita —contestó con voz cantarina, sin siquiera advertir que yo había preguntado.

¿Tenía permitido salir, o alguien estaba por llegar? Oh, cielos, Mab sería la única que podía entrar... a menos que se refiriera a Harry o al Jefe... Sí, no pensaría en eso. Bien, entonces, él saldría, o uno de los Tres Grandes estaba en camino. Es decir, más porquería sobre la que nada podía hacer.

Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo en la primera habitación. Necesitaba una mejor estrategia para encontrar la sangre. Ese lugar era un laberinto de habitación tras habitación, sin señalización ni una disposición evidente.

A excepción de esa sala, los demás núcleos que encontré estaban vacíos. No tenía idea de si eso era importante, pero era un lugar por donde comenzar. Consideré regresar con el curador, intentar preguntarle sobre la sangre antes de que se fuera, aunque no creía que él respondería las preguntas sin sospechar nada. Había respondido lo de la cita, pero eso no era algo importante sobre el museo.

Me adentré en la sala, curiosa sobre por qué ese núcleo era el único que contenía algo. La luz del sol que entraba por la claraboya había disminuido un poco. Fue entonces cuando advertí el pequeño diván. Estaba hecho de caoba y cubierto con una tela de color rojo intenso. Estaba ubicado directamente frente a uno de los lados de la estructura de vidrio. Al acercarme, pude ver que el panel frente al diván era el único que no estaba cubierto de polvo.

Al rodear la caja para mirar más de cerca, no estaba segura de qué me había sorprendido más: la muñeca de tamaño natural que parecía viva dentro de la caja, o el hecho de que era el vivo retrato de la adolescente que el curador estaba pintando. La chica no parecía tener más de quince años. Estaba vestida con un camisón largo de color azul. Las pantuflas de seda estaban decoradas con joyas brillantes. Llevaba un moño blanco en sus rizos de color negro azabache, que hacía juego con la faja alrededor de la cintura estilo imperio del camisón. Tenía ojos de color miel, y parecían tan reales que era inquietante.

—Pervertido —comenté en voz baja al darme cuenta de lo limpio que estaba el diván y esa parte de la caja. El curador debía ir hasta allí para mirarla embobado. Me incliné para verla mejor—. Solo un maniquí. Como si no hubiera nada de espeluznante al respecto.

El maniquí pestañeó. Di un salto hacia atrás y caí sobre el diván.

¡Cielos, está viva!

La chica de pelo azabache ladeó la cabeza, mirándome con el ceño fruncido, como si estuviera confundida. Miró alrededor de la sala, aunque yo no estaba segura de cuánto podía ver a través del polvo. Sus ojos se abrieron aún más al seguir mis huellas polvorientas.

—¿Mab? —articuló, entrecerrando los ojos.

Su suposición no era una sorpresa, considerando que Mab debía ser la única mujer capaz de entrar al museo. Yo había visto al menos cuatro personajes de Mab; la última había sido aquella mujer de la alta sociedad de los Hampton, que había representado en la oficina del Jefe. Pero me pregunté si eso significaba que la chica había conocido a Mab o si solo había oído sobre ella. Sacudí la cabeza para hacerle saber que no era Mab. Su expresión cambió a una combinación de sorpresa, confusión y pánico.

Azabache, como había decidido llamarla, apoyó las manos sobre el vidrio, con los ojos bien abiertos, como si me rogara que la ayudase. De verdad no tenía idea de qué hacer al respecto y, mientras estaba sentada en el diván limpio y la observaba a través del vidrio impecable, pensé en el curador y en su pintura. Maldición, ¿su cita era con ella? “Asqueroso pervertido” no era un insulto suficientemente fuerte para ese tipo. Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Entré a la caja con Azabache; por un momento me sorprendí al presentirla como si fuera humana.

—¿Quién eres? —inquirí, esperando que pudiera oírme. Sobresaltada, Azabache bajó las manos y giró la cabeza para mirarme. Por la forma en que sus ojos se movían de un lado al otro, supe que no podía presentirme, pero mi voz debía provenir de esa dirección—. No te lastimaré. Soy la que está parada allí afuera.

—Claire Meredith Cooper. Debo ser liberada de esta caja.

—¿Cómo sabes mi nombre? —indagué, aterrada por las posibles respuestas.

—Claire Meredith Cooper, debes liberarme de esta caja. Ahora —ordenó Azabache.

—Mira, querida, no me molesta ayudarte a salir, pero primero necesitaré algo de información.

Ella suspiró y dejó caer los hombros.

—¿Qué quieres saber?

—Quién eres, cómo sabes mi nombre y, si sabías mi nombre, por qué preguntaste si era Mab.

En un tono monótono, como si lo hubiese explicado unas cien veces, Azabache respondió:

—No tengo nombre. Sé el tuyo porque sé el nombre de todo. Es mi maldición. —Estaba segura de que mi rostro palideció. Volví a mirarla, esa vez, con más atención. Intenté imaginar la versión adolescente de la niña de cinco años del museo, la Encantadora de Nombres, la que se suponía que estaba muerta, la niña cuyo descubrimiento significaría que cuatro existían en un tiempo y que el comienzo del fin había empezado—. No podía presentir tu nombre hasta que entraste a mi prisión. Pensé que Mab por fin había decidido dejar esa apariencia de vieja bruja e intentar algo nuevo. —Mab era la reina de las personas lindas. No era una vieja bruja a los ojos de nadie, pero definitivamente no la defendería. Era evidente que Azabache había sido abandonada allí por Mab (quién sabía hacía cuánto tiempo), y Harry y el Jefe no tenían idea. Me quedé mirándola; no estaba muy segura de cómo lidiar con la idea de que ella era el comienzo del fin. Pero ¿esa chica sabía su papel en las profecías? ¿O no tenía la menor idea, como me había ocurrido a mí hasta la primavera pasada?—. ¿Me oíste? —preguntó, como si se impacientara con mi respuesta lenta.

—Sí —susurré—. Te oí. ¿Hace cuánto que estás aquí?

—No lo sé. Solo me despierto cuando alguien viene de visita. Por lo general, es Francis. ¿Al fin murió? ¿Eres la nueva curadora? ¿También harás pinturas de mí?

—No, no, y, ¡cielos!, no.

—Entonces, libérame de esta maldita caja antes de que él regrese.

—Mira, Azabache (te llamaré “Azabache” si no te molesta), suceden más cosas de las que puedas imaginarte. Necesito algunas respuestas más antes de poder ayudar.

Ella se quedó mirándome, observando mi presencia como si pudiera verla. Un momento después, soltó un suspiro.

—Bien, llámame como quieras. Haz tus preguntas.

—¿Por qué estás aquí?

—Estoy aquí por la Reina de Invierno —gruñó—. Me robó la vida y me dejó aquí para que me pudriera. El curador podría liberarme, pero no lo hace. Si tienes corazón, me salvarás de esta locura.

Mab la había llevado allí en lugar de matarla, pero ¿por qué? ¿Intentaba controlar las profecías? ¿Impedir que se cumplieran? Claro que, si creyera todo lo que me habían dicho, debía matar a Azabache antes de que ella me matase a mí. Mirando a la chica, no vi a una asesina. Ella era humana. Podía presentir los nombres, pero ¿de qué servía eso exactamente?

—¿Por qué lo hizo Mab? Es decir, es una maldita desgraciada, pero ¿por qué te dejaría atrapada? —consulté.

—Mab desea usar mi don para su propia ganancia.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo?

—Quiere que me ate a ella, pero una niña no puede formar ese vínculo.

—De acuerdo. Entonces, ¿te mantiene aquí hasta que tengas edad suficiente?

—No. Nada en este lugar cambia. Faltan días para mi decimosexto cumpleaños desde hace años. —Abriendo los ojos, regresé a mi cuerpo y me miré la muñeca. Si el tiempo se detenía, ¿significaba eso que tenía días en lugar de horas para encontrar la sangre? Salí de mi cuerpo y regresé con Azabache—. ¿Adónde fuiste? —inquirió—. Sentí que te habías ido.

—Debía verificar algo. No es importante ahora.

—Viniste aquí por algo —planteó Azabache—. Tal vez yo pueda ayudar. Ese loco me ha contado de todo.

No estaba segura de confiar en Azabache, pero tal vez podía guiarme en la dirección correcta.

—Debo encontrar la sangre de cuatro hijos de la realeza. ¿Alguna idea de dónde debería buscar?

—Sector 9-A, habitación catorce. Allí es donde guardan la sangre —informó de manera casual, como si tuviera el mapa del lugar en su cabeza.

—Estuve en algunas habitaciones. Quienquiera que haya diseñado este lugar estaba loco. Al parecer, no hay ningún orden. ¿Cómo puedes tenerlo tan claro?

Azabache suspiró irritada.

—Estoy consciente por unos treinta minutos cada vez que él viene; luego, entro en alguna clase de inmovilidad mecánica, donde estoy inconsciente, pero mi cerebro parece categorizar todo lo que él me había dicho. Tengo un recuerdo completo de todo desde que me desperté aquí. Y, aparte de las visitas esporádicas de la reina bruja, y ahora de la tuya, significa que pasé mucho tiempo con Francis aprendiendo cada detalle aburrido sobre este lugar.

—Bien, lamento haber dudado de ti. Ahora, ¿cómo encuentro el sector 9-A?

—Estamos en el sector ocho. Debes cruzar al próximo hexaedro. Luego, cruza la tercera entrada abovedada y continúa derecho a través de dos hexaedros más. Es la primera puerta a la derecha. —Pensé en los caminos que había recorrido antes. Había pestañeado de un lado al otro por esos pasillos, pero me había desviado cuando había presentido al curador. Había estado muy cerca de encontrar la sangre. En ese momento ya tenía el mapa en la cabeza; sabía exactamente adónde ir. Azabache giró la cabeza y miró hacia la entrada detrás de ella—. Está viniendo el curador —advirtió—. Debes dejarme salir para que pueda distraerlo, o deberás ocultarte. —Los aposentos del curador quedaban a varios núcleos de distancia. Le tomaría tiempo llegar caminando. Pestañeé con mi presencia hasta su habitación pero, lamentablemente, ya no estaba allí. Volví a la caja—. ¿Adónde fue esta vez? —se preguntó Azabache en voz baja.

—Lo siento, regresé. Él no está en su habitación. ¿Cómo te saco de aquí? —Ocultarme no era una opción y, si la chica podía distraerlo lo suficiente, tendría tiempo de encontrar la sangre.

El rostro de ella se iluminó.

—Hay un panel en aquella pared. —Señaló un grupo de ladrillos, cerca de la primera puerta—. Hay una llave en el interior. Abrirá la caja. —Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. Me puse de pie y caminé hasta los ladrillos. Miré hacia atrás cuando no vi nada evidente. Azabache simuló pasar la mano frente a la pared. Pasé las manos sobre el grupo de ladrillos. Sentí un pinchazo en la palma, y el pequeño panel se abrió. Una gota de sangre emanó del pequeño pinchazo. Me froté la mano. Dentro del hueco había una sencilla llave maestra plateada. Estaba deslustrada, como si no hubiera sido tocada en años. Regresé a la caja de vidrio con la llave. La levanté y la mostré a Azabache. Ella señaló la base del recinto de vidrio, pero no vi una cerradura. Regresé con mi presencia al interior de la caja—. ¿Qué está esperando? —murmuró Azabache; luego dio un salto, como si mi presencia la hubiera sobresaltado.

—No sé cómo abrir la caja.

—La cerradura aparecerá cuando acerques la llave. Está en la parte inferior. Abrirá el panel frente a mí. El primer cuarto de vuelta abre los escudos; el segundo abre la caja.

Miró hacia la entrada.

—Aún no lo presiento —indiqué.

Ella se relajó una fracción.

—Bien, pero debes apresurarte porque estará aquí pronto. Nunca llega tarde.

—¿Cómo evito al curador una vez que salgas?

—No puedes evitarlo, pero lo detendré.

—¿Cómo?

—Te doy mi palabra de que no lo mataré.

Lo dijo como si eso fuera todo lo que yo quisiera saber. ¿Sería un error? ¿De verdad sería esa Azabache la niña de mis sueños? ¿Estaba yo por empezar el comienzo del fin? ¿O todo eso era una pila de mentiras y ella no tenía idea de lo que el destino había planeado para ella? Yo solo había decidido que ella era la Encantadora de Nombres por su don. Tal vez no tenía nada que ver con las profecías. ¿Podía dejar a esa chica encerrada en esa prisión de vidrio porque “podría” ser una contendiente?

—Espero que ni siquiera intentes matarlo.

—Claro que no —se apresuró a responder—. No intentaré matarlo, pero ¿viste esas pinturas? Está obsesionado conmigo. Solo el miedo que le tiene a Mab le impide sacarme de la caja. Podría haberlo presionado más para que la desobedeciera, pero ¿adónde hubiese ido? Ahora tú estás aquí. Puedes ayudarme. Salvarme de ellos. Lo distraeré mientras consigues la sangre. —¿Cómo podía ser ella la chica de mis sueños? Había estado encerrada allí por años—. Apresúrate; él no tardará —insistió.

—De acuerdo, lo haré —acordé y abrí los ojos. Me agaché frente a la base del panel. Justo como ella había dicho, la cerradura apreció al acercar la llave. La deslicé por el agujero. Hice una pausa para mirarla. Ella no estaba mirándome. Estaba concentrada en la cerradura: libertad. Giré un cuarto la llave. Podía presentirla a través del vidrio, ya sin los escudos. Ninguna de las dos habíamos estado viendo la puerta.

—¡Alto! —gritó el curador desde la puerta.

Levanté la vista cuando entró. Tenía puesta una larga toga blanca de hechicero y llevaba lo que supuse que era la pintura, envuelta en papel marrón y atada con un moño rosa. Cayó al suelo cuando lanzó su voluntad contra mí.

No tuve tiempo para bloquear el ataque. El impacto me arrojó al otro lado de la sala, pero no antes de que pudiera dar el giro final a la llave y desbloquear la caja. Luché por ponerme de pie mientras él se preparaba para otro ataque.

—Francis Warren Michaels. Detente. —Sentí el poder de las palabras de Azabache al tiempo que las pronunciaba.

Los ojos del curador se pusieron en blanco, y él quedó paralizado donde estaba, totalmente controlado por esas palabras.

—Maldición —expresé cuando ella volteó sus fríos ojos (que destellaban poder) hacia mí.

—Claire Meredith Cooper. Mata al curador.

—Demonios. Eres la Encantadora de Nombres —acusé.

Ella oprimió los labios en línea recta. Cerró los puños.

—Claire Meredith Cooper, mat...

—No mataré a nadie.

Observé al curador. El poder de ella no era simple persuasión. Tenía lo que parecía ser un completo control sobre él. Entonces, ¿por qué no funcionaba en mí?

—Bien. —Se volvió hacia el curador—. Mátala.

Capítulo 21

La mirada vacía del curador se posó en mí. Se formó una bola de fuego en su mano. Me aparté de su camino cuando me la lanzó.

—¿Qué estás haciendo? —le grité a Azabache.

—Sobreviviendo —respondió.

—No intentaba matarte.

Ella rio; esa risa sonaba mucho más vieja que sus quince años.

—Sabes quién soy. Sabes lo que hay en juego.

—¿Jugarás su juego? ¿Después de lo que Mab te hizo?

Me agaché al tiempo que otra bola de fuego pasaba junto a mí. Esa había pasado lo suficientemente cerca como para chamuscar mi vestido. Azabache se dirigió hacia mi pasillo, y luego giró de repente con una amplia sonrisa en el rostro.

—Oh, cielos, es mejor de lo que esperaba. Me trajiste un regalo. —Unió las manos como un niño en Navidad—. ¡Recuperaré a Thanos Marcus Xavier, hijo de Mab!

Maldición. Puede presentir que Thanos está allí afuera.

—Lamento decepcionarte, pero es mío —señalé. Me moví demasiado despacio y me dio una de las bolas de fuego del curador.

—No por mucho —se jactó—. Francis, termina con ella.

El curador se preparó para lanzar otra bola de fuego. ¿Creía ella que la dejaría quedarse con Thanos? Claro que no. Sentí que el poder se arremolinaba en mi interior. Hilos blancos de energía me rodearon las muñecas. Me puse de pie y extendí las manos, tal como lo había hecho en el Cuarto Reino cuando Thanos me había sobresaltado.

—¡Alto! —grité. Azabache rio, pero luego chilló cuando una ola de energía la golpeó. La caja se rompió en miles de pedazos y dejó a Azabache y al curador desplomados por el piso. Bueno, de verdad necesitaba trabajar en mi control, pero al menos ya no intentaban matarme. Corrí hacia sus cuerpos tendidos boca abajo. Azabache aún respiraba, pero estaba helada. El curador había recibido lo más fuerte del ataque. Debió haber intentado impedir que el hechizo le diera a ella. Un hilo de sangre se derramaba por su rostro. Me dolía pensar que podía haber matado a alguien, pero no perdería el sueño por el curador pervertido. Me miré la muñeca. La caja de vidrio había sido una prisión horrible, pero habría colocado a Azabache de nuevo allí para proteger al mundo de ella si hubiese sido posible. Necesitaba la sangre para terminar con la maldición de Cinnamon, así que esa debía ser mi prioridad. Encerrar a Azabache tendría que esperar.

Me sacudí el vidrio del vestido y me dirigí a la sala donde estaba la sangre. Encontré la puerta que me había indicado Azabache. Estaba pintada de un verde brillante, con símbolos en antiguo, que correspondían a “vida” e “historia”. Toqué la manija. “¡Auch!”, exclamé retirando la mano. Me había dado una descarga. Sacudí la mano para aliviar el dolor. Miré alrededor de la habitación, pero estaba vacía. Hasta estudié las paredes para ver si contenía algún panel secreto. Nada.

“Genial —murmuré—. ¿Cómo te abro?”. Antes de que tuviera la oportunidad de contestarme a mí misma, oí un clic, y la puerta se abrió. “Ajá... ¿Abrir?”, repetí. Aunque la puerta ya estaba abierta, oí el mismo clic. Obedecía mi orden. ¡Condenadamente maravilloso! El ambiente estaba levemente iluminado, y hacía unos siete grados menos que en el hexaedro. Un destello de pálida luz dorada titiló cuando crucé el umbral. Al igual que muchas de las habitaciones que ya había visto, esa era imposiblemente grande, y parecía no tener fin en ninguna dirección. Estantes y gabinetes cubrían las paredes, y una serie de estanterías seguidas en el centro formaban unos pasillos interminables. ¿Cómo alguien podía encontrar algo allí?

Abrí uno de los gabinetes. Dentro había cientos de viales llenos de un líquido rojo. Cada vial estaba prolijamente alineado en sus contenedores, todos marcados con etiquetas celestes o rosa. ¿Los colores universales de masculino y femenino? Tomé uno de los celestes. Había una fecha a un costado, de la que supuse que era la fecha de nacimiento, y un nombre del otro. Los nombres estaban escritos en dorado, pero la escritura elaborada dificultaba la lectura de aquellos más exóticos. Si no podía comprender el nombre en la etiqueta, que estaba escrito en mi idioma y no necesitaba traducción, mi posibilidad de éxito había pasado de complicada a imposible. Nada nuevo.

Dejé el vial y tomé otro. La etiqueta decía “Mark”, lo que no parecía muy del otro mundo para mí, pero al menos podía leerlo. Devolví el vial y tomé uno rosa. “¡Errol!”, exclamé, leyendo el nombre en la etiqueta. ¿Quién le pondría “Errol” a su hija? Estaba por devolverlo cuando el vial desapareció de mi mano. Maldición, ¿qué ocurrió? Unos segundos después, oí un tintineo de vidrio desde un gabinete junto a la puerta. Me acerqué y lo abrí. Con los ojos bien grandes, observé maravillada al tiempo que unos pequeños viales de distintas formas aparecían sobre el estante. Levanté uno y leí la etiqueta. Todas tenían el mismo nombre: Errol. Miré el grupo de viales. Eran todos azules, excepto el rosa que había encontrado antes.

El segundo estante comenzó a llenarse. “Alto”, ordené. No estaba segura de si funcionaría pero, como ya había comprobado con la puerta, mis palabras tenían poder allí. Los viales dejaron de llenar el gabinete. “Regresen”, pedí, con la esperanza de que funcionara. Estos desaparecieron tan rápido como habían llegado. Volví al primer gabinete, abrí la puerta y vi que el “Errol” de etiqueta rosa había vuelto. Genial. Corrí hacia el gabinete de invocación. “Cinnamon”, expresé. Una vez más, los viales comenzaron a llenar los estantes. “¡Alto!”, ordené. Tomé algunos, pero no había manera de saber cuál era el de ella. Aun si supiera cuándo había nacido, y suponiendo que el nombre no se hubiera vuelto popular hasta después de ese día, ya había más Cinnamon de las que tenía tiempo de verificar. “Regresen”, pedí, y desaparecieron. Piensa. Debía encontrar la manera de hacer aparecer el que buscaba. Debía haber una forma.

Consideré los nombres de los muchachos pero, basada en la cantidad de Cinnamon que habían aparecido, estaba segura de que también habría muchos Mace, Sorrel y Sage, en especial teniendo en cuenta el tamaño de la sala. ¿Cómo encuentro a los cuatrillizos? No funcionaba con la intención, o habría recibido solo una Cinnamon. No tenía más detalles para refinar la búsqueda. Y no era una computadora con una lista de comandos. Debía decir lo que quería, pero ser lo suficientemente clara como para encontrar los viales correctos. Quizás estaba pensando de más. Necesitaba la sangre de los cuatrillizos. ¿Cuántos así podía haber? No hacía daño intentarlo. “Los cuatrillizos”, probé. Nada ocurrió. ¿Tal vez podía agregar un rango de fechas? Claro que quinientos años atrás era un poco vago. Y, al igual que los nombres de los bebés de las celebridades, los nombres de los bebés de la realeza serían iguales de comunes alrededor de la época de su nacimiento. Era muy probable que una oleada de pequeñas Cinnamon anduvieran por ahí con pocos años de diferencia.

Aún estaba considerando mis opciones, cuando cuatro viales aparecieron sobre el estante. Lamentablemente, todas las etiquetas eran rosa, y un vial estaba vacío. No eran los cuatrillizos. El vial vacío estaba limpio, como si jamás lo hubiesen utilizado. La etiqueta estaba en blanco, lo que era de esperarse, pero ¿por qué había llegado con los demás? Lo coloqué en su lugar y tomé el segundo vial, pero su etiqueta también estaba vacía. Todas lo estaban. ¿Qué significaba eso? Antes de que pudiera considerar las posibilidades, cuatro viales más aparecieron. Sí. Uno rosa y tres azules. ¡Los cuatrillizos!

Cuando estaba por tomarlos, cuatro más se materializaron en el estante. Esos no tenían ninguna marca. Esperé otro minuto, pero no aparecieron más. Saqué uno de los que no tenían marcas. Aparte de que no tenían etiquetas, no parecía haber nada diferente del resto. Al ponerlo de regreso, rocé con la mano el costado del vial de la izquierda. Una sensación de calidez me recorrió, y el vial vibró de poder. Lo levanté y, al instante, quise beberlo. Volví a colocarlo sobre el estante. Eso había sido extraño. Con cuidado, tomé el siguiente. La marca del Jefe se encendió de rojo anaranjado. Maldición, los Tres Grandes... Cuatro con Jayne. Para confirmar mi sospecha, tomé el último con la mano izquierda. La marca de Mab se encendió. El vial que no hizo nada era el de Harry: el que vibraba y deseaba beber era el de Jayne: los dos que activaron las marcas eran los de Mab y del Jefe. Había encontrado la sangre de la realeza. ¿Los cuatrillizos originales?

Volví a mirar los viales rosa, que habían aparecido primero. Ninguno tenía nombre ni reaccionó cuando lo levanté. Luego, se me ocurrió: cuatro etiquetas rosa y un vial vacío. ¿Podían ser las contendientes? ¿Las otras tres chicas? Nadie sabía dónde estaba mi sangre, razón por la cual el último vial estaba vacío. Pero ¿por qué estarían allí la sangre de ellas (y la mía si existía)? ¿Era la conexión concerniente al padre de otro mundo que tenía la profecía? Mi corazón comenzó a latir más rápido, y me sentí mareada. Algo andaba mal. Debía darme prisa. Ignorando los viales, saqué los de los cuatrillizos. “Regresen”, les ordené a los demás. No había visto ninguna clase de altar ni de sala de meditación durante mi visita virtual al museo; eso significaba que no había ninguno y que todo el suelo era sagrado, o que estaba por hacer un desastre en el piso por nada. Grité y me doblé en dos cuando un dolor intenso se clavó en mi pecho. Thanos.

Otra ola de dolor me golpeó y dejé caer uno de los viales azules. Algo malo sucedía con Thanos. Podía sentirlo a través de nuestro vínculo. Después de varias respiraciones profundas, el dolor comenzó a disminuir, pero permaneció como una ligera punzada. Sentí como si me faltara parte del corazón.

Tomé los tres viales restantes e hice una mueca ante el cuarto, que estaba roto en el suelo. Era probable que eso me metiera en problemas. El dolor en el pecho iba debilitándose, como si la distancia entre Thanos y yo aumentara. Debía darme prisa.

Me agaché para recoger los trozos rotos el vial, con la esperanza de que, al limpiarlo, pudiera ocultar las pruebas de que había estado allí. Di un grito ahogado de dolor al cortarme el dedo con el vidrio afilado. Varias gotas de sangre se mezclaron con la que quedaba en el suelo mientras esta era absorbida por el piso de piedra. Maldije cuando leí la etiqueta manchada de sangre: Mace. Cinnamon estaría furiosa porque él había recibido primero su sangre pero, honestamente, me importaba un comino. Thanos estaba en problemas.

Abrí el vial rosa y derramé algo de sangre de Cinnamon en el piso. No sabía cuánto se necesitaba, pero no quería dejar un vial vacío para que pudiera encontrarlo otra persona. Ya tenía un desastre que arreglar. Sentí que la maldición de Cinnamon se levantaba, como si el veneno ya no estuviera en mi interior. Abrí los otros dos viales y derramé unas gotas en el piso.

Cinnamon tendría que lidiar con los muchachos. No dejaría a Sage y a Sorrel atrapados, mientras Mace era libre; y no había manera de darle a Cinnamon la sangre de ellos como habíamos acordado, así que tendría que ver cómo los manejaba. Los cuatrillizos habían quedado liberados de la trampa de Mab.

Mientras regresaba los viales al gabinete, oí un clic, y la puerta que daba al pasillo se abrió de golpe. Esperaba que fuera el curador y no Azabache, pero no tuve tanta suerte.

Vi a Mab... La reina bruja en persona. Maldición.

Capítulo 22

Mab me tenía tomada de la garganta antes de que pudiera reaccionar. Me tenía envuelta en su voluntad y me levantó del piso hasta llegar a su altura. Sonreía mientras me miraba de arriba abajo.

—Lindo vestido —comentó, pasando el dedo por el cuello—. Es bueno verte otra vez. Una pena que no estemos en el Purgatorio.

—Váyase al diablo.

Ella rio.

—¿Eres consciente de que es contra las reglas robar sangre?

—No robaba, solo reg...

—Shhh... —me interrumpió, sujetándome más fuerte para callarme. Pasó por encima del vial roto de Mace—. Ahora será un hueso duro de roer. —Con expresión distraída, agregó—: Supongo que los demás también. —Sacudió la mano—. Regresen. —Los cuatro viales desaparecieron, incluidos los trozos rotos del vial de Mace—. Ahora —comenzó al volver su atención hacia mí—, ¿cómo entraste exactamente? ¿El curador te dejó entrar?

Me permitió hablar.

—No.

Entrecerró los ojos. Se inclinó hacia adelante e inhaló profundo.

—Hay algo diferente en ti. —¿Estaba oliendo a Thanos en mí? Dando un paso atrás, me contempló—. ¿Quién te envió? —Mantuve la boca cerrada. Bajó la mirada hacia donde había estado el vial roto. Una sonrisa malvada se dibujó en su rostro—. Oh, cielos. Has estado ocupada. —Intenté no parecer culpable, pero ¿quién más me habría enviado a buscar la sangre de los cuatrillizos? Su tono se convirtió en el de una jueza—. Las condiciones de tu liberación eran muy claras. ¿No es así? —No respondí—. No debías entrar al Purgatorio —aclaró, como si hubiera podido olvidarme.

—No puede probar que estuve allí.

Ella rio disimuladamente.

—¿Es miedo lo que huelo, Claire? —Se inclinó y volvió a inhalar profundo—. No, creo que eso es una prueba. La liebre te mordió. —La sonrisa de Mab era fría—. El Conejo de Pascua no tiene permitido abandonar el reino, y la mordida es nueva.

—Quiero ver a Harry.

Ella bajó la mirada hasta mi muñeca desnuda, sonriendo. La primavera pasada había utilizado mi reloj para invocar a Harry. La ausencia de reloj significaba que no tenía manera de llamarlo, y ella lo sabía. Estaba perdida.

—¿Cómo llegaste al castillo? Debería haberme enterado apenas pusiste un pie en mi reino. ¿Quién te ayudó?

—No responderé ninguna de sus preguntas hasta que hable con Harry. Él es mi guardián en estos asuntos, ¿recuerda?

Mab me acarició la mejilla.

—Puedo hacerte hablar, o tal vez te lleve de regreso con Cinnamon. Rompiste su maldición con la sangre, pero le regresaré sus orejas y dejaré que ella consiga las respuestas. Oí que puede ser tremendamente doloroso. —Rio por lo bajo—. Tal vez hasta deje que te mate.

—No le pertenezco a usted. No tiene derecho...

Ella chasqueó la lengua.

—Una vez que estés muerta, no importará.

—Hay una razón más por la que no permitirá que ella me mate —señalé, intentando sonar confiada. En el fondo, sabía que Harry no podía ayudarme esa vez. Había roto las reglas y había entrado al Purgatorio. Él solo confirmaría los derechos de ella. Tendría que hacer mi propio trato con ese diablo. Y yo tenía algo que, seguramente, ella quería más que yo.

Mi vínculo con Thanos se sentía débil. No estaba segura de cómo ni de por qué, pero sabía que no estaba esperándome fuera del museo. El corazón me dolía de solo pensarlo, pero él era el único elemento de negociación. Mab querría saber sobre su hijo. Podía negociar esa información por mi libertad. Sonrió como si quisiera complacer a una niña.

—Cuéntame.

—Primero, tengo algo que quiere más que a mí. —Mab levantó una ceja; claramente, no estaba impresionada—. Y segundo, usted se divertiría mucho más si me mata en persona.

Una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro; luego, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Comienzo a ver por qué les agradas tanto a mis hermanos. —Revoleé los ojos al mirarla. Ella me clavó la mirada—. ¿Qué podrías tener que quisiera más de lo que te quiero a ti? —preguntó con una fría mirada azul profundo.

—Thanos —respondí, y el rostro de ella perdió toda expresión.

—¿Qué? —susurró. Su concentración flaqueó, y caí al piso a sus pies.

Me levanté sola.

—Sé dónde está su hijo. Yo...

La ira subió por su rostro y ahogó las palabras en mi garganta.

—Mi hijo está muerto —rugió—. ¿Te atreves a pronunciar su nombre delante de mí?

Mab me tomó del vestido, abrió la puerta con su voluntad y me lanzó a través del hexaedro hasta la puerta al otro lado de la sala. Perdí la conciencia antes de que mi cabeza tocara el piso.

Capítulo 23

Abrí los ojos y los mantuve entrecerrados por el rayo de sol brillante que entraba por la claraboya. Por un momento pensé que estaba soñando. Mab estaba en el diván, sentada frente a una caja de vidrio intacta. Tenía la cabeza inclinada hacia un costado, con la mirada perdida, mientras jugaba con el dije de su collar. Recordé cómo había reaccionado la voz en mi cabeza ante ese dije la primavera pasada. La voz había sido la de Jayne; al menos así quería que la llamase. Ya no estaba. El intento de Harry por hacerme olvidar acerca del Cuarto Reino solo había logrado eliminar la voz, pero aún recordaba lo enamorada que estaba ella de ese dije. Al mirarlo, no comprendí qué tenía de especial. Era hermoso de una manera poderosa: una antigüedad de plata con un rubí en el centro y unas líneas negras que irradiaban hacia todos lados. Mab se limpió el rabillo del ojo, como si hubiese estado llorando. Soltó el dije y se enderezó.

—Despierta, querida —pidió, pero no se volvió hacia mí—. Vine por nuestra visita.

¿Visita? Algo estaba mal. La caja había sido destruida, y Azabache ya no estaba atrapada. Eso era una ilusión. Salí de mi cuerpo y fui hasta donde debería haber estado la caja. No había ninguna caja. El curador estaba desplomado en el piso. Movía los labios como si estuviera diciendo un hechizo. Miré a Mab a través de la ilusión, lo que significaba que él también podía verla con claridad. Mab no daba la impresión de ser alguien que perdonaría esa clase de traición, y el curador había estado haciendo ese trabajo durante mucho tiempo. Sabría que no debería enfurecerla. Azabache debía estar controlando sus acciones. Ninguna otra cosa tenía sentido. Mab se puso de pie y se acercó a la caja.

—¡Despierta!

—No está allí —indiqué. Mab frunció el ceño, como si no pudiera presentir mi presencia, que sería la primera vez, ya que no estaba inconsciente. Me había oído, pero mi voz podría haber sonado como si proviniese desde la caja; eso, quizás, la había hecho pensar que Azabache había hablado—. La chica no está en la caja —afirmé, acercando mi presencia.

La ira modificó su expresión. En un instante, corrió a mi cuerpo y apoyó la mano sobre mi brazo. Una oleada de energía me recorrió y me hizo regresar a mi cuerpo.

—Estás colmando mi paciencia, niña.

—Váyase al diablo, y conozco su secreto. La imagen que ve es una ilusión. La chica no está en la caja.

Los ojos de Mab destellaron de un color blanco azulado. Regresó a la caja. Movió la mano y ordenó:

—Fuera. —La ilusión desapareció. Los trozos de vidrio aparecieron en el suelo junto con el curador. Él se sacudió al tiempo que el hechizo que estaba sosteniendo se cortaba. Me sorprendió que Azabache hubiese mantenido su palabra: esperaba que estuviera muerto—. ¿Dónde está? —gritó. El curador, aturdido, como si recién notara que ella estaba en la habitación, intentó ponerse de pie. Tartamudeó algo indescifrable mientras Mab lo levantaba con su voluntad—. Habla —ordenó.

—Se fue, Mi Señora —susurró él, mirándonos a ella y a mí. En un tono casi inaudible, agregó—: Con su hijo.

—Thanos está muerto —afirmó ella entre dientes.

—No, Mi Señora —se esforzó en decir—, no lo está. Lo vi con mis propios ojos.

En un instante, ella estaba sobre él. Colocó los pulgares sobre los ojos del curador. Aparté la mirada antes de que él comenzara a gritar.

—De ojos a ojos, permítanme ver. Sean mi guía, muéstrenme la verdad —expresó Mab en antiguo. El curador se quedó en silencio. Levanté la vista, pero me arrepentí enseguida. La sangre emanaba alrededor de los pulgares de Mab, que estaban un centímetro hundidos en las cavidades oculares. Respiré aliviada cuando lo soltó. El cuerpo de él cayó al suelo y no se movió. El rostro de Mab estaba en blanco, sin ninguna expresión. La revelación la había transformado. Había visto a su hijo en los ojos del curador. Sabía que Thanos estaba vivo—. ¿Vino por ella? —preguntó en voz baja. Al principio pensé que me hablaba a mí, pero el curador, de quien creía que estaba muerto, habló:

—No, Mi Señora —susurró tan bajo que apenas pude oírlo—. Estaba aquí, esperando a su hermana.

Los ojos de Mab brillaron de furia.

—Mi hermana está muerta —rugió por lo bajo. Me señaló—. La impostora no se le parece.

—Tiene su sangre. Despertó al reino. —Luchó por pronunciar las palabras mientras intentaba respirar—. El museo la dejó entrar. Ella es...

Con un movimiento de la muñeca, Mab le quebró el cuello con su voluntad. El curador estaba muerto.

Capítulo 24

Me puse de pie. Mi estómago se revolvió del asco al ver a Mab lamerse la sangre del curador de los dedos. Levanté las manos cuando se acercó. Soltó una risa sin alegría.

—¿De verdad crees que puedes derrotarme, niña?

—Seguro que lo intentaré —sentencié, lista para lanzarle mi voluntad con cada gota de poder no entrenado que tenía.

Me clavó esa mirada fría que solo uno de los Tres Grandes podía tener.

—Te partiré como una ramita de árbol. No me provoques.

—Tal vez, tal vez no —señalé y le lancé mi voluntad.

La evitó sin ningún esfuerzo.

—Te lo dejaré pasar solo una vez, Claire, pero intenta lanzarme tu patético poder otra vez, y veré a mi hijo en tus ojos.

Debía ser inteligente. No podía dejar que ella tuviera la ventaja. Me necesitaba. Thanos y yo teníamos un vínculo, algo que ella no debía de tener; de lo contrario, lo habría encontrado hacía quinientos años, cuando había desaparecido. Además, en cierto modo, el destino estaba de mi lado. Yo era una de las contendientes. Azabache no había podido controlarme, así que tenía la mejor oportunidad para derrotarla. Bajé la mano en señal de buena fe. Me miró con los ojos entrecerrados, como si creyera que podría cambiar de opinión y atacar en cualquier momento.

—Quiero negociar —propuse. Una sonrisa malvada se dibujó en mis labios.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Desde mi punto de vista, no tienes nada con que negociar.

—Puedo devolverle a su hijo. Si eso tiene algún valor, le recomiendo que discutamos los términos.

La sonrisa de Mab no llegaba a sus ojos. Se limpió polvo inexistente de su vestido de seda y regresó al diván. Una vez sentada, me hizo señas para que me presentara ante ella, como si fuera una de sus súbditos en busca de audiencia.

—Oiré tu propuesta —acordó, con toda la gracia altiva de una monarca—. Luego, crearé una caja de vidrio nueva. Solo. Para. Ti.

Tuve que evitar dar un paso atrás. Podía presentir el odio que emanaba de ella en olas. Me quería tener atrapada como a la Encantadora de Nombres; un juguete al que atormentar por toda la eternidad.

—Tuvo quinientos años para encontrarlo. En su lugar, lo dio por muerto. ¿De verdad cree que amenazarme es el enfoque correcto?

Levantó la ceja izquierda.

—¿Cómo?

—Soy ingeniosa.

—Así es —expresó en un tono calmado, que no ocultaba su ira—. Primero me explicarás todo sobre mi hijo. No omitas nada.

—Thanos estaba atrapado en el Cuarto Reino. Estaba allí esperando a que la Reina de los Caídos regresara. En su lugar, llegué yo. —Mab oprimió los labios. Miró enfadada hacia los trozos de vidrio. Le conté el resto de la historia, y solo omití la parte de nuestro vínculo. De verdad, no quería tener esa conversación con ella todavía—. Él no recordaba quién lo había enviado —continué para volver a tener su atención—, pero tengo una idea. La chica estaba más que entusiasmada cuando pudo presentirlo. Estaba claro que se habían conocido antes.

—Ella no quería decirme dónde estaba él. Me dijo que estaba muerto. Nunca quise creerle, pero parte de mí pensaba que la muerte podría ser mejor que algunas de las otras situaciones que ella había descrito. —Regresó la mirada hacia los restos.

—Azabache alega que usted quería que se atara a usted —la desafié—. Y que por eso la retenía aquí.

Mab levantó las cejas.

—Solo tú, Claire, podrías darle un nombre a uno de los seres más peligrosos del planeta. ¿Se te ocurrió pensar que había quedado olvidado en el tiempo por una razón?

—¿Preferiría que utilizara “Encantadora de Nombres”? ¿O me equivoco, y ella no es la contendiente de la que sus hermanos creen que está muerta?

El rostro de Mab mostró una expresión fría poco natural, que podía hacer que un criminal reincidente saliera corriendo.

—Ten cuidado, niña. Yo no me acobardo. Tampoco justificaré mis acciones ante ti. No creas que no advertí tu falta de sorpresa ante la afirmación del curador. Me contarás cómo sabes sobre mi hermana y sobre las contendientes.

—Usted me lo dijo.

Ella rio y me miró más de cerca. Su sonrisa desapareció, como si pudiera ver la verdad en mis ojos.

—¿Cuándo?

—Es una historia muy larga. En resumen, Mace le preguntó por qué la herrera quería mi sangre. Usted le respondió y luego hizo que lo olvidara. Yo los oí. Harry me contó algo más y luego intentó borrarlo de mi memoria. Falló.

—Te habría presentido.

—No lo hizo.

—Harry no falla.

—Lo hizo.

Ella frunció los labios como si estuviera haciendo una nota mental para hablar del tema con Harry.

—Bien. —Mab se puso de pie—. ¿Y las contendientes? —Comenzó a caminar de un lado al otro de la habitación—. ¿Cómo te enteraste sobre ellas, en especial, sobre la Encantadora de Nombres? —Mantuve la mirada sobre ella mientras daba una vuelta a la sala. Me gustaba más cuando estaba sentada, pero parecía más inquieta que agresiva. Le conté una versión abreviada del sueño, sin ninguno de los detalles del libro de Omar—. ¿Cómo llegaste a Liebrington Este? —inquirió Mab, sin hacer comentarios sobre mis sueños.

—¿Es realmente importante todo esto? ¿No preferiría que encontrara a su hijo?

Mab pasó una uña afilada por la pared, lo que dejó una línea notoria en la piedra.

—Creí que mantendríamos esto de forma civilizada pero, si prefieres que consiga la información por las malas, continúa negándote a mis solicitudes.

La primavera pasada, prácticamente, me había revuelto el cerebro con un hechizo para leerme la mente. Por muchas razones, quería evitar esa opción. Le mostré una sonrisa tensa. Amenaza entregada y recibida.

—Su cazarrecompensas me secuestró. Me entregó a Cinnamon como regalo.

Mab se detuvo y giró la cabeza hacia mí.

—¿Mi cazarrecompensas?

—¿Existe otro?

En un instante, estaba frente a mí y me levantó del piso hasta quedar a su altura.

—¿Te dio algo para beber durante el viaje?

Recordé la botella plateada, que pertenecía a la ama de Ronin, Mab.

—Me lo ofreció; lo rechacé.

Ella respiró profundo, como si pudiera oler la mentira. Me quedé quieta, intentando aparecer calmada. Me tomó del vestido y cerró el puño. Maldición, ¿puede notar que estoy atada a Ronin?

—¿Por qué hueles a mi hijo? —rugió acercándome.

Maldición.

Capítulo 25

—Mire, yo no quería hacerlo —afirmé intentando liberarme—. Nos vinculó sin preguntar.

—¿Te casaste con mi hijo? —gritó.

—No lo llamaría “casamiento” con exactitud. —Era mucho más permanente que eso—. Me dijo que podía utilizar ese vínculo para encontrarlo. —Omití la parte sobre “aún estando muerta”: me negaba a darle ideas—. Su vínculo conmigo se debilitó, pero sé que sigue allí. Dígame cómo utilizarlo. Ayúdeme a salvar a su hijo. —Mab me soltó; tenía una expresión de fastidio en el rostro. Tambaleé por la caída y luego me enderecé. Se alejó de mí furiosa. Me tapé los oídos cuando ella emitió un chillido que podía competir con el lamento de una banshee. Luego me agaché al momento en que hizo explotar la pared de piedra con su voluntad, y volaron los trozos de escombro por los aires—. ¡Esto no ayuda! —grité.

Retrocedí hasta la entrada abovedada más cercana y esperé. Lanzó una ráfaga de arena en una enorme rajadura entre dos de los seis lados antes de por fin bajar los brazos.

—¡Encontrarás a mi hijo ahora! —Mab extendió la mano y tiró de mí hacia ella. Con la palma hacia adelante, me lanzó hasta que di con una pared—. Encuéntralo. Ahora.

—¿Cómo?

—Utiliza tu habilidad. Él está en tu corazón ahora; no debería ser muy difícil —argumentó.

—¿Cuál habilidad?

—La que te permite andar fuera de tu cuerpo, espiando a las personas.

—Ah, esa. —¿Hablaba en serio? Jamás había considerado que mi presencia pudiera llegar tan lejos de mi cuerpo. Había estado por el museo, que era mucho más grande y alejado de lo que jamás había enviado mi presencia, pero Thanos estaba tan alejado y la conexión era tan débil que apenas podía sentirlo. ¿De verdad podía utilizar mi don para encontrarlo? Mab me gruñó, lo que, al parecer, era su idea de darme aliento. Levanté las manos con las palmas hacia adelante—. Deme un minuto.

Cerré los ojos y pensé en Thanos. Su esencia era vaga, pero sabía que estaba allí. Pensé en la manera en que había manipulado los hechizos que habían hecho sobre mí, la manera en que había imaginado el jardín de geodas, que les daba una referencia visual.

Imaginé mi vínculo con Thanos como una cuerda que nos conectaba. Era delgada, pero latía al ritmo de su corazón. Salí de mi cuerpo pero, en lugar de aparecer en el museo con Mab, mi presencia siguió la cuerda. Como si flotara con el ritmo del pulso, llegué sin esfuerzo hasta su ubicación. Mi presencia estaba tan cerca que podría haberlo tocado. La cabeza de Thanos giró hacia mí. Tenía los ojos negros. La voz de Azabache interrumpió el momento.

—¿Qué estás mirando, esclavo?

—Aparta la mirada —susurré, con la esperanza de que no pudiera presentirme. Thanos miró hacia otro lado, como si yo no estuviese allí. Quise maldecir cuando miré por encima de Thanos y vi a Azabache sentada en el trono de Cinnamon. Maldición. Estaban en la residencia de la condesa en el Purgatorio. Azabache ya no estaba vestida con el camisón cursi. Llevaba una malla de cuero, de pies a cabeza, lo que era tan inapropiado para su edad que daba miedo. Mace estaba de pie al otro lado de ella. Él también tenía los ojos negros como la noche. Cinnamon y los gemelos no estaban por ninguna parte—. De todos los lugares adonde podía ir, ¿por qué aquí? —murmuré.

—Estuviste aquí, estás aquí y estarás aquí —señaló Thanos.

Observé a Azabache. Lo miraba furiosa.

—Silencio, esclavo.

¿La habría llevado él allí con la esperanza de ser descubiertos? Debió de haber recordado que yo había mencionado a la condesa. Al ser hijo de Mab, debió haber sabido qué significaba eso, aun si no sabía quién estaba allí; probablemente, Azabache le había dado una orden general sobre llevarla a algún lugar seguro, lo que le había permitido elegir la ubicación. Tal vez pensó que nuestro vínculo se vería afectado por el control de ella, por lo que quería estar adonde yo planeaba ir a continuación.

Observé a Mace, quien no había movido un músculo desde mi llegada. ¿Eso significaba que Thanos no estaba tan sometido a su control como los demás? Así lo esperaba porque, si él no podía ayudarme a salvarlo, ambos estábamos perdidos.

—Regresaré —le susurré. Luego abrí los ojos y regresé a mi cuerpo en el museo.

—¿Dónde está? —exigió saber Mab.

—En un lugar que conozco bien.

—Cuéntame.

—Aún no tenemos un trato —planteé.

Los ojos de ella brillaron con un blanco intenso.

—¿Te atreves a ocultarlo de mí?

—No —respondí, con las manos en alto como si eso pudiera mantenerla alejada—, pero usted y yo debemos llegar a un acuerdo antes de ir a que me maten mientras intento salvarlo.

Mab rio.

—¿De verdad crees que dejaré su destino en tus manos? —preguntó con sorna—. Tengo gente que puede rescatarlo. No te necesito.

Fue mi turno de reír.

—¿Y esas otras personas tienen inmunidad a la particular forma de persuasión de ella?

Mab entrecerró los ojos.

—Nadie tiene la habilidad de rechazarla. ¿Esperas que crea que estás fuera de su control?

—Diría que no me importa si me cree, pero así es porque quiero que Thanos regrese a salvo. Ella presentirá a quienquiera que usted mande y lo atrapará antes de que pueda escapar con él. —Azabache había sabido que Thanos estaba fuera del museo y había presentido mi nombre en cuanto mi presencia había entrado a la caja con ella. Supuse que eso significaba que su poder era como una red que podía atrapar cualquier cosa a su alrededor. Cualquiera que Mab enviara quedaría atrapado. Dudaba de que incluso la afirmación de Ronin sobre que solo yo había podido presentirlo lo mantendría a salvo.

—Tengo más de uno con dones extraordinarios —afirmó Mab.

—¿Y cuántos planea sacrificar antes de hacer un trato conmigo?

Mab se apartó de mí y abría y cerraba los puños a medida que caminaba por la sala.

—Tengo otra como tú. Ella también será inmune a Azabache —señaló Mab.

—¿Quién?

Mab sonrió.

—¿Quién crees, ahora que sabes que no eres única?

¿Hablaba en serio?

—Entonces, ¿el plan es entrar y salvarlo usando a otra contendiente y luego dejar a Azabache suelta en el mundo?

—¿Y a mí qué me importa el mundo?

—Ella está en el Purgatorio, así que tal vez quiera reevaluar su jugada final. ¿Y cuál contendiente cree que tiene mi inmunidad? ¿La Profetisa de la Muerte? ¿O la Viajera?

—Tú eres...

—La única que puede salvarlo —interrumpí—. Usted no sabe por qué el don de ella no funciona en mí. Maldición, ni yo lo sé. No puede suponer que una de las otras tendrá la misma habilidad. ¿De verdad quiere mostrar su juego por completo a Harry y al Jefe? —Mab lanzó otra ronda de voluntad hacia la pared de arenisca—. ¿No es algo melodramático? —inquirí, como si tuviera deseos suicidas.

Cerrando los ojos, respiró profundo y luego regresó tranquila al diván y se sentó. Volvió a hacerme señas para que me presentara ante ella. Revoleando los ojos, me di vuelta para ponerme de frente al diván.

—¿Cuál es tu trato?

Capítulo 26

La mirada de Mab estaba clavada en la mía... esperando. Quería detalles de mi trato.

—Rescataré a Thanos de las manos de Azabache y lo traeré de regreso al museo.

—Es más poderosa que lo que imaginas.

Entre el control total que había tenido sobre el curador y sobre Mace, y la habilidad para haber obligado a Thanos a permanecer en un reino desierto durante quinientos años (sin mencionar la profecía ni la pintura de mis sueños), era experta en cómo se manejaba.

—No se preocupe; estoy al tanto de todo.

Mab rio por lo bajo.

—Bien, entonces, también me la traerás: incapacitada, por supuesto, o muerta.

¿Estaba loca? Con suerte llegaría a salir de allí con Thanos. Sacar a Azabache del castillo, donde Mace (y, probablemente, Cinnamon, Sage y Sorrel) podía protegerla, era suicida.

—Ella es su problema. Encárguese usted.

Mab arqueó una de sus cejas perfectas.

—Tú eres la que está negociando. Tú eres la que afirmas ser inmune a su poder. Tú eres la que la dejó escapar.

—Usted fue quien la dejó vivir en primer lugar. —A Mab le tembló el labio como si estuviera a punto de rugir para luego quitarse esa apariencia tranquila y destrozarme en mil pedazos—. Ambas queremos a Thanos a salvo —continué—. Ella parece tener una habilidad para presentirme cuando estoy cerca. Eso me dará una ventaja para salvarlo. No puedo pelear con los otros y ganar.

—¿Cuáles otros?

—Tiene a Mace. Tal vez a Cinnamon y a los gemelos. No lo sé. No estaban allí cuando pasé recién.

Mab mostró una sonrisa malvada.

—¿Está en el castillo de Liebrington Este?

Maldición, no había querido confirmarle su ubicación antes de tener un trato. Ella no tenía una mejor opción para salvarlo, pero acababa de darle una ventaja. Aunque no funcionara, Mab podría intentar enviar a alguien más. Ronin tendría que ir si ella se lo ordenaba y moriría en el intento o se convertiría en uno de los esclavos de Azabache. Una vez que ella lo tuviera a él, me tendría a mí.

—Me necesita. No hay garantía de que uno de los otros sea inmune. —Mab apartó la mirada, como si considerase sus otros peones. Se tocó el labio inferior con el índice. No podía permitir que ella tomara la decisión incorrecta. Debía permitirme salvarlo—. También traeré a la chica —agregué, antes de perder los estribos.

Se volteó hacia mí, resplandeciente, como si estuviese maquinando algo.

—¿Qué quieres a cambio?

Quería decir: “Libertad”, pero sabía que jamás lo conseguiría. Ella encontraría un tecnicismo, y mi recompensa perdería valor. Pensé en Ronin. Ella había ofrecido los servicios de él para pagar una deuda; conociendo a Mab, eso sería mucho más útil que la libertad.

—Quiero un favor —respondí—. Un pedido que deberá honrar.

—¿Y qué recibo si fallas?

—Purgatorio con el agregado de “Azabachidades” —señalé, como si eso debiera ser evidente—. Yo estaría muerta, y ella habría ganado. Saque sus conclusiones. —Ella frunció los labios y me estudió—. El trato es que yo regreso a su hijo y a Azabache... Incapacitada o muerta. Si no puedo lograrlo, no me deberá un favor. Si puedo, me lo deberá. Eso es lo que estoy dispuesta a negociar. —No tenía idea de qué esperaba ella obtener si yo fracasaba. Ya tenía un reclamo, aunque yo no admitía nada, y no era como si yo fuese a volver sin Thanos. Si él moría, intentaría llevarme a Azabache conmigo pero, en el peor de los casos, yo estaría muerta, y no habría nada que pudiera darle. Si por algún milagro sobrevivía a todos y él no, huiría, encontraría el camino hasta el Cuarto Reino y me ocultaría. Pero ella no tenía que saber eso. Mab volvió a ponerse de pie, pero no dijo nada—. Desde mi punto de vista, soy su única esperanza —insistí. No había motivos para complicar de más las cosas al considerar mis posibilidades. Como si no estuviera preocupada por el resultado, Mab dio otra vuelta alrededor de la sala—. ¿Tenemos un trato? —presioné.

—¿Por qué quieres un favor? ¿Por qué no pides por tu vida? Por tu libertad.

—Ambas sabemos que jamás me daría ninguna de las dos. Cualquier cosa que se parezca remotamente a ese tipo de trato será convertido en algo inútil. Entonces, quiero su palabra de que honrará mi pedido, de que me hará el favor cuando se lo pida, de que tendrá una deuda conmigo.

Mab sonrió.

—Estás volviéndote más inteligente. No creo que antes hubieses hecho semejante negociación.

—Bueno, se aprenden algunas cosas cuando te das cuenta de que los Tres Grandes quieren un trozo de ti. —Ella rio por lo bajo—. ¿Tenemos un trato?

—Si regresas con la Encantadora de Nombres y con mi hijo, te deberé un favor.

—Que pagará en cualquier momento que yo elija.

—Sí —aceptó entre dientes—, que pagaré en cualquier momento que elijas, pero mi hijo debe estar vivo cuando lo traigas. No existirá trato si él está muerto.

No estaba segura de que el vínculo que compartíamos me dejaría vivir si él moría, pero esos términos eran aceptables.

—De acuerdo.

Con una sonrisa malvada desconcertante, ella asintió.

—Entonces, tenemos un trato.

Capítulo 27

Giré para irme.

—No tan rápido, Claire.

—¿Ahora qué? —Me volví hacia Mab.

Sus ojos brillaron de color blanco con poder.

—Jamás tendrás éxito por tu cuenta.

—Sí, bueno, sigo siendo la mejor posibilidad.

—No me comprendes, niña. Simplemente quiero decir que debes tener ayuda para lograrlo.

—De acuerdo —respondí con cautela.

—Cálmate, Claire. Solo necesitas algo extra.

¿Extra?

Ella miró hacia la entrada abovedada que conducía a la recámara de la sangre y extendió la mano.

—Harry. —Un minuto después, un vial sin marcas se materializó en su palma. Estaba claro que sabía más sobre cómo funcionaba esa sala que yo. Yo habría quedado sepultada bajo viales de Harry con esa orden. El que tenía ella en la mano era similar a los que había visto sin marcas, pero ese no podía haber sido el mismo vial que yo había encontrado. Solo estaba lleno hasta las dos terceras partes, pero todos los que yo había visto estaban sin usar. Mab estudió el contenido por un momento, como si ella también estuviera sorprendida por algo. Esperaba que no estuviera a punto de hacer algún ritual que implicase que yo bebiera esa sangre. Eso era lo “extra” de lo que podía prescindir. Antes de que pudiera preguntar por qué necesitaba la sangre de Harry, Mab lanzó su voluntad hacia mí y me sujetó contra la pared—. Así no es cómo suele hacerse, pero tiempos desesperados, y todo eso. Mantente alejada de Harry. No le causará gracia.

—¿Qué? —pregunté, dándome cuenta de lo que estaba por hacer—. ¿Está loca?

Mab rio por lo bajo, pero no como una persona del todo cuerda. Comenzó a cantar, y el vial se elevó en el aire. Se abrió, y eso permitió que el contenido se arremolinara en el aire entre nosotros. Supe lo que iba a hacer. Lo había hecho la primavera pasada con su propia sangre cuando me había marcado.

Antes de que pudiera cerrar los ojos y dejar mi cuerpo para evitar el dolor, la sangre se dividió en dos lazos, que se envolvieron en cada una de mis muñecas y me quemaron los brazos con fuego líquido. Lo introdujo en mí con su voluntad y grabó la sangre de Harry alrededor de las marcas de cada brazo.

Una ola de poder me recorrió al momento en que la sangre de Harry completó su camino. Sentí que se fusionaba con mi sangre y se conectaba con las marcas de los otros. Di un grito ahogado cuando la energía se apoderó de mí y arqueó mi cuerpo hacia arriba. Quedé suspendida en el aire. El aire alrededor de mi cuerpo era pesado y me mantenía en lo alto mientras la fuerza en mi centro se liberaba.

Hilos de poder se formaron a mi alrededor. El chisporroteo de la magia pura aumentaba con cada latido de mi corazón al tiempo que mi fuerza crecía de manera exponencial. Ya no podía oír el canto de Mab. La magia pura se derramaba por mi cuerpo hacia el piso del museo, como olas que golpeaban la playa. Observé mientras el poder envolvía las paredes y recomponía todo el daño que Mab había causado. Los restos de la caja de vidrio se desintegraron hasta quedar solo polvo, que luego desapareció. Elegí no observar cómo decidía absorber al curador, pero sentí que su energía regresaba a mí a medida que limpiaba su cuerpo. En un instante, vi todo en el museo. Supe lo que había en cada sala y que había más de un secreto oculto entre esas paredes.

La energía era tan pura y estaba tan viva que me hacía vibrar como un cable con corriente. Sentí el poder de todos los reinos dentro de mí. Ya no estaba solamente conectada con el Cuarto Reino. Mab dio un grito ahogado cuando volví mis ojos hacia ella. Si no la conociera mejor, diría que había miedo en su mirada, pero Mab no conocía el miedo.

Cubierta en hilos de energía, mis pies tocaron el piso, y me invadió un poder desenfrenado. La fuerza dentro de mí recorrió toda mi piel y quedó circulando en mis palmas como esferas con fuego del infierno. La magia estaba viva en mí. Yo era magia.

Capítulo 28

—Cálmate, Claire —me pidió Mab con un tono tan calmado y suave que parecía un ronroneo.

Recibí el hechizo de sus palabras y las sellé dentro de una geoda antes de que surtieran el efecto deseado. Me reí ante su intento de tranquilizarme. Ella ya no era nada comparada conmigo y lo sabía. Bajé la mirada hacia las esferas blancas de energía ardiente que flotaban en cada palma—. Tenemos un trato —me recordó, intentando no parecer afectada mientras observaba el monstruo que acababa de crear. Me reí de ella, embriagada por el poder que me había impuesto. Di vueltas, absorbiendo cada chispa mágica en el aire. El museo era pesado y decadente. Sabía a miel caliente y a chocolate amargo. Podía gobernar el mundo con ese poder. Dejé de dar vueltas y lancé las esferas de fuego hacia la sala. Oí gritar a Mab al tiempo que mi cabeza comenzó a retumbarme. Intenté sacudirme la sensación. Quería más. Nada me detendría. Debía tenerlo todo. Caí de rodillas cuando sentí un lazo frío alrededor de mi cuello. Se me cortó la respiración cuando el metal helado sobre mi piel me devolvía a la realidad. Levanté la vista hacia Mab, quien continuaba mirándome con cautela—. Harás bien en conservar eso puesto, creo —planteó mientras se tocaba el cuello desnudo.

El collar con el dije rojo y plateado que llevaba siempre ya no estaba. Acerqué la mano al cuello y confirmé que lo tenía colgado yo. Me mojé los labios.

—¿Para qué es esto?

—Ah, estoy segura de que es bastante obvio, a menos que quieras continuar siendo la aspiradora de poder sin control que fuiste hasta hace unos momentos. —Ella sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos—. No te lo quites o, muy probablemente, destruyas el mundo.

Mis brazos zumbaban de poder, pero los hilos de energía habían desaparecido. Tenía un terrible dolor de cabeza, como la peor resaca de todos los tiempos. Claro que una pequeña parte de mí quería arrancarse el dije y matarlos a todos... De acuerdo, me lo dejaría puesto.

—¿Qué me hizo con exactitud? —inquirí, aún sin aliento. Estaba tensa como si fuera a explotar en cualquier momento pero, de alguna manera, el collar ayudaba a mantenerme a raya.

—Te di lo que necesitabas para ganar. Pero debes evitar a Harry. Deja a mis dos hermanos fuera de esto.

Le gruñí, y hubiera jurado que ella se estremeció.

—Eso no fue parte del trato. La negociación se cerró y no puede modificarse.

Ella rio.

—Mis hermanos te asesinarán al instante si se enteran de tu condición pero, desde ya, ve con ellos, Claire, y condénanos a todos. —Revoleé los ojos, pero parte de mí sabía que tenía razón: el poder que corría por mi interior era el vivo retrato del peligro. Ninguno de los dos me dejaría vivir con eso. Ella se enderezó, como sabiendo que había accedido—. Cuando esto acabe, disfrutaré arrancarte cada gota de sangre.

—Puede intentarlo. —Los músculos de mis ojos se contrajeron. No estaba segura, pero sospechaba que estaban brillando de ese verde metálico de mi reino caído. Ella retrocedió cuando me puse de pie.

—No tienes idea de en qué estás metiéndote. Solo te di esta ventaja porque, si fallas, todos seremos destruidos. Pero no te equivoques: no lo conservarás. —Mis ojos destellaban a medida que mi temperamento bullía. Una fuerte ola de energía me cubrió; fluía como ondas en un estanque. El poder arañaba mi centro para liberarse—. Debes mantenerte calmada —indicó Mab suavemente. Esa vez permití que sus palabras me envolvieran, y la tensión de mi cuerpo se relajó. Las olas se detuvieron, y el poder retrocedió.

—¿Y si no puedo controlarlo?

—Debes hacerlo. —Respondió ella. Tragué saliva, intentando mantener la ira apisonada en mi centro. Caminando alrededor de la sala, respiré profundo varias veces como si eso solo alcanzara para tranquilizarme. Me toqué el dije en el cuello. Una fría ola de energía cubrió mi cuerpo y empujó el torrente de energía acomodada en lo profundo de mi ser. Respiré aliviada y me di cuenta de que Mab estaba hablando—. Por favor, intenta prestar atención —me pidió. Revoleé los ojos—. Debes completar tu tarea antes de que ella cumpla dieciséis años.

Estiré el cuello para aliviar mis músculos anudados.

—¿Cuánto tiempo falta?

—Doce horas.

Volví a prestar atención y solté el dije.

—Azabache dijo que faltaban días.

—Azabache no sabía nada sobre el museo. El tiempo aquí no se detiene por completo, sino que avanza muy lentamente, a un ritmo casi imperceptible.

—¿Ella lo sabrá? ¿O cree que le quedan días?

—Lo sabrá.

Por instinto, miré mi reloj, pero recordé que ya no lo tenía. Las líneas del cronómetro de Cinnamon ya extinto captaron mi atención.

—¿Exactamente doce horas?

—Minuto más, minuto menos. —Necesitaba llevar el control del tiempo límite como fuera. Para hacerlo, necesitaba algo conectado al reloj interno de Azabache. Consideré las líneas de mi muñeca, pero no tenía idea de cómo hacer que algo similar sucediera. No era como si mi poder viniera con un manual de instrucciones. Mab se aclaró la garganta—. ¿Puedo ayudar? —indagó, con un tono casi sincero.

Extendí la muñeca.

—Reinicie el reloj. Conéctelo con Azabache.

Ella observó las tres líneas por un momento.

—Interesante. Veamos qué puedo hacer.

Con una sonrisa de oreja a oreja, me tomó la muñeca. Me rehusé a estremecerme cuando su magia recorrió mi piel. Mab continuó un segundo de más abrasándome la muñeca con su poder.

—Suficiente —espeté y tiré del brazo. Dejé escapar una ola de energía, que provocó que Mab tambaleara hacia atrás.

Ella se enderezó, fingiendo que esa chispa de poder no había causado que casi terminara sentada en el piso. Las tres líneas estaban blancas, con solo una pequeña porción de la primera línea llena de sangre. Era lo contrario a lo que había hecho Cinnamon.

—¿Cuatro horas por línea? —quise confirmar.

Ella asintió.

—Más algo adicional cuando marque la última hora. —Entrecerré los ojos—. No podemos permitir que te pases del tiempo límite. —Unos hilos blancos de energía se arremolinaron en mis muñecas al tiempo que otra ola de energía me recorrió. Ella dio un paso hacia atrás—. Bueno, no dejes que yo te retenga, cariño.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Cualquiera a quien ella haya encantado quedará por siempre bajo su hechizo. No te dejes engañar con lo contrario.

Capítulo 29

—Eres una mujer difícil de encontrar —comentó Quaid cuando salí del museo.

Me sorprendió verlo del lado del reino caído.

—¿Cómo me encontró? —consulté.

—Tengo mis métodos.

—Qué simpático. Mab está adentro. ¿La llamo? —Un chisporroteo de energía se formó en mis muñecas. Me esforcé por evitar que se formara la ola de poder.

Él sonrió con superioridad.

—Es bueno saber que no perdiste tu sentido del humor, junto con tu humanidad. —Me resigné a intentar ocultar el poder cuando sentí que goteaba por mis dedos. Era evidente que Quaid ya lo había notado. Sacudiendo las manos, la energía se deslizó por las piedras del piso. Él levantó una ceja. Me encogí de hombros e intenté pasar a su lado. Me tomó de un brazo—. Tengo órdenes de llevarte de regreso.

Un bucle de poder se enrolló en mi brazo y luego se enroscó en la muñeca de él como una serpiente. Me reí cuando él tiró para liberar su mano y me soltó.

—Lo siento, mi tarjeta de baile ya está completa.

Apretó la mano como si intentara aliviar el dolor o recuperar la sensibilidad. El rostro de Quaid mostró una expresión conmocionada casi cómica.

—No deberías haber podido hacer eso.

—¿Celoso?

Sus labios se curvaron y me mostró una sonrisa de superioridad.

—Sabes que soy el intocable del Jefe, ¿verdad? —Cuando permanecí en silencio, continuó—: Los hechizos de Harry y de Mab no pueden tocarme. Tu poder tampoco debería hacerlo. Eso significa que tienes el poder de los cuatro en ti. Y no hay manera de que Harry te haya dado esa clase de poder. Fue Mab, ¿no es cierto? Pero ¿por qué demonios haría algo así?

Me encogí de hombros.

—¿Por qué no le pregunta? Debo irme.

Él levantó una ceja en señal de perplejidad.

—Regresarás conmigo. Tú y Harry deben hablar.

Fue mi turno de sonreír con superioridad. Él no lograría mi cooperación en un día normal, mucho menos en un día cuando podría trapear el piso con él.

—No iré a ningún lado con usted y, si intenta obligarme, se arrepentirá. —Estiró el brazo para volver a agarrarme. Mi cuerpo emitió hilos de energía chisporroteante. Se lanzaron sobre él, lo que lo obligó a retroceder—. Dígale a Harry y al Jefe que los veré en doce horas. Eso les dará suficiente tiempo para discutir la conducta traidora de Mab. Si no regreso para entonces, deberían prepararse para lo peor, pero no seré yo de quien deban huir.

—No puedes controlar ese poder —planteó Quaid—. Regresa conmigo y permite que Harry se ocupe de eso ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Reí.

—¿De verdad cree que Mab me daría algo así si no creyera que lo necesito? Esto no es un juego. La Encantadora de Nombres regresó y tiene a Thanos. Si no regreso con ellos en doce horas, no importará si no puedo controlarlo porque estaré muerta.

—¿El hijo de Mab regresó? ¿Y está con la Encantadora de Nombres?

—Sí, con aquella de la que se supone que estaba muerta. Eso es lo que Harry y el Jefe necesitan saber. Omita lo de mis habilidades extras por ahora.

—No puedes acercarte a ella. Te...

—No puede controlarme. Soy inmune a su poder. Conozco los riesgos. Los miembros de la realeza son lo que necesitan mantenerse lejos de ella. Mab está aquí; deberían unírsele. —Caminé hacia adelante. Él extendió la mano para bloquearme el paso—. ¿Prefiere que lo lance a través de la jungla y lo deje inconsciente, o me dejará pasar?

—Harry no permitirá que te quedes con ese poder. Te perseguirá apenas se entere.

—Entonces, no se lo cuente. Regresaré en doce horas. Él podrá ocuparse de todo en ese momento. —Quaid oprimió los labios. Me miró de arriba abajo, como si evaluara mis fuerzas—. Medio día no importará. Harry no tiene que saberlo aún... El Jefe tampoco. Solo cuénteles sobre la Encantadora de Nombres.

—¿Qué hay sobre esto? —preguntó mostrándome la muñeca quemada.

—¿Un accidente de cocina? —sugerí—. Lo que se le ocurra que el Jefe puede creer.

Él examinó la marca roja en su piel. A regañadientes se apartó.

—Doce horas. Ni un minuto más.

* * *

Los talones se me hundían en la arena mientras caminaba por la playa. Observé mi atuendo. Debía cambiarlo. No me embarcaría en una misión para salvar a Thanos en sandalias y con un vestido ligero. Como si el poder estuviera aguardando una vía de escape, se encendió, y me dejó con mis vaqueros y remera favoritos. Me toqué el dije frío en el cuello. Vibraba como si estuviese absorbiendo mi exceso de energía. Siguiendo las instrucciones de Cinnamon, dibujé un círculo en la arena.

—Regresar —ordené, y el viento comenzó a silbar.

Me dejó en la playa del Cuarto Reino. Otra oleada de poder emanó de mi interior y se hundió en la tierra. De inmediato sentí que regresaba a mí y me traía nuevas sensaciones y una conciencia renovada del reino. Respiré profundo (era una unidad con aquel lugar) y supe que no estaba sola.

Capítulo 30

El reino era un hervidero de vida nueva y muchas almas. Estaba conectada a ese lugar como a ningún otro. El poder se arremolinaba en mi interior, pero no salía a la superficie. Un flujo constante pasaba entre la tierra y yo, creando un círculo de energía que me ayudaba a controlarlo.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Me elevé y observé el reino como si fuera un mapa. Había al menos unos cien puntos: las almas que presentía. Aparecían más a cada segundo. Continuaban llegando, una tras otra. Al principio, creí que mi punto era el único de un color verde sólido entre todos los demás, pero luego advertí otro. Varios puntos cerca de la costa, incluido el otro verde, comenzaron a moverse hacia mí.

Abrí los ojos a tiempo para ver la primera ola de recién llegados, que venía por el camino. Podía sentirlos, tal como había presentido a Thanos. Su conexión conmigo no era tan fuerte, y la gran cantidad hacía difícil detectar a uno en particular, pero no imposible. La multitud estaba ansiosa, como insegura de mis intenciones. ¿Cómo me conocían? ¿Podían sentirme de una manera similar a cómo los sentía yo?

Un hombre se apartó del grupo: Omar, el otro punto verde, según pude darme cuenta aunque, con todo lo ocurrido, no podía sorprenderme. Jamás había podido presentir sus orígenes, pero en ese momento supe que era uno de los Caídos. Se arrodilló frente a mí e inclinó la cabeza.

—Mi reina, al fin regresó.

Revoleé los ojos. Él sabía que no era la reina. Su estructura baja, obesa y calva no había cambiado. Siempre me había recordado a un profesor de Química de un colegio secundario. Lo único que le faltaba ese día era su corbata de gancho. Se acomodó los anteojos con marco de carey mientras levantaba la cabeza hacia mí. Advertí un destello verde metálico en sus ojos; un brillo que había visto en otras personas sin velo, pero era algo que él jamás había revelado antes. Claro que ya no había motivos para ocultar la verdad. Los otros imitaron a Omar, arrodillándose e inclinando la cabeza.

—¡Larga vida a la reina! —gritó alguien desde el fondo. Otros lo siguieron.

Me estiré y tomé a Omar del brazo para levantarlo con calma.

—Debo llegar al Purgatorio y, si bien todo esto es muy lindo, no tengo tiempo ahora —susurré.

Omar se volvió hacia la multitud. Aplaudió para llamar su atención.

—La reina está atareada y debe ocuparse de algunos asuntos de Estado —anunció en tono formal—. Regresen a sus labores.

Lentamente, todos comenzaron a alejarse, muchos haciendo una reverencia final antes de irse. Cuando la multitud desapareció, hice dar vuelta a Omar.

—¿Cómo llegaste aquí? ¿Cómo llegaron ellos aquí? ¿Y qué sucede con todos esos sueños enigmáticos? Deberías haberme dicho que eras tú.

—Mi reina...

—Basta de tonterías, Merryman. Tú más que nadie sabe que no soy la reina.

—¡Shhh! —susurró, pero no reaccionó ante el nombre—. Créame, este no es el lugar para andar diciendo que no es la reina. A todos los efectos, usted es la reina. Tiene la sangre. Despertó el reino. Y lleva puesto ese maldito dije.

Por instinto, me tapé el dije con la mano. Se sentía tibio.

—¿Qué pasa con el dije?

—A menos que Mab le haya dado el suyo...

—Así fue —lo interrumpí.

Él entrecerró los ojos.

—Si no es el dije de Jayne, ¿por qué le dio el suyo?

—¿Por qué crees? Me lo dio para poder soportar la sangre de Harry y me envió tras la Encantadora de Nombres, ya sabes, ¿la chica de mis sueños?

Él dio un grito ahogado.

—¿Cómo controla el poder? No debería poder hacerlo.

Reí.

—El dije y el reino. Ambos me dan control. Ahora deja de ignorarme y comienza a explicar quién eres de verdad... Merryman. —Él frunció los labios—. No mientas. Sé que nunca trabajaste para el Jefe.

Sus ojos se abrieron aún más; luego se recompuso. Dio un paso atrás. Hizo una reverencia profunda. Cuando se enderezó, mi Omar había desaparecido. El hombre parado frente a mí tenía una altura mayor al promedio, pelo castaño rojizo y los ojos verdes más penetrantes que había visto. Era atractivo, aunque nada parecido a un pagano. Vestía ropas majestuosas, hechas a medida, y un poco recargada para mi gusto. Mucho carmesí y dorado, en mi opinión.

—Su majestad —expresó, ladeando la cabeza—, permítame presentarme: soy Omar del Valle Perdido, vidente real de la Corte, y su leal sirviente hasta el final de los días. Jamás trabajé ni trabajaré para el Rey Demonio.

—Omar de la Leyenda, supongo. —Así lo había llamado Cinnamon—. ¿Por qué eres legendario? ¿Por seducir mujeres? —Sus labios dibujaron una sonrisa traviesa. Definitivamente, no era confiable—. Me gustaba el antiguo tú.

Su sonrisa vaciló.

—Estuve usando la máscara durante demasiado tiempo, Alteza. Mi verdadera forma es la que tiene ante usted. Sin embargo, si prefiere...

—No, eres libre de verte como quieras. —Él inclinó la cabeza—. Pero no des por sentado que confío en ti.

Él se encogió de hombros.

—Espero que, con el tiempo, eso cambie. Aún soy el hombre que conoce. Jamás le mentí y jamás le mentiré.

Levanté una ceja con incredulidad. El tiempo lo diría. Examiné la playa; estaban transportando los restos y escombros que quedaban tierra adentro. Podía oler el vago aroma a madera quemada en el aire. La gente de allí estaba limpiando la zona. Cerré los ojos y recorrí con mi presencia todos los puntos. La gente estaba construyendo casas y despejando terreno para cultivo. Abrí los ojos.

—¿Cómo sabían que debían venir?

—Oyeron el llamado. Apenas se despertó el reino, cada descendiente de los Caídos lo oyó. Continuarán regresando.

—La mayoría son más paganos que Caídos —señalé, tomando en cuenta que una mayoría de los puntos era azul o verde azulado. No estaba segura de por qué mi presencia elegía verlos así, pero tal vez era una asociación obvia: brillo metálico en los ojos combinado con cómo mi sensor de velos percibía la raza—. Estando en el Cuarto Reino, con el tiempo, ¿mi presencia los percibirá con un aura verde?

—Sí, creo que sí —respondió Omar.

—¿Dónde está el portal? Necesito ir al Purgatorio.

—No existe uno. La gente que llegó hasta ahora realizó un viaje de ida solamente. Todavía no tienen el poder para crear portales.

—¿Puedo crear uno? —indagué porque tenía suficiente poder para arrasar una ciudad... tal vez el mundo entero. Un portal no podía ser tan difícil.

—¿Sabe cómo hacerlo?

Me quedé mirándolo por un instante, sin decir palabra.

—No, pero tú solo me dijiste que tomara el libro de profecías. Supongo que aún no escribiste uno sobre portales. Poca visión de futuro para un vidente, ¿no lo crees?

Él oprimió los labios, pero seguía sin reconocer mi afirmación de que él era quien me había dado consejos en los sueños.

—Yo sé cómo construir portales. Pregunté si usted sabía hacerlo —señaló, con tono ofendido—. Requieren poder y tiempo para crearlos. No tenemos ninguna de las dos cosas. —Intenté corregirlo, pero continuó antes de que pudiera hacerlo—. Su poder robado no pertenece al reino, por lo que no puede utilizarse para esa tarea.

—Está bien, lo siento —expresé, extendiendo las manos hacia adelante—. Fue una pregunta tonta, ¿no crees? ¿Cómo diablos habría sabido cómo crear un portal?

—A eso me refiero. No sabe nada, y ahora Mab creó —me señaló de arriba abajo— un arma de destrucción masiva.

—Vete al diablo, Merryman. —Comencé a alejarme de la playa.

—Aguarde —me llamó, tomándome del brazo.

Me volví hacia él y me solté.

—Continúa mintiéndome y ocultándome la verdad, y jamás volveré a confiar en ti.

Él suspiró.

—No podía presentarme como Omar... como su Omar —explicó, como si acabara de darse cuenta de lo mucho que había cambiado nuestra relación—. Si la Muerte me hubiera descubierto, habría corrido el riesgo de quedar expuesto. —Hice una seña con la cabeza como diciendo: “Continúa”—. Hay cosas que no puedo contarle. ¿Comprende lo que quiero decir?

No realmente, pero tal vez necesitaba leer entre líneas. ¿No podía presentarse como mi Omar porque no podía arriesgarse a quedar expuesto si la Muerte lo descubría?

—Ya veo; ¿había cosas que yo necesitaba saber, pero no cosas que pudieras decirme de manera directa?

Él inclinó la cabeza. Asentí, y me di vuelta para irme.

—Maldición. Hay cosas que sí puedo decirle, cosas que la ayudarán a llegar al Purgatorio.

Me detuve.

—¿Por qué debería creerte?

—Mire a su alrededor. Estoy atrapado aquí, como el resto. —Se acercó por detrás—. Sigo siendo su Omar. —Quería un amigo en ese momento, alguien en quien confiar. Si Omar tenía razón y estaba atrapado allí como los demás, quizás estaba diciendo la verdad. Giré para enfrentarlo. Su rostro estaba relajado—. Cuénteme todo.

Le expliqué brevemente todo lo que había ocurrido desde que había abandonado la biblioteca de la Muerte. Omití la parte de estar atada a Ronin, la de estar emparejada con Thanos y otras cosas que no necesitaba saber. Le expliqué cómo Mab había utilizado la sangre de Harry para aumentar mis habilidades y cómo ella había amenazado con enviar a alguien más a salvar a Thanos. Omar no hizo comentarios sobre la afirmación de Mab de tener acceso a otra contendiente, por lo que supuse que eso significaba que era un tema del que no podía hablar. Lo dejé pasar por el momento.

—Necesito una manera de llegar al Purgatorio y no tengo mucho tiempo. —Levanté la muñeca y le mostré las líneas—. Tengo menos de doce horas. Si fracaso, a nadie le importará quién gobernará este reino. Estará tan acabado como los demás.

—Sígame —me pidió Omar y me alejó de los demás Caídos—. Debe ver a una pagana llamada “Gizelle”. Le pedirá algo a cambio. Negocie con ella.

Miré hacia el bosque.

—¿Está aquí?

—No, no sé dónde la encontrará, pero Cinnamon sabrá.

Me quedé mirándolo. ¿No comprendía mi problema?

—Cinnamon está en el Purgatorio.

—Sí, vaya hasta allí y hable con ella. —Cuando no dije nada, agregó—: Como hizo con Thanos.

Maldición. Había podido llegar hasta Thanos por la conexión que teníamos. No podía hacer eso con cualquiera, ¿no?

—¿Cómo?

—Sabe dónde debería estar ella, y Thanos está allí —señaló exasperado.

—Ah, cierto.

Podía llegar a Thanos y luego buscar a Cinnamon. Cerré los ojos y pensé en él. Al igual que antes, seguí la línea débil de nuestra conexión hasta donde se encontraba él. Estaba allí, en el salón de baile, con Azabache y con Mace. Ella se veía pequeña sentada en el trono de Cinnamon. Thanos y Mace estaban de pie a cada lado de ella como si fueran topes para libros.

Su parecido me molestaba: odiaba a uno, pero mi corazón añoraba al otro. Y me enfurecía que Azabache pudiera manejar a Mace como un títere. ¿Por qué no podía ser esa mi tarea? Basta, mantén la concentración. No tenía tiempo para quedarme allí con la boca abierta. Estaba por pestañear para irme cuando noté que Thanos me miraba. Por sus ojos negros, sabía que estaba bajo el hechizo de Azabache pero, a pesar de eso, podía sentir la tristeza en su corazón y la desesperación por estar conmigo.

—¿Estás herido? —le pregunté.

—No —contestó con la mirada clavada en mí.

Azabache volvió la cabeza hacia él y luego siguió su mirada hasta mí. Contuve la respiración, aunque ella no me había presentido cuando había estado allí con Thanos la primera vez. Giró hacia Mace, quien no estaba mirándome, y luego hacia Thanos.

—¿Con quién hablas?

—Dile que con nadie —le pedí.

—Con nadie —repitió él.

—Entonces, cierra la boca. Necesito pensar —murmuró, frotándose las sienes como si tuviera dolor de cabeza.

—Regresaré por ti —le avisé a Thanos.

—Apresúrate —me rogó.

Azabache lo miró furiosa.

—Aparta la mirada. Intenta no ser tan evidente cuando estoy cerca —sugerí, y él obedeció.

Pestañeé hasta el calabozo o, al menos, hasta donde suponía que estaría. No había tenido deseos de dirigirme allí cuando había explorado el castillo, pero ¿qué más podría haber dos niveles por debajo de la planta baja?

Cinnamon y los gemelos estaban encerrados juntos en una celda grande. Por fortuna, sus ojos no estaban negros. Los tres se veían como si hubieran estado en una lucha a muerte hacía poco. Tenían la ropa desgarrada y manchada con sangre. Sage tenía un labio partido, que no se había curado, y Cinnamon tenía el ojo izquierdo rojo e hinchado. Sorrel solo se veía desaliñado.

No veía razón por la que Azabache los hubiera mandado a golpear y los hubiera encerrado. Los hubiera hecho acicalar y los hubiese agregado a su corte. Pero... por accidente, había regresado la sangre de Mace en primer lugar, así que era más probable que él hubiera hecho eso antes de que llegaran Azabache y Thanos.

—Cinnamon —llamé—, ¿puede oírme?

Ella se puso de pie y miró a su alrededor.

—Sí. ¿Dónde estás?

—Estoy en el Cuarto Reino, pero debo encontrar a una pagana llamada “Gizelle”. Me dijeron que usted sabría cómo encontrarla.

—¿Con quién hablas? —preguntó Sage. Él y Sorrel se pusieron de pie y miraron alrededor de la celda.

—Con Claire. Shhh. ¿Por qué la necesitas?

—Tiene información que necesito. Debo hablar con ella.

—Primero, libéranos —ordenó Cinnamon.

—No puedo, y necesitan mantenerse ocultos. —Mace y Thanos habían sido atrapados por Azabache y estaban bajo su total control. Si no sabía sobre Cinnamon y sobre los gemelos, quería mantenerlo así.

—¿Por qué?

—¿Sabe qué está sucediendo arriba? —le consulté.

—No —respondió—. Mace nos atrapó aquí hace horas.

Respiré aliviada.

—Bien. Hay una chica con Mace y con Thanos. Es muy peligrosa. Es mejor que no sepa que ustedes están aquí.

—Thanos está muerto.

—Es complicado, pero Thanos está vivo. Ahora, si la enfrentan, los atrapará a ustedes también.

Cinnamon rio.

—¿Por qué debería creerte?

—De verdad no me importa si me cree o no, pero no le haga saber que están aquí, o se convertirán en sus marionetas al igual que Mace. Estarán más a salvo (todos lo estaremos) si se mantienen ocultos. Ahora dígame cómo encontrar a Gizelle.

—Primero sálvanos —exigió ella.

—No estoy en el Purgatorio. Gizelle puede ayudarme con eso. Regresaré por ustedes. Lo prometo.

Cinnamon frunció los labios.

—Te dije dónde estaba mi madre antes de que te fueras, ¿no lo recuerdas? Y ahora sabemos a quién quería ella que salvaras.

—¿Qué? ¿De qué habla?

—Nuestra madre es una invitada en el castillo de Mab. Si no puedes venir aquí a salvarnos, ¿cómo planeas llegar a ella?

—¿Su madre es Gizelle?

—Sí, está en Las Profundidades.

—¿Gizelle es su madre?

—¿Eres tonta? Sí, mi madre, Gizelle.

¿Omar lo sabía? Por supuesto que sí, pero ¿por qué no me había advertido? ¿No debería haber sabido él que yo ya sabía dónde estaba la madre de Cinnamon? ¿Necesitaba algo más de Cinnamon? Algo que ella acababa de decir seguía resonando en mi cabeza: “Y ahora sabemos a quién quería ella que salvaras”. ¿Se refería a Thanos? Eso había sido lo único que había sorprendido a Cinnamon.

—¿Gizelle quería que salvara a Thanos? ¿Cómo podría saber ella que eso sucedería?

Cinnamon rio.

—Tendrás que preguntarle tú. Intentar explicarlo me da dolor de cabeza.

Finalmente, registré las otras palabras de Cinnamon.

—¿Gizelle está en Las Profundidades? —Maldición. Sentí que el latido de Thanos aumentaba con el mío. Respiré profundo para tranquilizarme—. ¿No tienen poderes dentro de la celda? —inquirí.

—Sí, pero hay hechizos en los barrotes para mantenernos adentro. No podemos salir sin que alguien abra la puerta.

—Ocúltese de ella, por favor —imploré.

—Te mataré por haberle dado su sangre a Mace primero —amenazó entre dientes.

—No es que importe, pero eso fue un accidente.

—Bueno, tu accidente lo hizo más fuerte que antes. No éramos rivales para él, ni siquiera en mi forma de liebre. Te mataré por eso... Si él no lo hace primero, por supuesto.

Suspiré.

—Póngase en la fila.

Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo, antes de que Cinnamon pudiera responder.

—¿Y bien? —preguntó Omar.

—Cinnamon quiere matarme. Nada nuevo. Y, al parecer, Mace se hizo más fuerte a causa de mi sangre. Fue antes de lo de Harry, así que no estoy segura de cómo le aumentó el poder, pero será difícil de controlar.

—¿Y Gizelle?

—Cinnamon dijo que su madre está en el castillo de Mab. —Levanté una ceja—. Algo que ya hubiéramos sabido si me hubieses dicho quién era Gizelle.

Él inclinó levemente la cabeza.

—Sí, su madre. ¿Dijo algo más?

—Dio a entender que Thanos era aquel a quien me enviaron a salvar, no a los cuatrillizos. ¿Es verdad?

—Sí. ¿Dónde está?

—Está en Las Profundidades.

—Emmm... No esperaba eso, pero Gizelle siempre se las arregla. Debe ir con ella. Ella le dará las respuestas que busca.

—Está en Las Profundidades. ¿Estás seguro de que sabrá su propio nombre?

—Créame, esa mujer sabrá su propio nombre hasta el fin de los tiempos. Si está en Las Profundidades, es por elección propia.

—Bien. ¿Cómo esperas que llegue hasta allí?

Él se veía confundido.

—Exactamente igual que del modo como llegó a Cinnamon. Sabe dónde está Gizelle. Solo vaya con ella.

No tenía idea de cómo llegaría a ella por medio de mi conexión con Thanos. No era como si pudiese aparecer en el castillo de Mab una vez que mi presencia estuviese en el Purgatorio.

—Bueno... —No quería poner todas las cartas sobre la mesa, pero él lo averiguaría con el tiempo—. Pude llegar tan lejos debido a Thanos. Él y yo compartimos una conexión. —Omar aún se veía confundido—. No tengo el mismo vínculo con Gizelle.

Sus ojos se abrieron más al darse cuenta de lo que ocurría.

—¡Se emparejó con él!

Hice una mueca.

—Preferiría que no lo dijeras de esa manera, pero sí, estamos en pareja, o casados, o como diablos lo quieras llamar.

—Un consorte real...

—Alto —interrumpí—. No quiero saberlo. Lidiaré con el asunto de Thanos más tarde, después de salvarlo y de detener a Azabache, y de averiguar cómo me alejaré de Mab. ¿De acuerdo?

—Por supuesto, mi Reina —aceptó con una leve inclinación de la cabeza.

—¿Alguna idea de cómo puedo llegar a Las Profundidades?

—Esperaba que ya supiera cómo hacer eso.

—Sí, bueno, no lo sé.

—Debe concentrarse en algo específico. Funciona mejor con una persona, pero cualquier cosa que resuene en su cabeza y que, por lo tanto, tenga una conexión intrínseca con usted también funcionará.

—¿Cómo seguir el vínculo de pareja hacia Thanos?

—Sí y, una vez que formó esa línea hacia el lugar, podrá regresar allí con facilidad. —¿Se refería a Thanos o al castillo en el Purgatorio? Se lo pregunté—. Su conexión con Thanos existe y siempre existirá. La línea que formó hasta el castillo al ir allí también permanecerá. Cuanto más viaje de esta manera, más conexiones conseguirá.

—Entonces, si quisiera ir al medio del océano (que no es así, pero supongámoslo), ¿no podría porque no tengo conexión con el lugar?

—Correcto.

Interesante.

—Bueno, entonces, supongo que es afortunado que Gizelle esté en Las Profundidades. Definitivamente, resuena. —Me estremecí al recordar los inolvidables días sin fin que había pasado atrapada en aquel infierno. Él asintió, pero no hizo comentarios—. Claro, concentrarse en la conexión. Sencillo.

—Asegúrese de concentrarse en el presente —me advirtió.

Dudé.

—¿Qué quieres decir? —Él mantuvo la boca cerrada—. ¿Qué diablos quieres decir? Dímelo ahora.

—Disculpe, olvidé lo poco que sabe —planteó, con una inclinación de la cabeza—. Tiene la capacidad de caminar a través del tiempo. —Me quedé mirándolo—. Despertó el reino. Eso trajo consecuencias... o beneficios, como quiera verlo.

—Ya veo —expresé, aunque no era así. Podía suponer lo que significaba, pero nada acerca de mis poderes era muy evidente. Frustrada, pregunté—: ¿Algún otro chismecito que quieras compartir antes de que intente esto?

—Después de haber visitado a Gizelle, tendrá el conocimiento que necesita para usar su capacidad de caminar a través del tiempo. Lo he visto. Es lo que debe hacer.

—¿Por qué no comenzaste con ese detalle?

—¿Me habría creído? —Me encogí de hombros. “Probablemente no” era lo que quería decir, pero me lo guardé. Omar no me había fallado hasta entonces, al menos no exactamente. La misión de la primavera pasada había terminado en mi liberación del Jefe (o algo así), pero Omar podría haberme dicho que no estaba atada al Rey Demonio. Claro que, en ese caso, no habría encontrado mis poderes... ni habría descubierto la verdad. No había una respuesta correcta hasta que conociera todos los hechos. El problema era que Omar nunca revelaba todos los hechos, sino solo lo suficiente para hacerme actuar. No había mucha opción, en realidad. Confiaba en él lo suficiente como para saber que no me arrojaría a los lobos. Había tenido varias oportunidades para eso, y yo seguía viva—. No se deje engañar por Gizelle —me advirtió; eso interrumpió mis pensamientos—. Es inteligente y astuta. Solo dele lo que deba darle.

—Bien, no confiar en la madre —acepté, como si fuera a confiar en la mujer que me había secuestrado y enviado al Purgatorio.

Capítulo 31

Las Profundidades (el infierno de los infiernos en el Purgatorio): un lugar al que no creía estar intentando volver. Mab me había arrojado allí la primavera pasada, esperando que olvidara hasta mi propio nombre. Lamentablemente (o por fortuna, según se quiera ver) yo había lanzado un hechizo que había hecho imposible que olvidara algo. Recordaba cada detalle. El tiempo supuestamente infinito que había pasado caminando por páramos estériles. Había durado solo unos momentos en el mundo real, pero me había tomado siete años escapar. Cada recuerdo que me atormentaba... Todo estaba en mi cabeza. Era memorable, cuando menos, pero ¿era algo con lo que podía conectarme físicamente?

Recordé los hechos anteriores a que los guardias de Mab me hubieran arrastrado por el castillo, por la larga escalera en espiral, hasta el pozo de nada, que era Las Profundidades. No había conexión con esos hechos ni con la ubicación física que representaban. Había estado asustada, pero no lo suficiente para formar algo que me conectara con aquel lugar.

Sacudí la cabeza para apartar esos pensamientos por unos instantes. Debía haber una manera de vincular mi presencia con ese infierno. Recordando mi tiempo en el castillo de Mab, me estremecí al recordar el momento cuando Quaid me había hecho cruzar la entrada por primera vez. Me había obligado a arrodillarme frente a ella. Casi podía sentir el calor de la piedra bajo mis rodillas.

En un abrir y cerrar de ojos, una línea se formó tirante hasta ese suceso, ese lugar en el pasado. ¡Oh, demonios! Mi presencia estaba allí, mirando a la yo de la primavera pasada, arrodillada en el vestíbulo principal. Mab se acercó y me levantó. Abrí los ojos rápido y tambaleé hacia atrás. Omar me miró.

—¿Funcionó? —indagó.

—Algo así —respondí mientras recuperaba el aliento—. Volveré a intentarlo.

“Al pasado no, al pasado no”, susurré al tiempo que cerraba los ojos.

Me concentré en el vestíbulo. Pude ver la línea que había utilizado antes, pero no quería ir al pasado. Quería ir al presente. Intenté imaginar el vestíbulo vacío, como suponía que estaba en ese momento, ya que Mab seguía en el museo. Volví a pensar en Quaid. Lo recordé colgado allí, de las muñecas. Ella le había dado latigazos, lo que había dejado marcas ensangrentadas en su espalda. Sin querer, mi presencia se deslizó por la línea hasta el vestíbulo en el pasado.

Mab estaba de pie, con un látigo en la mano derecha. Se veía claramente la sangre en el cuero trenzado. Quaid colgaba de los brazos, con el rostro contorsionado por el dolor. Ella sonrió al bajar el látigo sobre la piel desnuda. Aspiré profundo. No fue más que un susurro, pero Mab se dio vuelta, como buscándome. Maldición. Abrí los ojos.

—No puedo hacerlo.

—¿Qué sucede? —preguntó Omar.

—No está funcionando. No puedo lograr salir del pasado.

—Debe concentrarse. Intente ver el tiempo. Póngalo en un contexto (tal vez un calendario), visualícelo y luego manipúlelo.

¿Hablaba en serio?

—No es tan simple.

—Una vez que vea el tiempo, podrá controlarlo. Podrá moverlo hacia adelante y hacia atrás como... —Hizo una pausa tratando de pensar en una analogía—. Como una lista de reproducción. Puede decidir dónde quiere detenerse o comenzar. Vuelva a intentarlo. Esta vez concéntrese en cómo ver el tiempo. Luego, intente manipularlo.

—Mab casi me presiente la última vez.

Omar cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. Después de un momento, los abrió.

—Solo tenga cuidado.

Asentí. Debía lograr que funcionara. Cerré los ojos y pensé en Las Profundidades. Mab no había estado allí. Si lograba llegar en el pasado, debería estar sola. Si estaba en el presente, Gizelle debería estar allí.

Como no tenía sentimientos fuertes sobre mi traslado desde el vestíbulo hasta Las Profundidades, imaginé la bandeja de comida que había estado esperándome al despertar. Su objetivo era atarme a Mab. Me mojé los labios al recordar la fruta suculenta, que brillaba con las gotas de humedad. Se me hizo agua la boca de solo pensar en eso.

En un abrir y cerrar de ojos, se formó la línea y aparecí allá. Esa vez advertí el tirón de mi presencia, al tiempo que me dirigía al pasado. Intenté concentrarme en ese sentimiento, presentir el tiempo; el cuándo, y no el dónde. Al principio, la sensación era vaga pero, lentamente, comencé a ubicarla en mi mente, como si por instinto supiera qué día era. Había tenido una sensación similar cuando había estado atrapada en ese infierno la primera vez. Sabía que el tiempo que pasaba no era real. Justo cuando se me ocurrió la idea, la sensación de tiempo desapareció.

“No”, murmuré.

Levanté la vista y noté mi cuerpo por primera vez. Estaba allí, flotando en el aire. La puerta se abrió y me sobresalté. Entró uno de los guardias con la bandeja en la mano. La dejó junto a mi cuerpo flotante y se fue. Me concentré en la bandeja. Recordando el tirón sobre mi presencia al deslizarme al pasado, intenté determinar si aún continuaba allí. Tal vez la intensidad del tironeo indicaría cuán lejos en el pasado había viajado. Pero ¿podría regresar a ese punto, antes de que entregaran la fruta?

Omar tenía razón en una cosa: si podía visualizarlo, podía controlarlo. Solo debía averiguar cómo ver el tiempo. La línea que me había llevado allí era un punto de conexión; el momento en que había llegado era otra cosa. El tiempo estaba representado por el tirón sobre mi presencia; una bandita elástica tirante de la que imaginaba que estaba sujeta en un extremo, en el presente. Yo estaba en el otro extremo, tirándola hacia mi ubicación.

Omar había pensado en eso como en una lista de reproducción, pero solo era una secuencia de días perpendiculares a la línea que me había llevado hasta allí. ¿Eso era lo que significaba caminar a través del tiempo? Visualicé a mi presencia moviéndose por la secuencia de días. La fuerza del tirón de la bandita invisible en mi interior aumentó. Solo quería retroceder unos pocos minutos, pero me pasé por al menos dos días. Volví a intentar y, esa vez, di en el blanco. Mi sentido del tiempo parecía extrañamente preciso una vez que había comprendido qué buscar. La idea de dirigirme al futuro me recordó a aquella película de 1960, La máquina del tiempo. (La manera en que el personaje principal observaba el mundo evolucionar delante de él desde un punto fijo en su burbuja del tiempo).

No haría ese viaje aquel día ni querría observar el interminable desfile de personas que Mab había atrapado allí. En su lugar, dejé que mi sentido del tiempo me guiara. Salté el presente por unas horas, solo para ver que podía hacerlo. Luego regresé por la cuerda del tiempo, como si estuviese rebobinando una película. Me detuve en seco cuando me vi parada junto a una pagana muy hermosa, que estaba sosteniendo mi mano. Yo (la verdadera yo) estaba allí, en Las Profundidades, en un futuro cercano. Omar tenía razón: ella conocía una forma de que yo llegara hasta el Purgatorio, pero ¿por qué diablos habría ido yo hasta allí?

Regresé en el tiempo hasta el presente. No podía preocuparme por la elección que estaba a punto de hacer. Debía confiar en que enterarme de cómo llegar allí valía el riesgo. Gizelle estaba flotando en el aire, al igual que yo lo había hecho la primavera pasada. Me acerqué a ella. Era perfecta: hermosa y, probablemente, tan letal como Cinnamon. Detuve mi presencia frente a su cuerpo, en el mismo lugar en el que había visto parado a mi futuro yo. Me sobresalté cuando ella habló.

—No temas, querida.

Sin abrir los ojos, ella extendió la mano hacia mí.

—¿Puede oírme? —consulté—. No tenga miedo.

Con algo de vacilación, coloqué mi mano fantasma sobre la de ella, como había visto que hacía mi futuro yo. Una luz blanca brilló cuando mi presencia la tocó. Al disminuir el brillo, me encontré en un baño romano. Los hombres y mujeres a mi alrededor tenían distintos grados de desnudez. Los pocos que estaban completamente vestidos apenas tenían unas togas decentes. Di un salto cuando una pareja muy entusiasmada casi me chocó; di un grito ahogado en el momento en que otro hombre me atravesó desde atrás.

Miré a mi alrededor, sorprendida por lo diferente que era eso de mi propia experiencia cuando había estado en Las Profundidades. Oí a una mujer reír, lo que atrajo mi mirada hacia una persona, a la que reconocí como Gizelle. Estaba disfrutando de un baño privado con un hombre mucho mayor. Tenía su pelo rubio rojizo atado en un rodete. Unos rizos hermosos se escapaban del peinado en una caída perfecta, como si alguien no hubiese pasado horas tratando de acomodar esa exquisita apariencia. Flirteaba con el hombre, rozándole el brazo, acomodándole el pelo canoso detrás de la oreja, e inclinándose para susurrarle algo. Él echó la cabeza hacia atrás y rio; sus ojos grises eran cautivadores. Todo era tan surrealista...

Di un paso adelante para llamarla. Al menos esperaba que ella pudiera presentirme. Antes de que pudiera hablar, un hombre corpulento, envuelto en una túnica azul, pasó junto a mí y me chocó de atrás. Entonces, me di cuenta de que ya era parte física de aquel lugar. Refunfuñó algo ininteligible y continuó caminando hacia una mujer de pelo negro, que tenía una copa llena de aguamiel. Rápidamente, me imaginé en una túnica similar. No estaba segura de que importara, pero no quería resaltar entre la multitud cuando ya podían verme.

Cuando volví a mirar a Gizelle y a su compañero canoso y de ojos grises, noté que ella sacaba una pequeña daga del casi inexistente traje de baño. Capté el más vago brillo metálico debajo del agua, al tiempo que ella se inclinaba hacia él y le clavaba la hoja entre las costillas. Él dio un grito ahogado en medio de la risa, y sus ojos mostraron conmoción. Movió una mano hacia el costado. Ella lo ayudó a encontrar la hoja.

—No la muevas —le canturreó al oído—. Solo lograrás morir más rápido.

El hombre se quedó mirándola, con una conmoción paralizante. Sonriendo, ella se puso de pie, se besó la punta de los dedos y los apoyó con dulzura sobre la cabeza de él, como si solo fuera a alejarse por un momento. Había un leve rastro de sangre en el agua, pero no lo suficiente como para notarlo si no hubiese estado observando. Gizelle caminó ligeramente desde la piscina en mi dirección y tomó una túnica al pasar.

—Yo...

—Aquí no —susurró. Luego sonrió y envió un beso en el aire a una pareja cercana mientras se alejaba con calma del hombre que estaba muriendo en el agua, detrás de ella—. Sígueme.

Observé al hombre de ojos grises. La agonía distorsionó el rostro envejecido, aunque nadie parecía advertirlo. Gizelle asintió amablemente hacia una mujer que estaba entrando. La mujer miró hacia el hombre en la piscina. Con un brillo malvado en los ojos, le deslizó una pequeña funda de cuero a Gizelle.

—Gracias —susurró al pasar.

Gizelle aceleró el paso al salir. Corrí para alcanzarla. Después de haber doblado en algunos callejones sin salida, la perdí.

—Maldición. —Me di vuelta y choqué con ella.

Me arrojó contra una pared. Sacó un cuchillo del cinturón y lo presionó sobre mi garganta.

—¿Quién eres? —preguntó entre dientes.

Hice una mueca cuando la hoja hizo derramar un hilo de sangre por mi cuello. Consideré mis opciones. Reina de los caídos, no. Enemiga de sus hijos, no.

—Soy Claire, la asistente del Diablo —respondí al decidirme por la opción más simple.

—¿Él te envió?

—No, un vidente llamado “Omar”. Dijo que debía hablar con usted. Necesito su ayuda.

—Omar —repitió en tono de burla—. No se puede confiar en él.

—¿Se puede confiar en alguien? —inquirí con la mirada fija en ella. Después de todo, ella era la razón por la que estaba en aquel desastre.

Ella sonrió; luego, me liberó y guardó el cuchillo.

—No, supongo que no, pero Omar es una clase especial. Su objetivo nunca está claro, pero no pone en riesgo su propia vida, solo la de aquellos que confían en él.

Levanté la mano y me toqué el pequeño corte en el cuello. Mis dedos se mancharon de sangre.

—¿De verdad? Como una madre que cobra una deuda para hacer que un cazarrecompensas secuestre a una chica para que salve a sus hijos. ¿Algo así?

Ella rio.

—No es lo mismo, querida, y harías bien en prestar atención a mi advertencia sobre Omar.

Consideré sus palabras, pero ¿por qué le creería? Si bien había quedado expuesta al peligro la última vez que Omar me había aconsejado, no podía determinar cómo lo había hecho para ayudarse a sí mismo.

—Él dijo que usted podía enseñarme a caminar a través del tiempo. Necesito la habilidad para detener a Azabache. —Ella arqueó una ceja—. La Encantadora de Nombres —aclaré.

Ella se encogió de hombros, como si el nombre no significara nada.

—¿Y por qué debería importarme?

—Si Azabache gana, estaremos todos perdidos. Incluido Thanos —agregué al recordar que Cinnamon había afirmado que salvarlo era la verdadera meta de su madre.

Sus ojos se abrieron una fracción más ante la mención del nombre.

—Veremos si dices la verdad. —Antes de que pudiera decir algo, ella cerró los ojos—. Ven a mí, dulzura —llamó con un tono empalagoso.

Estaba bastante segura de que no se dirigía a mí. Un momento después, abrió los ojos. Seguí su mirada, pero no vi nada. Pasaron uno o dos segundos; luego, el aire encima de nosotros se sacudió. Un arrendajo azul se materializó y, al instante, se convirtió en una bola de luz blanca brillante.

Oh, demonios. Era el ave con quien Sage había estado hablando, el que me había hecho sangrar los oídos. Di un paso atrás de manera involuntaria. Antes de que pudiera abrir los ojos y regresar a mi cuerpo en el Cuarto Reino, Gizelle me tomó del brazo y, de alguna manera, impidió que me fuera. Volví a intentar que mi cuerpo abriera los ojos, pero estos no cedían.

—¡Déjeme ir! —grité. No podía estar allí cuando esa maldita cosa comenzara a chillar.

Gizelle me sujetó con más fuerza para mantenerme en mi lugar. Luché por liberarme, pero era como si no tuviese ningún poder allí. Probablemente, eso era verdad, pero mi cuerpo en el Cuarto Reino tenía más poder del que yo podía manejar.

Concentrándome en mi forma física, me ordené abrir los ojos. Oí el chisporroteo de energía mientras unos hilos blancos de energía corrían por mi piel. Gizelle no sabía con quién trataba. No permitiría que me dejara atrapada allí. Mientras luchaba por lograr que mi cuerpo reaccionara, me di cuenta de que podía oír a Omar maldecir. Sentí mi forma física doblarse al medio al tiempo que me esforzaba por abrir los ojos para obligarme a regresar.

Concentrándome en la voz de Omar, intenté crear una línea hasta su ubicación. Se formó, pero lo que fuera que estuviese haciendo Gizelle también evitaba que me deslizara por la línea. El poder en mi interior comenzaba a formarse. Me obligué a enderezarme e intenté calmar el monstruo que se agitaba en mi interior. Gizelle seguía ajena al barril de pólvora que estaba sujetando.

—¿Qué noticias me traes? —indagó Gizelle con el mismo tono empalagoso con el que se podría usar con un niño.

No estaba segura de si era el miedo por lo que el ave podría hacerles a mis oídos o que la acumulación incontrolable de poder había llegado a su punto más alto, pero el poder quería salir. Los hilos de energía que corrían por mi piel se encendieron a mi alrededor y por fin me permitieron abrir los ojos. Pero no estaba en el Cuarto Reino.

Capítulo 32

Tenía los ojos abiertos, pero no estaba de regreso en mi cuerpo. Podía ver a Gizelle esperando a que el ave hablase, podía ver su cuerpo flotando delante de mí en Las Profundidades y podía ver a Omar mirándome con el temor grabado en su nuevo rostro atractivo.

De alguna manera, estaba en todos lados a la vez, pero no estaba de verdad en ningún lado. Mi conciencia del poder aumentaba a medida que la energía comenzaba a fusionarse en mis palmas. Intenté conectarme con el Cuarto Reino para hacer un ciclo con el exceso de poder, pero eso no evitó que se formaran bolas de fuego en mis manos. Con la nueva conexión, recuperé algo de control, pero el círculo de retroalimentación tranquilizadora que había experimentado en el Cuarto Reino ya no estaba intacto. Sentí el frío del dije sobre mi cuello mientras intentaba absorber la energía, pero parecía no hacer mucha diferencia. Omar dio un paso atrás, temeroso, al tiempo que la energía blanca que emanaba de mí se extendió hacia él.

—¡Recompóngase! —me gritó.

Mis ojos brillaron de color verde, y él retrocedió un poco más. Sus palabras resonaron en mi cabeza. Recordé lo sencillo que había sido cambiarme de ropa. Me imaginé como un solo ser y uní las manos con fuerza. Lamentablemente, no conseguí el efecto deseado. Chillé cuando mi cuerpo atravesó el tiempo y el espacio para unirse a mi presencia en Las Profundidades. Sentí un tirón para liberarme de Gizelle, pero su sujeción era inquebrantable. Ni siquiera estaba segura de que ella hubiese notado que acababa de llevar mi cuerpo hasta el Purgatorio. Después de todo, yo no había tenido conciencia del estado de mi cuerpo la primera vez que había estado atrapada en Las Profundidades; debía ser lo mismo para Gizelle. Atrapada sin salida, me preparé para la agonía ensordecedora del chillido del ave pero, en su lugar, oí una suave voz, como de niño.

—Mi Señora —gorjeó el ave—, su hijo está en problemas. Él y su gemelo, y su hija están atrapados en los calabozos.

¿Cómo podía oír eso? ¿Era por Las Profundidades? ¿De algún modo me permitía experimentarlo?

—¿Atrapados? ¿Y Mace? —inquirió Gizelle.

—Quedó en manos de la niña, Mi Señora. —Sin dudarlo, agregó—: Al igual que aquel del que no hablamos.

Era evidente que el ave hablaba de Thanos.

—¿Regresó? —susurró Gizelle, llevándose una mano a la boca. Suspiró, como si se hubiera quitado un peso de los hombros.

¿Por qué le importaría que su sobrino (hijo de Mab y de su hermano muerto) había regresado? Podía comprender que quisiera a su sobrino a salvo, pero Cinnamon estaba segura de que su madre me había enviado a salvar a Thanos. ¿Por qué?

—Sí, Mi Señora —gorjeó el ave—, regresó.

—Ve —ordenó Gizelle. El ave volvió a convertirse en una bola de luz y voló a través del aire sobre nuestras cabezas. Gizelle me empujó contra la pared y volvió a presionar el cuchillo sobre mi garganta—. ¿Qué sabes?

—Cinnamon cree que me envió a salvar a Thanos. ¿Por qué? Él es solo su sobrino. ¿No le importarían más sus propios hijos?

Ella rio.

—No sabes nada.

—Sé que es la hermana quimérica del padre de Thanos. Sé que jamás conoció a Thanos.

Gizelle me sujetó con más fuerza.

—Cuando nace un quimera, su alma está entrelazada con la del gemelo atrapado. Son uno. Estuve durante el nacimiento de Thanos, no en esta forma, sino como mi gemelo. Veía a través de sus ojos, como él ve ahora a través de los míos. Soy tan madre de Thanos como él era su padre. Él me reconocerá como tal. Verá mi alma y me conocerá por lo que soy. —Se inclinó hacia adelante y agregó entre dientes—: Ahora, dime lo que sabes.

—Azabache, la Encantadora de Nombres, los tiene. Aún no sabe dónde están Cinnamon y los gemelos, pero estoy segura de que lo descubrirá pronto. Debo salvar a Thanos y detener a Azabache. Para hacerlo, debe dejarme ir antes de que sea demasiado tarde.

—Quiero tu palabra de que salvarás a todos mis hijos.

—No puedo hacerlo. Prometo salvar a Thanos, pero no a los otros. —Ella frunció el ceño y acercó más el cuchillo—. No los dejaré atrapados, pero no arriesgaré mi vida por ellos. Si puedo neutralizar a Azabache, cualquiera que quede en pie será libre de irse... hasta que Mab los rastree, por supuesto. Ya tienen su sangre de vuelta; que se arreglen solos. —Ella entrecerró los ojos. Sin ninguna advertencia, apoyó la mano en mi pecho. El toque ardiente me quemaba mientras hablaba en antiguo. Podía presentir que estaba sondeando mis pensamientos y sentimientos, tocando mi alma donde Thanos y yo estábamos conectados. El poder en mi interior comenzó a formarse—. ¡Suficiente! —exclamé empujándola.

Ella tambaleó hacia atrás, conmocionada por mi fuerza.

—¿Qué eres?

Me froté el lugar donde había estado su mano.

—La próxima vez solo debe preguntar —espeté—. No me agrada que revisen mi corazón.

—No eres humana.

Reí.

—Ese barco zarpó hace mucho tiempo.

—¿Qué eres, entonces? —Unos hilos de poder se encendieron, y una ola de energía emanó de mi cuerpo. La conexión con mi cuerpo comenzaba a derramar poder en aquel lugar. No había podido sentir eso antes, pero lo que se agitaba en mi centro había regresado. Debía tranquilizarme y controlarlo, o podría destruirnos a mí y a Gizelle antes de que pudiera convencerla de liberarme. Busqué el dije en mi cuello, pero no estaba. Respiré profundo varias veces e intenté sacudirme la energía. El dije estaba con mi cuerpo, y debía confiar en que pudiera hacer su trabajo desde allí. Gizelle se mojó los labios, como si pudiera saborear mi aura. Dio un grito ahogado y se arrodilló—. Mi reina.

Revoleé los ojos.

—¿Es una maldita broma? Levántese. No soy Jayne.

Ella se puso de pie, observándome.

—Usted tiene el poder. Puedo saborearlo en el viento. Puedo sentirlo —se llevó la mano al corazón— aquí.

—¿Cómo? —pregunté.

—Sentí el llamado. Mis parientes lejanos pertenecían a los Caídos, pero las cosas no están terminadas aún. Debo quedarme aquí. —Hizo una pausa como si considerara sus palabras—. Soy quimera, mi Reina. Sin importar mi situación, mi corazón le pertenece al reino de los Caídos.

—¿Los quimeras son del Cuarto Reino? —inquirí, intentando comprender a qué se refería.

—Sin duda. Podemos parecer paganos ahora, pero nuestra lealtad siempre estará con usted.

Como sea. Tomaría más que un lenguaje florido para convencerme de que era leal a alguien que no fuese ella.

—No sabe cómo caminar a través del tiempo, ¿verdad? —consulté. La estrategia de Omar había dado resultado pero, para variar, no me había dado toda la información. Había movido mi cuerpo hasta allí por necesidad y estaba segura de que era exactamente lo que él había planeado. La advertencia de Gizelle vino a mi cabeza, pero yo era quien necesitaba una manera de entrar al Purgatorio. Supuse que podría haber habido otra manera, pero ¿cuál era la ganancia de él al hacerme ver a Gizelle?—. Debo irme —señalé, considerando cuál debería ser mi siguiente movimiento.

Ella rio y se cruzó de brazos.

—Primero debe prometer que salvará a mis hijos.

—No tiene idea de lo que está pidiendo. No puedo preocuparme por ellos. Ya tienen su sangre de vuelta; que se arreglen solos.

—No, quiero su palabra —insistió.

Volví a intentar obligarme a salir de allí. Ella solo se quedó observándome.

—Bien —respondí—, quiere mi palabra, la tiene. Ahora, déjeme ir. —No tenía idea de cómo diablos los salvaría a todos, pero quedarme atrapada allí (como había ocurrido antes) por un tiempo indeterminado no era mi idea de diversión. Con el tiempo, cedería, sin importar cuán malas fueran mis probabilidades.

—También debe salvarlos de Mab —agregó.

—Oh, diablos, no. No puedo prometer eso. Tendré suerte si puedo evitar que me maten mientras me preocupo por no matarlos. Tendrán que lidiar con Mab por su cuenta.

—Quiero su palabra de que los salvará de la Muerte y de Mab. La dejaré aquí atrapada hasta que acepte.

Enderezó la espalda. No transigiría.

—¿Y si fracaso? —consulté.

—Morirá.

Por supuesto.

—Esta es una tarea imposible, y lo sabe —argumenté.

—Parece tener recursos —señaló ella—. No fracasará.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Tengo un solo don. ¿Quiere saber cuál es?

Me quedé mirándola. ¿Hablaba en serio?

—Bien, seguro, ¿cuál es?

—Puedo ver el destino de mis hijos. Sé lo que debe hacerse para salvarlos. Por eso fue llevada al castillo y por eso debe prometerlo antes de que pueda dejarla ir.

—¿Me vio salvarlos?

—No, pero sé que es necesario conseguir su promesa, al igual que sabía que salvaría a Thanos si la llevaban al castillo.

—Entonces, ¿haberles devuelto la sangre a los cuatrillizos fue un feliz accidente, o sabía que eso también sucedería?

—Hago lo que debe hacerse.

—Thanos estuvo atrapado en el Cuarto Reino durante quinientos años —planteé—. ¿De verdad espera que crea que usted sabía hace quinientos años que yo debía ser llevada al castillo para salvarlo? ¿Por qué no fue a buscarlo si sabía dónde estaba?

Ella tensó la mandíbula.

—No es tan simple. Los sucesos deben alinearse, y no veo los resultados hasta que se hayan cumplido los prerrequisitos —explicó.

—¿Es una broma? ¿Cuál fue el primer paso? ¿Casarse con el Jefe y tener a los cuatrillizos?

Eso era ridículo. Ella no podía esperar que creyera que había estado orquestando el rescate de Thanos durante quinientos años.

—No —contestó con tono engreído—. El primer paso fue que mi hermano se suicidara para que yo pudiera nacer.

Me quedé mirándola con los ojos bien grandes. Eso era imposible de creer. Sabía que el padre de Thanos estaba muerto porque Gizelle estaba viva, pero comprender que el padre se había suicidado para que ella pudiera emerger y así dar el siguiente paso para salvar a Thanos era algo muy difícil de hacer. Con razón Cinnamon no había querido explicarlo. Me pregunté si por eso mismo Omar tampoco lo había intentado. Era tan alocado... ¿Quién podría creerlo? ¿Qué más había hecho para llevarme al castillo? ¿Había controlado otras cosas en mi vida?

—Creo que Omar se equivocó al describirla como inteligente y astuta. No creo que esas dos palabras sean suficiente para lo que es usted.

Ella se encogió de hombros.

—Soy una madre. Mis hijos sobrevivirán.

—¿Usted me dio la sangre de Jayne? —inquirí. Necesitaba saber cuán lejos llegaban sus manipulaciones—. ¿Me convirtió en lo que soy? —¿Ella era la razón por la que mi vida era semejante infierno?

—Su destino no está controlado por mí —respondió con la cabeza en alto—. Solo utilicé la candidata más probable.

—¿La candidata más probable?

—Sí, la que tenía mayor probabilidad de ganar. Las otras no tienen las mismas posibilidades.

—La Encantadora de Nombres...

—Se lo robó en primer lugar —me interrumpió.

—¿Y las otras?

—No fueron puestas en mi camino. Usted era la mejor posibilidad, y funcionó.

—Excepto que no están a salvo. Azabache los atrapó —señalé.

—Y ahora mi intuición me dice que necesito su palabra.

Quería golpear algo. Había hecho que Ronin me llevara con los cuatrillizos para que pudiera despertar el reino y salvar a su hijo. Ahora estaba atrapada en ese infierno sin ninguna salida evidente, a menos que le diera mi palabra. Suspiré. No era como si la misión fuera menos imposible.

—Tiene mi palabra. Salvaré a los cuatrillizos de la Muerte y de Mab.

Ella apartó la mirada por un momento y luego asintió. Apoyó la mano sobre mi brazo.

—Ya puede irse.

Una descarga eléctrica me erizó la piel donde ella me tocó. Sentí una leve pesadez, como si su toque permaneciera allí. Me froté el brazo, pero la sensación seguía allí.

—¿Logro salvarlos? —consulté, recordando que ella había insinuado que sabría el resultado si se cumplían los prerrequisitos. Conseguir mi promesa era el prerrequisito en ese caso.

—Vaya —ordenó, empujándome.

Di un grito ahogado y tambaleé hacia atrás. Así, sin más, aparecí en el castillo de Mab. Gizelle estaba flotando frente a mí. Hice una mueca cuando un dolor agudo emergió por debajo de la manga. El lugar donde Gizelle me había tocado palpitaba, como si me hubiese dejado una marca. ¿Qué demonios me había hecho?

Bajé la mirada y vi que continuaba vistiendo la toga. Pensé en mis vaqueros y remera favoritos, y me cambié al instante. Me sentía como alguien que solo sabía hacer dos cosas: cambiar mágicamente de ropa, aprobado; trasladar mi cuerpo entre distancias enormes, aprobado. Si tan solo supiera cómo derrotar a una adolescente psicópata con al menos dos guardaespaldas superpoderosos que no tenían permitido morir... Ah, y quizás también cómo controlar la supernova en mi centro sin destruir ciudades importantes en el camino.

Me miré la muñeca. Habían pasado al menos dos horas. Me toqué el dije en el cuello. Se sentía frío y ayudaba a calmar la corriente de energía en mi interior. El ciclo de aumento continuaba, al tiempo que sentía el exceso de poder derramarse.

Consideré mi próximo paso. Podía regresar con Omar y debatir opciones, o ir hasta el castillo e intentar sacar a Cinnamon y a los gemelos. Claro que el objetivo de Omar era proteger el reino. No estaba segura de que a él le importara quién tuviera el título de reina, lo que significaba que podría llevarme por un camino que terminara en la supervivencia del reino, pero que me dejara como una baja de la guerra. Decidí no correr el riesgo.

Cerré los ojos y ubiqué la línea de Thanos. Al igual que antes, enseguida llegué hasta su ubicación. Lamentablemente, también llegó mi cuerpo. Me quedé de pie, paralizada, en el salón de baile, observando a Azabache, quien tenía los ojos bien abiertos por la conmoción. La puerta detrás de mí se abrió, y alguien (creía que Mary) gritó, como si se hubiera sorprendido por mi repentina aparición. Dejó caer una bandeja de algo, que hizo un fuerte ruido metálico; eso sacó a todos de su estupor.

—Mátenla —ordenó Azabache. Solté el dije, y mi poder entró en modo protector. Lamentablemente, ese era un estado muy inestable para mí y para todos a mi alrededor. La expresión de Azabache era engreída mientras echaba un vistazo a sus dos protectores. Después de haber observado mi lucha con el curador, era probable que no esperara mucho de mí en una pelea, pero estaba por darse cuenta de lo contrario por las malas. Intenté contener la sobrecarga, pero la fuerza continuaba aumentando en mi interior. Se oyó un chisporroteo de energía, que envió ondas a todo mi cuerpo. Azabache se quedó boquiabierta cuando hilos de energía se unieron en mis manos—. ¡Protéjanme! —exclamó.

Thanos y Mace se ubicaron frente a ella; eso significaba que las bolas de fuego que estaban formándose no podían ser lanzadas en su dirección. Sin ninguna mejor opción, extendí las manos hacia los costados. El fuego atravesó las paredes del salón de baile y dejó una franja de destrucción carbonizada a su paso.

La marca de Gizelle latió con dolor al tiempo que la energía se preparaba para otro ataque. ¿Era su marca un recordatorio de que protegiera a los cuatrillizos? De cualquier manera, tenía que salir de allí antes de que matara a uno de ellos. Cerré los puños y extinguí las esferas, pero eso no mantendría a raya el poder por mucho tiempo.

Deslizarme por la línea e intentar mover mi cuerpo no era algo que pudiera hacer con rapidez. Si estaba en otro lado y necesitaba llegar hasta Thanos, nuestro vínculo lo haría sencillo. Me deslizaría por la línea hasta su ubicación al instante. Pero intentar controlarla y concentrarme al mismo tiempo que evitaba ataques de Thanos y de Mace no era algo que pudiera manejar sin un poco más de control y de práctica. Entonces, corrí.

Capítulo 33

Salir del castillo no fue la parte difícil. Antes solo había tres sirvientes y, si estaban bajo el control de Azabache, supuse que ella debía darles la orden de perseguirme, o solo me ignorarían. Sus zombis no eran de lo más inteligentes; solo eran letales cuando se les indicaba. Sabía que ella corregiría el descuido pronto, así que debía apresurarme.

Llegué a la ciudad antes de ver a alguien más. Me oculté entre dos edificios y me agaché para recuperar el aliento. Oí una conmoción que provenía del castillo, lo que tal vez significara que Azabache acababa de dar la orden de buscarme. No tenía idea de cuál era su rango de alcance, pero era mejor suponer que cualquiera en la ciudad estaba bajo su control. Necesitaba un lugar donde ocultarme.

Pensando en cómo la ciudad se había visto cuando había llegado y comparando la imagen de comercios cerrados con los edificios que podía ver al otro lado de la calle, sabía que el edificio a mi derecha había sido cerrado y tapiado. Me dirigí a la parte trasera. Intenté abrir la puerta, pero estaba cerrada. Había una pequeña ventana tapada, pero no había manera de que pudiera caber por allí. Sacudí la mano, intentando derramar algo del poder que se acumulaba. Volví a sacudirla, como si el poder fuese testarudo, como si intentara acumularse en la mano. Sin embargo, a diferencia de antes, la energía no se acumuló en esferas de fuego. Estaba aguardando, como si supiera que necesitaba utilizarla.

Acerqué la mano a la manija de la puerta. Unas pequeñas chispas danzaban en la punta de los dedos, como esperando a que las liberase. Sujeté la manija, pero nada ocurrió.

“Abre”, expresé, recordando cómo había funcionado en el museo. Oí un clic, y la manija giró. Sin pensarlo dos veces, entré deprisa. Volví a trabar la puerta y me dirigí hacia el frente del comercio. No podría quedarme allí por mucho, pero necesitaba tiempo para pensar y para considerar mis opciones.

La habitación estaba oscura. Las motas de polvo se arremolinaban en el rayo de luz que entraba por las tablas de madera que cubrían las ventanas. Por el diseño del lugar, estaba segura de que había sido un pequeño almacén o tienda. Había algunos envases y otros restos desparramados por el piso. Dos estanterías de metal corrían a lo largo de la habitación. Una lata abollada de frijoles era todo lo que quedaba. Los roedores habían dejado limpio el lugar hacía mucho tiempo.

Espié por el agujero entre dos de las tablas de madera. Mary corría por la calle con los ojos negros. Se detuvo a hablar con todos los que veía, que eran muchos más de los que habían sido más temprano. Era como si la ciudad entera hubiese sido alertada (posiblemente bajo el control de Azabache), lo que significaba que necesitaba un plan, y rápido.

Tuve que mirar dos veces cuando vi a un hombre a caballo detenerse para hablar con Mary. Por un segundo pensé que era Ronin pero, por suerte, no lo era. La idea de que él quedara atrapado por Azabache me cortó el aliento por un instante. Al menos Mab no había roto su palabra todavía porque cualquiera que ella enviara sería otro problema para mí. Azabache los atraparía, y yo tendría otro jugador poderoso con el que lidiar. Debía advertirle a Ronin que se mantuviese alejado. No podía arriesgarme a que su habilidad para ocultarse lo mantuviera a salvo del control de ella y, si ella le ponía una mano encima, yo estaba perdida.

Me miré la muñeca. Faltaban nueve horas y treinta minutos. Se acababa el tiempo, pero debía advertirle a Ronin, y tal vez él podría aconsejarme sobre cómo controlar mi poder. Diablos, él podría ordenarme controlarlo. ¿Funcionaría? Por algún motivo dudé de que fuera tan simple.

El comercio no tenía más que un solo ambiente para la tienda, pero había un depósito y un escobero. El depósito era el que tenía la pequeña ventana hacia la parte trasera. No quería que me descubrieran mientras averiguaba cómo encontrar a Ronin, así que elegí el estrecho escobero.

Cerré los ojos y pensé en Ronin. Saltar hasta la ubicación de cualquier persona sin antes ver dónde llegaría era peligroso, y la falta de control para evitarlo era peor. Me concentré en Ronin y deslicé mi presencia por la línea que se formó entre nosotros, con cuidado de no permitir que mi cuerpo la siguiera. Al igual que con Thanos, ya había un cierto tipo de línea que me conectaba con Ronin. A diferencia de la que tenía con Thanos, que estaba tan fija que me materializaría al instante con cuerpo y todo, mi forma física no me siguió de inmediato por la línea hasta la ubicación de Ronin. Pude enviar primero mi presencia.

Me sorprendió encontrarme de vuelta en el museo. Ronin no debió haber podido entrar, pero él no era el único: Quaid también estaba allí. Cada uno estaba ubicado a un costado mientras que los Tres Grandes estaban en el centro de la sala discutiendo.

Me quedé quieta por un momento; casi esperaba que Mab mirase en mi dirección. Luego recordé que había algo en el museo que no le permitía presentir mi presencia. No me había presentido antes cuando la había observado a través de la ilusión de la prisión de vidrio de Azabache, por lo que no tenía razón para creer que me presentiría en aquel momento. Volví mi atención hacia el grupo. Todos estaban en la sala, donde había estado Azabache durante quinientos años. Lo único que quedaba era el diván, pero nadie estaba utilizándolo. Ronin y Quaid observaban mientras los miembros de la realeza discutían.

—¡La chica debería estar muerta! —gritó Harry, señalando a Mab—. Se suponía que te habías encargado años atrás.

—Ahora todos estamos en peligro —agregó el Jefe.

—Tu favorita fue quien la dejó escapar —aclaró Mab.

—No debió haber habido nadie a quien dejar escapar —señaló Harry, extendiendo las manos hacia la sala.

Mi atención se desvió hacia el costado, cuando Ronin dejó su puesto y se dirigió hacia mí. ¿Puede presentirme? Estaba por abrir los ojos y desaparecer, cuando lo vi hacerme un leve gesto hacia abajo con la mano. Decidí que eso significaba que debía quedarme, así que esperé. Él disminuyó la velocidad a medida que se acercaba a mí. Echó un vistazo al corredor donde yo estaba, como si estuviera asegurándose de que todo estaba bien.

—Ve al Liebre Silvestre dos horas atrás, muñeca, pero aún no te vayas.

No fue hasta que él continuó caminando que advertí que nadie más mostraba indicios de que lo habían oído. Se reubicó más cerca de Mab. Ronin se paró en firme descanso, como si estuviera custodiándola. Mab fijó la mirada en él por un momento antes de regresar la atención a los otros, pero eso fue todo. Estaba segura de que ella no lo había oído decir nada.

Considerando las palabras de Ronin, me di cuenta de que quería que me reuniera con él en el pasado, antes de aquella reunión. Eso significaba que yo ya debía haber hablado con él. Pero aún no podía irme; Ronin quería que oyera algo. Harry se cruzó de brazos, con el ceño fruncido. Estaba más agitado de lo que jamás lo había visto.

—Esto no nos lleva a nada —afirmó el Jefe—. Debemos considerar nuestras opciones.

—¿Qué opciones tenemos más que esperar y ver si Claire puede salvarnos? —exclamó Harry con las manos en alto.

Ronin habló antes de que otro pudiera responder.

—Oí que Claire ahora posee el poder del Cuarto Reino, y esa parece una horrible quemadura mágica en un hombre de quien se supone que es intocable. ¿Tal vez sus probabilidades de éxito sean mejores de las que pensamos?

Maldición. ¿Qué demonios acababa de hacer Ronin? ¿Intentaba que Harry me matara? ¿O yo habría tenido algo que ver con eso? Sacudí la cabeza. Maldito viaje en el tiempo. Todos miraron a Ronin como si hubiesen olvidado que estaba allí, hasta que habló. Quaid se removió en el lugar, y se cubrió el dorso de la mano derecha. El Jefe lo observó, y Quaid levantó y bajó una de sus cejas casi de manera imperceptible; supuse que eso significaba que no le había contado a nadie sobre mi nuevo poder. Entonces, ¿por qué habría querido yo que Ronin lo hiciera?

—Claire no es nuestra hermana —protestó Mab, y ladeó la cabeza hacia un lado, como despidiendo a Ronin. Giró hacia los demás, ignorando a Quaid por completo. Yo estaba segura de que ella esperaba que Harry no sumara dos más dos pero, si él lo pensaba, comprendería lo que Ronin había querido decir. Harry miró a Ronin con los ojos entrecerrados; luego, miró al Jefe y a Mab. Comenzaba a sospechar.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, muñeca, porque es una tremenda tormenta la que acabo de desatar en tu nombre.

Sí, maldito viaje en el tiempo. Harry seguía con los ojos entrecerrados, estudiándolo. Lo averiguaría. Mab continuó como si Harry no estuviera a punto de estallar.

—Es posible que todos sean capaces de despertar el reino. Ella solo fue la primera en intentarlo.

Los ojos de Harry brillaron de color ámbar, y su mandíbula se tensó. Maldición, acababa de descubrirlo.

—¿Qué hiciste? —rugió.

Mab permaneció con la boca cerrada. Harry se volvió hacia Quaid.

—¿Quién te hizo esa marca? —gruñó.

—Claire —intervino el Jefe y atrajo la atención de Harry.

Los ojos de este brillaron. Tenía los puños cerrados. La vena en la frente le latía.

—A menos que me equivoque con la condición de él, hermano, esa marca debería ser imposible.

—No estás equivocado. Él es el elegido de mi reino —confirmó el Jefe—, pero desconozco la verdadera condición de Claire. —Echó un vistazo a Quaid y luego fijó la mirada en Mab—. No me informaron al respecto antes de esta reunión.

Yo tenía razón. Quaid no había dicho nada.

—¿Qué? —preguntó Mab con falsa modestia, como si alguna vez pudiera parecer inocente.

—¿Qué le hiciste? —inquirió el Jefe.

Mab rio.

—Debía hacer algo. Ella no podría derrotar a tus cuatro hijos con sus patéticas habilidades... Y ellos protegen a la Encantadora de Nombres. —Los labios del Jefe se afinaron, como si estuviera conteniendo la ira. Antes de que pudiera hacer algún comentario, Harry cerró los ojos y extendió la mano hacia la sala de sangre. Un momento después, abrió los ojos de golpe, y estos tenían un destello blanco. Yo estaba segura de que esa mirada significaba que acaba de confirmar que su sangre no estaba. Él comenzó un cántico, y me doblé del dolor—. ¡Alto! —gritó Mab.

Caí de rodillas. Sentí que me sangraba la nariz. Me castañeteaban los dientes, al tiempo que la temperatura de mi cuerpo bajaba. ¿Harry intentaba matarme? ¿O recuperar su sangre? Era muy probable que ambos.

—Hermano —llamó el Jefe apoyando la mano sobre el brazo de Harry—. Primero debatamos las opciones.

Harry retiró el brazo.

—Mab no tenía derecho a darle mi sangre a la chica.

Mis dientes seguían castañeteando al pararme derecha. Diablos, Harry ni siquiera necesitaba saber dónde estaba para lograr afectarme. ¿Se debía a que tenía su sangre dentro de mí? ¿Podría extraerla sin importar dónde estaba yo?

—No permitiré que se la quede, hermano —aclaró Mab, como si con eso ya estuviera todo bien.

Los ojos de Harry brillaron de color ámbar.

—Estamos aquí escondidos, hablando de una chica (que ya debería estar muerta), que podría comandar un ejército con su voz cuando, en realidad, deberíamos estar hablando sobre cómo diablos liberaste al mundo un poder tan enorme que es incalculable. La asesina mundial. La gran destructora. La que acabará con el mismísimo tiempo. ¿Y tu respuesta es que no permitirás que se la quede?

¡Demonios! ¿La asesina mundial? Mi pintura llevaba el título “Reina de los Caídos”, pero la ciudad destruida me había recordado a la asesina mundial. ¿Estaba todo conectado? ¿Era la Mensajera y la Gran Destructora, la Asesina Mundial? ¿Estaba condenada por ambos destinos? Por el momento, decidí ignorar cuál profecía estaba conectada con la ciudad diezmada de la pintura. No había nada que pudiera cambiar todavía, así que preocuparme por eso no ayudaría. Un problema a la vez.

Mab suspiró.

—Es una forma de mirarlo, hermano, pero elijo tomarlo como una ventaja, nada más. ¿Cómo más podría nuestra Reina de los Caídos novata sobrevivir el primer asalto? —indagó Mab, mirando al Jefe—. Estamos todos perdidos si ella fracasa.

—Mi sangre es más que una ventaja —gruñó Harry—. Combinada con la sangre de Jayne, crea un vínculo cohesivo con cada reino con el que ella esté conectada por sangre. Eso ya sería suficientemente malo si solo fuera el Paraíso, pero súmale el hecho de que ustedes dos la marcaron, lo que le permitió vincularse con el Purgatorio y con el Infierno... Y es, prácticamente, invencible.

Visto así, no era de extrañar que no me quisiera marcada con su sangre. Claro que “invencible” parecía algo exagerado.

—Ella no es una de nosotros —le recordó Mab—. Hay una mayor probabilidad de que se mate sola. No tiene la aptitud necesaria para ser algo más.

Guau, Mab me tenía en un pedestal. Por supuesto que no creía que estuviese equivocada.

—Ella tiene razón, hermano —intervino el Jefe—. Es poco probable que Claire aprenda a usar el poder antes de que se acabe el tiempo. Sin embargo, esa ventaja, posiblemente, mate a mis hijos. —Miró furioso a Mab. Ella se encogió de hombros.

—Mi hijo también está allí. No deseo que ella los mate, pero hay que detener a la chica. Los sacrificios pueden ser necesarios, hermano.

El Jefe gruñó. Estaba segura de que parte de él sabía que ella tenía razón. Claro que no sentiría lo mismo si supiera sobre mi vínculo con Thanos y sobre que había hecho un trato con Mab para garantizarle que protegería a su hijo. Lamentablemente, corregirlo no resolvería ningún problema, y yo estaba comprometida por mi palabra para salvarlos a todos.

—Mi sangre será removida —afirmó Harry— inmediatamente después de su regreso.

—Sí, sí, por supuesto, hermano. Ese es el plan —acordó Mab—. Y, si ella muere, bueno... una de las otras cumplirá la profecía. Tal vez podamos negociar con la Encantadora de Nombres, darle el Cuarto Reino como una ofrenda de paz... Si Claire fracasa, claro —agregó con rapidez.

Esa bruja… Si ella creía que era seguro ofrecerle un trato entonces, yo estaba segura de que ella no aguardaría a que yo fracasara. Azabache era impredecible, pero yo dudaba muy seriamente de que ella aceptara cualquier trato de Mab. Si lo hacía, estaba segura de que alguno de los Tres Grandes buscaría la manera de dejarla allí atrapada. Me pregunté si ya sabían que los descendientes estaban regresando. ¿No se daba cuenta Mab de que Azabache ganaría el poder del reino y se convertía en la Reina de los Caídos?

El Jefe revoleó los ojos.

—Como si eso fuera a funcionar…

—Oh, entonces, una de las otras. No es algo importante —señaló Mab con desdén.

Harry y el Jefe giraron hacia Mab.

—¿Qué otras? —preguntaron al unísono.

—Dijiste que las otras estaban muertas —agregó el Jefe.

—Claro que también había dicho que la Encantadora de Nombres estaba muerta. Comienzo a pensar que nuestra hermana dice más mentiras que verdades —afirmó Harry.

Mab abrió la boca y luego la cerró. Dio un paso atrás cuando los ojos de ellos comenzaron a brillar.

—Bueno, hermanos, no es momento de hacer pequeñas objeciones sobre contendientes insignificantes.

—¿Quién más? —inquirió Harry.

—Las gemelas, pero son solo niñas. Nada de que preocuparse.

—¿Nada de que preocuparse? —bramó Harry—. ¿Has estado tentando al destino durante años? ¿Has estado ocultando a la Encantadora de Nombres y mintiéndonos sobre las chicas muertas durante todo este tiempo? ¿Estás tratando de forzar el final? Sabes que eso no puede controlarse.

El Jefe estaba cruzado de brazos.

—Cuatro contendientes al mismo tiempo. Tonta.

—¡Yo no la dejé escapar! —gritó Mab—. Quería a mi hijo de regreso. Es la única razón por la que la retuve. Y, de todas maneras, aun si hay cuatro contendientes al mismo tiempo, jamás hemos creído en eso.

—Nunca antes dejamos que existieran cuatro —argumentó Harry—. Dijiste que las gemelas estaban muertas. Mentiste.

—Jamás tuve la intención de dejar que la chica abandonara esta sala. Me dijeron...

—La deuda —interrumpió el jefe—. Pagaste la deuda. Esto es obra de Gizelle.

Harry rompió el silencio. Al principio pensé que estaba llorando, pero luego me di cuenta de que estaba riendo. Rápidamente, se convirtió en una carcajada casi maniática. ¿Estaba loco? ¿O comprendía la complejidad del plan de Gizelle?

—Gizelle —expresó entre carcajadas—. ¿Pagaste una de sus deudas? Déjame adivinar: ¿también te pidió que no mataras a las gemelas? —Mab oprimió los labios. Harry continuó—: ¿Ese fue el paso cuarenta y siete o el cuatrocientos setenta? ¿O ya perdiste la cuenta?

—Mi hijo vive —afirmó, como si eso fuera suficiente explicación.

—¿El resto de nosotros debe morir para que eso siga siendo cierto? —acusó Harry.

Mab le dio la espalda.

—Lo que pasó pasó. Claire tendrá éxito. Debe ser así.

Todo era una locura porque, de verdad, creí que ella era sincera.

—Todos sabíamos que esta vez era diferente —acotó el Jefe—. Todos sentimos la fuerza del Cuarto Reino. Los descendientes están regresando.

Mab quiso tocar el dije que no estaba allí. Bajó la mano.

—Eso no importa. Ella no irá al Cuarto Reino. Claire regresará conmigo. —Hizo una pausa—. Como esposa de mi hijo.

Quaid abrió los ojos aún más. El Jefe mantuvo la boca cerrada. Harry volvió a soltar una carcajada. Tomé eso como el pie para irme.

Capítulo 34

Como ya estaba en la línea de Ronin, utilicé mi habilidad para deslizarme al pasado. Él estaba hablando con el cantinero del Liebre Silvestre. Salí al exterior para no materializarme dentro del bar. En la calle no había mucho movimiento, pero me fui hacia un costado, de todos modos. Hice un esfuerzo por fusionar el poder en mis manos, tal como había movido mi cuerpo hacia Las Profundidades, pero el solo pensar en eso llevó mi forma física hacia la calle lateral del bar y parrilla.

Recibí algunas miradas extrañadas de peatones cuando me materialicé. Disimulé el tambaleo por la fuerza del traslado al dar un paso hacia adelante. Me miré en la vidriera del comercio y supe por qué todos me observaban: mis ojos brillaban de color verde. Pestañeé, y regresaron a su tonalidad normal. La experiencia de trasladar mi cuerpo fue más fluida, pero aún un poco problemática.

Desvié la mirada cuando uno de los peatones hizo una reverencia. No necesitaba una multitud de descendientes de los Caídos apiñados a mi alrededor que llamaran más la atención. Crucé la calle con rapidez y me dirigí al bar.

El Liebre Silvestre estaba del lado del Purgatorio, en Ciudad Inferior. Dudé un momento antes de entrar, hasta que recordé que mi vínculo con Ronin (y mi casamiento con Thanos) me hacían, legalmente, una pagana. Además, estaba bastante segura de que podría arrasar con el bar antes de que alguien pudiera ponerme una mano encima. Lamentablemente, no por voluntad propia. Me toqué el dije para apaciguar el poder. No tenía deseos de lastimar a nadie; solo necesitaba ver a Ronin.

El lugar era ruidoso y estaba lleno de gente. Una barra de madera corría a lo largo de una pared, con reservados y con una serie de mesas desparramadas. Se oía música desde una habitación trasera. Era una extraña mezcla de metal y country; no era algo que se oyera todos los días. Al menos los pisos de madera no estaban llenos de cáscaras de maní, pero sí estaba la mesera de rigor, vestida con vaqueros cortos y zapatos de punta abierta con taco de siete centímetros.

La mayoría de los paganos llevaban vaqueros de gran calidad o ropa de cuero. Los pocos que vestían traje parecían perdidos. Sabía cómo se sentían. Observé el momento cuando un pagano levantó la vista hacia mí y luego dejó dinero sobre la mesa antes de irse. Un lento silencio me siguió al pasar. Las sillas rayaban el suelo a medida que más clientes se retiraban a casa. Nadie me miraba dos veces; un vistazo y se iban.

Descubrí la razón cuando vi mi reflejo en el espejo detrás de la barra. Un leve brillo verde metálico atravesaba mis ojos. Supuse que algo había quedado al descubierto pero, como no sabía cómo ocultar ese rasgo, tendría que arreglármelas. Miré a mi alrededor, pero no vi a Ronin. Había estado en la barra un minuto atrás, pero ya no. El cantinero, que había estado hablando con él, limpiaba el mostrador frente a mí.

—¿Qué desea tomar?

—Busco al Cazarrecompensas. —Él fijó la mirada hacia la derecha del salón. Me di vuelta y advertí la presencia de un pagano rubio, musculoso y de baja estatura, que hacía guardia frente a una puerta al otro extremo. Me volví hacia el cantinero—. ¿Quién más está allí? —Él dudó. Le sujeté la mano antes de que pudiera alejarse. Lo acerqué y lo miré a los ojos—. ¿Quién más está allí? —Por el rabillo del ojo, vi que otro cantinero se acercaba—. No es asunto tuyo —señalé sin apartar la mirada. Él retrocedió con las palmas hacia adelante—. ¿Quién más está allí? —insistí—. No me hagas preguntar de nuevo.

—El dueño, pero no accederá a verla —respondió el hombre.

Lo solté, y él retrocedió. Sacudió la cabeza, como si intentara despejarse la mente. Me dirigí a la oficina. Los clientes que quedaban se mantenían a buena distancia. El guardia, sin embargo, no parecía desconcertado. Se cruzó de brazos y mantuvo su posición.

—Busco al Cazarrecompensas —anuncié—. No tengo problemas con tu jefe.

Me miró de arriba abajo, para nada impresionado. Levantó la muñeca derecha y habló por ahí. Mi poder comenzaba a acumularse otra vez, como si estuviese respondiendo a una amenaza. Presentí a alguien detrás de mí. Sin ninguna advertencia, giré y lancé mi voluntad al otro guardia, quien atravesó el salón, la pared y terminó en el edificio de al lado. En ese momento, los que quedaban se fueron. Me volví hacia el guardia de la puerta. Los músculos del cuello se tensaron y luego se relajaron. Le hice una seña para que se apartara.

—Gracias —articuló y corrió hacia la salida más cercana.

Utilicé mi voluntad para abrir la puerta. Lamentablemente, eso terminó en una esfera de fuego, que arrancó la puerta de cuajo, rompió la jamba y la partió en dos. Toqué el dije para calmar la ira interior antes de entrar a la oficina. Ronin estaba de pie frente a un pagano de baja estatura, quien parecía estar rogando por su vida. Se detuvo cuando entré.

—¿Quién demonios es ella? —inquirió el dueño.

—No es nadie —respondió Ronin antes de romperle el cuello.

—¿Nadie? —repetí con sarcasmo, como si hubiera un modo de relajar el ambiente e ignorar el cadáver en la habitación. Había supuesto que sus obligaciones para con Mab incluían más que solo recuperar algo, pero estaba claro que no le molestaba hacer el trabajo sucio.

Ronin dejó al dueño en el piso y se dirigió en silencio a la segunda puerta de la oficina. La arrancó y bajó la escalera. Una joven muy golpeada estaba inconsciente en el piso del sótano. Ronin se agachó, tomó el cuerpo flácido en brazos y desapareció.

No tuve más opción que seguirlo. Cerré los ojos y me deslicé por la línea que nos conectaba. Me materialicé fuera de una pequeña granja en el Purgatorio. Observé mientras Ronin le entregaba la joven a un anciano. Una mujer mayor lloraba a su lado y le apartaba el pelo del rostro a la joven. Sin decir palabra, volvió a desaparecer. ¿En serio? Cerré los ojos y lo seguí. Esa vez llegué a un campamento igual al lugar donde nos habíamos conocido. Él se sentó junto al fuego, a punto de abrir una lata de frijoles. Levantó la vista.

—Veo que aprendiste algunos trucos nuevos, muñeca.

Revoleé los ojos.

—No sabe ni la mitad. ¿Quién era la chica?

—No es asunto tuyo. No vuelvas a preguntar por ella. —Y así, sin más, no pude volver a hacer otra pregunta sobre la chica. El control completo apestaba, lo que significaba que debía tener cuidado de no enfurecerlo. Necesitaba que él comprendiera la situación—. ¿Cómo escapaste del castillo?

—Me dejaron ir. Es una larga historia, y no es la razón por la que estoy aquí.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó con tono autoritario.

—Necesito su ayuda —contesté sin pensar. Aunque, cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que era verdad. De verdad necesitaba su ayuda—. No quiero ser melodramática pero, si no me ayuda, el mundo se acabará. Ah, y ahora sé todo sobre Gizelle. Esperemos que no necesite más favores de Mab en el futuro cercano.

Pensé que se reiría, pero no fue así. Sus cejas formaron una sola línea.

—¿Cómo?

Comencé a explicarle. Le conté sobre Azabache y sobre Thanos, y sobre todo lo demás. Él escuchaba y hacía preguntas. Le advertí sobre el don de Azabache, aunque él no parecía tan preocupado como yo por cómo podría afectarlo. Le conté sobre la sangre de Harry, y le expliqué sobre los cuatrillizos, Gizelle y mi negociación con Mab, y sobre lo que debía hacer en el museo. Le expliqué todo.

—¿Hay algo que no hayas hecho?

—Aún no maté a nadie, pero me quedan algunas horas.

Él rio, pero yo me mantuve seria.

—Me sorprende que todavía mantengas la cordura —comentó.

Me toqué el dije.

—Tuve algo de ayuda, pero necesito poder hacerlo yo misma. Necesito aprender cómo utilizarlo.

—¿Quién te marcó? ¿Mab? —indagó mirándome el brazo, donde Gizelle me había marcado con la mano. Esa marca que parecía latir como un recordatorio si estaba a punto de matar a uno de los hijos.

—No, esa es de Gizelle —respondí frotándome el brazo.

Él asintió.

—¿Sabes que te matará si fracasas?

—Primero tendrá que encontrarme.

—No, muñeca, esa pequeña marca hará el trabajo por ella.

—Maldición. Por supuesto. —Solté un largo suspiro y me froté las sienes—. Necesito ayuda. El poder está corriendo en mi interior, y apenas sé cómo redirigirlo. Puede descontrolarse en la situación correcta y, si eso ocurre, estamos todos perdidos. —Ronin miró hacia un costado y cerró los ojos, como si estuviera oyendo algo—. ¿Qué sucede? —consulté cuando abrió los ojos.

—Mab me llama. Debo irme.

—Aguarde, necesito su ayuda. Necesito un modo de controlar el poder. Debo aprender cómo utilizarlo, o Azabache no será el mayor problema.

—No puedo ordenarte que lo controles, muñeca. No funciona así.

—De acuerdo. ¿Qué tal un tutor? Alguien que pueda ayudarme a aprender a controlarlo.

Ronin lo pensó por un momento.

—Hay un hombre que podría ayudarte, pero es difícil de encontrar. Muchos lo han intentado durante años, pero no volvió a saberse nada de la mayoría.

—Eso no suena prometedor.

—Por supuesto; también me han considerado así —planteó él— y, sin embargo, aquí estás.

—Considerando nuestro vínculo, no estoy segura de que eso sea un factor, pero estoy dispuesta a intentarlo. ¿Quién es él?

—El consejero de Jayne... Bueno, el exconsejero. Ella lo desterró antes de la caída, pero él fue su sirviente de mayor confianza durante largo tiempo. Ella no tomaba decisiones sin su consejo.

Desterrado... Una de las profecías del libro de Omar que, hasta el momento, no tenía ningún significado evidente. Pero, al igual que todo lo demás, había quedado archivado en mi memoria de acero. La profecía decía: “10: DESTIERRO: un sirviente leal debe ocultarse con la verdad perdida, o cesará el comienzo del tiempo”. Ah, bien, no quisiera que el papel de él fuera insignificante.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—No puedes encontrarlo, a menos que él quiera ser encontrado, pero los consejeros suelen ser como los videntes: puede saber que estás buscándolo. Él debe haber presentido el cambio en el Cuarto Reino. Sabrá que tú fuiste quien lo cambió. Él puede ayudarte.

—¿Y si no lo hace?

Ronin se encogió de hombros.

—Deberás luchar con ella de todas maneras.

—¿Cómo se llama él?

—Leland Kane —respondió—. Recuerda que la mayoría no regresó de la búsqueda del consejero de Jayne, así que no bajes la guardia si lo encuentras. —Asentí—. Debo irme ahora, o Mab sospechará.

—Comprendo, y no olvide...

—Sé qué hacer, muñeca, cuídate —me pidió, pero no fue una orden. Ronin desapareció y me dejó con la misión de contactar a un hombre con quien no tenía ninguna conexión.

Capítulo 35

Cerré los ojos y me concentré en encontrar una conexión. Ronin había dicho que los consejeros eran como los videntes y que, si Kane quería que lo encontrase, lo haría. No tenía una conexión directa con él, pero había sido consejero de Jayne, y yo tenía la sangre de ella. Estaba segura de que ella podría conectarme al instante. Me concentré en mi poder y pensé en Leland Kane. Una línea vaga apareció en mi mente pero, antes de que pudiera investigar, mi cuerpo fue deslizado hasta el otro extremo. Abrí los ojos y me encontré cara a cara con una escopeta de dos cañones.

—¿Señor Kane? —pregunté con cautela. Él no se movió. Una ola de poder comenzó a acumularse. Los hilos de energía envolvieron mis muñecas y formaron unas esferas de fuego. Cerré los puños levemente para reducir la amenaza. Oí un clic y dejé de respirar. Al instante, los hilos de energía me cubrieron. En cámara lenta, sentí el pulso del perdigón al salir del cañón. Por instinto, extendí las manos, canalicé el fuego y esparcí las partículas como polvo en el viento. La fuerza del contragolpe me dejó desparramada en el piso, y me resonaban los oídos. Me incorporé de golpe, sobresaltada por los huesos decolorados a mi alrededor. Mi corazón martilleaba a medida que miraba a mi alrededor. El arma (y el mecanismo que lo sostenía) estaban rotos en el suelo, en el centro del claro. Como rayos de un sol deforme, los huesos de los muertos irradiaban hacia el exterior. Horrorizada, me di cuenta de que era todo lo que quedaba de aquellos que habían buscado al consejero. Di un paso hacia adelante. El arma volvió a gatillar. Me lancé hacia el borde del círculo, al tiempo que el disparo resonaba en todo el valle. Las aves graznaron al salir volando. Rodé sobre mi espalda y me aferré al dije mientras esperaba que mis latidos disminuyeran. El dije se sentía cálido, igual que había sucedido en el Cuarto Reino. Lo había olvidado hasta ese momento, pero no estaba segura de qué significaba. ¿Ese lugar era parte del Cuarto Reino? ¿O el dije solo se veía atraído a este? De cualquier manera, ¿eso significaba que el dije le pertenecía a Jayne y no a Mab? La voz de la Jayne de mi cabeza de la primavera pasada había tenido una idea fija con el dije. Si fuera de Jayne, y la voz era también parte de ella, tendría sentido que el dije reaccionara a lugares conectados con el Cuarto Reino. Respiré profundo varias veces, intentando calmarme. Unos minutos más tarde, la necesidad de arrasar con todo lo que tenía a la vista desapareció. Me puse de pie y miré a mi alrededor. La trampa mortal estaba en medio de una loma cubierta de hierba, del tamaño de dos cuadras. Estaba al pie de una montaña empinada, que limitaba por tres lados con un bosque denso poco atractivo. Un camino descuidado y cubierto de maleza se perdía de vista al pie de la montaña. No se veía más atractivo que el bosque, pero al menos alguien había pasado antes por allí. Lo seguí por una línea estrecha de árboles. Desde ese lado podía ver el techo de una pequeña cabaña. Me abrí camino por un matorral hacia un claro que rodeaba la pequeña cabaña deteriorada, con pintura descascarada en cada centímetro del exterior. Presintiendo un umbral, extendí una mano con cautela—. Señor Kane —llamé. No hubo respuesta.

Me miré la muñeca para verificar el tiempo que quedaba, pero no era momento de ser precavida. Crucé la línea invisible. Nada ocurrió hasta que intenté dar otro paso. No podía moverme: una enredadera con espinas emergió de la tierra y me envolvió las piernas. Se movían con rapidez. La de mi pierna izquierda ya estaba a la altura de la pantorrilla. Se oyó una voz desde la parte trasera de la casa.

—En tu lugar, resolvería eso rápido.

¿Kane? Debía ser.

—¿Cómo? —grité.

Hubo risas.

—Es cierto: esta es tu primera visita. Recomendaría que saltaras.

—¿Qué?

—Ya sabes, dar un salto en el aire.

—No puedo mover las piernas.

—Bueno, entonces, será mejor que te apresures, antes de que la fuerza que necesites sea demasiado grande y termines separando las piernas de tu cuerpo —planteó en un tono seco y sin gracia.

Respiré profundo y salté, pero nada ocurrió.

—No comprendo —expresé mientras las enredaderas continuaban trepando—. No sé qué se supone que debo hacer.

—Salta —repitió, y quise gritar—. Dirige tu voluntad hacia el piso y rézale a quienquiera que le reces para que la fuerza te libere. Y yo me apresuraría si fuera tú. —¡Ufff! Era una locura, pero podría funcionar. Liberé mi energía y apunté las manos hacia el piso. Se formó fuego en mis manos. Concentré mi poder hacia el piso y salté. La fuerza adicional me liberó de la enredadera. Volé por el aire y me di cuenta demasiado tarde de que no estaba preparada para la caída. Golpeé el piso con más fuerza que la esperada y caí sobre las rodillas. Por fortuna, no me rompí nada—. Rápido —advirtió—, ven detrás de la casa antes de que vuelva a comenzar. —Me paré de golpe y corrí, sin detenerme hasta llegar detrás de la cabaña. El patio estaba rodeado de una cerca blanca, alta hasta la cintura, con una entrada cerca de la casa. Me dirigí hacia la puerta—. Eso no será necesario —señaló el anciano de pelo gris mientras se ocupaba de unas plantas—. No entres. No te quedarás.

—Necesito su ayuda, señor. Muchas vidas dependen de eso.

Él rio por lo bajo.

—¿Tan siquiera sabes quién soy?

—E-Espero que sea Leland Kane.

—¿El infame consejero de la Reina de los Caídos? No estoy seguro de que alguien quiera ser él.

—Necesito su ayuda. Debo descubrir cómo usar y controlar mi poder, o Azabache (la Encantadora de Nombres) ganará, y todos moriremos.

Él apartó la vista de las plantas. Un leve color verde brilló en sus ojos.

—Bueno, entonces, no deberías haberla dejado salir.

—Fue un accidente... Aguarde, ¿cómo sabe eso?

—¿Cuánto tiempo queda?

—¿Qué?

—¿Cuánto tiempo tenemos? —Señaló mi muñeca.

Miré hacia abajo. Estaba casi en la segunda línea.

—Ocho horas.

—Bueno, entonces, será mejor que te apresures. —Se volvió hacia las plantas—. No tienes mucho tiempo.

¡Ufff!

—Está claro que sabe cosas —comenté, sujetando el dije y tratando de tener paciencia—, así que debe saber que, sin su ayuda, fracasaré.

—Tú ya recibiste mi ayuda, niña —afirmó en ese tono misterioso.

—¿Cuándo? —consulté. Por fin llegábamos a alguna parte.

—Dos semanas atrás.

—¿Fue entonces cuando me ayudó? —Él asintió—. ¿Por qué no ahora?

Él arqueó una ceja.

—No hay tiempo ahora —contestó mirándome la muñeca—. Estás demasiado preocupada por eso. No puedes concentrarte. —Él se encogió de hombros—. Al menos es lo que dijiste la primera vez que nos vimos.

Eso tenía sentido. Estaba preocupada por el tiempo límite, pero... si puedo retroceder dos semanas, ¿por qué no puedo advertirme que no entre al ascensor? No sabía por qué no había pensado antes en eso. Había retrocedido en el tiempo cuando había estado en Las Profundidades. Podría evitar todo. Podría regresar a cuando había nacido, podría... Miré al consejero, segura de que había una razón por la que eso no funcionaría.

—Si puedo retroceder dos semanas, ¿por qué no puedo advertirme que no entre al ascensor? ¿O tal vez evitar todo desde el principio?

—Aparte de, posiblemente, retroceder hasta fuera de tu existencia, solo debes saber que no puedes hacerlo.

—Pero...

Levantó una mano para interrumpirme. Sacudió la cabeza y perdió la vista en la distancia.

—Le dije que no lo tomara —expresó, pero no me hablaba a mí—. Le dije que era peligroso, que podría destruirse con eso, pero no me oyó. Y ahora está muerta —murmuró.

—¿Está refiriéndose a Jayne?

Golpeó la mesa con la pala de jardinería y rompió la maceta que había estado llenando.

—Jamás me hables de ella.

—Lo siento. Solo quiero comprender por qué puedo viajar en el tiempo, pero no puedo usarlo para arreglar las cosas... para salvarme.

Me miró furioso.

—¿Exactamente qué estarías arreglando? No tienes idea de lo que sucedería si cambiaras los sucesos. Lo que sucedió debe suceder. Existen consecuencias si no es así.

—¿Consecuencias?

—Debes evitar cambiar los sucesos a toda costa. Morirás si no lo haces. Ahora vete —me pidió y volvió su atención a las macetas. Comencé a decir algo más—. Vete —me interrumpió— y no olvides agacharte.

Cerré los ojos y me deslicé hacia el pasado. Lamentablemente, no llegué a la cabaña. Las palabras del hombre resonaron en mis oídos al reaparecer en el círculo de huesos. Me agaché justo cuando se disparó el arma. Me quedé en el piso respirando con dificultad; el corazón me martilleaba por la adrenalina. Me senté y rompí una ramita al apoyar la mano.

—Maldición —protesté cuando el arma captó mi presencia. Un milisegundo después, un hombre apareció justo al otro extremo del círculo. La escopeta giró de golpe y disparó. Al mismo tiempo, me paré y me lancé hacia fuera del radio. Al igual que muchos otros, el hombre cayó donde estaba. Observé horrorizada y sorprendida mientras su cuerpo se descomponía frente a mis ojos. En segundos, su carne se derritió, la ropa se convirtió en polvo y solo quedaron los huesos. Me incorporé. Suspiré aliviada cuando el arma me ignoró. Levanté la mano para destruirla y luego me detuve. No podía destruirla. Ya la había destruido. La advertencia de Kane de no cambiar nada resonó en mis oídos. Abandoné el claro y seguí el camino de regreso a la cabaña. No me detuve en el umbral esa vez, pero la enredadera atacó. Dirigí mi voluntad al piso y salté. Fui hasta la parte trasera y olvidé que no me esperaban—. ¡Oiga! —grité, al tiempo que una daga se dirigía hacia mí.

De manera instintiva, mi poder se encendió a mi alrededor y desvió la daga antes de que hiciera contacto. Mi corazón se aceleró ante el peligro tan cercano, y la energía que se arremolinaba en mi centro no cedía. Observé mientras se expandía hacia la cerca y chisporroteaba al chocar con una barrera invisible en forma de cúpula, que cubría toda la zona cercada en el área detrás de la cabaña. Sujeté el dije para calmar el monstruo interior.

—No deberías estar aquí —afirmó Kane, preparando otra daga.

—Aguarde —pedí, intentando con torpeza dirigir mi voluntad hacia la hoja que se acercaba.

La energía salió de mí, golpeó el escudo y le erró a la daga por completo. Grité cuando me cortó la mejilla, y me arrojé hacia el costado de la casa. Una ola de poder comenzó a formarse.

—Por favor —exclamé—. Debo hablar con usted. —Oí otra daga cuando golpeó el escudo. Para defenderme, levanté las manos pero, en lugar de derribar la daga, liberé un torrente de fuego por las palmas. Este vaporizó la hoja y derribó varios árboles a su paso—. ¡Debo hablar con usted! —grité—. No soy como los demás. No quiero hacerle daño.

Él permaneció dentro de la cerca, pero pude presentir que estaba a menor distancia.

—Jayne, ¿es usted?

—No exactamente —respondí. No estaba segura de por qué él lo había considerado una opción.

Oí un suspiro.

—Eres uno de los intentos. Qué decepcionante.

—Sí, soy uno de los intentos —repetí con sarcasmo.

—Supongo que crees que eres la chica —planteó en el mismo tono seco—. Viniste para ver si te ayudaba. No deberías haber perdido tu tiempo. No eres la chica.

—Excelente, dígaselo a los demás. —Él rio—. Ya sea la chica de la profecía o no, necesito su ayuda para usar y controlar el poder. —Permaneció en silencio. Sujeté el dije y calmé la energía en mi interior. Me paré y lo miré de frente. Él preparó otra daga—. Suficiente —expresé, con las palmas extendidas—. Usted me dijo que viniera.

Él entrecerró los ojos y se concentró en el rubí en mi cuello.

—¿Cómo conseguiste su joya?

—Mab me la dio.

Chasqueó la lengua, molesto. Estaba claro que tampoco era un admirador de Mab.

—¿Yo te envié? ¿Cómo? —Le expliqué nuestro primer encuentro, incluida mi sospecha de que él había permitido que lo encontrara. Le conté sobre Azabache y Thanos, y sobre cómo estábamos todos perdidos si no podía aprender a usar y controlar mi poder para así detenerla—. ¿Debo creer que caminaste a través del tiempo? —preguntó escéptico mientras me estudiaba.

—¿Cómo estaría aquí de otra manera?

Él rio y regresó con sus plantas.

—Hay otras. Sospecho que esa Azabache es una de ellas. Si fracasas, otra tendrá éxito.

—No contaría con eso.

Él resopló, sacudiendo la cabeza.

—Ah, la soberbia del vanidoso.

—Azabache puede destruir todos los reinos, y lo hará. Debe comprender.

—Eso parece poco probable —señaló con tono monótono.

—¿Cómo sabe? Ha estado atrapado aquí por, ¿cuánto? ¿Miles de años? —Él giró y se quedó mirándome—. Mire, no sé cuánto sabe de las profecías pero, por lo que sé, ella no es la que debe ganar. Es decir, no si de verdad quiere que se complete la profecía de la Mensajera.

Los labios de Kane formaron una línea recta.

—¿Cuál es su don?

—Sabe el nombre de todo, algo que tiene un efecto muy negativo en los que usan la magia. —Él sonrió, como si algo lo hubiera impresionado—. ¿Qué?

—¿Dices que está a punto de cumplir la mayoría de edad?

—Sí —contesté—. Estuvo atrapada en el Gran Museo durante quinientos años.

—Ah, eso lo explicaría. —Se volvió hacia las plantas. ¿Explicar qué? Ronin había dicho que los consejeros eran como los videntes. ¿Tal vez vio algo de lo que sucedería? ¿Habría anticipado una contendiente con esos dones? Consideré interrogarlo más al respecto pero, en definitiva, no importaba. Debía aprender a usar y controlar el poder, no comprender exactamente cómo el consejero veía el mundo. Antes de que pudiera rogar por su ayuda, continuó—: Ella servirá. Tú no eres necesaria.

—La Encantadora de Nombres (Azabache) no hará nada que no quiera hacer —espeté furiosa—. Y, si alguna vez ella encuentra lo que se perdió, es más que seguro que no lo devolverá. Sé que hay otras, y tal vez yo no sea “la chica” que gane, pero ella no hará nada que no la beneficie. Está apostando al caballo equivocado si cree lo contrario.

Él giró la cabeza de golpe con los ojos bien grandes.

—La Encantadora de Nombres... ¿“Caballo equivocado” dijiste? —Asentí. La pintura del caballo rojo cruzó por mi cabeza—. ¿Cuántos?

—¿Cuántos qué?

—Caballos.

Revoleé los ojos. Estaba segura de que se refería a las contendientes, como si nosotras cuatro fuéramos los cuatro Jinetes del Apocalipsis.

—Cuatro —contesté, y eso captó su atención.

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Debes matarla —afirmó sin dudar.

—¿Por qué? —Aunque no era la primera vez que oía eso, quería conocer su opinión.

—Una de las cuatro no puede ser destruida por nadie más.

Me crucé de brazos.

—Si no me ayuda, yo seré la persona a la que maten. Los paganos que la protegen son poderosos. Cada uno es letal por su cuenta, pero juntos...

—Yo no pude matarte —comentó sonriendo—. Y sobreviviste a las protecciones de este lugar.

Eché un vistazo a los restos carbonizados de los árboles caídos.

—Sí, sobreviví, pero no mucho más lo hizo.

Él miró por encima de mi hombro, como si lo viera por primera vez.

—Eso es nuevo, y cumplirá el cometido.

—Moriré si mato a los que la protegen. —Levanté la manga, suponiendo que él podría ver la marca de Gizelle al igual que Ronin—. Así que no es tan simple como ir allí y destruir todo, que es lo único en lo que soy buena por ahora. —Él se encogió de hombros, como si no importara cómo hiciera el trabajo. Sentí que el poder se intensificaba en mi centro. Los hilos blancos de energía se encendieron y me cubrieron el cuerpo—. No lo entiende. Es demasiado. Necesito un modo de usarlo de manera fiable y de controlarlo.

Era evidente que él no comprendía el problema. Aun si no quisiera salvarme a mí misma, tenía tan poco control que era probable que matase a uno de los cuatrillizos antes de acercarme a Azabache. Y, si eso sucedía, la maldición me mataría antes de que tuviera la oportunidad de derrotarla. Sujeté el dije para calmar el poder que se arremolinaba en mi interior. Me estudió de más cerca. Estiró la mano y cerró los ojos. Mi poder se encendió cuando una ola de energía me atravesó. A él se le cortó la respiración, y sacudió la mano como si se hubiera quemado.

—Increíble —expresó con los ojos bien abiertos.

—Bienvenido a mi mundo.

—¿Dices que Mab te dio el dije? —Asentí—. ¿Después de que te dio la sangre de ellos?

—La sangre de Harry, sí. Estaba completamente descontrolada antes de que el dije lo pudiera refrenar. Creí que este lugar podría ayudar también, pero no es así.

Él frunció el ceño.

—Y de la sangre de Jayne ¿cuánta recibiste?

—No lo sé. Sucedió cuando era bebé.

Él dio un grito ahogado.

—Eres... —Dejó que su voz se apagara.

—¿Soy qué?

—El Espectro —susurró. Había perdido toda expresión en el rostro. Recordé la profecía: “Si la Guerra prevalece, la joya del tiempo cambia de manos, o la niña sacrificada no es salvada, el Espectro renacerá”. ¿Creía él que yo era el Espectro? ¿No se suponía que era la Mensajera? Él se mojó los labios—. Existen cuatro profecías que buscan corregir las acciones de Jayne. —Pensé en la lista que había visto. Comenzando por la que había supuesto que era mía hasta el Espectro, había cuatro: La Mensajera, el Jinete, la Reina del Tiempo y el Espectro. Estaba a punto de preguntar por qué creía que yo era el Espectro, pero Kane no estaba prestando atención. Sujetó con fuerza la pala de jardinería y caminó hasta el otro extremo de la zona cercada. Él sacudió la cabeza y murmuró algo que no pude oír. Cerré los ojos y llevé mi presencia hacia donde estaba él—. Niña estúpida, estúpida. Te lo advertí. Te dije que esto sucedería. Y lo hiciste igual. Una profecía no era suficiente. Tenías que cubrir todas las bases. Debías ganar ese maldito juego a toda costa. ¿Tan siquiera estás muerta? —murmuró aturdido.

Di un grito ahogado cuando me di cuenta de que estaba lastimándose la palma izquierda con la pala.

—Deténgase. Por favor.

—Sí, mi Reina —aceptó en un tono automatizado. Regresó con sus plantas, como si estuviera en piloto automático.

Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo.

—Kane. —Él no habló. Se quedó mirando la mesa de trabajo, como si estuviera haciendo lo único que sabía hacer—. ¡Kane! —grité, con la esperanza de que eso llamara su atención—. Despierte.

Él pestañeó, se miró la palma de la mano y luego me miró a mí.

—Tienes la habilidad de usar la voz... ¿Por qué no me sorprende? —refunfuñó.

Debía referirse a mi persuasión, ¿o había usado una palabra con poder sin darme cuenta?

—No lo obligué a hacerse eso —afirmé mirando su mano.

—No, me detuviste.

—¿Eso es malo?

Él levantó la mano, con la palma extendida. La herida había desaparecido.

—Nada cambia aquí, niña. —Miró por encima de mi hombro. Seguí su mirada. El bosque estaba intacto, como cuando había llegado. El daño del fuego había desaparecido. Me pregunté si el mecanismo en el claro también se había reparado mágicamente—. Deberías irte. Estoy viejo y cansado, y no quiero jugar.

—Esto no es un juego. —Se rio sin alegría—. ¿De verdad cree que este lugar sobrevivirá si los otros reinos caen? —pregunté furiosa.

—Mi hogar ya cayó.

—¿Esa es su respuesta? Como no lo afecta a usted ni a lo suyo, al diablo todo, que Azabache se lo quede. —Me di vuelta y comencé a caminar—. Por cierto —expresé por encima del hombro—, el Cuarto Reino vive.

Capítulo 36

—Mientes —me acusó Kane—. Yo lo sabría. Lo habría sentido.

Giré y caminé a zancadas hasta la cerca.

—Viaje en el tiempo, imbécil. —El poder se encendió a mi alrededor. Unos hilos de energía blanca se extendieron hacia la cúpula—. Ya lo hice. Se enterará dentro de dos semanas.

Entrecerró los ojos y luego los abrió muy grandes cuando los hilos se tornaron azul eléctrico. Los hilos de poder se aferraron a la esfera que me separaba de Kane. Los músculos detrás de mis ojos se flexionaron. Una tonalidad verde cubrió mi visión. Estaba extrayendo un enorme poder desde la cúpula. Mi cuerpo se aflojó. Un dolor agudo me atravesó todo el cráneo. Me doblé hacia la esfera de energía al tiempo que mi forma física palpitaba a un ritmo constante.

Levanté la mano para arrancarme el dije. Quería todo, cada gota de esa supernova de poder que estaba atrapada. Presentí el bucle de tiempo que jamás acabaría. Sentí cada parte de este a medida que los recuerdos de ese lugar se metían en mi alma. Vi el rostro de cada hombre y mujer que había muerto en el claro. Veía a través de los ojos de otro cómo desterraban a Kane a esa prisión. Inhalé el mundo a mi alrededor, conociendo cada centímetro cuadrado como si fuera mi propio mundo. Vi el mundo frente a mí como si fuera una esfera que podía destruir con un solo toque. Tenía el poder para terminar con todo. Extendí un dedo e imaginé el fin de los tiempos.

Grité cuando una daga me atravesó la mano y evitó que me quitara el dije. El poder se desbarató a mi alrededor. Los hilos azules se esparcieron en todas direcciones. Tambaleé hacia atrás y me sentí mareada. Un brillo blanco titilaba sobre la cúpula, como burlándose de mí. Me quité la daga de la mano y la arrojé al piso.

—Te ayudaré —anunció Kane y apartó mi atención de la energía que tanto ansiaba— por un precio.

—¿Qué precio? —gruñí y caí de rodillas intentando respirar. Me tomé la muñeca y observé cómo la sangre goteaba de la herida. La hoja había atravesado la palma de mi mano derecha. Sentía el dolor como si pudiera ver las terminaciones nerviosas cortadas. Imaginé que se conectaban y ordené—: Curar.

Una chispa azul de energía emergió desde la herida. Reprimí un grito mientras cosía la piel. En segundos, mi palma estaba intacta. Estaba curada. Abrí y cerré la mano derecha varias veces. El dolor había desaparecido por completo.

—En primer lugar, nunca te quites el dije —advirtió y me mostró la palma de su mano. Volví a ver el horrible tajo que se había hecho con la pala—. Estuviste a punto de cambiar una verdad. Jamás debes cambiar una verdad. Y ese dije es la única cosa que te mantiene controlada.

Mientras veía cómo la herida se cerraba otra vez, vi una chispa azul que se movía entre su piel. En unos instantes, la palma no tenía ninguna marca.

—¿Qué verdad? —pregunté.

Él extendió las manos y abrió un brazo y luego el otro, como si estuviera presentando el mundo a nuestro alrededor.

—Este lugar es una verdad, un punto fijo fuera del tiempo. Casi lo destruyes.

Me puse de pie, recordando las imágenes y los pensamientos que corrían por mi cabeza a medida que accedía al poder del refugio del consejero. Había visto el mundo a través de eso. Al principio había supuesto que debían ser los ojos de Jayne, pero ella no había visto a los hombres y mujeres morir en el claro. Ella no era la que estaba observando, atrapada en la burbuja de tiempo con Kane. Volví a pensar en la profecía del desterrado: “Un sirviente leal debe ocultarse con la verdad perdida, o cesará el comienzo del tiempo”. Yo había sentido la burbuja de tiempo, había presentido su conciencia. Un toque, y hubiese explotado. ¿Eso habría destruido el tiempo? ¿Y Kane era el sirviente leal o la verdad oculta? Podía sentir que eso (mejor dicho, él) me observaba.

—¿Por qué debe ser una verdad? —le consulté a Kane—. ¿Tal vez él está viejo y listo para morir?

Él rio.

—Solo eres una niña. ¿Cómo...? Aguarda, dijiste: “Él”. Ya sabes.

Me encogí de hombros. Sabía sobre las profecías y las contendientes. Yo era la Mensajera y la Asesina Mundial.

—Experimenté el poder de este mundo y vi a través de los ojos de él.

Kane sonrió.

—Aún hay esperanzas para ti.

—¿Cuál es el precio por su ayuda?

—Debes regresar a mi antiguo amigo a su lugar legítimo. —Miró a su alrededor como si se refiriera a la burbuja. ¿Era esa la verdad oculta?—. Debes traerme al Príncipe del Tiempo.

¿El Príncipe del Tiempo?

—¿Quién?

—La profecía de la Mensajera: “Una verdad descubierta restaurará el tiempo”. Es la única que importa. Ignora las demás: solo te distraerán.

—Me llamó “el Espectro”.

—Sí, también eres una de los cuatro jinetes y, posiblemente, la Reina del Tiempo si debemos creer todos los presagios.

—La Mensajera, el Jinete, la Reina del Tiempo y el Espectro —enumeré los títulos de las profecías—, pero Azabache es el Jinete.

—Cualquiera de ustedes puede representar las diferentes partes, así que no supongas que solo te corresponde a ti. —Mientras intentaba asimilar qué quería decir, él continuó—: Te enseñaré lo que necesitas saber, pero primero debes darme tu palabra. El Príncipe del Tiempo debe ser traído aquí. Debe conocer a su creador.

—Su creador... ¿El ser que cuida este lugar? —Kane asintió. Levanté las cejas—. ¿Este príncipe tiene un nombre o debo pegar carteles?

—Él es lo que está perdido —afirmó riendo—. Él es lo que debes regresar.

La profecía completa de la Mensajera (en palabras de Mab) se me vino a la cabeza, al igual que había sucedido en la biblioteca de la Muerte: “Un gran místico del Cuarto Reino profetizó sobre una mensajera (una chica), que corregiría lo que perdieron los Antiguos. Ella sería de origen humano, con linaje de otro mundo, y tendría la sangre de los Caídos. Tendría el poder de ver la verdad y restauraría el tiempo en todos los reinos”.

—El Príncipe... ¿Él restaurará el tiempo en todos los reinos? ¿Lo reparará? ¿No más viaje en el tiempo involuntario al utilizar un portal de un reino al otro? —inquirí.

—Correcto.

—Entonces, ¿usted es el único que sabe sobre esto?

—Sí, bueno... y Jayne —agregó.

—Jayne está muerta.

—Parte de mí espera que tengas razón. —Tenía una sonrisa triste en el rostro. Fruncí el ceño. Ni siquiera podía empezar a considerar la idea de que Jayne no estuviera muerta. Un problema a la vez—. Ahora comencemos —propuso. Hizo aparecer una daga y la arrojó directo a mi cabeza. Tambaleé hacia atrás, al tiempo que la daga pasaba zumbando junto a mí.

—¿Qué está haciendo? —pregunté.

—Entrenándote —respondió—. Tú pediste controlar tu poder y la habilidad para usarlo. La práctica hace al maestro, creo.

Envió otra daga, esa vez, dirigida a mi corazón. La energía azul me envolvió y se formó fuego en la palma de mis manos. Una vez más, arrojé un rayo de poder al azar hacia la daga, que debería haber arrasado la cabaña, pero solo logré que cayera en cascada sobre la esfera protectora y, al igual que antes, le erré a la hoja por completo. Caí al suelo antes de que me alcanzara.

—¿En qué ayuda esto? —grité.

—Eso es lo que debes averiguar —murmuró mientras preparaba otra daga.

Rodé cuando salió disparada hacia mí y se hundió en el piso, junto a mi cabeza. Al levantarme, casi perdí el equilibrio cuando quemé dos líneas perfectas para arado en la tierra. Giré cuando la hoja me rozó la mejilla. Un chisporroteo de energía me envolvió cuando grité de dolor.

—¡Otra vez no! —exclamé y extendí la mano hacia la hoja.

Una explosión sónica, seguida de una ola de luz azul, hizo erupción desde mi centro. Observé mientras arrasaba con el paisaje alrededor de la cabaña, que quedó hecho cenizas, como si hubiese explotado una bomba atómica. Solo la cabaña quedó en pie.

—Deberías esforzarte más —sugirió él.

—Acabo de destruir el lugar; ¿cuánto esfuerzo más quiere?

—Entonces, usa más la cabeza. Piensa antes de actuar. Contrólalo. —Eso era imposible. Oí otro clic y levanté la mano para desviar, para intentar un enfoque más suave esa vez. Lamentablemente, disparé demasiado temprano y volví a utilizar demasiada energía. La daga atravesó la esfera y se clavó hasta el mango en mi mano. Grité por la frustración mientras el dolor me subía por el brazo. Unas chispas de energía envolvieron mi cuerpo como si estuviese sobrecargándome para otro ataque masivo—. Redirige la energía —exclamó—, o morirás.

Me concentré en el poder que se arremolinaba a mi alrededor como un ciclón. ¿Redirigirla adónde? Continuaba formándose. No tenía ningún control. Una chispa de energía blanca serpenteó hasta la esfera que protegía la cabaña. No, no podía acabar con ese lugar. Debía controlar ese poder. Podía hacer eso. Debía hacerlo.

Concentrándome en la punta de la hoja que sobresalía de mi mano, me esforcé por empujarla con mi mente; luego observé cómo los bucles de poder se deslizaban hacia la herida. Enfoqué la energía para que la curase. Al igual que antes, las chispas azules unieron la piel y repararon el daño.

El poder seguía acumulándose. La distracción momentánea por curar la herida no sirvió de nada para impedir que el nivel siguiera aumentando. Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Desde ese ángulo, vi la bola de luz en mi centro. Giraba y se retorcía, se envolvía en sí misma y se fusionaba y plegaba a medida que el poder crecía. Observé mientras el poder acumulado se abría paso hacia la superficie. Consideré la luz, que se retroalimentaba. ¿Podía contenerla como lo hacía con los hechizos? La imaginé atrapada dentro de una geoda gigante, pero la roca se hizo pedazos casi antes de cerrarse. La energía en mi centro se tornó azul a medida que comenzó a extraer poder de la burbuja de tiempo otra vez.

—¡No! —grité.

Dirigí las palmas hacia el piso e intenté dejar escapar el exceso de poder. Derramarlo ya no era una opción: había demasiado, en especial en aquel lugar. Disparé una corriente de energía azul al suelo, que atravesó la tierra dura como si fuera manteca.

—Debes dominarlo. Contrólalo o muere.

—No está ayudando —grité entre dientes.

Mis manos temblaban mientras el flujo de energía abandonaba mi cuerpo, pero era como un pozo sin fondo. No estaba disminuyendo. Intenté cerrar los puños, pero eso no funcionó. Rodeé mi cuerpo para estudiarlo desde todos los ángulos. Durante la segunda vuelta, detecté la corriente eléctrica azul que corría por la marca de Mab. Bailoteaba por ahí, como si estuviera fascinada o atrapada. Las marcas del Jefe y de Harry estaban igual. Al principio, intenté desviar el poder por encima de las marcas, lo que tuvo un pequeño efecto, pero no el suficiente para contenerlo. Liberé el poder que había intentado acorralar. La energía residual permaneció mientras que la ola reingresó al flujo principal. Debía haber una manera de contenerlo. Si podía hacer que ya no girara, eso podría apaciguar su formación u obligarla a implosionar. Intenté no considerar esa opción.

Respirando profundo, esa vez me enfoqué en revertir la bola de luz en mi centro. Tendría que dejar de moverse para girar en sentido contrario. Quizás ese era el secreto: obligarla continuamente a cambiar de dirección. Al principio fue difícil lograr que el poder se desplazara pero, a medida que aplicaba más presión, utilizando la energía para lograr mi objetivo, la bola de luz disminuyó la velocidad. Con un empujón mental más, comenzó a girar en dirección contraria.

Ya no disparaba fuego por las manos, pero podía sentir que volvía a acumularse. Permití que la energía fluyera hasta que sentí el hormigueo en la piel. Una vez más, revertí la dirección de la corriente. Esa vez fue más fácil, o más automático, como si estuviera enseñándole a comportarse. Después de unos pocos ciclos más, cada uno de los cuales se convirtió en un pulso rítmico de la energía autónoma, abrí los ojos... Inmediatamente, caí al suelo, inconsciente por el agotamiento.

Capítulo 37

Abrí los ojos, y los entrecerré ante la luz del sol. Me dolía el estómago como si hubiese hecho mil abdominales, pero el poder que había consumido el hecho de revertir constantemente la dirección del giro estaba manteniendo la energía a raya. Me sentía normal, o al menos lo más cercano a eso que podría estar. Mi boca estaba seca. También tenía hambre, pero aparté esa sensación de mi mente y me puse de pie. La burbuja de tiempo (la prisión de Kane) se había reparado sola, y Kane estaba ocupándose otra vez de sus plantas.

—¿Hay algo para beber aquí? —inquirí con la voz áspera y seca.

Kane se dio vuelta con una mirada conmocionada.

—Creí que estabas muerta.

Me sacudí el polvo de los pantalones.

—Todavía no.

Él levantó las cejas.

—¿Hacia dónde fue el poder?

—¿De verdad creyó que estaba muerta? —pregunté, ignorando su propia pregunta.

—Estuviste inconsciente durante tres meses, semana más semana menos. ¿Debería haber considerado otro resultado? —Me quedé con la boca abierta. ¿Tres meses?—. Creí que tal vez eras un agregado permanente —continuó mientras volvía a ocuparse de sus plantas.

—¡Tres meses! ¿Cómo? —¿Había ganado Azabache? Examiné la zona a mi alrededor. El pasto sobre el que había estado tirada había regresado a su perfección exuberante ante mis ojos—. ¿Estuve aquí tirada todo este tiempo?

—Sí, por supuesto. ¿Adónde más habrías ido?

—Esto no tiene sentido. Creo que habría recordado mi cuerpo tirado aquí, junto al cerco, cuando vine la primera vez. —Él rio por lo bajo—. ¿Qué demonios es tan gracioso?

—No estás muerta —señaló. Estaba claro que continuaba sorprendido por eso.

Levanté las manos en el aire.

—Eso ya lo dejamos en claro. Ahora dígame cómo perdí mi cuerpo la primera vez.

Él me observó.

—Todavía no regresaste. Tal vez no regreses en cientos de años, o quizás aparezcas por esa montaña en cualquier momento y acabarás en un bucle temporal sin fin.

—¿Qué quiere decir con eso? —Eché un vistazo atrás, con la esperanza de que yo no apareciera por el camino de la montaña.

—Regla número uno, querida: jamás te encuentres contigo misma. Cosas horribles pueden pasar si lo haces. Claro que es casi imposible. El tiempo no permitirá que ocurra con tanta facilidad.

¿Qué diablos...?

—Entonces, lo que deberían haber sido dos semanas, de alguna forma, ¿se convirtieron en tres meses?

Él se encogió de hombros.

—O viajaste en el pasado más lejos de lo que pretendías. El tiempo aquí es más una percepción que una realidad, pero todo tiene sus límites.

—Entonces, ¿estaba esperando a que mi otro yo apareciera para que mi cuerpo desapareciese de aquí?

—Bueno, no es como si pudiera alcanzarlo desde donde estoy —comentó como si fuera evidente.

—¿Algo de este lugar es real?

—Tú dímelo a mí.

¿Hablaba en serio? Él se cruzó de brazos y levantó una ceja. Me desafiaba a ver, ¿qué? ¿La verdad sobre ese lugar? Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. La bola de poder en mi interior giraba y se retorcía, consumiéndose a sí misma una y otra vez con un ritmo perfecto, lista para ser liberada, pero totalmente contenida.

Observé el patio, examiné el paisaje, intentando ver lo que no estaba realmente allí. Me concentré en lo que podía ver, intentando romper la ilusión, recordando que un ser poderoso, un observador, el creador del Príncipe del Tiempo era parte de aquel lugar. Una bruma azul brillante cruzó el cielo. Di un grito ahogado al ver las escamas rojas de una bestia enorme, justo más allá del límite de la cerca de Kane. ¿Qué era eso? Tal como había hecho en el Cuarto Reino, me elevé y observé la tierra. Lo que parecía ser la cabaña de Kane era la pata trasera de un dragón monstruosamente grande.

—¡Un dragón! —grité—. ¿Qué diablos...?

Giró la cabeza para mirarme. Era enorme. Su cuerpo rodeaba el recinto cercado de Kane, y su cola se enroscaba para formar el valle inferior. Podía oler los vagos restos de su fuego, pero el collar azul claro alrededor del cuello parecía amarrarlo al lugar. Me estremecí cuando la esencia fría del collar me golpeó.

—Debes irte ahora, niña, antes de que sea demasiado tarde —planteó el dragón, con un estilo del viejo mundo, que lo hacía sonar anciano y aristocrático.

—¿Qué...? Quiero decir, ¿quién eres? —Él bajó la cabeza como si mantenerla levantada lo hubiese debilitado—. Aguarda, no conozco lo suficiente aún. Fracasaré.

Se oyó un suave estruendo. Me tomó un minuto darme cuenta de que él estaba riendo.

—Has dominado el poder, niña. —Rio por lo bajo—. Podrías borrarnos de la existencia en un abrir y cerrar de ojos, sin pensarlo —susurró como si estuviera quedándose dormido—, y tú no crees estar preparada...

Asesina Mundial. Así era cómo me veía. Un momento después, oí el estruendo rítmico de un dragón que dormía. Un dragón. Durmiendo. Abrí los ojos y regresé a lo que parecía una pradera elevada, fuera del recinto cercado de Kane. Recordé la imagen en el museo. La Viajera había asesinado al dragón en la pintura. Ella tenía su collar. ¿Era el mismo collar azul claro que tenía en el cuello? Repasé las profecías en mi cabeza: “La bestia. Luz u oscuridad pueden despertar a la bestia. La sangre en las manos de la Reina del Tiempo condenará a la bestia. La joya del tiempo cambia de manos”. ¿Estaban todas relacionadas? ¿Era por eso que Kane necesitaba que yo llevara de regreso al Príncipe del Tiempo? ¿El príncipe era un dragón? O sea, sabía que acababa de ver un dragón (el creador del príncipe), pero los dragones no eran reales, ¿o sí? Claro que Cinnamon se convertía en un conejo de cabeza gigante, así que no debería descartar nada.

—¿La bestia tiene nombre? —le consulté a Kane, aún conmocionada por lo que había visto.

—Prefiere “Tarik”.

—Entonces, ¿sabe que está atrapado en el cuerpo enroscado de un dragón durmiente? —pregunté, intentando hacer cuadrar todo en ese sitio.

—Sí, por supuesto —contestó, como si yo fuera una idiota.

—De acuerdo... Me dijo que se me acababa el tiempo.

—Él lo sabría —señaló Kane mirándome la muñeca. Seguí su mirada. La segunda línea estaba llena. Solo quedaban cuatro horas. ¿Cómo era posible? Mientras estaba con la mirada perdida, sentí una perturbación en el aire. Un instante después, el zumbido de la daga atravesó la barrera. Levanté la mano sin mirar, pero no hubo ni fuego ni explosiones. Esa vez atrapé la daga en vuelo con mi voluntad y la mantuve en el aire. Miré a Kane con una ceja levantada. Con un movimiento de la muñeca, lancé lejos la daga, justo cuando Kane lanzó otra. Lanzó más, y las desvié todas. Me acerqué a la esfera de energía que cubría su prisión. Pasé la mano por encima, saboreando su poder, pero no lo absorbí. El escudo vibró con la magia. Imaginé que se enroscaba en sí mismo, y la siguiente daga que arrojó Kane rebotó, sin poder pasar el escudo protector—. Debes irte ahora; estás lista —afirmó Kane.

—¿Por qué perdí tiempo?

—Tal vez deberías preguntar por qué no perdiste más.

—De acuerdo, ¿por qué no perdí más?

Kane se encogió de hombros.

—Solo puedo suponer que él no lo permitió. Debes caerle bien.

Revoleé los ojos.

—Pero usted me dijo que debía venir dos semanas antes (lo que, al parecer, no significa nada aquí) para que no me preocupara por el tiempo —argumenté.

—Bueno, ¿te preocupaste?

—No, pero... Bien, de acuerdo. Entonces, ¿qué hay sobre los tres meses que estuve aquí en el suelo? ¿Está diciéndome que, por casualidad, le erré a la marca por dos meses y medio, y que le agrado a Tarik y por eso el tiempo se detuvo?

—Esa marca en tu muñeca está vinculada a la edad de Azabache, ¿verdad?

—Sí. ¿Está diciéndome que eso nos vinculó?

—Es la manera más sencilla de pensarlo, sí. Pero ha ralentizado las cosas todo lo que pudo. Debes irte ahora y reintegrarte al mundo. Él no tiene poder para ayudarte allí. El tiempo a partir de aquí será constante. Ella será mayor de edad dentro de cuatro horas, sin importar cuándo o dónde estés.

—Así que no debo desviarme. Es bueno saberlo —comenté con sarcasmo.

Kane se volvió hacia las plantas. Mi entrenamiento había terminado.

Capítulo 38

Regresé a la tienda vacía en Liebrington Este. No estaba segura de que pudiera deslizarme por la línea de Thanos sin materializarme al instante, así que la tienda era la mejor opción. Habían pateado la puerta. Posiblemente, había sido alguien que había estado buscándome, pero las ventanas seguían cubiertas con tablas. Espié por estas hacia el exterior. La calle estaba despejada. Presentí a Ronin antes de oírlo.

—Ven —me ordenó.

Giré hacia la voz y avancé. Sentí la energía cuando su velo me envolvió. Por el rabillo del ojo vi movimiento. Eché un vistazo atrás justo cuando un joven enjuto salió disparado por el agujero en la ventana tapiada. Supuse que mi intento de acercarme sigilosamente a Azabache no funcionaría tan bien después de todo.

—¿Y ese ojo negro? —le consulté.

Ronin se tocó el borde de un tajo horrible en la ceja izquierda. Ya comenzaba a amoratarse.

—Mab.

—¿Por qué está aquí? —inquirí.

—¿No te enteraste, muñeca? El mundo está por terminar.

Levanté una ceja.

—Le doy cincuenta y cincuenta de posibilidades. —Ronin sonrió ante mi humor completamente inapropiado—. ¿No debería estar ocultándose en el museo con los demás?

—Ellos querían información actualizada. Yo me ofrecí.

Me sujeté el puente de la nariz.

—Le pedí que se mantuviera alejado. Ella ganará si lo tiene de su lado.

—No te preocupes. Ella no puede presentirme, y tuve cuidado —afirmó él.

Levanté una ceja.

—¿Es una broma?

—Los otros no pueden presentirme, muñeca. Tú eres la única con ese truco. —Entrecerré los ojos; no le creía—. Ni siquiera Mab puede presentirme cuando elijo ocultarme.

—Entonces, ¿por qué demonios sigue con ella? Debería irse, ocultarse de ella.

—No es tan simple. Pero tu destino aún no está sellado como ella lo desea.

Resoplé.

—Sí, claro. Ella tiene dos reclamos, ¿recuerda? El vínculo con usted, del que no sabe aún, y mi casamiento con Thanos, del que sí sabe. Solo negocié con ella por un favor, y eso solo si puedo salvar a Thanos y derrotar a Azabache. Si usted se queda, Mab lo hará peor para ambos. Sabe que tengo razón.

—Tal vez, pero ella ya impidió el subterfugio. Me prohibió ocultarme de ella. No puedo desobedecer una orden directa de mi ama.

—Ya veo. —Bajé la mirada—. Era solo una idea.

Me levantó la barbilla con la mano y me obligó a mirarlo.

—Ella aún no te tiene, muñeca. Los otros no renunciarán a ti tan fácilmente. Harry y el Diablo impugnarán sus reclamos.

Intenté sonreír y aparté la barbilla.

—Sí, ¿por qué me preocupo? Me refiero a que es solo un vínculo irrompible de por vida con usted y un vínculo por casamiento mágico con Thanos, pero estoy segura de que permitirán el divorcio. Sin mencionar que hay una gran posibilidad de que Harry me mate apenas me vea por tener su sangre. Problema resuelto. —Él me sostuvo a cierta distancia y me miró de arriba abajo—. ¿Qué?

—¿Dónde está el poder? Acabo de darme cuenta de que no lo presentí.

Extendí la palma hacia arriba y dejé que una corriente de energía fluyera.

—Sigue allí. Lo tengo contenido.

—Lo tienes más que contenido, muñeca. Es como si no lo tuvieras para nada. No siento nada.

—No sabía que antes podía presentirlo —comenté sorprendida.

—Sí, era como si zumbaras. Supongo que el consejero ayudó.

—Sí, pero, por favor, no me pida que se lo explique. Preferiría que Mab no supiera nada sobre mi visita al consejero. —No quería compartir los secretos que había descubierto en aquel lugar, y Mab podía obligar a Ronin a contarle todo.

Él asintió.

—Tal vez no se pueda evitar. Ella es astuta y, probablemente, me pida que averigüe todo lo que pueda, pero lo intentaremos. —Ronin apartó la vista y cerró los ojos. Mab debía estar llamando—. Debo irme. Me pide que regrese.

Me miré la muñeca.

—Quedan tres horas y media y contando. —Él se dio vuelta para irse. Le tomé el brazo—. No lo culpo. Esta travesía se puso en movimiento quinientos años atrás. Ambos somos peones.

—Sí, muñeca, lo somos —aceptó antes de desaparecer.

* * *

Presentí el momento en que Azabache abandonó el castillo. Esperé en el medio de la calle, lista para batirme en duelo. Dobló la esquina en Main Street. Su malla enteriza negra de cuero se veía fuera de lugar en su cuerpo menudo. Thanos y Mace estaban a cada lado, vestidos con ropa protectora de pies a cabeza, como un equipo SWAT. Los chalecos antibalas podían detener una bala, pero igual debía tener cuidado de no matarlos. Por fortuna, Cinnamon y los gemelos no estaban con ellos.

Eché un vistazo cuando presentí a alguien detrás de mí. Era el hombre enjuto al que había visto observando a través de la ventana de la tienda. Se escabulló como si ocultarse pudiera salvarlo de ese infierno. Presentí más cuerpos. Al volver a enfrentar a Azabache, vi más de una cortina moverse. La ciudad, por muerta que pareciera, tenía vida, y todos estaban observando.

El trío se detuvo a unos metros. Los chicos se veían letales y escalofriantemente idénticos. Una sonrisa coqueta se asomó en los labios de Azabache, como si supiera algún secreto.

—¿Qué te parecen mis muchachos? No puedo creer que obtuve un juego completo esta vez —comentó, y luego rio como una colegiala enamorada.

—¿Por qué haces esto?

Ella rio.

—Es mi momento. Merezco ganar.

—¿Eso significa que todo el resto merece morir? —indagué—. Azabache...

—No me trates con tanta formalidad, Jayne.

Di un grito ahogado al sentir la fuerza de su influencia; algo en mi interior se cerró apenas ella pronunció el nombre. Maldición. No debería haber podido hacer eso. Azabache mostró una sonrisa misteriosa. Sabía que me tenía esa vez. Podía oírla reír a la distancia al tiempo que una neblina cubría mis sentidos. Mi visión se enfocaba y desenfocaba. Una bruma oscura pasó delante de mis ojos, y tuve miedo de que se volvieran negros como la noche. Se me secó la boca mientras la chispa final de mi propia conciencia se esfumaba, y la Asesina Mundial nacía.

* * *

Esperaba despertarme en medio del caos, con los restos carbonizados del mundo a mis pies. Esperaba estar atrapada en mi propia mente hasta el momento en que Azabache decidiera regodearse, segundos antes de que me decapitara. Claro que ella no era la única con dones especiales. Podría haber descubierto cuál nombre me controlaría, pero no tenía idea de que yo podía envolver los hechizos en un pequeño bulto e ignorarlos. En cuanto quedé bajo el control de su hechizo, el poder dentro de mí lo revirtió.

Cuando mi mente se despejó, llegué a ver una geoda rosa fuerte, que mi mente utilizaba para representar el poder de ella, cerrarse sola. Clavé la vista en Azabache y reconocí el momento en que ella se dio cuenta de la verdad. Jamás podría controlarme.

—¡Funcionó! —gritó—. Sé que sí.

Levanté una ceja y me encogí de hombros.

—Supongo que no eres tan buena como crees.

Extendí las manos y abrí la válvula del poder en mi interior. Tenía control completo, al tiempo que unas esferas de fuego se formaban en mis palmas.

—Mace, protégeme —chilló—. Thanos, mátala.

Sin dudarlo, ambos tomaron sus posiciones. Lancé la primera esfera a Mace para probar sus defensas. La apartó con facilidad. Thanos preparó su propio ataque, levantando un macetero de cemento de la vereda. Oí ruido de gravilla detrás de mí. Me di vuelta de golpe y, por instinto, arrojé otra esfera. Era el hombre enjuto que había visto fuera de la ventana de la tienda y luego otra vez en la calle. ¿Tenía deseos suicidas? Gritó cuando la esfera deliberadamente no letal le dio en el pecho y lo arrojó a la calle. Esperaba que eso actuara como advertencia para los demás habitantes sobre mantenerse fuera del camino. Me di vuelta justo cuando el macetero de Thanos estaba a punto de destrozarme. Lo atrapé sin esfuerzo y lo lancé a un lado.

Una extraña sensación de alivio me invadió. Me llevó un segundo darme cuenta de que era el miedo de Thanos, y no el mío. Él no quería hacer eso, pero no podía detenerse. Mace aprovechó ese momento de distracción para lanzarme su voluntad. Lancé algo de energía para bloquearlo, justo cuando Thanos me arrojó otro macetero. Una mujer con un vestido negro salió corriendo desde una calle lateral, lo que desvió mi atención por un instante. Eso me obligó a gastar demasiada energía en mi contraataque y convirtió el macetero en polvo fino. Había demasiados espectadores alrededor. Consideré intentar despejar la ciudad, pero eso podría significar destruirla. No presentí a nadie detrás de mí hasta que fue demasiado tarde. Gruñí de dolor cuando la hoja de una espada pequeña me atravesó desde atrás.

Dejé caer mi voluntad y, al darme vuelta, vi a Cinnamon (con los ojos negros como la noche) observándome. La risa de Azabache resonó en mis oídos. La náusea y el dolor me revolvieron el estómago. Arrojé a Cinnamon a un lado; no me importaba si sobrevivía. Caí de rodillas tosiendo sangre. Grité cuando alguien me arrancó la hoja de las entrañas y dejó que mi sangre fluyera libremente por la herida abierta.

—Thanos —llamé, casi en un susurro—. Ven a mí —le pedí, con un tono de autoridad.

Un momento después, oí pasos y vi sus zapatos mientras se acercaba. Pude sentir su dolor e indecisión. No estaba solo. Los zapatos pequeños de Azabache lo siguieron.

—La hoja estaba envenenada —anunció Azabache—. Tú pierdes. Yo gano.

—Thanos —lo llamé, ignorándola—. Por favor. Sostén mi mano mientras muero. —Azabache resopló. No la miré. Mis ojos se cruzaron con los de mi pareja—. Ahora —agregué y les di poder a mis palabras.

Él se arrodilló frente a mí. Le toqué la mejilla con la mano que no tenía sangre. Una descarga estática pasó entre nosotros y le dio la cura para el hechizo de Azabache. Sus ojos se pusieron en blanco y cayó al suelo.

Azabache gritó.

—¿Qué hiciste? Él era mío.

Reprimí un gemido cuando ella me pateó en el costado. El veneno se extendía. Estaba debilitándome. Caí hacia adelante, justo cuando Thanos levantó la cabeza. Casi lloré cuando vi sus ojos azules despejados, una confirmación de que estaba curado.

—Llévame a casa —susurré, y desaparecimos.

Capítulo 39

Me quedé acostada, con los ojos cerrados, mientras la calidez y consuelo tranquilizador de la Muerte me envolvían. Estaba en su jardín, solo que esa vez no me iría. No porque él intentara retenerme, sino porque estaba muriendo. No quería morir. Mi corazón ansiaba estar con Thanos, pero eso ya no importaba. Abrí los ojos. Los ojos dorados de la Muerte me recibieron. Le sonreí, pero mi corazón no acompañaba. Huiría de él. No lo amaba. Él apartó la vista para ocultar el dolor de haberse dado cuenta de mis verdaderos sentimientos.

—No estaba permitido, mi amor —señaló—. Es mejor que ames a otro. —Abrí la boca para decir algo. Él me tocó los labios con un dedo—. No necesitas explicar. Siempre supimos que era temporal. —Apenas conocía a Thanos, pero mi alma lo buscaba más que cualquier conexión que había tenido con la Muerte. No importaba que yo supiera que no era más real que lo que la Muerte y yo compartíamos, pero se sentía real. Hice una mueca al intentar sentarme—. Despacio —pidió la Muerte, ayudándome—. Están intentando salvarte.

Bajé la vista y vi sangre extenderse por la ropa.

—Fracasarán, ¿verdad? —Él apartó la mirada, lo que confirmó mi sospecha. Lo tomé del rostro para que volteara hacia mí otra vez. Una pequeña descarga estática pasó entre nosotros. Él lo tomó como una invitación. Se inclinó sobre mí y cubrió mi boca con la suya. Le permití besarme, pero no había magia. Ambos queríamos a alguien más, y no había manera de ignorarlo. Nuestros labios se alejaron como si no estuviesen destinados a estar juntos—. Está bien —expresé con la respiración entrecortada.

Él intentó alejarse. Yo lo envolví con los brazos y lo atraje hacia mí. Él me abrazó, pero me soltó cuando di un grito ahogado de dolor.

—¿Te lastimé? —me preguntó, manteniéndome a cierta distancia.

—Estoy bien, solo dolorida.

Él frunció el ceño.

—El dolor debería estar desapareciendo. —Me miró de arriba abajo, pero nada había cambiado.

—Están intentándolo, ¿verdad? Tal vez ellos...

Él sacudió la cabeza.

—Tu reino no es lo suficientemente fuerte.

—Tengo más poder que nadie en este momento.

—Pero no proviene de tu reino. El veneno te mantiene inconsciente y evita que tu cuerpo se cure. Nadie en el Cuarto Reino puede detenerlo.

—Que me lleven al museo.

—Es demasiado tarde —afirmó, limpiándome una lágrima que yo no había notado.

Me aparté de él y me puse de pie. Intenté dar un paso tambaleante.

—No —me negué y extendí una mano para detenerlo—. Debo hablar con Thanos. Lo liberé. Puede llevarme con Mab. Ella me salvará.

La Muerte me atrapó cuando caí. Las fuerzas me abandonaban.

—Shhh, está bien. Estoy aquí contigo.

—No, no es así como debe terminar. El consejero dijo...

La Muerte se quedó muy quieta. Cuando habló, su voz resonó con una fuerza de voluntad que jamás había notado.

—¿Viste al consejero de Jayne? —Un aumento de energía, como una descarga de cafeína, me golpeó al oír el poder en su voz. De repente estaba completamente despierta. El tono de su voz era áspero y estaba lleno de una energía pensada para convencerme, pero no me sentí obligada a decir la verdad.

—Sí, Kane me ayudó a controlar el poder —respondí.

—¿Dónde está? Debo tenerlo.

—¿Por qué debes saber? —inquirí; no estaba segura de adónde quería llegar él.

Levantó mi barbilla y me escudriñó.

—¿No estás influenciada por mí?

Giré para soltarme.

—No tengo intenciones de mentirte. Solo me gustaría saber por qué te importa Kane.

—Muchos murieron en búsqueda de Leland Kane.

—Vi los huesos. Si tú los envías, debes detenerte. Él no irá a ningún lado. No puede. Está atrapado.

—Dime dónde está, y yo lo traeré. Ya es hora de que se jubile —planteó, utilizando el término para la verdadera muerte en la empresa.

—Me permitieron encontrarlo —expliqué; me negaba a contarle a la Muerte sobre la ubicación de Kane—. No podría hacerlo de nuevo, aunque lo intentara. —La Muerte sabía más sobre esta situación con las profecías de lo que dejaba ver. Para cambiar de tema y alentarlo a compartir lo que sabía, agregué—: Kane mencionó que había cuatro profecías. Dijo que debo completar la primera y que las otras eran mentira —le conté para captar su interés—. ¿Era verdad? —La Muerte apartó la mirada. Sostuve su rostro entre mis manos para que se volviera hacia mí—. Amica mea, amor mío, estoy muriendo, muriendo de verdad; no me ocultes cosas.

Él cerró los ojos y me besó la palma. Sostuvo mi mano sobre su regazo, me mostró una sonrisa débil, como si por fin se diera cuenta de la situación. No regresaría una segunda vez, y él lo sabía.

—Existen cuatro profecías relacionadas con las acciones de Jayne —explicó—. Una quedó perdida en el tiempo, pero sabemos que tiene que ver con el Tiempo que Jayne robó. Corrompió el equilibrio, y algunos dicen que mató al propio Rey Tiempo.

—¿Esa es la profecía de la Reina del Tiempo? —indagué, haciendo referencia a la opción más obvia de las cuatro que Kane había mencionado. La Muerte asintió, pero me pregunté si él había leído el libro de Omar. “Sangre en las manos de la Reina del Tiempo” parecía bastante específico pero, por otra parte, él jamás había conocido a Tarik, así que tal vez los verdaderos detalles se habían perdido. Volví a sentirme cansada. Él me envolvió en sus brazos, y me apoyé en su pecho. La Muerte siempre me había sostenido así todas las veces que había llorado después de la muerte de Jack. Era consolador y me hacía sentir a salvo. Intentaba volver a sentir ese consuelo, pero esa vez fue diferente—. Los cuatro jinetes —mencioné—. Además de lo evidente, ¿qué significa?

—Esa tiene un pasado muy sórdido. Lamentablemente, la historia que conoces no tiene nada que ver con la profecía real. Los videntes que tradujeron las visiones murieron. Sus notas fueron traducidas de manera incorrecta, o así cuenta la historia. Nadie sabe cuánto hay de verdad. Si es que hay algo.

—¿Te refieres a las historias que se encuentran en Internet?

—Sí, esas historias de jinetes no tienen nada que ver con la profecía real.

—¿Y los verdaderos detalles se perdieron? —consulté, pensando que eso era muy conveniente—. Pero Azabache es la Guerra, ¿no? —Pensé en la pintura. Me enderecé. La pintura—. Azabache no me mató. Cinnamon lo hizo, pero no se supone que pase así. —El cuerpo de él se puso rígido. Me aparté. La Muerte tenía el ceño fruncido, como si estuviese confundido—. Kane dijo que solo una de las cuatro podía matar al resto. Cinnamon me apuñaló, no Azabache. ¿No lo ves? Si muero, entonces, no soy la chica. Pero tampoco lo sería Azabache porque ella no me mató. Así se terminarían las profecías, ¿correcto?

—¿Cuatro chicas existen en este tiempo? —preguntó ignorando mi revelación.

—Sí, pero, como Azabache no me mató, ella no puede reclamar lo que sea que consiga la contendiente al ganar. Todo terminaría o, al menos, solo habría tres en este tiempo, y no cuatro porque yo ya no sería una contendiente.

—No necesariamente.

¿Por qué creería eso? Kane había sido bastante claro, pero no parecía haber una persona que conociera todos los detalles. Repasé las profecías en mi cabeza.

—Entonces, ¿cómo? ¿Crees que esto tiene algo que ver con la maldición del Espectro, quiero decir, la profecía?

Él rio por lo bajo.

—¿Kane te llamó “el Espectro” cuando se enteró de lo de tu sangre?

Asentí, aunque no creía que Kane hubiese querido decir que yo era el Espectro.

—Puedo entender por qué pensaría eso —comentó la Muerte con la vista apartada, como si estuviera considerando algo. Un momento después, continuó—: La profecía del Espectro dice: “Si la Guerra prevalece, la joya del tiempo cambia de manos y la niña sacrificada no es salvada, el Espectro renacerá”.

Levanté la cabeza hacia él.

—No, no es así.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Volví a acomodarme en su pecho.

—Así no es la profecía. Es “o”, no “y”. Si la Guerra prevalece, la joya del tiempo cambia de manos, o la niña sacrificada no es salvada. Claro que creo que una ya no cuenta. Eso si yo soy la niña sacrificada pero, si Azabache es la Guerra y se la considera ganadora de alguna manera, entonces...

Dejé de hablar cuando sentí que el pecho de la Muerte subía y bajaba de manera errática. Comenzó a reír antes de que pudiera preguntarle qué sucedía.

—Por fin —expresó entre risas.

Me enderecé y giré para mirarlo de frente. Había un fuego dorado en sus ojos. Le empujé el pecho. Él no me soltó.

—¿Qué quieres decir? ¿Por fin? —inquirí.

Él sonrió con un brillo malvado en los ojos.

—Y pensar que, durante todos estos años, creí que necesitaba las tres. Eres muy inteligente, Claire. Gracias por tu excelente ayuda.

—¿Quieres que el Espectro renazca? —solté, intentando comprender de qué hablaba.

Él rio por lo bajo.

—Sí. Intenté por años rastrear a ese maldito consejero. Él era el único que sabría dónde estaba oculta la joya. Pero ahora no la necesito. —Sus ojos seguían brillando con llamas doradas—. Jayne renacerá. Ella es el Espectro.

Lo empujé, luchando por liberarme de su agarre.

—Estás loco. ¿Estabas impidiendo que me salvaran para que Azabache pudiera ganar?

—Ellos no tienen el poder para salvarte. Yo sí, claro, pero digamos que quiero que el Espectro regrese. Necesitaba que la Guerra prevaleciera. Pensé que sería solo el primer paso, pero ahora —rio—, ahora se terminará. La tendré de regreso, y tú serás el instrumento.

—Diablos, no —maldije y me alejé de él.

—Preservaré tu cuerpo. Jayne lo necesitará cuando regrese.

Retrocedí sacudiendo la cabeza.

—Bastardo. —Extendí las manos y deseé que se formara fuego en mis palmas. Nada ocurrió.

Él rio por lo bajo.

—No tienes poder en mi presencia.

—Vete al diablo. Azabache no gana si muero de esta manera, así que tú pierdes.

Su rostro palideció. Yo podría estar mintiendo, pero él ni siquiera conocía la verdadera profecía, así que no podía estar seguro de que ella recibiría el crédito por el asesinato. Tambaleé al levantarme, pero no me quedaría allí tirada a morir. Mi corazón se aceleró, y sentí a Thanos a través de nuestro vínculo. Cerré los ojos y me conecté con él, con la persona que podría encontrar aun si estuviese muerta. Era vaga, pero la línea se formó y me deslicé hasta él con rapidez. Oí maldecir a la Muerte cuando desaparecí.

* * *

Grité cuando abrí los ojos. Thanos y Omar retrocedieron con la boca abierta por la conmoción. Thanos me sujetó la mano con fuerza. Miré a mi alrededor. Estaba en una habitación que no reconocía, y Omar estaba allí. Sentí la calidez del dije en el cuello y la vibración de mi reino a mi alrededor. Estaba de regreso en el Cuarto Reino.

—Estás viva —señaló Thanos y me besó.

—No —susurré—. El veneno. Está matándome. Necesito que alguien lo quite. Luego podré curarme a mí misma.

El veneno se sentía como mi criptonita personal. Había atrapado mi poder y me mataba desde adentro. Thanos miró esperanzado a Omar. Este sacudió la cabeza.

—Los miembros de la realeza no saldrán del museo. Si Claire abandona este reino en su estado de debilidad, morirá antes de llegar a ellos.

—¿Cómo sabes que no dejarán el museo? —inquirí porque, según él, estaba atrapado en ese reino al igual que los demás.

—Se nos han unido unos cuantos más desde su partida. Ahora tenemos opciones de comunicación. El transporte aún es limitado.

Una lágrima corrió por la mejilla de Thanos.

—La mataré por ti, lo juro.

—No, mantente alejado de Azabache —me apresuré a pedirle—. No te sacrifiques. —Sentí que su ira se acumulaba. Le oprimí la mano para tranquilizarlo. Él acercó mi mano a sus labios. Mi muñeca comenzó a hormiguear. Al principio pensé que era algo que estaba haciendo Thanos, pero él también parecía sorprendido. Apartó mi mano y se quedó mirándola—. ¿Qué sucede? —pregunté, justo cuando un dolor agudo corrió por las líneas de mi muñeca.

Él me soltó la mano como si lo hubiese quemado. Miré hacia abajo. La línea final tenía exactamente tres cuartas partes llenas: el límite de una hora. Reí y luego grité al tiempo que la sensación abrasadora se expandía por todo el cuerpo. Caí doblada de la cama mientras sentía que algo quemaba el veneno en mi interior. Los hilos blancos de energía me cubrieron apenas desapareció del todo. Giraban a mi alrededor, entrando y saliendo del agujero en mis entrañas. La piel se unía y se reparaba sola, y me devolvía la fuerza por completo.

Se formó fuego en mis manos, pero lo controlé y comencé el ciclo de retroalimentación que me permitía contenerlo. Después de unas cuantas respiraciones profundas, la energía desapareció, absorbida por el reino.

—¿Qué demonios fue eso? —soltó Thanos abruptamente.

Reí mientras me sentaba.

—La idea de Mab de algo adicional.

Thanos llenó un vaso con agua. Me lo entregó.

—Bebe esto. —Tragué el contenido. En cuanto apoyé el vaso sobre la mesa, él me envolvió en sus brazos y me abrazó fuerte. Oh, cielos, se sentía bien estar en sus brazos—. Te amo —expresó y me besó sin quitarme las manos de encima.

Omar se aclaró la garganta.

—Se acaba el tiempo —anunció.

Thanos le gruñó. Acerqué su rostro hacia mí y lo besé como si no hubiera un mañana. Omar salió de la habitación murmurando algo sobre diez minutos y el fin del mundo. Yo seguía cubierta de mi propia sangre, y Thanos continuaba vestido igual; se veía como el títere de Azabache, pero yo no dejaría pasar la oportunidad de mostrarle cuánto lo amaba. También quería quitarme cualquier resto de la Muerte que me hubiera quedado y sabía exactamente cómo hacerlo. Chasqueé los dedos, y ambos quedamos limpios y desnudos, con sábanas nuevas en la cama y con la puerta cerrada con llave detrás de Omar.

—¿Estás segura? —preguntó Thanos—. No quiero lastimarte.

—Tenemos diez minutos —indiqué, y lo atraje para otro beso—. Después iremos a matarla.

Él apretó la mandíbula. Apoyó la frente sobre la mía.

—Ella morirá. Todos morirán.

—No. —Me aparté para poder mirarlo—. Debo matarla, pero los otros deben vivir. Moriré si no lo hacen. —Su ira creció ante la idea—. No puedo dejar que vengas conmigo si no puedes controlarte. —Un instante después, agregué—: Es mejor si te quedas aquí. No quiero que te lastimen.

Levantó la ceja izquierda de un modo que solo pude interpretar como “¿Es una maldita broma?”.

—No me quedaré aquí mientras mi amada va a la guerra —afirmó, mientras me acariciaba el costado.

Sentí su convicción. Al menos eso fue lo que me pareció. No habría nada que pudiera decir para convencerlo de quedarse.

—Bien, pero no puedes matarlos. Y debo ser yo quien mate a Azabache.

—De acuerdo, pero los lastimaré sin piedad.

—No tengo problemas con ese plan —aseguré y volví a acercarlo a mí.

* * *

Encontramos a Omar en la cocina de la casa, donde Thanos me había llevado después de haberlo salvado del hechizo de Azabache. Había preparado sándwiches, que comencé a devorar de inmediato. También había una botella de Berry Blast, pero ya tenía energía suficiente. No quería agregar el poder de esa bebida a la mezcla.

—Ambos regresaremos —comenté entre bocados—. Hay que detenerla.

—Ayudaré —afirmó Omar.

—Sí, no lo tomes a mal, pero no sé en quién puedo confiar y no estoy dispuesta a arriesgarme llevándote. —Omar levantó las cejas. Se lo veía ofendido. No me importó—. No confiaré en nadie que sepa sobre las profecías. Acéptalo.

Él inclinó la cabeza.

—Sí, mi Reina —acordó.

Revoleé los ojos. Thanos y yo nos habíamos cambiado mágicamente la ropa. Ambos llevábamos ropa de camuflaje para desierto y botas con puntera de acero. Parecíamos Ken y Barbie en combate, pero los pantalones cortos y las zapatillas no daban la talla. Me toqué el dije en el cuello. No estaba segura de que lo necesitara, pero me daba tranquilidad tenerlo. Volvió a sentirse cálido al tocarlo ahora que estaba de regreso en el Cuarto Reino. Me sorprendió cuánto había cambiado el lugar. No estábamos en un palacio exactamente (aunque no planeaba vivir en uno), pero era una linda casa con muchas comodidades. Se oyeron unos golpes en la puerta.

—¿Quién es? —inquirí.

—Conozco a alguien que podría ayudar —respondió Omar—. Debe ser ella.

—¿No fui clara sobre lo de no confiar en nadie?

—Ella no los acompañará; solo les ofrecerá provisiones... armas. Al menos supongo que querrán eso, ¿verdad? —preguntó con cierto tono condescendiente.

Al instante hice aparecer una esfera de fuego en la palma.

—Probablemente esté cubierta en ese aspecto, pero odiaría ofender a una de mis “leales súbditos”, así que, por favor, hazla pasar.

Él inclinó la cabeza y luego fue a abrir la puerta. Dejé que la esfera se disipara. Thanos me rodeó la cintura con el brazo y me acercó a él.

—No presiento decepción en él —me susurró al oído.

—Últimamente estuve malinterpretando a las personas. Digamos que me pone un poco nerviosa confiar en la gente en estos momentos —señalé y le oprimí el brazo.

Él me besó la parte de arriba de la cabeza. Sus sentimientos estaban tan en carne viva que emanaban de él en oleadas.

—¿Podrías no pensar en eso ahora? —le pedí y lo acerqué para darle un beso corto—. No tenemos otros diez minutos.

Él rio. Me enderecé cuando Omar se aclaró la garganta.

—Mi reina, permítame presentarle a Lady Isla de Woodhall.

Me sorprendí cuando la herrera dio un paso adelante y se inclinó en una mezcla de reverencia con pose medio extraña.

—Déjame adivinar —planteé—. Tienes un arma especial que matará a Azabache, y todo lo que necesitas es algo de mi sangre.

Ella sonrió e inclinó la cabeza.

—Me disculpo por nuestro último encuentro, mi Reina. Si me permite vivir en su Corte, me siento obligada a ayudar.

Chasqueé la lengua.

—¿Eso fue una súplica de indulgencia o una promesa de lealtad? Cualquiera que haya sido fue bastante mala, ¿no lo crees? —Su sonrisa flaqueó—. No tengo intenciones de matarte —la tranquilicé—, pero hablaremos más tarde (suponiendo que sobreviva) sobre por qué estás realmente aquí.

—Como desee, mi Reina. —Se acercó a la mesada y desenrolló una tela con una variedad de armas pequeñas: tres dagas, algo que parecía un picahielos y un par de estrellas ninja—. Ella es humana. Cualquiera de estas servirá.

—Combate cuerpo a cuerpo y uso único. ¿Cómo me ayudará eso? —pregunté.

Ella sacó una daga y la colocó en la funda del cinturón. Antes de que pudiera decir algo, hizo aparecer una en la mano (como había hecho Kane) y me la lanzó a la cabeza.

Omar y Thanos reaccionaron un segundo tarde. Por fortuna, la mantuve suspendida en el aire a treinta centímetros de su objetivo: el centro de mi frente. Aparté la daga a un costado y arrojé a Isla contra la pared usando mi voluntad.

—Si no podía detener esa daga —planteó con la respiración entrecortada—, no tendría éxito en su misión.

Era un buen punto, pero no confiaba en ella. Elegí una de las otras dagas. Se veía igual a las que Kane había utilizado. La deslicé en la funda de mi cinturón. Con el pensamiento, hice aparecer una réplica y se la arrojé a Isla sin hacer una pausa. Ella no se inmutó cuando se hundió en la pared, encima de su cabeza.

—La detendré, mi Reina —ofreció Omar.

—No te molestes. —Hice un ademán con la mano y la liberé—. Me encargaré de ella cuando regresemos.

—Como desee, mi Reina.

Capítulo 40

La ciudad de Liebrington Este había sido destruida: solo quedaban escombros. El castillo era lo único que quedaba en pie en medio de los restos.

—¿Ellos lo hicieron? —consultó Thanos.

Asentí.

—Sí, son muy poderosos cuando trabajan juntos. —Una mancha roja cubría el piso bajo mis pies; me di cuenta de que era mi sangre. Estábamos en el lugar donde Cinnamon me había matado. Los habitantes se habían ido. No había nada que me distrajera esa vez. Si tan solo pudiera terminar el trabajo de arrasar con Liebrington Este y con cada alma que aún continuase allí... Pero prefería salir viva de eso y no como una versión reencarnada de Jayne. Mantuve los sentidos abiertos, atenta a la Muerte. Lo último que necesitaba era que él estuviera merodeando para ayudar a Azabache. Ella solo ganaría si me mataba en persona, y yo no permitiría eso—. ¡Azabache! —grité, enviando una descarga de poder con mi voz—. Vine a terminar contigo. —El graznido de más de un ave resonó cuando los cuervos levantaron vuelo. Lo siguió un chillido de fuerza que helaba la sangre—. Prepárate —le dije a Thanos—, y no los mates. —Me froté la marca de Gizelle. Vibraba con un recordatorio constante.

—Los desfiguraré, pero los dejaré vivos.

—Suficiente —acordé y le di un beso corto en los labios—. Aquí vienen. —Doblaron la esquina hacia lo que quedaba de la calle principal de la ciudad. Su entrada era digna de una toma de Hollywood en cámara lenta, donde todos los chicos supergeniales se pavoneaban a la perfección. La malla enteriza de Azabache era roja esa vez, quizás en homenaje a sus manos manchadas de sangre, o quizás la profecía estaba dirigiéndola a su destino como el jinete rojo. Estaba acompañada por Sage y por Sorrel, quienes vestían ropa de combate roja. Cinnamon y Mace estaban de negro. El escuadrón de combate Comando Cobra se detuvo a varios metros de nosotros. Azabache miró a Thanos con el ceño fruncido—. Es mío, zorra —articulé, con la mano apoyada en el brazo de él.

El rostro de ella se enrojeció.

—Deberías estar muerta —protestó.

Me encogí de hombros.

—Parece que el destino tiene otros planes para mí.

Ignorándome, ella se volvió hacia Thanos:

—Hola, Thanos. —La pronunciación de su nombre conllevaba poder. Lo presentí cuando la ola pasó junto a mí y lo golpeó a él—. Sé amable y mata a Claire por mí —canturreó.

—Vete al diablo, niña —espetó Thanos y me oprimió la mano.

—Es mío —articulé.

Ella entrecerró los ojos.

—No por mucho. El caballo blanco muere.

Reí.

—Estás tan absorta en tu propia historia que no puedes ver la verdad. Lo arruinaste cuando intentaste hacer que Cinnamon me matara. Ella no es una de nosotras. La Guerra no prevalecerá.

—Eres una tonta —señaló ella—, pero ganaré al final. ¿Consideraste que sé exactamente lo que hago?

—Ya lo veremos —respondí, sin estar segura de cómo interpretar su advertencia.

—Divide y conquistarás.

Cinnamon y Mace avanzaron y luego se separaron. Solté la mano de Thanos.

—No lo mates —le recordé. Él asintió antes de dirigirse hacia Mace—. Cinnamon —llamé—. No estoy segura de que podré perdonar y olvidar. Espero que comprenda.

Ella no respondió. Sus ojos eran de color negro, y su rostro no demostraba ninguna emoción. Si mi propia breve experiencia servía de algo, ella no tenía idea de lo que estaba sucediendo. Claro que eso no significaba que yo no estuviera furiosa. Lancé mi voluntad contra ella, solo como una muestra para ver lo que ella podía hacer. Ella tambaleó, pero logró desviarla. Rápida como un rayo, utilizó su voluntad para levantar un trozo grande de escombro. Lo evité y lancé un segundo ataque, más poderoso.

La fuerza envió a Cinnamon hasta la pila más cercana de ladrillos de cemento y madera astillada. Ella se incorporó de un salto, sin molestarse en quitarse el polvo. Sacó diez trozos de cemento de entre los escombros y los lanzó hacia mí. No eran dagas, pero la idea era la misma. Los atrapé en el aire, los mantuve suspendidos por un momento, antes de devolverle la mitad a Cinnamon y de arrojar la otra mitad a Azabache y a los gemelos.

Sorprendida con la guardia baja, Cinnamon logró desviar tres de los cinco, pero los otros dos la golpearon y la arrojaron al suelo. No se levantó de inmediato. La marca de Gizelle vibró, pero no reaccionó con un dolor agudo, así que Cinnamon debía seguir respirando. Giré la cabeza de repente cuando un fuerte chillido perforó el aire. Sage estaba cubriendo a Azabache, pero Sorrel había caído.

—¡Levántate! —le gritó Azabache. Se oyó una explosión a mi derecha. Thanos y Mace estaban luchando. Estaban en igualdad de condiciones. Quería ayudarlo, pero debilitar a Mace solo lo convertiría en un objetivo fácil. Solo necesitaba que Thanos lo mantuviera ocupado... y vivo—. ¡Detenla! —gritó Azabache. Me di vuelta cuando el piso comenzó a vibrar. Sage extendió las manos, levantó cientos de guijarros en el aire y me los lanzó. Sorprendida por la avalancha de escombros que volaban hacia mí, liberé fuego como si no pudiera controlarlo y erré a la mayoría de los proyectiles en el proceso. Unos hilos blancos salieron disparados en todas direcciones para protegerme del ataque. Recobré el control unos momentos después y desvié los guijarros. Lamentablemente, no fue antes de que otro aluvión de rocas estuviera en el aire. Me agaché al tiempo que una descarga de energía emanaba de mi centro y formaba un escudo protector a mi alrededor. Los guijarros rebotaron contra este. Con un movimiento de la muñeca, las lancé hacia Sage y Azabache—. ¡Protégeme! —chilló ella.

Sage colocó un escudo alrededor de ella y quedó desprotegido. La tormenta de guijarros lo golpeó por todos los costados. Él soportó lo suficiente para salvarla del ataque, pero el esfuerzo le costó. Quedó tirado en el suelo, a los pies de ella. Una punzada de dolor recorrió la marca de Gizelle. Maldición, debo tener más cuidado.

—Tú sigues —anuncié a Azabache, señalándola.

Ella echó un vistazo a Mace y sonrió.

—Primero él —articuló.

Giré para mirar. Thanos estaba en el suelo, inconsciente. Sage estaba levantándose, pero la marca de Gizelle seguía latiendo.

—Oh, demonios. No, no, no. Thanos no —exclamé cuando un trozo de cemento me golpeó en la espalda y me arrojó al piso. Me incorporé de un salto en busca del culpable. ¿Dónde está Mace? Azabache se dirigía hacia Thanos, seguida por Sage. Sostenía la espada corta envenenada—. ¡Aléjate de él, maldita bruja! —grité, tambaleando hacia adelante; recibí otro golpe de atrás. Me di vuelta. Mace lanzaba arriba y abajo un trozo de cemento del tamaño de una pelota de sóftbol, como si estuviera a punto de jugar un partido. Estaba harta de todo eso. Le lancé mi voluntad con la intención de dejarlo inconsciente. Él la esquivó con facilidad—. ¿Qué diablos...? —Cinnamon había afirmado que estaba más fuerte. Yo le había devuelto su sangre, pero eso no debería haberlo cambiado mucho. Tal vez era la sangre de Jayne. Me había cortado el dedo. Se había mezclado con la sangre de él antes de hundirse en la roca, pero eso no podría hacerlo más fuerte que yo. Le lancé mi voluntad a las piernas y lo tiré al piso. Hice aparecer una daga y la arrojé. No podía matarlo, pero debía demorarlo. Él la apartó con facilidad y se puso de pie como si nada pudiera herirlo. Frustrada, hice aparecer cincuenta dagas y levanté diez trozos de cemento. Estaba harta de jugar limpio. Él solo debía sobrevivir, no salir ileso. Un dolor agudo atravesó la marca de Gizelle. Le arrojé todo a Mace y corrí a interceptar a Azabache. Ella estaba agachada junto a Thanos—. ¡No! —exclamé—. No puedes tenerlo. —Por el rabillo del ojo, detecté a Cinnamon. Estaba otra vez de pie y me arrojó una roca a la cabeza. Disparé fuego de las palmas y la desintegré. Sage le entregó la espada a Azabache y luego levantó a Thanos del pelo. Ella me sonrió con suficiencia mientras lo atravesaba. La marca de Gizelle se encendió—. ¡No! —grité, y envié una decena de dagas hacia ella. Si yo iba a morir, me llevaría a Azabache conmigo.

Capítulo 41

Sage desvió todas las dagas, excepto una. Casi tropecé cuando la última daga se hundió en la pierna de Azabache. Ella gritó cuando una descarga de fuego me golpeó casi en el mismo lugar, como si a mí también me hubiesen herido. Sorrel, quien había recuperado la conciencia, la atrapó cuando ella comenzó a caer. Él y Sage retrocedieron mientras me acercaba a Thanos. Caí de rodillas frente a él.

—No, no te mueras —sollocé y lo atraje a mis brazos. Lo sostuve cerca de mí y sentí cómo disminuía el ritmo de sus latidos. La respiración era superficial, y la marca de Gizelle ardía. Estaba muriendo—. ¡Thanos! —grité—, ¡despierta! —Presintiendo a los otros, levanté la vista. Mace cojeaba, pero estaba de pie. Él y Cinnamon se dirigían hacia mí. No se darían por vencidos. Thanos estaba muriendo en mis brazos, y ellos seguían intentando matarme. A medida que la advertencia de Gizelle se intensificaba, consideré arrasar con el Purgatorio. ¿Por qué dejar que alguno de ellos viviera? Thanos estaba muriendo, y yo era la siguiente—. Al diablo. —Levanté la mano y me arranqué el dije—. Alto —susurré, al tiempo que una ola de energía pura emergía de mi centro, y todo... se detuvo. Cinnamon y Mace quedaron paralizados. Sage y Sorrel eran como estatuas, agachados junto a Azabache, intentando aplicar presión sobre la herida. Nada (ni siquiera el viento) se movía. Bajé la mirada cuando oí un leve grito ahogado de Thanos. Aún seguía conmigo; apenas respiraba, pero estaba vivo. Le puse la mano sobre el pecho—. Sana —le ordené, mientras alimentaba su cuerpo con el poder de todos los reinos. Él dio un grito ahogado y respiró profundo cuando la magia le llegó. Una corriente eléctrica envolvió su cuerpo, reparó el daño y me lo devolvió. Él comenzó a moverse. Lo sostuve con más fuerza. Apoyé la mano sobre su rostro. Sus cálidos ojos azules brillaron de color verde por un segundo y luego regresaron a su azul habitual. Él no podía continuar allí. No podía protegerlo mientras me encargaba de los demás—. Debes irte ahora —lo insté con voz temblorosa—. Espérame en el museo. Pronto estaré contigo. —O muerta, pensé, pero él no necesitaba saber eso. Él frunció el ceño. Antes de que pudiera discutir conmigo, me acerqué para besarlo—. Debes hacerlo. —Él me envolvió en sus brazos y me sujetó por unos momentos. Me hundí en él, como si tuviéramos todo el tiempo del mundo—. Detuve el mundo por ti, amor, pero debes irte antes de que lo libere.

—No —me rogó—. No puedes dejar que termine así. Solo detenlos y acaba con ella. Ellos se detendrán cuando ella esté muerta.

—Eso no lo sabes, y no creo que ahora pueda. Dejé salir todo el poder de la caja.

—Ya lo controlaste. No necesitas el dije. Ahora lo controlas tú.

La agitación en mi centro se sentía cálida a medida que se revolvía con el poder.

—Quiero más —expresé con la desesperación de un drogadicto.

—Entonces, tómalo, pero congélalos a ellos y encárgate de ella primero —sugirió con una sonrisa descarada.

Sonreí cuando él cerró mi mano alrededor del dije.

—¿Puedes llegar al museo? —inquirí.

—Sí —contestó—. Conozco un modo.

—Vete ahora, así sé que estás a salvo. —Me besó y desapareció. Me puse de pie y miré el mundo congelado frente a mí. Un pequeño tirón en mi centro era la única indicación de que lo que estaba haciendo debería ser imposible. Levanté el dije. Ya no lo necesitaba para tener el control, pero me pertenecía ahora. Volví a colgarlo de mi cuello. Era hora de terminar con todo eso—. Adelante —expresé y, así sin más, el mundo comenzó a moverse como si jamás se hubiera detenido.

Levanté a Cinnamon y a Mace con mi voluntad, ignorando su reticencia. Los imaginé envueltos en una burbuja de protección. Al instante, un círculo se formó a su alrededor. Era como un hechizo de protección al revés. Seguían los gemelos.

Azabache estaba apoyada sobre una pila de escombros. Se la veía pálida, y mi pierna dolía como si me hubieran apuñalado a mí. Los gemelos intentaban salvarla, pero se desangraba rápido.

—¡Detengan el sangrado! —chilló con voz aguda y frenética.

Levanté a los gemelos y los dejé atrapados como había hecho con Cinnamon y con Mace. Moviéndolos detrás de mí, con los demás, me paré frente a Azabache.

—No tenía que ser así —planteé.

Ella soltó una carcajada.

—Cuando Mab termine contigo, comprenderás que esta era la única manera —señaló entre dientes.

Entrecerré los ojos. Mab era una maldita bruja, y estaba claro que había jugado con la chica, pero Azabache no era inocente.

—Tú comenzaste esta guerra.

—Jayne comenzó esta guerra. Nosotras solo somos peones en este estúpido juego.

Pensé en las profecías. Azabache no estaba equivocada, pero se había manejado de la manera incorrecta.

—Podrías haber usado tus poderes para ocultarte.

Ella rio a carcajadas.

—Eres una tonta. —Gruñó de dolor. Me tomé la pierna; no podía esconder la agonía compartida—. ¿Sentiste eso? —Asentí. Sonriendo, ella se quitó la mano de la herida y dejó que la sangre fluyera—. Entonces, ya estoy muerta. No dejes que gane —me pidió en un susurro—. Y, si sirve de algo, gracias por haberme dado un nombre. Nadie se había molestado en hacerlo.

Apoyó la cabeza sobre los ladrillos, con la mirada perdida y desenfocada. Luchó por respirar cuando un hormigueo de poder corrió por mi muñeca. La tercera línea se había llenado.

—Feliz cumpleaños —susurré, cuando ella exhaló el último aliento. Me sujeté la pierna y grité. El dolor era tan intenso que rompió mi concentración. Oí varios estruendos a medida que las burbujas de protección explotaban. Me paré tambaleándome y giré para enfrentar a los cuatrillizos. Se quedaron allí parados, con los ojos negros, mirándome... Esperando. Volví a mirar a Azabache y di un grito ahogado cuando me di cuenta de que conocía su verdadero nombre: Lillian Grace Edwards; Gracie; Azabache; Calabacita—. Maldición.

Me había convertido en la Encantadora de Nombres.

Capítulo 42

Antes de que pudiera considerar mis opciones (como decidir hacia dónde diablos correr), nos llevaron rápidamente al Gran Museo. Esperaba que se desatara un infierno, pero una calma silenciosa cubría todo. El ambiente escalofriante me ponía nerviosa. Después de haber llegado, me tomó un segundo darme cuenta de que nadie allí se movía y de que casi todos (excepto Ronin) tenían los ojos del color de la noche. Me di vuelta, buscando a quien nos había llevado hasta allí.

—Muerte —llamé—, muéstrate. —Una sonrisa malvada resonó en la habitación. Lo presentí, y sus muchos nombres se me vinieron a la boca apenas lo vi—. Amica mea, amor mío —expresé, y el hechizo salió de mi boca antes de que pudiera pensarlo mejor.

Él cerró los ojos en un éxtasis fingido cuando el hechizo llegó hasta él.

—Ahhh... —gimió antes de abrir sus ojos dorados y de guiñarme un ojo—. Ya me diste la cura, corazón. Ese truco ya no funcionará en mí. —Recordé lo ocurrido en el jardín. Él tenía razón. Había sentido la descarga estática cuando le había acariciado el rostro. Apreté los labios en una línea recta—. Oh, no hagas puchero, Claire. Ya cumpliste tu misión y ahora tienes su don. Bravo —expresó aplaudiendo.

—¿Qué quieres?

—Bueno, ahora que la Guerra ya no cuenta —planteó mirando a Azabache—, supongo que deberemos concentrarnos en el segundo eslabón de la cadena, por así decirlo. Quiero esa joya, y tú sabes dónde está.

Solté una carcajada.

—Como te dije antes, no tengo idea de dónde está. Él me dejó encontrarlo. No tengo un mapa. —La Muerte suspiró. Caminó por la sala como si estuviera de compras en una tienda de ropa de lujo. Se detuvo frente a Cinnamon. Le apartó el pelo del hombro, como si estuviera acomodando un maniquí. Antes de que pudiera moverme, él tenía la mano alrededor de su cuello y estaba estrangulándola. La marca de Gizelle se enloqueció—. ¡Basta! —grité, intentando lanzar mi voluntad hacia él.

Él la esquivó como si yo no tuviera poderes.

—Quiero esa joya, Claire, y tú me la traerás.

—No es tan simple —señalé entre dientes. El hechizo que él tenía sobre el lugar estaba reprimiendo mi poder.

—Entonces, dejarás que la próxima gane —ordenó, apretando más el cuello de Cinnamon—, o regresaré y les arrancaré el alma.

Con esa amenaza final, desapareció y se llevó con él el hechizo amortiguador. Recuperé el aliento, como si el hechizo de Gizelle hubiera estado sofocándome.

—¿Qué sucede? —indagó Ronin. Eso me sobresaltó y me devolvió a la realidad.

—Maldición —protesté cuando recordé que todos los demás estaban bajo el hechizo de Azabache—. Nadie recordará nada durante los siguientes treinta segundos —anuncié. Luego, corrí alrededor de la sala, dándoles la cura a todos los que tenían los ojos negros. Era probable que hubiera alguna forma de anularlo, pero no podía perder tiempo intentando descubrirlo. Además, curar a los Tres Grandes era, quizás, la única cosa que podría salvarme si alguna vez descubrían mi secreto. Ronin se quedó mirándome mientras los demás comenzaban a despertarse. Me encogí de hombros—. Complicado —articulé. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sus nombres tocaron mi lengua. Apreté bien los labios para no hechizarlo por accidente. Entré en pánico cuando traduje el último. Principis Tempore: el Príncipe del Tiempo. No tuve tiempo para reflexionar al respecto porque, en cuanto Mab despertó, me arrojó contra la pared del fondo para crear la mayor distancia posible entre Thanos y yo. Me incorporé de un salto y formé fuego en mis palmas, pero ella me ignoró y corrió directo hacia su hijo. Los cuatrillizos tenían expresiones inalterables y se miraban unos a otros, como si no estuvieran seguros de por qué habían sido llevados allí. Cinnamon se frotó el cuello, donde la Muerte la había estrangulado pero, considerando que todos habían estado en una lucha hacía poco, estaba segura de que tenían más de un golpe o moretón que no podían explicar. Miró furiosa a Mace, como si él fuera la razón evidente de que estuviesen allí. Él sacudió la cabeza. Harry avanzó apenas me vio. Formé una hilera de fuego entre nosotros. Con arrogancia, intentó disiparlo, pero se mantuvo—. No pedí esto, pero no moriré por ello —afirmé. El Jefe colocó una mano en el pecho de su hermano y le susurró algo al oído. Revoleé los ojos cuando presentí que Quaid intentaba acercarse a mí por detrás—. Atrás, Quaid —ordené sin mirar. El Jefe levantó una ceja esculpida. Hizo un movimiento con la cabeza, y presentí que Quaid se retiraba. Mab sostenía el rostro de Thanos, mirándolo a los ojos, como si intentara verificar que estaba bien. Un momento después, se limpió una lágrima y luego se volvió hacia el grupo. Quería sacarle a Thanos y huir. Había muchas razones por las que no podía permitir eso; la primera era la maldición de Gizelle. Debía salvar a los cuatrillizos de Mab. Si huía en ese momento, Harry y Mab arrasarían el mundo en mi busca. No podría ocultarme por siempre. Y Harry no había necesitado saber dónde estaba antes. Ya tenía un mejor control de mi poder y podría bloquearlo, pero no valía la pena el riesgo. Primero intentaría el enfoque diplomático. Mab era mi prioridad. Si no podía salvar a los cuatrillizos, entonces estaba muerta, y nada de eso importaría. Como había cumplido mi parte del trato con Mab, ella me debía un favor. Tendría que utilizarlo para salvarlos, lo que significaba que no tendría nada más con que negociar, pero al menos los cuatrillizos quedarían fuera de la ecuación. Tendría que ocuparme de la amenaza de la Muerte más tarde. No les haría nada a los cuatrillizos mientras yo tuviera la habilidad de recuperar la joya del tiempo—. La chica está muerta —comenté para atraer la atención de todos—, y Thanos está de regreso.

Todos guardaron silencio y se separaron. Harry y el Jefe se pararon frente a mí. Los cuatrillizos se quedaron a un costado, como si pudieran encontrar una salida. Mab tomó a Thanos de la mano y tiró de él como si fuera un niño pequeño. Se alineó con Harry y con el Jefe, de cara a mí. Ronin se ubicó frente a los cuatrillizos, y Quaid se paró detrás del Jefe.

—Baja tu arma o… —ordenó Harry.

—¿O qué? —pregunté.

Harry se puso rígido. Mab sonrió con superioridad.

—No debes preocuparte por ella, hermano; tomaré mi propiedad y me iré de inmediato. —Mirándome, agregó—: Eso incluye a Claire, por supuesto.

Harry gruñó.

—Ella tiene algo que me pertenece. Lo recuperaré antes de que se vaya.

—Por ley, ella es pagana, hermano. Puedes quitarle tu sangre antes de que nos vayamos.

—¿Qué hay sobre nosotros? —inquirió Cinnamon.

—Aún son míos —contestó Mab con desdén—. Nada cambió.

El dolor en la marca de Gizelle se encendió.

—Aguarde —pedí.

El corazón de Thanos se aceleró. No estaba segura de si estaba presintiendo mi miedo o el dolor de la marca de Gizelle, pero sabía que algo andaba mal.

—Claire, ¿quieres usar tu favor ahora? —indagó Mab—. Te recomiendo que liberes a Cinnamon. Ella es la más letal para ti en estos momentos, ya que te mordió el Conejo de Pascua. —Comencé a discutir, pero ella me cortó—. Solo tienes un favor —me recordó. Debería haber sabido que los cuatrillizos no contarían como uno. Thanos sabía lo que eso significaba. Tenía que salvarlos a todos, o estaría muerta. Su ritmo cardíaco aumentó. El fuego que me separaba de ellos se avivó. Mab rio, sin saber que su hijo estaba sufriendo junto conmigo. Ella se quedó quieta, y bajé la barrera de fuego cuando Thanos caminó hacia mí. Se paró a mi lado y sostuvo mi mano. Harry se movió, como si fuera a arremeter contra mí. Volví a encender la barricada para mantener a todos a raya. Quería detener el tiempo y explicar mi plan a Thanos, pero no podía arriesgarme a que ellos descubrieran lo bien que controlaba mi poder. Él no lo comprendía aún, pero Mab no permitiría que él se quedara conmigo. Me dolía el corazón de solo pensarlo. Eché un vistazo a Mab, cuyo rostro se elevó, como si supiera que algo olía mal. No le agradaba que su hijo prefiriera sostener mi mano en lugar de estar a su lado. Acabaría con nuestra conexión a toda costa—. Utiliza tu favor —gruñó.

Miré a los cuatrillizos. Vi esperanza en los ojos de Cinnamon, pero salvarla no ayudaría. La maldición de Gizelle me mataría si cualquiera de ellos tenía que volver con Mab. Miré a Thanos y sonreí. Usaría el favor en un instante para salvarlo (al diablo las consecuencias), pero ella jamás permitiría que eso sucediera, y no estaba segura de que intentarlo fuera justo para él. Después de todo, ella era su madre. Pero no se lo haría fácil a ella para que lo lastimara, no en lo que concernía a nuestro vínculo. Si Mab descubría que estaba atada a Ronin, sin duda le haría ordenarme que lastimara a Thanos. Lo repetiría hasta que nos separara. No se lo permitiría. No permitiría que utilizara a Ronin en nuestra contra. Observé su expresión engreída.

—Deseo que libere al Cazarrecompensas de su vínculo con usted.

Cinnamon tensó la mandíbula por la furia. Los ojos de Ronin se abrieron por la conmoción. Mab solo se veía enfadada.

—Está atado a mí por propia voluntad —argumentó Mab—. Eso no puede romperse. Es la ley.

—Usted hace las leyes —le recordé—. Puede modificarlas para adaptarlas a sus necesidades. Usted me prometió un favor. Espero que cumpla con su palabra. —Mab frunció el rostro por la ira. Thanos me oprimió la mano para mostrar su apoyo—. ¿Es incapaz de completar la solicitud? —le pregunté. Mab no dijo nada—. Harry, ¿es una solicitud que Mab puede honrar? —inquirí.

—Tendría que modificar una ley —señaló Mab antes de que Harry pudiera responder. Ella levantó la barbilla, como si eso terminara la discusión.

Recorrí la sala con la mirada y observé los rostros interesados.

—¿Me equivoco, o alguna vez fue ley que nadie podía entrar al museo, excepto los Tres Grandes? Sin embargo, aquí estamos todos. La ley cambió cuando fue necesario. Mi solicitud no es irracional, y usted aceptó concederme un favor por el regreso a salvo de su hijo. ¿No está de acuerdo con que él regresó a salvo?

—Mi hijo está a tu lado —declaró Mab, como un latigazo.

Mis labios se curvaron hacia abajo. Ella tenía razón. Thanos debía regresar a su lado, o no tendría un favor con el que negociar. El ritmo estable de su corazón aumentó cuando comprendió las palabras. Se llevó mi mano a los labios y la besó.

—Lo siento —susurré.

Él me soltó. Dividí la barrera de fuego para dejarlo pasar, y él regresó junto a Mab.

—¿Ahora está de acuerdo con que su hijo regresó a salvo? —pregunté, aunque esa vez no soné sincera.

Mab no respondió. Harry, aunque no estaba contento conmigo, seguía estando de mi lado.

—Tienes el poder de hacerlo, hermana —confirmó.

Mab lo miró con el ceño fruncido, y luego me miró a mí. Perder a su cazarrecompensas no debía ser parte del trato. Ahora no tenía opción. Harry había declarado razonable mi solicitud. Ella tendría que cumplir con su palabra y concederme el favor. Miró a Ronin echando humo.

—Eres libre. Ya no estás atado a mí.

Ronin me miró y asintió.

—Claire, te libero de tu vínculo conmigo. —Mab dio un grito ahogado al darse cuenta de lo que acababa de perder: control sobre mí a través de Ronin. La ignoré y asentí hacia Ronin. Él desapareció, pero sentí que su presencia continuaba junto a mí. Oí la voz de Ronin en ese modo silencioso que había utilizado antes conmigo—. El reclamo de Mab se debe a la madre de ellos —me susurró y luego desapareció por completo.

—No olvidaré esto, Claire —anunció Mab, lo que atrajo mi atención de vuelta al grupo. Asentí y sonreí—. Hermanos, como siempre, ha sido un placer —saludó Mab como si lo nuestro hubiese acabado.

—No terminé —intervine.

La marca de Gizelle estaba calentándose. Tenía que hacer algo antes de que Mab se fuera con todos nosotros.

—Silencio —ordenó Mab—. Primero se removerá la sangre y luego nos iremos.

Lanzó su voluntad hacia mí, como para callarme. Claro que no pudo atravesar la línea de fuego.

—Hablaré.

—Hermana —intervino Harry—, es mi sangre la que hay que sacar. Si Claire baja los escudos de buena fe, oiremos lo que tiene que decir primero.

La marca de Gizelle ardía, lo que era bastante estúpido. No necesitaba un recordatorio. Le sonreí a Harry, pero la alegría no llegó a mis ojos. Él estaba jugando con fuego (literalmente) y lo sabía. Asentí y bajé el escudo. Estaba muerta si Mab nos llevaba a cualquiera de nosotros al Purgatorio. Consideré lo que Ronin había dicho, pero ¿qué significaba que el reclamo de Mab sobre los cuatrillizos se debía a su madre?

Recordé aquel día en el castillo durante la primavera pasada. Había supuesto que el Jefe se los había entregado a ella, pero tal vez él solo estaba cediendo su propio reclamo. Tal vez ella tenía derecho a ellos porque su madre era pagana. Pero Gizelle había jurado lealtad a la Reina de los Caídos y era quimera, lo que implicaba ser descendiente del Cuarto Reino. Eso debía ser lo que Ronin había querido decir. Hablé sin considerar las consecuencias:

—Reclamo a los cuatrillizos.

Quaid rio. El Jefe lo miró mal, y él guardó silencio.

—¿Con qué derecho? —bramó Mab.

—Su madre es quimera. Los quimeras se originaron en el Cuarto Reino. Como soy la actual Reina de los Caídos, me pertenecen.

—No seas ridícula. No son de tu reino.

Intenté reprimir una sonrisa. Mab estaba volviéndose torpe con las palabras.

—Me alegra oír que no estamos debatiendo el mérito de mi reclamo sobre el reino.

—No quise...

—Hermana —intervino Harry—, ¿deseas impugnar el hecho de que no es su reino o de que ellos no pertenecen a su reino?

El ceño fruncido de Mab mostraba su disgusto por la idea de debatir cualquiera de las dos opciones.

—Si no hay oposición —planteé sin mirar a Thanos—, solo reclamaré a los cuatrillizos, y no al otro hijo en esta sala, nacido de un quimera. —Se podía oír la caída de un alfiler. Mab estaba perdida. La había vencido una chica de veintiún años, y lo sabía. Decidí no considerar cómo se desarrollarían las cosas si intentaba reclamar a Thanos. Él era la razón por la que Mab me debía el favor. Sin él, Ronin no hubiera sido liberado. Pero, para sobrevivir, necesitaba a los cuatrillizos fuera del control de Mab. Amenazar con llevarme lo que ella más deseaba, aun si mis posibilidades eran pocas, no era un riesgo que ella estaría dispuesta a correr. Thanos lo comprendía, pero eso no eliminó el dolor en ninguno de los dos. Los cuatrillizos fueron los primeros en hablar. Murmuraron entre ellos—. ¡Silencio! —exclamé, con un toque de poder en la voz.

El Jefe no tenía motivo para impugnar mi reclamo. Él ya había renunciado a ellos. Mab, por otro lado, podría perder a Thanos si lo intentaba. Eso era algo de lo que todos en la sala sabíamos que no estaría dispuesta a arriesgar.

—Hermana, ¿impugnas el reclamo? —preguntó el Jefe.

Mab no tenía opción.

—No —respondió entre dientes.

Era extraño, pero sentí un cambio de poder cuando ellos se unieron a mí. Los miré. Mace levantó una mano.

—Adelante —acordé y lo liberé de la obligación de permanecer callado por mi orden anterior.

—¿Cómo es que ella tiene derecho a reclamarnos? —les consultó a los demás, ignorándome.

No estaba segura de qué me molestaba más: el hecho de que tenía la osadía de preguntar o que les preguntara a los Tres Grandes como si yo no estuviera en la sala. Uno pensaría que él quería regresar al Purgatorio y quedar atrapado en el castillo con sus hermanos, en lugar de reconocer que yo podría tener cierto poder sobre él. Estaba claro que yo debía rectificar esa suposición. Lo sujeté con mi voluntad y lo arrojé contra la pared más cercana. Quedó allí suspendido, aturdido por el impacto, pero consciente. Lo deslicé por la pared hasta que quedó de rodillas, mientras me acercaba a él. Le sostuve la barbilla y lo miré a los ojos. Quería asegurarme de que él pudiera ver que estaba diciéndole la verdad.

—No puedo matarte ahora porque hice un trato con tu madre. Pero, si alguna vez vuelvo a verte —planteé concentrando mi voluntad en su hombro—, te mataré. —Gritó cuando le rompí la clavícula con el pensamiento. Era vengativo de mi parte, pero estaba harta de soportar su porquería. Le sostuve el rostro con la mano y clavé la mirada en él—. ¿Me crees?

—Sí —respondió, sin poder apartar la vista.

Lo solté y me volví hacia Cinnamon. Sus ojos se abrieron aún más al acercarme. Ella inclinó la cabeza.

—¿Seremos desterrados al Cuarto Reino, mi Reina?

Necesitaba asegurarme de que se ocupara de la maldición del conejo. No podía dejarla dentro de mí para ser reactivada en algún momento al azar si alguna vez ella recuperaba las orejas. Le tomé el rostro y crucé nuestras miradas para obligarla a decir la verdad.

—¿Puedes remover el veneno de la mordida del conejo?

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—¿Por qué diablos no? —gruñí.

—No lo comprende. No es necesario. La jaula… Mentí. El veneno está neutralizado. La curé en ese momento. Debía hacerlo, o habría muerto antes de tener la oportunidad de llegar al museo.

Recordé cuando Cinnamon había sellado la herida. Había pronunciado algunas palabras en antiguo mientras me tocaba el cuello. Había dolido horriblemente, pero ella había dicho que no era la cura. Podría haberme ido y jamás haber entrado al Cuarto Reino... Y jamás haber salvado a Thanos… No, jamás me arrepentiría de eso.

—Pero tú no creías que yo pudiera lograrlo. Entonces, ¿por qué no me dejaste morir? —argumenté.

—Mi madre nunca se equivoca —susurró.

La solté y observé a los gemelos. Su expresión era hilarante. Había desaparecido esa actitud engreída. Se veían dóciles e inocentes, como solo podían verse dos descendientes del Infierno. Ambos inclinaron la cabeza. Sage fue quien habló:

—¿Qué desea de nosotros, mi Reina?

Podía oler su miedo. No tenían idea de qué haría con ellos y, considerando lo que acababa de hacerle a Mace, debían suponer lo peor.

—Tomen a Mace y váyanse. Todos —agregué mirando a Cinnamon.

—¿Adónde, mi Reina? —inquirió Sage.

—No me importa. Solo manténganse lejos de mí y jamás regresen al Purgatorio —les ordené.

Sage y Sorrel volvieron a inclinar la cabeza. Sage acompañó a Cinnamon, y Sorrel ayudó a Mace. Desaparecieron sin decir más.

Sentí que la marca en el brazo se atenuaba, pero no desaparecía del todo. La maldición de Gizelle era para salvarlos de Mab y de la Muerte. Lamentablemente, se refería a la Muerte, y no solo a la muerte común como había supuesto. Eso significaba que no había una fecha límite: la Muerte podría activarla en cualquier momento. Su amenaza de matar a los cuatrillizos si no le llevaba la joya del tiempo era significativa. Sin embargo, por el momento, no había una amenaza inminente. Estaba latente. Me volví hacia los demás. El Jefe tenía una expresión divertida. Harry estaba con los brazos cruzados. Mab me miraba con los ojos entrecerrados. Su sonrisa no se reflejaba en la mirada.

—Harry, remueve tu sangre de mi dulce nuera —ordenó en tono agresivo—. Es hora de regresar a casa.

Capítulo 43

Harry levantó la mano como si fuera a arrancarme la sangre. Sostuve las manos en alto para poner una barrera de voluntad entre nosotros. Thanos estaba asustado. Sabía que le pediría que quitara nuestro vínculo. Parte de mí quería conservarlo, pero eso no era justo para él, y no podía permitir que Mab tuviera tanto control sobre nosotros. Jamás nos dejaría en paz. No estaba segura de si él comprendía eso, pero ya le había quitado a ella más de lo que ella misma imaginaba posible. No habría un final feliz para mí y para Thanos en el Purgatorio ni en ningún otro lugar, para el caso. Miré a Mab.

—Estoy segura de que existe un modo en que pueda liberar a su hijo de su vínculo conmigo —comenté, intentando no pensar en cuánto lastimaría eso a Thanos. Él había formado el vínculo bajó la obligación inicial de servir a la Reina de los Caídos, impuesta por Azabache. No podía dejarlo atrapado en un matrimonio que él no habría querido si le hubiesen dado a elegir. Ya lo expresaba el dicho: “Si amas algo, déjalo libre. Si vuelve, es tuyo”—. Dígame cómo, y liberaré a su hijo.

Mab me estudió por un momento.

—Él tendría que aceptar dejarte ir, pero no estoy segura de que yo lo quiera.

—¿Lo dejaría atrapado para su propia diversión?

—Es bastante evidente que está enamorado de ti —respondió, aunque nunca lo miró para confirmarlo—. ¿Por qué sería una trampa?

—Él no es ciego ni estúpido. Entiende que usted jamás le permitirá tenerme. —Miré a Thanos. Él no me devolvió la mirada.

—Si él desea liberarse del vínculo, hermana, no hay nada que puedas hacer para detenerlo —interrumpió Harry.

Mab se volvió hacia Thanos. Le sostuvo la barbilla.

—Con gusto dejaré que la conserves. Reclámala, y nos iremos juntos a casa.

Thanos me miró esperanzado. Dejé caer la barrera de voluntad y abrí los brazos para él. Se acercó y me tomó ambas manos.

—Pídemelo. —Se llevó mi mano a su rostro.

Nuestras miradas se cruzaron al tiempo que el hechizo lo dominaba. Él sabía que había dudas en mi corazón sobre sus verdaderos sentimientos.

—¿Me amas? —pregunté.

—Sí —respondió sin dudar.

—¿Lo ven? —intervino Mab, triunfante—. La ama.

La mirada de Thanos seguía clavada en mí. Yo tenía una pregunta más. Sus ojos me imploraban que me detuviera, pero él necesitaba oír la verdad de sus propios labios.

—¿Crees que tu madre te dejará tenerme?

Mab murmuró algo sobre una niña ridícula e insolente. La ignoramos. Thanos luchó por decir que sí, pero sabía la verdad. Mab no dejaría que me tuviera.

—No —contestó, reprimiendo las lágrimas. Lo solté. En cuanto quedó libre, me tomó en brazos y me besó. Me abrazó como si fuéramos las únicas dos personas en el mundo. Nuestros corazones latían como uno, y nos fusionamos uno con el otro. Era la clase de beso que no podría olvidar y la clase de beso que quería que durase para siempre. Él se echó hacia atrás y me miró a los ojos—. ¿Esto es lo que quieres? —inquirió él.

Sacudí la cabeza, pero respondí:

—Sí.

Colocó la mano sobre mi corazón. Coloqué la mía sobre el suyo. Él dijo unas palabras. Sentí el dolor de nuestro amor al separarse, al ser arrancado desde lo más profundo, como si la mitad de mi corazón se destrozara. Ya no podía sentir a Thanos, pero la chispa del amor permaneció cerca de mi alma. Parte de mí quería volver a hacer las preguntas, pero la otra mitad tenía miedo de la respuesta. Claro que, hasta donde sabía, el verdadero Thanos (el que había existido antes de haber quedado atrapado en el Cuarto Reino, esperando en soledad, durante quinientos años, a que la Reina de los Caídos regresara) podía ser tan despiadado como Mace.

Me sujetó cuando intenté apartarme, devorando mis labios con un beso tan ardiente que lo sentí en los dedos del pie y creí que podría haber detenido el tiempo. Solo por un minuto. Thanos cerró los ojos y apoyó la frente sobre la mía.

—Siempre te amaré —me susurró.

—Gizelle, la gemela de tu padre, estaba en Las Profundidades —susurré también—. Estoy segura de que quiere verte.

Mab se aclaró la garganta. Thanos se retiró, me sonrió, y me besó la mano. Hizo un gesto de asentimiento a la madre y desapareció.

—Vete —le ordenó el Jefe a Quaid.

Solo quedamos los cuatro. Mab me miró con desdén. Harry estaba deseoso de recuperar su propiedad. El Jefe parecía aburrido. Levanté las manos con las palmas hacia arriba. No todo mi poder provenía de la sangre de Harry, pero quedaría exponencialmente más débil que los otros en cuanto perdiera esa ventaja. La unión de los cuatrillizos a mi equipo agregaba una cantidad importante a mi poder base, pero estaría engañándome si pensara que podría darle batalla a uno de los Tres Grandes. Utilicé la fuerza que se agitaba en mi centro para mover la sangre de Harry de mi cuerpo. Se acumuló en mis brazos extendidos, lista para ser reclamada.

Harry pronunció un hechizo breve. Quitó los hilos de sangre de mis brazos. Estos serpentearon alrededor de sus muñecas como si estuvieran regresando a casa. No fue tan llamativa ni dolorosa como la técnica de Mab, pero cumplió la función. Caí de rodillas cuando se terminó. Sentía como si acabara de completar siete triatlones Ironman. Me dolía todo. Aspiré profundo mientras me ponía de pie. Al principio, mis piernas no querían resistir pero, de a poco, a medida que mi poder se equilibraba, comencé a recuperar fuerzas. Mab dio un paso hacia adelante, como si fuera a llevarme.

Levanté una mano para detenerla, pero mi patético intento fracasó por completo cuando ella encendió su marca. Busqué en mi paraíso mental de geodas, que utilizaba para visualizar el poder y los hechizos utilizados en mi contra. La geoda de Mab era negra como su corazón, pero debía haber un modo de encontrar la pareja. Mentalmente, levanté la primera mitad de la geoda, que representaba la marca de Mab. Se sentía fría. Ignorando el dolor en el brazo, imaginé que las dos mitades se unían. Observé cómo las otras geodas se esparcían y dejaban a plena vista la que yo necesitaba. La tomé y las uní para cerrarlas. El esfuerzo necesitó casi toda mi reserva de poder. La marca de Mab quedó contenida, y el dolor en mi brazo desapareció. La acción me dejó muy debilitada. Me quedé parada, pero era un esfuerzo enorme.

—No es mi dueña, maldita bruja —afirmé. Mab arqueó una ceja como diciendo: “Ya lo veremos”—. Ninguno de ustedes lo es. Ahora me iré. Manténgase lejos de mí.

Di un paso hacia adelante y caí al piso, inconsciente.

* * *

—No debe regresar al Cuarto Reino —susurró alguien cuando recuperé la conciencia. Abrí los ojos con la intención de incorporarme, pero eso no sucedería en un futuro inmediato.

—Me alegra que estés de nuevo con nosotros, Claire —comentó Harry, y casi sonó sincero.

—Sí, claro —respondí, apenas en un susurro.

—Aún no eres lo suficientemente fuerte para manejarte sola —explicó el Jefe.

—Y queda el asunto del curador —intervino Mab, casi con cordialidad.

—¿Qué hay sobre el curador? —pregunté.

—Necesitamos uno nuevo —contestó Harry.

—Y es tu trabajo contratarlo. —Mab sonaba totalmente feliz.

—Está claro que hay una trampa. ¿Cuál es?

—Lo discutiremos una vez que te recuperes —agregó el Jefe—. Arreglé todo para que tengas una oficina en mi edificio. Y te asignaremos a alguien para que te proteja, por supuesto.

—¿Protegerme de qué?

—De los candidatos —respondieron al unísono.

Acerca de la autora

Wild Fey Books es el sello editorial de Heather Smith.

Heather es desarrolladora de software y autora. Escribe fantasía urbana bajo el nombre HD Smith; suspenso romántico, como Sloane Savage; e historias para niños de entre 8 y 12 años, como Morgan Quick.

Creció en Carolina del Sur, pero ha llamado “hogar” al Estado del Sol (Florida) desde 1997. Tiene una maestría en Ciencias Informáticas; sin embargo, su amor por la escritura ha desatado la sirena creativa de su alma.

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