La Asesina Mundial

Reinos oscuros - Libro 4

H D Smith

Esto es una obra de ficción. Los personajes, acontecimientos y diálogos en este libro son producto de la imaginación de la autora y no deben considerarse reales. Cualquier similitud con hechos o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Queda prohibida la reproducción o transmisión de este libro de cualquier forma y por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos fotocopiado, grabación, sistemas de almacenamiento de datos o sistemas de recuperación, sin previo consentimiento escrito de la autora.

Wild Fey LLC

http://www.wildfeybooks.com

Copyright © 2020 HD Smith

[vellum ~ v1]

Traducido por Natalia Steckel

Corregido por María Martha Arce

Todos los derechos reservados.

Vellum flower icon Creado con Vellum

Índice

Dedicatoria

Recordatorio

Prólogo

Parte I

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Parte II

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Parte III

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Acerca de la autora

Gracias

Boletín

Dedicatoria

Para el contendiente que llevamos dentro

Recordatorio

Libro 1 - Personajes

Los Tres Grandes: Harry, Mab y el Jefe (y, a veces, Jayne)

La herrera: Una niña de todos los reinos. Ella le saca un montón de sangre a Claire en el libro 1. En el libro 2, se une a las filas de los Caídos y se muda al Cuarto Reino. Título: Lady Isla de Woodhall (Libro 2). Las motivaciones de Isla no son claras en el libro 3. Parece estar ayudando a X y, básicamente, quiere recuperar al Rey del Tiempo.

El Jefe: Padre de los cuatrillizos. Nombres alternativos: Conrad Bosh (III y IV) y el Diablo. Títulos: Rey Demonio, Rey Verano y Gobernador del Infierno. Hermano de Harry, Jayne y Mab. Jefe de Claire en la empresa donde ella trabaja en el libro 1.

Cinnamon: La mayor de los hermanos, la más fuerte y la más poderosa de los cuatrillizos. Títulos: Conejo de Pascua, Condesa de Liebrington Este y Cinnamon de Man Hatton.

Claire: Antigua asistente del Diablo, actual Reina Otoño. Otros títulos: Gobernadora de los Caídos y Reina de los Caídos. Despertó al Cuarto Reino y mató a Azabache, la contendiente N.º 2 en el libro 2. Títulos de las contendientes: Encantadora de Nombres, Asesina Mundial y Gran Destructora. La sangre de Claire fue reemplazada por la de Jayne cuando era un bebé. Nadie sabe dónde está su sangre original, ni quién es su padre o madre “del otro mundo”. El Diablo no la reconoce como suya. Profecía: La Mensajera. Claire se oculta al final del libro 3.

La Muerte: Novio de Claire en el libro 2. Ella lo deja porque él solo ama a Jayne, y su conexión con Claire se debe únicamente a que ella tiene la sangre de Jayne. La Muerte quiere que se cumpla la profecía del Espectro, que traería a Jayne de regreso. Estaba preparado para dejar morir a Claire de modo que Jayne pudiera tener su cuerpo.

Frankie: Uno de los secuaces de Johnny, jefe de la mafia. Druida.

Harry: Tío de los cuatrillizos. Nombres alternativos: Señor Harrison. Títulos: Rey druida, Rey Primavera, Padrino de la mafia del Inframundo y Gobernador del Paraíso. Hermano del Jefe, Jayne y Mab. Trabajador social de Claire cuando ella estaba en acogida temporal.

Jack: Novio de Claire en el libro 1. Asesinado por Quaid. Al final del libro 1, Claire recupera de Quaid el anillo que Jack planeaba darle. En el libro 3 descubrimos que Jack no está muerto. Claire descubre que vive oculto junto con su esposa y con su hija de cuatro años.

Jayne: Hermana muerta/destruida de los Tres Grandes. Títulos: Reina Caída, Reina Otoño y Reina de los Caídos. El verdadero amor de la Muerte. Ladrona del tiempo.

Johnny: Jefe druida de la mafia en el Inframundo, quien intenta enseñarle una lección a Claire, hasta que el Padrino (Harry) interviene y lo obliga a soltarla. Nombres alternativos: Johnny Flash (Libro 3).

Junior: El hijo mayor del Jefe. Claire tiene que resolver su asesinato en el libro 1. Asesinado por los cuatrillizos.

La Guardiana: Una enredadera, atrapada en un espejo. Tenía permitido atormentar a Claire cuando era niña, y luego vuelve a intentar atraparla de adulta. Nombres alternativos: Madeline (Libro 3). Claire descubre que su Guardiana ha sido agregada a la sala de los espejos en el Gran Museo. Sin querer, Claire hace que Callum sepa sobre los espejos. Madeline muere por el toque de Claire.

Mab: Tía de los cuatrillizos. Títulos: Reina pagana, Reina Invierno y Gobernadora del Purgatorio. Hermana de Harry, Jayne y el Jefe. Perdió su reclamo original sobre Claire porque Mab mató a su madre.

Mace: El menor de los hermanos, segundo más fuerte de los cuatrillizos. Títulos: Vizconde de Dientington Oeste, Ratón Pérez. Mace y Claire viven un momento de revelación en el libro 3. Él le jura lealtad.

Melinda: Madre de Claire y verdadero amor del Diablo. Asesinada por Mab.

Moe: Uno de los secuaces de Johnny, jefe de la mafia. Druida.

Omar: Un vidente del que Claire suponía que trabajaba para el Jefe, pero que, en realidad, es leal al Cuarto Reino. Títulos: Omar del Valle Perdido y Omar de la Leyenda (libro 2). Omar es regente del Reino Caído (final del libro 3).

Los cuatrillizos: Cinnamon, Sage, Sorrel y Mace. Los cuatrillizos están unidos mágicamente a Claire en el libro 3.

Quaid: La mano derecha y hombre intocable del Jefe. Se cree que mató a Jack. Sin embargo, en el libro 3, descubrimos que Jack sigue vivo. Se considera el demonio favorito de Claire.

Los reinos: Paraíso, Purgatorio, Infierno y Reino de los Caídos (Cuarto Reino)

Sage: Hijo del medio, gemelo mayor de Sorrel, tercero más fuerte de los cuatrillizos. Título: Duque de Avestington Norte. Sage es obligado a matar a Sorrel en el libro 3, lo que causa que los mellizos se unan, pero Claire los separa, y vuelven a ser individuos gracias a un hechizo de Jayne.

Sorrel: Hijo del medio, gemelo menor de Sage, el más débil de los cuatrillizos. Título: Conde de Florington Sur. Sorrel le jura lealtad a Claire en el libro 3. Sorrel es resucitado en el libro 3 por un hechizo del libro de Jayne, después de que Sage lo mató por orden de X.

Libro 2 - Personajes

Callum: Espíritu del lago. Lleva a Claire al Cuarto Reino. Vive en el mar Plateado. Callum consigue acceso a los espejos en el libro 3, después de que Madeline intenta volver a atrapar a Claire en su espejo. Un tercio del Rey del Tiempo (libro 3).

El curador: El hombre que cuida el museo. Mab lo mata en el libro 2. Se le encomienda a Claire la tarea de buscarle reemplazo en el libro 3 (el nuevo empleo infernal). Claire obliga a X a tomar el puesto de curador en el libro 3.

Niña N.º 3: Contendiente N.º 3, Profetisa de la Muerte. Nombre: Sydney, gemela de Faith (Niña N.º 4). Es asesinada por X en el libro 3.

Niña N.º 4: Contendiente N.º 4, Viajera. Profecía: La Reina del Tiempo. Nombre: Faith, gemela de Sydney (Niña N.º 3). Consigue los poderes de Sydney en el libro 3, lo que permite que la profecía continúe, aunque Sydney haya sido asesinada por alguien que no es contendiente.

Gizelle: Madre de los cuatrillizos y madre de Thanos por ser hermana quimera de su padre. Manipula los sucesos para salvar a sus hijos, pero su verdadero objetivo es salvar a Thanos. Gizelle pierde su habilidad de conocer el destino de sus hijos en el libro 3. Se lleva el cuerpo de Thanos después de que Mab cambia su mente por la mente de Trey. El nombre del hermano quimera es Lochlan (libro 3).

Leland Kane: Antiguo consejero de Jayne. Atrapado en una burbuja de tiempo. Le enseña a Claire a controlar su poder.

Azabache: Contendiente N.º 2, Encantadora de Nombres. Asesinada por Claire. Profecía: El Jinete (Caballo rojo: Guerra). Tiene la habilidad de saber el verdadero nombre de todo.

Ronin: El cazarrecompensas de Mab en el libro 2. Título: El Príncipe del Tiempo. Ronin trabaja para X en el libro 3.

Tarik: El dragón en la burbuja de tiempo de Leland Kane. Título: Rey del Tiempo. Un tercio del Rey del Tiempo (libro 3).

Thanos: El alma gemela de Claire. Hijo de Mab. Hijo del gemelo quimera de Gizelle. Perdido durante quinientos años. Una de las víctimas de Azabache. En el libro 3, Thanos parece haberse olvidado de Claire, pero ella descubre (demasiado tarde) que es una actuación para conseguir librarse de la supervisión constante de Mab. La mente de Thanos fue intercambiada por otra (la de Trey) al final del libro 3, y es llevado por Gizelle.

Libro 3 - Personajes

Bishop: Dueño de El Brasero en el Inframundo. Amigo de Mace.

Faith: La intocable de Mab. Contendiente N.º 4 (ver Niña N.º 4 más arriba). Tiene la habilidad de leer los pensamientos cuando está en contacto con su magia.

Raal: Dueño de Tinta de la Salvación, una tienda de tatuajes en el Inframundo. Es mitad druida y mitad demonio. Le infunde la sangre de Harry a Claire. Ronin mata a Raal. Claire es obligada a tomar su habilidad antes de que la mate.

Sydney: Contendiente N.º 3 (ver Niña N.º 3 más arriba). Tiene la habilidad de ver cuándo una persona morirá. Es asesinada por X.

Rey del Tiempo: Tarik, Callum y X conforman un tercio cada uno del Rey del Tiempo.

Trey/Thaddeus Wainwright Wallaby III: El anciano cuya mente y personalidad están en el cuerpo de Thanos al final del libro 3.

Winchester: Uno de los matones de X que, en realidad, trabaja para Faith. Es la mano derecha de Faith.

X/Parker Rosen: Títulos: El hijo perdido. Supuestos títulos: Rey de los Caídos, heredero de Jayne. Un tercio del Rey del Tiempo. Mata a Sydney, lo que, posiblemente, acaba con la profecía (la actual ronda de niñas/contendientes). Queda como curador del Gran Museo, designado por Claire, al final del libro 3.

Prólogo

En algún momento de la primavera pasada...

Tracé una línea con el Inframundo, me puse un velo para encubrir mis ojos, y así regresar a una Claire a la que Quaid pudiera reconocer.

Lo encontré junto con su matón comiendo sushi en el Rising Sun, un restaurante japonés en Ciudad Inferior.

Desde el entreplanos, observé a los dos hombres. Estaban tomando un descanso de la búsqueda de Jack. Claro que ellos aún no lo sabían, pero su búsqueda había terminado: Jack ya no estaba. Se había ido tan lejos que nadie lo encontraría.

Haber guiado a Quaid no había sido difícil. Tan solo me había presentado en la oficina vacía del Jefe, había entrado en su computadora y le había enviado un correo a Quaid para que fuera a buscar a Jack. No era nada elaborado; una breve nota del Jefe había sido todo lo que había necesitado. Como era de esperar, Quaid había respondido para confirmar la tarea. Yo había borrado ambos correos para ocultar las pruebas al observador casual. La gente del departamento de TI podría recuperarlos, pero el Jefe necesitaría una razón para pedir que los rastrearan. Yo ya sabía que no lo haría. Estaba lidiando con otros problemas, y la insignificante tarea de Quaid nunca se sabría.

Respirando profundo, me acerqué al compañero de Quaid y lo sujeté de la barbilla. El rostro del demonio fornido se relajó; aún tenía los palillos chinos listos para levantar la mitad que quedaba del rollito primavera en su plato. No me resultaba familiar; solo era otro Limpiador de la oficina.

Utilicé mi tono persuasivo: “Ya terminaste tu misión. Pon alguna excusa para irte”.

Lo solté. Bajando los palillos chinos, el hombre se limpió la boca. Corrió la silla, murmuró algo sobre el baño, y se fue hacia la parte trasera. Quaid continuó comiendo su rollito primavera, sin preocuparse por la necesidad repentina de su colega de retirarse.

Me materialicé justo detrás de Quaid y me deslicé en la silla que había quedado vacía frente a él. Él me observó, probablemente preguntándose qué hacía en el Inframundo y, quizás, cómo había logrado pasar por la puerta sin que él lo advirtiera.

—Necesito un favor —anuncié, ignorando su expresión inquisitiva.

Quaid resopló, y regresó su atención al rollito primavera.

—¿El Jefe sabe que estás aquí abajo?

Le mostré una media sonrisa. Levantando la mano izquierda, formé una bola de fuego sobre la palma, al tiempo que sentía un toque de brillo verde cruzar por mis ojos.

—En realidad, no lo estoy pidiendo.

Los ojos de Quaid se agrandaron levemente. Por fin estaba prestándome más atención.

—Hay algo diferente en ti, Claire.

Reí. Si tan solo supiera la verdad... Coloqué el anillo de diamantes sobre la mesa, y lo deslicé hacia él.

—Le llevarás esto al Jefe. Le dirás a él, y a mí, que Jack está muerto.

Quaid tomó el anillo, y lo inspeccionó.

—Él sabrá si no es así —me advirtió Quaid. Me encogí de hombros. Dejaría que Quaid creyera eso si lo deseaba. Mirándome de arriba abajo, dejando ver que me evaluaba, agregó—: El Jefe no es aquel a quien quieres que se lo diga, ¿verdad?

—Qué inteligente —comenté, y extinguí la bola de fuego. Antes de que él pudiera reaccionar, apoyé la mano sobre la de él. Una descarga de voluntad lo envolvió. Lo miré a los ojos, y nuestras miradas quedaron entrelazadas—. Harás lo que te ordené, olvidarás que tuvimos esta conversación, y continuarás como si nada fuera diferente.

Quaid era fuerte, y la protección del Jefe hacía que me fuera difícil controlarlo por completo.

—¿Y si no lo hago? —preguntó con la voz forzada.

—Ya sabes, lo usual: se termina el mundo, o algo peor.

Él rio.

—No puedes obligarme.

—No necesito hacerlo. Tengo un trato que ofrecerte.

Él arqueó una ceja.

—Continúa.

—Haz esto, y te regresaré a tu prometida.

Los labios de él emitieron un gruñido.

—Hablas de cosas sobre las que no sabes nada.

Dejé caer el velo por un momento, y dejé que se viera el verdadero color de mis ojos. Quaid aspiró profundo.

—¿Tenemos un trato? —pregunté, imponiéndole mi voluntad.

Un instante después, una completa serenidad le dejó la expresión en blanco. Sin perder contacto visual, se colocó el anillo en el dedo meñique.

—¿Qué le sucedió de verdad a Jack?

—Nada de lo que debas preocuparte —respondí—. Harás lo que te ordené y olvidarás que tuvimos esta conversación.

Él entrecerró los ojos. Las venas del cuello se hacían visibles al tiempo que luchaba contra mi voluntad.

—Basta —ordenó.

Su cuerpo se relajó levemente.

—¿De verdad quieres perder tu única oportunidad de verla otra vez? —lo desafié.

Toda la tensión abandonó su silueta corpulenta.

—¿Lo juras? ¿Ella será regresada?

—No a todos les gustarán las consecuencias, pero lo juro —afirmé antes de deslizarme de nuevo al entreplanos.

Quaid pestañeó, y sacudió la cabeza. Después de un momento de duda, se puso de pie, y arrojó unos billetes de veinte sobre la mesa. Abandonó el restaurante, y se dirigió hacia la oficina (donde encontraría a la Claire del tiempo presente discutiendo con el Jefe). Ellos acababan de regresar del castillo de Mab, la primavera pasada. Quaid los interrumpiría en un momento, y luego le mentiría a Claire sobre Jack.

La mentira que comenzó todo.

Parte I

La Asesina Mundial

Capítulo 1

Claire... y el intercambio de almas

—Mire, jovencita, no sé quién demonios es usted, pero yo no soy nadie llamado Thanos —afirmó el anciano con áspero pelo gris—. Mi nombre es Thaddeus Wainwright Wallaby tercero. Mis amigos...

—Lo llaman Trey —finalicé yo para interrumpir su diatriba. Un dejo de dolor agitó mi corazón recordándome mi amor perdido. Había esperado encontrar a Thanos allí, pero solo era el anciano cuya alma había estado en el cuerpo de Thanos la última vez que lo había visto.

Trey se enderezó, y se acomodó los pantalones. Me observó con suspicacia.

—Ya les dije, demonios, que no volvieran aquí. —Se llevó dos dedos a la boca, y sopló con fuerza. Un silbido estridente ensordeció a la vida silvestre que nos rodeaba. El ruido de cascos rompió el silencio—. Aquí, muchachos, conseguí uno —gritó Trey.

Una estampida de caballos dobló la esquina. El polvo se levantaba del camino de tierra en el pequeño pueblo olvidado, dedicado a la minería del oro, a medida que los jinetes cabalgaban hacia mí.

—Maldición —protesté. Todo lo que necesitaba era una banda de fariseos que creyeran que yo era una demonio. No tenía tiempo para eso. Trey tenía respuestas que necesitaba, y los otros no eran necesarios—. Vendrá conmigo.

Sujeté a Trey con mi voluntad, nos llevé al entreplanos, y regresamos al tiempo presente.

Al llegar, él se alejó tambaleando de mí, y me señaló.

—¡Bruja! —exclamó—. Serás quemada en la hoguera por tus malas artes.

—Por todos los cielos —murmuré—. Me gustaba más como el amable octogenario.

Él entrecerró los ojos.

—Eres uno de ellos. No intentes mentir.

—¿Uno de quiénes?

—Esos demonios que huyeron conmigo. Me hicieron cosas horribles antes de que yo fuera regresado a mi salvación.

Cayó de rodillas, unió las palmas en oración, y comenzó a murmurar mirando el cielorraso.

Suspiré.

—Trey —llamé, y chasqueé los dedos para captar su atención. Él no dejó de rezar. Gizelle se había llevado el cuerpo de Thanos con el alma de Trey el otoño pasado. En ese momento, Trey estaba de regreso en su forma original. ¿Cómo había sucedido eso?, ¿y dónde estaba Thanos? Necesitaba respuestas. Levanté a Trey con mi voluntad, y lo dejé suspendido en el aire frente a mí. Estiré la mano y le toqué la mejilla. Nuestras miradas se cruzaron—. Trey, ¿recuerda haberme conocido antes, cuando estaba en su otro cuerpo?

—No.

—¿Recuerda haber estado en otro cuerpo?

—Sí.

Bueno, al menos eso era algo.

—¿Sabe qué le ocurrió a ese otro cuerpo?

—La bestia demonio se lo llevó.

El poder en mi centro chisporroteó, y unos hilos de magia danzaron por mis muñecas. ¿Qué diablos es una bestia demonio? Los ojos de Trey se abrieron más. Intentó liberarse, pero estaba atrapado por mi poder hasta que yo decidiera soltarlo.

Respiré profundo varias veces para controlar la energía.

—¿Qué es una bestia demonio? —pregunté.

—La bestia invocada por la mujer-hombre para condenarnos a todos al Infierno.

Revoleé los ojos. Eso no ayudaba en nada, y era extraño. Tomé una ruta más directa.

—¿Quién es la mujer-hombre?

—La consorte de la Reina Demonio.

Eso estaba tornándose ridículo.

—¿Quién es la Reina Demonio?

—La mujer-hombre la llamaba Mab.

Me quedé sin palabras. ¿Consorte de Mab? Pero el gemelo muerto de Gizelle era el consorte de Mab... Oh, cielos. Mujer-hombre. De alguna manera, el gemelo de Gizelle, Lochlan, había regresado. La Muerte lo había mencionado el otoño pasado cuando me había reprendido para que le diera más prioridad a él en mi lista de cosas que debía cumplir. ¿Eso significaba que Gizelle estaba muerta? ¿O muerta por el momento? ¿Los quimeras vivían para siempre, intercambiándose? Mi cabeza daba vueltas ante las posibilidades. Trey debió haberlos visto transformarse.

—Trey, ¿el hombre o la mujer invocó a la bestia?

—La mujer-hombre luchó con ella misma, y un brazo actuó por sí solo y le clavó una daga en el corazón. Después de que una criatura fantasmal gritó para salir, ella luchó con una aparición sin rostro hasta que se fue pelando del cuerpo como un traje viejo. Se retorció en el piso por varios minutos, se fueron formando los rasgos faciales y el pelo, hasta que él se puso de pie en lugar de ella, desnudo como un arrendajo. Él invocó a la bestia.

De acuerdo, Gizelle se mató, tal vez a regañadientes, para traer a su hermano de vuelta. ¿Luego su hermano invocó una bestia de alguna clase para llevarse a Thanos? Me froté el pecho, intentando aliviar el dolor en mi corazón. Esa secuencia de sucesos no tenía ningún sentido. ¿Por qué Gizelle o su hermano invocaría algo para que después se robara a Thanos? Y, si Gizelle no había querido morir, entonces, ¿qué la obligó a hacerlo? Ningún demonio que yo conocía se revelaría ante un humano común ni se daría el lujo de aparecer como una “bestia”. Entonces, ¿qué invocaron exactamente?

—¿Cómo se veía ese demonio? —inquirí.

—Un hijo de Satanás, con cuernos de acero. El cuerpo envuelto en seda oriental. Un rostro tan horrible que estaba cubierto con hileras de perlas poseídas. Una bestia del mismo Infierno salió para hacerme pedazos. Le rogué a Dios que me salvara.

Entendí por qué Trey llamaba a esa criatura una bestia demonio, pero lo que describía parecía algo más relacionado con cosplay que con cualquier otra cosa.

—¿Cómo perdió el consorte el control de la bestia?

—El consorte nunca tuvo el control.

Gizelle... no, su hermano, Lochlan, invocó a esa criatura, ¿pero no la controlaba? ¿Por qué haría eso? Contemplé los ojos llenos de miedo de Trey. ¿Tal vez la bestia era la única manera de encontrar el cuerpo original de Trey e intercambiar las almas?

—¿Quién encontró su cuerpo?

—La bestia demonio chasqueó los dedos, y mi cuerpo apareció —contestó él—. El tipo atrapado ahí estaba de muy malhumor.

Necesitaban a la bestia para encontrar el alma de Thanos, lo que no me sorprendió. Yo había pasado semanas buscándolo sin suerte.

—¿Cómo lograron volver a intercambiarlos?

Trey luchó por permanecer en silencio, pero mi compulsión era demasiado fuerte.

—La bestia demonio me resucitó —respondió con lágrimas, que corrían por sus mejillas—. Ahora quedé mancillado por la criatura infame.

Quise volver a revolear los ojos, pero así debía ser cómo pensaba alguien de su época. Liberé al anciano, y dejé que quedara de rodillas. Entre sus llantos, oí sus oraciones en voz baja. No podía dejarlo así. Apoyé la mano en su cabeza.

—Olvide —le ordené para obligarlo a ignorar sus recuerdos de la bestia demonio, la mujer-hombre y la magia. Hice un giro de la muñeca, y lo regresé a su época.

Thanos seguía tan perdido como antes, pero ahora sabía que estaba de regreso en su propio cuerpo. Había algo de consuelo en saberlo. Aún me sentía perdida sin él, y el constante dolor de nuestro amor era implacable. No estaba segura de cómo me sentía sobre la muerte de Gizelle, y ahora su hermano (el consorte de Mab) estaba de regreso. Por todos los infiernos…

Mi móvil vibró. Era un mensaje de Mace.

MACE: Sage encontró a Faith.

Interesante. Una de las pistas de Sage debió haber rendido sus frutos. Tal vez ya podría terminar con esta misión y convertirme en la verdadera Reina del Reino Caído. Faith era la última contendiente. Su muerte por mi mano era la última tarea que debía completar antes de reclamar el trono.

CLAIRE: Bien. Tengo noticias sobre Thanos... y sobre tu madre.

Mace seguía escribiendo. Consideré contarle sobre Lochlan, pero decidí esperar y explicar las cosas en persona. Él se había desentendido de Gizelle el otoño pasado cuando había descubierto hasta dónde había llegado ella para salvar a Thanos. Mace y sus hermanos habían sido sus peones desde el nacimiento, pero él había sido aquel a quien más había manipulado. Yo estaba muy segura de que jamás superaría esa verdad.

MACE: Tiene a Ronin, y hubo un incidente en el departamento.

¿Cuál departamento? Antes de poder preguntar, Mace envió otro mensaje:

MACE: ¿Qué hay sobre Gizelle?

CLAIRE: UPIJALV, por favor.

MACE: ??

CLAIRE: Un problema increíblemente jodido a la vez... Te lo explicaré cuando llegue al club.

Mace pasaba sus días en Chicago, dedicándose a terminar la construcción de su nuevo club nocturno. Disfrutaba de manejar el Liebre Silvestre en el Inframundo, pero quería algo en la Tierra. También era más fácil verlo. Había pocas posibilidades, o ninguna, de encontrarme con el Jefe por casualidad en el club.

Me preparé para trazar la línea, cuando mi móvil vibró.

MACE: Q3.

Q3 era nuestro código para quedarse en el lugar, y aguardar 30 minutos. Sentía curiosidad por saber qué o quién acababa de pasar a ver a Mace, pero teníamos los códigos por una razón. Puse la alarma, y esperé.

Capítulo 2

Mace... y su visita

Después de haber enviado el mensaje de espera a Claire y a Sage, esperé a mi visita no deseada. Estábamos arruinados si la información de Sage sobre Faith requería una acción inmediata, pero no podía arriesgarme a que los Tres Grandes descubrieran nuestros planes. Claire debía estar a salvo, y cuanto menos supieran ellos sobre nuestra búsqueda de Faith, mejor.

Guardé el móvil en el bolsillo, me incliné sobre la barra, y esperé. La visita era lo suficientemente fuerte como para atravesar los escudos de Cinnamon, ¿pero no se había molestado en examinar la zona en su busca? O era torpe, o era más poderosa que el usuario de magia promedio y, simplemente, no le importaba. Supe la respuesta cuando vi a Cinnamon entrar al salón principal.

Me enderecé a medida que la impostora se acercaba. Acumulando mi poder, enfoqué mi magia, tensando el resorte por si había que atacar duro y rápido. Además del hecho de que la verdadera Cinnamon había creado la mayoría de los escudos, si hubiera sido la verdadera, habría salido del entreplanos en lugar de haber utilizado la entrada humana mucho más corriente.

—Cinnamon, mi hermana más adorada, el club no abrirá hasta dentro de unas semanas. ¿Por qué estás aquí?

Ella sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Vine a hablar de Claire, por supuesto.

“¿De verdad?, ¿y qué te gustaría saber?”, pregunté en mi mente, utilizando nuestro don telepático. Mi prueba final quedó confirmada cuando la impostora permaneció en silencio. Continué en voz alta:

—Estás mejorando, tía, pero, honestamente, fingir ser Cinnamon es un poco bajo hasta para ti. —Por un momento, vi el ceño fruncido en el rostro de Cinnamon antes de que Mab dejara caer el velo. Por sus labios fruncidos, pude descifrar que no estaba feliz de haber sido descubierta. Me mantuve firme en mi lugar mientras ella observaba el bar con la nariz hacia abajo como si oliera algo feo—. Será apto para humanos —comenté—. Nada de tu interés.

Ella arqueó una ceja.

—Ten cuidado, sobrino. Odiaría pensar que estás negándome la entrada. —Bajé la cabeza levemente. Enfadarla no era prudente, pero tampoco pronunciaría las palabras para dejarla entrar. Mi silencio indicaría mi intención y, si la suerte me acompañaba, no la irritaría. Esbozó una leve media sonrisa. Hasta el momento, todo iba bien—. ¿Dónde está tu Reina de los Caídos novata? Sé que lo sabes, sobrino.

Abrí grandes los ojos, deseando que pareciera una mirada de confusión. Mis sentidos me dijeron que ella no se lo había creído.

—Como ya he dicho (muchas veces), no la vi desde la reunión en el Lux.

La expresión de frustración regresó al rostro de Mab.

—Es tu culpa que haya huido.

—Mi culpa —repetí en tono de burla. Le había dicho a Claire que huyera, pero ella se habría ido de todas maneras—. Reaccionó al estado en que se encontraba Thanos. Eso fue cosa tuya.

Los tatuajes de Claire se habían encendido cuando Gizelle se había ido con el cuerpo de Thanos. La escena había dejado en claro que su poder no estaba contenido. Su secreto había salido a la luz. Todos los que estaban en la habitación se habían enterado de que tenía la sangre de Harry. Haberse quedado habría significado una sentencia de muerte. Mab sabía todo eso.

—Cuidado, sobrino —gruñó Mab—. No te advertiré otra vez. —Me quedé en silencio. Mab era quien no cedía—. Tu madre...

—Gizelle solo actuaba como siempre se le permitió hacer —espeté, desafiando estúpidamente a Mab.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Gizelle? ¿No “madre”?

—Como si te importara alguna maldita cosa —respondí. Entonces, decidí que había ido demasiado lejos—. Lo siento, tía, pero creo que ambos sabemos a cuál hijo prefiere, y no es ninguno de los que solíamos llamarla madre.

Mab frunció los labios, y luego recobró la compostura.

—Bueno, entonces, no te decepcionará oír que cumplió su ciclo.

Tuve que evitar quedarme boquiabierto al captar con claridad la verdad en las palabras de Mab. Gizelle por fin había cedido ante el fantasma. Había dejado que Lochlan volviera al ruedo, lo que era algo sorprendente. No esperaba que ella hubiese renunciado a su vida con tanta facilidad. Eso debía ser lo que Claire quería contarme. (Una noticia de la que ella había supuesto, erróneamente, que no me gustaría ver en un mensaje).

—Era inevitable, supongo —le comenté a Mab. Ella asintió—. ¿Crees que Lock recuperará su capacidad de presentir? Gizelle estaba bastante enojada por haberla perdido.

Mab se quedó en silencio más de lo esperado. ¿No sabía que Gizelle había perdido el don de ver el destino de Thanos?

—Es un maldito —murmuró ella.

Intenté ocultar una sonrisa, y fracasé.

—¿Lock se olvidó de mencionarlo?

Sin ninguna advertencia, Mab levantó mi cuerpo con su voluntad, y me arrojó contra la barra, lo que me dejó sin aire. A la velocidad de la luz, apareció junto a mí. Me sujetó del pelo, y me levantó la cabeza de un tirón para que la mirara.

—No te atrevas a burlarte de mí, sobrino.

—No, jamás, tía. Estuve fuera de lugar. Discúlpame —le rogué.

—Tal vez quieras reconsiderar mi pedido y darme a Claire. Hay cosas que están sucediendo que tú no puedes comprender. Tu revelación aclara las cosas. Sería mejor para Claire que se entregara.

Entregarse no sería mejor para Claire. No me lo creía ni por un minuto. El cambio de ciclo de Gizelle no significaba nada. En lugar de especular sobre la clara trampa de Mab y el cambio de táctica, planteé una pregunta de la que ya sabía la respuesta.

—Si quieres que Claire regrese, dime dónde se oculta Faith.

Sorpresivamente, Mab rio.

—La situación te supera, sobrino, y ni siquiera lo sabes. Faith es irrelevante.

—Cuéntame.

Mab me soltó. Dio un paso atrás, y se quitó el polvo inexistente de su vestido.

—Una ronda nueva de contendientes está por comenzar. De hecho, vine a advertírselo a Claire. A ayudarla a sobrevivir al sacrificio.

Con cuidado, me bajé de la barra y me compuse.

—¿El sacrificio? —pregunté entrecerrando los ojos—. ¿Qué quieres decir?

—¿No te enteraste, sobrino? La Madre Tiempo volvió a levantar su cabeza.

Maldición.

—¿La Oráculo? —inquirí—. Pero ha estado...

—Desde antes de tu nacimiento. Lo sé.

—Pero... —dejé que mi voz se apagara. Decidí no mencionar que la profecía no había terminado. Pero, si no era la profecía, ¿por qué regresaría la Oráculo? ¿Podría ser porque mis hermanos y yo podíamos caminar por el tiempo? Era un poder que no debíamos tener. Maldición, Claire ni siquiera sabe que la Oráculo existe—. ¿Cuándo regresó?

Mab rio por lo bajo.

—¿Estás preocupado por tu reina? Deberías estarlo. La vieja bruja fue invocada hace más de un mes, pero recién ahora me enteré.

¿Invocada? ¿Quién en su sano juicio invocaría a la Oráculo? Luego, consideré cómo había reaccionado Mab al hecho de que Lochlan había perdido su habilidad para ver el destino de sus hijos. ¿Había sido él? ¿Había traído a la Madre Tiempo a nuestra puerta?

—¿Quién...?

Mab me interrumpió.

—Te dejaré ahora, sobrino. Asegúrate de contarle a Claire sobre el regreso de la Madre Tiempo —me pidió antes de desaparecer.

—Maldición —protesté. Eso no era bueno.

Miré el reloj. Me quedaban diez minutos para que Claire llegara. El protocolo estipulaba que no podía escribirle antes de tiempo. Un mensaje prematuro significaba que algo malo sucedía. Aprovecharía ese tiempo para ver a Cinnamon y contarle sobre la Oráculo. Ingresé al entreplanos, y tracé una línea hasta la oficina de Cinnamon en la empresa de nuestro padre en Manhattan. No estaba sola.

Nuestro padre estaba con ella, lo que significaba que él era la garantía de Mab de que Cinnamon no aparecería por el club mientras estaba fingiendo ser ella. Los Tres Grandes estaban desesperados. La cooperación era la primera señal de que las cosas se pondrían muy mal. La participación de la Oráculo debía ser el catalizador. Debía estar obligando a los miembros de la realeza a trabajar juntos.

Me quedé oculto en el entreplanos a la espera de que mi padre se fuera. Pocos segundos después de mi llegada, su móvil vibró. Escribió una respuesta rápida, y desapareció.

—Gracias por haber venido, padre —comunicó Cinnamon a una habitación vacía—. Estas conversaciones son muy reconfortantes.

—Cinnamon —llamé—. Necesitamos hablar.

Ella se puso de pie, giró y desapareció para ingresar con fluidez al entreplanos, donde la esperaba. Miró a su alrededor.

—¿Estuviste limpiando el Tardis?

El Tardis, como Cinnamon la llamaba, era una habitación atrapada en un pequeño bolsillo de tiempo. Tenía alrededor de un metro y medio cuadrado, con paredes mágicas y con algunas puertas. Dejé que la imagen de la oficina quedara en el fondo, y presté atención a la habitación. Intenté ver a qué se refería pero, a primera vista, me parecía todo igual.

—No —respondí—. Yo no limpio. Tengo gente para eso.

—¿De verdad no ves nada diferente? —preguntó ella. Las paredes eran interactivas, y ocultaban la mayor parte de la estructura real detrás de un velo mágico. En la parte superior (cerca del cielorraso, donde la magia resplandeciente terminaba), una tonalidad azul pálido cubría las paredes lisas. La primera vez que Cinnamon me había mostrado ese lugar, la pintura estaba agrietada y descascarada. En ese momento, se veía vieja, pero bien conservada. Ella tenía razón: las cosas habían cambiado, aunque el grado de cambio era mínimo—. ¿Lo ves? Está diferente —señaló.

—Eso no importa. Tenemos un problema más grande. Mab pasó por el club, fingiendo ser tú.

—Eso explica la visita de papá —comentó Cinnamon encogiéndose de hombros.

—Gizelle completó el ciclo —anuncié con cautela por la posible reacción de Cinnamon.

Ella mostró una sonrisa tensa. No quería admitirlo, pero la traición de nuestra madre la había afectado mucho.

—¿Te lo contó Mab?

—Sí, pero Claire me había enviado un mensaje antes en el que decía que debía contarme algo sobre Gizelle. —Miré el móvil—. Me enteraré en nueve minutos y medio si es la misma noticia.

Cinnamon curvó los labios en una media sonrisa.

—¿Claire finalmente te tiene cumpliendo horario, hermano? Ojalá tuvieran sexo de una vez y terminaran con todo esto. —Reprimí una respuesta mordaz. No tenía tiempo para discutir. Cinnamon rio—. No me gruñas, hermano. No es mi culpa si le gusta más Thanos.

—Vete al diablo, hermana. Ambos sabemos que los sentimientos de Claire por Thanos son manipulados. —Volví a mirar el móvil.

Cinnamon revoleó los ojos.

—Buena suerte para convencerla de eso. —Hizo un ademán con la mano, y cambió las paredes del Tardis para llevarnos al club—. Ahora veremos cuando llega. Supongo que fuiste a buscarme por algo.

—Primero, ¿qué te dijo papá? —Dudaba de que le hubiese contado sobre la Oráculo. De lo contrario, su cerebro académico estaría sobrecargado.

Ella movió la mano con gesto desdeñoso.

—Intentó el enfoque de “Estoy preocupado por Claire”. No creí que hablara en serio. Claro que, si ella sigue con sus pedidos enigmáticos, podría comenzar a preocuparme.

—¿De qué hablas? —indagué.

Cinnamon frunció el ceño.

—¿No lo sabes?

—Está claro que no. ¿Qué?

—Ella pasó a verme hace unos días. Casi no la reconocí; mejoró bastante en eso de simular ser normal, pero necesita un poco más de práctica. A veces, los ojos la delatan, ya sabes.

Me quedé pasmado. Claire nunca había mencionado que le había encomendado hacer algo a Cinnamon. Y, según Cinnamon, Claire no se veía como ella misma, y el pedido había sido enigmático. ¿Sería posible que no hubiera sido Claire? ¿Podría haber sido la Oráculo...? No, no me metería en eso. Todavía no. La Oráculo no tenía motivos ni siquiera para saber sobre Claire, mucho menos para involucrarla en una de sus conspiraciones. Volví a mirar el móvil. Aún nos quedaban unos minutos.

—¿Qué quería Claire que hicieras?

—No, primero dime tú qué te tiene tan alterado —ordenó Cinnamon—. No dejas de mirar el móvil, como si fuera el cronómetro de una bomba.

Apreté la mandíbula.

—Mab me dijo algo más, y tal vez se me escapó decir que Lochlan fue quien la invocó.

Cinnamon frunció el ceño.

—¿Invocó a quién?

Hice una pausa, pero no había opción. Cinnamon se enteraría en algún momento.

—A la Oráculo.

Los ojos de Cinnamon se agrandaron levemente, pero esa era su expresión de tremenda conmoción, así que me preparé para la arremetida.

—¡Oh, por todos los cielos! Y ahora me lo dices —chilló—. Aguarda, ¿Lock la invocó? ¿Por qué?

—Estoy suponiendo lo de la participación de Lock, y hace unos quince minutos que me enteré del regreso de la Oráculo, así que relájate y concéntrate.

Cinnamon caminó por la habitación.

—Han pasado más de quinientos años desde su última aparición oficial. ¿Qué supones que signifique? ¿Crees que podré conocerla? Dicen que es espantosa...

—Detente —le pedí—. Estás entrando en modo erudito, y no tenemos tiempo para eso. No sé nada más sobre la Oráculo. Ahora concéntrate, Cin. ¿Qué cosa enigmática quería la pobre versión de Claire que hicieras?

Cinnamon se quedó boquiabierta.

—¿Estás diciendo lo que creo que dices? ¿Ya conocí a la Oráculo?

Me pasé las manos por el pelo.

—Cinnamon, si no recobras la compostura y juegas a la fanática más tarde, tendré que matarte. Por el momento, supongamos que era la verdadera Claire. ¿Qué te dijo que hicieras?

Cinnamon se paró erguida, murmurando algo sobre mi incapacidad para ver la importancia histórica de los hechos. Caminó dando pisotones hasta la pared, y comenzó a repasar los diferentes destinos donde habíamos estado a lo largo del tiempo. Se detuvo en una pequeña granja en el Purgatorio.

—Me envió a entregar un mensaje.

—La granja parece abandonada —comenté.

—No estaba abandonada unos meses atrás. —Cinnamon señaló un sendero que rodeaba la casa hasta la parte trasera—. Seguí ese camino. —Tocó la imagen y con los dedos la fue moviendo, como si estuviéramos caminando por el sendero. Desde ese ángulo, se podía ver que la granja estaba sobre una pradera despejada, que terminaba en un precipicio al borde del terreno. Señaló un acantilado que sobresalía un poco más que otros—. Una joven herida y golpeada, llamada Mildred o Margret o con algún otro nombre con M, estaba parada allí. Claire me pidió que le diera una carta.

—¿Qué decía la carta? —consulté.

—El sobre estaba sellado mágicamente. Y, antes de que preguntes, sí, intenté romperlo, pero estaba bloqueado.

—¿Quién era la chica?

Cinnamon se encogió de hombros.

—Allí parada, parecía que estaba lista para saltar. Me resultaba algo familiar pero, al mismo tiempo, no tenía idea de quién era. Se rio cuando aparecí. Murmuraba algo sobre amores perdidos, segundas oportunidades, y sueños imposibles. Se agarró el abdomen y luego preguntó: “Es todo real, ¿verdad?”. No sabía qué responderle, así que solo le entregué la carta. —Estaba por interrumpir, pero Cinnamon levantó una mano—. Oh, se pone mejor. Después de haber leído la carta, me pidió que la llevara al pasado. La dejé en la empresa de papá hace un poco más de cinco años. La modifiqué para que pareciera una demonio anciana, y debía regresar por ella unos meses más tarde.

Me incliné un poco.

—Y, cuando regresaste a por ella, ¿adónde la llevaste? —inquirí. Cinnamon volvió a tocar la pared. Pasó unas imágenes, y llegó a la casa donde Claire había encontrado a Jack el otoño pasado—. Maldición, ¿te mandó a buscar a la esposa de Jack? —pregunté, recordando que Cinnamon había mencionado que la joven le resultaba familiar.

—Me envió a buscar a una esposa de Jack muy embarazada —me corrigió Cinnamon.

¿Cómo diablos lo había sabido Claire?

—Claire no podía saberlo.

—Ahora que sé que la Oráculo está involucrada, estoy de acuerdo —acordó Cinnamon—. Cuanto más lo pienso, más segura estoy de que no era nuestra Claire.

—Pero no veo motivos para que la Oráculo se involucre en este asunto, ni cómo Claire quedó en su radar —comenté. Claro que, si Claire hubiese sabido sobre Jack, ¿por qué no me lo había mencionado?

Cinnamon se quedó con la mirada perdida.

—Tal vez aún no veamos la conexión, pero siempre hay un motivo.

—Pero ¿por qué ellos?

—¿Por qué no ellos? Hermano, estás pensando en el resultado que vimos el otoño pasado. Hasta donde sabemos, Jack y Mildred (sí, ese era su nombre) son parte de un plan futuro. Tal vez ella da a luz al siguiente apocalipsis, o él lidera una futura rebelión. En cuanto a involucrar a Claire, sabes que nada de lo que la Oráculo hace es fácil de descifrar. Si fue la Oráculo (y ahora creo que debió de ser así), está claro que necesitaba que yo hiciera eso por ella. Haber utilizado a Claire debió de haber sido la opción más evidente para convencerme de entregar la carta.

Los comentarios de Cinnamon eran válidos, pero todo era demasiada coincidencia para que no estuviera conectado.

—¿Jack ya estaba allí? —consulté. Ella asintió—. ¿Cuándo fue esto? ¿Cuándo llevaste a la joven a la granja?

—Fue hace cuatro años. Él se veía completamente perdido. Los muebles estaban cubiertos con sábanas. Parecía como si nadie hubiera vivido allí en años.

—Maldición. —Me pasé las manos por el pelo—. La niña que vimos con Jack, el otoño pasado, era la bebé que llevaba Mildred.

—Sí —respondió Cinnamon.

—Eso significa que la bebé fue concebida meses atrás, no años atrás —planteé. Cinnamon se encogió de hombros—. Aparte de que Claire malinterpretó la situación con Jack el otoño pasado, tal vez Mildred ya dio a luz al siguiente apocalipsis. —Cinnamon parecía pensativa. Comenzó a hablar, pero la interrumpí—. Aguarda. ¿Por qué me dices esto recién ahora?

Cinnamon hizo una pausa, frotándose la frente.

—No creo que debiera contártelo nunca. Claire, o quien creía que era Claire, me ordenó con su voluntad que no lo hiciera, pero no funcionó.

—Eso es imposible. La magia de Claire hubiera funcionado. —No había manera de que la persona que le había encomendado la tarea a Cinnamon fuera Claire. La persuasión de Claire no habría fallado.

—Estoy de acuerdo.

—La única alternativa lógica es la Oráculo —señalé. Cinnamon asintió—. Pero el bebé no pudo haber sido de Jack, ¿verdad? —Tal vez Claire no había sido engañada por Jack.

La mirada de Cinnamon expresaba: “Eres un completo imbécil”. Su tono no dejaba dudas.

—En primer lugar, no creo que a Jack le importara quién era el padre del bebé y, en segundo lugar, si me hubieses dejado hablar un momento atrás, habría sugerido que la niña podría ser parte de las profecías conocidas. No de algún apocalipsis futuro.

Estaba de acuerdo con Cinnamon: sucedían demasiadas cosas como para que la niña no estuviera conectada. El Jack que habían visto, del que Claire había supuesto que era su Jack, que vivía con su verdadera familia después de haber fingido estar enamorado de ella, era, en realidad, una versión de hacía cuatro años. Yo no creía que Claire aún tuviera sentimientos por Jack, aunque podría consolarla el hecho de saber que él no la había engañado por completo. Claro que, si la niña estaba conectada con las profecías, ¿qué significaba? ¿Era la niña sacrificada salvada? Esa era la opción más lógica. Pero ¿quiénes eran sus padres biológicos? ¿Y cómo la habían concebido? ¿Importaba?

Tal vez podría convencer a Quaid de leer a la niña. Él podría determinar si su alma era más vieja que sus cuatro años, si le había pertenecido a alguien más. Sería complicado convencerlo de que lo hiciera; de ninguna manera podía pedirle permiso a mi padre para utilizar a su subalterno, y también estaba el asunto de ubicar a Quaid y a la niña en la misma habitación sin que Quaid se enterase lo de Jack. De acuerdo, ese plan no serviría. Tendría que buscar otro modo.

—¿Cómo es que esa niña es la niña sacrificada salvada? —pregunté, estudiando a Cinnamon.

Ella se quedó mirándome, lo que ya estaba empezando a molestarme.

—Honestamente, hermano, ¿cómo aprobaste tus exámenes? —No me digné a responderle porque, a decir verdad, no era necesaria una respuesta—. Magia.

Fue mi turno de revolear los ojos. La alarma de mi móvil sonó antes de que pudiera explicarle que quería saber su teoría sobre qué significaba la profecía, y no una lección sobre mi capacidad percibida. Al mirar la pantalla, vi la hora. Deslicé la imagen de la granja para quitarla, y regresé nuestra visión al club. Claire se había pasado de la hora límite. Aún no había llegado.

—¿Qué sucede, hermano?

—Claire está retrasada. —Claire jamás llegaba tarde.

Capítulo 3

Claire... y el tiempo perdido

Después de haber esperado los treinta minutos, me deslicé por la línea hasta el nuevo club de Mace en Chicago. La inauguración no ocurriría hasta dentro de unas pocas semanas. Lo había llamado El Noveno Círculo. Todo, desde la pista de baile hasta los reservados giratorios, tenían un diseño circular. Creí que era un poco irónico, pero Bishop, su socio, creía que atraería a la clientela adecuada.

Tenía tres pisos con una sección abierta encima de los reservados centrales. La pista de baile grande estaba alrededor de los reservados, y el segundo piso era parte del club normal. El tercer piso era solo para clientes VIP; esperaba que eso significase que no habría plebeyos. En un lugar como ese, podrían aprovecharse de esos humanos que no sabían nada sobre los otros reinos.

Todavía estaba en construcción, pero ya podía ver que sería un club muy exclusivo, nada parecido al Liebre Silvestre.

—Claire, ¡gracias al cielo!, estás viva —expresó Mace abrazándome con mucha fuerza.

—¿Por qué no lo estaría? Acabamos de intercambiar mensajes hace media hora.

Me soltó, y se quedó estudiando mi rostro.

—Claire, eso fue hace tres horas —respondió. ¿Qué? Sin poder pensar con claridad con sus manos sobre mí, me aparté hacia atrás. Saqué el móvil, y miré la pantalla. Él tenía razón. Mi último mensaje dirigido a él había sido hacía más de tres horas. ¿Dónde diablos estuve?—. No lo sabías —comentó al interpretar correctamente mi reacción—. ¿Cómo es eso posible? —Apoyó las manos sobre mí, como si buscara heridas, y luego me giró para que lo mirase—. Cinnamon —llamó.

Le quité las manos.

—Basta. Estás poniéndome nerviosa. —No estaba segura de qué había sucedido en ese tiempo perdido, pero él estaba tratándome como si pudiera estar herida físicamente. Me encontraba bien.

Se abrió una puerta detrás de la barra. Cinnamon salió, toda ruda en su estilo empresarial con tacones y con un traje a rayas azul marino y blanco, ajustado al cuerpo.

El protocolo básico dictaba que yo debía verificar mis alrededores antes de materializarme. Debería haber sabido que ella estaba allí, pero no lo sabía. Envié mi presencia para verificar que no había nadie más en el club. ¿Cómo podía haberme olvidado? O, mejor aun, ¿dónde diablos había estado durante tres horas?

—No verifiqué —confesé—. Siempre verifico.

Cinnamon me examinó de pies a cabeza.

—Definitivamente, no era ella —le aseguró a Mace—. Aunque era una maldita buena copia. Deberemos estar atentos.

—Ella perdió la noción del tiempo —le informó como si yo no estuviese allí—. No sabía que estuvo perdida.

—Eso no es bueno —señaló Cinnamon.

¿Se habían vuelto locos? Estaban hablando sobre mí como si yo no estuviese en el salón.

—Dejen de ignorarme. —Los hermanos fijaron la mirada en mí—. ¿De qué diablos habla Cinnamon?

—Es mejor si te muestro —afirmó Mace extendiendo la mano. Cinnamon sujetó la otra mano de Mace y extendió la suya hacia mí. ¿Por qué de repente eso parecía un capítulo de La dimensión desconocida?—. Debes saber todo. Es la manera más sencilla, Claire.

Estiré los brazos, y sujeté ambas manos para cerrar el círculo. Un hormigueo de poder recorrió nuestra conexión para unirnos.

Al igual que con otras experiencias de recuerdos compartidos, vi la escena a través de los ojos de Mace. Nos llevó hasta un momento más temprano de ese día. Cinnamon acababa de entrar en el bar.

—Esa no soy yo —señaló Cinnamon.

Mace le oprimió la mano.

—Solo observa —me pidió. La silueta de Cinnamon se transformó en Mab. Observé mientras ellos hablaban. Ella le contó que Gizelle había cambiado el ciclo, algo que consideré una descripción extraña, pero apropiada del proceso. Mab no había tenido idea de que Gizelle (y ahora Lochlan) ya no tenía el poder de ver el destino de Thanos. Hice una mueca cuando arrojó a Mace contra la barra, y vi que Mace se rebajaba un poco—. Tú también lo habrías hecho —afirmó él. Mab no estaba preocupada por la ubicación de Faith, y había ido al club para advertirme. Sí, claro. Mab aseguraba que habría una nueva ronda de contendientes y que la Madre Tiempo había entrado en acción. Mace estaba preocupado. La había llamado la Oráculo—. Lo explicaré —anunció él. Un momento: la Oráculo había sido invocada, y Mace sospechaba que Lochlan la había invocado. ¿Sería la Oráculo la bestia demonio?—. ¿Qué?

Me encargué de la narrativa, y les mostré lo que Trey me había dicho sobre la bestia demonio y la mujer hombre, incluida su descripción de la bestia.

—Eso concuerda con otros avistamientos de la Oráculo —confirmó Cinnamon.

—Si ella es tan peligrosa, ¿por qué Gizelle o Lochlan la invocaría? —consulté.

—Creo que tus sospechas son correctas —respondió Cinnamon—. Esa pudo haber sido la única manera de encontrar a Thanos y de devolverlo a su cuerpo.

Yo quería matar a Mab. Era la razón de la que todo eso sucediera.

—Tu venganza contra nuestra tía deberá esperar —señaló Cinnamon—. La Oráculo la supera diez veces.

Cinnamon continuó con una imagen de su experiencia más reciente. Eso era de lo que habían estado hablando. La Oráculo había fingido ser yo, y le había encargado una tarea a Cinnamon: le había pedido que no se lo contara a nadie, pero la obligación no había resultado. Maldición. ¿Quién estaba tan loca?

—Loca, sí, pero debes ver esto —intervino Mace.

La tarea de Cinnamon la había llevado a una vieja granja en el Purgatorio. Me quedé boquiabierta cuando me di cuenta de adónde había ido. Era el lugar adonde Ronin había llevado a la joven que había salvado de aquel imbécil en el Liebre Silvestre el verano pasado. Cinnamon le dio una carta a la joven, llamada Mildred, pero no sabía qué decía. Luego, la llevó a la empresa del Jefe.

¡Oh, cielos! La joven en la granja era Midge (sobrenombre de Mildred), la amable anciana demonio que me había ayudado en la empresa cinco años atrás. Un día había desaparecido. Creí que estaba muerta, pero Cinnamon había regresado por ella.

—¿La esposa de Jack? —pregunté mientras observaba a Cinnamon regresar a una embarazada Midge al lugar donde habíamos visto a Jack y su familia el otoño pasado. ¿Cómo diablos era posible?

Una imagen de la niña de Jack me vino a la mente.

—También nos sorprendió —comentó Mace.

—¿Y ustedes creen que ella es la niña sacrificada salvada? —inquirí.

—Tiene sentido —contestó Cinnamon.

—Alto. —Bajé las manos, y me aparté. ¿Cómo diablos era la bebé de Midge la niña sacrificada salvada? ¿Cómo estaba todo conectado? ¿Por qué estaría involucrada la Oráculo?—. ¿Qué demonios sucede? Primero, la Oráculo aparece de la nada y se lleva a Thanos. Ahora descubro que está haciendo posible parte de la profecía. ¿Qué diablos...?

—Claire —interrumpió Mace—. Está bien. —Intentó abrazarme. Lo empujé.

—No, no está bien. —Me limpié una lágrima.

—¿Por qué estás llorando?

—No lo hago —respondí, y me di vuelta. Él no comprendería. En parte había deseado que Sydney pudiera ser salvada por la profecía. Había querido que ella fuera la niña sacrificada, no la bebé de Midge. Eso era egoísta, pero no me importaba. Mace me rodeó con los brazos. Me solté. Volví a girar—. No me acostaré contigo. —Me golpeé el pecho, donde siempre vibraba un lento ardor—. Amo a Thanos. —La mandíbula de él se tensó—. Oí lo que dijo Cinnamon. —Durante su reunión, Cinnamon había dado a entender que él quería acostarse conmigo. Él había insinuado que mis sentimientos por Thanos no eran reales. Hacía un tiempo que yo sospechaba que él quería algo más, pero debía comprender que mi corazón le pertenecía a otro. No dejaría que la situación se descontrolara—. Por favor, no dejes que esto abra una brecha entre nosotros.

Al ver la determinación en mis ojos, Mace se apartó. Se pasó las manos por el pelo.

—Algo en ti lo ama —murmuró—. ¿Estás segura de que es lo mismo?

¿Hablaba en serio? ¿No estaba dispuesto a creer mis propias palabras? Mi corazón sufría físicamente por Thanos. Lo amaba. Debía ser verdad.

—Suficiente —intervino Cinnamon—. Tenemos problemas más grandes ahora. Grandes, del tipo de problemas de fin del mundo.

Cinnamon tenía razón. Tenía que recobrar la compostura y necesitaba respuestas. Hice la pregunta más importante:

—¿Quién es exactamente la Oráculo?

—Alguien muy peligrosa —respondió Cinnamon.

—No me digas. Pero ¿no sería una buena descripción para todos nosotros? Además del nombre elaborado, ¿qué tiene de especial?

—Está completamente loca, para empezar —contestó Mace.

Cinnamon carraspeó ofendida, pero yo no quería oír su porquería académica en ese momento.

—Explícate —le pedí a Mace.

—Según se dice, parece ser una completa lunática. Es decir, es la vidente entre todas las videntes, pero nada de lo que hace tiene mucho sentido. —Antes de que Cinnamon pudiera objetar, se corrigió—. Sus acciones no tienen un sentido evidente. Solo aparece cuando quiere. Y ha sabido sobre la anomalía en el tiempo desde antes de que eso se convirtiera en un problema y, sin embargo, no hace nada al respecto. Después va y aparece en algún momento de la historia para salvar un gato de un incendio o algo así, y luego desaparece por otros doscientos años. Cosas alocadas como esa.

Pude notar que Cinnamon quería interrumpir, pero solo levantó la mirada hacia el cielorraso y sacudió la cabeza.

—Si es tan condenadamente quisquillosa, ¿por qué permitió que Lochlan la invocara? —indagué.

Cinnamon se encogió de hombros.

—Podría haber sido un suceso predestinado. Las acciones de la Oráculo podrían ser parte de un plan más grande.

—Entonces, ¿por qué se llevó a Thanos? —pregunté, frotándome en punto encima de mi corazón que más dolía—. ¿Él es el gato o el incendio?

Cinnamon rio por lo bajo.

—Ella es la Madre Tiempo, Claire. Un ser Antiguo con más poder que los Tres Grandes. Puede hacer lo que se le ocurra.

¿Eso significaba que estaba modificando las situaciones para que se ajustaran a sus necesidades? ¿O que, como Cinnamon había sugerido, seguía un manual de sucesos predestinados? ¿Ella misma estaba siguiendo una profecía? Esa conversación no nos llevaba a ningún lado.

—Bien, entonces, no sabemos nada —señalé—, excepto que tiene a Thanos y que le dio una carta a Cinnamon. Genial.

—¿Debería preocuparnos que esté aquí por otra razón? —inquirió Mace.

—¿Te refieres al poder de caminar por el tiempo? —sugerí, recordando que Mace había estado preocupado por eso cuando Mab le había dicho que la Oráculo había regresado.

—No deberíamos tener los poderes que tenemos. Tal vez ella está aquí para ocuparse de eso. De mí y de mis hermanos, quiero decir. Porque, a veces, cuando regresa, arroja al gato dentro de la casa en llamas, hablando metafóricamente.

Suspiré.

—Si es la vidente entre todos los videntes, ¿por qué no evitó que sucediera?

—Tal vez le guste tener algo que hacer —sugirió Cinnamon.

Casi reí, pero me contuve. Cinnamon no estaba bromeando. Se me ocurrió otra cosa.

—¿La Oráculo escribió las profecías?

Cinnamon sacudió la cabeza.

—No, pero algunos han especulado, a lo largo del tiempo, que ella podría haber alentado a algunos de los profetas que las escribieron. Cuando tengas alrededor de una década para dedicar al estudio intenso, te ayudaré.

Mace resopló.

—¿Creíste que sabía mucho sobre el hijo perdido? Bueno, eso no es nada, comparando con su extraña obsesión por la vieja bruja.

El hijo perdido era un mito atribuido a la vida de X, que Cinnamon había estudiado durante su carrera académica. Había pasado años aprendiendo todo lo que había que saber sobre la leyenda. Hasta lo habían descrito como un heredero del Reino de los Caídos porque una de sus personas había tomado el control del Cuarto Reino después de la caída de Jayne, pero antes de que fuera destruido. La verdad sobre X era mucho más simple. Era un alma maldita, un tercio del Rey del Tiempo, que estaba obligado a conquistar imperios solo para llegar a la cumbre de su éxito y olvidarlo todo. Eso había sucedido cientos de veces en muchos lugares diferentes. Él construía imperio tras imperio solo para perderlo todo.

Había estado construyendo uno el verano pasado en el Inframundo, cuando un encuentro fortuito con Faith había despertado sus recuerdos antes de tiempo. Entonces, él había cambiado su motivación para recuperar el Cuarto Reino, y así había sido cómo él y yo nos habíamos cruzado. En ese momento, él estaba pudriéndose en el Gran Museo como curador.

Luego, se me vino a la mente lo segundo que Mace había dicho: era la segunda referencia a la falta de belleza de la Oráculo. Trey había comentado que tenía el rostro cubierto por perlas poseídas.

—¿Es fea? —consulté.

—Es discutible —respondió Cinnamon.

Mace revoleó los ojos.

—Nadie lo sabe con seguridad, pero la mayoría cree que es una vieja bruja. Es la más vieja de los viejos. Ha estado igual desde que mi padre era joven. Nadie ha visto su rostro jamás, pero hay fotos. —Me tomó la mano—. Te lo mostraré.

Mace proyectó algunos dibujos hechos a mano en mi mente. Las imágenes mostraban a una mujer vestida de manera extravagante, con algo que parecía ser entre un kimono y un sari, pero extrañamente lista para la batalla. El tocado era la parte menos práctica. Me recordaba a un Ordos, un tocado mongol, con un marco metálico al estilo samurái, que resplandecía sobre la cabeza como una corona con cuernos. Unas hileras de perlas cubrían su rostro.

—Lleva guantes —advertí—. No se ve nada de piel. Trey mencionó que eran perlas poseídas. Supongo que eso significa que nadie puede ver entre las aberturas cuando se mueven.

—Correcto —afirmó Mace.

—La vestimenta parece lista para combate —señalé—. No hay mucha variación entre las imágenes. —No era así cómo esperaba que se viera la bestia demonio de Trey, pero podía entender que un plebeyo la confundiera con un ser demoniaco. Solté la mano de Mace, y me froté la zona sobre mi corazón. Dolía más cuando Mace estaba cerca. Fijé la mirada en los hermanos—. ¿Qué hacemos con ella?

Mace se encogió de hombros.

—¿Qué podemos hacer? Hasta mi padre la mantiene contenta.

—Todos la mantienen contenta —acotó Cinnamon.

Volteándome, volví a frotarme la zona sobre mi corazón. El dolor se intensificaba cuando pensaba en Thanos. No saber sobre su destino me pesaba. Mace tenía razón, hasta cierto punto. No sabía por qué mis sentimientos eran tan fuertes. El vínculo había sido removido. No debería sentir de esa manera, a menos que el amor fuera real. Rescatar a Thanos era prioridad, pero ¿cómo se salvaba a una persona de la Madre Tiempo?

—Claire —llamó Mace con las manos sobre mis hombros.

Yo quería hundirme en su abrazo, pero el dolor punzante en mi corazón me recordaba que le pertenecía a otro.

—¿Qué?

—Lo rescataremos.

Me alejé de Mace, y me volví para mirarlo. ¿Por qué me ayudaría? ¿No necesitaba a Thanos fuera de escena?

—¿Por qué te importa?

—Me importa porque sufres. No quiero que sufras, Claire. Quiero que seas feliz.

—¿Aunque signifique que estaré con Thanos? —pregunté.

La mandíbula de Mace se tensó.

—Sí, aunque signifique eso.

Quería abrazarlo, pero eso podría tomarse como un mensaje equivocado. No podía cruzar esa línea si quería estar con Thanos.

La sonrisa de Mace era triste. Podía ver el dolor en sus ojos por mi rechazo. Con una sonrisa tensa, rozó mi frente con un beso, y luego se alejó hacia la barra.

Debía quitarme de encima esas emociones confusas. Cinnamon se quedó mirándome como si hubiese esperado que sucediera algo diferente entre Mace y yo. Frunció el ceño cuando lo miró. Él sacó una botella de detrás de la barra, y colocó cinco vasos para tragos en hilera.

—¿Qué hay sobre Faith? —pregunté para cambiar de tema—. Dijiste que Sage la había encontrado.

—Eso fue hace tres horas —respondió Cinnamon—. Le perdió el rastro igual de rápido.

—¿Cómo?

—Omar lo invocó. —Ante mi mirada de confusión, Cinnamon explicó—: Cuando el soberano o regente de un reino invoca a alguien de su corte, la magia es vinculante de tal manera que no puede ser rechazada.

—¿En serio? —pregunté. ¿Cómo no sabía nada al respecto? ¿Eso significaba que podía invocar a Thanos? Lo había reclamado el otoño pasado después de que Mab lo había exiliado en el cuerpo de Trey. Eso lo hacía miembro de mi corte—. ¿Eso significa que puedo invocar...?

Cinnamon sacudió la cabeza.

—Aún no eres la verdadera gobernante del Reino de los Caídos. Tu condición de Reina de los Caídos es solo un título por ahora. Omar, como regente, tiene el verdadero poder hasta que tú puedas reclamar el trono. Incluso podría invocarte a ti.

—¿Puede invocar a Thanos? —inquirí—. Lo reclamé el otoño pasado.

—Lo dudo —contestó ella—. Mab tendría que liberarlo oficialmente de su corte.

Me toqué la zona sobre el corazón, pero bajé la mano cuando Cinnamon levantó una de sus cejas delicadamente mantenidas.

—¿Por qué Omar invocó a Sage?

—Algo acerca del nuevo Ejército del Reino Caído. Quiere que Sage sea su general —contestó Mace, y bebió otro trago de algo marrón (tal vez, whisky).

—¿Y eso no podía esperar? —consulté.

—No es como si Sage estuviera ocupado —bromeó Mace, y bebió otro trago.

—Es cierto —acordé—. Según los diarios, tu hermano está de fiesta en fiesta con una actriz de Hollywood, no intentando encontrar a la última contendiente para que yo pueda, oficialmente, terminar con la profecía y reclamar mi reino.

—Tú eres quien quería mantener a Omar fuera de esto, ¿recuerdas?

Mace tenía razón. Después de haber huido de los Tres Grandes el otoño pasado, había tomado la decisión de distanciarme de Omar y del Cuarto Reino. Él necesitaba concentrarse en volver a poner en marcha el Reino Caído. Alguien debía administrar el reino, y yo no quería que los Tres Grandes sospecharan que él sabía algo sobre mi actual ubicación. Mantenerlo en la ignorancia era la mejor forma de que Omar y el reino estuvieran a salvo.

Mace se sirvió otro trago, y lo bebió.

—¿Seguirás tragando uno tras otro hasta desmayarte? —le pregunté—. Ya es suficiente.

Se sirvió uno más, y lo levantó como si brindara.

—¿Qué te importa?

—Basta, hermano —exigió Cinnamon.

Mace sostuvo el vaso cerca de los labios por un instante, y luego lo apoyó con fuerza sobre la barra, lo que derramó el líquido.

Intenté recuperar el hilo de la conversación.

—Cuando me enviaste un mensaje, dijiste que Faith tenía a Ronin. ¿Por qué se lo llevaría?

—Sage no me dio detalles —contestó él—. Sospecho que no lo sabe. Todos hemos intentado encontrar a Ronin y a Faith. No podemos ubicarlos.

Exhalé un largo suspiro.

—Estoy tan feliz de que todo esté saliendo como lo habíamos planeado...

—Tú fuiste quien estuvo desaparecida durante tres horas —me recordó Mace.

—Dejando de lado el sarcasmo, Claire —intervino Cinnamon, ignorando a Mace—, ¿qué hacemos ahora?

—Nuestra misión es la misma: salvar a Thanos, matar a Faith para completar la profecía, y rearmar al Rey del Tiempo, mientras sigo evitando a los Tres Grandes.

—¿Es todo? —se burló Mace.

Ignoré su actitud.

—No. Ahora debemos agregar “evitar a la Oráculo y salvar a Ronin” a la lista.

—E intentar evitar que tú pierdas más tiempo —acotó Cinnamon, recordándome lo caóticas que se habían puesto las cosas.

—U-P-I-J-A-L-V —señaló Mace.

—Sí, un problema increíblemente jodido a la vez. —Me quedé mirando a Mace, y dejé que el brillo verde cruzara por mis ojos—. Estás conmigo o no lo estás. Ya decídete, maldición. No tengo tiempo para esta porquería.

Mace se pasó las manos por el pelo. Aumentó más la tensión del cuello, y asintió.

—Estoy contigo. Siempre.

—Entonces, actúa como corresponde. Por favor —supliqué.

—Sí, bésense y reconcíliense —sugirió Cinnamon.

Ambos la miramos furiosos.

Antes de que pudiera reprenderla, todos los escudos del club se activaron.

Capítulo 4

Claire... y la inesperada visita del Jefe

—Cinnamon —la llamé. Sujetándola con mi voluntad, nos llevé hacia el entreplanos. Tropecé, y caí sobre mi trasero en mi apuro por sacarnos del club. Cinnamon, que seguía de pie, me ayudó a levantarme. Me sacudí los vaqueros para quitarme el polvo del piso, pero mis pantalones estaban limpios. Eché un vistazo alrededor del Tardis, y encontré una marcada diferencia en la limpieza de la habitación. No había polvo por ninguna parte. Menos descuidado, y más descuidado sofisticado.

—¿Alguien estuvo limpiando?

—Mace dijo que no, pero yo concuerdo contigo: algo está diferente.

—¿Pudo haber sido uno de los otros? ¿Sorrel o Sage?

Cinnamon rio por la nariz, sacudiendo la cabeza.

—Los gemelos no limpian.

—¿Los Brownies? —sugerí, haciendo referencia a las criaturas mágicas que limpiaban cuando nadie estaba presente. Estaba bastante segura de que no eran reales, pero supuse que cualquier cosa era posible.

—No seas ridícula, Claire. El Tardis es mágico. Probablemente, se limpió solo.

—Claro, porque eso no es para nada ridículo.

—Shhh —me calló Cinnamon.

Seguí su mirada, y vi que el Jefe y Quaid entraban al bar. El Jefe estaba vestido con su típico traje oscuro, sin corbata. Su pelo corto y negro tenía algunos mechones grises más que antes pero, en general, era su clásica versión de Conrad Bosh. El traje gris de Quaid era un contraste absoluto con su habitual opción de negro con negro pero, como siempre, estaba diseñado para quedarle a la perfección a ese marco corpulento de dos metros cinco.

Mace se inclinó sobre la barra, actuando como si nada sucediera. Su mano descansaba sobre el quinto vaso con alcohol que estaba bebiendo, como si los excesos alcohólicos fueran una actividad normal para él.

—Padre —saludó Mace, y se bebió el último trago—. ¿A qué debo el placer?

El Jefe hizo una pausa para observar la escena, pero no hizo comentarios sobre el estado inesperado de Mace.

—Quaid, revisa el lugar —ordenó el Jefe.

Mace se irguió, como si fuera a objetar. El Jefe lo observó, como desafiándolo a que se quejara.

“Tranquilízate”, le pedí desde mi escondite.

Mace se relajó sobre la barra.

—No tengo nada que ocultar —afirmó sonriendo con superioridad.

El Jefe rio por lo bajo.

—Entonces, ella no está aquí. ¿Dónde está?

—Como le dije a la tía Mab hoy más temprano, no lo sé —respondió Mace.

El Jefe frunció los labios.

—¿Mab te dijo que Claire no estaba a salvo?

—Me dijo muchas cosas, como que la Oráculo regresó y que Gizelle cambió de ciclo —comentó Mace. El Jefe asintió—. ¿Sabías que Lock invocó a la Oráculo? —La mandíbula del Jefe se tensó. Yo había visto antes esa expresión, por lo general cuando le informaba sobre asuntos de la empresa con los que él prefería no lidiar, cosas como “Los auditores de Hacienda han multado a la empresa por dos millones de dólares”—. No te veas tan conmocionado.

Quaid regresó al salón principal. Se acercó, y le susurró algo al oído del Jefe.

—¡Maldición!, ¿estás seguro de que ella no está aquí? —preguntó el Jefe.

Quaid asintió.

—¿Por qué están Mab y el Jefe tan insistentes ahora? —le pregunté a Cinnamon—. Mace ha estado aquí desde hace semanas, pero ¿de repente hoy deciden ver si yo estoy aquí?

No tenía sentido. Harry me quería de regreso y, en menor medida, también los demás, pero eso era para quitarme la sangre de Harry. Por los recuerdos de Mace que había visto, sabía que Mab había justificado su presencia para salvarme del sacrificio, pero ellos no sabían que la profecía no había terminado. Todos suponían que la Oráculo había llegado para restablecer el reloj. ¿Y si no era así?

“Mace —llamé a través de nuestra conexión—, pregúntale al Jefe por qué ahora”.

Sin perder tiempo, Mace obedeció.

—¿Por qué ahora, padre? ¿Por qué tanto interés hoy? Podría creer que a ti te importa un poco Claire, pero a Mab no le importa para nada.

El Jefe levantó una ceja, pero se mantuvo callado.

“Solo díganos”, le pedí, con un tono de persuasión.

El Jefe exhaló con fuerza, y dio un paso atrás.

—Claire, no seas estúpida —me reprendió Cinnamon.

—Padre... —Mace dio un paso adelante.

El Jefe se paró derecho, y rio por lo bajo. Extendió la mano e hizo un ademán para alejar a Mace y a Quaid.

—Estoy bien, pero ella golpea duro, ¿no es verdad, hijo? —El Jefe se rascó la barbilla, observando a Mace—. Tal vez Claire se puso demasiado cómoda. ¿Debería llevarme a su campeón?, ¿debería encerrarte? Tal vez eso llame su atención.

“No”, expresé, pero no le agregué poder esa vez.

Mace se paró erguido, y echó un vistazo a Quaid.

—No lo harías. —Quaid se ubicó entre Mace y la salida. El Jefe levantó la cabeza, como desafiando a Mace a huir. Mace apretó los labios en una línea recta—. Ella no es el enemigo, padre, y yo no soy tu peón.

El labio del Jefe se curvó en un extremo.

—Entonces, haz que venga, o te quitaré el asunto de las manos.

“Está fanfarroneando”, señalé.

Desde el entreplanos, vi la silueta de un halcón resplandecer a través de la camisa de Mace. Uno de sus tatuajes se había encendido. Los tatuajes eran el resultado del poder que había recibido de mí el otoño pasado cuando me había unido con los cuatrillizos. No era algo de lo que el Jefe debía enterarse.

—No puede dejar que ellos sepan sobre nuestra conexión —planteó Cinnamon.

—Lo sé —concordé.

—¿Y, de todos modos, en qué está pensando? Él no puede con nuestro padre, ni siquiera con el aumento de nuestro poder —advirtió Cinnamon.

“Mace —lo llamé—. Debes tranquilizarte. No puedes ganarle”.

Mace se pasó las manos por el pelo. La silueta del halcón se desvaneció a medida que sentía que la energía que él había acumulado en el tatuaje comenzaba a disiparse.

—Si ella regresa, Harry le quitará su sangre —señaló Mace—. Faith es la intocable de la tía Mab. Claire necesita la ventaja para acabar con ella.

—La profecía se terminó —afirmó el Jefe, haciendo un ademán con la mano hacia abajo.

—¡Qué va! —gritó Mace.

Maldición. Esa no era la manera de contarle al Jefe sobre la profecía.

El Jefe entrecerró los ojos.

—X mató a la chica —planteó con calma deliberada.

—X mató a una gemela; no es lo mismo —explicó Mace con ira controlada.

Se oyó una vibración baja.

Mace contempló el área, sin poder determinar qué era ese sonido.

El Jefe metió la mano en el bolsillo interno del saco. Con la mandíbula tensa, sacó un móvil. Reprimí una risa. La tensión en el salón disminuyó a la mitad, mientras él desbloqueaba el móvil más odioso con que soñaba toda niña adolescente. La carcasa violeta con brillos estaba cubierta de arcoíris y unicornios. De ninguna manera podía ser el móvil del Jefe. Miró la pantalla, y escribió rápidamente un mensaje de respuesta. Un momento más tarde, el móvil volvió a vibrar. Después de haber revisado la pantalla, contempló el salón.

—Interesante.

—¿Qué cosa? —inquirió Mace.

—La Oráculo está de acuerdo. El papel de Claire en la profecía está incompleto.

Cinnamon rebosaba de felicidad.

—¡Mi padre tiene a la Oráculo en marcado rápido!

—Estoy segura de que eso no es algo bueno —comenté, pero Cinnamon no quiso saber nada del tema.

—Claire —expresó el Jefe, como si supiera que podía oírlo—, es hora de volver a casa.

—No hay posibilidades, Conrad —respondí, al tiempo que el labio del Jefe se curvaba hacia arriba.

Mace dio un paso adelante.

—¿Tienes el número directo de la Oráculo? —preguntó observando la monstruosidad violeta.

El Jefe fijó la mirada en Mace.

—Fue un regalo.

—Sí, claro.

—No te pases, hijo.

Mace inclinó la cabeza.

—Discúlpame, padre. Solo me parece extraño que estén tan conectados y, sin embargo, alientas a que Claire regrese.

—Lo creas o no, no quiero ver muerta a Claire. La Oráculo cambia las cosas, pero eso no significa que yo no pueda intentar ofrecer mi protección. —Volvió a contemplar el salón, y agregó—: ¿Me oyes, Claire? Ríndete ahora, antes de que sea demasiado tarde.

—Ella no está interesada —respondió Mace por mí.

El Jefe suspiró. Se frotó la cabeza.

—Si no tenemos cuidado, ninguno de nosotros saldrá vivo de esto.

—¿Qué dices, padre? —inquirió Mace.

El Jefe sacudió la cabeza.

—Nada. —Volteó hacia la puerta, y le hizo señas a Quaid para que lo siguiera.

“Mace, consigue el número de la Oráculo”, le pedí.

Antes de que Mace tuviera oportunidad de preguntar, el móvil con brillitos del Jefe vibró. Él rio por lo bajo con poco entusiasmo. Después de haber escrito un mensaje nuevo, guardó el móvil en el bolsillo. El móvil de Mace vibró.

—Ten cuidado con lo que pides, Claire. Tal vez no te guste lo que obtengas.

“Me envió el número”, me avisó Mace.

—¿Crees que la Oráculo le escribió al Jefe para que nos dé el número? —le pregunté a Cinnamon.

Ella se encogió de hombros.

—Es posible —respondió. El Jefe y Quaid salieron del bar—. Reinstalé los escudos —anunció Cinnamon—. Es seguro regresar.

Cinnamon y yo regresamos al club de Mace. Este nos mostró la pantalla de su móvil cuando nos materializamos en el salón principal.

—Tenemos el número de la Oráculo. ¿Ahora qué?

Estaba cansada de esperar a que todo encajara en su lugar. Nada salía a nuestro favor, y que el nuevo poder moviera los hilos no estaba ayudando. Y ella tenía a Thanos.

—Creo que es hora de que la Oráculo y yo nos veamos cara a cara.

Cinnamon prácticamente saltaba de alegría.

—¡Hurra! —exclamó aplaudiendo.

Tomé el móvil de Mace. El mensaje del Jefe seguía abierto. Antes de que pudiera oprimir el número, Cinnamon me sujetó la mano.

—Aquí no —me dijo—. El Tardis es más seguro.

Con todos los escudos en el bar, no estaba segura de concordar, pero no haría daño cambiar de ubicación. Además, nadie sabía cómo entrar al Tardis, excepto nosotros y los gemelos.

Todos entramos al entreplanos, y oprimí el botón para llamar.

Capítulo 5

Claire... y la Oráculo

El teléfono no sonó. Sin embargo, Mace y Cinnamon quedaron paralizados en el tiempo, y el Tardis comenzó a mostrarme cientos de imágenes de lugares donde jamás había estado.

“¿Sabes?, es gracioso estar aquí esta vez —se oyó decir a una voz de mujer detrás de mí—. Recuerdo pensar que era más grande. Oh, bueno, el tiempo sí lo borra todo, supongo. Incluso para mí. Puedes mirarme”.

Me di vuelta como si no tuviera opción, y entonces me di cuenta de que así era. Mace y Cinnamon no eran los únicos que estaban paralizados. Yo estaba pegada al piso, sin poder moverme.

Las hileras de perlas que cubrían el rostro de la Oráculo eran mucho más perturbadoras en persona. Estaba parada frente a mí en lo que solo podía describirse como una elaborada pose de guerrera. Supuse que la llamativa parada con las manos en las caderas era para que yo tuviera la mejor vista de su vestimenta, o tal vez ella quería intimidarme.

Ya que tenía la oportunidad de hacerlo, la estudié. Era unos centímetros más alta que yo, pero no tanto como Cinnamon. El kabuto de metal con cuernos hacía imposible medir su verdadera altura. En general, tenía un aspecto muy imponente. A diferencia de los dibujos hechos a mano que Mace me había mostrado, la tela de su túnica era muy vibrante y atrevida. Los azules y los verdes contrastaban bien con el rojo de su tocado y de su faja. Era un poco excesivo para mi gusto.

—Lindas perlas —señalé—. ¿Dónde está Thanos?

Ella ignoró mi pregunta.

—Dime, Claire Meredith Cooper, ¿qué edad tienes? Eres joven, supongo. ¿Ya nos habíamos conocido? —preguntó, regulando el tono de voz como si no estuviese segura de cómo debería sonar.

Intenté cruzarme de brazos, y entonces recordé que estaba paralizada en el lugar.

Ella sí se cruzó de brazos, y ladeó la cabeza como si yo fuera un insecto al que estaba estudiando. Extraño.

—Sabe mi nombre. ¿No debería saber mi edad? —le planteé—. ¿No es la vidente de todas las cosas vistas? —Como no dijo nada, decidí seguirle el juego—. Tengo veintidós, y no, no nos habíamos conocido. Si le doy mi palabra de que no atacaré, ¿me liberaría?

—No —respondió—, te quedarás como estás. —Volvió a girar la cabeza en esa forma tan poco natural que tenía, y estudió la habitación. Sus ojos se detuvieron en algo justo por encima de mi hombro—. Veintidós es tan pero tan joven e insignificante… —murmuró para sí misma. Estaba por decir algo cuando volvió la cabeza hacia mí. Un resplandor recorrió las perlas que cubrían su rostro—. Esta no es nuestra primera reunión... Ah, pero tú no lo recuerdas, no, no lo sabes aún, es cierto. —Miró a Cinnamon y a Mace—. ¿Todavía te sirven? Oh, es cierto. Este es el Tardis. —Rio. En realidad, fue una risita nerviosa. La descripción que Mace había hecho sobre ella sonaba bastante acertada. Era una loca, que hablaba sin sentido. ¿Acababa de decir que ya nos habíamos conocido? ¿Cuándo?—. Adoro el Tardis —comentó en tono distraído.

—Oiga, loca —la llamé. No quería que cambiara de tema—. ¿Cuándo nos conocimos?

Girando la cabeza para mirarme de frente, se acercó, ladeando la cabeza de un lado al otro. Para que quede claro: era totalmente espeluznante. Se detuvo de pronto y soltó una carcajada como una lunática.

—Recordar no es tan sencillo como solía serlo... Hay tanto que sortear... pero tú estás ayudando.

Quería mandarla al diablo, pero decidí que era mejor no despertar a la fiera porque a esa loca de atar le faltaba la medicación.

La Oráculo se ubicó frente a mí. Comenzó a mover las manos en arcos grandes, barriendo el aire como si yo fuera humo y ella estuviera atrayendo mi esencia hacia ella. Mi nivel de poder se desplomó. ¿Estaba extrayéndolo? Con mi visión secundaria, vi un hilo delgado de energía naranja que serpenteaba hacia ella.

—¡Basta! —grité, y levanté una burbuja de protección para bloquear su apropiación de poder.

—Ufff, no eres divertida. —Giró sobre los talones, y regresó hacia la pared. Chasqueó los dedos, y una silla se materializó. Reconocí que era la silla del rincón de lectura que estaba en el museo, donde había estado el libro de hechizos vacío de Jayne. La Oráculo se dejó caer en el asiento, lo que causó que saliera algo de polvo; luego, cruzó las piernas y unió las yemas de los dedos frente a ella.

—¿Cuándo nos vimos? —pregunté.

—¿Cuál de las veces?

—¿Fue más de una vez?

—Sí, por supuesto.

Revoleé los ojos.

—Está bien, todas. ¿Cuándo nos vimos antes?

—Todo a su debido tiempo, cariño. Ahora bien, Kane no esperará por siempre. Tarik está cansándose. Y, por supuesto, debes completar la profecía. Debes tomar la joya, y convertirte en la reina... ¿o es Faith la que debe tomar la joya? Bueno, una de las dos debe hacerlo.

—Más despacio. ¿A qué se refiere con que Kane no esperará por siempre? Está atrapado en una burbuja de tiempo estática. Y, si la joya del tiempo cambia de manos, el Espectro renacerá. No querrá que traiga a Jayne de regreso, ¿o sí?

Ella volvió a soltar una risita.

—Claro que sí. Todo cambia con el tiempo, mi mascota. Hice todo lo que pude. Mi fecha límite se acerca. Y por supuesto que Jayne debe regresar. Hay que mantener las promesas. Hay que apaciguar a la Muerte, o él no mantendrá su palabra. —Distraídamente, agregó—: Hasta tú y yo, con el tiempo, cambiaremos, pero ¿será para bien? Aún no estoy segura sobre eso. —Hizo una pausa por un minuto, y luego continuó—: Debo regresar a un tiempo cuando la muerte esté en un precipicio y yo ya no pueda ver todo, como lo he hecho durante decenas de miles de años. Antes no estaba lista, pero lo postergué bastante ya. El destino espera... ¿o es mi presente? No, tu futuro... No, el pasado de ella. Eso es. El pasado de ella espera.

—Está loca —expresé; luego (como yo, claramente, también estaba loca) pregunté—: ¿Ella quién?

La Oráculo rio.

—No lo sé. Jamás la conocí. Lo que sucedió debe suceder, ¿verdad? —Ella se encogió de hombros—. Sí... ¿Tal vez? Tú aún debes decidir, supongo. Yo he sido lo que se necesitaba. Ella será lo que vendrá. De verdad, no sé qué es eso... ¿y tú? No, nadie lo sabe. Por lo menos no todavía... —Se quedó con la mirada perdida en el espacio durante un largo minuto.

Sin duda, iba a arrojarme al fuego.

Las paredes del Tardis mostraron imágenes de la granja en el Purgatorio. No podía determinar exactamente qué estaba viendo ella pero, desde la periferia, pude determinar que era la casa donde Cinnamon había encontrado a Midge.

La Oráculo era sumamente misteriosa pero, si supiera sobre qué habíamos hablado ella y yo antes, tal vez eso explicaría cómo podría utilizar su información en esa oportunidad. Claro que también me gustaría saber por qué yo no había sabido que era ella en aquellos encuentros. Decidí que ella valoraría el enfoque directo, o tal vez le importaría un comino.

—Concéntrese de una vez, y explíqueme cuándo nos conocimos. —Ella volvió su atención hacia mí—. Después hablaremos sobre Thanos.

Ella suspiró.

—Se hicieron tantas cosas hace tanto tiempo... Hace tanto, tanto tiempo... Intervine cuando fue necesario. Podrías haber muerto... Salvé tu sangre. Y esa carcasa de móvil fue casi imposible de encontrar. Encontré diecisiete diferentes hasta que hallé la rosa... no, violeta. Eso es: la violeta esta vez. —Suspiró como si continuara exhausta por la búsqueda. ¿Se refería a la carcasa violeta del móvil que tenía el Jefe? ¿Por qué diablos era eso relevante? Estaba a punto de preguntarle cuando ella continuó—: Confieso que yo era la mucama en el ascensor la primavera pasada (no Mab), y yo era la pequeña Jayne. —Ella rio disimuladamente—. La aparición que viste en el museo. La que te dio el libro de hechizos. Espero que hayan sido útiles. Aunque no puedo recordar por qué se crearon todos los hechizos. Podrás utilizar al menos uno más, creo. Tal vez.

¿Ella había sido la versión de Jayne que había visto el otoño pasado? Recordé lo del libro de hechizos.

—¿Por qué son hechizos para utilizar solo una vez? —Luego, consideré su otro comentario—. ¿A qué se refiere con que solo puedo utilizar uno más? ¿Los otros desaparecerán? ¿Cuál necesitaré?

—Basta, me mareas —protestó, frotándose las sienes—. Aún estoy recordando. No sé cuál hechizo utilizarás. Si se me ocurre, te lo diré. De lo contrario, improvisa.

¡Oh, cielos!, conseguir instrucciones de su parte era como correr en círculos. Esto no me llevaba a ninguna parte.

—¿Qué hizo con Thanos?

Ella dejó de frotarse las sienes, y entrecerró los ojos.

—Está bajo protección.

—¿De qué?

—De ti, por supuesto. No pude creer el estado de las cosas cuando regresé.

—¿De qué habla? Mab fue quien le hizo eso a él. Lo salvé del Cuarto Reino. ¡Lo amo! —grité.

—Bien. Es exactamente lo que quería oír. Ahora, termina tu trabajo, y lo tendrás de regreso.

—¿Qué trabajo? —pregunté.

—Mata a Faith y asegúrate la corona —respondió, más seria que antes.

Reí.

—He estado intentándolo durante semanas. —Bueno, había estado intentando encontrar a Faith durante semanas. Era lo mismo.

La Oráculo suspiró.

—No estás esforzándote lo suficiente. Ella ya encontró una manera de entrar al Nexus, y tú aún andas dando vueltas, intentando encontrar pistas.

—¿El Nexus? —inquirí.

—¡Cielos!, ¿estás tan atrasada? —Se puso de pie, levantando las manos—. Debes ir al museo. Obtendrás la información que buscas. Ya deberías haber encontrado la forma de llegar. Ahora todo está en peligro.

—¿De qué diablos está hablando?

Ella caminó de un lado al otro.

—Cálmate. Revisa tu planificación. Todo está bien.

—¿De qué diablos está hablando? —Esa vez grité para llamar su atención.

—Silencio —ordenó, y yo no pude hablar. Sacudió las manos como si estuviera secándoselas al aire—. Respira. Todo estará bien. —Respiró con fuerza por la nariz y exhaló por la boca varias veces. Después de varias inhalaciones y exhalaciones, se volvió para enfrentarme. Habló con suavidad, como dirigiéndose a una niña—. Claire, tienes tu pista. Espero avances, ¿sí? —Yo no podía moverme ni hablar; esperaba que ella lo recordara—. No me decepciones —pidió, y luego desapareció.

Mi cuerpo se aflojó. Caí de rodillas, exhausta por el esfuerzo de intentar resistir su control. Ni siquiera me había dado cuenta de que había estado haciéndolo.

—Claire, ¿qué haces en el piso, y de dónde salió esa silla? —preguntó Cinnamon.

Me levanté, y exhalé exasperada.

—La Oráculo está loca.

El móvil de Mace vibró.

ORÁCULO: ¿En serio, Claire? No puedo darte todas las respuestas. Pero olvidé mencionar un pequeño detalle. MUY IMPORTANTE: la sangre es vida.

Sacudiendo la cabeza, bajé el móvil.

—Acaba de escribir: “La sangre es vida”. Lo que demonios sea que eso signifique.

El móvil volvió a vibrar.

ORÁCULO: La tuya está en la sala de la sangre. Una vez la tuviste en tus manos. La necesitarás para reclamar el trono. No vuelvas a perderla.

Bajé la mano a un costado, aunque lo que en realidad quería hacer era lanzar el móvil al otro extremo de la habitación y destrozarlo en mil pedazos.

—¿Qué sucede? —consultó Cinnamon.

—Cuando toda esta porquería se arregle, me tomaré vacaciones.

—Está bien —acordó ella— pero, hasta entonces, ¿qué decía el otro mensaje?

—Ah, esto —contesté, sosteniendo el móvil y sacudiéndolo—. Mi sangre (ya saben, la muestra original que estuvo perdida desde siempre) está, al parecer, en la sala de la sangre. Y ya la tuve antes en mis manos.

—Bueno, al menos eso reduce las posibilidades.

Me quedé mirándolo.

—¿Cómo exactamente? No tuve ninguna reacción a ninguna de las muestras, excepto a las que pertenecen a las marcas.

—Es una pista —afirmó él.

Él tenía razón.

—Hablando de pistas, Faith encontró el Nexus, y la Oráculo estaba furiosa porque yo aún no fui al museo. —Eso tenía mucho más sentido en ese momento en que sabía que mi sangre estaba allí—. ¿Alguien tiene idea de qué es el Nexus?

Capítulo 6

Claire... y el Nexus

Cinnamon tenía una expresión pensativa.

—Cinnamon, ¿sabes qué es el Nexus? —indagué.

—Es una red mágica —respondió, como si eso lo explicara.

—¿Podrías explayarte un poco más?

Ella suspiró.

—El museo está en el centro de un conducto mágico. La teoría indica que toda la magia fluye a través del museo en un camino infinito multidimensional. —Ante nuestras miradas perplejas, agregó—: Si hiciéramos un dibujo, se vería como un ocho de costado.

—¿Como la cinta de Moebius o un circuito infinito? —preguntó Mace.

—Solo en apariencia, ya que el Nexus está conectado en el centro —explicó ella—, e imagina si un periodo en el tiempo estuviera representado por un único plano en este camino, y tú lo hicieras girar. Eso es el Nexus.

¡Cielo santo!, ¿hablaba en serio? Me tomé un momento para digerir todo lo que ella había dicho. Primero, intenté visualizarlo. Todo lo que pude imaginar fue una dona con un agujero cerrado. Pero se suponía que cada sección cruzada debía ser un periodo de tiempo. ¿Cómo funcionaba eso? Recordando la referencia al infinito, imaginé cómo los datos viajaban por un cable y, mentalmente, lo hice correr por arriba y por abajo, siguiendo la figura de un ocho. Luego, imaginé que giraba como un ventilador, como si cada sección cruzada tuviera cientos de miles de capas de tiempo.

—Eso suena complicado —opinó Mace, resumiendo el problema.

—En realidad, no. Bueno, no esa parte —se corrigió—. La parte complicada surge cuando consideras las anomalías de tiempo. Puntos estáticos y semiestáticos en el tiempo, que crean una protuberancia en el circuito.

Cinnamon continuó explicando cómo los puntos se asemejaban a nudos en el circuito, y cómo el flujo mágico del Nexus, con el tiempo, sería lo suficientemente fluido para rodearlos. Eso causaba que se formaran espacios de tiempo, como bolsillos, y permitía que los puntos fluidos afectaran el tiempo de modo impredecible.

—Claro que nada de esto está probado —finalizó Cinnamon.

—De acuerdo, entonces, tenemos una teoría de tiempo con circuitos infinitos, nudos estáticos, y magia fluida que crea burbujas de tiempo alrededor de puntos estáticos. ¿Y todo esto se centra alrededor del Gran Museo? —pregunté. Cinnamon asintió—. Entonces, ¿cómo encontró Faith el Nexus? No es como si pudiera entrar por el museo.

—Tiene a Ronin —respondió Cinnamon—. Tal vez él no recuerde exactamente quién es o qué puede hacer, pero el poder de trazar líneas está en su interior.

Ella tenía razón: yo había utilizado a Ronin el otoño pasado para ayudarme a caminar por el tiempo. Eso había sido antes de que obtuviera la sangre de Harry y tuviera la habilidad de volver a hacerlo por mi cuenta. ¿El don de Faith le había permitido meterse en los recuerdos perdidos de Ronin y descubrir su talento para entrar al entreplanos?

—¿Crees que ella puede utilizarlo para viajar en el tiempo? —Yo había podido hacerlo, pero ya tenía el poder y sabía lo que hacía.

Cinnamon sacudió la cabeza.

—Dudo de que pueda hacer algo más que llegar a los nodos principales del Nexus. Y, si existieran escudos (en el museo, por ejemplo), dudo de que pudiera evadirlos y conseguir acceso.

—Bien, esos nodos son como las protuberancias que mencionaste —planteó Mace—. ¿Los nudos? —Cinnamon asintió—. Pero, como afirmaste antes, nunca se probó que esos nodos existieran.

Cinnamon revoleó los ojos.

—Es más complicado que eso, hermano. El museo es el centro, pero no se probó que ninguna otra ubicación esté conectada directamente con el Nexus. No existe nada que pueda presentir el Nexus para luego señalar o confirmar la existencia de otros nodos.

—Claro que no —acordó él.

—Explicaste que nada puede presentir el Nexus, pero hay espacios de tiempo estáticos en el mundo. Yo estuve en uno. Y, con respecto a la magia fluida (si significa lo que creo que significa), diría que el Tardis o Las Profundidades están rodeados de magia fluida. ¿Eso no los haría nodos del Nexus? —pregunté. Si esas ubicaciones no eran nodos y, por lo tanto, no estaban conectadas con el Nexus, ¿cómo estaba utilizándolo Faith? Ella necesitaba la joya del tiempo, que colgaba del cuello de Tarik en la pradera de Kane, que también debía ser un nodo—. La burbuja de tiempo de Kane tiene que ser un nodo estático del Nexus. Debe serlo.

Cinnamon pensó por un momento.

—Estoy de acuerdo con tu planteo, Claire. Solo digo que, desde un punto de vista académico o científico, la existencia del Nexus y su conexión con otros puntos en tiempo o espacio son solo una teoría. —Estudió el Tardis. ¿Estaría pensando en mi hipótesis sobre la magia fluida? ¿Estaba de acuerdo con que eso era un nodo? Se lo pregunté—. Hay cierta simetría, supongo. En eso de que el Tardis y Las Profundidades estén rodeados por magia fluida. Pero, hasta que algo o alguien pueda presentir el Nexus y luego medirlo científicamente, no existe prueba definitiva.

—¿Necesitamos prueba definitiva? —inquirió Mace—. ¿No podemos poner a prueba algunas teorías?

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—No sería algo científico —afirmó Cinnamon al mismo tiempo.

Mace se quedó mirando a Cinnamon por un instante.

—Como no planeo escribir una tesis doctoral sobre el tema, hermana, pienso en que podríamos intentar hablar entre nosotros desde el único punto conocido (el museo) y los dos supuestos puntos, Las Profundidades y el Tardis.

—No te refieres a hacerlo desde el entreplanos. ¿Te refieres a que cada uno de nosotros esté físicamente en cada ubicación para que intentemos comunicarnos a través de la telepatía? —pregunté.

Mace asintió. Cinnamon sacudió la cabeza.

—Sigo creyendo que necesitaríamos trazar una línea con cada uno de nosotros para que eso funcionara.

—Está bien —señaló Mace—. ¿Eso significa que el entreplanos es el Nexus? Si es así, ¿eso prueba que el Tardis es un nodo del Nexus? ¿Estuvimos utilizando el Nexus durante semanas sin saberlo?

Cinnamon caminó de un lado al otro con expresión pensativa.

Consideré esas teorías. Si habíamos estado usando el Nexus durante semanas, eso no nos ayudaba a encontrar la pradera de Kane. Si el entreplanos estaba, de alguna manera, en el Nexus o si era el propio Nexus, y el Tardis y Las Profundidades eran parte de este, dentro de la magia fluida que Cinnamon había mencionado, entonces, ¿tal vez eso significaba que podíamos triangular la ubicación de la pradera de Kane a partir de puntos fijos que ya conocíamos? Eso era algo distinto de lo que ya habíamos intentado, y podría funcionar.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —le pregunté a Cinnamon.

—Lo dudo —contestó—, a menos que estés planteándote cómo las banshees son la única raza que puede aparearse con un fénix para producir crías viables.

Me quedé mirándola. ¿Hablaba en serio?

—Cinnamon —intervino Mace—, tú eres la mejor hermana y la más inteligente. Ahora déjate de juegos.

Cinnamon me guiñó un ojo. “Solo bromeaba”, afirmó telepáticamente.

—¿En qué pensabas, Claire? —preguntó en voz alta.

—Si el Nexus es parte de lo que nosotros llamamos entreplanos, y el museo está en medio del flujo, y Las Profundidades y el Tardis son nodos semiestáticos dentro de la magia fluida que los envolvió, ¿podríamos utilizar el entreplanos de ubicaciones físicas de nodos conocidos o supuestos para triangular la ubicación de la pradera de Kane?

—¿Al igual que un GPS? —consultó Mace. Asentí—. Porque no has podido encontrar la pradera de Kane de otro modo.

—Exacto, y la Oráculo dio a entender que el tiempo se está acabando allí.

—Algo que no tiene sentido si es una burbuja de tiempo estática, ¿verdad? —señaló Mace.

Era cierto.

—Estoy de acuerdo con Mace —le comenté a Cinnamon—. ¿Cómo se acabaría el tiempo allí?

—La magia fluida que rodea el espacio de tiempo podría colapsarlo, pero se necesitarían las condiciones indicadas. Si la burbuja se formó de manera natural...

—¿Qué quieres decir con “de manera natural”? —la interrumpí.

—Las anomalías con el tiempo comenzaron una reacción en cadena. Los resultados finales son espacios de tiempo estáticos y semiestáticos. Pueden durar miles de años o desaparecer un minuto después de su creación.

—¿Eso es teoría o hecho? —pregunté.

Ella levantó las cejas.

—Teoría. Mace dijo textualmente: “¿Necesitamos prueba definitiva?”.

Tuve que esforzarme para no revolear los ojos.

—Bien, de acuerdo. Tenemos todas las cartas sobre la mesa. Supondremos, a menos que digas que está fuera de toda posibilidad, que es posible.

—Como estaba diciendo —continuó ella—, si el punto estático es natural, entonces podría disiparse por su cuenta a lo largo de miles de años. Si fue creado por magia, es poco probable que cambie, a menos que esas condiciones cambien.

—Entonces, si Faith está allí para matar a Tarik y tiene éxito —planteé—, ¿la burbuja podría colapsar?

Cinnamon asintió.

—Si Tarik y Kane están ligados a la burbuja, y alguno de los dos muere, la burbuja podría desestabilizarse.

—Suponiendo que las teorías sobre el Nexus sean verdad —señaló Mace.

—Sí —respondió Cinnamon—. Suponiendo que las teorías sean verdad.

—Debemos intentarlo —expresé—. Si la Oráculo tiene razón y a la burbuja de tiempo de Kane se le está acabando el tiempo, entonces, una vez que Faith mate a Tarik, la pradera podría desaparecer, y Faith quedaría en el aire. Tendremos que empezar de nuevo, sin ninguna pista.

Me acerqué a una pared, y pedí que me diera una pizarra blanca. Utilizando el índice como lápiz, dibujé una línea vertical y la etiqueté “Gran Museo”. Dibujé un ocho acostado en el centro de la línea. Luego, me quedé mirándola; no estaba segura de qué hacer a continuación.

Cinnamon se acercó a la pizarra.

—Déjame mostrarte. —Cinnamon dibujó dos puntos a cada lado de la línea vertical, cerca de una parte del ocho. Con el dedo, trazó una línea alrededor del ocho varias veces, siempre girando alrededor de los puntos. Cuando terminó, los puntos estaban en el centro de una masa de líneas que pasaban a su alrededor a cada lado—. Ahora, imagina que esto es solo un punto en el tiempo y, si dibujamos un gráfico casi idéntico, pero con las líneas más cercanas a los puntos, así podría ser cómo se vería dentro de mil años. Si hicieras esto una y otra vez para formar un círculo, las protuberancias se formarían, y desaparecerían con el tiempo. La pradera de Kane es la única burbuja estática de la que sabemos que no es natural.

Decidí no darle vueltas al aspecto del tiempo, y solo consideré una instancia: la manera en que estaba en ese momento.

—¿Esto es exacto? —pregunté.

—No tengo idea pero, lógicamente, es como yo la entiendo. Me refiero a la teoría. Si Las Profundidades y el Tardis son nodos semiestáticos dentro de una corriente de magia fluida, entonces, eso podría probar la existencia del Nexus, que luego podríamos utilizar para tratar de triangular la ubicación de una tercera burbuja estática a partir de tres puntos conocidos.

—Y, considerando que podemos entrar y salir del entreplanos desde casi cualquier parte, supongo que la Tierra, el Inframundo y los reinos también están conectados intrínsecamente con el Nexus, ¿cierto?

—Existen puntos en estas ubicaciones que podrían ser nodos, pero sospecho que lo que estamos haciendo nosotros tiene más que ver con la magia del Tardis y con su conexión al Nexus, combinados con tu magia, Claire, para caminar por el tiempo. No todo punto en el planeta es un nodo en el Nexus.

Asentí, pero no estaba segura de concordar completamente con Cinnamon. Tal vez los nodos eran lugares donde uno podía detenerse, como la pradera o el Tardis, o mi Starbucks favorito en Orlando. Algunos, en el mundo físico y otros, rodeados solo por magia. Quizá lo que nosotros considerábamos el Tardis era solo un espacio en el tiempo, en el centro de la magia fluida, acomodado dentro del flujo del Nexus. No describiría el tiempo allí como semiestático, pero podíamos saltar a cualquier tiempo desde allí, así que, ¿de verdad se movía? ¿O solo ajustábamos nuestra ubicación para mantenernos en línea con el tiempo normal? Y los lugares en la Tierra o en los reinos no eran versiones estáticas, pero quizás esos eran las burbujas que se formaban y se disipaban en minutos. Caminar por el tiempo nunca se sintió como tomar un autobús. Tal vez el Nexus construía nodos temporales para cualquiera que tuviese la habilidad de caminar por el tiempo. Tal vez ese era el poder robado al Rey del Tiempo.

—Claire, ¿qué sucede? —inquirió Mace.

Bajé la mano. Había estado frotándome la sien como si eso pudiera ayudarme a hacer todo más claro. No lo hizo.

—Estaba pensando en todas las posibilidades.

—¿En qué pensabas? —inquirió él.

—¿Y si el Nexus estuviera en todas partes y todos los lugares fueran nodos, o al menos ubicaciones desde donde se podría saltar al Nexus? Es decir, sé que el museo es el centro, y que no todo lugar en la Tierra o en los reinos tendría una extensiva magia fluida que lo envolviera, pero quizás estos lugares sean otra cosa: nodos temporales u otros que se disipan en minutos o en segundos. ¿Y si el poder que tenemos nos permite crear esos nodos? ¿Podría ser el poder robado al Rey del Tiempo? ¿Estamos arruinando todo cada vez que trazamos una línea para movernos?

—No —contestó Cinnamon—. Tu teoría tiene fallas, pero no está completamente equivocada. Creo que solo nos estamos perdiendo algún concepto. —Mace y yo nos quedamos mirándola—. Un nodo ancla. Tendría más sentido. También explicaría por qué muchos académicos no lo tendrían en cuenta. Si el Nexus estuviera por todas partes, entonces, no habría nada que medir porque las lecturas siempre serían las mismas; excepto, posiblemente, en los sitios ancla, donde podría haber una conexión más fuerte con el Nexus. La magia sería más densa en esas ubicaciones, lo que nos permitiría manipular la energía pura como en ninguna otra parte de la Tierra.

—Basta —interrumpió Mace—. Estás poniéndote como toda una profesora. Trabaja en tu próximo título académico más tarde.

Eché un vistazo al Tardis. Pensé en la teoría de Cinnamon sobre el ancla, y coloqué mis propias ideas en categorías. El Tardis, Las Profundidades, el Gran Museo y la pradera de Kane eran sitios ancla. Mi Starbucks favorito en Orlando era solo un nodo, y cada punto era un nodo. Probablemente, eso significaba que no estábamos destruyendo el tiempo cada vez que entrábamos al entreplanos, pero algo había arruinado el tiempo, así que no lo descartaría. Por el momento, no había razón para inquietarse.

—¿Este es un sitio ancla? —consulté para confirmar.

—Es la teoría actual —respondió Cinnamon.

—¿Cómo la utilizamos para encontrar la pradera de Kane?

—Recomiendo que, primero, utilicemos la teoría de Mace —contestó—. Mace puede ir a Las Profundidades, yo me quedaré aquí, y Claire irá al museo. Luego abriremos nuestras conexiones con cada uno, y usaremos eso para trazar una intersección con el Nexus y encontrar los otros nodos estáticos.

—Solo veo un problema —planteé—: X está en el museo.

—Y la Oráculo quería que fueras allí —me recordó Mace—. Dijo que tu sangre estaba allí. No olvidemos que ya perdiste tiempo una vez. No estoy seguro de que debamos separarnos.

Él tenía razón sobre el tiempo perdido, pero no era como si yo hubiese quedado atrapada en la hoguera del Infierno. No podía ignorar la oportunidad de encontrar la pradera de Kane. Claro que, si iba sola al museo y algo me sucedía, ellos no tendrían el poder para ayudarme. Una chispa de energía se encendió en mi centro para recordarme que tenía el poder de todos los reinos dentro de mí. No era ninguna delicada flor.

—Con nuestra teoría sobre encontrar la pradera de Kane y mi necesidad de conseguir mi sangre, deberé arriesgarme. Además, la agenda de la Oráculo está, de alguna manera, supeditada a que me convierta en la Reina de los Caídos. Si ir al museo terminara matándome, no creo que ella lo hubiera alentado. Tendré que lidiar con X si es necesario, pero intentaré evitarlo. Es todo lo que puedo prometer.

—No me gusta que vayas sola —señaló Mace.

—Fue tu idea —le recordé.

—Uno de nosotros debería ir contigo; eso es todo lo que estoy diciendo. Sage y Sorrel pueden unirse a nosotros. Ellos pueden ir a Las Profundidades.

—Valoro la oferta, pero no necesito que nadie me proteja.

Mace abrió la boca para discutir, pero Cinnamon intervino.

—Estoy de acuerdo con Claire: sumar a nuestros hermanos podría afectar el equilibrio. Tú y yo somos parecidos, y ambos logramos una base igual cuando nos conectamos con Claire. Sage y Sorrel, combinados, atraerían demasiada energía de Claire hacia su ubicación. No creo que funcione para crear la triangulación que necesitamos. Tú y yo podríamos quedarnos aquí, y ellos podrían ir a Las Profundidades, pero eso sigue dejando a Claire sola en el museo.

—Está bien —aceptó Mace—. Hagámoslo rápido. No me gusta dejar a Claire expuesta más de lo estrictamente necesario.

—Me alegra que estés de acuerdo, Mace pero, para que conste, no necesito tu permiso —afirmé.

Le guiñé un ojo para suavizar mis palabras, y desaparecí.

Capítulo 7

Claire... y la llamada de la sirena

Me deslicé hasta el extremo del bosque cercano al mar Plateado, del lado del Reino Caído del Gran Museo. Una neblina roja rodeaba toda la estructura, lo que explicaba por qué no había podido deslizarme directamente al museo como lo había planeado. La energía roja, el poder de referencia de X, estaba impidiendo mi entrada incorpórea de alguna manera. Me conecté con Mace a través de nuestra conexión compartida y, telepáticamente, le comenté la situación.

“No entres, Claire”, me pidió.

Revoleé los ojos mentalmente. No era una delicada flor ni en el mejor de mis días. Necesitaba mi sangre, y necesitábamos la habilidad de encontrar la pradera de Kane. Valía la pena el riesgo para entrar al museo, y Mace lo sabía.

“Puedo defenderme —respondí—. Tranquilízate, y espera mi llamada”. Corté el enlace, y examiné el área en busca de algo (o de alguien) inesperado antes de materializarme.

Aparte de la barrera de X, la entrada del Reino Caído estaba despejada, pero procedí con precaución al acercarme al pedestal de piedra. Recordé lo poco impresionada que me había sentido la primera vez que había visto la entrada. Claro que la simple entrada abovedada, incrustada en un costado de la montaña, era solo la punta de un enorme iceberg. El museo, en sí mismo, era gigantesco.

Al subirme a la plataforma de piedra, sentí como si un peso físico se quitara de mi pecho. Era una con aquel lugar; era la misma sensación que había tenido al entrar al Cuarto Reino.

Estiré el brazo izquierdo, y pasé la mano por encima de la suave superficie frente a mí. El aire bajo mi palma vibró con una fresca resonancia. Se detuvo cuando mi piel tocó la superficie. Una pequeña cantidad de energía salió de mi palma. La piedra vibró, y la puerta bajo la arcada se abrió, lo que me dio acceso al museo.

Al cruzar la entrada, utilicé mi visión secundaria. No presentí hechizos ni vi escudos ni jeroglíficos. El polvo en el piso estaba cubierto de huellas pero, fuera de eso, estaba igual que durante mi primera visita. Corté la visión secundaria, y me dirigí al primer hexaedro por el corredor estrecho.

Los hexaedros eran núcleos grandes de seis lados, que conectaban diferentes partes del museo. Ese núcleo, donde, originalmente, había estado la prisión de vidrio de Azabache, había cambiado de manera drástica. El otoño pasado, las paredes eran de arenisca y estaban en ángulo. En ese momento, la entrada de Jayne era una torrecilla circular, hecha de la piedra gris de un castillo medieval.

Sabía que el puesto de curador tenía algo de poder, pero no había esperado una completa transformación del interior. Por otro lado, no tenía idea de lo que era capaz X antes de haber quedado atrapado allí. Y era posible que el propio museo hubiera cambiado para acomodarse a las preferencias de él sin ningún esfuerzo de su parte.

Algún día tendría la respuesta a ese misterio: en cuanto mi cerebro terminara de catalogar los secretos de aquel lugar; salvo por un milagro, debería saberlo todo en unos diez mil años, siglo más siglo menos.

Un destello de luz captó mi atención. Donde había estado la claraboya opaca, se veía una ilusión de un cielo nocturno sobre una tierra destruida por la guerra. Destellos de flechas en llamas encendían el cielo sin estrellas, y el murmullo de una batalla terminada hacía tiempo resonaba como un fantasma en el viento.

¿Podría ser eso una de las historias personales de X? Si era así, ¿significaba que estaba recordando su pasado? ¿O era un presagio apocalíptico de las cosas que estaban por venir? Con mi suerte, bien podría ser un poco de las dos cosas.

La advertencia de Faith sobre X vino a mi mente: “De verdad no tiene capacidad de compasión. Su modo de actuar es conquistar y destruir”.

X y yo no nos apreciábamos. Él se había apoderado del favor que yo le debía a Ronin y había intentado obligarme a llevarle a Faith. Había utilizado a Sydney, la gemela de Faith y tercera contendiente, como ventaja sobre mí para que cooperase. Había intentado razonar con él; ahora ya sabía que eso era imposible.

Al final, X había probado que las palabras de Faith eran absolutamente verdaderas. Él le había cortado la garganta a Sydney el otoño pasado, y la había matado sin ningún remordimiento. Yo había saldado mi deuda con él al haberlo nombrado curador. Él había querido mi poder, y no había aceptado voluntariamente el puesto de curador como una alternativa justa. Sin embargo, había perdido la votación y se había visto forzado a tomar el empleo.

X aún era un comodín en todo esto. Él creía ser el verdadero gobernante del Reino Caído, el hijo perdido, un hombre condenado a llegar al poder de un conquistador solo para recordar su verdadero pasado y luego perderlo todo.

Su última personificación (Parker Rosen) había estado adquiriendo todos los comercios del Inframundo cuando había conocido a Faith (la intocable de Mab), contendiente número cuatro y una completa alborotadora. Lamentablemente, X y Faith habían estado en contacto físico cuando Azabache había muerto el verano pasado. El pico de poder que las restantes contendientes habían recibido en ese momento, de alguna manera, lo había afectado a él también. Eso había causado que la maldición le revelara parte de sus recuerdos pasados.

Todo eso ya hubiera sido lo suficientemente malo para lidiar, pero X también era un tercio del Rey del Tiempo. Si yo quería completar la profecía de la Mensajera, debía volver a armar a Humpty Dumpty. No tenía ni idea de cómo hacer eso, lo que era otra razón por la que quería evitar a X hasta tener un mejor plan. Claro que estar allí en ese momento era una necesidad. Tenía que correr el riesgo de encontrarme con X, o tal vez no podría encontrar la pradera de Kane para detener a Faith.

X no era mi único problema con el asunto del tiempo. Tarik, el dragón atrapado con Kane, y Callum, el espíritu del mar Plateado, eran las otras dos partes de la tríada del Rey del Tiempo. Callum era la única parte de ese desastre por la que no estaba preocupada. El dije que X había intentado quitarme el otoño pasado también era conocido como el corazón del Reino Caído. Y, por suerte para mí, contenía una gota del mar Plateado, una conexión conveniente con la esencia de Callum. Por el momento, estaba a salvo en mi antiguo departamento, en el cajón de calcetines, junto al anillo de Jack pero, si todo salía bien, pronto lo utilizaría para reparar el tiempo y completar la profecía.

Salí de mi cuerpo, como solía hacerlo antes de aprender sobre el entreplanos. Envié mi presencia, pensando en Cinnamon y en Mace. Esperaba trazar una línea hacia ellos, pero no puede intuir sus presencias. Nuestro plan para probar la teoría de la triangulación estaba fallando por el momento. Estaba segura de que Mace me aconsejaría que regresase, pero tenía más de una cosa por hacer allí. Aún no me daría por vencida.

También era posible que se tratara de algo más que solo estar en el museo. ¿Debía estar en alguna zona específica para que funcionara? ¿O la neblina roja bloqueaba mi habilidad de comunicarme? Esperaba que no.

Si había un sector en el museo donde pudiera atravesar la neblina de X, debía encontrarlo. Consideré llevar mi presencia a lo alto, más allá de los confines del museo, para mirar el laberinto de corredores y salas pero, incluso con una capa mágica con etiquetas, no creía que fuera tan simple como ver una flecha con el cartel: “Usted está aquí” y con una estrella que marcara el centro del Nexus.

Madeline, mi antigua Guardiana, había sabido todo sobre el museo. Yo había absorbido el conocimiento el verano pasado, cuando me había unido al museo por un tiempo, pero había tantos datos sin procesar que eran inútiles. Las Guardianas restantes podrían conocer las respuestas que buscaba. Llegar hasta ellas y pedir respuestas era lo único que se me ocurría, dados mis recursos limitados dentro del santuario de X. Y, sabiendo lo cálidas y adorables que eran las Guardianas, supuse que X intentaría evitarlas; eso significaba menos probabilidades de encontrarme con él mientras intentaba conseguir la información que necesitaba.

Pasaría por la sala de la sangre después de haberme conectado con Cinnamon y con Mace. Si la Oráculo tenía razón, no tendría muchos viales de sangre por revisar, y Mace ya estaba inquieto. Podría dar por terminada la prueba si lo hacía esperar mucho más tiempo.

Mientras mi cuerpo se quedaba escondido en el primer hexaedro, mi presencia se dirigió hacia la sala de los espejos. Alguno de los espejos tenía que saber sobre el Nexus. Si no querían responder mis preguntas por voluntad propia, los obligaría utilizando el don de Azabache. Podría haberme deslizado hasta allí, pero quería asegurarme de que X no estaba merodeando por los rincones. Evitarlo seguía siendo una prioridad.

El camino me llevó a través de varios núcleos más. La mayoría de los hexaedros habían sido convertidos en viñetas de escenas de batallas pasadas. Todas las escenas se veían desde la perspectiva de una ubicación interna, que se unía a la perfección con lo que habían sido los núcleos de arenisca.

Estaban representadas distintas carpas de batallas, desde las yurtas hasta las de la era de la Guerra de Secesión. Había destellos de luz y ruidos de guerra justo pasando las paredes de las carpas, y estos resonaban en el espacio interior. Ojalá supiera si X estaba cambiando las cosas deliberadamente, o si eran intentos estéticos del museo por unirse con el nuevo curador, en cuyo caso las escenas podrían no significar nada.

Me dirigí rápidamente a la sala de las Guardianas. Una sensación de terror me recorrió a medida que me acercaba. El otoño pasado, cuando había ido al museo para buscar el antiguo libro de hechizos de Jayne, primero había encontrado la sala de espejos. Madeline había quedado en el museo como un castigo de Mab. Yo había utilizado mi nuevo poder sobre Madeline y la había puesto bajo el control del hechizo de nombres. La había obligado a revelar los secretos que las Guardianas sabían sobre el museo que, según ella, incluía todo. Entonces, tenía sentido que ellas también supieran sobre el Nexus, pero eso no evitó mi intranquilidad al ver la oscuridad absoluta en la sala que tenía frente a mí.

Tracé la línea, y llevé mi cuerpo hasta la entrada de la sala de las Guardianas. Cruzar el umbral casi me hizo caer de rodillas. Había olvidado la intensidad del peso opresivo que su presencia tenía sobre mi alma. Me adapté utilizando mi poder interior para activar las enredaderas en mis brazos, y así fortalecerme frente al tira y afloja de su magia combinada.

Apenas me presintieron, todas las sirenas de pelo verde abrieron los ojos.

—Has regresado —expresaron las Guardianas al unísono.

Esperaba sentir un aumento de su atracción, como si ellas pudieran engañarme para atraerme a una de sus trampas, pero sus fríos ojos me miraban extrañamente vacíos.

Su poder sobre mí era limitado, pero no había esperado una presencia tan sin vida. ¿Tal vez mi toque mortal las había acobardado? Por supuesto que, si eso era verdad, ¿por qué aún me sentía como una mosca atrapada en una telaraña? Quizás era su ubicación ventajosa: varios de los espejos estaban colgados en lo alto de la pared, mirándome desde arriba.

—Señoras —expresé, utilizando ese término muy libremente—, me gustaría obtener algo de información.

Preguntarle a Madeline ya no era una opción: estaba muerta. De alguna manera, Callum había sido alertado de la ubicación de las Guardianas cuando ella me había tocado. Él había logrado retomar el control del espejo, un producto del mar Plateado. Eso había matado a Madeline, y el espejo había quedado como una losa gris rota. Al menos, las otras ya sabían que yo era peligrosa.

Un destello de luz titiló desde un espejo cercano a la entrada. Al fijar la concentración en este, se materializó una versión muy joven de Azabache (la contendiente número dos y la primera persona a la que había matado deliberadamente). Parecía inocente, excepto por los dientes puntiagudos, que pronto se cubrió con la mano. Mi don me permitió presentir que su nombre era Rory. Apenas supe su nombre, desapareció, como si no tuviese ningún nombre; luego, con un parpadeo, se materializó una vez más.

Eso era extraño. No solía tener una mala lectura. Durante mi búsqueda de Thanos, me había encontrado con algunos seres que podían bloquear sus nombres. Un hombre santo en las montañas de China era tan experto en el tema que yo había creído que estaba muerto. Él había estado meditando con los ojos cerrados, y la idea había parecido razonable. Pero yo casi había saltado tres metros hacia atrás cuando él los había abierto.

Aparte de los pocos que podían bloquearme, jamás había presentido un nombre para después perderlo. ¿Tal vez las Guardianas habían aprendido trucos nuevos?

—Hola, Rory —saludé sin invocar mi poder—. ¿Puedes ayudarme?

Rory echó un vistazo a las demás Guardianas, como si buscara autorización para hablarme. Ella asintió. Apartó la mano, y sonrió. Sus dientes eran los de una niña humana normal. Era la viva imagen de la niña del sueño del verano pasado, lo que me hizo pensar: ¿había sido Rory la Guardiana de Azabache, o esa Guardiana solo estaba utilizando un recuerdo de mi mente para formar la imagen de la joven Azabache?

—Mi álter ego, Azabache, está muerta —afirmó Rory con la misma voz de la niña que había oído en mis sueños—. Tú la mataste.

Me había visto forzada a matar a Azabache el verano pasado, y había sido entonces cuando había obtenido la habilidad de saber el nombre de todo. Me encogí de hombros; no había motivos para confirmar su aseveración.

—¿Cómo sabías que estaba muerta?

Levantó un hombro, y apartó la vista, con expresión tímida.

—Solo lo sé.

Mientras la observaba, los ojos de Rory se agrandaron una fracción. Seguí su mirada, y vi una pequeña bola blanca que rodaba hacia el espejo. Utilicé un poco de mi voluntad para atraer la bola hasta mi mano. Era una perla. Una perla que vibraba con magia.

¿Era una de las perlas de la Oráculo? No había notado que le faltaba una a su máscara. Por supuesto que, hasta donde yo sabía, había dos hileras de perlas, o la máscara era una ilusión y no había perlas.

Levanté la vista, y vi que Rory tenía la boca abierta, pero la cerró rápidamente cuando vio que la miraba. Deslicé la perla en el bolsillo pequeño de mi vaquero, el cual, hasta ese momento, no había utilizado para nada. La perla podría ser nada, pero la vibración de poder que tenía indicaba lo contrario. Por el momento, me la quedaría por si acaso.

Las Guardianas tenían la habilidad de leer las mentes expuestas. Abrí mi mente a Rory y le pregunté telepáticamente: “¿Sabes a quién le pertenece la perla?”.

Ella asintió casi de manera imperceptible. En una comunicación mental similar, respondió: “A la Oráculo”.

“¿Cómo hiciste eso?”, le pregunté. Madeline nunca me había hablado así.

Los labios de Rory dibujaron una sonrisa traviesa. Ella se encogió de hombros, pero no lo explicó.

Toqué la pequeña esfera a través del pantalón. Irradiaba algo de calor. ¿Cómo había llegado la perla de la Oráculo hasta allí y qué significaba? Por el momento, esas respuestas deberían esperar. Bajé la mano, y le sonreí a Rory.

—Necesito contactar a Mace y a Cinnamon. ¿Cómo atravieso la neblina roja de X?

Rory abrió la boca para responder, pero la interrumpieron de inmediato.

—Silencio, niña —chilló una Guardiana grosera, cuya voz aguda resonó en la sala.

Giré la cabeza para mirarla, y levanté una ceja. Belinda, la Guardiana grosera, era una vieja altanera. Me miraba desde un espejo en lo alto de la pared. ¿De verdad creía que me sentiría intimidada y que me iría?

—Entonces, te preguntaré a ti, Belinda —anuncié, y dejé que el poder del nombre se deslizara por mi boca—. ¿Qué secretos obligas a Rory a ocultar?

El tono de Belinda pasó de chillón al de una suave monotonía, y su postura altanera se relajó.

—El camino hacia el Nexus está abierto.

—Pero así es cómo intentamos comunicarnos.

Belinda continuó hablando como si no me hubiese oído.

—Necesitarás la sangre de las cuatro contendientes para reclamar el trono. —De acuerdo, pero ¿por qué sería ese uno de los secretos de Rory? Antes de que pudiera pedirle explicaciones, siguió—: La Oráculo desea tu fuente de... —Belinda se detuvo en medio de la oración. Sus ojos negros se pusieron vidriosos, y comenzó a ahogarse.

¿Qué demonios...?

Unos murmullos provenían de mi izquierda. Miré a Rory, y advertí que sus labios apenas se movían. Tenía la mirada clavada en la Guardiana grosera. Al verme, Rory oprimió los labios en una delgada línea.

—¡Basta! —ordené. Belinda dejó de ahogarse. Recuperó su actitud apagada. La expresión de Rory me recordó a la de una niña que había logrado comerse la última dona que habían reservado para alguien más—. ¿Qué eres? —le pregunté a Rory.

Ella solo sonrió.

—Alguien enviado a través del tiempo para ayudarte.

—¿Quieres ayudar? De acuerdo. ¿Por qué no puedo contactar a Mace ni a Cinnamon?

—El camino está abierto, pero X ha creado bloqueos en la comunicación desde este lugar —contestó Rory—. No todo está tan abierto como debería, pero tú no necesitas estar aquí. No para comunicarte con los otros.

Revoleé los ojos.

—Intentamos triangular las coordenadas para encontrar la pradera de Kane, no solo para abrir una sesión de chat.

—Bueno, entonces, estás haciendo la pregunta incorrecta —señaló Rory.

Pensé por un momento.

—¿Cómo me conecto con el Nexus?

Rory sonrió, como si por fin hubiese acertado.

—Pela las capas de la cebolla. Ve más allá del velo.

¿Pelar las capas de la cebolla?

—¿Así es cómo llegaré al Nexus y encontraré a Kane? —¿La distancia física no importaba? ¿Solo debía entender cómo acceder, y luego, desde cualquier lugar (o, mejor dicho, desde cualquier sitio ancla) que tocara el Nexus, Mace, Cinnamon y yo podríamos encontrar nuestro lugar de destino? ¿Podía ser tan simple?

Examiné la habitación, y capté las dimensiones imposiblemente enormes. Estaba cubierta de espejos de todos los tamaños. Cubrían las largas paredes del piso hasta el cielorraso, adonde llegaba la vista. Recordé la sala de la sangre y sus dimensiones enormes. Tal vez las salas individuales del museo eran similares al Tardis o a otros nodos del Nexus en la manera en que la magia fluida fluía a su alrededor.

Era sencillo visualizar cómo el Nexus encapsulaba el espacio de tiempo que conocíamos como Tardis. Podía imaginar que veía la magia más allá de sus paredes, rodeándolo por todos los costados. ¿Pasaba igual con las salas individuales del museo? ¿O al menos estaban rodeadas por tres de los cuatro lados con magia pura? De cualquier manera, el museo estaba en el centro del Nexus. Estaba todo a mi alrededor en ese lugar; solo debía exponerlo. Para ello debía retirar mentalmente la pared percibida, para acceder al poder puro.

Si funcionaba, ¿significaba eso que nada allí era real?, ¿o solo que todo estaba envuelto en una ilusión? Los hexaedros eran la prueba de que la ilusión formaba una parte importante del museo. Después de todo, el lugar estaba hecho de magia. Si Rory tenía razón, solo necesitaba buscar debajo de la capa exterior.

Visualicé la habitación en mi mente, e imaginé que sujetaba la esquina superior de la pared. Mientras tiraba hacia abajo, oí un ruido seco y un silbido al exponer la luz cegadora de la magia. Tambaleé hacia atrás por la fuerza del poder. Con cuidado, revisé la grieta en el velo, intentando comprender el flujo de energía.

Esforzándome por lograr acceso a la embestida del poder puro, intenté llamar a Mace y a Cinnamon en el vacío. Lamentablemente, la fuerza del Nexus en el museo era demasiado grande para un simple grito. El peso de la magia era abrumador; me dolía la cabeza al tratar de controlarlo. Tambaleé sin poder controlar la fuerza incalculable. Era como si mi alma estuviera siendo absorbida y en cualquier minuto podría caer sobre mí y consumirme. Tuve que cerrarla antes de que fuera demasiado tarde.

Concentrando toda mi voluntad, empujé mentalmente la pared, para intentar volver a alinearla. Lo que antes se había corrido con tanta facilidad se sentía ahora como una pared de diez toneladas de cemento fresco. Me esforcé por ubicarla, y apenas logré colocarla en su lugar antes de colapsar por el agotamiento.

—No es tan sencillo como suena, ¿verdad? —inquirió Rory.

No era la primera vez que consideraba preguntarle a Rory quién era en verdad, pero necesitaba otras respuestas primero. Me levanté, y sacudí el polvo de mis vaqueros.

—De acuerdo, loca misteriosa, ¿qué hay sobre la sangre de las contendientes? La Oráculo no lo mencionó cuando me dijo que necesitaba la mía.

—Para reclamar el trono, necesitarás pruebas de que acabaste con las demás. Necesitas la sangre de las que mataste.

—Maldición. —Tenía la sangre de Sydney, pero la de Azabache ya no estaba.

Rory soltó un largo suspiro, lo que me distrajo de mis pensamientos.

—Estoy cansada de limpiar tus desastres, así que no te distraigas.

—¿Limpiar mis desastres? —¿Qué diablos significaba eso?

Antes de que pudiera preguntar, la expresión de Rory se volvió pensativa. Sus ojos se movieron en todas direcciones, al tiempo que una ola de energía estática vibraba en el aire.

En un suspiro, el ambiente de la sala cambió. Un cambio en el tira y afloja de poder estaba golpeando fuerte contra mis escudos y provocaba que mis tatuajes se encendieran.

“Sage sabe el proceso para reclamar el trono —me informó Rory telepáticamente—. La Oráculo tiene el cuchillo de Azabache”.

La imagen de una vieja sombrerera apareció en mi mente. Estaba hecha de madera de cerezo oscura, con detalles incrustados de madreperla, y su superficie era áspera por el paso de los años. La antigua caja tenía tallada una escritura delicada, una mezcla entre antiguo y chino. ¿Era allí donde la Oráculo guardaba el cuchillo que había matado a Azabache? ¿Por qué la Oráculo tendría ese cuchillo? Recordé las palabras de Rory: “Limpiar tus desastres”. ¿A eso se refería? La imagen de la sombrerera volvió a aparecer. Había estantes en la imagen, en una habitación que conocía bien. La sombrerera estaba en la sala de la sangre, pero ¿cómo había llegado hasta ahí?

—¿Por qué estuvo la Oráculo en el museo? ¿Cómo hizo para estar aquí? —murmuré. La Oráculo no debería haber logrado entrar, pero había estado allí. Sentí la silueta de la perla en el bolsillo de mis vaqueros. Tal vez las protecciones colocadas en la estructura no habían sido reactivadas después de que X había sido nombrado curador—. ¿Por qué el museo la dejó entrar?

—La dueña del museo no necesita permiso para entrar —respondió Belinda como si le hubiese preguntado a ella.

La electricidad estática de la sala chisporroteó sobre uno de los espejos, y creó una lluvia de luz eléctrica. ¿Qué demonios...?

—¿La Oráculo es dueña del museo? —¿Cómo era eso posible? Miré a Rory con los ojos entrecerrados—. ¿Quién eres?

—Creo que lo sabes —contestó—. No te olvides de la sangre. —El espejo de Rory destelló y brilló. Una ola de poder me golpeó, e hizo resurgir un recuerdo desde las profundidades de mi mente. Me vi atraída a estudiar su espejo más de cerca. La monstruosidad barroca con incrustaciones de oro era un poco ostentosa, pero no más que los otros espejos. Por supuesto que la mayoría albergaba mucho mejor a su Guardiana de lo que el espejo de pie con patas de garra albergaba a Rory. Pero Rory no era la Guardiana de Azabache. Rory era la Oráculo—. Muy bien, Claire, pero no estás viendo la pista. Sigue mirando —pidió la voz de la Oráculo. Con otra ola de poder, Rory (la Oráculo) me envió otra imagen de ese espejo en una habitación con un grupo de personas congeladas en pleno movimiento, el salón del Tardis donde estaba atrapada la familia del Rey del Tiempo. ¿Por qué estaría allí? ¿Había estado ahí antes? Abrí la boca para preguntarle a Rory, pero un destello de luz me cegó por un instante. Un susurró llegó a mis oídos—. Hay peligro en el museo; debes irte ahora.

Cuando abrí los ojos, el espejo ya no estaba.

Una Guardiana cerca de Belinda rio a carcajadas, al tiempo que presentí al curador. Me arrojé al suelo cuando una esfera de fuego verde fue lanzada hacia mi cabeza, y apenas logré esquivarla. X preparó otro ataque. Sin tiempo para reaccionar, la energía eléctrica verde me golpeó con fuerza; me dejó sin aire y despatarrada en el suelo, a los pies de X.

Una risa estrepitosa resonó en la habitación, y las Guardianas se unieron para burlarse de mí.

—Niña estúpida —expresaron al unísono—. El amo te hará suplicar. La Oráculo no puede salvarte ahora.

Pensé que eso era irónico, ya que comenzaba a creer que a la Oráculo le importaba un comino.

—¡Silencio! —bramó X, y las Guardianas se callaron.

El poder que X utilizaba estaba danzando sobre mí como un cable con corriente. Logré ponerme de rodillas, sin fuerzas para levantarme. Estaba temblando sin control. La habitación daba vueltas, y deseé que mi magia innata para anular hechizos se apresurara a dar marcha atrás con lo que demonios fuera que él me había golpeado.

X rio.

—Debo admitir, Claire, que al principio estaba muy enojado contigo. —Intenté lanzar mi poder sobre él para derribarlo sobre su trasero engreído, pero el hechizo que tenía sobre mí estaba impidiéndolo de alguna manera. Los tatuajes bajo mi piel estaban desatados, y mi cerebro estaba confuso, como si estuviera demasiado cerca de un transformador a punto de explotar. La risa de X se volvió una carcajada siniestra, que distorsionó su rostro rudamente atractivo en algo mucho más que cruel. Su estatura por encima del promedio me pareció más grande todavía, hasta que recordé que seguía de rodillas sin poder levantarme—. Ahora, solo quiero matarte rápido y apoderarme del mundo —agregó en tono juguetón.

Si mi cabeza no hubiera estado latiendo con fuerza, hubiera podido pensar con claridad, pero apenas podía mantenerme erguida. Ya era suficientemente imposible el solo hecho de concentrarme en él y de intentar ignorar ese ridículo atuendo de jefe militar mongol que llevaba puesto. Así no era cómo esperaba que se viese el curador del Gran Museo.

Su pelo rojizo oscuro aún tenía mechones rubios, que hacían resaltar las motas doradas en sus ojos marrones claros. Los chicos malos siempre eran demasiado buenos para ser verdad, y ese bombón lucía estupendamente hasta con un rodete.

—¿Dónde diablos está mi hechizo de anulación? —murmuré.

X se rio más fuerte.

—¡Oh, cómo han caído los poderosos, pequeña reina! Disfrutaré hacerte pedazos. Aunque sí debo agradecerte por una cosa.

Eso había que oírlo.

—¿Qué? —pregunté, con la esperanza de que se tomaría su tiempo para explicar su plan maestro. No era que quisiera oírlo, pero mis niveles de energía acababan de encenderse, y necesitaba tiempo para reconstruir lo que había perdido.

—Si no te hubieses entrometido, jamás habría encontrado mi verdadero propósito —respondió él.

Se me escapó una risa.

—¿Entrometido? ¿Qué eres?, ¿un villano de Scooby-doo? —pregunté. Sus mejillas se enrojecieron. Yo solo necesitaba un poco más de tiempo. Mi poder interior por fin había comenzado a responder—. ¿Cuál es tu propósito esta vez, X? ¿Comprarás todas las tiendas Seven Eleven y monopolizarás todos los almacenes de las esquinas en el planeta? Oh, es cierto: no puedes hacerlo. Estás atascado aquí hasta el fin de los tiempos, o morirás, lo que puede ser una posibilidad real más temprano que tarde.

Su risa malévola regresó.

—Niña estúpida… Ahora tengo verdadero poder. Puedo destruir cada rincón de este miserable planeta si así lo deseo. Estarás feliz de estar muerta cuando por fin complete la transferencia y me convierta en todo lo que debo ser.

¿Transferencia? Era una extraña elección de palabras.

—Estás atrapado entre estas paredes. Olvidarás todo si te vas.

Su sonrisa no le llegó a la mirada.

—No sabes nada. Ahora tengo el museo, y es una tremenda fuente de poder. Encontré la cura durante mi primera semana aquí. Ya recuperé todo. Nadie está a salvo de mí.

El coro de Guardianas rio al mismo tiempo.

—Él recuperará nuestro hogar. Volveremos a ser una sola cuando su transferencia esté completa.

Ignorando a las Guardianas, me concentré en X.

—¿Cómo puedes salir de aquí?

—No sabes nada sobre este lugar. Es mío ahora. Puedo hacer lo que quiero. Nada me detendrá. Y esta vez ganaré —afirmó, concentrando su poder en una bola de fuego sobre su palma.

La perla en mi bolsillo se calentó, lo que me recordó que estaba allí. A medida que se calentaba, tuve la impresión de que debía hacer algo con esa perla. El hechizo de anulación por fin estaba revirtiendo la magia con la que X estaba cubriéndome, pero mi poder no regresaría antes de que X me arrojara esa última bola de fuego.

Mentalmente, retiré un poco la barrera que protegía al museo del Nexus. A diferencia de antes, esa vez solo liberé una pizca del poder. Imaginé que lo canalizaba hacia la perla.

X me lanzó la bola a la cabeza, justo al tiempo que yo le arrojaba la perla, que ahora brillaba.

Con el Nexus abierto, tracé una línea al Tardis en el instante en que ambas esferas chocaron. El impacto creó una explosión que causaba conmoción cerebral; se extendió por toda la habitación, y destrozó espejos en el camino. Me desmayé justo cuando el tirón de la magia me sacó del museo.

Capítulo 8

Claire... y el pozo de magia

—Claire, despierta —pidió una voz desde la oscuridad. Yo quería quedarme en la cama. Estaba cansada, me dolía la cabeza, y no me sentía bien. Necesitaba descansar—. ¡Claire! —gritó—. Despierta. Ya. —Auch, no tan alto. Me zumbaban los oídos, y eso me provocaba náuseas. La voz furiosa debía irse. No sabía cuál era su problema, pero yo necesitaba descansar. Estaba enferma. Me dolía la cabeza. La presión estaba empeorando. Intenté empujarlo y decirle que me dejara en paz, pero no podía moverme ni hablar. ¿Qué me sucedía? Estaba dolorida. Solo necesitaba dormir un poco más. ¿Por favor, vete?—. Claire, si no despiertas, tendré que llamar a mi padre. Nadie quiere involucrarlo, pero te ves un poco muerta. Maldición, ya despierta. —¿Su padre? ¿Quién hablaba? ¿Mace? ¿Por qué estaría Mace en mi cama? ¿Yo lo había invitado? La sensación de tensión cerca de mi corazón aumentó. No, no, no, amaba a Thanos... ¿verdad? Sentí el peso de otra frente sobre la mía. Me invadió un sentimiento de angustia—. Por favor, déjame entrar —rogó él—. Necesito que despiertes, Claire. Necesito que regreses conmigo.

—Apártate —ordenó una voz femenina. ¿Era Cinnamon? ¿Por qué estaba Cinnamon en mi cama? Algo no estaba bien. No estaba solamente enferma. Necesitaba hacer algo, pero ¿qué? No podía pensar con claridad—. Sana.

Una sensación eléctrica me cubrió. Sentí un hormigueo en la cabeza, y luego desapareció al tiempo que la presión se disipaba.

Lo recordé. Había estado en el museo con X. Había trazado la línea hasta el Tardis cuando él me había atacado. El dolor en mi cabeza se debía al golpe de la fuerza de la perla combinado con el latigazo por trazar la línea. Tenía una conmoción cerebral.

Me obligué a abrir los ojos. El dolor de mi cuerpo me invadió de golpe. Unos brazos fuertes me sostenían mientras gritaba. La explosión de la bola de fuego de X, combinada con las esquirlas de vidrio casi letales al instante provenientes de los espejos más cercanos a mí, habían dejado cientos de cortes diminutos en casi todo mi cuerpo.

—Maldición, Cinnamon. ¡Deberías haberle curado los cortes primero! —exclamó Mace. Con más suavidad, me susurró al oído—: Claire, dale un momento para que funcione, cariño.

Unos bucles de energía eléctrica azul bailaban por mi piel, al tiempo que cerraban todos los cortes diminutos. Los seguía una ola de calor que iba aliviando las heridas y hacían que el dolor fuera más soportable.

—Duele —afirmé sin poder bloquear el intenso dolor de la curación.

—Shhh, cariño, déjame ayudar. —Mace me sostuvo más cerca. Oí unos susurros suaves, como un cántico en el viento. Mi cuerpo se relajó mientras que el de Mace se puso rígido. Su respiración se hizo más pesada a medida que la magia hacía su trabajo en mis heridas. De alguna manera, él absorbió mi dolor. Varios largos minutos más tarde, el cuerpo de él por fin liberó su tensión. Mace me reacomodó, me besó la frente y me sostuvo cerca en un fuerte abrazo—. Creí que te había perdido —señaló él.

Sentí unas lágrimas en la mejilla. ¿Estaba llorando?

—Está todo bien —le aseguré—. Estoy bien.

Mace no me soltó, y parte de mí no quería que me soltara jamás. Ignoré el profundo dolor en el pecho. La fuerte atracción que sentía por Thanos aumentaba cada día que estábamos separados, pero ¿con qué objetivo? Anhelaba a Thanos, lo amaba, pero era una noción que no podía borrar de mi memoria. Quería a Thanos más allá de toda razón, pero él no era el único. Había estado negándolo durante semanas. Que el cielo me ayudara, pero quería a Mace en mi cama. Lo quería siempre conmigo, sosteniéndome en sus brazos como en aquel momento. Me aferré a él, temerosa de que pudiera apartarse, o abandonarme, pero ¿por qué no lo haría? Yo amaba a otro. ¿Él cortaría los lazos cuando Thanos regresara y yo eligiese a Thanos? ¿Elegiría a Thanos? Si intentará romper mi lazo con él, ¿funcionaría? ¿Querría hacerlo? ¿Tan siquiera podría vivir sin Thanos?

Cinnamon se aclaró la garganta, lo que interrumpió mi debate interno.

—Odio interrumpir este festival del amor, pero estamos perdiendo tiempo. Y todos sabemos que Claire no se encamará contigo, así que solo ríndete, hermano. Comienzas a hacer el ridículo.

Mace me ayudó a ponerme de pie, y luego me soltó, pero permaneció cerca de mí. Quería decirle a Cinnamon que estaba equivocada, pero no pude. Ni siquiera sabía qué haría yo una vez que Thanos regresara.

—Estoy bien —afirmé, aunque era una completa mentira—. No necesitas seguir sosteniéndome.

Era doloroso ver la pena en sus ojos, pero debía detener eso antes de que fuera demasiado lejos. Él se dio vuelta. Vi que se limpiaba discretamente una lágrima al alejarse de mí.

—Vete al diablo, hermana —murmuró entre dientes.

Quería acercarme a él. Quería abrazarlo y hacerlo sentir mejor, pero eso no era posible. Debía retirarme, dejar de darle señales contradictorias.

—Claire, te ves terrible —opinó Cinnamon.

Me eché un vistazo, y tuve que concordar. Mi ropa estaba cubierta de sangre y estaba hecha trizas en algunas partes. La bola de fuego de X y mi granada hecha con una perla habrían matado a una persona más débil. Haber trazado una línea para salir del museo había sido probablemente lo que me había salvado. Chasqueé los dedos para quitarme la sangre de encima y cambiarme la ropa por algo limpio. Hice aparecer una botella de agua, y bebí la mitad.

—La Oráculo es dueña del museo. X lo tiene hechizado, pero Rory, que, en realidad, era la Oráculo (no pregunten), me explicó lo del Nexus. Está fluyendo alrededor de todos los sitios ancla. Es necesario retirar el velo mentalmente, como la piel de una cebolla, para llegar a la magia.

Mientras me oía pronunciar las palabras en voz alta, me di cuenta de lo alocado que sonaba, pero sabía que era verdad. Yo lo había hecho funcionar.

—¿Cómo nos ayuda eso? —preguntó Mace—. ¿No tenemos que estar separados para que la triangulación funcione?

Sacudí la cabeza.

—Solo tenemos que estar conectados con el Nexus para utilizarlo. La ubicación geográfica no es relevante.

—Entonces, lo intentaremos desde aquí —señaló Cinnamon—. El Tardis debería ser el sitio ancla más seguro conocido. —Estuve de acuerdo—. ¿Qué más aprendiste?

Expliqué lo del espejo y que Sage conocería los procedimientos necesarios para que yo me convirtiera en la Reina de los Caídos.

Mace frunció el ceño.

—¿Sage conocería los procedimientos?

Me encogí de hombros.

—Según Rory.

—¿Que, en realidad, era la Oráculo? —inquirió Cinnamon.

—Sí —contesté.

Cinnamon asintió.

—Los procedimientos deben de ser parte de algún proceso legal, así que tiene sentido que Sage esté familiarizado con los pasos. —Sacó el móvil, y comenzó a escribir un mensaje—. Le advertiré a Sage. Puede empezar a prepararse.

—¿Algo más? —inquirió Mace.

—Necesitamos el cuchillo que mató a Azabache —respondí—. La Oráculo (por alguna razón desconocida) lo tuvo guardado todos estos meses.

—¿Dónde está? —consultó Mace.

—Según una visión que puso en mi mente, está en la sala de la sangre.

—¿Te envió una visión?

—Sí, y también me habló telepáticamente, de una manera similar a cómo hablamos entre nosotros. En ese momento, creí que era una Guardiana, así que era extraño. Ahora que sé que era la Oráculo, supongo que tiene sentido que hubiese tenido aquel poder. —Me encogí de hombros con las manos hacia arriba. La Oráculo era un ser poderoso. No creía que alguien conociera sus verdaderas capacidades.

—Entonces, necesitamos la sangre de Azabache y tu sangre original, y ambas están en la sala de sangre, en el museo —planteó Mace.

Asentí.

—Sí. Tenía planeado llevarme la sangre antes de irme pero, obviamente, no fue una opción. Entonces, ahora no solo está atrapada en la fortaleza de X, sino que la sangre de Azabache también está allí. Y necesitamos ambos componentes para asegurar el trono.

—¿Tienes la sangre de Sydney? —me preguntó él.

—Sí.

Mace parecía pensativo.

—¿Crees que X sobrevivió?

Aunque la destrucción de la sala de los espejos había sido catastrófica, no tenía duda de que X había sobrevivido.

—Ahora está conectado al museo, y está libre de la maldición. Creo que el curador es importante para el museo. Sospecho que lo protege. Pero sí espero que todos los espejos estén muertos. —No quería que ninguno de ellos resurgiera.

—Pero el último curador fue asesinado dentro del museo —señaló Mace.

—Mab lo mató con sus propias manos. Posiblemente podría estrangular a X hasta matarlo, pero incluso el último sobrevivió a mi duelo mágico con él.

—¿Deberíamos preocuparnos por él? —indagó Mace—. ¿O crees que está atrapado allí?

—Él estaba en pleno modo apocalíptico, pero no creo que pueda abandonar el museo.

Cinnamon dejó de escribir, y guardó el móvil.

—No estaría tan segura de eso. Es posible que el museo tenga una mayor sujeción sobre X, pero ¿y si X ya está atado al Nexus?

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—¿Y si X puede ir a cualquier sitio ancla del Nexus? —planteó Cinnamon—. Su radio sería limitado, pero existen sitios ancla donde este toca cada reino y la Tierra.

—Bueno, pero qué optimista eres —comentó Mace.

¡Cielos!, ¿y si Cinnamon tenía razón? ¿Importaba? Si X seguía obsesionado con gobernar el Cuarto Reino, todo lo que debía hacer era reclamar el trono antes de que él descubriera cómo liberarse del Nexus.

—Eso no importa —afirmé—. Una vez que reclame el trono, él necesitaría un ejército para quitármelo. Y eso solo sería después de que él averiguase cómo liberarse del Nexus. Primero nos ocuparemos de Faith, luego reclamaremos el trono, y después nos encargaremos de X, ¿de acuerdo?

Mace y Cinnamon asintieron.

Decidí no mencionar que él tendría una oportunidad más de arruinar las cosas antes de que yo pudiese reclamar el trono. Todavía necesitaba la sangre de la sala de sangre, pero estaría mejor preparada antes de mi próximo viaje al museo. No me emboscaría con tanta facilidad otra vez.

Un destello de luz brilló en la manija que daba a la habitación congelada, lo que me recordó el espejo de Rory. Según la visión de esta, su espejo (o uno igual a ese), estaba en esa habitación. Debía asegurarme.

Me acerqué, y abrí la puerta. Era exactamente como lo recordaba. Un grupo de personas congeladas en pleno movimiento, excepto que, en ese momento, había un espejo en el fondo.

—¿Cómo no lo vi antes? —murmuré.

Mace apoyó sus manos cálidas sobre mis hombros.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—Solo revisaba el salón en busca del espejo.

—Allí está.

—Sí, es muy evidente —afirmé. Demasiado evidente. De ninguna manera podría haberlo pasado por alto antes. Pero ¿qué significaba?

—No crees que estuviese allí antes —comentó él.

—No. Míralo. No hay forma de que no lo haya visto.

Mace me alejó de la puerta, y la cerró detrás de nosotros.

—No hay nada que podamos hacer ahora. Si se convierte en un problema, lidiaremos con eso más tarde.

—Entonces, ¿por qué ella lo mencionó?

—No lo sé —contestó él—. Ella no es reconocida por su transparencia exactamente.

Reí.

Cinnamon estaba mirando el cielorraso, estudiando el Tardis.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—Este lugar se ve mejor cada vez que regresamos —respondió.

Contemplé la habitación. Las paredes cerca del cielorraso eran de un color azul real muy brillante. Antes el color estaba desgastado. Antes de eso, las paredes estaban agrietadas y descascaradas.

—Tal vez la actividad en el Nexus está causando los cambios —señalé.

—Quizás —respondió ella, pero no creí que fuera sincera.

Al igual que los cambios en el salón congelado, las mejoras al Tardis tendrían que esperar. Encontrar a Faith y reclamar el trono eran mis prioridades.

—Lo mantendremos vigilado —afirmé, echando un vistazo a la fiesta congelada—. Por el momento, concentrémonos en encontrar a Faith.

—¿Cómo deberíamos hacer esto? —inquirió Mace.

—Nos abrimos el uno al otro, y luego Claire pelará la cebolla —explicó Cinnamon.

—La magia fue abrumadora antes pero, al estar conectados, creo que podremos manejarlo —señalé.

—Realmente, era más de lo que podías manejar —afirmó Mace con preocupación en la mirada.

—Fue inesperado —afirmé— y provenía del museo, donde supongo que el poder está en su punto más fuerte. Tendré que aprender a regularlo para que no me agobie. La segunda vez fue más sencillo.

—De acuerdo —aceptó algo más tranquilo.

Respirando profundo, bajé mis escudos. Abrí mi mente a Mace y a Cinnamon. Ellos hicieron lo mismo, y nuestros poderes se conectaron, lo que me llenó de sentimientos puros. Mace seguía inquieto, y sentí cada preocupación agonizante.

—Un poco menos de emoción, Mace —pedí.

—Sí, hermano —agregó Cinnamon—, ella puede arreglárselas.

Sentí un leve cosquilleo en la piel. Activé mi visión secundaria. Las líneas que nos unían emitían un brillo plateado con el Tardis de fondo.

—Prepárense. Estoy por comenzar —anuncié. Abrí mis sentidos para retirar el velo de una esquina del Tardis.

Imaginé que bajaba la esquina superior de la pared, encima de la pantalla. Con la visión secundaria activada, vi una luz naranja que entraba brillando por el agujero del tamaño de un lápiz, que yo había abierto. Las líneas plateadas a nuestro alrededor se multiplicaron por diez. Una cuadrícula de conexiones entrelazadas se expandió como una esfera de poder. Me llenó de poder, y me sentí viva por la energía. Dejé entrar el poder de a poco para que se acomodara dentro de nuestra red. Apenas lo hice, los hilos plateados se convirtieron en un rojo intenso con chispas de azul que los recorrían.

Una sensación molesta se despertó en mi centro. Mi poder se removía y tiraba como si quisiera salir. Una sensación de tironeo me hizo avanzar. Sentía la obligación de conectarme con la energía a nuestro alrededor. Ordené a las paredes del Tardis que se volvieran transparentes, algo similar a la manera en que manipulábamos la percepción de estar parados en la habitación en la que habíamos estado antes de haber entrado al entreplanos. Las paredes relucientes y mágicas de la habitación dentro del Nexus se abrieron a un campo de nodos parpadeantes. El poder lo rodeaba todo, fluyendo hacia adentro y hacia afuera como si una corriente lo moviera.

La fuerza de la colmena era extraordinaria. Salí de mi cuerpo, y coloqué mi presencia en el punto donde el Nexus tocaba el Tardis.

Pude sentir a Mace y a Cinnamon al tiempo que una fuerza invisible los sujetaba y los levantaba del piso. Unos hilos de energía blanca vibraban a mi alrededor y me entrelazaban con la magia. Al instante, unos tatuajes azules fluorescentes emergieron a la superficie de mi cuerpo. Las líneas danzantes de los dibujos vibraban con un ritmo y enviaban señales a través de la telaraña del Nexus. Comenzó a aparecer una sucesión trepidante de imágenes de las diferentes capas del Nexus sobre una sección que había sido una pared del Tardis.

Pensando en Faith y en Ronin, una imagen fue retirada de la lista, y se unió a la colección que ya teníamos en el Tardis. Se agregó una segunda imagen; ambas mostraban escenas de la pradera de Kane. De inmediato pensé en Tarik, y más imágenes saltaron a la otra pared.

X vino a mi mente. Más momentos en el tiempo fueron retirados de la corriente de magia. Todas se agregaban a mi álbum. Un barco grande que flotaba en el océano. Una isla desbordada de soldados muertos hacía mucho tiempo.

“¿Isla?”, me pregunté, al ver una rápida imagen de ella contra una palmera frondosa en el paraíso tropical.

El más leve susurro desvió mi atención de las fotos.

—Claire, por favor...

¿Mace? Me quedé sin aliento al volverme hacia ellos. Estaban luchando. Mi presencia estaba extrayendo su poder y dejándolos secos.

Cinnamon estaba en el piso, acurrucada en posición fetal, temblando. Mace también estaba en el piso, pero no se movía.

Abrí los ojos para desconectarme del flujo y detener la extracción de energía. El contragolpe de poder impactó contra mi cuerpo con fuerza y lo arrojó contra la pared del fondo.

Capítulo 9

Claire... y la apropiación de poder

Estaba libre, flotando en una solución mística de magia. ¿O estaba muerta?

El sonido vibratorio de un móvil me dio la esperanza de que solo había sido expulsada de mi cuerpo por el contragolpe de energía. Levanté la mano para ver la pantalla del teléfono, pero no había nada frente a mí. Era pura conciencia, sin forma física. El remolino de magia que se reunía a mi alrededor se volvió más frío. Intenté mover mi conciencia, pero no había impulso en ese espacio.

Grité en silencio hacia el vacío, lo que me recordó al sueño que había tenido la primavera pasada. La voz de Jayne me había dicho que no debía comer nada en el Purgatorio, algo que me había salvado la vida y me había protegido del intento de Mab de dejarme atrapada en su reino para siempre. Pero no era allí donde estaba en ese momento. No estaba soñando esa vez.

Estaba en el Nexus. Un lugar lleno de magia. Me rodeaba como si yo estuviera envuelta en esta. Como si intentara adueñarse de mí. “Despierta”, me ordené, sin éxito.

Un destello de magia se encendió dentro de mí. Aparecieron unos tatuajes sobre la silueta de un brazo... de mi brazo. Uno por uno me cubrieron, y crearon una silueta de mi cuerpo. Vibraban con energía mientras absorbían magia de todos lados. Se formaron nuevos dibujos en mi cuerpo. Mariposas, aves y otras criaturas aladas levantaron vuelo, y salieron zumbando hacia la masa de poder; eso me conectó con la fuente. Mi cuerpo delineado mágicamente se sacudía y tenía espasmos a medida que se formaban más y más conexiones, que me ataban a la fuente y cargaban mi cuerpo por completo. Estaba convirtiéndome en magia, consumida por el Nexus. Había logrado impedirlo en el museo, pero no parecía poder resistirme en ese momento.

Otro sonido del móvil. ¿Quién estaba enviando mensajes?

Hacia mi derecha, un hilo rosa de magia parpadeó. Unos bucles de luz y energía se dividieron del hilo, y crearon una cuadrícula espesa, como una red de poder. La red se convirtió en un rectángulo, y comenzó a mostrarme imágenes. Pasaban tan rápido que apenas podía distinguirlas.

“Más despacio”, ordené, y obedeció.

La sombrerera que Rory había compartido conmigo apareció en la pantalla. Me mostró más imágenes pero, aparte de unas pocas que reconocí de Tarik y de la pradera de Kane, no estaba segura de qué estaba viendo. Luego, me presentó una imagen de Faith. Estaba enfrentándose con la Muerte, y sus manos ensangrentadas sujetaban la joya de Tarik. Por el paisaje, pude determinar que ella estaba en la pradera. ¿Eso estaba sucediendo en ese instante? La imagen de Faith fue reemplazada por una de Mace. Tenía los ojos vidriosos y de color blanco.

“¡No, no puede morir!”, grité, luchando contra la atracción del Nexus.

A continuación, siguió una de Thanos. Yacía sobre un altar de piedra, con una mano alrededor del mango de un cuchillo clavado en su pecho.

¿Era una especie de elección enfermiza? ¿O una premonición del futuro? ¿Ambos deberían morir? La siguiente imagen era desde mi perspectiva. Me mostraba viendo el mismo cuchillo, que sobresalía de mi pecho mientras un perfecto ciclón de energía giraba a mis pies.

El móvil volvió a vibrar.

“¡Libérame!”, exclamé.

La magia tambaleó, luchando contra mi fuerza de voluntad por liberarme. El Nexus me había reclamado, pero no sería esclava de su voluntad.

Desde las profundidades de mi alma, accedí a mi magia interior. Liberé la fuerza que alimentaba mi control. Permití que mi poder se agitara y se removiera, y que atacara a la magia que intentaba devorarme. Desbloqueé los lazos que intentaban atarme al Nexus para siempre, y revertí el tironeo, lo que me permitió tomar el control.

Los hilos caóticos de energía a mi alrededor pasaron de formar unas esposas a una correa, al tiempo que mi centro atraía la energía pura y aprendía a controlarla. Mi lazo con la fuente juntó todos los hilos en uno, dividió la energía, y me permitió ver el poder en la punta de mis dedos. Dos hilos delgados permanecían fuera del remolino, parpadeando. La luz de uno titiló al comenzar a apagarse. Invoqué a las enredaderas mágicas, y las desperté con mi voluntad.

La vibración del hilo que desaparecía me causaba dolor. Era mi conexión con Mace, y podía sentir que su fuerza vital estaba decayendo. Tiré con fuerza, utilizando esa conexión para regresar a mi cuerpo.

Con un grito ahogado, me senté. Estaba de regreso en el Tardis. Me sentía más viva que lo que me había sentido en días. Corrí hacia Mace, y me agaché junto a él. Utilizando la ola de magia dentro de mí, sostuve las manos encima de su corazón.

—¡Sana, maldita sea! Ni siquiera pienses en morirte. —El cuerpo de Mace se irguió de golpe, y él inhaló con fuerza. Lo envolví con los brazos y lo atraje hacia mí—. No tienes permitido morir —le dije lloriqueando.

—Nunca —respondió con voz ahogada, sin estar recuperado del todo.

Oí una voz ronca detrás de mí.

—Qué bueno que yo no necesitaba que me salvaran —señaló Cinnamon. Sonaba a cualquier cosa, menos a que estaba bien.

Activé mi visión secundaria, y busqué las líneas que nos conectaban. Eran delgadas y débiles. Un viento fuerte podría romperlas.

Yo había hecho eso. Mi poder se había reafirmado, fortalecido por el Nexus pero, antes de eso, había sacado energía directamente de ellos para estabilizar mi conexión. ¿Podría canalizarla de regreso? Estaba en el Tardis, rodeada por la fuente de todo poder. Quedé energizada desde el interior por los lazos que había formado con el Nexus. La transferencia de poder a Mace y a Cinnamon debía funcionar.

Dejé que la energía pura del Nexus fluyera a través de mí. El tatuaje de una mariposa en mi muñeca se encendió en blanco, al tiempo que canalizaba el flujo de poder por las líneas. Fortalecí mi conexión con Cinnamon y con Mace, y reconstruí los lazos entre nosotros. Mi magia dirigida fluyó hacia cada hilo, hasta que los niveles de poder se equilibraron, cubriendo cada uno hasta que encontré resistencia. La ola de energía encendió todos los tatuajes ocultos, y los llenó de vida en un destello de poder.

Cinnamon, que había sido la menos afectada, exhaló un suspiro de alivio cuando su magia fue repuesta. Rápidamente, tomó el control, y sus tatuajes se apagaron hasta desaparecer. La transición de Mace llevó más tiempo pero, pocos minutos después de haber recibido todo su poder, los tatuajes comenzaron a desvanecerse. Intenté desconectarme por completo del Nexus, pero el tatuaje de mariposa en mi muñeca siguió activo. Vibraba con energía, y era un recordatorio visible.

Cinnamon se paró de un salto. Estiró los brazos, y ayudó a Mace. Él se estiró como si estuviese relajando sus músculos acalambrados.

Me puse de pie estudiando la mariposa.

—¿Qué es eso? —preguntó Mace sujetando mi muñeca para inspeccionar la nueva marca—. Parece una cicatriz blanca pero, considerando que tiene una forma perfecta de mariposa y que no la tenías antes, supongo que no es una antigua herida.

—Es mi conexión con el Nexus —respondí. Cinnamon echó un vistazo a la marca, y luego miró su propia muñeca. Estaba limpia, a diferencia de la mía, sin ninguna conexión blanca con el Nexus—. El Nexus intentó retenerme. Mi magia lo resistió. Así que, por el momento, tengo un enlace permanente a la fuente de toda la magia.

Mace frotó los dedos sobre la cara interna de mi muñeca. La marca brilló con un azul fluorescente cuando la tocó. Aparté la mano, y dejé un espacio entre nosotros. Tenía que mantener la distancia. Mis emociones estaban en carne viva. Acababa de ver una imagen de su cadáver y, por lo que sabía, Thanos también estaba muerto. Mi pecho se tensó ante la idea.

Mace se pasó las manos por el pelo. Frustrado, caminó hasta el otro extremo de la habitación. Se aclaró la garganta.

—Tal vez no debamos intentar eso de nuevo.

No estaba segura de si se refería a sostener mi mano o a conectarnos a través del Nexus. De cualquier manera, estaba claro que sufría.

Cinnamon se irguió con los brazos cruzados.

—Al menos dime que aprendiste algo, Claire.

La miré con una ceja levantada, pero ella no cedió.

—Sí, aprendí algo.

Había aprendido a controlar una fuente infinita de poder y a canalizarla hacia otros, pero no se lo dije. En su lugar, compartí la mayoría de las imágenes, sin incluir la mía ni la de Mace ni la de Thanos.

Mace no dijo mucho. Su postura era neutral, pero tensa. Básicamente, lo había rechazado, y ambos lo sabíamos. Mis sentimientos estaban divididos, pero no podía actuar sobre esas emociones. Sentía amor por Thanos, pero deseaba a Mace. Lo quería a mi lado siempre pero, cada vez que lo consideraba, aumentaba el dolor en mi pecho. El recordatorio del lazo que tenía con Thanos me dolía constantemente. Solo que no sabía si estaba basado en una conexión real, o si era lo único que quedaba entre nosotros. ¿Thanos sentía el mismo dolor por la separación? ¿Era cierto que la Oráculo estaba protegiéndolo? En ese caso, ¿cómo era posible esa imagen en la que moría sobre un altar?

Frotándome las sienes, cerré los ojos para intentar bloquear el dolor. Tenía tantas preguntas cuando se trataba de Thanos… pero no tenía las respuestas.

Imaginé que Mace me envolvía con sus brazos fuertes, y calmaba algo del dolor en mi corazón. Si tan solo pudiera hundirme en él y dejar que su cuerpo me diera calor...

—Al menos ahora podemos encontrar a Faith —comentó Mace, lo que rompió mi ilusión.

Abrí los ojos, y regresé mi concentración a la tarea entre manos.

El móvil de Mace vibró, y fue entonces cuando recordé que no era la primera vez. Lo saqué de mi bolsillo, y miré la pantalla. Había cuatro mensajes de la Oráculo.

ORÁCULO: Uno

ORÁCULO: Dos

ORÁCULO: Tres

ORÁCULO: ¿Qué ves?

Sostuve el móvil con tanta fuerza que casi rompí la pantalla.

—Dámelo, Claire —pidió Mace quitándomelo de la mano. Estudió la pantalla—. ¿No debería saberlo ella?

—Muéstrame —ordenó Cinnamon. Tomó el móvil—. ¿Qué le dirás?

—Nada. Tenemos una batalla de contendientes que planear. Ella puede esperar.

—¿Es eso prudente, Claire? —inquirió Cinnamon.

—Me importa un comino. No confío en ella, así que seguiremos adelante con nuestro plan.

—Podré cazar a X —señaló Cinnamon, y me arrojó el móvil—. Mace y yo no podemos ayudarte a matar a Faith, así que no nos necesitas a ambos. Quiero ver la isla donde está Isla. Quiero averiguar en qué la tiene ocupada él.

Cinnamon tenía muchas razones para querer muerto a X. El otoño pasado, fingiendo ser el multimillonario Parker Rosen, él había utilizado su magia para convencerla de que estaban en pareja. Durante ese tiempo, ella había sido poco más que su marioneta, y X había utilizado su acceso para manipular a Sage para que matara a Sorrel. Al final, todo se había solucionado, pero no hacía falta mencionar que había mucho odio por parte de ella hacia X.

—Llévate a Sage y a Sorrel contigo —sugerí—. No sé qué planea X en esa isla, pero esos...

—Zombis —completó Cinnamon.

—Soldados que parecen muertos vivientes —corregí.

—Como sea —respondió ella riendo por lo bajo.

—No parecen amigables y, como sabes, Isla está allí, así que debes estar lista para cualquier cosa. Solo recuerda: si la isla es un sitio ancla y X encontró un modo de llegar allí, lo necesitamos vivo.

Con un brillo frío en los ojos, Cinnamon sonrió con suficiencia.

—Si te conformas con “apenas vivo”, tenemos un trato. De lo contrario, no prometo nada.

—Es más fuerte ahora —señalé. Cinnamon resopló, luego hizo malabares con tres bolas de fuego y creó cuatro más, que dejó moverse alrededor de la cabeza. Ella tenía el poder, y estaba lista para actuar—. Solo ten cuidado —le advertí. No estaba muy segura de cuánto tiempo duraría su nueva explosión de poder mágico. Ella debía tener cuidado.

—Siempre —afirmó. Hizo un gesto de asentimiento hacia Mace, y desapareció.

Desvié la mirada cuando lo vi con la mirada clavada en mí. Pasándose la mano por la cabeza, suspiró. No podía lidiar con eso en aquel momento.

—Al diablo —espetó. Me sujetó del brazo y me atrajo hacia él—. Él no te merece. —Antes de que yo pudiera reaccionar, sus manos y su boca estaban encima de mí, y me besaba como nunca me habían besado. Me sujetaba la cabeza mientras sus labios me devoraban, y su lengua exploraba mi boca con una pasión tan profunda que apenas podía respirar—. Quiero que seas mía, Claire —expresó con la respiración irregular—. Thanos no es el indicado para ti.

Mi corazón latía con fuerza, y el dolor era como una daga en mi pecho. Ya no sabía lo que quería. ¿Cómo tenía esos sentimientos por Mace? Pero era cierto, aun después de lo que él me había hecho pasar. Quería estar en sus brazos. Quería hacer más.

Me incliné para devolverle el beso.

El hermoso rostro de Mace se quedó congelado en una media sonrisa.

—Está muerto por ti, niña —comentó la Oráculo, pasando las manos por los hombros inmóviles de Mace—. Pero nada de cambiar de lado. Tú ya elegiste, y Macey tiene un amor verdadero que espera a que él la rescate. —Susurrando, agregó—: Pero esa es otra historia. —Continuó en un tono más fuerte, no tan de mujer delirante—: Si es que él sale vivo de todo este desastre tuyo, claro. —Quería estirar las manos y estrangularla pero, una vez más, estaba paralizada en mi lugar. Mentalmente, intenté sacar energía del Nexus. Quería utilizar el poder para liberarme—. No lo harás, señorita —expresó, moviendo el dedo índice de un lado al otro—. No puedo dejar que interrumpas mis planes tan pronto.

—¿Qué quiere? —pregunté.

—Ser tú, por supuesto. —Chasqueó los dedos. Desaparecí, y reaparecí sobre la silla polvorienta de la sala de Jayne. Con otro chasquido, caí sentada sobre la silla. Unos hilos fríos de energía envolvieron mis muñecas y tobillos. Activé mi visión secundaria, y vi una telaraña verde de poder entrelazarse alrededor de mis miembros y sobre mi rostro. Me tenía sujeta a la silla, sin poder hacer mucho más que pestañear y respirar. Con un movimiento de la muñeca, ella abrió una de las puertas cerradas con llave del Tardis, y arrojó la silla al interior. Antes de cerrar la puerta (posiblemente para dejarme encerrada en la habitación del tamaño de un armario), dio un giro como si fuera Cenicienta. Solo que el vestido de gala de la Oráculo se veía muy parecido a mi atuendo actual: vaqueros, remera con la inscripción “Vive libre o muere”, y chaqueta negra de cuero. Me guiñó un ojo con mi mismo rostro—. No tardes mucho en escapar. Odiaría pensar en lo que podría hacerle a tu segundo demonio favorito si me dejas a solas con él durante mucho tiempo.

“¡Maldita bruja, no lo lastimes!”, le grité en mi mente.

—Ah, sí, y hablando de tu demonio favorito... Asegúrate de regresarle a Quaid su propiedad perdida... si la encuentras, claro. —Riendo, cerró de un portazo y me dejó en la más completa oscuridad.

Capítulo 10

Mace... y la Oráculo

En un momento Claire estaba frente a mí, esperando mi beso, y al siguiente, estaba al otro lado de la habitación con el móvil.

—¿Qué acaba...?

—Cambio de planes —respondió Claire—. Tenemos una tarea que cumplir.

Dos podían jugar el juego de desaparecer y reaparecer. Pestañeé, y recuperé mi ubicación frente a ella. Envolví su cintura con mis brazos, y la atraje más a mí.

—Creo que deberíamos terminar lo que comenzamos. ¿Tú no?

Me incliné hacia adelante. Claire rio, y apoyó su mano en mi hombro. Empujó y me frenó en seco.

—Oh, niño tonto, solo puedo fingir que eres Thanos por poco tiempo —afirmó ella retrocediendo, lo que me obligó a soltarla.

—No fue así —gruñí.

Ella sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Debemos hacer algo antes de ocuparnos de Faith. ¿Estás conmigo o no? —preguntó. Dudé. ¿Estaba ignorando el beso con tanta insensibilidad? Ella acababa de... Es decir, estaba por besarme. Lo sé. ¿Qué diablos...? Ahora solo actuaba como si yo no significara nada. Quería estrecharla contra mí y besarla hasta que ambos necesitáramos respirar antes de desmayarnos por falta de oxígeno. Y, por un breve instante, pensé que ella también lo quería—. Mira, no tengo tiempo para que me cuestiones —espetó, y dejó correr el brillo verde en sus ojos—. Estás conmigo o no lo estás.

Frustrado, me pasé la mano por el pelo. ¿Por qué ella estaba haciendo eso? Yo quería destruir algo, pero no era el momento.

—Como dije antes, estoy contigo hasta el final. —Le había jurado lealtad el otoño pasado, y jamás me retractaría. Ella debería saberlo.

—Bien, iremos al museo.

¿Al museo?

—¿No es peligrooosooo...? —pregunté al tiempo que Claire tiraba de mí hacia adelante y nos llevaba a uno de los hexaedros del museo. Tuvimos un aterrizaje forzoso—. Maldición —protesté tambaleando hacia atrás—. ¿Qué demonios fue eso?

—Deslizarse por una línea. Al estilo Nexus. Vamos.

Sin mirar atrás, Claire se dirigió hacia el pasillo más cercano. Mirando a mi alrededor, me di cuenta de que nada era igual. Había polvo y telarañas por todas partes. El lugar estaba desierto.

—¿Volviste a perder al curador? —bromeé, intentando suavizar el ambiente.

—Sí —contestó sin detenerse—, así que no te vayas por ahí. —¿Qué diablos...? ¿Hablaba en serio? Volví a examinar el salón, y observé más de cerca. El polvo era grueso, y las telarañas estaban deshilachadas y rotas. Sabía que Claire tenía la capacidad de leer el tiempo en el que estábamos con la fecha exacta, pero mis habilidades no eran tan avanzadas. ¿Era el futuro cercano, el pasado reciente, o solo una parte abandonada del museo? No podía determinarlo. De cualquier modo, ¿cómo sabría Claire cómo llegar hasta aquí?—. ¿Vienes? —me preguntó por encima del hombro.

—Sí —contesté, sin estar seguro de tener otra opción. Observé a Claire mientras ella se movía por una serie de pasillos y corredores, cada uno más descuidado que el anterior. Recorría el lugar como si ya hubiera estado allí muchas veces—. ¿Dónde estamos? —consulté. Claire murmuró algo ininteligible, claramente exasperada, pero no detuvo su marcha incansable—. Sé que estamos en el museo, pero esta sección se ve abandonada.

—Es la sección privada de Jayne, así que no te pierdas —se quejó.

¿Qué le sucedía? ¿Estaba tan molesta por el beso? No había parecido tan molesta mientras había sucedido. ¿Había malinterpretado la situación? ¿O ella había estado fingiendo como había dicho? Debería preguntarle. Sacarlo a relucir. Pero ¿y si ella elegía a Thanos? ¿Y si no era yo con quien quería estar? ¿Podría vivir con ese dolor, ese rechazo? ¿Podría ella vivir sin Thanos? ¿Podría ser feliz conmigo? ¿O siempre faltaría algo en su vida? ¿Sería suficiente mi amor?

Claire se detuvo tan de repente que casi choqué con ella. Me atajé antes de estrellarme contra ella, retrocedí y contemplé la escena.

Ella estaba parada frente a una losa circular de piedra, murmurando encantamientos y moviendo la mano como si pudiera empujarla con su voluntad. En pocos segundos, la rueda gigante se separó de la pared. Polvo y escombros cayeron al tiempo que la piedra rodaba hacia la izquierda, y dejaba expuesta un oscuro pasaje abovedado. ¡Cielos!, el Nexus sí que le había aumentado el poder.

Seguí a Claire hacia la habitación oculta sin considerar qué había al otro lado. Me di cuenta demasiado tarde de lo estúpido del plan. La rueda de piedra se cerró detrás de mí, y nos dejó en la más absoluta oscuridad.

—Claire, ¿te encuentras bien? —El fuerte chasquido de unos dedos resonó en la oscuridad. Una luz iluminó la habitación desde lo alto, y fue entonces cuando me di cuenta de que no podía moverme. Claire rio ante mi expresión conmocionada. Eso no estaba bien. La mujer frente a mí estiró los brazos, y se levantó el pelo en una cola de caballo. Su muñeca (la que debería tener la mariposa) estaba limpia. Esa no era Claire—. ¿Quién demonios eres?

Con sonrisa suficiente, la falsa Claire se apoyó sobre un viejo escritorio de madera y se cruzó de brazos. Me mostró una sonrisa tímida.

—Claire está a salvo, pero débil. La necesito más fuerte.

¿Qué demonios...?

—¿Más fuerte para qué?

—Para matar a Faith, por supuesto, y así terminar la profecía. Necesito que ocupe su legítimo lugar en el trono del Reino Caído. Debe hacerlo. Así debe ser.

—De acuerdo, ese también es el objetivo de Claire. Entonces, ¿por qué estoy aquí?

La falsa Claire rio.

—Su objetivo parecía ser meterse en tus pantalones, no el de salvar a su amado Thanos. Eso no es aceptable.

—Entonces, ella sí quería besarme —señalé.

Eso enfureció a la falsa Claire.

—Tú tienes que reclamar otro corazón. Deja que Claire cumpla con su destino.

¿Hablaba en serio? ¿Yo tenía una pareja? Oh, maldición, ¿esa era la Oráculo?

—La Oráculo, supongo.

Hizo una reverencia.

—A tu servicio.

Lo dudaba. ¿Y qué demonios sabía ella sobre mi amor predestinado o sobre el de Claire?

—Si Claire me quiere, ¿a usted qué le importa?

—¡Ella no puede tenerte! —gritó la Oráculo. Sacudiendo la cabeza, se tocó la sien—. Me irritas tanto... —protestó con un suspiro de agotamiento—. ¿Por qué tienes que seguir interfiriendo? Debería haber... No importa. Claire hará su parte. Tú te mantendrás al maldito margen.

—¿Y si no lo hago? —inquirí.

—Oh, cariño, no querrás jugar ese juego conmigo —respondió—. Tengo mucha más experiencia que tú en esto. —En ese momento, con el visible desprecio en su expresión, no sé cómo había podido pensar que se veía como Claire. Mentalmente, traté de conectarme con la verdadera Claire. La Oráculo desapareció y reapareció frente a mí, lo que me bloqueó la comunicación. Estaba vestida como ella, en modo samurái, lista para la batalla, pero aún tenía el rostro de Claire—. Nunca creí que valieras mucho. Ciertamente, no creía que fueras a soltar el control de tu madre con tanta facilidad. Y entonces vas y te unes a Claire. Ella no tenía cómo defenderse de ti. El Casanova de tu generación.

—Qué va —me burlé—. Mi vida no fue muy diferente de la de cualquier otro pagano.

—Ambos sabemos que ella te ve como a un hermano —comentó con el ceño fruncido y con una falsa expresión de tristeza—. Es decir, es muy posible que el Diablo también sea su padre. —En un tono poco sincero y superficial, agregó—: Aunque no puedo confirmar ni negar esa afirmación.

Reí. La idea de que Claire me considerara un hermano era absurda. Ni siquiera era posible que nosotros estuviéramos emparentados como lo entienden los humanos. Incluso si mi padre pudiera ser su progenitor de alguna manera, no estaríamos más conectados que como lo estarían dos extraños. Pero ¿Claire lo sabía? ¿Sería consciente de que la genética, tal como los humanos la perciben, no tiene relación en un apareamiento del otro mundo con cualquiera de los Tres Grandes?

—Obtuve el poder que mi padre me legó en la sangre al momento de nacer, y eso fue todo. Fue toda su contribución a mi creación.

—Oh, lo sé —afirmó la Oráculo— pero ¿lo sabe ella? —Se rio ante mi silencio—. Demonios, prácticamente son huérfanos bastardos. Aunque Claire no lo sabe, por supuesto.

—Váyase al diablo; Claire no ve las cosas de esa manera. Estoy completamente seguro de que ella no cree que mi padre sea su progenitor —señalé, pero sus palabras me hicieron repensar la situación. ¿Era por eso que Claire se negaba a estar conmigo? Recompuse mi expresión. No permitiría que toda esa porquería de la Oráculo me creara dudas. Sin embargo, la próxima vez que viera a Claire, le explicaría cómo trabajaba la cigüeña del otro mundo, por las dudas.

La Oráculo chasqueó la lengua.

—Eres demasiado tonto cuando se trata de ella. De verdad creo que ni te hubieras dado vuelta para mirarla en circunstancias normales. Pero Gizelle fue, y convirtió a Claire en el fruto prohibido. Todos sabemos cómo terminó eso.

—¿Por qué no muestra su verdadero rostro, vieja bruja? —La Oráculo soltó una carcajada de regocijo. Entrelazó las manos en mi nuca, y bajó mi cabeza hasta sus labios. Me resistí, pero fue inútil. Sentí arcadas cuando su lengua se metió entre mis labios. Utilicé cada gota de fuerza que poseía para girar la cabeza—. No es ella —espeté.

—¿De verdad te importa? —me susurró al oído. Que el Cielo me ayudara: sonó igual que Claire esa vez. Pero esa no era Claire—. Puedo hacer realidad todos tus sueños —ronroneó—, dejar que satisfagas tus necesidades. Todo lo que debes hacer es preguntar.

—No… es… ella —gruñí.

Ella lamió mi mejilla.

—Tú te lo pierdes. —Me empujó hacia atrás. Apartándose, contempló la habitación.

—¿Dónde estamos? —consulté.

—Te lo dije: estamos en la sección privada de Jayne. Nadie la ha utilizado en bastante tiempo, por supuesto, pero todo sigue aquí.

—¿Cosas que dejó Jayne? —pregunté, echando un vistazo a mi alrededor—. ¿Por qué le importaría a alguien?

Una expresión engreída cubrió el rostro usualmente genuino de Claire.

—Te sorprendería.

Intenté descubrir lo que estaba perdiéndome. Había un globo de vidrio sobre una estantería, detrás del escritorio. También había algunos libros y chucherías. Ladeando la cabeza (la única parte de mi cuerpo que podía mover), examiné las otras paredes. A la derecha, un espejo grande, bastante sencillo, colgaba junto a un armario con adornos tallados. Un sillón bañado en oro estaba volteado cerca de la puerta por la que habíamos entrado. A la izquierda del escritorio, una puerta pequeña, de unos tres cuartos del tamaño de una puerta promedio, estaba destrozada y colgaba de las bisagras. Junto a la puerta dañada, había una pared de vidrio, tan oscura como había estado la habitación cuando habíamos entrado.

—¿Qué hay allí atrás? —indagué.

La Oráculo rio por lo bajo.

—Una pieza faltante del rompecabezas más grande. Permíteme mostrarte. —Se paró frente al vidrio, y golpeó dos veces. Un instante después, golpeó una vez más—. Mmm, qué extraño.

—¿Qué cosa?

—Nada de lo que debas preocuparte —respondió.

La Oráculo formó una bola de fuego plateada en la palma de la mano. Sin ninguna advertencia, la lanzó contra el vidrio. Se estrelló con un chapoteo, como si fuera un líquido, y alteró la oscuridad a medida que recorría el panel.

La luz se extendió sobre la ventana gigante. Por un breve instante, la oscuridad se abrió. Vi una bella joven etérea atrapada bajo las oscuras profundidades del infierno que la rodeaba. Su pelo rubio rojizo flotaba a su alrededor como una aureola de fuego, pero su pose rígida era inquietante.

Presentí su nombre: Marisol. Pero se sentía distante, como si ella estuviera muy lejos. En sus manos ahuecadas, sostenía una esfera de bruma azul, como esperando que alguien la tomara. La luz fue apagándose a medida que la negrura del agua volvía a chocar con el vidrio para oscurecer la ventana y bloquear a la mujer que albergaba. El nombre de Marisol volvió a quedar oculto de mis sentidos. Si la Oráculo no hubiese revelado su presencia, jamás habría sabido que estaba allí.

—¿Quién diablos es? —pregunté, sin revelar que sabía su nombre.

—La prometida de Quaid, creo. La esfera azul es lo importante. Por supuesto que ese no es el problema. No lo es lo que está aquí. Lo es lo que no está.

—¿Qué quiere decir?

Ella me ignoró. En su lugar, caminó de un lado al otro de la habitación parloteando sin sentido. En un momento, mantuvo las palmas hacia arriba, como sopesando los pros y contras de la situación. Finalmente, suspiró, y se llevó las manos a las caderas.

—Tendré que hacerlo, y luego resolver todo este desastre más tarde. No es como si pudiera cambiar las cosas ahora. Claire ya recibió la contribución de él. Ella aún necesita la esfera... y a la chica, supongo. No hay necesidad de desperdiciar el viaje. —Antes de que pudiera preguntar de qué diablos estaba hablando, ella chasqueó los dedos, y se cambió de ropa otra vez. Llevaba un bikini rojo apenas visible. Al ver el espejo, se acercó—. Algo sencillo, ¿no crees?

No esperaba una respuesta. La Oráculo estiró la mano, tocó la superficie, y desapareció.

“Maldición”, expresé. ¿Qué demonios había pasado?

Un momento después, el espejo se deformó, y una mano plateada emergió del interior. La pata del sillón volteado se despegó, y saltó hacia la mano que sobresalía. El espejo se astilló cuando el palo de madera golpeó la superficie. El vidrio estalló en pedazos, y litros de agua helada sulfurosa se derramaron en la habitación. La Oráculo y Marisol salieron con la primera ola. Utilizando su voluntad, la Oráculo acorraló el agua y la forzó a regresar al espejo. Pronunciando un hechizo, apoyó las manos con fuerza sobre la superficie, y selló las grietas en una losa de piedra gris, que dejó atrapada el agua en el interior.

—Ufff —protestó la Oráculo y escupió algo del agua olorosa—. Eso no fue agradable. —Chasqueó los dedos, y volvió a su apariencia normal, incluida la máscara de perlas. Inclinó la cabeza hacia un costado para secarse el pelo, y luego conjuró una ráfaga de viento para absorber el agua que quedaba en la habitación, pero no el olor—. ¿Dónde está la esfera? —preguntó, volteando bruscamente a la joven inconsciente—. Porque de ninguna manera regresaré a esa prisión abandonada.

—Son las profundidades del mar Plateado —comenté, adivinando la ubicación—. ¿Qué esperaba?, ¿la tierra mágica de las sirenas?

Ella me ignoró, y continuó su búsqueda. Yo había visto que había rodado hasta debajo del escritorio, pero no tenía deseos de ayudarla. De todas maneras, en pocos segundos, encontró la esfera. La levantó con las manos enguantadas. Después de haber examinado el escritorio, bajó el globo de vidrio que yo había visto antes. La Oráculo lo abrió como un huevo. Colocó la esfera en una de las mitades, y la tapó con la otra.

—Séllate —ordenó, y el globo de vidrio se reparó solo. Volvió a ponerlo sobre el estante—. Mace... —llamó, como si necesitara captar mi atención—. Recordarás exactamente cómo se ve esto. Claire lo necesitará para saldar su deuda con la Muerte. Lo invocarás para ella en ese momento. —Cuando no mostré ninguna reacción, chasqueó los dedos—. Presta atención, y respóndeme —ordenó. Levanté una ceja. ¿Hablaba en serio? Desapareció y reapareció frente a mí. Me sujetó de los testículos. No de buena manera. Intenté no mostrar debilidad, pero eso solo la hizo apretar con más fuerza—. ¿Tienes algo que decir?

—Invocaré el globo si Claire lo solicita —respondí entre dientes.

—Bien.

Respiré un poco mejor cuando me soltó. Lamentablemente, la Oráculo no había terminado de explorar. Subió los dedos por mis abdominales, luego recorrió mi espalda, y deslizó las manos en los bolsillos traseros de mis pantalones. Me tiró hacia adelante, y se frotó sobre mí.

—La respuesta sigue siendo “no” —afirmé.

Ella suspiró.

—Tú te lo pierdes. —Observó el cuerpo de Marisol—. ¿Qué deberíamos hacer contigo? —Echando un vistazo a su alrededor, se acercó al armario, y lo abrió—. Oh, cielos. Lo había olvidado.

Cuando se apartó, vi un esqueleto vestido, metido dentro del armario.

—¿Quién diablos es?

—Creo que quieres decir: “¿Quién diablos era?”. —Revoleé los ojos, pero no repetí la pregunta. De espaldas a mí, agregó—: Puedo sentir cuando revoleas los ojos.

—¿También puede sentir que creo que es una vieja bruja horrible debajo de esas perlas?

Ella rio por lo bajo.

—En respuesta a tu otra pregunta, el esqueleto es el de Jayne. Su alma está en la esfera. Claire deberá conseguirle otro cuerpo. Como ves, este ya dejó atrás sus días de gloria.

Fue mi turno de reír.

—¿Espera que Claire resucite a Jayne?, ¿en el cuerpo de otra persona? —¿Acaso no conocía a Claire?

—Bueno, deberá ser una contendiente, así que no dañen el cuerpo de Faith. —La Oráculo sostuvo la mano sobre el cuerpo boca abajo de Marisol—. Levántate —ordenó, y elevó el cuerpo con su voluntad. Mientras lo movía hacia el armario, oí una leve respiración ahogada.

—Alto, no está muerta.

La Oráculo no se detuvo.

—Por supuesto que no. ¿De qué otra manera podría saldar la deuda que le debo a Quaid? —Soltó un largo suspiro—. De verdad, no sé cómo tú y Claire sobrevivieron tanto tiempo. —Guio el cuerpo de Marisol hacia el interior del armario—. Asegúrate de no tardar mucho en invocarla. Es decir, ya ves lo que le sucedió a la última que guardé aquí. —¿La Oráculo acababa de admitir haber matado a Jayne?—. Déjate de niñerías conmigo, Mace. Madura. —Madura. Su conducta conmocionaría a todos—. Ahora debo irme. Claire debería estar aquí dentro de poco. —Se acercó a mí, y se puso el rostro de Claire otra vez. Sosteniendo mi cabeza entre sus manos, clavó la mirada en mis ojos—. Escúchame, Mace —ordenó con poder en la voz—: No le dirás a Claire sobre el cuerpo de Marisol ni el alma de Jayne hasta su debido tiempo. Primero debe terminar su trabajo con Faith. Y no lo olvides: Claire ama a Thanos.

—Falso —susurré.

Ella apretó las manos, y clavó las uñas.

—Claire… ama… a... Thanos.

Luché, y luego grité cuando un dolor intenso me atravesó los ojos.

—Falso.

—Claire… ama… a… ¡Thanos! —gritó, e impuso su voluntad con más fuerza.

Mis mejillas se humedecieron, al tiempo que el dolor se hundía más en mi cerebro.

—Verdad —afirmé.

Pestañeé, y sentí el peso de mi cuerpo regresar. Pude volver a moverme. La Oráculo ya no estaba. Examiné la habitación, intentando recordar por qué habíamos ido allí. El olor a huevo podrido se mezclaba con el olor a cerrado de la oficina abandonada. Tenía la vaga sensación de que algo de allí era importante, pero ¿qué?

Mi mirada se fijó en la estantería detrás del escritorio y en los objetos que estaban allí, pero nada activaba mi memoria. El sillón estaba roto: eso era nuevo. El espejo era una losa de piedra. ¿Había estado así antes? El armario… ¿La Oráculo lo había abierto?

“Mace”. Oí el llamado como si me hubiesen gritado en voz alta. Era Claire, que estaba invocándome. Relajé mi cuerpo, y no me resistí al tirón. En un instante, fui empujado al entreplanos.

Capítulo 11

Claire... y el consejero

Conectándome con Mace, lo invoqué de regreso al recientemente dañado Tardis. Había tenido algunos problemas para escapar de la trampa de la Oráculo, y había terminado haciendo un agujero en una pared. Lo que quedó fue una peligrosa caída hacia el abismo del Nexus.

—Mace —expresé cuando se materializó en el Tardis. Casi lo derribé al piso con mi abrazo—. Creí que también te había llevado—. No podía dejar que se llevara a ambos. El hecho de que Thanos ya no estuviese era lo suficientemente malo. No podía quedarse también con Mace.

—Claire, estoy bien. No sufrí daño alguno. Ya puedes soltarme.

Lo liberé de mi abrazo de oso.

—Lo siento.

Se pasó la mano por el pelo, pero no me miró a los ojos.

—No hay problema.

—¿Te encuentras bien? —pregunté, observando su ceño fruncido. Como si necesitara poner distancia entre nosotros, Mace retrocedió—. Cuidado —advertí, y utilicé mi voluntad para separarlo del borde. Fue entonces cuando él notó el agujero donde una vez había habido una pared en el Tardis—. Aún está reparándose.

—¿Qué es eso? —inquirió él, observando la red infinita de magia que existía más allá de las paredes del Tardis.

—El Nexus. Ya sabes: el pozo de toda la magia.

—¿Cómo pasó eso?

—Mi escape del escobero no salió como lo esperaba. —Y me quedaba corta—. Hice volar un agujero en la pared para escapar, lo que me arrojó directo al Nexus. Tuve que luchar para poder regresar.

—¿Tu cuerpo viajó a través del Nexus, literalmente?

—Sí, y es un viaje turbulento. No lo recomiendo. —A mi presencia le resultó más sencillo porque mi cuerpo estaba a salvo en el Tardis. Sin embargo, a diferencia de la vez anterior, había podido maniobrar y moverme—. La marca de la mariposa me dejó trazar la línea. —Asintiendo, Mace echó un vistazo a la habitación. Se lo veía desanimado—. ¿Qué demonios te sucede? ¿Me besas, y ahora ni siquiera puedes mirarme?

—Tú amas a Thanos. Tu beso lo dejó en claro. Deberíamos ir tras Faith. Terminar con esto. Así podré regresar a mi vida.

—¿Regresar a tu vida? Pero...

—Pero nada. Lo amas. Yo solo soy una copia disponible.

¿Qué diablos...?

—¿De dónde viene todo esto? —exigí saber. Él no se había sentido así antes. Me quería. El beso había significado algo.

Mace me ignoró. Se acercó a la pared interactiva, y pasó varias imágenes, hasta que encontró la que tenía la pradera de Kane. Me froté el lugar encima de mi corazón, que sufría por Thanos. ¿Tenía razón Mace? ¿Mis verdaderos sentimientos eran por Thanos, y sus rasgos similares solo confundían las cosas? Estaba claro que a Mace no le importaba intentar ganarme.

—Bien —acepté, reprimiendo las lágrimas. No le rogaría que me quisiera. Tal vez que se fuera después de que resolviéramos ese desastre sería para mejor. Yo recuperaría a Thanos, que era lo que quería. ¿Verdad? Ya no lo sabía. No podía permitir que eso me desviara de la misión. Por el momento, debía concentrarme en la tarea entre manos—. ¿Qué quería la Oráculo? ¿Adónde te llevó?

Él exhaló.

—Me llevó al museo. Me mostró una oficina vieja. No había nada allí. Creo que solo buscaba intentar seducirme, o algo así. Es espeluznante. No quiero hablar de eso.

—Mace...

—Dije que no quería hablar de eso. —Mace se alejó—. Déjalo, Claire. No todo se trata de ti.

—Está bien, pero esa actitud debe desaparecer, o puedes quedarte aquí. —Quería llorar. ¿Por qué se comportaba así?

Se pasó las manos por el pelo otra vez.

—Dije que estoy contigo hasta el final —afirmó mirándome por encima del hombro.

—¿Qué diablos significa eso? ¿Desaparecerás en cuanto hayamos... ¿qué?, ¿matado a Faith?, ¿hayamos detenido a X?, ¿o hayamos unido al Rey del Tiempo?

Mace solo se encogió de hombros.

Mi corazón volvió a dolerme cuando su mirada se clavó en la mía. Tenía que mantenerme concentrada, y eso no incluía suspirar por él ni por Thanos. Imaginé la pradera, y sujeté a Mace del brazo. Utilizando mi voluntad, nos lancé al Nexus.

Caímos frente al espantapájaros, la primera defensa de la pradera contra los intrusos. Empujé a Mace fuera del camino justo cuando nos disparó con la escopeta de doble cañón. Antes de que pudiera recargarla, le arrojé una bola de fuego y lo destruí por el momento. Como todo lo demás allí, la pradera se repararía sola. Ya lo había hecho explotar una vez, el verano pasado, pero descubrí que nada cambiaba en la pradera. Con el tiempo, el espantapájaros centinela, y todo lo demás que fuera destruido, regresaría.

—Advertencia, Claire —espetó Mace, limpiándose el polvo de los pantalones mientras se ponía de pie—. Un breve aviso la próxima vez, por favor.

—¿Qué tal si te mantienes en alerta permanente?

Me dirigí por el sendero hacia la cabaña. No miré hacia atrás para asegurarme de que Mace me seguía. Estar allí era su decisión. No lo obligaría.

Me había alcanzado para cuando llegué a la cerca. Salté para evitar la trampa. Mace, sin saber qué esperar, quedó atrapado por las enredaderas. Maldijo mientras lo soltaba. Levanté una ceja, y continué caminando hacia la parte trasera de la casa.

—¿Aquí es donde vive el consejero de Jayne? —preguntó él, siguiéndome en fila india.

—Es complicado.

Le mostré a Mace mi última visita a la pradera, y fue entonces cuando me di cuenta de lo mucho que había cambiado. El cielo, que había sido de un azul perfecto, estaba gris. Y Kane no estaba en el jardín.

—Creí que no podía abandonar el jardín —comentó Mace.

—Yo también.

El crujido de una ramita fue toda la advertencia que tuve. Me di vuelta. Un segundo después, me agaché cuando una daga pasó zumbando cerca de mi cabeza. Inconscientemente, me di cuenta de que no había chocado con la barrera de la prisión de Kane, justo cuando se desató otro ataque.

Nos llovieron veinte flechas, o más. Mace las desvió, y las envió de regreso a los arqueros. Se oyeron gruñidos y golpes secos a medida que las flechas daban en su blanco.

Un fuerte gruñido se oyó detrás de mí, desde el jardín de Kane.

—Ve —me indicó Mace; estaba claro que también lo había oído—. Los mantendré a raya.

Salté el cerco blanco que rodeaba la prisión de Kane y que me llegaba a la cintura. La barrera mágica que lo mantenía atrapado ya no estaba. Kane, quien se veía más viejo que lo que recordaba, estaba tirado en el piso, golpeado y ensangrentado, detrás de la mesa donde trabajaba con las plantas.

Se oyó un grito de guerra desde la línea de árboles, pero sabía que Mace podía arreglárselas. Los guerreros no eran rivales para él.

Me agaché junto a Kane, y lo giré para dejarlo boca arriba.

—¿Qué sucedió?

No esperé su sonrisa cansada ni su risa suave.

—Todo este tiempo... —respondió con voz áspera—. Te esperaba a ti, y no eras tú. —Le dio un ataque de tos seca. Giró la cabeza, y escupió sangre—. Ese es el problema con las visiones: creemos lo que vemos.

—Kane, ¿qué sucedió?

Él levantó la mano hasta mi rostro. Sus ojos estaban vidriosos.

—La visión mintió. Debería haber visto más allá de su disfraz. Debería haber sabido que no eras tú. No estaba listo. —Intentó reír, pero el sonido quedó en su garganta.

—¿Dónde está Ronin? —pregunté, pero sabía que era demasiado tarde. La mano de Kane cayó—. ¡Sane! —grité, sosteniendo la mano encima de él—. Sane.

Cuando no respondió, bajé la mano hasta su pecho, intentando forzar la magia dentro de él. Pero Kane estaba muerto. No había ninguna chispa para encender.

Era mi culpa. Debería haberlo curado primero. Maldición.

—Es demasiado tarde —señaló una voz incorpórea—. Ese cascarón ya no sirve.

—¿Kane? —inquirí, mirando a mi alrededor como si pudiera ver su silueta fantasmal, pero no había nada.

Él rio.

—Incluso en la muerte parece que debo cumplir las órdenes de ella. Sí, soy yo.

—Lo dejé morir. Lo siento.

Kane rio por lo bajo.

—Niña, mi destino fue sellado hace miles de años. Tú llegaste aquí en el momento más oportuno.

Me limpié una lágrima. Estaba claro que él no creía que yo pudiera haber hecho algo para cambiar lo ocurrido.

—¿Qué hay sobre Ronin y Tarik?

—El joven es inteligente. Tuve una visión hace mucho tiempo en la que me traías al Príncipe del Tiempo, pero jamás se me ocurrió que la joven en la visión no eras tú.

—Usted me pidió que lo trajera.

—Sí.

—¿Por qué?

—¿De qué otra forma encontrarías el Nexus? —respondió con ese modo que tenía, como si todo fuera evidente.

—Pero no encontré el Nexus debido a Ronin —argumenté, aunque tal vez estaba buscándole la quinta pata al gato.

Él rio por lo bajo.

—Estás aquí ahora. No cometas los mismos errores que yo. No supongas que ella no conocerá tu debilidad.

—¿De qué habla? ¿Qué debilidad?

—¡Claire! —gritó Mace—, ¿podrías darte prisa?

Me puse de pie, estudiando la pradera. Mace estaba arrojando bolas de fuego y piedras a lo que quedaba del ejército de Faith, pero ella no estaba.

—¿Qué debilidad? —volví a preguntarle al fantasma de Kane.

—Si matas a una, la otra también muere —contestó—. Mi viejo amigo ya no está.

—Revelar —ordené, dibujando un arco en el aire con la palma de la mano.

La cabaña y todas las plantas de Kane desaparecieron. Las hermosas escamas rojas de Tarik ya no estaban. Una cáscara gris, sin vida, era todo lo que quedaba del dragón que rodeaba el claro.

El guardaespaldas druida de Faith, Winchester, estaba vigilando el cuerpo inconsciente de Ronin. Por la herida irregular en la mejilla derecha de Winchester, parecía que había estado en una lucha a muerte y casi no había sobrevivido. Esperaba que Ronin le hubiera hecho eso.

Faith estaba cubierta de sangre hasta los codos mientras daba hachazos al cuello de Tarik con un machete. Me subió la bilis a la garganta. Volví a tragarla, hasta que el último hachazo de la hoja atravesó el último tendón curtido. La cabeza de Tarik cayó al piso, y vomité el poco desayuno que había comido esa mañana. Faith no perdió tiempo en arrancar la joya del cuello cercenado de Tarik. Sosteniendo el aro de metal en el aire, chilló como una banshee.

—No todo está perdido —susurró la voz incorpórea de Kane en el viento—. La chispa del dragón ha sido transferida al príncipe. Sálvalo, y tal vez aún puedas resucitar al rey.

Capítulo 12

Claire... y la última contendiente

Faith estaba saltando de un lado al otro, como si acabara de hacer la jugada ganadora del Super Bowl.

Eché un vistazo atrás para ver cómo estaba Mace. Estaba derribando soldados con bastante rapidez, y más de uno se había retirado para ocultarse en el bosque. Cuando acabó con el último soldado dispuesto a luchar, lo llamé.

“Mace, ven conmigo”.

En pocos segundos, estaba a mi lado. Tenía el pelo revuelto por la batalla. Olía a magia y a sudor, que era una combinación sorprendentemente buena en él. Basta. Él no es tuyo y no quiere lo que no puede ser suyo. Me deshice de los pensamientos erráticos.

—Necesitamos a Ronin. Vivo. ¿Puedes ocuparte del guardaespaldas?

—Considérelo hecho, mi reina.

Levanté una ceja ante su deferencia, pero Mace ya no estaba. Arremetió contra el guardaespaldas antes de que Winchester o Faith se dieran cuenta de que estábamos allí.

Faith, sujetando la joya ensangrentada contra su pecho, se detuvo en medio de una pirueta.

—¡Cuidado! —gritó ella, pero era demasiado tarde para advertir a su guardaespaldas cuando Mace lo derribó al suelo. Todo lo que necesitaba ella era un bodystocking rojo y negro, y entonces su atuendo de Harley Quinn semicubierto de sangre estaría completo. Finalmente, la mirada de Faith se clavó en mí. Su sonrisa malvada solo acentuaba esa vibra de locura. Ella y la Oráculo deberían hablar; ambas tenían mucho en común en ese aspecto—. Oh, Claire, mi mejor amiga perdida… Por fin estás de vuelta para presenciar tu derrota —chilló. Tenía el pelo rubio atado en un rodete apretado a la altura de la nuca. Estaba vestida con un traje de faena negro, similar al que habían utilizado los guerreros ninja de X el otoño pasado. Solo que su versión tenía una camiseta sin mangas, que hacía imposible ignorar sus antebrazos ensangrentados—. ¿Estás aquí para inclinarte ante tu nueva reina? —preguntó moviendo la joya.

Reí.

—Aún no eres la Reina de los Caídos, Faith.

Haciendo puchero, ella ladeó la cabeza como si la frustrara que yo no estuviera dispuesta a darme vuelta y morir.

—Ahora soy la reina —afirmó.

Sacudí la cabeza, y luego recité la profecía:

—La sangre en las manos de la Reina del Tiempo condenará a la bestia y dará por terminada la misión.

—¿Lo ves?

Levanté la mano. Tenía algo de la sangre de Kane de cuando había intentado salvarlo.

—La misión se terminó, es cierto, acaba aquí. Pero eso no te da la corona.

—Mientes. Me la gané.

—Mataste a un anciano y sacrificaste a un dragón. No te ganaste nada.

Antes de que Faith pudiera seguir despotricando, la Muerte se materializó entre nosotras.

“Mace, tenemos compañía. Protege a Ronin”.

Mace gruñó en mi cabeza, por lo que supuse que estaba en eso.

—Bravo, damas —expresó la Muerte con un aplauso condescendiente. Faith casi se ahogó con su propia lengua al mirarlo. Yo, por supuesto, veía su lado hermoso y encantador, así que su aparición no tuvo el mismo efecto en mí. La Muerte le guiñó un ojo—. Sabía que una de ustedes me ayudaría. La Oráculo nunca deja de saldar una deuda.

—¡¿Qué está haciendo él aquí?! —gritó Faith con la mirada fija en mí.

—Parece que todos tienen un interés en esta carrera de profecías —respondí.

La Muerte sonrió.

—Claire, amor mío. Te importa.

—Vete al diablo, M.

Su risa profunda era inquietante.

—La joya del tiempo cambió de manos, cariño. Sabes lo que eso significa —señaló, y me guiñó un ojo.

—¿De qué habla? —inquirió Faith con un matiz de pánico en el tono de voz mientras intentaba mantener la vista desviada.

La Muerte recitó la profecía:

—Si la Guerra prevalece, la joya del tiempo cambia de manos, o la niña sacrificada no es salvada, el Espectro renacerá. —La risa de la Muerte fue un poco supervillanesca para mi gusto—. Mi reina regresará conmigo. Jayne vivirá otra vez.

—No. —Faith dio un pisotón—. Yo maté a la bestia. Seré la reina. —Con actitud desafiante, aún sosteniendo la joya ensangrentada, se animó a levantar la vista. Era la imagen que había visto en el Nexus.

¿Eso significaba que todas las imágenes que había visto en el Nexus se harían realidad? ¿Vería a Mace muerto y a Thanos apuñalado en el corazón antes de que todo eso se terminara? Aparté esos pensamientos de la cabeza. No podía dejar que todas esas posibilidades me detuvieran.

La mirada de la Muerte se fijó en la de Faith.

—La profecía se ha cumplido, niña, no me desafíes —espetó él. Faith apartó la vista, sin poder sostenerle la mirada. Decidí no comentar que el regreso de Jayne no significaba que ella recuperaría su reino automáticamente. Yo aún planeaba matar a Faith y apoderarme del trono—. Ahora vete —le ordenó—. Prefiero el cuerpo de Claire en lugar del tuyo.

Eso no era una novedad para mí, pero no comprendía por qué había sentido la necesidad de mencionárselo a Faith.

Faith levantó la cabeza, con un leve brillo de alegría en sus ojos traicioneros. Acababa de darse cuenta de que no necesitaba morir para que la Muerte consiguiera lo que quería.

—Oh, la mataré por ti —propuso en su típico tono animado—. Entonces, podré ser la Reina de los Caídos, y tú podrás tener el cuerpo de Claire para resucitar a Jayne. ¿Trato hecho? —La Muerte la miró con los ojos entrecerrados, y ella desvió la mirada rápidamente. Faith se aclaró la garganta—. No es como si tú pudieras matar a una de nosotras y no arruinar todo. Déjame hacer el trabajo pesado. Y tú sabes que quieres a Jayne contigo, y no que esté gobernando unas tierras profanadas por ahí. Es una situación beneficiosa para ambos.

Ella tenía razón en algo: él no podía tomar a una de nosotras y... ¡puf!, Jayne estaría de regreso. Al menos tendríamos que estar muertas, ¿verdad?

Por el rabillo del ojo, noté que Faith estiraba el brazo hacia la Muerte. Activé mi visión secundaria, y vi los hilos de su magia al tocar la piel de él. El poder de Faith le permitía ver el secreto más oscuro y profundo de una persona, y el miedo de cómo ese secreto podría ser utilizado en su contra. Ella había descubierto mi secreto más oscuro el otoño pasado, cuando habíamos luchado por primera vez. Antes de que ella hubiese podido capitalizar esa información, exploté como una supernova frente a los Tres Grandes. Había revelado el secreto de que tenía la sangre de Harry, lo que había anulado cualquier ventaja que ella había conseguido con ese dato.

No haría daño darle a la Muerte algo en que pensar mientras Faith estaba leyéndolo. Ella podría captar sus pensamientos inmediatos. Por supuesto que la estrategia solo funcionaría si Faith decidía compartir la información.

—¿Cuál fue el trato que la Oráculo hizo contigo? —le pregunté a la Muerte, ignorando las acciones de Faith.

Casi pude ver cuando el pensamiento cruzó su mente. Faith emitió unas risitas.

—¡Oh, cielos! —exclamó. Me incliné hacia adelante, y rogué en silencio que continuara—. Parece que necesita el cuerpo de una contendiente, o el alma de Jayne no se conservará.

Un profundo ceño fruncido cubrió el rostro de la Muerte (que, por otro lado, era adorable).

Yo sabía que él deseaba mi cuerpo para la resurrección de Jayne. Me lo había dicho el verano pasado, cuando casi había muerto a manos de Azabache, pero ¿cómo se me escapó el hecho de que debía ser el cuerpo de una contendiente? La Oráculo había aceptado permitir el regreso de Jayne, pero ¿qué significaba eso? ¿Estaba suponiendo que yo sería la ganadora y que la Muerte se llevaría el cuerpo de la perdedora? Aun si ese fuera el caso, exactamente, ¿cómo regresaría Jayne? ¿Estaría su esencia escondida en el cajón de los calcetines de la Oráculo? ¿Y cómo encajaba Thanos en todo eso si Faith ganaba? Últimamente, nada tenía sentido, pero no dejaría que Faith me venciera; no podía permitirlo.

“Claire —oí que Mace me llamaba—. Ahora recuerdo por qué la Oráculo me llevó”.

Mace comenzó a mostrarme imágenes de su momento con la Oráculo en el museo. ¿Jayne tenía una sección privada, con un espejo que daba al mar Plateado? ¿El alma de Jayne había estado atrapada allí todo ese tiempo? ¿Estaba consciente, o en estasis? ¿Jayne regresaría loca? Probablemente, debía dar eso por hecho.

Marisol, la prometida de Quaid, había estado también allí. Seguía viva, y la Oráculo la había dejado en aquel lugar. ¿Sería por eso que había obligado a Mace a olvidar? ¿La Oráculo tenía miedo de que me distrajera de mi tarea y corriese a salvar a Marisol? La Oráculo me había dicho que necesitaba a Marisol para Quaid, pero ese trato era de la Oráculo, no mío, ¿verdad? ¿Estaba volviéndose loca, o solo modificando el orden de las cosas?

De pronto, la conexión con Mace se cortó. Eché un vistazo hacia atrás, y vi que Winchester lo tenía sujetado y estaba estrangulándolo.

Con mi voluntad, envié una ráfaga de viento que desestabilizó a Winchester.

“Concéntrate en la pelea, Mace”.

Me volví hacia la Muerte, quien seguía mirando a Faith con el ceño fruncido. Ella parecía ajena a eso. Estaba rebosante de alegría, como si tuviera todo resuelto.

Al menos yo ya tenía algo con que negociar. El alma de Jayne era una parte muy importante de la ecuación. A menos que la Oráculo tuviera algún extraño plan para dar vuelta todo y llevársela pero, por otro lado, ¿para qué me habría mostrado su ubicación? Decidí detenerme ahí mismo. Considerar todas las situaciones hipotéticas de la Oráculo no era sano ni productivo. Por el momento, trabajaría con la información que tenía, y no le daría más vueltas a su locura. Di un paso adelante, y recuperé la atención de todos.

—Creo que ambos olvidan una parte muy importante de este problema. —La Muerte frunció más el ceño, y me miró con expresión perpleja—. Solo una de nosotras sabe dónde está oculta el alma de Jayne y, para evitar confusiones, ese alguien no es Faith. —Le guiñé un ojo a la Muerte. Faith frunció los labios en un puchero exagerado. Solo me reí de ella—. Es decir, sé que él quiere a la bonita —planteé señalándome—, pero se conformará contigo.

Faith frunció más el ceño. Girando el machete como si fuera un bastón, lo apuntó hacia mí.

—Morirás hoy, maldita. Seré la reina.

Quería decirle que no era algo tan espectacular, pero era Faith. Jamás me creería. Al darme cuenta de que no tenía un arma, y pensando en las últimas dos contendientes, invoqué la daga y el cinturón de Kane. Mágicamente, lo coloqué alrededor de mi cintura. Estiré la mano, e invoqué la primera hoja.

—Allá vamos.

Faith era, en el mejor de los casos, una especie de kamikaze con su técnica. Corriendo hacia mí, con el machete listo, emitió un grito de guerra para impresionar a los dioses. Lamentablemente, su única arma, ese machete, no era la herramienta ideal para matar en un duelo de contendientes. Además, ella jamás había luchado con alguien que podía matarla.

Me costó tres dagas darle al corazón. ¿Qué puedo decir? Estaba fuera de práctica. Cuando el dolor de su herida mortal no me invadió, recordé que ella no era como las otras. Una contendiente debía morir por mi propia mano, y un arma arrojada sería suficiente para calificar, pero una intocable necesitaba algo más que un ataque de ese estilo.

Rebusqué en mis recuerdos sobre los hechizos en el libro de Jayne, y encontré la palabra de poder que necesitaba:

—Occidere. —Matar.

El cuerpo de Faith se tambaleó hacia atrás y quedó casi en una línea recta poco natural. Cayó de rodillas, con los ojos bien abiertos, aferrada al mango del cuchillo en su pecho, sin poder quitarlo.

—Maldita —articuló, sacudiendo la cabeza.

Sus ojos sin vida estaban clavados en mí, al tiempo que su cuerpo muerto caía al suelo. Di un grito ahogado cuando la magia de las gemelas me golpeó.

Un dolor agudo me hizo caer de rodillas. Me sujeté la garganta cuando me afectó el corte fantasma de la herida de Sydney. Era similar al dolor que había sentido el verano pasado cuando Azabache había muerto. Y, tal como había sucedido con la contendiente número dos, el poder de Sydney se acomodó a medida que el dolor de su muerte desaparecía. Un segundo después, mi pecho ardía por el agujero que le había hecho al corazón de Faith y, una vez más, se transfirió el poder de otra contendiente hacia mí.

Estiré la mano, e invoqué la daga. La sangre de Faith aún goteaba de la hoja cuando la regresé al cinturón.

La profecía estaba completa, y yo era la última contendiente en pie.

Capítulo 13

Claire... y una Muerte muy enfadada

—Ingrata inútil —espetó la Muerte, pateando el cadáver de Faith.

Me puse de pie.

—No deberías hacer eso. Necesitarás su cuerpo para el regreso de Jayne.

La Muerte me atacó. Lo empujé con mi voluntad; la mariposa en mi muñeca hormigueó con el pequeño tirón de poder. Él tropezó con el cuerpo de Faith, y la joya (ya inútil) quedó suelta. Yo no había podido tocarlo con magia en su jardín pero, al parecer, el Nexus era mi territorio, y todo podía pasar.

—Claire —me llamó Mace desde atrás—. ¿Estás bien?

Winchester por fin estaba muerto. Mace llevaba a Ronin cargado sobre un hombro.

Asentí.

—Sácalo de aquí. Me ocuparé de la Muerte.

Mace dudó.

“Tengo todo controlado —continué telepáticamente—. Él necesita el alma de Jayne, y el cuerpo de Faith servirá. No tiene motivo para hacerme daño”.

—Cuídate —expresó Mace antes de entrar al entreplanos.

La Muerte estaba otra vez de pie; caminó hasta detenerse frente a mí. Era evidente que temblaba de rabia.

—También odio a la Oráculo —comenté antes de que él pudiera empezar a desahogarse.

La Muerte entrecerró los ojos.

—¿La conociste?

—Oh, sí.

—Maldición —expresó, y supe exactamente cómo se sentía. Se agachó, levantó el cuerpo de Faith, y se lo cargó al hombro. Ya estaba muerta, así que supuse que el maltrato de su cuerpo no importaba. Él estiró una mano—. Me llevaré el alma de Jayne.

Reí.

—No tan rápido. Primero, quiero saber qué hiciste por la Oráculo para conseguir este favor.

—¿Por qué debería decírtelo?

—Porque tengo el alma de Jayne, y tú la quieres. Bastante sencillo.

Me miró con desdén.

—Ya me habían prometido su alma. Me la entregarás. Ahora.

Me crucé de brazos.

—No.

Él se pasó la mano libre por el pelo. Exhaló.

—Bien. ¿Quieres saber qué hice? Te salvé. Cuando naciste, y luego otra vez cuando tenías cuatro años. Pregúntale a la Oráculo si no me crees.

—Creí que el Jefe me había salvado.

Él soltó una carcajada.

—Eso es porque no sabías sobre la Oráculo. Esa bruja se mete en los asuntos de todos.

—De acuerdo, entonces, ¿la Oráculo te prometió regresarte a Jayne si me salvabas? —Él asintió—. ¿Por qué haría eso?

La Muerte hizo una pausa, como si sopesara los pros y contras de contármelo.

—Tu madre se lo pidió —admitió finalmente. ¿Qué? ¿Cómo conocía la Oráculo a Melinda? ¿Por qué me salvaría por pedido de mi madre?—. Deja de intentar descifrarlo. Los motivos de la Oráculo casi nunca son evidentes.

Él tenía razón. Mace también había dicho algo así. Pero ¿por qué mi vida importaría tanto? ¿Necesitaba ese ciclo de chicas para terminar con la profecía? Y estaba claro que la Muerte amaba a Jayne. Considerando que había dejado el cuerpo de Jayne para pudrirse en el museo, era probable que la Oráculo también hubiera tenido que ver con su muerte. ¿Lo sabría él? ¿O, de alguna manera, había sido obligado a creer que él la había matado?

—Siempre creí que la habías matado tú —comenté—. Supongo que los rumores no eran verdad. —La Muerte reacomodó el cuerpo de Faith sobre el otro hombro. Una táctica para demorar: no quería decirlo. Su mandíbula se tensó. Él de verdad creía que la había matado—. Coloca a Faith en hielo por unos días. Podrás tener el alma de Jayne una vez que el Reino Caído sea mío y el Rey del Tiempo sea restaurado.

—¡Ese no fue el trato! —exclamó.

La magia en mi interior salió al exterior, y los tatuajes bajo mi piel se encendieron.

—La Oráculo hizo ese trato —le recordé—. Ahora estás lidiando conmigo. La Muerte dio un paso atrás, y su expresión cambió a algo que era lo más cercano al miedo de lo que creí que él fuera capaz. Fue entonces cuando vi el dolor en sus ojos por no haber estado con Jayne durante todo ese tiempo. No podía arriesgarme a la imprevisibilidad de la conducta de Jayne una vez que resucitara. Era muy posible que ella hubiese estado consciente durante todos esos años al fondo del mar Plateado. Dejar su alma en la esfera era la mejor estrategia por el momento, pero podía ocuparme de una pequeña injusticia. No era culpa de él que Jayne muriera. La Oráculo debería haber respondido por eso. No podía reparar los últimos diez mil años ni quitarle el dolor por haber perdido a Jayne, pero podía quitarle la maldición. Estiré la mano hacia él, con la palma hacia adelante—. Revertir.

Los ojos de él se agrandaron levemente. Antes de que pudiera reaccionar, utilicé el poder del Nexus y le quité su versión horripilante.

El cuerpo de la Muerte se dobló. Faith se le cayó de los brazos. Utilizando mi voluntad, dejé que el cuerpo cayera suavemente sobre el suelo. La piel muerta en su mano desapareció, y regresó a un estado inmaculado. La Muerte cayó al suelo, ya sin la maldición. Respirando profundo, como si no hubiera podido hacerlo en mucho tiempo, se sentó.

—La quitaste. ¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Era lo correcto —señalé. Él frunció el ceño—. No mataste a Jayne.

La expresión de la Muerte pasó de conmocionada a furiosa pero, antes de que pudiera decir algo, un viento fuerte sopló por la pradera. El olor a descomposición se sentía fuerte en el aire.

Él se paró de un salto, y levantó a Faith.

—De verdad quisiera hablar contigo sobre lo que acabas de decir, pero este lugar está muriendo.

—¿Y eso que significa? —pregunté. Era una burbuja de tiempo estática. Luego se me ocurrió que era una burbuja de tiempo estática para Kane, quien ya estaba muerto. La Muerte ignoró mi pregunta—. Te daré tres días, y luego te perseguiré hasta los confines del mundo.

Un ciclón de energía pura envolvió a la Muerte. En un pestañeo, él y Faith desaparecieron.

Se oyó un fuerte crujido, y la tierra tembló bajo mis pies. Los árboles alrededor de la pradera cayeron. Unos pocos guerreros que se habían retirado o que habían huido de la batalla corrían gritando por el bosque, solo para terminar cayendo por enormes fisuras que se habían abierto en el suelo.

Ingresé al entreplanos, pero me quedé dentro del Nexus. Observé que la pradera, incluido el cascarón marchito de Tarik, se desintegraba dentro del remolino de poder en el centro del mundo.

Parte II

Convertirse en LA reina

Capítulo 14

Claire... y el hijo del Rey del Tiempo

Ronin estaba sentado en la silla de la Oráculo, inclinado hacia adelante, con la cabeza sobre las manos, mientras la pradera de Kane se desmoronaba alrededor de ellos. Caminando de un lado al otro, Mace se pasaba la mano por el pelo cuando me materialicé en la habitación.

—Claire, gracias al cielo —expresó Mace, envolviéndome en sus brazos—. Me preocupé mucho cuando la pradera comenzó a desintegrarse.

El cuerpo fuerte de Mace se sentía bien junto al mío. Su calidez me rodeó. Unos temblores de miedo lo sacudían mientras me abrazaba. Envolví mis brazos alrededor de su torso esbelto, ignorando el dolor por Thanos en mi corazón.

Mi mano rozó su piel, lo que encendió la magia de Faith. Quedé inmersa en los pensamientos de Mace: un remolino de emociones y sentimientos en conflicto. Una oleada fluida de conciencia. Oí sus pensamientos y sentimientos como si hablaran.

Claire ama a Thanos. Claire piensa en mí como su hermano. Claire morirá de pena si no recupera a Thanos. Tengo una pareja predestinada... No es Claire. Debo dejar ir a Claire.

Apareció la escena final de Mace con la Oráculo. Esa bruja había utilizado magia para convencerlo de que yo amaba a Thanos.

Me aparté de Mace para romper nuestra conexión. No quería que él me dejara ir. Definitivamente, no pensaba en él como un hermano, pero la Oráculo lo había engañado. ¿Era todo mentira, o él tenía una pareja? ¿Podría quitarle esa oportunidad si era cierto? Cerré los puños, y luego sacudí las manos abiertas. ¿Podía dejar que siguiera creyendo las mentiras de ella? En una decisión apresurada, le apoyé la palma sobre la mejilla. Un sinfín de emociones fluyeron mientras nuestras miradas se cruzaban.

“No eres mi hermano”, le aseguré.

Lo solté, y me alejé. Mace pestañeó un par de veces, y luego sonrió. Tendría que tener cuidado de no volver a tocarlo por accidente (no sin que él comprendiera las consecuencias), pero no dejaría que las mentiras de ella lo lastimaran, no las que yo podía descartar.

—¿Qué sucede? —inquirió él.

—Nada. Emmm, solo debo controlar mis poderes. —“Guantes”, pensé y luego hice aparecer un par de guantes de cuero para cubrirme las manos.

Faith podía enviar su magia a través de unos hilos para llegar más allá de su toque físico, pero yo todavía no sabía cómo. Estaba segura de que no me tomaría mucho tiempo descubrirlo, pero no era algo que quería hacer hasta saber cómo controlar el don.

Mace, claramente frustrado, se pasó la mano por el pelo otra vez. Maldición, qué sensual que era eso… Basta. No le quitaría la posibilidad de encontrar a su verdadero amor. Hasta saber con seguridad que la Oráculo había mentido sobre la pareja de Mace, no interferiría. Plantarle la idea de que no era mi hermano era la única corrección que haría a los comentarios de ella.

Quería quitar todo lo que ella le había dicho pero, por el momento, era mejor si él creía que yo amaba a Thanos. No teníamos por qué tener sentimientos encontrados al respecto.

Ronin se aclaró la garganta para recordarnos que no estábamos solos.

—Muñeca, así que encontraste al consejero —comentó con su acento tan característico.

—Se podría decir que sí —respondí. Me mostró una media sonrisa. Tenía mal aspecto. Sus ojos estaban hundidos, y tenía la piel cenicienta—. ¿Día difícil? —pregunté. Él intentó reír. Haciendo una mueca, se sujetó el costado—. Tranquilo —expresé, y me acerqué deprisa. Levanté su camisa, y vi las costillas golpeadas.

—El matón de Faith acertó unos buenos golpes —señaló, tratando de no darle importancia.

Esos moretones eran más que unos buenos golpes. Estiré la mano para tocarle el costado. Mace me sujetó la mano enguantada para detenerme.

—Yo lo curaré —anunció.

Retiré la mano con fuerza.

—Yo me encargo, gracias.

Mace se quedó rondándome. ¿Cuál era su problema?

Ronin inspiró profundo cuando le toqué el costado.

—Sí, muñeca, encontraste una de mis costillas rotas. —Con un tono insinuante, agregó—: Pero tus manos cálidas están mejorando todo.

“¿Manos cálidas?”, pensé, mirándome la mano enguantada. Varias cosas pasaron al mismo tiempo: Mace gruñó, Ronin me guiñó un ojo y, en un instante, yo estaba en posición agachada, contra la pared del otro extremo de la habitación.

Mace estaba entre Ronin y yo, bloqueándome la línea de visión.

Ronin rio entre dientes.

—Solo te hacía enfadar un poco, Mace. No tengo la mira puesta en tu muñeca.

Me puse de pie, y regresé al otro lado. Miré a Mace de reojo. Su actitud sobreprotectora necesitaba calmarse.

Ignorándome, Mace apoyó la mano sobre el costado de Ronin con fuerza.

—No tan fuerte, hombre —protestó Ronin.

—Sana —ordenó Mace.

Unos hilos azules de magia bailaban sobre la piel de Ronin, entrando y saliendo, soldando los huesos. Los crujidos de las cosas que iban regresando a su lugar sonaban dolorosos. Hice una mueca, al tiempo que Ronin inspiraba profundo un par de veces.

Ambos suspiramos aliviados cuando terminó, pero el momento no duró mucho. Ronin se frotó el pecho con expresión de dolor.

Me acerqué para asegurarme de que todo había sanado. Mace, que estaba erguido, me bloqueaba el paso.

—Mace, tranquilízate un poco —señalé con tono serio.

Él dudó por un momento, y luego se apartó.

—Ronin, ¿qué sucede ahora?

—Se siente como si fuera acidez, pero hace un día que no como. —Hice una pausa para considerar las consecuencias, y luego me quité el guante. Tendría que arriesgarme a reaccionar ante sus pensamientos—. Ronin levantó una mano, sacudiendo la cabeza—. No, muñeca, no es algo que puedas curar. La magia del dragón está tardando en acomodarse.

Mace se paró derecho.

—¿De qué habla?

—Kane me dijo que la chispa de Tarik se había transferido a Ronin. —Señalé al excazarrecompensas de Mab—. Ahora tiene un tercio del alma del Rey del Tiempo.

—Así es —confirmó Ronin.

—¿Tienes sus recuerdos? —le pregunté.

—Hay algo allí, pero todavía no puedo decir qué es. —Giró la cabeza para observar el Tardis—. No le gusta mucho este lugar.

Miré a mi alrededor. Cada vez que regresábamos, el lugar estaba en mejores condiciones. Las paredes estaban recién pintadas, tan frescas que podía imaginar cómo olería la pintura. ¿Qué causaba eso? No presentí que el Nexus tuviera relación, pero ¿podía ser X quien afectara el lugar? ¿Estaba cambiándolo del mismo modo en que había cambiado el museo?

—¿Por qué dices eso? —indagué.

—No lo sé. Es solo una sensación que tengo. Algo está observándome.

Miré hacia la puerta lateral, y pensé en la habitación congelada. ¿Estaría intentando conectarse con el alma de Tarik? ¿Estaría la familia atrapada en el interior intentando comunicarse con Tarik o con Ronin?

Ronin se apretó el pecho, y exhaló con fuerza. Necesitaba salir de allí, pero yo debía hablar con la Oráculo sobre Melinda. Y el Tardis era el mejor lugar para reunirme con ella.

—Mace —llamé para atraer su atención—, lleva a Ronin a la ciudad.

—No te dejaré aquí.

—Espera con él en mi antiguo departamento —ordené con mirada severa.

—Tu departamento está destrozado, ¿recuerdas?

—¿Destrozado? ¿Cuándo? —pregunté.

Mace abrió la boca para responder, y luego la cerró.

—Te dije que había habido un incidente en tu departamento —explicó finalmente—. Nunca tuve la oportunidad de darte los detalles, pero seguro lo mencioné.

Pensé en todo lo que había sucedido últimamente. Él tenía razón. Lo había olvidado, y jamás había preguntado cuál departamento. Había pensado que se trataba del departamento donde había vivido con Sorrel el otoño pasado, no el antiguo departamento, que había compartido con Jack.

—¿Qué le sucedió al antiguo departamento?

—Sorrel dijo que alguien había entrado. Había cajones abiertos y objetos personales desparramados.

Maldición, el departamento donde conservaba el anillo de Jack, el cuchillo con la sangre de Sydney y el relicario con la gota del mar Plateado. Demonios.

—¿Qué se llevaron?

—Sorrel dijo que había demasiado caos para saber con seguridad. Agregó escudos más fuertes y dejó todo como estaba hasta que tú pudieras revisarlo.

—Maldición. La sangre de Sydney. La esencia de Callum. También estaban allí. —Decidí no mencionar el anillo de Jack. No debería haberlo guardado, pero lo había hecho.

Al ver mi angustia, Mace se acercó. Me frotó los brazos.

—No te desesperes todavía. No sabemos qué se llevaron. ¿Qué era lo otro?

—¿Qué?

—Dijiste: “También”.

—Oh, nada importante —contesté volteando para alejarme—, solo artículos personales. —Esperaba que no oyera la mentira en mi tono de voz—. Mi lista está alargándose, en lugar de acortarse. Creí que lo de Callum estaba resuelto. —Mace frunció el ceño como si recordara algo—. ¿En qué pensabas?

—No lo sé. Es algo que dijo la Oráculo. Todavía está un poco borroso todo, pero algunas cosas van volviendo. En su momento no tuvo sentido para mí, pero ahora creo que ella podría haber estado hablando de Callum. —Mace hizo una pausa—. Creo que él ya no estaba allí. Ella mencionó que tú ya habías recibido la contribución de él, y luego llamó al mar Plateado prisión abandonada.

—¿Una prisión? —repetí.

—En ese momento, creí que se refería a la prisión de Marisol, no a la de Callum.

Ronin gruñó.

—¿Podemos hablar sobre esto en otro lado?

—Llévalo al departamento —le pedí a Mace—. Te veré allí.

—¿Dónde estarás? —inquirió Mace.

—La Muerte me contó algo sobre mi madre. Necesito verificarlo. —Él comenzó a discutir, pero levanté una mano para interrumpirlo—. Llevarás a Ronin al departamento. Intenta averiguar qué falta. Busca el dije, y contacta a Sage. Necesitamos saber los detalles para reclamar el trono.

—Aún necesitas la sangre de Azabache.

—Sí, y la mía. Ambas están en la lista. —Mace abrió la boca como para protestar. Levanté una ceja, desafiándolo a que intentara detenerme. Él cedió—. No tardaré mucho. Lo prometo.

A regañadientes, asintió.

—Llámame si me necesitas. Dejaré la vía abierta.

Ronin volvió a gruñir.

—Oigan, ¿podemos apresurarnos? Siento como si mi pecho pudiera explotar.

—Sí, vayan —contesté—. Además, ten en cuenta que la gente de X podría estar buscando a Ronin. Dudo de que sepan sobre la chispa de Tarik, pero todo es posible.

—De acuerdo —expresó Mace—. Cuídate.

Mace ayudó a Ronin a ponerse de pie, y luego desapareció.

—Creí que jamás se iría —comentó la Oráculo. Salió de entre las sombras, y me dejó sin poder moverme—. No creí que recordaría todo nuestro pequeño coqueteo en el museo. Oh, bueno, todo vale en el amor y en la guerra, ¿no? Y no te preocupes: solo me llevé el anillo de tu departamento. De lo contrario, ¿cómo te lo habría dado Quaid la primavera pasada?

Capítulo 15

Claire... y el favor de la Oráculo

Decidí no jugar los juegos de viaje en el tiempo de la Oráculo. Y no confirmaría ni negaría que comprendía cuánto había manipulado a Mace. No le daría la satisfacción de hacerle saber que me molestaba.

—¿Cómo conoce a mi madre? —consulté, yendo directo al punto. La Oráculo sacudió la cabeza, y meneó un poco el cuerpo. La nueva apariencia, una réplica del traje de apicultora que Melinda había llevado en el hotel la primavera pasada, era inquietante. La ira se removió en mi centro—. Basta. No se atreva a fingir que es ella.

La Oráculo intentaba ponerme nerviosa. No creí ni por un instante que ella había fingido ser mi madre la primavera pasada. Había reconocido ser la mucama anciana, y yo podía creer que eso era cierto, pero no que era la apicultora.

El tatuaje de mariposa comenzó a hormiguear. Unos hilos de energía chisporrotearon en mis muñecas. Mis otros tatuajes brillaron de un color azul, al tiempo que el poder en mi centro empujaba por liberarse. Concentré toda mi energía en acceder a mi conexión con el Nexus, que la magia de la Oráculo intentaba bloquear. Lentamente, el tatuaje de mariposa en mi muñeca se encendió. Hice que la magia se uniera en una bola de fuego, y se la lancé a la cabeza de la Oráculo. El atuendo de apicultora se desintegró al contacto.

La Oráculo chilló al regresar su apariencia normal.

—Bueno, bueno, Claire. No quiero nada de eso. —Giró el dedo en el aire, y envolvió mi cuerpo con un hechizo tan apretado que me costaba respirar. Chasqueó los dedos, y replicó mi apariencia. Era extraño mirarme a mí misma, pero intenté que no se notara—. Te di instrucciones claras para convertirte en la Reina de los Caídos. Mataste a Faith; ahora todo lo que debes hacer es reclamar el trono. ¿Qué estás esperando?

—Está en la lista.

—Entonces, ¿por qué estás perdiendo el tiempo con Mace? Él no es importante. Debes ser la Reina de los Caídos para poder reclamar a tu verdadero amor: Thanos.

Revoleé los ojos.

—Mace no está retrasando nada. Faith lleva muerta unos dos minutos, y aún necesito la sangre de Azabache.

—Entonces, ve a buscarla.

—X no estaba feliz al respecto la última vez. Usted se fue antes de que la verdadera fiesta comenzara. No tuve oportunidad de regresar a buscar la sombrerera ni mi sangre de la sala de la sangre. —Ella entrecerró los ojos, lo que fue doblemente inquietante considerando que tenía mi rostro—. Y si era tan condenadamente importante —continué furiosa ante el enojo de ella cuando bien podría haberme enviado la maldita sangre—, ¿por qué no me la envió por correo? Estas pistas seudocrípticas que debo seguir están aburriéndome. ¿Y cómo diablos es que usted es la dueña del museo? —Le lancé toda la información. Estaba harta de sus juegos.

La Oráculo se paró erguida.

—¿Quién te dijo eso? ¿De dónde consigues esa información?

Quería volver a revolear los ojos, pero esa conversación estaba tornándose agotadora.

—Las Guardianas y usted, idiota. —Confundida, se acercó hasta quedar cara a cara. ¿Acaso no lo sabía?—. Cuando fingió ser Rory. En la sala de los espejos. En el museo.

—Muéstrame —pidió, extendiendo su mano hacia mí. Un dolor agudo me atravesó la cabeza. Los recuerdos de Rory salieron a la luz junto con las imágenes del espejo, la sombrerera, la perla y la explosión. Pero no se detuvo allí. También vio la victoria ante Faith, y se detuvo cuando llegó la Muerte para estudiar esa escena. Liberó mi mente, y comenzó a caminar de un lado al otro—. Bueno, eso era inesperado. Supongo que... Bueno, no importa. Era necesario; estoy segura. Una cosa más que resolver —agregó distraídamente. No hablaba con mucha coherencia. ¿De verdad no sabía que había sido Rory? ¿Esa interacción conmigo como Rory se había convertido en algo que debía hacer? ¿Debería yo intentar cambiar algo? ¿Hacer que me llevara la sangre y la sombrerera a la sala de los espejos?—. No —respondió antes de que pudiera preguntarle—, no te traeré la sangre. No es así como funciona. —Continuó hablando para sí misma. De verdad esperaba que eso no significase que estaba por perder la cordura... bueno, más de lo que ya la había perdido—. Deberías haber mantenido a la Muerte al margen, y haberle devuelto su rostro atractivo... Oh, Claire...

—Usted era Rory.

La Oráculo hizo un ademán como para restarle importancia.

—Irrelevante. Regresarás al museo y conseguirás la sangre. Debes tenerla para el ritual. Sage puede... cierto, ya lo sabes. Concéntrate en nada más que ese objetivo. Debes convertirte en la Reina del Reino Caído.

—¿Qué hay del espejo? ¿Eso es importante? ¿Por qué llamó prisión al mar Plateado? ¿Y por qué mató a Jayne?

—¡Basta, basta, basta! —gritó ella sujetándose la cabeza con ambas manos—. Me sorprende que parezcas creer que mi existencia es linear. Me encargaré de lo de Rory. Sala de los espejos, entendí. Ahora, haz lo que te digo, o...

—No. —Ella levantó la cabeza y me miró con mis propios ojos verdes—. No puede obligarme a convertirme en la reina. Creo que se lo dejaré a Omar. Está haciendo un buen trabajo como regente. —Su rostro se enrojeció de furia—. O puede responder mis malditas preguntas, y luego retomaré el plan.

Le tomó un minuto, pero por fin recuperó la actitud de volver al juego. Exhalando un largo suspiro, sonrió. Necesitaba mi cooperación y lo sabía. Yo no daría el brazo a torcer.

—Bien. —Levantó un dedo en señal de advertencia—. No creas que significa que tienes el control. Eliminaré tu distracción de la ecuación si no procedes según lo planeado.

¿Se refería a Mace?

—Le toca un solo pelo, y la mataré.

Ella rio por lo bajo.

—Claire, a veces eres tan predecible... Tú...

—Usted no me controla —la interrumpí—. Cumpliré con los trámites correctos para convertirme en la Reina de los Caídos, sin importar lo que se necesite, porque yo lo quiero así, y no porque usted quiera que lo haga. Tiene mi palabra, pero no tocará a Mace.

—Te has vuelto muy enérgica, Claire. ¿Qué haré contigo?

—Váyase al diablo. Ahora dígame cómo conoce a mi madre.

—Si te lo digo, ¿dejarás esa tontería de Mace y reclamarás a Thanos? Thanos es el que anhela tu corazón, ¿no es así? Él es con quien debes estar.

¿Cuál era su maldito problema? ¿Por qué era importante para ella? No importaba. Tenía que seguirle el juego. El tren de la locura no se detendría de todas maneras. Y ella tenía razón.

—Él es quien mi corazón anhela —acordé. Aunque mi cabeza luchaba cada vez más con los detalles exactos de nuestro lazo. Pero ella no tenía por qué saberlo.

—Bien, me alegra que eso esté resuelto. Ahora, con respecto a Melinda... ¿qué te gustaría saber?

Quise gritar, pero debía controlarme. Solo síguele la corriente.

—Todo. En especial, por qué decidió negociar el regreso de Jayne con la Muerte a cambio de salvarme la vida.

—Ah, sí, el favor. Verás, Jayne no estaba tan involucrada como a todos les gusta creer, y quién dice que ella no estaba posicionada como la principal herramienta de negociación. Como el principal peón.

No tuve tiempo para responder. La Oráculo me empujó hacia adelante con su voluntad, y nos arrojó al Nexus. La cabeza me daba vueltas para cuando nos detuvimos. Viajar de esa manera no se hacía más sencillo.

Cuando mi visión se aclaró, me encontré mirando a una mujer conocida, pero no podía determinar quién era. Estaba sentada en un rincón de una casa de estilo victoriano, contemplando el frondoso césped verde que rodeaba la propiedad. Su pelo rubio rojizo era similar al mío... ¿Era alguna versión futura de mí?

—Melinda, cariño —se oyó la voz de la Oráculo desde otra habitación.

—Sí —respondió la mujer.

—Oh, cielos, ¿mamá? —susurré, pero la mujer frente a mí no mostró indicios de haberme oído. Estábamos en el entreplanos, solo observando los sucesos mientras ocurrían.

—Claire está despierta —anunció la Oráculo—. ¿La alimento?

—No, Syble —respondió Melinda poniéndose de pie para irse—. Yo lo haré.

Quise seguirla, pero no podía moverme. Oí unos sonidos suaves, de arrullo, al tiempo que ella entraba a lo que debía ser el cuarto del bebé.

¿Eso era real? ¿La Oráculo había estado con mi madre antes de que me hubieran encontrado a los cuatro años?

El susurro de la Oráculo me sobresaltó.

—Cada tanto me encariño. Melinda era una madre maravillosa —comentó—. Te amaba mucho. —Una lágrima rodó por mi mejilla. No podía limpiármela, pero no me importaba—. Aún la veo de vez en cuando. Le cuento sobre ti. Supongo que debería haber cortado el cordón, pero las buenas amigas son difíciles de encontrar.

—Si eran tan buenas amigas, ¿por qué no la salvó de Mab? Me llevó, cambió mi sangre sin razón aparente, y dejó que a ella la mutilaran y la asesinaran. No diga que es su amiga. Seamos honestas. Ella fue otra de sus víctimas.

Casi toda mi vida había creído que mi madre había muerto en el parto. La primavera pasada, me había enterado de que, cuando Mab me había reclamado a mí, una niña con magia, al momento de nacer, el Jefe me había ocultado junto con mi madre durante cuatro años, hasta que nos habían descubierto. Una vez encontradas, Mab se había vengado desfigurando y matando a mi madre. Fue por eso que Mab no había podido quedarse conmigo a los cuatro años y fue por eso que la única vez que había visto a mi madre ella había llevado un velo para cubrir sus cicatrices. Jamás creería que la Oráculo era su amiga.

La Oráculo se quedó en silencio por un momento.

—Estás equivocada. Lo que sucedió con tu madre era complicado. Un punto fijo. Algo que yo no podía cambiar.

—¿Tan siquiera lo intentó?

—Muchas veces —susurró—. El Nexus ve los distintos resultados. Consideré muchas opciones antes de darme cuenta de que era inútil. Fue entonces cuando supe que debía cambiar mi estrategia.

¿Su estrategia? ¿Estaba haciendo más para manipular los sucesos de lo que todos sabían? Claro que sí, pero ¿por qué? “Un problema increíblemente jodido a la vez”, me recordé.

—¿Por qué ocultó mi sangre? ¿Sabe quién es mi padre? ¿O mi progenitor del otro mundo, para ser precisos? —No esperaba que me respondiera. Así que no me desilusioné cuando no lo hizo.

—Otra respuesta complicada. He visto el futuro cuando tú descubres la verdad. Será inesperado, pero fortuito.

Un brillo en sus ojos me señaló que tal vez también podría haber manipulado ese suceso. De verdad deseaba que utilizara el rostro de otra persona.

—¿Eso quiere decir que no me lo dirá? ¿Porque se supone que debería sorprenderme? Puedo fingir.

Ella rio.

—Ese no es el favor que prometí. —Se acercó a mi oreja derecha, y susurró—: Recuerda.

Mágicamente, el mundo a mi alrededor se aceleró. Vi a mi madre criarme. Recordé el tiempo que habíamos estado juntas. Sentí que su amor me envolvía. Y comprendí la conexión que teníamos. Observé, con lágrimas en mi rostro de cuatro años, incapaz de cambiar los sucesos, cómo mi miniyo era arrancada de los brazos de mi madre. La Muerte se llevó mis recuerdos, pero no le permitieron llevarme a mí. Luego, los recuerdos nuevos se fusionaron con los otros que tenía de Las Profundidades. Mi vida entera estaba frente a mí. Amor, alegría, dolor y tristeza.

Respiré profundo varias veces para tranquilizarme.

—¿Por qué hizo eso? —pregunté, aún intentando estabilizar el rápido latido de mi corazón.

—Le prometí a tu madre que lo haría.

—¿Está haciendo todo esto por ella?

Ella rio.

—No soy tan altruista, niña, pero se otorgó un favor, y siempre cumplo mi palabra.

Se me escapó una risa ahogada.

—¿Cuál es mi próxima actividad en su agenda?

Ella frunció los labios, como lo haría una docente firme y desilusionada.

—Como ya he dicho, debes convertirte en la reina. —Dejó que un extraño brillo metálico gris cruzara por sus ojos, y agregó—: Por favor, no me hagas volver a repetirlo.

—¿Por qué es tan importante para usted?

—Porque Thanos se casa con una reina, por lo tanto, tú debes ser una reina.

Quise gritar al cielo, preguntando por qué le importaba pero, en su lugar, pregunté con tranquilidad:

—¿Por qué le importa?

—Lo que sucedió sucederá —afirmó con tono firme.

Eso no era correcto.

—¿Quiso decir: “Lo que sucedió debe suceder”?

—Sí, claro, querida —respondió con una leve risa tintineante—. Eso es. —¿Quién era esa criatura? ¿Y qué diablos intentaba manipular?—. Ahora, corre y encuentra tu sangre.

Con un movimiento de muñeca, me arrojó al Nexus, que me dejó en el piso polvoriento de la entrada de Jayne al museo, rodeada de una docena de guerreros de ojos rojos, muertos, que me apuntaban con sus armas.

Capítulo 16

Claire... y los muertos

—Alto —ordené cuando cinco pistolas, cuatro espadas, tres escopetas, dos mosquetes y una granada fueron disparados, arrojados o activados.

X no estaba jugando. Esos tipos eran asquerosos, más momias que zombis, pero cada uno con distinto grado de descomposición y similar a las imágenes que había visto de los guerreros no vivientes en la isla con Isla. Un soldado vestido de camuflaje para desierto parecía el más fresco del grupo. Su piel gris y los ojos blancos con un halo rojo seguían siendo espeluznantes. Consideré utilizar mi voluntad para volver a poner el seguro en la granada y desviar las balas de su trayectoria pero, de alguna manera, no creía que los guerreros no vivientes se rindieran de golpe si yo desaparecía. Pestañeé para trasladarme al primer hexaedro, me agaché detrás de la pared de la entrada, y ordené: “Adelante”.

No hubo gritos, solo unos pocos ruidos de batalla y una pequeña explosión, algo de polvo y luego silencio. Exhalando un suspiro, me puse de pie, y me quité el polvo. Me quedé paralizada al oír el sonido de algo metálico que rozaba el piso. ¡Maldición!, ¿uno de los zombis había sobrevivido a la granada? Me puse en acción. Pestañeé para trasladarme a la sala de la sangre, que estaba protegida por escudos. Frente a la puerta verde brillante, con los símbolos Vida e Historia escritos en antiguo, expresé: “Abrir”. Se oyó un clic, que liberó el cerrojo, y la puerta se abrió.

La sala de la sangre estaba como la recordaba. Un destello de pálida luz dorada iluminaba la habitación en penumbras. Al cruzar el umbral, la frescura del interior era evidente, y sentí escalofríos en los brazos. Cerré la puerta para asegurarla contra el ejército no viviente de X, y le agregué un escudo propio para mantenerla cerrada.

Estantes y gabinetes cubrían las paredes, y una serie de estanterías seguidas en el centro formaban unos pasillos interminables. Todo vibraba de energía. Era algo tan evidente que no sabía cómo no me había dado cuenta antes: el Nexus estaba vivo en esa sala.

Abriéndome al flujo de magia, dejé que la energía del Nexus corriera a través de mí. El poder en la sangre allí almacenada estaba hablándome. Al principio eran susurros, como si todos quisieran hacerse oír.

Durante mi primera visita a esa habitación, el verano pasado, había descubierto un estante vacío cerca de la puerta, donde solo expresar el nombre de aquel a quien buscaba era suficiente para atraer los viales. El método tenía sus limitaciones. No comprendía la intención, por lo que debía llamar a “los cuatrillizos” para conseguir los viales de Cinnamon, Sage, Sorrel y Mace. La vez anterior, la sola mención de “Cinnamon” había atraído tantos viales que jamás habría encontrado el correcto.

Esa vez era diferente. Presentí sus nombres y pude visualizar la acción de traer el vial correcto. Mentalmente, imaginé el nombre de Azabache: Lillian Grace Edwards; Gracie; Azabache; Calabacita. El vial me llamó. Lo traje hasta el gabinete vacío cerca de la puerta. Un segundo más tarde, otro murmullo captó mi atención. También lo invoqué.

Un pequeño vial sin etiqueta y una caja de madera tallada estaban en el gabinete. La sombrerera estaba hecha de madera de cerezo oscura, con detalles incrustados de madreperla. La superficie estaba áspera por el paso de los años. Las letras, talladas en antiguo con delicadeza, eran tan hermosas que parecían más una obra de arte que palabras. Activé mi visión secundaria para leer la inscripción: “Sacrifica a todos, o no habrá futuro”.

Las palabras crearon una chispa mágica. Se oyó un pequeño clic, que destrabó la sombrerera. La piel de mi muñeca rozó la tapa cuando extendí la mano para abrir la caja. La imagen de la sombrerera apareció en mi mente. Una mano femenina con cicatrices estaba cerrando la tapa. No había mucho para comprender, pero no generaba preocupación por abrir la caja.

Levanté la tapa; lo que había dentro me conmocionó. La máscara de perlas de la Oráculo estaba acomodada entre capas de raso. A diferencia de la que había llevado puesta la Oráculo, esa estaba deslustrada y era vieja, y le faltaba una perla en la última hilera de la derecha. No se necesitó una fe ciega para adivinar que la perla faltante era la que había utilizado para destruir la sala del espejo, pero ¿por qué estaría eso allí en ese momento? ¿Por qué era tan vieja? ¿Cuándo la había colocado la Oráculo ahí?

Un destello metálico brilló bajo las perlas. Separé las hileras con mi voluntad; no estaba segura de querer tocar alguna parte de la máscara con el poder de Faith. El cuchillo cubierto de sangre que había utilizado para matar a Azabache estaba debajo. Nada de eso tenía sentido. Ni la máscara ni el cuchillo. ¿Por qué la Oráculo había guardado el cuchillo? Podía pensar que ella sabía que yo lo necesitaría para reclamar el trono, pero también planteaba una pregunta: ¿por qué le importaría? ¿Y qué motivo podría tener ella para dejarme la máscara? ¿Era simbólico? ¿O algo que necesitaría en el futuro?

Pensé en la conversación que había tenido con ella, y recordé que me había reprendido sobre que su vida no era lineal. Ella no había sabido lo de Rory, pero había sugerido que se encargaría del tema. Y por supuesto que yo solo había ido al museo porque ella me había dicho que encontraría respuestas; eso había sucedido antes de mi conversación con Rory. ¿De verdad era tan no lineal mi interacción con ella? ¿Cómo diablos podría alguien mantener todo ordenado?

Y esa sombrerera contenía la máscara con la perla que faltaba. ¿Era importante la antigüedad que parecía tener? ¿O siempre había sido así de antigua y solo le cambiaba la apariencia para hacerla parecer inmaculada? ¿Por qué necesitaba ella que yo la tuviera? ¿Toda mi interacción con Rory había sido planeada? ¿La perla y el espejo y esa sombrerera? Era todo parte de esa conversación.

Yo sabía que el espejo no había formado parte de la habitación congelada cuando la había encontrado el otoño pasado. ¿Era eso la clave para todo? ¿La única pieza del rompecabezas que de verdad no tenía sentido? ¿Qué motivo podía existir para haber agregado un espejo a esa habitación? ¿El espejo conectaba con la esencia de Callum? ¿Era eso lo que ella intentaba decirme? Si era así, ¿por qué no solo decirlo? Tal vez ella estaba perdiendo el control. No tenía dudas de que la vieja estaba loca, pero ¿estaba perdiendo el registro de lo que había sucedido, de lo que sucedería y de lo que estaba sucediendo? Que el cielo nos ayudara si ese era el caso.

“Claire”, me llamó una voz telepáticamente, pero se cortó antes de que pudiera discernir quién era. ¿Podía ser Mace? Antes no habíamos podido conectarnos, pero yo no había estado tan conectada con el Nexus en aquel momento. Intenté comunicarme con Mace, pero aún había algo que me bloqueaba. No había planeado estar ausente durante tanto tiempo. Aun si no hubiera sido Mace, debía regresar.

Recordando lo que la Oráculo había dicho sobre mi vial, consideré los que había tenido en la mano anteriormente. Ocho no tenían etiqueta. Cuatro de esos eran de los Tres Grandes y de Jayne. Los otros cuatro les pertenecían a las contendientes (mi vial oficial de ese conjunto había estado vacío).

Había otros dos viales que recordaba haber sujetado. Uno tenía un nombre muy aburrido como Mike o Mark, pero el otro había sido el vial rosa de Errol. ¿Podía ser tan simple? ¿Sería ese mi vial rosa? ¿Por qué estaría etiquetado como Errol? ¿Sería un error en la etiqueta? ¿Debería haber dicho: “Error”? Me reí ante la idea. Imaginando la etiqueta rosa en mi mente, invoqué el vial de Errol. A diferencia del verano pasado, cuando la invocación había producido un montón de viales azules además del rosa, esa vez solo apareció este último. Lo examiné.

La sangre del interior parecía ser la misma que la de los demás viales. Utilicé mis habilidades para conectarme con este a través del Nexus, pero la sangre permanecía latente e inactiva. No había chispa de vida en esa sangre. ¿Estaba muerta?

Examiné la etiqueta. Esa absurda etiqueta rosa me había mostrado qué hacer. Había aprendido cómo invocar viales gracias a esa etiqueta. El recuerdo me puso seria. Muchas cosas habían sucedido debido a esa etiqueta. Incluso había sucedido más para llevarla hasta allí. Esa era mi sangre original. Alguien (probablemente, la Oráculo) me la había quitado cuando había nacido para que yo pudiera encontrarla otra vez en ese momento. La manipulación de la Oráculo no tenía límites. ¿Había algo en mi vida que no estuviera guionado?

Pensé en tocar el vidrio, pero me contuve por el momento. No quería que la historia de quien había manipulado el vial complicara el asunto, en especial debido a que todavía no tenía manera de controlar el don de Faith. Ella había sido capaz de extender su poder a todo su alrededor, y yo estaba segura de que descubriría cómo hacerlo pronto. Por el momento, podía decidir no utilizarlo. Coloqué el vial en la sombrerera junto con las perlas y con la daga de Azabache.

El roce de metal sobre el piso resonó por la habitación, al tiempo que un fuerte golpe seco sonó contra la puerta. El ejército no viviente de X me había encontrado, lo que significaba que era hora de irme. Con la sombrerera en la mano, tracé una línea hasta mi antiguo departamento en Nueva York. Si tan solo hubiera pensado en mirar antes...

Capítulo 17

Claire... y el dije robado

Caí en medio de otra batalla zombi. Esa vez, Mace y Ronin estaban luchando contra varios guerreros nativos americanos momificados con atuendos y pintura de guerra. ¿Cómo diablos hacía X para manipular esos cadáveres? Después de haber visto la imagen, había supuesto que la isla podría ser un sitio ancla dentro del Nexus, pero de ninguna manera podía serlo mi antiguo departamento. ¿Esos hombres eran los que habían luchado con él a lo largo del tiempo? ¿Eran sus soldados?, ¿los hombres que había llevado al campo de batalla? ¿O eran reencarnaciones no vivientes de guerreros ya olvidados? ¿Los nigromantes eran reales? ¿X tenía a uno bajo su mando?

Era algo que debería preguntarle a Cinnamon más tarde, después de haber sobrevivido al miniapocalipsis que estaba atormentándome. Me pregunté si Cinnamon y los gemelos estarían teniendo el mismo problema. Tendría que preguntarle a Mace si había hablado con Sage según lo planeado, pero eso debería ser después de haber resuelto nuestro problema inmediato.

Uno de los no vivientes me atacó.

—Alto —ordené, y dejé congelados a todos.

Con el pensamiento, liberé a Ronin y a Mace.

—Era hora —protestó Mace—. ¿Por qué demonios tardaste tanto? —Antes de que pudiera responder, él me dio un abrazo de oso, y su masculinidad almizcleña me envolvió—. Intenté contactarte. Fue como antes: no estabas. —Me sostuvo a un brazo de distancia, y me examinó—. ¿Estás herida? —Frunció el ceño cuando vio la sombrerera—. ¿Fuiste al museo? ¿Sola?

—Si me das un momento, te lo explicaré —respondí.

Les conté brevemente lo que había sucedido con la Oráculo y que me había enviado al museo a buscar mi sangre.

—¿Tienes lo que necesitas?

—Sí, siempre y cuando la sangre de Sydney siga aquí. Ahora ya tengo la mía, la de Azabache y la de Faith. —Dudando, agregué—: Y las perlas de la Oráculo. —Levanté una mano para interrumpirlo—. No preguntes, no tengo idea de por qué las dejaría en el museo para que yo las encontrara.

—¿Ella ya no tiene las perlas? —consultó Mace.

—Citando a la Oráculo, su vida no es lineal. No tengo idea de cuándo puso esas perlas en el museo. Hasta donde sé, será dentro de veinte años, o este es un conjunto viejo y las dejó la semana pasada. Me encogí de hombros.

Mace volvió a abrazarme.

—Me alegra que hayas vuelto.

Le palmeé el hombro para que me soltara. Señalé a los guerreros congelados.

—Los que estaban en el museo eran un poco más diversos. ¿Hay otros no vivientes aquí? ¿Alguno que hayan matado?

Mace sacudió la cabeza. Ronin se puso de pie, y sus ojos emitieron un destello blanco.

—No se mueren —afirmó Ronin, con menos acento escocés que antes—. Son hombres de X. Puedo oler su magia en ellos.

—De acuerdooo, es bueno saberlo. —¿Qué le sucedía a Ronin?

Miré a Mace, y le pregunté en silencio por Ronin. Él se encogió de hombros.

—Ha estado así todo el tiempo. —En silencio, agregó: “Creo que es Tarik”.

Interesante. Observé mientras Ronin estudiaba las estatuas no vivientes.

—Los antiguos indios canarsie de la tribu de los lenape. Eran nativos de esta isla.

—¿Manhattan? —pregunté.

—Sí —respondió con actitud formal, que era un poco inquietante.

—¿Puede salir Ronin a jugar? —inquirí, suponiendo que, si Mace tenía razón, Tarik permitiría a su hijo controlar su propio futuro. Ronin pestañeó, y sus ojos emitieron un breve destello verde. Echó un vistazo para contemplar su alrededor—. ¿Qué demonios pasó?

—Al parecer, a mi padre le gusta controlar la situación —contestó Ronin con su habitual acento.

—¿Recuerdas algo cuando él está en control?

—Sí, muñeca, pero es difícil explicar cómo se siente estar detrás del poder de mi padre. Sigo acostumbrándome. Supongo que tiene algo que ver con estos tipos.

—¿Los atrae el poder de Tarik?

—No tengo idea, pero parecen algo tendenciosos en sus ataques.

—Sí —confirmó Mace—, yo no les importaba.

—¿Cuándo llegaron ellos aquí? ¿Cómo entraron? —indagué.

Mace se encogió de hombros.

—Estaban aquí cuando llegamos. No sé cómo pasaron los escudos.

Eché un vistazo al departamento. Las cosas estaban más revueltas que lo que había esperado.

—¿Ellos hicieron esto?

—Solo estaban por ahí parados cuando llegamos —explicó Mace.

—No exactamente —intervino Ronin—. Uno de ellos desapareció en la nada cuando llegamos.

—No vi a nadie.

—Claro, pero tú estabas detrás de mí. El hombre parecía tener unos veinte años; no era nada parecido a estos tipos. Lanzó un hechizo sobre mí, y desapareció. Fue entonces cuando Tarik tomó el control, y los no vivientes comenzaron a atacar.

—¿Hablaste con Sage? —le pregunté a Mace, examinando lo que quedaba de mi departamento.

—No —respondió él—. Llamé antes de llegar, pero no hubo respuesta. Luego, estuvimos ocupados.

—Vuelve a intentarlo. Buscaré el cuchillo de Sydney, y nos iremos de aquí.

Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. La habitación estaba destrozada, y los escudos originales estaban partidos con lo que podría describir como pintura mágica. Los símbolos utilizados para proteger el departamento habían sido atravesados dos veces. La primera debió haber sido cuando la Oráculo había ido a buscar el anillo de Jack. Yo no estaba segura de si ella había querido dejar el lugar desprotegido, pero su visita pudo haber facilitado la entrada del hombre de X.

Busqué el dije y el anillo de Jack entre los destrozos, pero no estaban. No había esperado que estuviera el anillo, pero la Oráculo le había sugerido a Mace que yo aún tenía la contribución de Callum. No tenía ningún motivo para mentir, no acerca de eso. Era mi culpa. Debería haberlo tenido conmigo.

Busqué la daga de Sydney en la caja fuerte. Respiré aliviada cuando la presentí. Volví a concentrar mi energía en la habitación, y utilicé mi voluntad para quitar la pintura mágica que bloqueaba los escudos. De inmediato, los guerreros nativos americanos perdieron su forma, se transformaron en arcilla, y luego se hicieron polvo. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo.

—¿Qué diablos les sucedió? —pregunté.

—Golems —respondió Mace—. Creaciones hechas para parecerse a los muertos.

Espeluznante. Eso debió haber sido lo que había pasado en el museo cuando los había golpeado con la granada, la razón por la que había habido polvo. A diferencia del departamento, sin embargo, no había buscado específicamente unos escudos para bloquearlos, por lo que solo podía suponer que se habían vuelto a formar. Mirando a mi alrededor, revisé que ningún montón de arcilla estuviera moviéndose.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Mace.

—Los golems del museo volvieron a formarse —respondí—. Solo quería asegurarme de que estos de verdad habían desaparecido.

Los ojos de Ronin se tornaron blancos.

—Las creaciones ya no existen. —Metió la mano en uno de los montículos de arcilla, y sacó un escarabajo. El cascarón gris parecía frágil. Ronin lo apretó entre los dedos, y lo desmenuzó hasta que quedó hecho polvo—. Deberíamos destruirlos a todos —sugirió, y sus ojos volvieron a brillar de color verde al haber vuelto a ser él mismo. Ronin estaba de nuevo en control.

Utilizando mi voluntad, examiné toda la arcilla seca, y levanté en el aire todos los escarabajos. Los destruí, y dejé que los restos cayeran sobre los montículos de arcilla.

—Sigo sin poder comunicarme con Sage. Cinnamon tampoco contesta —informó Mace—. El móvil de Sorrel va directo al buzón de voz.

—Maldición. Podrían estar en problemas —señalé. Mace asintió—. Ronin, aguarda aquí hasta que regresemos con Cinnamon y con los gemelos. Los escudos deberían impedir la entrada de golems por el momento.

—¿Y si no lo hacen, muñeca? Entonces, ¿qué?

—No dejes que te lleven. —Ante su mirada con los ojos bien abiertos, agregué—: Solo bromeaba. —Coloqué la mano sobre la pared del departamento, e imaginé una enorme burbuja de protección alrededor de todo el edificio. No había manera de que el ejército de X pudiera pasar esa barrera—. Aumenté las protecciones en el edificio entero. Solo quédate adentro, y estarás bien. —Saqué el cuchillo de Azabache y mi sangre de la sombrerera, y abrí la caja fuerte. Saqué el cuchillo de Sydney, y guardé la sombrerera. Puse el vial de sangre en mi bolsillo. Deslicé el cuchillo de Azabache en una vaina, en la parte trasera de mi cinturón, junto al de Faith, e hice aparecer otra para el de Sydney. Dejé la caja fuerte donde había estado en mi antigua habitación, entre el resto de los escombros. Había sobrevivido a los dos últimos allanamientos, así que, a menos que alguien estuviese buscándola específicamente, supuse que estaría a salvo—. Vamos, Mace.

Capítulo 18

Claire... y los zombis

Concentrarme en la ubicación de Cinnamon y de los gemelos fue sencillo. Materializarnos en el lugar y tratar de abrirnos camino entre las legiones de guerreros no vivientes de ojos rojos que X tenía luchando por él... no tanto.

Los golems habían infestado la isla. Cinnamon y los gemelos estaban luchando por sus vidas. Me sorprendió que no se les hubiera acabado el poder. El hecho de que Cinnamon estuviera reforzada por el Nexus, probablemente, había sido de ayuda.

Al comprender ya de qué estaban hechos los golems, intenté un plan de ataque diferente. Pensé en cómo se formaba la arcilla, y extraje el agua de los guerreros cercanos a mí. Eso los convirtió en polvo como ocurría con los vampiros de la televisión, que era algo genial, pero hacer de a uno por vez sería tedioso. Abrí un camino entre los golems hasta Cinnamon, pero tuve que agacharme cuando quedé a su alcance.

—¡Cinnamon, soy yo! —le grité, pero ella no cedió. Su conducta errática solo empeoró al verme. Su ira encendió todos sus tatuajes. Las bolas de fuego apuntaban hacia mí, y los golems habían quedado en el olvido, a pesar de que seguían atacándola—. ¡Cinnamon! —Sus ojos echaban chispas por el odio al levantar a uno de los guerreros que la atacaban y lanzarlo a mi cabeza. Cuando se dio vuelta para tomar otro de la pila de cuerpos a su alrededor, me conmocionó ver un destello rojo alrededor de sus ojos—. ¡Mace! —grité, mirando a mi alrededor. Él sujetaba a Sorrel con fuerza, intentando derribarlo—. Están infectados —le avisé, justo cuando Sage lo embistió desde atrás.

Mace gruñó ante el impacto, y Sorrel se le soltó. Se recompuso enseguida, derribó a Sage, y se puso de pie.

Sin dudarlo, tomé a Sage y a Cinnamon, y los envolví en una burbuja de protección para revertir la magia. Por el rabillo del ojo, vi que Sorrel corría hacia mí. Pasó junto a Mace, y fue entonces cuando me di cuenta de que Mace no se movía. Estaba allí parado, como en trance. Capturé a Sorrel en medio de la corrida, y lo arrojé a la burbuja de protección junto a sus hermanos.

Mace me miró a los ojos. El halo rojo que rodeaba los suyos era inquietante.

“¡Maldición!, es contagioso”, murmuré.

Los movimientos de Mace eran erráticos, al tiempo que tambaleaba hacia mí.

—Únete a nosotros —planteó con un tono sumamente espeluznante.

Sacudiendo la cabeza, me preparé para envolver a Mace en una burbuja.

En un abrir y cerrar de ojos, él trazó la línea hasta mi ubicación. Me sujetó de la nuca, y me acercó más. Cuando sus labios tocaron los míos, su otra mano acarició mi rostro. Unos pinchazos agudos me quemaron la piel, al tiempo que una neblina roja comenzó a cubrir mi campo de visión. Mi piel hormigueaba como si unos insectos corrieran por debajo. Un pensamiento persistente cruzaba mi mente: quería matarlos. Matarlos a todos.

Lamentablemente, esos pensamientos no estaban dirigidos a los golems. Estaban dirigidos a los cuatrillizos, que no tenían forma de detenerme. Para cuando mi habilidad de anulación revirtió el hechizo, todos estábamos suspendidos en magia. La marca de la mariposa en mi muñeca brillaba de un blanco fuerte, y los cuerpos de los cuatrillizos estaban desparramados a mi alrededor como muñecos deformes.

A mi derecha, Mace flotaba, y sus miembros estaban doblados en direcciones poco naturales. Su cuerpo se retorcía, como si intentara moverse.

Abrí el Nexus, y dejé que me llenara de energía. Envié poder y la cura para zombis de ojos rojos por la línea que me conectaba a los cuatrillizos.

—Sanar —ordené, y vi que sus miembros volvían a acomodarse y a encajar en su lugar. No era nada que necesitara volver a ver.

Envié todo, a través de mi centro, hacia la conexión que compartía con ellos, y los llené del poder que habían agotado al tratar de derrotarme. Ayudó que estuviéramos dentro de la fuente de toda magia. Las cosas sucedieron rápido, con un mínimo de dolor, ya que todos estaban inconscientes.

Tracé una línea, y nos llevé a todos al Tardis. Mace fue el primero en despertar. En pocos minutos, los otros comenzaron a volver en sí. Oí gruñidos y suspiros mientras recuperaban la conciencia.

—Claire —susurró Cinnamon en tono áspero—. Gracias.

—¿Por casi matarte? —pregunté, apenas un poco más coherente que ella.

Ella reprimió una risa. Se incorporó hasta sentarse.

—Calculo que estábamos a minutos de morir cuando llegaste.

No me había dado cuenta de que la situación era tan desesperante.

—¿Estuvieron peleando todo este tiempo? —inquirí.

Ella asintió, y luego lo reconsideró.

—Sí —respondió, sujetándose la cabeza. Continué impulsando energía por nuestro enlace para reponer el poder de los cuatrillizos. Mace fue el primero en ponerse de pie, y luego Cinnamon. Sage se levantó, se estiró, y después ayudó a Sorrel a incorporarse—. Mataré a Isla en nuestro próximo encuentro. —Ante mi expresión confundida, agregó—: Ella era la titiritera. La que controlaba a los golems.

—¿No X?

—Nunca llegamos hasta el santuario —explicó ella—. No tengo idea de si él estaba o no.

—Tendremos que lidiar con eso más tarde. Primero debo reclamar el trono. Sage —lo llamé para captar su atención—, la Oráculo parece muy segura de que tú sabes qué debo hacer.

Sage asintió.

—Supongo que mataste a Faith.

—Sí. Tengo la sangre de las tres contendientes y la mía original.

—Necesitarás un arma de la realeza y el anillo de sello que usa Omar como regente —señaló Sage como si se hubiera preparado para la pregunta—. Colocarás sobre el arma una gota de tu sangre (de la original y de la que llevas en las venas, por las dudas), y luego la enterrarás en la tierra del reino que quieres reclamar.

—¿Es todo? —pregunté.

—Así es.

—¿Qué hay sobre la sangre de las contendientes a las que maté? La Oráculo insistió en que también las necesitaría.

Él pensó por un momento.

—Entonces, te recomendaría que también las entierres en el suelo. Por precaución.

Miré a los demás.

—¿Alguien más cree que suena demasiado sencillo?

Sorrel asintió, Mace se encogió de hombros, y Cinnamon sacudió la cabeza.

—Me suena al típico reglamento —comentó Cinnamon.

—Solo hay un problema —agregó Sage—. Necesitas un modo de llegar al castillo para ver a Omar. Sin el arma y el anillo, tus esfuerzos no valen nada.

De todo lo que había dicho, ese parecía el menor de mis problemas. Yo era la Reina de los Caídos de nombre; seguramente, eso me daría acceso al castillo.

—¿Y hay alguna razón por la que no puedo golpear la puerta? —consulté.

—Los Tres Grandes lo tienen prisionero. Están tratando de disolver el reino y de usurpar tu control —respondió Sage, como si todos ya deberíamos haberlo sabido.

Uno a uno, aparecieron los tatuajes en mis brazos, encendidos por la furia que bullía dentro de mí. Con la misma rapidez la calmé, pero los tatuajes no desaparecieron. Seguramente, me veía como si fuera a matar a alguien porque Mace sintió la necesidad de intervenir para pedir aclaraciones.

—Hermano, ¿por qué nos dices esto recién ahora?

Sage levantó una ceja.

—No lo sé, tal vez porque me enteré justo antes de que Cinn me llamara. Planeábamos revisar la isla primero, y luego contarle a Claire.

—Tiene razón —afirmó Cinnamon—. Nuestra idea era hacer un reconocimiento inicial del terreno para luego informar el estado de ambas cosas.

—No era como si planeáramos quedar atrapados en un episodio de The Walking Dead —acotó Sorrel.

Reí, lo que rompió un poco la tensión. Cinnamon aún me miraba con cautela.

—Claire, ¿estás bien? —inquirió ella.

Me miré los brazos y pude ver por qué preguntaba. Hice un esfuerzo consciente por retirar las marcas.

—Estoy bien. La noticia fue inesperada. No perdí el control. —No podía afirmar que ya no perdía el control, porque nada era imposible, pero refrenarme era casi automático. A menos que me tomaran por sorpresa.

—Entonces, considérate notificada —señaló Sorrel.

Mace suspiró.

—¿Alguna idea de cómo impediremos que los Tres Grandes disuelvan el reino? ¿O ya es demasiado tarde?

Sage se frotó la nuca.

—Recién recupero la conciencia. Dame un minuto.

—Tengo una idea —indicó Cinnamon—, pero es peligroso.

—Somos todo oídos —afirmé yo.

—Necesitamos un traidor a la corona —planteó.

—Bueno... —Lo que demonios fuera que eso significase.

—Isla trató de matarnos. Éramos emisarios de la corona en aquel momento.

—Eso es traición —sentenció Sage.

—Exacto —acordó Cinnamon.

—De acuerdo, Isla es una traidora. ¿Cómo nos ayuda eso a entrar al castillo para ver a Omar? —pregunté.

—Al llevar a un traidor de regreso al reino, Omar estará obligado a verte. Es su deber como regente —explicó Sage—. Ahora bien, suponiendo que los Tres Grandes no hayan disuelto ya el reino, eso nos conseguirá una audiencia. Nos llevamos el anillo. Tú reclamas la tierra. Todo vuelve a la normalidad.

—Ah, bien —comenté— porque creí que sería algo difícil.

Capítulo 19

Claire... y la titiritera

—No veo otra manera, Claire —señaló Cinnamon—. Estoy de acuerdo: sería mejor lidiar con Isla después de haber reclamado el trono, pero tenerla cerca como la traidora resultará mejor, en especial si la realeza ya está instalada en el castillo.

—¿Qué posibilidades hay de que los Tres Grandes ya hayan disuelto el reino? —consulté.

—No hay manera —afirmó Mace—. El reino ya tiene demasiada autonomía. Y está la Oráculo en el medio. Ella nunca dejaría que eso sucediera.

—Estoy de acuerdo con Mace —señaló Sage—. No es tan simple disolver un reino. Fueron a la guerra la última vez. No es tan fácil como firmar papeles, a menos que Omar estuviera dispuesto a entregar el reino. Pero, como dijo Mace, dudo mucho de que la Oráculo permita que eso suceda.

—Solo necesitamos a Isla, quien está ocultándose en una isla con varias legiones de guerreros no vivientes para protegerla —planteó Sorrel.

—Son golems —lo corrigió Mace.

—Eso explica mucho —señaló Cinnamon.

—¿Qué hay sobre Ronin? —inquirió Mace.

—Por el momento, no se mueve de donde está —contesté.

—¿Tienes a Ronin? —indagó Cinnamon—. ¿Faith no lo mató?

—Faith mató a Kane y a Tarik, pero Ronin tiene la chispa de Tarik.

—Entonces, ¿solo necesitamos a X para completar la profecía y resucitar al Rey del Tiempo?

—También necesitamos a Callum. El relicario con su esencia fue robado.

—¿Cómo diablos funcionará eso? —preguntó Sage—. No podemos tocar el mar Plateado.

—Ya no está en el mar Plateado —respondió Mace—. Es complicado. No tenemos idea de dónde está, pero nos preocuparemos de eso después de que Claire se haya asegurado el trono.

Cinnamon se veía sorprendida.

—Un problema increíblemente jodido a la vez —indiqué para desviar su curiosidad.

Pude ver que Cinnamon tenía más preguntas, pero lo dejó pasar por el momento.

—Estoy de acuerdo —aceptó ella.

Los gemelos asintieron.

Yo no estaba segura de cómo manejar el tema de Callum. Ya pronto escalaría posiciones en la lista. Un viento fresco sopló cerca de mi mano. Examiné el Tardis, que estaba tan limpio que se podía comer del piso. No podía presentir a la Oráculo, pero eso no era nada nuevo.

—¿Qué sucede? —preguntó Mace.

No quería que él se preocupara. Probablemente, la Oráculo estaba jugando... o alguien acababa de pasar por mi tumba.

—Nada —contesté sonriendo—. Solo sentí un escalofrío. —Mace intentó abrazarme, pero me resistí. Miré a mi alrededor. Cinnamon se había acercado a la pared para buscar imágenes de la isla. Sorrel la observaba. Sage nos miraba a mí y a Mace. Me aparté para poner distancia entre nosotros. Él lo entendió, dio un paso atrás, y se concentró en Cinnamon. Ignoré la mirada inquisitiva de Sage. ¿Qué le importaba?—. Supongo que nos mostrarás a Isla —le comenté Cinnamon. Con unos cuantos movimientos de las muñecas, hizo que la pared hiciera foco en una ciudadela, situada a mitad de camino en una pequeña pendiente. Unos guerreros reales refrenaban las hordas de golems (que habían comenzado a pelear entre ellos mismos) para impedir que se acercaran a la ciudadela de Isla—. ¿Deberíamos trazar una línea y aparecer detrás de los soldados? —consulté.

—¿Por qué no aparecemos directamente en la cima? —preguntó Sorrel—. Es donde Isla se oculta.

—Estratégicamente —planteó Sage—, la mejor opción es derribar la torre. Eso nos daría la mejor oportunidad de cortar el vínculo de ella con los golems y de capturarla viva.

—Tenerla viva sería una mejor moneda de cambio —planteó Cinnamon.

—Si está muerta —aclaró Sage—, los Tres Grandes podrían insistir en que su cuerpo sea puesto en cuarentena. Es poco probable que suceda de ese modo, pero no es algo sin precedentes.

—Y, si ella está en cuarentena, ¿ellos podrían disolver el reino antes de que nosotros consigamos una audiencia con Omar? —indagué.

Sage asintió.

—Como dije: poco probable, pero posible.

—¿Qué hay sobre los escarabajos? —preguntó Mace.

Cinnamon se veía confundida.

—¿Qué escarabajos?

—Los golems nativos americanos que estaban en el departamento tenían escarabajos. Ronin los señaló —contestó Mace.

—Tarik los señaló —lo corregí.

—Primero terminamos con ella, y luego nos encargaremos de los atrapadores de almas —planteó Cinnamon.

¿Atrapadores de almas? Jamás había oído el término. ¿Estaban las almas de esos guerreros atrapados de algún modo dentro del cascarón del escarabajo? No importaba. Cinnamon tenía razón: el primer paso era incapacitar a Isla. Los escarabajos tendrían que esperar.

—¿No hay otro modo de matar a los golems? —consultó Sage—. Quitárnoslos de encima facilitaría nuestro trabajo.

—Hice explotar a varios al quitarles el agua de la arcilla que los mantenía unidos, pero no fue práctico —expliqué.

—La única manera es desconectarlos de Isla —afirmó Cinnamon.

—Sage, considerando que eres el experto en asuntos militares, ¿cómo recomiendas que derribemos la torre?

Sage proyectó varias imágenes en nuestras mentes. Una por una, el Tardis mostró una lista de coordenadas en la pantalla. Cuando Sage proyectó explosivos C-4, un cajón de madera cubierto de polvo apareció en el medio de la habitación.

Mace interrumpió.

—No es que no me guste una buena explosión o dos, pero quizás Claire podría lanzar el poder del Nexus a la base y así ver cómo la cosa esa cae.

—¿Y cómo hará eso? —preguntó Cinnamon.

—No puede ser tan difícil —opinó Mace—. Abrió un agujero en el Tardis.

Sage dejó de proyectar, y me miró con expresión escéptica.

Me encogí de hombros.

—Podría ser más sencillo.

—Bueno, esa es la forma aburrida de hacerlo —refunfuñó Sage.

Estudiando la estructura de madera, tomé en cuenta dónde quería Sage el C-4. Había hecho un agujero en el Tardis, así que lanzar magia para derribar unas patas de madera no podía ser tan complicado.

—Claire —llamó Cinnamon para atraer mi atención de nuevo a la habitación—, ¿Por qué hiciste un agujero en el Tardis?

Consideré varias maneras de responder, pero luego opté por decir la verdad.

—La Oráculo me encerró en una habitación y se robó a Mace. Necesitaba encontrar una salida. Utilicé el Nexus, y casi me mato. —Ante sus miradas de confusión, agregué—: Pero aprendí mucho. Ahora puedo controlarlo mejor.

—¿La Oráculo se llevó a Mace? —inquirió Cinnamon.

—Sí —respondió Mace, y luego envió los detalles mentalmente sobre Marisol, Quaid, la Muerte y Jayne.

—Bueno, ustedes dos estuvieron ocupados —comentó Cinnamon—. Aunque traer a Jayne de regreso no es sensato.

—No hubo opción, como puedes ver —señalé—. Además, Jayne pudo haber sido más un peón que una instigadora.

—Basta de charla —interrumpió Sage—. Debemos capturar a Isla y llevar a Claire para que reclame el trono. Podemos hablar de todo el resto más tarde.

—Estoy de acuerdo —acepté—. Ahora, sujétense.

Sin advertencia, los envolví a todos, y nos llevé por el Nexus hasta la base de la ciudadela. Todos, excepto Mace, tambalearon al llegar. Los soldados que custodiaban la base voltearon para enfrentarnos.

—Hermanos, nosotros los mantendremos a raya —les dijo Cinnamon a Sage y a Mace—. Sorrel, cuando caiga la ciudadela, protege a Isla de la muerte si puedes. Claire, derriba la torre.

Me concentré en la base de madera de la estructura, ignorando a los soldados y a las hordas de golems a mis espaldas. La mariposa blanca en mi muñeca se encendió, y atrajo el flujo del Nexus hacia mí. Utilicé mi voluntad contra los tirantes que mantenían unida la base, y ejercí más fuerza sobre los ensambles, donde Sage planeaba colocar el C-4. Una a una, las uniones de hierro se soltaron, lo que desintegró las clavijas de metal que conectaban la estructura con los montantes, agrietó las vigas y destrozó las viguetas. En pocos minutos, la torre estaba a punto de colapsar.

—¡Claire! —gritó Mace—. Apresúrate.

Miré hacia atrás por encima del hombro, y vi que todas las creaciones estaban atacando a los cuatrillizos.

—¡Cuidado! —exclamé.

Nos envolví a todos en burbujas de protección para protegernos de los escombros, y aumenté la presión sobre las vigas. La torre rechinó y crujió al bambolearse de un lado al otro. La estructura se inclinó hacia adelante; por fin alcanzaba el punto de quiebre. Con mi voluntad, envié una ráfaga de aire a la base de un lado y a la parte superior del otro, y la incliné lo suficiente para derribarla, lo que la arrojó al suelo con un estrépito.

Cuando se disipó el polvo, había montículos de arcilla alrededor nuestro. Las creaciones estaban muertas (o de regreso a la tierra donde pertenecían). Los guardias humanos de Isla estaban inconscientes. Con mi mente y con el poder del Nexus, los transporté al Cuarto Reino. Una vez que resolviéramos las cosas allí, haría que Omar decidiese qué hacer con los nuevos prisioneros. Abrí las burbujas de protección.

—¿Dónde está Isla? —grité.

—Aquí —respondió Sorrel a mi derecha—. La tengo yo.

Utilizando otra ráfaga de viento, despejé el aire de polvo, y lo quité de nuestra zona más cercana. Sorrel levantó el cuerpo flácido de la herrera de entre los escombros. Su pelo multicolor, que había tenido sujeto en un rodete apretado, caía suelto alrededor de su rostro.

Había conocido a la herrera la primavera pasada. Ella conocía el secreto sobre mi sangre. Era una de los pocos descendientes que quedaban de los Caídos con una conexión visible con el reino. Isla cometió el error de ponerse del lado de X. Yo la había desterrado al Cuarto Reino como castigo el otoño pasado. Su presencia fuera del reino fue inesperada. Omar debería dar cuenta de por qué ella había sido autorizada a irse. Suponiendo que él supiera que no estaba. Yo no había tenido contacto desde que el reino se había reabierto.

—¿Está muerta? —pregunté.

—No, solo inconsciente —afirmó Sorrel.

—De acuerdo, salgamos de aquí antes de que ella despierte.

Una fría brisa me rozó la nuca. Se me erizaron los pelos de los brazos, y me quedó piel de gallina.

—¿Qué sucede? —inquirió Mace mientras yo examinaba la zona.

—Solo un mal presentimiento. Como que alguien está observando —respondí.

—¿Es seguro llevarla al Tardis? —indagó él.

—No podemos quedarnos aquí.

—Tal vez en el departamento —sugirió Mace.

—Tal vez —contesté, y volví a examinar la zona—. Sorrel, tráela a mí.

Tiré del guante derecho. Podía tocarla, leerla con la magia de Faith y conseguir algunas respuestas.

—Claire, no —intervino Mace—. Aún no tienes control sobre ese poder.

—Nunca lo tendré si no practico.

—¿Qué? —preguntó Cinnamon, al tiempo que ella y Sage se unían a nosotros en el claro.

Sage se quedó alerta, examinando el área por cualquier amenaza, pero Cinnamon quería saber qué ocurría.

—Utilizará el don de Faith —explicó Mace—. Es peligroso.

Revoleé los ojos.

—No es la primera vez. Algo no está bien. Debo saber qué sabe ella. Sorrel, tráela ahora.

Cinnamon le hizo una seña a Sorrel para que acercara a Isla.

—Estamos aquí si nos necesitas.

—Júrame que esto es seguro —pidió Mace.

—Es parte de mí ahora. Faith podía manejarlo. Estaré bien —le aseguré.

No estaba segura de lo que la psicometría me mostraría, pero era la única arma de Faith, y casi había destruido un reino con ese poder. Aprendería a utilizarlo.

Me quité el guante de la mano derecha. Pasando la mano por encima del brazo desnudo de Isla, dudé por un instante, y luego deseé que el poder saliera de mi cuerpo. Nada ocurrió. Tendría que averiguar cuál era el truco más tarde. Por el momento, necesitaba respuestas. Bajé la mano y toqué la de la herrera, Mi cuerpo tuvo una convulsión cuando la magia tomó el control.

Capítulo 20

Claire... y los escarabajos

Sentí un dolor helado sobre mí. Destellos de Isla y de X aparecían y desaparecían. Ella había sido obligada a regresar con él, solo para encontrarse con un narcisista engreído, empecinado en la dominación mundial. Ella se opuso, reticente a unirse a sus filas, pero él rio y ordenó que la inmovilizaran.

Sentí un dolor fuerte en la cabeza cuando él colocó una joya dorada en forma de escarabajo sobre el pecho de ella. Sus gritos resonaban alrededor del claro... solo que no eran sus gritos, sino los míos.

Mace me sujetó de los hombros, pero el poder no me permitía liberarme.

La mano que sostenía la de Isla quemaba. La joya que X había colocado sobre ella intentaba transferirse a mí. A diferencia de los cascarones de escarabajos muertos que habíamos sacado de la arcilla en mi departamento, ese continuaba activo. Cuando el escarabajo dorado me tocó la piel, imágenes de otra clase me bombardearon.

Un antiguo laboratorio estilo retrofuturista cobró vida: equipo de destilación, probetas, viales, y tubos de ensayo llenos de toda clase de ingredientes. Un líquido rojo oscuro goteaba de un tubo a un vaso de precipitación. Al hacer contacto, el líquido se convertía en amarillo claro. Al costado, había moldes de yeso con forma de escarabajo. La mayoría de estos estaban llenos hasta la mitad del líquido pálido. Un asistente revisó a dos de los hombres, quienes estaban colgados de las muñecas al otro extremo de la habitación. Recogía sangre de las bolsas utilizadas para quitarles la vida a los hombres, y la agregaba al contenedor superior del equipo de destilación. Un hombre vestido con una túnica roja entró al laboratorio. Llevaba una daga decorada, que brillaba con magia, y un antiguo cáliz plateado. Atacó con la hoja, e hizo un corte limpio en el cuello desnudo de los prisioneros. Utilizando el cáliz, recolectó el líquido rojo a medida que salía a borbotones de las heridas abiertas.

Di un grito ahogado cuando el hombre de la túnica roja levantó la vista: era X. Estaba desangrando a cada uno de los cuatro hombres. A medida que morían, sus espíritus incorpóreos flotaban por el laboratorio.

Después de haber llenado el cáliz con sangre de cada uno, X se pinchó un dedo. Apretó hasta llevar sangre a la superficie. Dejó que una sola gota de sangre cayera en el cáliz. Después de haber mezclado, utilizó su voluntad para esparcir gotas en cada uno de los moldes de yeso.

Con gemidos de dolor, los espíritus de los hombres fueron divididos, y los fragmentos de su alma quedaron conectados con los escarabajos de sangre para siempre.

Casi demasiado tarde, comprendí qué estaba sucediendo: el escarabajo de sangre poseído estaba tratando de tomar mi cuerpo. Había viajado desde el pecho de Isla hasta la mano que yo sostenía. Estaba buscando una salida, como si tal vez fuera a invadir mi alma.

A diferencia de mi habilidad para anular hechizos, no creí que una entidad física (un atrapador de almas) sería fácil de expulsar. Si llegaba a mí, el mundo estaba perdido. Eso me dejaba una sola opción: activé el interruptor de la locura.

Me gustaría decir que tuve un completo control de la situación una vez que dejé salir el poder de su prisión pero, si se agrega la fuente de toda magia a un monstruo adicto al poder y hambriento de energía, no se consigue una combinación completamente cuerda y buena.

Una serie de ideas cruzaron mi mente a toda velocidad. (Combinaciones de cosas que jamás habría considerado sin la sensación eufórica de total control, que corría libre y salvaje). Para mi mente, el mundo no era más grande que una hormiga. Podía aplastarlo, o dejarlo vivir. Luego se me ocurrió que no tenía que eliminar el todo, sino que solo podía remover la parte cancerosa que estaba molestándome en ese momento. Al menos, así fue cómo justifiqué mi decisión de reagrupar y destruir a las cuatro almas perdidas que habitaban los escarabajos.

Clavar los frenos a tiempo no era difícil. Sostenerlo mientras estaba conectada al poder del Nexus era casi imposible. Mi palma ya no estaba sobre la mano de Isla. Se mantenía por encima de esta, con el escarabajo de sangre atrapado entre nosotras. Invoqué a las cuatro almas muertas utilizadas para crear los parásitos.

Mis tatuajes se encendieron. Ni un centímetro de piel quedó sin marca. Y los escarabajos de las decenas de miles de almas infectadas que aún no estaban en la isla se dirigían directo a nosotros. Segundos más tarde, los escarabajos aparecieron en la isla en masa; aterrizaban de a miles.

Como si fueran una plaga de langostas, los escarabajos seguían llegando; algunos estaban cubiertos de sangre, otros eran dorados, y otros estaban sucios, como si hubiesen estado enterrados. Todos convergían en la isla, como un enjambre de caos desinhibido.

Con mi voluntad, junté los escarabajos, y creé una esfera de más de cinco metros de diámetros. Saqué los cascarones secos de la arcilla, y los agregué a la mezcla.

La masa de magia inestable que se removía parecía estar viva; las almas atrapadas seguían obligadas a cumplir las órdenes de su amo. Comprimí los insectos en una masa gigante, extraje poder del Nexus, y ordené: “Liberar”.

Isla inspiró un grito ahogado, y se sentó. Sus ojos se movían frenéticamente hacia todos lados, y se abrieron aún más cuando vio los espíritus retorcidos de los cuatro hombres que yo había liberado de su prisión. Ella gritó.

—¡Mace! —exclamé—, toma a Isla y regresa con los demás al Tardis.

—¡No! —gritó él por encima del torbellino que giraba a nuestro alrededor.

Las almas liberadas ya no eran los hombres que habían sido alguna vez. Habían estado atrapados durante años, obligados a obedecer a X. Estaban perturbados, pero ese no era nuestro único problema.

La enorme bola de plasma destilado forjada con magia para convertirlos en instrumentos diabólicos parasitarios robadores de mentes pudo haber atraído atención indeseada.

Un zumbido agudo provenía del mar. Contemplé las aguas cercanas a la playa. Un buque de guerra de alguna clase estaba apenas alejado de la costa. Un rastro de humo blanco dibujó una línea en el cielo. ¿Acababa de dispararnos un misil?

Sin tiempo para la sutileza, obligué a cada espíritu a entrar en un cascarón de escarabajo. Tendría que resolver ese problema más tarde. Sujeté a todos con mi voluntad, y nos arrojé a todos al entreplanos segundos antes de que el misil atacara a los escarabajos que quedaban.

Las paredes del Tardis brillaron de un rojo fuerte cuando detonó el misil que arrasó con la superficie arenosa de la isla. Un trozo de tierra en la base de la montaña también desapareció.

Isla gritó, removiéndose en el piso como si estuviera cubierta de insectos. Sus ojos se abrieron grandes por la desesperación.

—No, no, no, es demasiado tarde. —Miró a su alrededor, asustada. Una ráfaga de viento pasó junto a mi mejilla. Isla se detuvo cuando nuestras miradas se cruzaron—. Cometiste un error. Él vendrá por ti.

Antes de que me diera cuenta de lo que sucedía, Isla sacó una daga del cinturón y se cortó la garganta.

Corrí hacia ella, y sujeté su cuerpo antes de que cayera al suelo.

—¡Sana! —grité, cubriendo la herida con la mano—. ¡Sana! —Después de lo que parecieron horas más tarde (aunque en realidad fueron segundos), Mace me separó del cuerpo de Isla. Ella estaba muerta. No pude salvarla. Mace me sostuvo con fuerza, pero yo no quería que me sostuviera. Quería que Isla estuviera viva; necesitaba que estuviera viva para tener la mejor oportunidad de mantener el reino a salvo de los Tres Grandes. Me aparté para soltarme. Levanté la mano para detenerlo—. No estoy segura de qué sucedió. No tengo idea de qué quiso decir ella ni de por qué se quitó la vida, pero no dejaré que su sacrificio sea en vano. Le llevaremos el cuerpo a Omar. Conseguiré el anillo de sello y reclamaré el trono. Luego, rastrearé a X, y le meteré estos cuatro escarabajos hechizados por el trasero.

—Hay una opción —planteó Mace—, pero quizás debamos limpiarnos primero.

Me miré la ropa. Estaba cubierta de vaya uno a saber qué y de suficiente sangre de Isla como para confirmar que estaba muerta.

—No lo sé. Creo que este atuendo causará una gran impresión.

Cinnamon levantó una de sus cejas perfectamente depiladas.

Sage curvó la boca de un lado.

—Cada día me gustas más, Claire. La sed de sangre te queda bien.

—¿Esa es tu opinión profesional, legal? —pregunté.

—Claro que sí.

—Bien. Vamos a reclamar el trono.

—Exactamente —concordó Sorrel, y se cargó el cadáver de Isla al hombro—. Andando.

Otra ráfaga de viento pasó cerca de mi mejilla. El Tardis, en toda su nueva gloria, comenzaba a crisparme los nervios.

—En efecto. Andando —repetí, y nos arrojé al Nexus.

Capítulo 21

Claire... y el Reino Caído

Estaba de pie en el centro del salón del trono, en el palacio real de Autumn Falls, la nueva capital del Reino Caído. Con los cuatrillizos a mis costados, mi ropa cubierta de sangre, y el cadáver de Isla a mis pies, aguardé.

Omar, regente real del Cuarto Reino y gobernante oficial, estaba frente a un trono vacío. Harry, que estaba a la izquierda de Omar, sostenía una daga sobre la garganta de Omar. Mab estaba a la derecha. El Jefe no estaba presente.

Contemplé el salón, ignorando a Harry y a Mab por el momento. Las paredes de piedra y las vigas de madera del salón oficial de la corte para recibir dignatarios era un recordatorio indeseado de la fortaleza de piedra de Mab, excepto que era más grande. Esperaba que el resto del castillo no fuera tan austero.

—Te inclinarás ante nosotros —bramó Mab, y su voz resonó en todo el salón—. Harry recuperará su sangre, y tú serás despojada de todos tus títulos. Tu reino ya no existe.

Volteé para enfrentarlos, pero no hice ningún movimiento para acceder a sus deseos.

—Solicito... —comencé a decir, pero Mab me interrumpió.

—¡Silencio, niña! —gritó ella—. Tu trono ha sido derrocado. De rodillas.

Mab hizo su mejor esfuerzo por obligarme a cumplir, pero su intento de controlarme fue un mero fastidio. La desestimé rápidamente. Envié mi presencia. Había druidas (supuse que la mafia de Harry) apostados en el corredor. Un contingente de Caídos estaba encerrado en una de las habitaciones fuera del gran vestíbulo, y muchos otros parecían secuestrados abajo, en sus alojamientos. (Los sirvientes, tal vez).

Harry intentó una ruta más directa.

—Regresarás mi sangre, o terminaré contigo y con esta corte trivial.

Curvé la boca en una media sonrisa. ¿De verdad creía que esa táctica funcionaría?

Mab habló en otro intento por ponerme en mi lugar.

—Ríndete, niña, o el castigo será duro.

Con un simple pensamiento, los cuatrillizos se pararon en posición de firme, y su ropa cambió por el atuendo de una guardia de fuerzas especiales. Dejé que el brillo verde cruzara por mis ojos y me dejé puesta la ropa ensangrentada. No habría ningún malentendido sobre con quién estaban tratando los Dos Grandes ni sobre qué estaba dispuesta a hacer yo para conservar el trono.

—Solicito que liberen a mi regente —pedí, haciendo referencia a Omar—. Tenemos que tratar el asunto de una traidora. —Moví el cuerpo de Isla con el pie.

Mab hizo una mueca de burla.

—Tu pedido no significa nada.

Le sonreí, pero la alegría no llegó a mis ojos. Estaba harta de las porquerías de Mab. Harry siempre había sido justo, pero no le devolvería su sangre. Ahora no. Había mucho en juego.

—¿Cómo está Lock? —consulté.

La postura de Mab se tensó. Harry la miró de reojo. ¿Ella no se lo había contado?

“Mi padre debería estar aquí para que los demás puedan derrocar el trono —señaló Sage—. Están mintiendo”.

Lo había sospechado cuando había visto a solo dos de los tres presentes, pero era bueno tener la confirmación. Levanté un hechizo de protección entre nosotros.

—Sage —llamé, y mi asesor legal dio un paso al frente.

—Sí, mi reina —respondió él con una reverencia. Estaba jugando su papel hasta el más mínimo detalle.

—Deseo reclamar mi trono oficialmente y arrojar a estos intrusos fuera de mi reino. Por favor, aconséjame.

Harry intentó detenerme con su voluntad, pero su intento rebotó contra la pared invisible de protección que yo había levantado entre nosotros.

Omar se quitó el anillo del dedo; por fin comprendía por qué estábamos allí. Antes de que alguien pensara en detenerlo, se lo arrojó a Sage. Abrí una pequeña fisura para dejarlo atravesar la barrera. Sage atrapó el anillo, y luego echó un vistazo al salón en busca del otro artículo que necesitábamos.

—Daga —expresó Sage, con la palma hacia arriba, apuntando hacia la hoja ceremonial que estaba sobre una mesa junto al trono.

La daga se movió ante la orden de Sage. Harry se movió para interceptarla, pero yo chasqueé los dedos, y la hoja desapareció. Un momento más tarde, reapareció detrás de la barrera protectora que yo había erigido.

Sage sostuvo la daga y el anillo frente a mí, con la cabeza gacha.

—Mi reina, su anillo de sello y arma real.

Me coloqué el anillo en el dedo índice.

“Coloca en la daga una pequeña cantidad de tu sangre y entiérrala en la tierra del reino que quieres reclamar”, me recordó Sage.

Cinnamon abrió su comunicación.

“Esa es la forma tradicional. Simbólicamente, puedes incrustarlo en el piso a tus pies. No es necesario que toque la tierra”.

Sage asintió para mostrar que estaba de acuerdo con su hermana,

Harry caminaba de un lado al otro, con el ceño fruncido. Una vez había sido el único hombre en el que había confiado, pero todo eso había sido una farsa. Había fingido ser mi trabajador social, el señor Harrison. Me había salvado más veces de las que podía contar, pero todo era mentira. Nunca había sido ese amable servidor público con el que yo contaba cuando necesitaba a alguien. Básicamente, había permitido que el Jefe me llevara a los dieciséis para saldar una deuda que jamás debería haber sido mía. Era tan frío como el Jefe y como Mab, lo que significaba que podía quedarse cociéndose en su propia salsa y esperar su turno.

Utilizando mi voluntad, saqué el vial de Errol del bolsillo y, de las fundas, los tres cuchillos de las tres contendientes muertas.

—Mace. —Le entregué el vial. Él lo tomó.

Sage me entregó la daga ceremonial. Me sorprendió el peso de la hoja. Su diseño delgado y elegante sugería que era más liviana.

Me quité el guante de una mano, me corté la piel, y cubrí la punta con una pequeña cantidad de sangre. Con voracidad, absorbió la ofrenda, y se tornó más liviana y se sintió más natural en mi mano. Extendí el cuchillo, y le hice una seña a Mace.

“Solo una gota, por si acaso”.

Mace abrió el vial.

Harry inspiró con fuerza. Entrecerró los ojos al ver que Mace dejaba caer una sola gota de mi sangre original.

Durante un brevísimo instante, todo movimiento se detuvo, al tiempo que la gota carmesí caía por el aire. La daga se calentó en mi mano a medida que mi sangre original rozaba el metal. Un chisporroteo rompió el silencio, al tiempo que destellaba una luz blanca cegadora.

El rostro de Harry perdió toda expresión, y luego se puso furioso. Avanzó, pero la burbuja de protección lo echó hacia atrás.

—¡Hermano! —gritó.

El Jefe, seguido por Quaid, apareció de inmediato en el salón del trono.

—Ahora o nunca —le dije a Mace, guiñándole un ojo. Utilizando mi voluntad, ubiqué los cuchillos de las contendientes frente a mí—. Reclamo este trono por los derechos otorgados a mí por el destino. No me inclinaré ante nadie. Jamás —proclamé, y hundí las hojas hasta el mango en la losa a mis pies.

El poder del centro del reino se incrementó a mi alrededor. Se metió en mi alma, y me llenó de energía hasta el tope. La fuerza que se agitaba dentro de mí se apaciguó como si entonces me perteneciera. Toqué el Nexus, el cual despertó nuevos flujos de energía. Mis tatuajes se conectaron y se encendieron. Un destello de fuerza verde se fusionó, y me envolvió. Los hilos que normalmente se formaban en mis muñecas bailaban por todo mi cuerpo. Abrí mi mente a los cuatrillizos y aseguré nuestro lazo para siempre.

Todos dieron un grito ahogado, y recibieron su propia conexión con el Nexus; tal vez no había sido el mejor plan, pero todo reino necesitaba una corte.

Las losas de mármol abrieron un camino por el centro del salón con un crujido estridente, que llegó hasta donde estaba Omar. Una ola de comprensión recorrió todo el salón. Conservé el equilibrio cuando un temblor sacudió la araña sobre nuestras cabezas.

“¿Eso era lo esperado?”, le pregunté a Sage.

“No estoy seguro de que algo pueda considerarse esperado cuando se trata de ti, Claire”, contestó.

Se oyeron unos golpes fuertes en la puerta del salón. Era el pasillo donde habían estado los druidas de Harry.

Sage miró hacia atrás.

—Alguien quiere entrar. Deberías echarlos.

—¿Es así de sencillo? —pregunté.

—Con gente de bajo nivel, sí. No con los Tres Grandes. —Miró hacia los reales, y susurró—: Están poniéndose nerviosos, en especial, Harry, quien parece a punto de explotar.

Observé a Harry. Parecía discutir con el Jefe. Sage tenía razón: Harry seguía de mal humor pero, si yo quería controlar mi reino, no podía esperar.

—Mi primera acción como reina será imponer una suspensión de veinticuatro horas sobre todos los druidas que no hayan jurado lealtad a mí o al reino.

Se oyó un ruido metálico cuando los secuaces de Harry fueron expulsados por mi edicto.

—Muy bien —expresó Sage.

Mace entró al entreplanos, y liberó a Omar de Harry y de Mab. Ambos hombres reaparecieron a mi lado.

—Bien, ¿dónde estábamos? —pregunté—. Y que sea breve. No tengo todo el día.

Harry se veía incrédulo.

—No tienes autoridad para echarnos. Yo obtendré mis respuestas.

“¿De qué diablos habla?”, les pregunté a los cuatrillizos.

Ellos, mentalmente, hicieron un gesto equivalente a un encogimiento de hombros.

Mace planteó una teoría:

“Considerando que perdió los estribos cuando abrí el vial, emmm, no lo sé”.

—El sarcasmo no te queda bien, hermano —opinó Cinnamon.

¿Estaba él diciendo lo que yo creía que decía? ¿Mace creía que Harry era mi progenitor del otro mundo? ¿Mi padre, por no encontrar otra palabra? Oh, diablos, no. No volvería a confiar en él.

El rostro de Harry seguía enrojecido de ira, pero se mostró muy calmado cuando preguntó:

—¿De dónde sacaste esa sangre?

Como si yo no supiera de cuál sangre hablaba, Harry señaló, con un dedo tembloroso, el vial que Mace aún sostenía.

—¡Oh, cielos! —comentó Cinnamon.

—Podría haber sido peor —susurró Mace.

Todo en lo que yo podía pensar era el modo en que la Oráculo había descrito la revelación: fortuito. Pero no podía ser Harry, ¿o sí?

—Hermano —llamó Mab a Harry—, ¿qué sucede?

Harry miró al Jefe y luego a mí.

—Dámelo, Claire. Debo saber la verdad.

—No cambia nada —señalé. No me importaba quién acababa revelándose como mi progenitor.

Harry rio.

—Cambia una pequeña cosa, niña bonita.

¿Cómo se atrevía a llamarme así? Alguna vez había creído que significaba algo. Creía que significaba que yo era especial, que él me apreciaba como yo lo apreciaba a él. Qué ridiculez…

—Una vez tuviste mi confianza. No permitiré que vuelva a suceder, anciano.

Harry rugió.

—Entrega ese vial para que lo inspeccione, o destrozaré este lugar y lo tomaré.

Eché un vistazo al Jefe.

—Quiero tu palabra de que Harry devolverá mi sangre intacta.

—Claire —bramó Harry, y recobró mi atención—. No necesitas el juramento de mi hermano. Tienes el mío. Devolveré tu sangre una vez que haya confirmado su origen.

Mace me tocó el hombro. Me entregó el vial.

—Debes confiar en él si quieres saber la verdad. Estaré a tu lado, Claire, sin importar cuántas guerras desates. Pero ¿quizá podemos evitar esta hoy?

—Al menos no es Mab —susurró Sorrel.

Cinnamon rio disimuladamente.

Mab se veía enfadada, pero no era nada nuevo.

Sostuve la sangre, y abrí una pequeña fisura en la burbuja de protección. Harry levantó la mano, hacia la cual voló el vial. Al contacto con la palma de Harry, la sangre emitió un brillante destello ámbar. Lamentablemente, esa vez él no era un príncipe azul que llegaba para rescatarme. Era un miembro de la realeza con una hija ilegítima. Sorpresa.

Siempre había supuesto que el Jefe era mi progenitor del otro mundo, no porque deseara ese resultado, sino porque parecía la opción más probable. Por supuesto que, dado que había engendrado a más hijos de los que podía contar y no había criado a ninguno, jamás sería el Padre del Año. Tampoco era que deseara un padre a esas alturas. Aunque sí me hacía preguntarme cuántos hijos había engendrado Harry. Tal vez era más fecundo que Conrad, ¿o yo había sido la única incursión en manipulación de la sangre?

Todo el concepto de creación de descendientes (del infierno o de otra clase) era demasiado complicado para ponerse a pensar en eso. No era como si Melinda hubiera engañado al Jefe con Harry. Cualquiera que hubiera sido la magia que me había concebido, la esencia mágica de Harry (que me conectaba con su base de poder) había sido un aditamento. Yo era hija de mi madre, y al diablo el resto.

El Jefe no estaba enfadado por la revelación de Harry. Estaba claro que Harry no tenía idea de que compartíamos una conexión por sangre, ¿y qué le hacía un hijo bastardo más a Conrad?

Mab tenía las cejas levantadas. Era probable que estuviera pensando en la logística. Yo estaba segura de que la Oráculo tenía algo que ver en todo eso, así que pensar en el cuándo, dónde y cómo no valía la pena. Volví la mirada hacia Harry, quien estaba algo desconcertado. Pero no había tiempo para que él le diera demasiadas vueltas. Todos debíamos seguir adelante. Había que detener a X y, según las últimas palabras de Isla, él iría a por mí.

—Harry —lo llamé para recuperar su atención—, ¿esta nueva información da por terminada nuestra pelea? —Era el único beneficio que podía ver en todo eso, y la única cosa que quería aclarar. Su mandíbula se tensó durante una fracción de segundo, pero asintió en señal de acuerdo. Levanté la mano con la palma hacia arriba. Él miró la sangre por última vez, y luego soltó el vial. Lo regresé a mi caja fuerte en el departamento—. Y, Harry, si alguna vez descubres cómo me engendraste, no quiero saberlo. Conrad —continué dirigiéndome al Jefe—, valoro que te hubieras ofrecido, pero no lo tomes personal cuando digo que me alegra que no hayas sido tú. —Me refería a la vez cuando, la primavera pasada, él me había preguntado si yo quería que él fuera mi padre.

Me pareció que el Jefe sonrió.

—No me ofendo, Claire.

—Mab, ambas realmente esquivamos esa bala, ¿tengo razón? —Ella se veía ofendida, pero decidí que era su rostro de bruja relajada y, honestamente, no tenía tiempo de estar halagándola. Chasqueando los dedos, reemplacé mi ropa ensangrentada por algo más apropiado: mis habituales vaqueros y remera pero, esa vez, llevaba una que rezaba: “No soy un ángel”. Como si pudiera darles órdenes a los Tres Grandes, agregué—: Bueno, tengo un tirano por cazar y un Rey del Tiempo por recomponer. Pueden irse. Mab comenzó con uno de sus comentarios despectivos—. No empieces si quieres a Thanos de regreso —la amenacé. Ella se quedó mirándome con sus ojos helados—. Y, antes que me olvide de contarles, tuve que hacer un trato con la Muerte para resucitar a Jayne, así que, adelante, comiencen a superarlo.

—¿Hiciste qué? —preguntó el Jefe, perdiendo un poco de calma.

—¿Sabes, Conrad? —expresé mirándolo a los ojos—, si ustedes lo hubieran manejado mejor la primera vez, no habríamos estado metidos en este desastre. Así que acéptalo. Además, quizás quieras considerar que no tienes idea de qué hizo o no hizo Jayne. Pero, entonces, tendrían que aceptar que todos fueron peones de la Oráculo. Algo para reflexionar.

—¿Cómo piensas resucitar a Jayne? —inquirió Harry.

Suspiré.

—Dejaré que la Muerte arroje el alma de Jayne al cuerpo de Faith. —Como él continuaba confundido, recordé que ninguno de ellos sabía sobre Marisol y la esfera—. Es complicado. Te enviaré un memo.

Quaid se adelantó, con expresión casi desesperada.

—¿Tienes el alma de Jayne? —preguntó. Asentí—. ¿Había algo más? —Quaid jugueteó distraídamente con un anillo imaginario en su dedo meñique, el mismo dedo donde había tenido el anillo de Jack la primavera pasada. La Oráculo afirmó haberlo tomado de mi departamento para dárselo a Quaid, pero no creía que fuera eso lo que causaba su tic nervioso. Sospechaba que él había colocado el anillo de Jack en ese dedo porque alguna vez había llevado otro anillo ahí. Eso me llevó a pensar que preguntaba por Marisol.

—Sí. Sé dónde está Marisol. La regresaré en cuanto pueda.

La mandíbula de Quaid se tensó. Observó al Jefe, y tuvieron una conversación en silencio. El Jefe asintió.

—Me quedaré contigo hasta que ella sea regresada —afirmó Quaid.

Estaba por rechazar la oferta cuando Mace me habló telepáticamente:

“Podríamos necesitarlo”.

Examinando a Quaid, tuve una idea.

—Ven.

Quaid obedeció. Me quité el guante con la intención de tocarle la mano.

“¿Es prudente?”, preguntó Mace.

Retiré la mano. Él tenía razón. No podía dejar que los Tres Grandes se dieran cuenta de que había obtenido la habilidad de Faith porque, entonces, sumarían dos más dos y comprenderían que también tenía la habilidad de Azabache. Moví la mano hacia el rostro de Quaid, sujeté su barbilla y crucé nuestras miradas.

Le hice preguntes extrañas, que incluían cosas inútiles como boxers o slips. Al parecer, a Quaid le gustaban apretados y blancos. ¿Quién era yo para juzgar? Mientras los demás me veían preguntar cosas vergonzosas, telepáticamente, le pregunté: “¿Cuál es tu secreto?”.

Una enormidad de información me invadió. La vida de Quaid, su trabajo al servicio del Jefe, su juventud desperdiciada antes de convertirse en un intocable. Su principal habilidad de leer el alma de una persona me deslumbró. ¿Cómo no sabía eso de él? ¿Alguna vez me había leído?

“¿Qué sabes sobre mí?”.

Examiné sus recuerdos en busca de las conexiones que compartíamos, y me conmocionó lo que encontré. Su trato con la Oráculo, de quien pensó que era una yo del futuro, estaba al frente de sus pensamientos. Observé mientras ella le daba el anillo de Jack en un restaurante del Inframundo. Él ni siquiera recordaba el suceso. A continuación, aparecieron imágenes mías. Una del día en que nos conocimos, cuando un hechizo para quitarle de la mente la lectura que había hecho de mí casi me sacó de la visión. Lo habían obligado a ignorar lo que su poder le había mostrado sobre mí. ¿Por qué alguien haría eso? Quise revolear los ojos ante la idea. Claro que había sido la Oráculo, ¿a quién más le importaría?

Seguía yendo hacia atrás en sus pensamientos, y me quedé sin aliento. Quaid había puesto un hechizo de unión de almas en mí, y luego se había puesto un hechizo para olvidar.

Todo se detuvo. Todo había sido una mentira creada por la Oráculo y organizada por Quaid. Mi demonio favorito debería estar feliz de que su poder era único porque, de lo contrario, lo habría matado allí donde estaba. Él era la razón por la que mi amor por Thanos no podía romperse.

Envié un último pensamiento hacia Quaid. “Cuéntame sobre Marisol”.

Imágenes de la verdadera forma de Marisol aparecieron en mi mente. Ella era un híbrido entre Fénix y Banshee, lo que la hacía condenadamente difícil de matar. Quaid la había conocido durante una cumbre real de los líderes de los reinos. Él acababa de ser nombrado el intocable del Jefe y no tenía idea de que ella era la intocable de Jayne. El alma de ella era la pareja perfecta para la de él. Habían hecho el amor bajo un olmo en el Paraíso antes de haber intercambiado una sola palabra. Su romance fue breve, pero intenso. Sus almas se unieron al instante como si jamás pudiera existir otra pareja para ellos. Quaid había estado devastado cuando había conocido la verdad. Marisol, más instruida en el ámbito legal, parecía distante e indiferente. Quaid había visto más allá de la farsa y sabía que era la única manera de evitar un escándalo.

El Reino Caído estaba al borde de la guerra. Nunca hubo un segundo encuentro.

—¿Estás dispuesto a obedecerme? —le pregunté en voz alta.

—Por el regreso a salvo de Marisol, sí —respondió.

Bajé la mano, y lo solté. Esperaba que los Tres Grandes no hubiesen comprendido lo que acababa de hacer. Por la seguridad de todos, jamás podrían saber que tenía el don de Azabache.

—¿De verdad era necesario saber si estaba circuncidado o no? —inquirió Mace.

—Sí —contesté.

—¿Estás bien?

—Lo estaré.

Mab soltó un largo suspiro. Era evidente que estaba harta de ser ignorada.

—¿Dónde encontraste el alma de Jayne? —exigió saber.

Técnicamente, yo no la había encontrado, pero no valía la pena aclarar ese punto.

—El fondo del mar Plateado.

Mab rio como si me tuviera lástima.

—Oh, niña tonta, jamás podrás recuperarla. —Ella suspiró—. Y les diste esperanzas a todos en vano.

Volteé mi mirada fría hacia Mab.

—Me preguntaste dónde la había encontrado, no dónde está ahora. —Su expresión engreída desapareció—. Antes te lo pedí amablemente, pero ahora te lo ordeno: lárgate de mi reino. —Cuando no se movió, chasqueé los dedos. La mariposa y todos los tatuajes de mi cuerpo se encendieron, lo que me conectó con el Nexus. Unos hilos de energía chisporrotearon a mi alrededor. Con un movimiento de muñeca, arrojé a Mab a la fuente de toda magia. Con el pensamiento, dejé que lo experimentase por un nanosegundo, y luego la arrojé al medio de su salón del trono—. Harry, Conrad, ¿debo pedirlo dos veces?

El Jefe echó un vistazo a Harry antes de dirigirse a mí:

—¿El mar Plateado quedó abandonado?

Esa era una pregunta extraña. Como Mace era el que había presenciado la reacción de la Oráculo, le hice una seña para que respondiese.

—Sí —contestó.

—¿Mataste a la criatura que estaba atrapada allí? —consultó Harry.

Jamás había considerado que Callum estuviese atrapado en el mar Plateado, pero estaba claro que su ausencia era una preocupación para los Tres Grandes. Harry esperaba con ansias la respuesta de Mace. Por supuesto que Mace sabía la información porque la Oráculo se había referido al mar como una prisión. ¿Qué era Callum?

—No —respondió Mace con el ceño fruncido.

—Maldición —protestó Harry, y miró al Jefe.

Yo todavía tenía que encontrarlo a él o el relicario. Sin su contribución, jamás podría recomponer al Rey del Tiempo, aunque no creía que fuera el momento adecuado para mencionarlo.

“¿Adónde quieren llegar con todo esto?”, preguntó Mace.

“No lo sé —respondí—. ¿La Oráculo parecía preocupada?”.

Mace se encogió de hombros.

—Sorprendida —susurró.

Emmm... No me estaba gustando lo seguido que se utilizaba la palabra sorprendida para describir a la Oráculo últimamente. El departamento había sido allanado dos veces. La primera vez había sido la Oráculo, en busca del anillo de Jack, que luego le dio a Quaid. Ella había afirmado que no se había llevado nada más y, en aquel momento, no había tenido motivos para dudar de ella. La segunda había sido uno de los hombres de X. Tuvo que haber sido él quien se había llevado el relicario, pero ¿por qué? ¿X estaba tratando de conseguir el poder de Callum sin obtener su personalidad? ¿Creía que podría utilizar la gota del mar Plateado como yo había utilizado la sangre de Harry? Por supuesto que la sangre de Harry solo había funcionado en mí porque yo tenía la sangre original de Jayne. La sangre de ella era la clave para la fusión y para conectarme con el poder de todos los reinos.

Tal vez X ya había asimilado a Callum, y chocaban en el mismo cuerpo como lo hacían Tarik y Ronin. Ronin se había comportado de manera diferente cuando había recibido la chispa de Tarik. Había estado como poseído, pero seguía siendo él mismo. Si ellos estaban unidos, tal vez el mismo Callum había ordenado conseguir el relicario. ¿O era el intento de la personalidad de X que no perdía nunca por reclamar el Reino Perdido? A esas alturas, creía que cualquier cosa era posible.

X era la peor parte del Rey del Tiempo. Había esperado que fusionarlo con Callum y con Tarik disminuiría su apetito incesante por conquistar. Por supuesto que él era el único que tenía permitido andar por ahí libre, así que quizá había juzgado mal a los otros dos tercios.

Demonios.

¿Callum era peor que X?, ¿o estaban todos en alguna clase de prisión? La de Tarik era, posiblemente, la prisión más literal, considerando que estaba encadenado en la pradera. X estaba en el mundo, pero no recordaba quién era. Callum tenía libertad dentro del mar Plateado pero, si no podía salir, ¿qué clase de vida era? ¿Y la profecía quería que yo rearmara ese completo desastre?

—El relicario —mencionó Harry, lo que me hizo perder el hilo—. Dime que aún lo tienes.

Hice una pausa un segundo más larga de lo debido. La ira de Harry aumentó.

—Lo robaron —contesté rápidamente—. Creo que lo tiene X.

—¡Por todos los infiernos, hermano! —gritó Harry—. Deberíamos haber intervenido antes. X podría utilizar el relicario para fusionarse con el espíritu. No podemos permitir que eso suceda.

¿Qué demonios...? Ese había sido mi objetivo desde siempre. ¿Ahora tenían problema con eso?

—¿Te das cuenta, Harry, de que reparar el tiempo ha sido mi meta final desde un principio? —pregunté—. Esa es la maldita profecía, ¿no? X solo lleva la delantera. Probablemente, crea que puede manipular el resultado al fusionarse primero. —No estaba segura de creerlo, no después de haber visto cómo se comportaban Tarik y Ronin, pero Callum y X alguna vez habían sido parte del mismo todo. Pensándolo mejor, era posible que su unión fuera más de mezclarse y fusionarse, en lugar de ser dos partes individuales en una.

Harry rio, y eso me sorprendió.

—Las malditas profecías. Todo fue preparado esta vez. Un poco demasiado a la perfección, ¿no crees, hermano? Y tal vez Claire gane esta farsa de juego.

Harry nunca había sido de los que pierden la calma. Tenía mis reservas en cuanto a lo bien que se comportaría el Rey del Tiempo ensamblado en sociedad, pero algo no estaba bien.

—¿No se supone que deba ganar, Harry?

Harry rio con más fuerza.

—Hermano, por favor, haz los honores —pidió, señalando al Jefe.

El Jefe exhaló, y luego explicó:

—Se supone que nadie debería completar jamás esa profecía. El Rey del Tiempo fue destruido por una razón, Claire. Permitirle que regrese al mundo como una entidad no sería nada bueno.

Me quedé mirando al Jefe. ¿De verdad esperaba que creyera que no había manera de ganar?, ¿que siempre había estado destinada a perder?, ¿que nadie tendría éxito?

—La Oráculo (ya sabes, la que mueve todos los hilos) ha estado llevándome por ese camino desde que conocí a la maldita loca. Y todos ustedes estaban seguros de que yo era “la chica” en esta maldita profecía. Si nadie debe ganar, entonces, ¿por qué estoy aquí? ¿Por qué me dejaron llegar tan lejos? ¿Por qué dejarnos vivir a cualquiera de nosotros durante todo este tiempo?

Volteé hacia el Jefe, quien desvió la mirada. El verano pasado había descubierto, cuando había oído hablar a los Tres Grandes sobre las contendientes, que no se suponía que alguna de ellas sobreviviera. Por supuesto, había una especie de tecnicismo: la profecía no se realizaría hasta que las cuatro existieran en un mismo tiempo. El Jefe había permitido que mi madre, su verdadero amor, se quedase conmigo. Una clase de excepción. Lamentablemente, Mab, en su intento por tener a Thanos de regreso, había dejado que Azabache viviera durante quinientos años en estasis y les había mentido al Jefe y a Harry sobre haber matado a las gemelas. No era de sorprender que todo eso condujera a la Oráculo. Ella había manipulado todo para alinear las cosas. Una vez que las cuatro existieron, el destino tomó el control. A esa altura, ellos deberían haber sabido que era posible que yo ganara.

—¡Deberías haberte detenido! —gritó Harry—. Sydney murió a manos de otro. Ese debería haber sido el final. Luego, la bruja regresa. Dejaremos que te quedes con el reino, pero el Rey del Tiempo debe permanecer enterrado.

—El relicario está perdido, hermano, y el mar Plateado, abandonado —planteó el Jefe—. Tal vez ya no podamos detenerlo.

—Entonces, vamos a la guerra —sentenció Harry—. Prepárense. —Desapareció sin decir más.

Parte III

Hora de matar

Capítulo 22

Claire... y la verdad

—¿Guerra? ¿Esa es su respuesta? ¿Qué tan malo es este tipo, Conrad? ¿Y Mab estaba metida en todo el plan? Ella sabía que cuatro existían en un mismo tiempo. Tres de su propia creación. —Cuando el Jefe permaneció en silencio, continué—: Estás consciente de que obtuve el dije de ella, ¿verdad? Ella permitió que esto sucediera. ¿Confiabas en que ella ayudaría a impedir la profecía, o supusiste que tú y Harry podrían manejarlo?

—No es tan simple, Claire.

—Nunca lo es.

—Hablaré con Harry, pero no recomiendo que ayudes a X a rearmar al Rey del Tiempo. Las consecuencias no serán las que imaginas.

Levanté las manos. ¿De verdad creía que estaba ayudándolo?

—No estoy ayudando a X a hacer nada. ¿Cómo diablos debía saber que no debería ganar? Todos dijeron que yo encajaba en la profecía. Si se supone que nadie complete la maldita cosa, entonces, ¿por qué existe?

El Jefe rio.

—¿No crees que hemos intentado destruirla? Se agrega otra entrada al maldito libro de Omar, y vuelve a comenzar. Siempre hay jóvenes que encajan con la profecía. No tienen éxito. Volvemos a comenzar —explicó el Jefe—. Ha sido así durante diez milenios. Hasta ahora.

—Cinnamon, ¿qué sabes? —le pregunté.

Cinnamon sacudió la cabeza.

—Esto es nuevo para mí. —Volvió su atención hacia el padre—. Jamás oí sobre eso. ¿Cómo es que nadie lo sabe?

—Nadie debe saberlo. Harry y yo hicimos un pacto. Claire, no deberías haber llegado hasta aquí. Deberías de haber hecho una buena carrera, y luego fracasar como el resto.

Noté que no había mencionado a Mab. Bueno, ese completo fiasco era responsabilidad de ellos. Habían creado ese problema. El amor de Mab por Thanos pudo haberla vuelto imprudente, pero no se la podía culpar por no comprender todo el problema. Por lo menos, se hubiera esforzado más por matarme, o hubiese terminado con Sydney antes de que las cosas se hubieran descontrolado. ¿Y de verdad creía que él y Harry podían impedir la voluntad de la Oráculo? Seamos realistas y digamos quién maneja los hilos.

—Supongo que olvidaron advertirle a la Oráculo —señalé. Conrad levantó la barbilla—. Ustedes la mantienen contenta. Es lo que dicen todos. Ella es quien controla todo.

—Espera —intervino Mace, y rompió un poco de la tensión—. El objetivo principal de la Oráculo era hacerte Reina de los Caídos, no rearmar al Rey del Tiempo.

¿Qué? ¿Era verdad eso? Repasé todo. Mace tenía razón. Ella había sido implacable en hacerme llegar hasta allí. No creía que a ella le importara el Rey del Tiempo de un modo u otro.

—Mace tiene razón. Ella solo quería que yo me convirtiera en la Reina de los Caídos y que saldara deudas. Quiere a Jayne de regreso, y supongo que también quiere que Quaid y Marisol se reúnan. Hizo referencia al tema del Rey del Tiempo. Habló sobre Callum y X, pero nada más.

Si ella no tenía participación en la profecía del Rey del Tiempo, ¿por qué no me había alejado de cumplirla? Seguramente sabía que traerlo de regreso sería un problema. Debía saber que ese era mi objetivo final, ¿verdad? A menos que solo le importara una cosa.

Demonios. Miré a mi alrededor, y abrí mis sentidos. Esa vez abrí todo receptor que tenía disponible. Revisé en busca de cada ser vivo dentro de un kilómetro del castillo, y los clasifiqué. Ella no estaba allí.

—¿Qué intentas encontrar, Claire? —inquirió Mace.

—A la Oráculo. No está aquí.

—¿Y por qué estaría?

—Este fue su objetivo. Este momento, justo ahora. No el Rey del Tiempo. Me quería aquí, en este trono. Entonces, ¿dónde está?

Mace sacudió la cabeza.

—No lo sé. ¿Cumpliste todas sus solicitudes?

—Marisol —respondí. Quaid levantó la cabeza ante la mención de su nombre—. Y Jayne… pero esas no eran las estipulaciones. Ella me dijo que me convirtiera en la Reina de los Caídos, que tendría a Thanos de regreso una vez que fuera reina. Pero no está aquí. —Mace tensó la mandíbula ante la mención de Thanos. Quería contarle lo que había descubierto sobre Thanos a través de Quaid, pero esa saga todavía no había terminado. Tuve que romper la conexión antes de contarle a Mace todos los detalles. Por el momento, necesitaba saber la verdad sobre Callum y sobre por qué no había que rearmar al Rey del Tiempo. Crucé la mirada con la del Jefe—. ¿Por qué el relicario es tan condenadamente importante? ¿Por qué Harry está planeando una guerra? ¿Qué estuviste ocultando?

El Jefe se veía resignado, lo que era bueno porque era hora de que pusiera todas las cartas sobre la mesa.

—Tiempo se volvió un problema —explicó el Jefe—. Quería apoderarse de los reinos. Amenazó con la destrucción si nosotros no obedecíamos. Resolvimos el problema.

Me quedé mirándolo. ¿De verdad era todo lo que pensaba decir?

—¿Y redactaron su propia historia para contar lo que habían hecho? Convirtieron a Jayne en la villana. Destruyeron todo un reino para cubrir el verdadero problema. Y después, ¿qué?, ¿esperaban que nadie lo descubriera jamás?, ¿esperaban que el Rey del Tiempo no regresara nunca?

El Jefe curvó los labios.

—La historia siempre la escriben los vencedores.

—O, en este caso, los que quedan en pie, ¿verdad?

—Padre, ¿estás diciendo que todo es mentira? —indagó Cinnamon.

—Solo algunos puntos clave —respondió el Jefe—. Hay una cosa con la que no contamos.

—¿Qué? —pregunté.

—Que el espíritu del mar Plateado se escapara. Él siempre ha sido el eje. La trampa del mar Plateado debió haber sido irrompible.

—Tenía los espejos —señalé.

El Jefe frunció el ceño.

—Esos estaban bloqueados para él.

Fue mi turno de mostrarme incrédula.

—Ya no.

—¿Cómo?

—El otoño pasado, cuando estuve en la sala de los espejos, de alguna manera, conecté a Callum con estos. Mató a mi Guardiana, Madeline. En ese momento, ella intentaba matarme, así que no lo pensé demasiado. —El Jefe tensó la mandíbula. ¿Se olvidaba del relicario? Aun si Callum hubiera permanecido atrapado en el mar Plateado, yo podría haber utilizado lo que había en el relicario para completar la profecía—. Su esencia estaba en el relicario. Podría haber rearmado al Rey del Tiempo sin su espíritu.

—Podrías haberlo intentado —comentó el Jefe—. Habría fracasado. Por eso existe el relicario. Lo necesitabas completo para resucitar al Rey del Tiempo. El relicario era nuestro respaldo. Mantenía una pequeña parte de Callum separada del resto. Si tuvieras su espíritu (pero no la última gota), no funcionaría. —Entonces, ¿por qué Mab me había dado el relicario? Ah, claro: no conocía los planes de su hermano. La realeza necesitaba tener una larga conversación sobre la confianza—. También está el asunto del dragón. No es fácil llegar a Tarik.

—A menos que Kane quiera que lo encuentren a él —comenté.

—¿Dónde está el dragón ahora? —inquirió el Jefe.

—El dragón está muerto. Ronin tiene la chispa de Tarik.

El Jefe apretó el puño.

—¿En serio estuviste tan cerca? —Quise decir “Daah”, pero solo dije: “Sí”—. ¿Dónde está Ronin ahora?

—En mi antiguo departamento.

—¿Sin guardia?

—Dejé un hechizo de protección. Estará bien —afirmé. El Jefe no estaba convencido. Abrí una conexión con mi antiguo departamento, e invoqué a Ronin. El Príncipe del Tiempo tenía un sándwich a medio comer en la mano y una expresión estilo “¿Qué diablos...?” en el rostro cuando se materializó en la sala del trono—. ¿Lo ves? —expresé señalando a Ronin—. Mis protecciones funcionaron.

Los ojos de Ronin se tornaron blancos.

—Rey Demonio —llamó Ronin con la voz de Tarik—, no has cumplido tu parte del trato.

—Oh, genial —refunfuñé—. Tal vez debamos invitar a la Oráculo también y tener un reencuentro.

Los ojos ajenos de Ronin encontraron los míos.

—No invoques a la vieja bruja.

—Tarik, deja que los chicos vivos manejen esto. Ronin, supongo que puedes oírme. Debes imponerte y sumarte a nosotros —pedí. Los ojos de Ronin brillaron de verde; estaba de regreso—. Conrad, supongo que estás dispuesto a salvar el mundo. ¿O preferirías ir a la guerra junto con Harry?

—¿Tienes un plan, Claire?

Solté una carcajada.

—No, pero tengo un tercio del Rey del Tiempo, más magia que el resto de ustedes juntos, y el título de Reina de los Caídos. Pensé en improvisar.

—Y, sorprendentemente, tiene buenas posibilidades de funcionar —agregó Mace.

El Jefe movió la mandíbula, como si contemplara sus opciones: uno, no hacer nada y tal vez tener un mundo gobernado por el Rey del Tiempo antes de que terminara la semana; dos, comenzar una guerra que, posiblemente, terminaría en el cumplimiento de la profecía de la Asesina Mundial; o tres, unir su suerte a la mía. Creo que tomó la decisión correcta.

—¿A quién debo convocar a la reunión? —preguntó el Jefe.

—A todos —respondí.

—¿Hay una lista, o también debería improvisar? —inquirió sonriendo.

Lo miré con complicidad, reconociendo su competencia pero, ya que preguntó, decidí darle una.

—Mace, trae a Marisol y la esfera de Jayne. Cinnamon, trae a la Muerte y asegúrate de que traiga el cuerpo de Faith. Sorrel, busca a Lochlan. Haz que convenza a Mab de que la necesitamos, pero no te disculpes por el hecho de que la arrojé a su castillo: se lo merecía. Sage, llévate a Omar, y evalúen las tropas. Intenten tener a todos listos lo antes posible. Conrad, trata de disuadir a Harry, y luego convéncelo de que se nos una. Porque necesitamos de todos ahora. —El Jefe dudó—. ¿Qué puedes perder? Quiero decir, es el fin del mundo, ¿verdad? Bien podrías reunir a la banda para un último recital.

—¿Qué hay sobre mí? —inquirió Quaid, mirando a Mace.

—Tú vienes conmigo —anuncié—. Necesito un observador imparcial. Y alguien que lleve el cuerpo. —Quaid levantó la cabeza, y me miró con expresión incrédula. Solo bromeaba en parte—. Además, para quienes conocen el Tardis, evítenlo. Por el momento, supongan que está comprometido.

Había tenido un mal presentimiento las últimas dos veces que había estado allí. Le había restado importancia, pensando que tal vez era la Oráculo que nos espiaba, pero se me ocurrieron otras ideas. El espejo en la habitación congelada no había sido colocado allí por accidente. Había sido algo deliberado, y quizás el hecho de que Rory me lo hubiera dicho había sido el intento de la Oráculo por advertirme. Jamás sabría por qué ella no podía, simplemente, explicarme lo que ocurría. Tal vez Callum lo había utilizado para escapar del mar Plateado. Su esencia pudo haber sido lo que yo había sentido. ¿Estaba oculto a simple vista, o había utilizado el Tardis para llegar al Nexus? Aún no tenía respuestas para esas preguntas.

—Claire —interrumpió Mace—. ¿Adónde irás? —No quería decirle que era hora de buscar a Thanos. La Oráculo tenía que responder por su parte en esta situación completamente desastrosa, y ni siquiera me refería a Callum. No podía explicarle lo que debía hacer, pero él pudo leerlo casi todo en mi rostro. Mace apareció a mi lado en un instante—. No —expresó, y me envolvió en sus brazos—. Me perteneces a mí, y no te entregaré.

—¡Por fin! —exclamó Sorrel.

Respiré profundo, ignorando el dolor constante en mi corazón por otro.

—Conserva esa idea —le pedí, y me aparté.

Tomé a Quaid del brazo, y nos llevé al Nexus, con la esperanza de que no fuera el mayor error de mi vida.

Capítulo 23

Claire... y Meredith

Quaid y yo aterrizamos con fuerza en los escalones del Gran Museo.

—Mace no es mi favorito —señaló Quaid—, pero no puedo creer que lo hayas dejado colgado de esa manera.

—Tú, de entre todas las personas, debería saber que aún no puedo tenerlo —señalé.

Él entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Te leí más temprano. —Ante su expresión inquisitiva, continué—. Ya sabes, cuando te pregunté esas cosas tontas… Telepáticamente, te pregunté cuál era tu secreto. Obtuve una respuesta muy interesante.

—¿Cómo? —preguntó Quaid.

—Eso no es importante ahora. —La expresión de Quaid era algo recelosa todavía. La Oráculo lo había utilizado para ponerme un hechizo de unión de almas cuando era bebé. Ella necesitaba que yo amara a Thanos; era algo que yo aún no terminaba de comprender. Quaid no sabía la verdad porque lo había hecho olvidar. Yo podía arreglar eso—. Recuerda —ordené.

Los ojos de Quaid se abrieron bien grandes al darse cuenta de lo que había hecho.

—Juro por mi vida que no tenía idea.

—Y esa es la única razón por la que no estás muerto ahora. —No había motivos para tener pelos en la lengua. Si Quaid no podía arreglar lo que me había hecho, lo habría matado y no habría sentido remordimiento.

—Puedo revertirlo —afirmó él.

—Lo sé, porque, de otra manera, jamás volverás a ver a Marisol —le advertí. Girando hacia la entrada, abrí la puerta del lado de Jayne hacia el Gran Museo, y entré—. Sígueme, y no te pierdas.

—¿Me dejará entrar? —indagó él.

Consideré todas las veces que había llevado a alguien conmigo al museo. La mayoría de las veces había sido durante la época en que no había curador, pero comenzaba a cuestionar la regla que establecía que solo los Tres Grandes tenían permitido entrar. Como mínimo, debería haber una manera de modificar la lista, si era que existía alguna. Tal vez el único problema era el acceso: ¿solo ciertas personas podían abrir la puerta, pero cualquiera podía entrar? Me conecté con el Nexus en busca de la lista de acceso al museo.

El Nexus me mostró una lista con cinco nombres: Conrad, Harry, Mab, Jayne y Meredith. X y la Oráculo no figuraban en la lista, pero quizás era para que él no pudiera salir, y ella tenía otra manera de entrar. Mi segundo nombre había sido agregado a la lista, que era algo extraño, pero luego recordé que estaba accediendo por el lado de Jayne con la sangre de Jayne. Entonces, ¿por qué estaba mi nombre allí? De cualquier manera, eso probaba que la lista era solo para el acceso; de lo contrario, X habría sido expulsado al entrar.

—Estarás bien —afirmé—. No funciona como tú crees.

Quaid entró al museo detrás de mí. Había varios montículos de arena dentro del vestíbulo en la entrada del lado del Reino Caído. Había metralla de granadas incrustadas en las paredes cercanas a la puerta, y varios cascarones de escarabajo habían sido destrozados por los escombros que habían volado. Esos eran los soldados que nunca habían regresado a la batalla. Al menos uno había sobrevivido y había sido resucitado. Ya estaba muerto también. Mi hechizo para unirlos lo habría sacado del museo y lo habría reunido en la isla con los demás para ser destruido.

Coloqué la mano sobre la pared más cercana a mí, y mi tatuaje de mariposa se encendió. Envié mi percepción para ubicar a la Oráculo y a Thanos a varios niveles inferiores desde la entrada. Mi conexión con el Nexus se abrió dentro de la estructura del museo. Podía ver el mapa en mi cabeza como si fuera un recuerdo permanente. Supe con claridad adónde ir.

Tomé a Quaid de la mano, y tracé una línea hasta el pasillo justo frente al departamento de la Oráculo. Se oían música y risas en el interior. Escuché la voz de la Oráculo, pero nada de Thanos. Cerré los ojos, y envié mi presencia para investigar.

Una joven de unos veinte años, con pelo rojizo, piernas largas y una cicatriz horrible, que arruinaba un rostro adorable, estaba sentada con una taza de té cerca de los labios. Se hacía llamar Meredith, algo que no había podido leer hasta ese momento. Y era la razón por la que el nombre estaba en la lista de acceso.

Quaid aspiró profundo.

—Por todos los cielos, Claire, hay dos tú.

No había tenido intenciones de llevar a Quaid conmigo, pero él había resumido muy bien lo que era evidente: la Oráculo era mi doble. Una gemela en todo, excepto por la cicatriz en la mejilla. Honestamente, la comprensión de nuestra conexión innegable no estaba ni en los primeros diez puestos de la lista de cosas extrañas que habían sucedido ese día. Si tan solo respondiera preguntas, en lugar de solo crear un montón más…

Al soltar la mano de Quaid, su rostro fantasmal desapareció, y me quedé sola con mi otro yo: Claire dos, Meredith. Ella hablaba como si Thanos estuviera despierto y estuviese conversando con ella. Thanos no estaba consciente. Su cuerpo estaba acomodado en una silla. Frente a él había una taza de té y un plato con galletitas intactos.

Era peor que lo que podría haber imaginado, al menos en una escala de locura. Se pasaba de once (teniendo en cuenta que uno era cuerdo y diez completamente lunático). Había visto todo lo que necesitaba. La joven loca no recuperaría la cordura por mucho que la observara. Abrí los ojos y regresé a mi cuerpo. Quaid me estudió como si no tuviera idea de quién era yo de verdad.

—Tu trabajo es sacar a Thanos de allí, y romper nuestro lazo —le ordené—. No estoy segura de qué poderes tiene ella sobre ti, dado que eres el intocable del Jefe pero, considerando la evidente conexión conmigo, diría que puede hacerte daño, así que ten cuidado.

—¿Por qué la Oráculo se ve igual a ti? —consultó él.

—Es la pregunta del millón, Quaid. Me aseguraré de preguntarle.

Yo tenía mis teorías. Explicaría por qué estaba excesivamente motivada para ayudarme a cumplir la profecía. Al menos hasta el punto de ser coronada Reina de los Caídos. Realmente era una versión de mí y, en algún momento de su línea de tiempo, algo debió haber salido terriblemente mal.

Si su máscara era solo eso (un disfraz para verse como yo), ¿por qué se molestaría en agregar una cicatriz que yo no tenía? De cualquier modo, intentar explicarle a Quaid la complejidad de caminar por el tiempo no valía la pena.

—Es complicado. Solo haz aquello para lo que te traje, y tú y yo no tendremos más problemas.

La mandíbula de Quaid se tensó, pero no dijo nada, sino que solo asintió.

Preparé una bola de fuego. Caminé hasta la puerta, y se la arrojé, lo que hizo que volara la puerta de sus bisagras.

La Oráculo se puso de pie, lo que produjo la caída de la silla.

—No. No puedes tenerlo aún —sentenció—. No estoy lista.

Reí.

—Estuviste empujándome por este camino durante días. Ahora soy la Reina de los Caídos. Él me pertenece. —Ella sacudió la cabeza, pero no cedí. La necesitaba lejos de Thanos. Lancé mi voluntad hacia la mesa que había entre ellos para volcarla, lo que la hizo retroceder de un salto. Arrojé varias bolas de fuego seguidas para correrla más al interior del departamento—. Déjame adivinar lo que sucedió —planteé—: Intentaste arreglar algo en tu línea de tiempo, y todo se fue al infierno. —Era la razón más verosímil; lamentablemente, el destino había quitado lo verosímil del tablero esta vez.

Meredith resopló.

—No seas ridícula. Yo era la Claire perfecta. Tenía una maravillosa Oráculo. Ella me dio a elegir: podía luchar con el Rey del Tiempo y morir, o pasar quinientos años con Thanos. Elegí a Thanos.

Me sujeté el puente de la nariz. Consideré repetir: “Un problema increíblemente jodido a la vez, por favor”. Tampoco era que serviría de mucho. De acuerdo, no era exactamente lo que esperaba, pero ¿qué lo era en ese tiempo?

—Entonces, ¿esta vez no hay elección? —pregunté, lista para asimilar otra pieza de información en esa loca pesadilla que estaba viviendo.

Ella se veía confundida.

—También tendrás que elegir, pero esta vez acomodé las cartas en tu favor —explicó, con la nariz levantada.

Quería sujetarla por la garganta y estrangularla hasta conseguir las respuestas. Esa conversación pasó de “¿Es una broma?” a “¿Qué demonios...?”.

—Entonces tú, como la Oráculo, me darás a elegir entre pelear con el Rey del Tiempo, ¿o qué?, ¿regresar en el tiempo para estar con Thanos? ¿Por qué sería una opción a esta altura de esta realidad tan jodida?

—¡Porque lo amas! —gritó ella.

—No, no es así —señalé, y sentí que la unión de almas me oprimía más el corazón. Rogué en silencio que Quaid se apresurara.

El rostro de la Oráculo se enrojeció.

—Hice todo lo que debía hacer. Es mi turno de ser la Oráculo. Era tu turno de ser la Claire, pero lo arruinaste. —Levanté las manos en el aire; no tenía idea de qué decir. La Oráculo continuó—: Estabas muerta. Nunca sobreviviste a la transición. Mab te llevó, pero no lo lograste. Tu magia no estaba lista. Eras un desastre. —Ella se encogió de hombros—. Así que te arreglé porque era mi turno de ser la Oráculo. Tú debías ser la Claire. Thanos debía ser salvado. Tú debías amarlo... porque ese es el papel de Claire.

Por todos los cielos. Ese tren de locura era interminable y estaba descarrilado. ¿De verdad esperaba que le creyera? Si lo que ella decía era verdad, entonces el salto en el tiempo Claire-Oráculo había estado sucediendo durante eones.

Ella buscó a Thanos con la mirada. Sus ojos se movían con desesperación. Miré detrás de mí. Thanos ya no estaba. Esperaba que significase que Quaid estaba trabajando para quitarnos la unión de almas. Solo debía mantenerla ocupada un poco más. Ella dio un paso adelante, pero le bloqueé el camino.

—Entonces, ¿los Tres Grandes nunca lo descubrieron? —inquirí para recuperar su atención—. Estuviste provocándolos desde el comienzo de los tiempos, y jamás lo supieron.

La Oráculo sacudió la cabeza.

—Tenía una ventaja.

—Podías caminar por el tiempo.

—Y averigüé cómo utilizar el Nexus antes que la mayoría.

Antes que la mayoría: otra referencia a las múltiples Claire y Oráculos que saltaban por el tiempo. Maldición, Tiempo podía ser un completo imbécil, pero estaba claro que alguien debía ocuparse del negocio.

—¿Cómo lo sabías? —indagué. Ella abrió la boca, pero no dijo nada—. ¿Cómo sabías que debías ser la Oráculo esta vez?

Ella se veía indignada.

—Era evidente.

—¿En qué sentido?

—Estabas muerta.

—Eso dices —repliqué, pero ella no captó el sarcasmo en mi tono de voz.

—Claro, pero no podías estarlo porque tú eras la Claire. Yo sabía que podía arreglarlo. —Hizo una pausa esperando a que yo completara la idea. Cuando no lo hice, agregó—: Eso significaba que era mi turno de ser la Oráculo. —Suspiró, y luego su semblante cambió. Tenía frente a mí a la Oráculo más lúcida—. Ahora tú arruinaste todo de nuevo.

Entrecerré los ojos.

—¿De qué manera?

—Te desviaste. Hiciste algo diferente. —Sacudiendo la cabeza, agregó—: Y tuve tanto cuidado esta vez...

—¿Esta vez? —repetí, con la esperanza de que ella viera la ironía. No tuve tanta suerte. Ella volvió a soltar unas risitas. La presioné—. Entiendo que hayas pasado todo este tiempo colocando piezas de dominó en fila, pero tal vez tus cálculos estaban errados.

Ella se cruzó de brazos.

—He sabido lo que sucedería por más de diez mil años. He pasado más tiempo del que imaginas creando las malditas piezas de dominó para tener algo que poner en fila. Ahora debo averiguar qué mariposa pisaste, para matarla antes de que se cruce en tu camino. Entonces, las cosas se arreglarán otra vez.

—Mira, Barbie Asesina Mundial, es hora de madurar. Hay algo llamado realidad, y debes comenzar a vivirla.

Ella revoleó los ojos.

—Oh, cariño, ni siquiera recordarás esta conversación. Créeme, lo sé. Ya hice esto antes. —Levanté las cejas. Ella exhaló, exasperada. Luego, agregó en un tono académico—: Vi mundos donde los cuatrillizos ni siquiera existían, donde el Rey del Tiempo nunca perdía el control, y donde los Tres Grandes eran asesinados al nacer. Por supuesto, no era posible permitir que algo de eso sucediera. El trabajo de la Oráculo es asegurarse de que las cosas no se desvíen. Debía asegurarme de que todo fuera correcto... perfecto para mi Thanos.

De verdad, no podía creer lo loca que estaba esa mujer. ¡Mira que arrojar piedras a su propio tejado!

—Entonces, lo que es perfecto para tu Thanos, ¿es hacer que termine en pareja conmigo?

Ella dudó por un instante, y luego se paró erguida.

—Así es cómo sucedió. Así es cómo nuestro amor es eterno. Nunca moriremos. Nuestro amor durará para siempre.

—Basta, maldita loca. ¿Estás haciendo todo esto para que su amor nunca muera? ¿Qué diablos significa eso? Tú —la señalé—, la que lo ama, ¿decidiste hacer que él ame a otra persona? ¿Porque así es cómo sucedió? Tú eres su maldita alma gemela. No yo.

Ella resopló indignada, estiró los brazos hacia abajo y cerró los puños en señal de irritación.

—Esta vez soy la Oráculo; tú eres la Claire. La Claire es...

—Basta. Esto es estúpido. Todo lo que tenías que hacer era regresar al Cuarto Reino y salvar tú misma a Thanos. No era necesario manipular nada. Yo ni siquiera existía. Deberías haberlo encontrado y habértelo llevado. Se hubieran ocultado en el tiempo. Habrían vivido para siempre. En vez de eso, pasaste diez mil años poniendo piezas en orden para obtener un futuro en el que el resultado perfecto es que tu amado termine en pareja conmigo.

—¡Tú eres la Claire! —gritó.

Los tatuajes de las enredaderas en mis brazos se encendieron.

—¡Soy la Reina de los Caídos! —grité yo—. No eres dueña de mi destino.

Encendí la mariposa en mi muñeca, y extraje poder del Nexus. Hice aparecer hilos de energía, que giraron a mi alrededor. Derramaba poder, y llené la habitación de tanta energía que era sofocante. Estiré las manos hacia la Oráculo, y la ataqué con una corriente de poder tan potente que habría matado a un ser inferior.

Ella levantó las manos para bloquear la magia. Activé mi visión secundaria, lo que me permitió ver su escudo. Su magia estaba mezclada con el poder del Nexus, pero no era nada, comparando con mi conexión.

El otoño pasado, para evitar que mi poder regresara a Raal (el tatuador que me había infundido la sangre de Harry), había utilizado mi necesidad interior de consumir magia para revertir el proceso que él había comenzado. Al hacerlo, sin darme cuenta, había vaciado su cuerpo de su poder central. Así había sido cómo había conseguido los tatuajes. Era cómo canalizaba la magia y lo que permitía que el Nexus se fusionara conmigo de una manera tan completa a través del tatuaje de la mariposa que se había agregado a mi colección. Era una con el corazón de la magia y podía entrar y salir a voluntad, como un fuego incorpóreo de energía pura sin control. Apenas lo pensé, me convertí en eso: un cuerpo de luz.

Meredith jamás habría podido competir con ese don. Yo era una fuente infinita de poder capaz de transformarme en luz transparente. Desaparecía, reaparecía, me mantenía como un todo. Ella ya no reescribiría mi historia.

Sus ojos se abrieron aún más, al tiempo que mi cuerpo se convertía en un prisma incorpóreo de luz. Perforando sus defensas, canalicé mi esencia a través de su conexión con la fuente de toda magia.

Utilizando mi poder, la consumí desde el interior.

Capítulo 24

Claire... y el tiempo en el medio

Seguramente, si alguien hubiera estado observando la situación, habría parecido como si nosotras nos hubiéramos fusionado y luego hubiésemos desaparecido de la existencia. La realidad no estaba tan alejada. Había utilizado mi conexión con el Nexus para transformarme en una corriente incorpórea de luz. La magia en mi interior era increíble.

En ese estado fluido, era sencillo entrar a la Oráculo a través de su lazo con el Nexus, aunque estaba casi segura de que podría haber acabado con cualquiera de esa forma. La llevé conmigo hasta el corazón de toda magia, donde nos enfrentamos.

En el vacío de todo tiempo, donde todo y nada era posible, formé una pequeña área de césped donde poder pararnos. Una luz centelleante se arremolinaba a nuestro alrededor. Olas verdes, naranjas y azules bailaban junto con puntos de luz violeta. Era como si estuviésemos paradas en un campo abierto en el espacio exterior. Era hermoso y terriblemente escalofriante.

Los ojos de la Oráculo se abrieron aún más al contemplar en qué se había convertido en mi terreno. Ella podía haber aprendido a aprovechar el Nexus, pero yo era su dueña.

Presentí su intento de atraparme como lo había hecho antes. Esa vez no funcionaría. Yo controlaba el poder que ella había utilizado tan despiadadamente contra mí.

Lancé mi magia, y la envolví alrededor de su cuerpo para absorber su débil intento de controlarme. Esa conexión activó la magia de Faith, que me envió imagen tras imagen de realidades alternativas que la Oráculo había creado y destruido.

La imagen de una anciana cruzó por mi mente; tenía los ojos llenos de terror mientras la Oráculo le atravesaba el corazón con una daga. El vestido andrajoso de la anciana se parecía al atuendo de la Oráculo. Aquella era la Oráculo original. La que le había dado a elegir a mi doble.

Aunque el tiempo era algo fluido, dudaba de que aquella anciana hubiese sido una versión de “Claire”. El ser que se consideraba Meredith había mentido al sugerir lo contrario, aunque sospechaba que ella ya no recordaba la diferencia.

A continuación, vi una imagen de Midge y de Jack, en la que sostenían a su hermosa bebé en brazos; luego, la imagen se modificó, y aparecí yo en lugar de Midge; después, la bebé y yo solas, y luego yo sola en el hospital, llorando mientras el doctor me explicaba cómo había perdido a la bebé.

—La salvé —señaló Meredith, lo que desvió mi atención del flujo de datos que ingresaban por la magia de Faith—. Salvé a la bebé.

—¿Qué bebé? —pregunté, pero parte de mí ya sabía a qué se refería.

—A ella —respondió Meredith, señalando la imagen con la niña en brazos de Midge. Las imágenes continuaron pasando, pero ahora estaba más Midge que yo—. De lo contrario, habría muerto. La salvé. —El Nexus se oscureció a medida que comprendía las ramificaciones de sus palabras. Remolinos negros envolvieron a los azules. Los colores más brillantes desaparecían, al tiempo que yo entendía lo que ella había hecho. La bebé en esas visiones era mía... debería haber sido mía. La bebé que había llevado Midge en su vientre cuando Cinnamon había regresado por ella era la bebé que yo había perdido la primavera pasada—. ¿Qué sucede? —preguntó con un tono lleno de pánico.

—Te llevaste a mi bebé y se la diste a Midge —contesté, al tiempo que más remolinos de magia continuaban oscureciéndose.

—La bebé ya estaba muriéndose. La estabas perdiendo incluso antes de que se te notara. Esta vez la salvé.

—¡¿Esta vez?! —grité—. ¿Quiere decir que otras veces la dejaste morir? ¿O se la entregaste a otra? —Al instante, supe la respuesta. Vi pasar todas las versiones de la vida de mi hija. Solo una llevaba a una familia feliz conmigo como su madre, pero la Oráculo no podía permitir que eso sucediera—. ¿Alguna vez consideraste que lo que hacías estaba mal?

—Soy la Oráculo —respondió.

—No, solo eras una versión de mí, que había descubierto cómo caminar por el tiempo y conectarse con el Nexus. Mataste a la Oráculo, y luego comenzaste a tratar este mundo como si fuera tu propia pizarra mágica.

—Soy la...

—No, no... lo... ¡eres! —grité, y dejé que el poder que poseía se sintiera en el tono de mi voz.

Le mostré las imágenes a Meredith, y la obligué a que viera la realidad de sus elecciones a través de mis ojos. Mis sentimientos estaban unidos a las consecuencias de lo que ella había hecho. Le hice comprender cómo sus acciones (su meta de salvar a Thanos y de hacer de su amor algo eterno) eran contraproducentes. Le mostré un camino en el que ella y Thanos huían y dejaban el mundo abandonado a su suerte. Era un camino que ella podría haber tomado, pero no lo había hecho y, en su lugar, se había concentrado en un objetivo cuyo resultado nunca la haría feliz. Le mostré esas cosas, hasta que ella me rogó detenerme.

—Por favor, Claire —susurró—. Ya veo. Ahora lo veo. —Comenzó a llorar. El cielo se había oscurecido por mi ira, y se oscurecía cada vez más. ¿Ella esperaba empatía? El césped muerto sobre el que estábamos paradas era lo único que no estaba negro, y un buen indicador de mi actual humor—. Claire, ya puedes detenerte —pidió en tono vacilante—. Lo entiendo.

Yo estaba en completo control, y parte de ella lo sabía, por lo que mi siguiente pregunta fue muy inquietante para ella:

—¿Cómo te gustaría morir?

—Te ruego que me perdones la vida. Matarme no es propio de quien eres.

Quise reír. Ella no tenía idea de quién era yo. Había estado manipulando mi destino durante años.

—No sabes nada sobre quién soy.

Meredith cayó de rodillas. Al principio, creí que era otro truco para conseguir empatía, pero luego su cuerpo comenzó a convulsionar.

Sentí un dolor agudo en el corazón, que me forzó a caer en cuatro patas. Inhalé con dificultad, casi sin poder respirar. Grité al tiempo que aumentaba el dolor en mi pecho; luego, lentamente, comenzó a menguar. Meredith se retorcía en el piso, con las manos sobre el corazón, como si también estuviese sintiendo el mismo dolor.

“Quaid”, pensé.

¿Estaba devolviéndole la unión de almas a ella? Envié mi conciencia de regreso al museo. Quaid estaba arrodillado frente al cuerpo de Thanos, pronunciando un encantamiento, mientras la magia los rodeaba. Cayó despatarrado, exhausto cuando el vínculo en mi corazón por fin se liberó para no volver jamás.

Thanos se sentó de golpe, y abrió los ojos. Inhalando una y otra vez con fuerza, intentó calmar su respiración. Una vez que había logrado tranquilizarla, exclamó en un grito ahogado:

—Meredith. ¿Dónde está mi Meredith?

Extendí mi percepción, y toqué su esencia. La habilidad de utilizar la magia de Faith sin el toque físico estaba relacionada con lo bien que podía hacer uso de la fuerza de energía que tenía dentro de mí. Había estado haciéndolo durante meses con mi persuasión y con otro contacto no corpóreo desde el entreplanos. Al saber que el contacto podría ser utilizado para activar el don de Faith, era sencillo utilizarlo a la distancia. El poder de Faith sacó a relucir todos los pensamientos de Thanos. Su amor por Meredith era abrumador. Lo habían hecho olvidar su tiempo juntos, pero él sabía que algo no estaba bien. El amor que sentía por mí nunca había sido completo.

Experimenté su verdadera habilidad de amar al ver la versión que tenía de ella. La inocencia de la vida y amor que ella había tenido con él, que no era nada parecido al alma retorcida en que ella se había convertido. Me pregunté si el Nexus había provocado que ella se degenerara en el monstruo monotemático que era en ese momento. ¿O era su naturaleza, y el poder infinito solo había facilitado la transición?

Era algo para reflexionar mientras regresaba al Nexus, al punto muerto donde estábamos. Estudié a la joven quebrantada, que estaba inconsciente sobre el césped marchito. Despejando mi mente, dejé que el sentimiento de paz se asentara. Ya no sentía el anhelo por Thanos en mi corazón, lo que era un enorme alivio. Estaba liberada del dolor y de lo que me había hecho. Debía dejar ir el odio que me quedaba por Meredith, que ataba un nudo a mi alma. Ella había hecho sus elecciones, con las que yo no siempre habría estado de acuerdo, pero desarmar un suceso en una vida de sucesos sería imposible. El único camino que llevaba a que yo no perdiera mi bebé podría ser el mismo que acabara con el mundo. Ya no importaba. La vida que yo tenía ya no era una cadena de posibilidades que podrían manipularse en una nueva dirección al recortarlas o desarmarlas. Ya no me moldearían según el capricho de otro. Vida o muerte, éxito o fracaso… yo era la nueva controladora de mi propio destino.

El Nexus respondió despejando el negro del cielo y regresando la explosión de colores brillantes.

Mi corazón ya no estaba atado a otro. Podía amar a quien quisiera. Pero Mace, según la Oráculo, estaba destinado a estar con otra.

Podría haber utilizado el Nexus para investigar el destino de Mace, pero era un terreno resbaladizo. Como yo no quería que nadie más controlara mi destino, tampoco impondría mi voluntad sobre otro. Meredith había utilizado su poder para salvar a un hombre y casi había destruido el mundo en el proceso. No había garantía de que X no cumpliera ese objetivo, pero al menos ahora había esperanzas.

—Meredith —la llamé—, despierta.

Abriendo los ojos, observó a su alrededor, desconcertada. Se llevó la mano al corazón, y sonrió.

—Me lo regresaste —señaló, y comenzó a llorar.

Yo había visto todas mis diferentes vidas y, aparte del hecho de mantenerme viva, ella no había hecho nada para hacerme feliz. Todo era para su visión retorcida de cómo debían ser las cosas. Había reescrito la historia cientos de veces para acomodarla a su visión retorcida del mundo. Esperaba que pudiera darse cuenta de lo que había perdido. De cualquier manera, su manipulación terminaba allí, pero ¿era mi trabajo condenarla?

—Supéralo. Tenemos cosas de que hablar. Decisiones que tomar. Necesito que te recompongas.

Una chispa de magia revoloteó cerca de su muñeca. ¿Intentaba acceder al Nexus? ¿No comprendía que yo era quien estaba a cargo? Yo decidiría (estaba decidiendo en ese momento) si ella vivía o moría.

Concentrándome en Meredith, accedí al centro de su poder. Ella no podía conservar sus habilidades, no si quería que el mundo sobreviviera. Le saqué la magia, como si nunca hubiese existido. Ella lloriqueó a medida que comprendía la realidad. Ya no tenía la capacidad de caminar por el tiempo ni de conectarse con el Nexus. La convertí en humana; irónicamente, era algo que siempre había deseado para mí misma.

—¿Qué hiciste? —preguntó, abrazándose ella misma.

—Cambié la historia una última vez.

—¿Por qué no matarme directamente? —Temblando, se frotó los brazos de arriba abajo.

—Eso aún no está descartado pero, hasta el momento, no se ve bien. —Ella todavía tenía respuestas que yo necesitaba acerca de Mace, y debía creer que tener el amor de Thanos de regreso significaba algo para ella. Tan solo no sabía si sería suficiente para salvar su alma—. ¿Le mentiste a Mace? ¿Tiene una verdadera alma gemela?

Enderezó la espalda como si tuviera una nueva jugada.

—Primero, prométeme que me dejarás ver a Thanos.

—No.

Ella dejó caer los hombros. Otra lágrima rodó por su mejilla. Se la limpió.

—Le mentí a Mace. Estaba apegándose demasiado a ti. No podía permitir que eso sucediera. Él debía creer que había alguien más. —Después de una breve pausa, agregó—: Por favor, déjame ver a Thanos otra vez... solo una vez más. Por favor. Te lo ruego.

Meredith era humana, pero no podía llevarla de regreso. Había cruzado demasiados límites como para vivir una vida normal.

—Te daré a elegir, algo que tú jamás hiciste conmigo.

Aguardó con impaciencia, con las manos unidas como en oración.

—No te arrepentirás.

Levanté una ceja.

—Todavía no oíste las opciones. —Ella se desanimó un poco, pero mantuvo la esperanza—. Puedo llevarte a verlo una última vez, y luego te mataré. —Era mi opción preferida pero, como parte de mi plan para deshacerme del odio, debía ofrecer una segunda opción—. O puedo encerrarte en tu propia burbuja de tiempo, y darle a él la opción de estar contigo. Elige. —Le tembló el labio; había miedo e indecisión en su rostro—. ¡Elige!

—¿Y si dice que no?

Me encogí de hombros aunque, considerando lo que había presenciado antes, estaba bastante segura de que no lo haría. Pero no se lo dije.

—Entonces, no estaba destinado a ser —respondí. Bueno, estaba liberando el odio, no convirtiéndola en mi nueva mejor amiga.

Con lágrimas en los ojos, asintió.

—Burbuja de tiempo.

Con el pensamiento, creé un reino similar a las épicas costas del noroeste del Pacífico en la Tierra. Un área lo suficientemente grande para que ella y Thanos pudieran habitarla y explorarla. Por supuesto que, si Thanos se negaba, sería un infierno para ella. Hice un movimiento de muñeca, y la arrojé al mundo que ella llamaría hogar para siempre.

Volteé para irme, y entonces capté el más leve susurro, al tiempo que un destello de luz atravesó el Nexus. Oí el lamento de derrota cuando el ser que había sido Callum se fusionó con X. No estaba segura de cómo lo sabía, pero el Rey del Tiempo se había reformado parcialmente, lo que liberaba a X de su obligación para con el museo. Envié mi percepción para probar el Nexus. El área del Nexus que llamaba Tardis se resistió, como si no me permitiera la entrada. Al menos ya sabía dónde comenzar mi cacería. El Tardis no podría mantenerme afuera, pero no rompería la barrera sin refuerzos ni un plan sólido.

Pasar al mundo real no requirió mucho esfuerzo. Un segundo estaba en el Nexus y, al siguiente, estaba parada en el museo. Quaid estaba echado contra la pared, con los ojos cerrados. Podía oír latir su corazón y la cadencia rítmica de su respiración. Estaba bastante segura de que dormía.

Utilizando mi voluntad y el poder del Nexus, le di a Quaid suficiente magia para recargarse. Era hora de regresar. Ronin necesitaba mi protección, y había que detener a X. Para hacerlo, necesitaba a todos conmigo y listos para luchar.

Thanos corrió hacia mí.

—Mere... —se interrumpió. Apenas me vio supo que yo no era ella—. ¿Dónde está? Por favor, Claire, devuélvemela.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —pregunté.

—Ella es mi alma y corazón. Le pertenezco a ella, y ella me pertenece. Debo estar con ella. Por favor.

Ya había planeado ofrecerle las mismas opciones que le había dado a Meredith, pero sin la amenaza de muerte. Consideré darle acceso libre para ir y venir cuando quisiera. No era su culpa que Meredith hubiera elegido el camino de la locura, pero no podía confiar en ofrecerle a ella opciones que podrían llevar a su libertad. Por el momento, seguiría con mi plan original.

—Te llevaré a verla una última vez, y luego te regresaré al reino que elijas. O puedo encerrarte con ella para siempre. Tú decides.

—Enciérrame, por favor —rogó, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas—. No quiero vivir sin ella.

Jamás comprendería cómo Meredith se había alejado de ese amor, cómo se había concentrado tanto en un objetivo que nunca la haría feliz. Luego recordé que eso no había ocurrido de la noche a la mañana. Cada elección que había hecho la había llevado a la siguiente, y cada una la había alejado más de su felicidad. No podía permitir que eso me sucediera. Solo esperaba ser suficientemente fuerte para que jamás pasara.

Aunque estar con Meredith era decisión de Thanos, dudaba de que Mab pudiera vivir bien sola. Eso no me detuvo.

—Espero que seas feliz —expresé.

Él asintió.

—Con todo mi corazón —afirmó.

Chasqueé los dedos, y envié a Thanos a la burbuja de tiempo de Meredith. No tenía que verlos para saber que serían felices. Podía sentir su alegría a través de mi lazo con el Nexus. Era el mismo amor que yo quería con Mace.

—Quaid —lo llamé, enviando un poco más de magia hacia su cuerpo—, es hora de salvar el mundo.

Capítulo 25

Claire... y el cabo suelto

Al regresar a mi salón del trono en el Cuarto Reino, no perdí tiempo para mostrarle a Mace exactamente cómo me sentía. Trazando una línea para aparecer frente a él, entrelacé los dedos en su pelo, bajé su cabeza, y devoré sus labios. No me importaba quién más estuviese en la habitación con nosotros ni qué planes de batalla tuviéramos que hacer. En ese momento, solo quería una cosa: probarle a Mace exactamente cómo me sentía. Lo besé como si mi vida dependiera de eso. Ya no me privaría de nada. Era mío, y no lo entregaría sin luchar por él.

—Eres libre —le dije entre besos—. La Oráculo te mintió. Mi unión de almas con Thanos ha sido removida. Ya no siento nada por él. El dolor en mi pecho desapareció. Quiero que tú llenes ese espacio.

Las manos de Mace me sujetaron de la nuca.

—Dilo —pidió, mirándome a los ojos.

—Te am...

Oprimió sus labios contra los míos antes de que pudiera terminar. Exploró mi boca con la lengua por completo. Lo quería conmigo siempre. No quería soltarlo.

—Te amo, Claire. Tú... eres... mía. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Para siempre.

Cuando volvimos a unir los labios, consideré por un instante trazar una línea a algún paraíso perdido. Fue entonces cuando alguien se aclaró la garganta, lo que nos recordó que no estábamos solos.

—Hijo —se oyó la voz grave del Jefe—, control, por favor.

Intenté apartarme, pero Mace me envolvió con sus fuertes brazos, y me envió sus sentimientos en grandes oleadas.

—Te amo —me murmuró al oído—. Te amo tanto que duele. —Apretándome más fuerte, agregó—: Déjame amarte hasta el final de los días. Déjame tenerte como tú ya me tienes. Déjame adorarte a tus pies como la diosa indómita que eres. Quiero que nuestras almas sean una. No quiero vivir sin ti. Quiero darte todo, comenzando por mi corazón. Por favor, Claire. Detén el mundo para mí.

—Alto —ordené, y el tiempo se detuvo—. Tu padre estaba mirando —susurré.

—No me importa —contestó Mace. Mis labios estaban sobre los suyos; lo atraje más a mí. Nada me alcanzaba—. ¿La unión de almas te mantenía atada a Thanos? —inquirió entre jadeos.

—Larga historia; hablaremos más tarde —respondí, y volví a besarlo.

Quería a Mace. Quería poseerlo allí mismo, en el salón del trono. Teníamos que estrenarlo en algún momento, ¿verdad?

Mace rio; claramente, estaba leyendo mis pensamientos.

Luego, me quedé paralizada cuando alguien calló a otra persona. Mace y yo no éramos los únicos conscientes del tiempo congelado.

—Lo siento —se disculpó Sorrel—, pero preferiría no verlos haciéndolo. ¿Y el mundo no está en peligro? ¿No deberíamos llegar a esa parte del plan?

Vi que Cinnamon, Sage y Sorrel estaban mirándonos. Cinnamon se veía divertida. Sage parecía furioso porque Sorrel había hablado. Sorrel parecía avergonzado de estar ahí.

—Supongo que estamos demasiado conectados para que el hecho de detener el tiempo funcione, ¿verdad? —comenté.

—Así parece —gruñó Mace, y Cinnamon resopló.

—Pero tienen razón. Debemos empezar con este ataque (o terminarlo) para que todos podamos volver a actividades más interesantes —planteé. Me mordí el labio, y le envié imágenes a Mace con todo tipo de cosas inapropiadas para más tarde.

Mace me acercó para darme otro beso, y luego se apartó de golpe. Levanté una ceja.

—Siempre déjalas deseando más —señaló.

Aparecí frente a él, y pasé la mano por sus abdominales, rodeé la cintura hasta llegar a su trasero, y apreté. Él movió la pelvis hacia adelante, y conseguí la reacción que buscaba.

—Estoy de acuerdo: siempre déjalos deseando más. —Él volvió a gruñir. Me tomó del pelo, y me acercó para un beso más—. Por cierto, también te amo —expresé antes de alejarme.

Exhalando un largo suspiro al tener que dejar nuestro encuentro amoroso para más tarde, chasqueé los dedos, y liberé el tiempo.

Intenté ignorar las miradas conmocionadas. Cinnamon, por supuesto, aprovechó la oportunidad para recordarme las consecuencias si Mace salía herido.

“También te quiero, Cinn”, le expresé.

Tenía un trabajo por hacer, y todos contaban con que tuviese un plan. Cuando comencé a hablar, oí unos gemidos bastante escandalosos a mi izquierda.

Quaid y Marisol estaban recuperando el tiempo perdido. Me pregunté si Mace y yo nos veíamos tan prohibidos para menores de edad durante nuestro festival de besos. Definitivamente, no dejaban lugar a dudas de que su amor por el otro era verdadero.

Chasqueé los dedos, y los trasladé a una de las habitaciones de arriba. A diferencia de mí y de Mace, ellos podían tomarse unos minutos para reconectarse en privado.

Oprimí la mano de Mace. Telepáticamente, lo actualicé sobre X y sobre Callum, y le expliqué mi presunción de que su nuevo objetivo era reunirse con Tarik y recobrar el control de todos los reinos. Al menos esa era la hipótesis sobre la que estaba trabajando.

Ronin debía ser protegido. No era posible permitir que ellos arrancaran el alma de Tarik de Ronin y que rearmaran al Rey del Tiempo sin tener algunos controles en marcha, si es que alguna vez se podía permitir.

—Su ejército la espera, mi reina —anunció Mace, y me besó la mano antes de soltarme.

—Tomaremos unas largas vacaciones cuando esto termine —afirmé.

Él inclinó la cabeza.

—Como desee.

Revoleé los ojos. Era difícil alejarse del Mace juguetón, pero yo tenía cosas que hacer antes de considerar ese día como una victoria. Estudié a la multitud reunida.

Mace había regresado con Marisol, quien estaba con Quaid en un dormitorio de arriba. La Muerte estaba de pie en un rincón, mientras el cuerpo de Faith estaba tirado sobre una silla; eso sería espeluznante si ella no pareciera estar durmiendo.

Omar y Sage estaban con las tropas de élite del Reino Caído. El Jefe y Harry habían llevado varios Limpiadores de la oficina y mafiosos de la fuerza policial del Inframundo. Cinnamon y Sorrel estaban con Mab, Lochlan y Gizelle, quien se sentía de todos los modos posibles, menos feliz por estar ahí.

—¿Qué demonios...? —Miré a Mace—. ¿Cómo regresó Gizelle? ¿Y no se supone que haya uno solo de ellos? ¿Qué hace Lock aquí?

—Llegaron justo antes de que tú regresaras. No tuve oportunidad de hablar con ellos. Conseguiré los detalles con Cinnamon.

“Primero, dame la esfera de Jayne”, le pedí telepáticamente.

Mace sacó el globo del bolsillo, y me lo arrojó.

Varios estaban listos para poner las cosas en marcha, pero el grito ahogado que oí provino desde donde estaba la Muerte. Él había estado caminando de un lado a otro, claramente inquieto por la demora, pero se había detenido al ver el globo. En ese momento, se veía temeroso de que yo fuera a hacerle daño al alma de Jayne.

Oí algunos murmullos en el salón mientras me dirigía hacia donde aguardaba la Muerte. Los Tres Grandes, y todo aquel a quien le importara, tendrían que aceptar el regreso de Jayne por su cuenta. Al igual que con casi todo lo relacionado con las profecías, no creía que Jayne tuviera algo que ver con todo lo sucedido. Al menos no con malas intenciones.

Yo quería un nuevo trato con la Muerte, pero no estaba segura de qué querría él a cambio. Nos encerré en una burbuja de protección para mantener la conversación en privado.

—¿Sabes qué hay que hacer para resucitar a Jayne? —le pregunté. Extendiendo la mano, él asintió—. Primero necesito un favor.

La Muerte apretó los labios en una línea recta.

—¿O qué?, ¿destruirás el alma de Jayne?

—Mira, soporté bastante de todas tus porquerías, pero no sería tan cruel de negarte a tu verdadero amor. Así que no, no destruiré el alma de Jayne si te niegas. Te deberé un favor a cambio. Consigues el alma de Jayne de cualquier modo. Ella fue un peón al igual que todos los demás.

—Prueba tus intenciones. Dame su alma —pidió, con la mano aún extendida. Liberé el globo, y lo dejé flotar hasta la mano abierta de la Muerte—. ¿Qué trato quieres hacer?

—Quiero el mismo acuerdo que tenías con la Oráculo.

La Muerte rio por lo bajo.

—Claire, no puedo salvarte de tu destino, exactamente. No esta vez.

—No quiero el trato por mi vida —afirmé, echando un vistazo a Mace—. Lo quiero por la de él.

—Y, si no sobrevives, ¿cómo cobraré?

—Tal vez no quede nada. Asesina Mundial, ¿recuerdas? —comenté, señalándome el pecho. La Muerte volvió a reír por lo bajo—. Pero él debe vivir. Si queda algo, él sobrevive. Quiero tu palabra.

La Muerte abrió el globo, y se quedó mirando la esfera.

—Hoy me siento generoso, Claire. Te daré este favor gratis. —Ladeó la cabeza al mirarme, y sonrió—. Pero el próximo te costará.

Incliné la cabeza.

—Te daré unos minutos a solas. Luego es hora de la guerra.

Dejé a la Muerte en la burbuja de protección con el cuerpo de Faith y con el alma de Jayne, y regresé a enfrentar al resto.

El Jefe y Harry estaban parados a un costado. Harry seguía furioso, pero tendría que superarlo. Reconocí a algunos de los Limpiadores: eran hombres que había visto en la oficina o que trabajaban como seguridad en eventos a los que asistía el Jefe. Un demonio bajo y fornido era quien había estado con Quaid durante la persecución a Jack. Lo había visto en los recuerdos de Quaid. Los muchachos de Harry también eran conocidos. Frankie y Johnny Flash eran los únicos a los que había conocido antes, pero varios de los otros me resultaban familiares.

Hice un gesto de asentimiento hacia ambos grupos. Aún culpaba a Harry y al Jefe por todo lo sucedido. Deberían haber visto la verdad sobre la Oráculo. No me creía ni por un instante que nunca nada les había resultado extraño. Se intentaron demasiados caminos como para que no hubiera una mínima sospecha de paradoja. ¿Estaban tan en contra de los videntes que dejaron que la Oráculo, y luego Meredith, se salieran con la suya?

La vieja bruja (la Oráculo original) también tenía su parte de culpa. Debió haber sabido las consecuencias de darle a elegir a Meredith. ¿Por qué se le había ocurrido a la antigua vidente postergar la pelea con el Rey del Tiempo? ¿Meredith no estaba a la altura de la tarea? ¿La vieja bruja había estado jugando el mismo juego de engaños contra Tiempo? ¿Era esa la única razón por la que había tomado tanto tiempo alinear a todos los jugadores? ¿Estaba evitando que la profecía se completara al quitar a toda Claire que se acercara demasiado? Nunca lo sabría.

Si tan solo Meredith hubiera sabido la verdad, tal vez nada de esto habría sucedido. En esa versión de mundo, sin embargo, yo habría estado muerta.

Meredith no era inocente, pero había más que unas pocas decisiones tomadas por otros que habían permitido que todo se fuera al demonio de la peor manera posible. Ahora tenía que recomponer todas las piezas, lo que significaba que Harry podía estar todo lo furioso que quisiera. Aún había que resolver el problema del Rey del Tiempo.

Sage, quien llevaba el atuendo militar de las tropas del Cuarto Reino (ropa de faena violeta oscuro, casi negro), estaba parado cerca de Omar y de una docena de soldados de élite.

“Necesitaré a cuatro de tus mejores hombres durante la batalla —le avisé—. Una misión a la que tal vez no sobrevivan. Solo voluntarios”.

“Sí, mi reina”, respondió Sage, antes de hablar con sus tropas.

Los cuatro escarabajos que había salvado de la isla zombi podrían necesitar nuevos portadores. No pondría en riesgo a los guerreros, a menos que fueran nuestra última esperanza.

Mace, Cinnamon y Sorrel estaban conversando en voz baja cerca de Mab y de su consorte de dos metros cinco, con pelo rubio rojizo y barba de dos días. Era un poco tosco para ser el ganador en un concurso de pareja perfecta para Mab. Por supuesto que tal vez era lo que a ella le gustaba: el chico malo pagano, ridículamente atractivo.

La respuesta podría ser, simplemente, que Lochlan seguía recuperándose del hechizo que lo había separado de Gizelle. Yo solo podía suponer que dolía, considerando que ambos se veían horriblemente mal y que solo uno de los gemelos quimera debería existir por vez.

Mab frunció el ceño cuando nuestras miradas se cruzaron. Cuando no me dirigí a ella de inmediato, se soltó de Lochlan, y caminó rápidamente hacia mí.

Mace se apresuró a ubicarse a mi lado. Me envió imágenes de todo lo que él y sus hermanos habían conversado. Al parecer, la Oráculo había rastreado a Lochlan y había intentado regresarlo a la tumba. Mab había intervenido, solo para modificar el hechizo a mitad de camino. Ambos quimeras habían sobrevivido, pero ninguno había conservado habilidades mágicas.

—¿Ya no son inmortales? —inquirí.

Mace se encogió de hombros.

—¿Dónde está mi hijo? —gritó Mab.

—Con su verdadero amor —contesté—. Feliz.

—Me lo devolverás —exigió.

—No lo haré. Tomó la decisión por propia voluntad.

Mab hizo su típica expresión “normal a espeluznante en un abrir y cerrar de ojos”. Riendo, me transformé en una Guardiana con estilo completo de sirena. El pelo verde se extendió alrededor de mi cuerpo de aspecto fantasmal. Mi poder emanaba de mí como relámpagos, algo que había agregado para dar efecto. Un momento después, volví a ser yo misma.

Nada que Mab hiciera volvería a asustarme. La expresión en su rostro desapareció. Por fin había comprendido que yo no tenía intenciones de ceder a sus exigencias. Tambaleando, ella cayó hacia atrás. Lochlan estaba allí para atraparla.

—¿No tienes corazón? —preguntó Lochlan.

Mab tenía la culpa de la situación actual de su hijo, no yo. Ella no tenía por qué haberlo dejado tirado. Podría haberlo mantenido a salvo, en lugar de haberlo utilizado para recuperar a su consorte.

Al pensar en eso, una pregunta se me vino a la mente: ¿por qué la Oráculo lo había permitido? Sabiendo que los objetivos de Meredith siempre habían estado centrados en Thanos y en mí, ¿por qué se arriesgaría a permitir que él se perdiera tan solo para traer de regreso al amante principal de Mab?

Me di cuenta de que podía preguntarle, por lo que me conecté con el Nexus y le pedí a Meredith una explicación. Mentalmente, ella produjo imagen tras imagen de situaciones hipotéticas que no traían a Lochlan de regreso. En todos los casos, Mab perdía los estribos, y su reino terminaba en una pesadilla posapocalíptica. Un reino así le hubiera dado a X un lugar donde ocultarse. Meredith había decidido que la situación hipotética en la que Lochlan regresaba e invocaba a la Oráculo era el mejor resultado.

Interesante razón. “¿Qué hay sobre Gizelle? ¿Por qué no la trajiste de regreso?”, le pregunté.

“Por la misma razón —contestó—. Lochlan muere en la batalla que viene, y su cuerpo está demasiado dañado para que cambie a Gizelle con seguridad. Ella sobrevive, pero él muere. Mab pierde los estribos”.

“Pero tu hechizo salió mal, según Mace. Mab intervino: separó a los gemelos, y los convirtió en humanos”.

Meredith suspiró.

“Cualquier versión de sucesos en los que no interfiriese Mab causaba animosidad por la pérdida de poderes de los gemelos. Era la única manera de mantener a todo el mundo civilizado”.

“Genial —comenté, continuando con nuestra conversación silenciosa—. Esperen compañía”.

—Claire —llamó Mace tocándome la mano.

Bajé la mirada, y vi un safari virtual de tatuajes revolotear alrededor de mi brazo. Varios de los diseños nuevos eran blancos o azul fluorescente, un indicio de que eran conexiones directas con el Nexus.

Lochlan había dado un paso atrás.

Supongo que debería haber ocultado mi poder. Tenía completo control, pero podía entender que los otros se preocuparan. Sin embargo, que Lochlan me tuviera miedo no era algo malo.

—Estoy bien —afirmé—. No hay nada de que preocuparse.

Revisé los recuerdos de la Oráculo en busca del padre de Thanos. Era un bastardo engreído, quien no dejaba nada al azar. Su poder para ver el destino de su hijo le había dado licencia para tomar toda clase de decisiones apresuradas.

Solo había permitido que su hermana, Gizelle, emergiera una vez que había descubierto que la necesitaba para seducir al Jefe. Los cuatrillizos debían ser utilizados como carne de cañón. El éxito de su plan dependía de que todo se alineara. Gizelle aceptó, sabiendo que era su única forma de salir. Ella había utilizado a Mace, lo había manipulado durante años para que me odiara. Todo eso para que yo rescatara a Thanos del Cuarto Reino. Yo había roto el dominio de ella sobre los cuatrillizos el otoño pasado, y la había dejado impotente en lo que a ellos se refería. Sin la habilidad de saber qué debía suceder para salvar a Thanos, Gizelle ya no podía mentirle a Mace de manera efectiva.

En ese momento, yo debía lidiar con ambos, y eran humanos delicados y frágiles que no me agradaban. Utilizando mi voluntad, acerqué a Lochlan.

—No te mereces a Thanos, pero él se merece una relación con sus padres. Si es que él quiere tenerla. —Los ojos de Lochlan se abrieron bien grandes—. Después de que esto termine, arreglaremos algo más permanente pero, por el momento, tú y tu hermana esperarán a que pase la tormenta en una burbuja de tiempo privada. Disfruten.

Con un movimiento de la mano, arrojé a Gizelle y a Lochlan a los pies de Thanos.

—¿Qué hiciste? —indagó Mab—. ¿Adónde lo llevaste?

—Él y Gizelle están a salvo. Están con Thanos en la burbuja de tiempo privada de la Oráculo. Más tarde te llevaré con ellos. Ahora, compórtate como adulta. Tenemos una guerra que ganar.

—¡Están con la Oráculo! —gritó ella, lo que puso al tanto al resto del salón.

Hubo un grito ahogado colectivo, que ignoré. Y todavía no habían descubierto que Meredith era, en realidad, una versión de mí.

—¡Supéralo! —le grité a Mab—. Estamos a punto de luchar contra X. Coloqué a tu consorte recientemente humano y a su gemela superfrágil, que ahora está separada, en un lugar seguro. Están con tu hijo. La Oráculo no lastimará a nadie. Ella y Thanos están juntos. —Mab abrió la boca para decir algo. Levanté una mano para interrumpirla—. Sí, en el sentido bíblico, así que nadie saldrá herido. —Me dirigí al resto del salón—: Tenemos una batalla que ganar. Todo puede pasar con las profecías. Ya no hay una Oráculo. —Se hizo silencio a medida que asimilaban la realidad—. Vinieron aquí a ayudarnos a detener al Rey del Tiempo. Ese sigue siendo nuestro objetivo. —Utilizando mi voluntad y mi conexión irrompible con el Nexus, quité una de las paredes del salón del trono y la convertí en lo que teníamos en el Tardis. Dibujé el diagrama que Cinnamon y yo habíamos hecho antes, y expliqué brevemente cómo el Nexus estaba conectado con varios lugares físicos (o sitios ancla) y cómo la teoría popular se equivocaba al suponer que no se podía probar por qué el Nexus estaba en todas partes, solo que más potente en los puntos fijos. Tracé una línea por uno de los puntos, e indiqué que la pradera había sido destruida. Dibujé un círculo alrededor del punto que había etiquetado como el Tardis, que había sido comprometido—. Aquí es donde presentí a X por última vez. Él y Callum se fusionaron.

No sabía exactamente qué significaba eso, pero era importante. Ya no eran dos entidades físicas, dado que tanto el espíritu que era Callum y X habitaban un mismo cuerpo.

—¿Qué hay sobre la isla? —consultó Cinnamon—. Tiene que haber una razón por la que tenía a Isla allí.

—Por lo que veo, ese sitio ancla ya no existe. Pudo haberse transformado, o haber desaparecido, pero no es donde presiento a X.

Cinnamon asintió.

—Pero no crees que X siga atado a los sitios ancla —planteó Mace.

Él tenía razón. X se había liberado de su obligación con el museo apenas él y Callum se habían fusionado.

—Exacto, pero el Tardis es nuestra mejor pista.

—Estoy de acuerdo con Claire: el Tardis debería ser nuestra primera parada —señaló Cinnamon—. Pero la libertad de X para moverse también podría ser un factor. No deberíamos ignorarlo.

Asentí, y luego continué explicando mi plan.

—Nos dividiremos en dos equipos. El equipo uno estará compuesto por Mace, Ronin, la Muerte y yo. Haremos una inspección inicial del Tardis. El equipo dos estará compuesto por Cinnamon y por los miembros de la realeza. Vendrán detrás de nosotros una vez que determinemos que no es una trampa.

—¿Y si es una trampa? —preguntó Sage.

—Entonces, Omar, como regente, y tú, como líder de las fuerzas armadas, asumirán el mando del Cuarto Reino. Si mi equipo fracasa, recomiendo reagruparse después de haber asegurado las puertas. Y prepárense para una guerra sin cuartel. Todos los reinos deberían hacer lo mismo.

—¿Por qué solo ustedes cuatro? —preguntó Johnny—. Tú no has sido un peso pesado por tanto tiempo, niña.

Sin moverme ni dar indicios de que estaba haciendo algo, envié mi percepción hasta la tierra debajo del castillo. Al encontrar lo que estaba buscando, utilicé mi voluntad para sacar piedras hasta la superficie. La tierra tembló un poco cuando utilicé los diamantes en bruto como brocas para hacer un agujero por los cimientos, y los escombros lo fueron llenando a medida que pasaban las gemas. En pocos segundos, la primera piedra atravesó la losa a los pies de Johnny. Treinta segundos más tarde, catorce diamantes en bruto, pulidos hasta quedar resplandecientes por la fricción durante el viaje, flotaban sobre la cabeza de Johnny.

—¿Debería regresarlos, o es prueba suficiente del poder que poseo? —Él sacudió la cabeza, cediendo—. Una vez que X sea localizado, todos serán necesarios. Atacaremos rápido y con fuerza. La seguridad de Ronin es primordial. No podemos permitir que la chispa de Tarik se fusione con los otros.

—Entonces, ¿por qué no ponerlo en tu prisión de tiempo? —espetó Mab.

—Nuestra última meta es matar al Rey del Tiempo. Para hacerlo, necesitamos todas las partes. —Contemplé el salón. Unos murmullos rompieron el silencio. Johnny y su equipo no estaban seguros de que yo pudiera manejarlo pero, si Harry y el Jefe, se sumaban, sabía que ellos obedecerían—. ¿Todos saben cuál es el objetivo? —Todos asintieron—. De acuerdo. Vayamos a matar a Tiempo.

Capítulo 26

Claire... y la batalla final

—Cinnamon, te quedarás aquí con los miembros de la realeza. Mantendremos el enlace telepático para avisarte cuándo es seguro que se reúnan con nosotros. Quaid y Marisol se quedarán contigo. —“Marisol es mitad fénix, mitad banshee”, agregué.

Los ojos de Cinnamon se iluminaron como si fuera Navidad. Sabía que le gustaría ese pequeño detalle.

Mace entrelazó su brazo con el mío como si yo fuera a irme sin él.

—No te perderé de vista, Claire.

—No querría que fuese de otra manera —afirmé.

—Me quedaré aquí —planteó Omar—, y estaré listo para las bajas.

—Yo transportaré a los heridos —señaló Sorrel.

Asentí.

—Tengo a sus voluntarios, Alteza. Se unirán a su grupo —anunció Sage, señalando a tres hombres jóvenes y una mujer—. Las demás tropas y yo iremos adonde nos necesiten.

Toda la guardia saludó. Asentí una vez más, y me dirigí al grupo más grande.

—Todos quédense con su grupo. Cinnamon, Sage, Sorrel, Mace y yo somos los únicos que podemos entrar al Tardis sin ayuda. X y Callum están juntos en el cuerpo de X. Los cuatrillizos y yo estaremos comunicados. Cada uno les informará la situación a medida que todo vaya ocurriendo. Si presienten algo, avisen a uno de nosotros de inmediato. Mi equipo irá primero. Los demás esperarán hasta que hayamos despejado el camino, ¿entendido? —Hubo un acuerdo colectivo en el salón—. Muerte, Ronin, ¿están listos? —Ambos asintieron.

Apreté la mano de Mace, cerré los ojos, y envié mi presencia a través del Nexus. Lamentablemente, el Tardis seguía bloqueado para mí, lo que me hacía imposible determinar la ubicación de X dentro de la burbuja de tiempo que ocupaba. Todavía tenía la sensación de que el ser que una vez había sido X solamente estaba dentro del espacio del Tardis pero, fuera de eso, estábamos un poco a ciegas.

Intenté formar una pared física alrededor del Tardis para bloquearlo parcialmente del pozo de magia que lo rodeaba. El Nexus se resistió, lo que no me permitió la capacidad de cortar uno de sus nodos para redirigir la magia que lo rodeaba. Supuse que tenía sentido, si se lo consideraba una entidad consciente y no solo poder puro; después de todo, la pradera se había autodestruido, ya que sin Tarik ni Kane no tenía ningún propósito. Si yo quería destruir el Tardis, debía eliminar su propósito. Abrí los ojos, y regresé al salón del trono.

—Iremos sin garantías —le avisé a Mace—. Estén preparados para cualquier cosa.

La Muerte, seguido por una Jayne desorientada, dio un paso al frente. Era sorprendente lo distinto que se veía el cuerpo de Faith habitado por un miembro de la realeza. Jayne aún no había dominado su nueva forma, pero la ropa de faena de Faith había sido reemplazada por un vestido amarillo suelto, similar a lo que solía vestir Mab.

—Jayne debería quedarse con los Tres Grandes y Cinnamon —planteé.

La Muerte arqueó una ceja.

—Eso no sucederá si quieres mi cooperación —afirmó, mirando a Mace—. No confío en que no intenten lastimarla.

—Ya mencioné que ella no estuvo tan involucrada como ellos pensaban, pero deberá ocuparse de los puntos más sutiles por su propia cuenta.

—No sin mí a su lado. Ella se queda conmigo —sentenció la Muerte—. O no iré.

—No quiero arruinar la fiesta, muñeca, pero ¿estás segura de que sabes lo que haces? —preguntó Ronin.

—Bueno, tenemos a un sociópata y a un hombre empecinado en la dominación completa del mundo, que habitan un cuerpo que puede usar magia, conectado de manera poderosa, con la fuente de toda magia. Planeamos matarlo antes de que pueda absorber tu alma y apoderarse del mundo. Así que no, ni idea.

—Está bien, solo verificaba, muñeca, pero ¿era necesario el sarcasmo?

—Sí; ahora, sujétate. —Llevé a todo mi grupo al Nexus.

Esperaba encontrar el Tardis como lo habíamos dejado, pero la habitación cuadrada estaba inmaculada y se veía simple. No era más que una sala vacía en una casa grande. La puerta que daba a la fiesta congelada estaba abierta. Intenté revertir el curso y regresarnos al salón del trono. Era más para tantear el terreno que para darme por vencida. Lamentablemente, no había vuelta atrás. La puerta que teníamos enfrente era el único camino.

—Esto es extraño —comentó Mace—. No está igual que antes.

El escobero y las otras puertas que habían sido parte del Tardis ya no existían. Incluso la magia de las paredes ya no las transformaba en pantallas. Solo eran paredes.

—Estoy de acuerdo, pero ya no hay vuelta atrás.

—Es peor que eso —señaló Mace—. Perdí contacto con Cinnamon. Quedamos incomunicados apenas nos materializamos en esta habitación.

Maldición.

—Bien, en el peor de los casos, eso significa que Sage y Omar están ajustando la seguridad, lo que quiere decir que estamos solos en esta aventura.

Miré a los ojos a cada uno en el grupo. Los soldados de élite del Reino Caído se pusieron firmes, listos para pelear. La Muerte, que mantenía a Jayne cerca, asintió. Entendía el peligro en el que estábamos. Ronin estaba con actitud cautelosa. Un breve destello blanco cruzó por sus ojos: Tarik estaba contemplando los alrededores.

—No abandonaré esta forma física sin luchar o sin un propósito.

—Es bueno saberlo pero, por el momento, a menos que sepas algo que desconozco, ¿podemos tener a Ronin de vuelta? —Sería menos confuso que intentar lidiar con el último tercio del Rey del Tiempo.

Tarik asintió. Cuando levantó la vista, el verde de los ojos de Ronin brilló más.

—Nada como una situación sin salida, muñeca —comentó uniendo las manos—. Realmente, hace que la sangre corra por las venas.

Sonreí con suficiencia.

—Yo diría “difícil”. No nos subestimemos.

Me conecté telepáticamente con Mace.

“X hizo algo con el Nexus que yo no pude hacer. Separó el Tardis del conjunto. Al menos así parece”.

“¿Lo intentaste? —me preguntó Mace. Asentí—. ¿Eso significa que nadie más puede entrar al Tardis? ¿De verdad, los otros están desconectados de nosotros?”.

Me encogí de hombros.

—Claire, por favor, comparte con el resto de la clase —pidió la Muerte—. No puede haber secretos.

Él tenía razón. No podía dejar al equipo al margen.

—X separó el Tardis del Nexus, que es algo que intenté hacer, pero que no pude —expliqué—. Estamos completamente solos.

La Muerte asintió.

—¿Eso significa que tú tampoco tienes poder?

—Tengo poder. Aún puedo sentir el Nexus, pero se siente como alejado.

—Pero ¿puedes utilizarlo? —preguntó confundido.

—Puedo utilizarlo, solo que no de la misma manera que antes. Es diferente ahora. —Decidí no incluir que era más difícil de acceder, lo que, en una batalla a matar o morir, me pondría en desventaja. Tampoco era una opción unirme con el Nexus, como lo había hecho con Meredith, hasta que pudiera acercarme a la fuente, pero eso sería más complicado de explicar, así que no lo intenté.

La Muerte me hizo señas para que lo precediera.

—Entonces, hagamos esto.

Me acerqué a la puerta con cautela; no quería apresurar las cosas. La fiesta congelada era tan espeluznante como la primera vez que la había visto el otoño pasado. Era surrealista; una imagen tridimensional de una fiesta en su máximo esplendor. El retrato del Rey del Tiempo y su familia seguía colgado de la pared, pero el espejo había desaparecido. La madre que aparecía en el cuadro seguía en pose, con la cabeza echada hacia atrás, como si estuviera riendo a carcajadas. La niña del retrato seguía congelada, corriendo alegremente, escapando de las manos de su hermano adolescente. Ronin y su padre eran los únicos que faltaban. Me pregunté si tener a Tarik en su interior ayudaría a Ronin a recordar alguna parte de su pasado. ¿Reconocería a alguno de los invitados? ¿Le resultarían familiares su hermana, hermano o madre? Todo eso era factible suponiendo que algo de esa habitación fuera real.

Los soldados tenían listos sus fusiles de asalto. El aura de Ronin se agitó con magia. Incluso Jayne brillaba con algo de poder. Si la magia hubiese sido audible, habría habido un zumbido bajo alrededor de todos nosotros.

Les pedí a todos que se quedaran cerca y que no tocaran nada. No necesitábamos que alguien activara alguna trampa que X podía haber dejado en el salón. Crucé el umbral en primer lugar.

Se oyó la carcajada de una mujer de alta sociedad en un rincón. Se movió una fracción antes de congelarse en su nueva posición. Di otro paso. La misma invitada giró sus fríos ojos hacia mí, pero esa vez no se movió. Por todos los infiernos, eso fue horripilante.

Mace quería que retrocediera, pero seguí avanzando. Esa era la única puerta que quedaba en el Tardis y nuestra única salida.

—No me gusta esto —señaló Mace, al cruzar la entrada para unirse a mí.

Reí por lo bajo.

—¿Quieres decir que los maniquíes espeluznantes que cobran vida no son tu idea de diversión?

—No es momento de hacer bromas, Claire.

Se oyó otra carcajada cuando Ronin entró por la puerta. Examiné el salón, y advertí rápidamente la estatua que se había movido. Fue la pose de su madre la que se había alterado. Su cabeza estaba hacia abajo, mirando hacia nosotros. ¿Alguna vez habían sido personas reales? ¿Era el mismo salón que yo había visto antes, o alguna nueva creación de X? No tenía manera de saberlo.

—Todos mantengan la concentración —les pedí—. Ronin, tú y yo estamos activando los movimientos de los maniquíes. Debes estar alerta.

—¿Por qué solo ustedes dos? ¿Qué tienen en común? —inquirió la Muerte.

Buena pregunta. Estudié la situación. Ronin estaba conectado con su familia, pero eso no tenía nada que ver conmigo. Yo tenía una conexión directa con el Nexus, pero ¿contaba la habilidad de Ronin de entrar al entreplanos?

Tarik. Él podría ser la conexión con el Nexus.

—El Nexus. Creo que ambos compartimos una afinidad similar con la fuente. Ronin, a través de Tarik —expliqué.

—No deberíamos quedarnos aquí más de lo necesario —planteó la Muerte—. No me gusta cómo se siente este lugar. Hay mucha muerte aquí.

¿Se refería a la familia? ¿Eran cascarones o creaciones como los golems?

—¿La familia? —le pregunté.

Él mantuvo a Jayne cerca.

—Está todo alrededor.

Me abrí al salón, y dejé que la energía fluyera a través de mí. Había una oscuridad que no había reconocido antes. La percibí como una distancia entre el Tardis y el Nexus, pero ¿y si era más que eso? ¿Podía ser alguna versión de la neblina roja de X, solo que era negra después de la fusión entre Callum y él? Me abrí paso entre la niebla espesa, en busca de alguna luz en medio de la tormenta. A mi izquierda, sentí un goteo de energía pura, que entraba por una grieta en la fachada. La habitación en sí era una mentira, sostenida por una red mágica.

—Ronin, ¿qué ves en esta habitación?

—Una fiesta, tal como dijiste —confirmó él.

—¿Quién está aquí? ¿Reconoces a alguien?

—¿Cómo saberlo, muñeca? Los hombres llevan pelucas blancas, y las mujeres llevan máscaras.

—No es lo que veo yo —señaló Mace.

—Tampoco yo —acotó uno de los soldados—. Las mujeres llevan túnicas.

—No estoy segura de que algo de lo que vemos sea real —comenté, y activé mi segunda visión.

Unas palabras hechas de luz ondeaban dentro de motas de polvo que flotaban en el salón. No había muchas, pero decían cosas como “atracción” y “tentación”, lo que significaba que, probablemente, eran trampas para darnos una falsa sensación de seguridad.

Cientos de símbolos estaban pintados en cada superficie. Evitarlos debería ser posible, a menos que las personas congeladas decidieran despertarse y atacar. Decidí no asustar a los demás al mencionar esa idea.

Comprendiendo lo que sucedía, podía intentar contrarrestar sus efectos. Primero nos conecté a todos, y compartí mi visión de la habitación con ellos; eso les permitía ver lo mismo que yo, incluida la superposición de magia lograda por mi segunda visión. Utilizando esa conexión, reforcé sus protecciones para incluir una capa más. Las balas no rebotarían en ellos ni nada por el estilo, pero sería más difícil matarlos. Si hubiéramos querido quedarnos en un solo lugar, habría utilizado una burbuja de protección, pero necesitábamos movernos.

—Supongo que ahora todos ven la misma fiesta que yo. La mujer de rojo, en el rincón, nos mira con expresión inquietante, ¿verdad? —Todos asintieron—. Ronin, ¿reconoces a alguien ahora?

—Solo a mí mismo en ese retrato llamativo, muñeca. —Un breve brillo blanco pasó por sus ojos, y luego fue verde de nuevo—. Tarik dice que el padre se parece a una versión más joven de él, pero su esposa murió al darme a luz, y nunca hubo otros niños.

Eso explicaría por qué Ronin no había reconocido a su madre, pero los hermanos pequeños eran algo imposible, según Tarik. ¿Podía ser eso una versión alternativa de sucesos o, tal como yo sospechaba, una fachada vacía puesta para confundirnos y engañarnos?

—Está bien, eviten las palabras que flotan en el aire, y tengan cuidado con los otros escudos. Agregué una capa de protección, pero no tentemos al destino.

—Entonces, no hay que tocar nada, muñeca. Entendido.

—Y manténganse cerca. No estoy segura de que mi hechizo funcione más allá de unos pocos metros en este ambiente.

La neblina espesa era sofocante. Volví a esforzarme por hallar una salida. Al menos esperaba que fuera un laberinto, y no una prisión.

Por el rabillo del ojo, vi que Jayne tenía la mirada clavada en uno de los niños. Un segundo después, la cabeza de la niña se movió, y la palabra tía resonó en la habitación. Jayne se fue hacia un costado.

—¡No! —grité, al tiempo que la Muerte la sujetaba de un brazo.

—Los niños —expresó Jayne—. Tienen mucho miedo. Debo ayudarlos.

—Muerte...

—La tengo —afirmó él—. Encuentra la maldita puerta; esta habitación no es segura para ella.

—Deténganse. Parece que, al conectarnos, tal vez todos podamos activar el movimiento de las estatuas. Como no conocemos sus intenciones, aguardaremos hasta que pueda examinar el espacio.

—Claire —llamó Mace—, aquí. —Señaló una grieta cerca del zócalo. El hilo de energía era como la energía naranja que había presentido más temprano cuando me había abierto al Nexus por primera vez. Ese flujo tenía una tonalidad rojiza pero, por lo demás, era lo mismo. Se filtraba por la grieta, y alimentaba la habitación con magia—. ¿Podemos detenerlo? —preguntó Mace.

—No lo creo, pero quizá podamos utilizarlo para salir de aquí —contesté—. Si podemos seguir el flujo, nos podría llevar a la fuente. Saldríamos de esta trampa y regresaríamos al verdadero Tardis. —Cerré los ojos y salí de mi cuerpo. Mace hizo lo mismo. Su imagen fantasmal me recordó a cómo había visto a Ronin la primera vez que había hecho esa clase de caminata incorpórea el verano pasado—. No tardaré —les avisé a los demás.

Avancé hacia la corriente de magia pura, y atravesé la pared como si no estuviera allí. Los escudos presionaban sobre mi presencia, pero la grieta que dejaba entrar la magia me hizo un agujero para pasar.

—Esto es más que extraño —opinó Mace. Supuse que estaba hablando de la nueva habitación a la que habíamos entrado, que era una mezcla de la fábrica de chocolate de Willy Wonka y la jungla más oscura y profunda imaginable. Unas enredaderas en el piso intentaban envolver nuestras piernas incorpóreas. No estaba segura de qué planeaba X con esa divertida casa del terror, pero estaba claro que había decidido ser creativo. Proyecté una imagen de esos sucesos al resto del equipo. Necesitaban saber a qué se enfrentaban—. Es difícil atravesar caminando —señaló Mace.

—Presiento algo más grande más adelante. Encontremos la corriente de magia, y sigámosla a la salida. —Suponía que todo llevaba a alguna fuente de magia fuera del salón hechizado. Tal vez incluso llevara hasta X, si me guiaba por la intensidad del tironeo.

Al igual que se sigue un camino de hormigas, comenzamos por la fisura que habíamos atravesado, y desandamos el camino hasta su origen en esa habitación. Llevaba a un rincón, detrás de un conjunto exuberante de hojas de palmera tan espeso que nuestros cuerpos físicos no habrían podido pasar. La siguiente habitación era menos caótica, pero igual de espeluznante. Más zombis construidos estaban por allí en compás de espera... ¿aguardando a que nosotros entráramos quizá? Esos no eran los mismos, por supuesto, porque yo había recombinado todos los escarabajos a su formato original. Los cuatro hombres muertos a los que X había vaciado de vida y de magia años atrás estaban a salvo en mi bolsillo. Solo los liberaría como último recurso. Sospechaba que eran pura magia o, ¡maldición!, zombis reales, si eso era posible. De cualquier manera, no quería que ninguno de nosotros pasara por esa habitación.

—Claire, el camino lleva hasta aquí —anunció Mace señalando un interruptor en la pared cerca de una puerta—. ¿Podremos traer a todos hasta el final una vez que lo encontremos?

—Espero que sí. De lo contrario, tal vez no todos sobrevivamos. —Todo lo que habíamos encontrado se veía mortal. Si las enredaderas hubiesen podido engancharnos, sospechaba que nos habrían tirado hacia abajo y nos habrían enterrado dentro de la jungla. Los zombis me recordaban a todo monstruo carnívoro que había visto, y no confiaba en las estatuas congeladas. Y esas eran solo las tres primeras habitaciones.

Atravesé el interruptor, lo que no fue diferente de las otras veces que había entrado en una nueva habitación. Lamentablemente, Mace no tuvo tanta suerte.

—¿Qué sucede? —preguntó Mace.

Miré hacia atrás, y vi que su presencia titilaba.

—Toma mi mano —le pedí. La mano fantasmal de Mace pasó a través de mí—. En el mundo real, cariño.

Mace tomó mi mano, lo que conectó nuestras presencias. Dejó de titilar, y su forma volvió a ser sólida. El nuevo pasaje fue más difícil de maniobrar pero, con un fuerte tirón, logramos acceder a mi propio infierno personal. ¿O debería decir: “Infierno artístico de la profecía de la Asesina Mundial”?

Las paredes de esa habitación goteaban pintura como si estuviera derritiéndose. Las figuras oscuras que habían sido parte de mi pintura el verano pasado intentaron envolvernos. Pasamos con dificultad hasta que mi yo más joven nos bloqueó el camino.

—¿Adónde vas, Claire? —inquirió la versión pintada de mí—. Debes jugar el juego para ganar.

Reí.

—Oblígame —espeté.

Riendo por lo bajo, se estiró para tocarme. Sin pensar, lancé mi voluntad hacia ella. Lamentablemente, mi puntería falló porque mi cuerpo estaba a varias habitaciones de distancia, y era el que utilizaba el poder. Combinado con una filosofía de construcción estilo casa de naipes, se obtenía un montón de paredes de papel a las que se podía derribar con un viento fuerte. Mi intento de empujar a mi versión pintada resultó en que mi yo real creó un agujero en medio del laberinto de habitaciones y trampas de X.

En ese momento, los diferentes ocupantes estaban invadiendo el espacio de los demás. Las pesadillas de un lugar estaban irrumpiendo en otra ubicación. Los zombis caminaban con dificultad entre la pintura, y las enredaderas de la habitación Wonka se diseminaban como el kudzu.

—Claire —llamó Ronin—, necesitamos algo de ayuda, muñeca.

—¡Por todos los infiernos! —exclamé.

Utilizando mi presencia, me abrí paso entre la neblina espesa de espacio sofocante hacia la fuente grande de poder. Una vez que me liberé de la niebla, reuní la energía pura que se filtraba por las paredes. Utilizando mi voluntad, junté a todos y los atraje hasta la habitación pintada.

—¿Qué es este lugar? —inquirió la Muerte, contemplando el mundo de pintura.

—La profecía de la Asesina Mundial —contesté.

—Claire, no puedo moverme —anunció Ronin.

La pintura estaba subiendo por sus piernas, fijándolo al piso.

—Mace, ayúdame —le pedí, y sujeté un brazo de Ronin. Mace tomó el otro. Tiramos, pero nada sucedió.

—No funciona, muñeca.

—Claire —llamó Mace, señalando a la Muerte y a Jayne—. También está afectándolos. Necesitamos una manera distinta de salir de aquí.

El goteo de energía de la corriente que habíamos estado siguiendo era más fuerte. La pureza de la magia parecía provenir del corazón del Nexus. ¿Estábamos cerca, o yo había hecho un agujero nuevo en la tela entre esa prisión y el Tardis? Debíamos estar cerca. Esa magia era demasiado intensa para ser otra cosa que no fuera lo verdadero.

Los soldados del Reino Caído también estaban luchando. Y estábamos a punto de ser superados por zombis, sombras pintadas, plantas mortales, e invitados a la fiesta que parecían ángeles llorones. Debía manejar mejor la situación.

El flujo de magia era lo suficientemente fuerte como para borrar las líneas de la realidad y hacerme perder en la energía pura que era el Nexus. Dejé que mi cuerpo se mezclara con el flujo. En un instante, me convertí en un prisma incorpóreo de luz, y las creaciones de X salieron volando.

—¿Qué demonios, Claire? —gritó Mace, dando un salto hacia atrás. Volviendo transparente mi silueta, reuní al equipo, lo que los liberó de cualquier espectro que quedaba; luego, los atraje hacia mí y nos oculté dentro del poder del Nexus—. ¿Cómo haces esto, Claire?

—Es complicado —respondí, y nos alejé de la trampa que X había creado.

Desde nuestra burbuja protegida de energía oculta, todos tenían un sentido del espacio entre cada uno. A nuestros propios ojos, éramos visibles como luz y volutas oscuras de humo.

—Esto es magnífico —murmuró Jayne—. Mi cuerpo se siente vivo aquí. No quiero irme jamás. —La silueta de Jayne se abrazaba a sí misma y giraba una y otra vez.

—Claire... —gruñó la Muerte.

—Tranquilízate, por favor. Al menos no nos invaden los zombis.

Nos moví a través de la corriente de poder y, con cada paso, nos acercábamos a la energía que había sentido como proveniente del corazón del Nexus.

—Ya recuperé mi apariencia física —susurró Jayne—. ¿Dónde está Mab?

—Muerte, no dejes que haga algo estúpido —le pedí.

—Entonces, ¡deja de alimentarla con magia! —gritó él.

¿Creía que lo hacía a propósito? Nadie más parecía tener problemas, pero Jayne acababa de resucitar. Tal vez sus niveles eran tan bajos que cualquier cosa era como un festín. Tuve que ignorarla por el momento y concentrarme en el problema que teníamos por delante.

Estábamos lo suficientemente cerca como para que pudiera presentir la entidad que una vez había sido X. Presentí su nombre... o su falta de nombre. Ya no se conocía como X ni como Callum, pero supuse que tenía sentido. Por supuesto que eso haría más difícil poder controlarlo.

Consideré hacer lo que le había hecho a Meredith, pero temía que no funcionara para destruirlo sin la chispa de Tarik. Llevarlos al Nexus podía terminar matando a Ronin. Todavía no estaba dispuesta a arriesgar su vida. X también era un comodín en lo que se refería al Nexus. Si, de alguna manera, él invertía las cosas, la guerra sería inevitable, y yo estaría muerta.

Irrumpimos por el punto débil del laberinto en una cueva rocosa, donde X estaba parado solo, con las manos cruzadas en la espalda. Parecía estar esperando a alguien, o tal vez solo esperaba oír nuestros gritos mientras intentábamos pasar por su trampa.

El equipo seguía oculto por la magia en la que nos había envuelto, invisible a simple vista. Lamentablemente, la conducta errática de Jayne llegó a su punto más álgido. Su esencia estaba inquieta por escapar.

Antes de que yo pudiera advertirle a la Muerte, Jayne se liberó, y se materializó sobre el piso de piedra antes de poder detenerla.

—¡No! —gritó la Muerte.

—Mace, Ronin, deténganlo —ordené.

Necesitábamos ver lo que haría X antes de mostrar nuestra jugada completa. Jayne había abandonado el barco, pero el resto de nosotros debíamos permanecer ocultos. Mace y Ronin evitaron que la Muerte abandonara la burbuja protectora. Todos éramos un vapor de energía transparente pero, tal como Jayne había probado, si alguno quería regresar a su estado corpóreo, solo necesitaba de su voluntad para hacerlo. Por el momento, la Muerte debía entrar en razón respecto de aguardar, pero no se quedaría oculto por mucho tiempo.

X se dio vuelta ante el grito de sorpresa de Jayne. Estaba claro que no sabía lo que estaba haciendo, o yo hubiese esperado un poco más de sutileza. Me tomó un momento darme cuenta de cuánto había cambiado ella. Ya no era una versión de Faith, sino que se parecía a la joven Mab que había visto el verano pasado en la oficina del Jefe.

—Reina de los Caídos —saludó X—. Su entrada fue espectacular. Me alegra mucho que por fin haya podido reunirse con nosotros.

¿Qué quería decir? Examiné el lugar, y maldije cuando los vi. Flotando en el aire como si fueran estalagmitas vivientes, estaban los Tres Grandes. ¿Qué estaban haciendo allí?

—Se suponía que Cinnamon aguardaría —murmuré.

—No una vez que perdimos contacto —señaló Mace, recordándome el plan.

Omar y Sage asumirían el mando si no regresábamos. Por supuesto que yo había esperado que por lo menos hubiesen aguardado media hora antes de asegurar el lugar. ¿Por qué enviar el segundo grupo tan rápido?

Me liberé hacia la magia de la caverna, y llené cada rincón del lugar. Encontré a una Cinnamon inconsciente en una habitación varios niveles más arriba, dentro de la montaña. Quaid, Marisol, Johnny Flash, Frankie y un par de Limpiadores también estaban allí.

Examinando el lugar, por fin me di cuenta de dónde estábamos. Era el interior de la montaña en la isla de los zombis, que solo había sufrido daños parciales por la explosión. Cinnamon debió haber convencido a Sage de dejarla investigar. Los miembros de la realeza, pensando en el regreso a sus reinos, quizás no habían confiado en que Cinnamon hiciera el trabajo sola y habrían insistido en acompañarla.

Definitivamente, X podía moverse de un lado a otro sin restricciones. Me pregunté si la explosión había desalineado a la isla con respecto al Nexus para quitarle su condición de sitio ancla, o si la manipulación de X del Tardis era un factor. Imaginé dos nodos conectados: uno estaba dentro de la magia fluida, y el otro atravesaba la corriente para conectarse con aquel. Tal vez por eso los bordes de la trampa goteaban, lo que nos había permitido encontrar una salida.

Mi atención se desvió cuando Jayne gritó. Regresé mi presencia a la caverna, y observé cómo el cuerpo de Jayne se elevaba por una fuerza invisible. Su rostro se aflojó al ocupar un lugar junto a sus hermanos en una escena macabra: cuatro marionetas de tamaño real sin sus cuerdas.

—¿Adónde fuiste? —inquirió Mace.

—Cinnamon está inconsciente. Unos niveles más arriba. Estamos en la isla de los zombis.

—¿Por qué él estaría aquí? ¿Y cómo llegó a este lugar desde el Tardis?

—No lo sé, pero comienzo a creer que X tiene más control del Nexus de lo que yo pensaba. De alguna manera fusionó el Tardis con la isla. Es como si estuviera intentando romper el Nexus. —Ese era el peor de los miedos, pero era verosímil.

—Eso suena mal —comentó Mace.

—Gracias, rey de lo obvio. No tenía idea —señalé, y le guiñé un ojo mentalmente.

Mace soltó una carcajada.

—No es hora de ser graciosa, Claire.

—Chicos, necesito algo de ayuda —pidió Ronin.

La Muerte estaba luchando para liberarse de Ronin.

—¡Él no puede tenerla! —bramó la Muerte.

La pregunta más importante era cómo la tenía. Jayne había recibido la magia del Nexus y era uno de los miembros originales de la realeza. No debería haberse rendido sin luchar.

—¿Cómo puede controlarlos? —indagó Mace.

¿Cómo había podido hacer todo eso? X era un hombre. Los Tres Grandes deberían haber puesto algo de resistencia. ¿Cómo había derrotado a Cinnamon con tanta facilidad, y por qué no había tocado a ninguno de los otros? Luego, se me ocurrió.

—No es un hombre —afirmé, dándome cuenta del error.

Ya era el Rey del Tiempo. Callum nunca perdió sus recuerdos. X había recuperado los suyos. No solo manipulaba el Nexus—. Por todos los infiernos, está controlando el tiempo —maldije. Miré a Ronin, y agregué—: Hora del plan B.

Capítulo 27

Claire... y el plan B

—Ya era hora, muñeca —señaló Ronin.

—¿Qué diablos es el plan B? —inquirió Mace.

Exhalando un largo suspiro, invoqué la máscara de perlas de la Oráculo y me puse una réplica de su atuendo de samurái.

—Miento.

—¿Qué clase de estrategia es esa? X lo sabrá.

—No tratamos con X. Tratamos con el Rey del Tiempo.

Las peores partes del Rey del Tiempo estaban juntas otra vez. Sin la influencia de Tarik, la entidad que quedaba eran las partes malas juntas. Solo esperaba que mi habilidad para caminar por el tiempo me mantuviera protegida de él. O podría despertar en la prisión de Meredith sin la menor idea de cómo había llegado ahí y sin ninguna salida. O muerta; podría terminar muerta. ¿Era ese resultado del que la vieja bruja había estado tratando de protegernos tantos años atrás? ¿Era esa la situación sin salida a la que no podíamos sobrevivir? ¿Un Rey del Tiempo sin consciencia?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó la Muerte, liberándose de Ronin.

—Reconoció a Jayne y la llamó “Reina de los Caídos” —contesté—. Salió de la habitación congelada con su retrato en el lugar, incluidos la esposa y los hijos inexistentes. Pudo haber creído que uno de los tercios se había casado otra vez, sin saberlo con seguridad. De cualquier modo, no creo que tenga todos sus recuerdos. Tarik y Ronin no fusionaron sus mentes al unirse. X y Callum intentaban conquistarse uno al otro. Creo que calcularon mal, y ahora nos quedó esto.

—Pero todos vimos algo diferente —planteó la Muerte.

—Es cierto, pero él lo cambió para quitar el espejo de mi versión. Debió haber visto lo mismo que yo. No es una teoría perfecta, pero él no está actuando ni como X ni como Callum.

La Muerte asintió.

—¿Qué hacemos?, ¿le damos a Tarik? —inquirió Mace.

Los ojos de Ronin se tornaron blancos.

—No arriesgaré el destino de mi hijo sin la seguridad de que podemos ganarle a mi pasado yo.

—Estoy de acuerdo —afirmé, mientras me ponía las perlas de la Oráculo.

Me dejé caer de la neblina transparente. Con el ruido de unos relámpagos y con una columna de chispas rojas más espectaculares que lo que podría desear un mago de segunda, salí de entre las sombras y me convertí en la Oráculo.

—Veo que el destierro no duró, mi buen señor.

Los ojos del Rey del Tiempo se abrieron bien grandes.

—Oráculo, qué bueno verla. Puede llamarme Callum. —El Rey del Tiempo hizo una reverencia—. Esperaba que se reuniera conmigo. Tengo mucho que contarle.

—Veo que ocupó su lugar debajo de quienes tienen el verdadero poder. —Levanté la vista por un momento hacia los miembros de la realeza, que estaban suspendidos en el aire—. Pero, por otro lado, no recuperó su fuerza por completo. Qué pena.

“¿Te volviste loca?”, preguntó Mace.

Lo ignoré, y mantuve la vista sobre Callum. El ceño fruncido en su rostro no tenía desperdicio.

—Están en mis manos. Gobernaré como fue siempre mi destino —afirmó Callum. Con otro destello de luz, Ronin, la Muerte, Mace y mi guardia real cayeron de la neblina. Se unieron a mí en una demostración de fuerza contra el Rey del Tiempo. Él oprimió los labios y, brevemente, mostró algo de irritación ante los recién llegados. Se recompuso, y continuó—: Qué amable de su parte haber regresado el tercio que me faltaba. Aunque no estoy seguro de quererlo de vuelta. Me siento libre sin mi parte empática.

Reí, imitando la carcajada loca de la Oráculo.

—No seas tonto, pequeña mascota. Es hora de pasar el mando. Tu hijo está listo para gobernar.

Callum perdió su postura majestuosa. Sus puños, cerrados a los costados, estaban blancos por la fuerza ejercida.

—Tú y tus subordinados jamás me vencerán —se burló.

En un abrir y cerrar de ojos, vi el mundo ralentizarse. En pocos pasos, Callum se acercó al primer guardia y lo degolló antes de que yo pudiera reaccionar.

—¡No! —grité, lo que sorprendió a Callum, quien no había esperado que alguien estuviera despierto y consciente.

—Te rendirás al destino —sentenció Tarik. Por fortuna, el cuerpo de Ronin también era inmune al tiempo detenido, lo que le permitió hablar al último tercio del Rey del Tiempo—. Abandona esta misión inútil. El tiempo no debe ser tratado como un capricho con consecuencias. Ya no eres apto para gobernarlo.

Callum rio.

Miré a mi alrededor, y vi que la Muerte, Mace y los restantes guardias estaban inmóviles.

—¿Esto es lo mejor que tienes? —preguntó Callum, estudiando a Mace y a los soldados—. Patético.

—No —respondí—. No lo es.

Me conecté con el Nexus, y convoqué al ejército: Sage y sus tropas, los Limpiadores, los hombres de Harry, Quaid y Marisol. Los reubiqué en la caverna. Por supuesto que todos estaban inmóviles, aguardando a que los asesinaran.

Callum rio a carcajadas.

—Un truco barato, qué curioso. Me verás matarlos a todos. —Limpió la sangre de la hoja, y se preparó para el siguiente asesinato. El soldado al que había matado seguía de pie, como si el tiempo y la gravedad no lo hubieran afectado todavía.

—No deberías subestimarme. —Me quité la máscara, y abandoné la personificación de la Oráculo.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó el Rey del Tiempo con los ojos entrecerrados.

—Tu peor pesadilla.

Chasqueando los dedos, reinicié el tiempo. El soldado muerto cayó al piso, a los pies de Callum, y el recinto explotó. Literalmente. El laberinto que había contenido a los zombis, las plantas solitarias, los manchones de pintura y las estatuas asesinas se nos cayó encima. Sage fue el primero en recuperar la consciencia. Gritaba órdenes como un verdadero comandante.

“Cinnamon está herida —avisó Sorrel—. La llevaré con Omar”.

—Tú colección está incompleta —afirmé, mirando a los miembros de la realeza—. Jayne ya no es la Reina de los Caídos. Soy yo.

Callum gruñó, claramente molesto porque yo le había arrebatado el tiempo con tanta facilidad.

—El título no es todo, falsa Oráculo. Su alma está irrevocablemente ligada a la tierra. Tu reclamo es hueco. Ella es su corazón. Con el poder de estos seres —señaló a los miembros de la realeza que flotaban encima de él—, dominaré el mundo.

Se oyó un grito a mi derecha. Las pesadillas de cada habitación estaban rodeándonos: los muertos vivientes junto a las figuras pintadas, al lado de los invitados a la fiesta (que no se movían); el crujido de las enredaderas que zigzagueaban por el piso, buscando a su próxima víctima. Él no necesitaba detener el tiempo para ganar. Su ejército de terror haría el trabajo por él.

Sentí la silueta de los escarabajos en el bolsillo. Uno de los voluntarios de Sage ya estaba muerto, pero los otros lo estarían pronto si no hacía algo para cambiar el curso de las cosas. El Rey del Tiempo no se detendría, no hasta que todos estuviéramos muertos. Eché un vistazo a Sage y sus tropas, y consideré pedirle otro voluntario. Cuatro soldados de élite con psicópatas kamikaze que los llevaran al límite causarían un gran impacto en el ejército de pesadilla de Callum. Por supuesto que lo que los espíritus querían en verdad era matar a X, y los soldados no serían rivales para el mismísimo Rey del Tiempo. No los sacrificaría por un plan que podría fallar, pero aún necesitaba cuatro portadores para acabar con Callum y luego con la horda.

Fue entonces cuando vi a las cuatro grandes molestias en mi vida. Los miembros de la realeza necesitaban un empujón para regresar al juego, así que, ¿por qué no agregar un alma perturbada a la mezcla? Algo que los ayudara a despertar. Sin perder tiempo en pensarlo demasiado, arrojé los escarabajos al aire. Utilizando mi voluntad, llevé a cada uno hasta la nuca de su portador asignado. Cuando los escarabajos se prendieron y se hundieron en su cascarón real, un destello de poder desatado golpeó el lugar.

—¡¿Qué hiciste?! —gritó Callum.

Los miembros de la realeza abrieron sus ojos con bordes rojos e iris blancos. Unas venas de color violeta oscuro latían bajo su piel. Al mismo tiempo, bajaron al suelo, y rodearon a Callum.

Ese habría sido un plan perfecto si X no hubiera sido el creador y torturador de las almas atormentadas. Callum, posiblemente conectado con los recuerdos ocultos de X, pronunció una palabra de poder. Sonó a algo como tock-chow. En un estilo militar, los miembros de la realeza giraron sobre los talones, y nos enfrentaron como si estuviesen defendiéndolo.

—¡Maldición! —protesté.

Callum rio.

—¿Creíste que algo con mi sangre podría luchar contra mí?

“Utiliza su nombre”, sugirió Mace.

—Me encantaría, pero no tiene uno —respondí.

Al igual que Azabache no había podido controlarme el verano pasado con mi nombre de pila, yo no podía utilizar el de Callum en su contra. Aunque él había dicho que lo llamara Callum, no era solamente Callum. Era el Rey del Tiempo. Una entidad sin nombre que no tenía la habilidad de controlar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mace, al tiempo que los miembros de la realeza comenzaban a avanzar.

Callum tenía una expresión engreída cuando sus nuevos guerreros imparables comenzaron a atacar.

Contemplando la caverna, evalué la situación. No era buena. Con los miembros de la realeza del lado equivocado y con las pesadillas a nuestro alrededor, nuestras posibilidades eran pocas. Por supuesto que Callum no tenía idea de con quién trataba. Los muchachos de Harry no eran de los que respetaban las leyes, y los Limpiadores vivían para esa clase de cosas. Marisol era un extraño híbrido entre fénix y banshee, y Quaid manipulaba almas en su tiempo libre. No podíamos rendirnos, a menos que no quedara nadie en pie. Preparé una bola de fuego, y encendí cada tatuaje de mi cuerpo.

—Ahora peleamos.

—Y ganamos —agregó Mace. Lo acerqué para besarlo—. No estás despidiéndote, ¿no?

—Claro que no; solo buscaba mi beso de la suerte.

—Qué bien, porque Callum no es tan inteligente como parece. —Mace hizo un gesto con la cabeza hacia Jayne y Harry, quienes estaban concentrándose en la Muerte. Ambos se movían de manera errática, como si no tuvieran completo control de sus cuerpos—. Los Cuatro Grandes ya deberían haber arrasado con este lugar. Están resistiéndose.

Estuve de acuerdo. Callum había subestimado seriamente la fortaleza y pura terquedad de ellos para permitir que alguien o algo los controlara. No veían con buenos ojos el hecho de ser marionetas. Si tan solo hubiesen podido liberarse por completo...

Mientras los observaba, sus movimientos mejoraban. El resultado fueron máquinas de matar estables que luchaban enormemente para retomar el control de sus cuerpos, pero que aún podían causar daño en el proceso.

—La Muerte acaba de dejar inconsciente a Jayne —anunció Mace—. Harry está listo para atacar a continuación. Iré tras mi padre. —Mace estaba en modo ataque antes de que pudiera detenerlo.

“Muerte”, lo llamé; quería advertirle que Mace estaba siendo imprudente.

—¡Ocupado! —gritó.

Harry lo tenía agarrado del cuello. Antes de que yo pudiera interceder, Mab arremetió contra mí. La bola de fuego que yo tenía en la mano salió zumbando, y chocó con las paredes de la caverna, lo que sacudió la estructura. Cayeron escombros cuando mi ataque no planeado golpeó con fuerza la montaña. Mi pérdida momentánea de concentración no ayudaba. Me paré de un salto, y preparé otra bola. Mab se lanzó hacia adelante, sin darme oportunidad para golpearla con mi fuerza no letal. Ella luchaba con una ferocidad incomparable. Su rencor personal era el de una bestia infernal vengativa que, en realidad, era su versión contenida.

Yo tenía el poder del Nexus bajo mi control pero, excepto por la completa aniquilación, no había otra cosa que pudiera hacer más que un duelo acérrimo cuerpo a cuerpo. Arrasar con toda la montaña mataría a todos. Además, no había garantía de que una estrategia así de imprudente mataría a Callum. Debía ser estratégica, o todos estaban condenados.

Mab me atacó de nuevo, pero esa vez esquivé el golpe; le di en el pecho, y la arrojé al otro extremo de la caverna. Avancé para continuar con mi ataque, pero tuve que agacharme cuando una bola de fuego pasó a toda velocidad por encima de mi cabeza y chocó contra la misma pared que yo había golpeado antes. La esfera mortal había provenido de Mace, quien intentaba desesperadamente no matar al padre.

De pronto lo comprendí: no todos saldrían vivos de allí. Las chispas volaban, al tiempo que caían grandes trozos de roca. Sorrel apareció para recoger soldados heridos. Al menos uno de los cuerpos que se había llevado estaba muerto.

La Muerte y Harry seguían luchando; ambos se veían como si el otro pudiera ganar. Mace estaba aterrándome a medida que él y el Jefe continuaban intensificando la batalla.

Me agaché para esquivar otra bola de fuego, pero esa provino de Mab. Estaba de pie y lista para luchar.

Uno de los tenientes de Harry se interpuso entre Mab y yo al intentar huir de una enredadera poseída. Su pelea terminó rápido cuando el último ataque de Mab le dio a él en lugar de a mí. Lancé otra esfera de poder a la cabeza de ella, que desvió hacia la roca encima de nosotros. La montaña se sacudió con el impacto de otra explosión, y cayeron más escombros sobre todos nosotros. Si ese nivel de destrucción continuaba, la montaña podría venirse abajo sola.

Se lo advertí telepáticamente a Mace. Recorría el lugar con la mirada cuando no me respondió, pero tuve que volver a concentrarme en el juego cuando Mab casi me golpeó de atrás en su último intento por matarme. Contraataqué con mi propia descarga no letal, y la dejé inconsciente.

Un grito a mi izquierda llamó mi atención. Dos soldados de la guardia de élite fueron absorbidos por los manchones negros de mi pintura. Quaid estaba en su propia pelea con la horda de zombis, pero perdió la concentración cuando un destello de fuego dorado explotó a su derecha: Marisol se consumió, y uno de los zombis casi le arrancó la cabeza a Quaid. Segundos más tarde, Marisol comenzó a regenerarse. Esa vez, su piel estaba protegida por un brillo dorado rojizo. Su chillido sacudió la montaña ya frágil hasta su centro.

Callum bramó otra palabra de poder. Mab estaba otra vez de pie. Su siguiente bola de fuego me dio en el hombro, y me lanzó hacia uno de los zombis con los que Quaid había estado luchando.

Antes de que pudiera incorporarme, me golpeó otra bola de energía. ¡Maldición!, Mab no estaba conteniéndose, lo que significaba que tampoco lo hacían el Jefe y Harry.

¿Dónde está Mace? Grité su nombre, pero todo lo que oí fue la risa malvada de Callum.

Los ojos de Mab brillaban. El espíritu en su interior estaba más cerca de la superficie. La empujé con otro golpe al pecho. Me paré y revisé la cueva con la mirada en busca de Mace.

La Muerte gritó cuando Harry lanzó su cuerpo vencido hacia las rocas escarpadas encima de ellos. El cuerpo lánguido de la Muerte y unas dos toneladas de piedras cayeron al piso de la caverna.

Desesperada, busqué a Mace, y lo encontré con las manos del Jefe listas para romperle el cuello sin compasión.

—¡No! —chillé cuando el Jefe tiró del mentón de Mace con tanta violencia que casi lo decapitó. Observé en un silencio estupefacto mientras el cuerpo de mi verdadero amor yacía a los pies del Jefe.

El mundo, hasta el último rincón, se detuvo, se paralizó por el más breve segundo mientras aguardaba desesperadamente por una respiración que jamás llegó. Una respiración que jamás volvería a ocurrir. Nunca vería su rostro con esa sonrisa de satisfacción, ni sentiría sus cálidos labios sobre los míos. Nunca volvería a besarme como si el mundo fuera a terminar si él se detenía. Mace no se recuperaría de esa batalla. Mace estaba muerto. Oí la risa malvada de Callum detrás de mí.

—Patéticos debiluchos.

Pero él había subestimado las consecuencias. Si Mace ya no estaba, yo no tenía nada por que vivir. No tenía motivos para salvar nada ni a nadie en ese planeta dejado de la mano de Dios. El seguro se había salido, y ya no tenía razones para volver a colocarlo.

Todos los tatuajes de mi cuerpo destellaron con un rojo fuerte, y solo la mariposa en la muñeca permaneció blanca. Invoqué la máscara de la Oráculo, y arranqué las perlas de sus cadenas. Sostuve cada una con mi voluntad, y las dispersé por toda la caverna llena de juguetes inadaptados. Liberándolas, oí cada tintineo a medida que rebotaban en cada dirección; sentía el estruendo en los tímpanos como si fueran rocas que chocaban con piedra. Pero eso solo era una distracción.

—¡Vivan o mueran! —grité como única advertencia antes de hacer explotar cada perla de la máscara de la Oráculo.

Un segundo después, chasqueé los dedos; eso creó una explosión violenta para sacudir las ya frágiles paredes y para desorientar a la multitud. Convirtiéndome en luz, pero permaneciendo visible, recordé lo que Callum había dicho: algo con su sangre no lucharía en su contra. Pero ¿lo desgarraría por dentro si tuviera la oportunidad? Lo averiguaría.

Harry había incapacitado a la Muerte. El Jefe había matado a mi amado Mace. Mab estaba recuperándose de mi último ataque. El cuerpo de Jayne estaba cerca. Yo estaba conectada con cada uno de ellos por esas malditas almas que tenían atrapadas en su interior. El nombre de esas personas era como un faro en una tormenta y la única presencia que asomaba por los ojos de los Tres Grandes.

“John Craven, Martin Ellis, Gregory Callahan y Henry James. —Cada nombre rodó por mi lengua con suficiente poder para ponerlos bajo mi control. Sus iris pasaron de muertos a negros en un suspiro—. Alto”.

Callum no comprendía qué estaba sucediendo. Aún no se había dado cuenta de que yo estaba a punto de desmoronar el mundo a su alrededor... literalmente. Y no me importaba quién moriría en el proceso. No tenía intenciones de que cualquiera que quedara allí saliera vivo de ese lugar. Olvidando cada plan que habíamos hecho, solo tenía un objetivo en ese momento: el Rey del Tiempo debía morir.

Regresando a mi estado corpóreo, reuní el poder a mi alrededor. Lo transformé, y envié la magia de regreso a las pesadillas. Quería acabar con la tiranía de Callum y debilitarlo en el proceso.

Se oyeron unas explosiones al tiempo que grandes bolas de fuego envolvían partes de la caverna, y creaban humo y fuego donde chocaban. Las figuras pintadas se quemaron. Los zombis se arrastraban, y volvían a levantarse hasta que ya no podían estar en pie. Utilizando mi voluntad, dirigí los trozos de piedra del tamaño de bolas de béisbol, que caían de las paredes desestabilizadas a nuestro alrededor. Las envié a toda velocidad hasta las cabezas de las estatuas congeladas, que habían continuado moviéndose con lentitud. Los invitados a la fiesta chillaron al ser aniquilados por los escombros voladores.

—Claire, es hora.

—Hora de morir —afirmé, sin siquiera estar segura de quién me hablaba.

Vi que todo en la caverna se desmoronaba y se quemaba, mientras yo continuaba revirtiendo el poder sobre sí mismo, y eliminaba a más y más de las marionetas de Callum.

—Ahora o nunca, muñeca —se oyó la voz de Ronin a través mi neblina mental. ¿Por qué se había quedado? ¿No había oído mi advertencia? ¿No comprendía lo que yo debía hacer?—. ¡Muñeca! Ahora o nunca. —Recorriendo la caverna con la mirada, lo encontré entre el humo y la niebla de las llamas que ardían alrededor nuestro. Ronin sujetaba a Callum del cuello. Llegué a ver a Mab: el borde de su vestido se quemaba mientras ella estaba inmóvil por mi orden. Busqué el cuerpo de Mace, pero no quedaba ni una chispa de él en el lugar. Nada volvería a ser lo mismo—. Muñeca, si no te recompones de una vez, todos moriremos.

—Eso ya está decidido —murmuré.

Caminé entre una lluvia de piedras y llamas, directamente hasta Callum. Él debía morir. El Rey del Tiempo jamás podía regresar.

Utilizando mi voluntad, separé a los dos hombres, y los dejé suspendidos en el aire. Busqué en el alma de Ronin, y arranqué la parte perteneciente a Tarik. Una diminuta bola de luz, no más grande que una canica, descansaba en mi mano. Soltando el cuerpo de Ronin, lo dejé caer donde fuera.

—Vengan a mí —ordené, utilizando mi poder para persuadir a las almas atormentadas de que avanzaran.

Las almas de los hombres, que habían sido tomadas por X con tanta violencia, abandonaron sus portadores reales. Los Tres Grandes cayeron al piso. En pocos segundos, los cuatro cascarones de escarabajos flotaban frente a mí.

Callum era el siguiente. Deseé que su espíritu saliera del cuerpo de X. A diferencia del alma de Tarik, su canica era como un agujero negro diminuto.

Utilizando mi conexión con el Nexus, me convertí en luz transparente, y nos llevé hasta el corazón de toda magia. Con fuerza de voluntad, combiné las dos partes del Rey del Tiempo en un remolino etéreo de magia y permití que los escarabajos se fusionaran con la sustancia.

Invoqué el libro de Jayne, y busqué un hechizo que acabara con la opresión del Rey del Tiempo. Abrí hacia el final del libro de hechizos, y repasé las entradas hasta encontrar la que estaba buscando.

—Entrelazadas con magia perdida en el tiempo. Si el viento o la lluvia o los cielos estallan. Las convoco al tiempo que todas se convierten en solo una. Fusiona estas almas dañadas hasta el fin de los días. —El hechizo se convirtió en polvo, y se llevó el libro de hechizos de Jayne. Supuse que la Oráculo había tenido razón: solo quedaba un hechizo más por utilizar—. Deléitense —ordené, al tiempo que la masa amorfa de los restos del Rey del Tiempo se retorcía en agonía mientras las almas dañadas de los hombres que había destruido lo consumían desde el interior.

Creando un pequeño bolsillo de tiempo, arrojé allí lo que quedaba del Rey del Tiempo. Una bola de energía brillante sobrevolaba por encima de mi cabeza. Tarik no se había unido a los demás. ¿Cómo era eso posible?

—Tu hechizo solo fusionó las almas dañadas. Fui salvado de ese destino —explicó Tarik—. Salvarás a mi hijo, y yo custodiaré esta prisión de cualquiera que se atreva a liberar al Rey del Tiempo. —Esperaba sentir algo de alivio una vez que mi tarea estuviera completa, pero no fue así—. Escucha, niña —continuó Tarik para captar mi atención—. Debes salvar a mi hijo. Protegeré esta prisión siempre y cuando él viva.

Mis ojos brillaron de un color verde, pero hasta yo conocía un buen trato cuando lo oía.

—De acuerdo —acepté, y regresé a la realidad de la montaña en llamas.

Caí de rodillas. Era el final. Había ido allí a matar al Rey del Tiempo, y ya estaba hecho. Solo que Mace también estaba muerto. Eso no debía haber pasado. La Muerte había prometido salvarlo y había fracasado.

“Claire —La voz de Tarik invadió mis pensamientos—, salva a mi hijo antes de que sea demasiado tarde”.

Utilizando mi voluntad, de memoria, canalicé energía pura hacia Ronin. Lo curé, y luego lo lancé al Nexus, directo hasta Omar, al tiempo que la caverna continuaba ardiendo a mi alrededor.

El humo y el fuego estaban destruyendo todo. El interior estaba colapsando; llovían toneladas de escombros. Nada que quedara allí sobreviviría. Nada podría vivir donde Mace había muerto.

Lancé mi voluntad hacia la caverna. Quería que todo desapareciera. No quería nada que me recordara que Mace me había sido arrebatado. Unas rocas grandes cayeron al piso cuando hice explotar las paredes con mi poder. Me aparté a un costado cuando una cayó. No podía morir hasta que no quedara nada.

—Debemos irnos —expresó una voz. Era Sorrel. Me sujetó de un brazo, y me atrajo hacia él—. Debemos irnos ahora. —No esperó a que le respondiera. Trazó una línea acompañado por mí. Desaparecimos de la cueva antes de que esta implosionara. Mace ya no estaba, y no me quedaba nada de él. Tal vez debería mezclarme con el Nexus y desaparecer—. Claire —volvió a llamarme, sacudiéndome.

Me aparté de él.

—Aléjense, o los mataré a todos —anuncié; no quería quedarme con ellos.

—Aguarda —pidió Sorrel, justo cuando tracé la línea de regreso a la montaña.

Esperé en el entreplanos a que la montaña se colapsara. Consideré dejar que el Nexus me absorbiera pero, al final, solo esperé y observé mientras la isla donde había estado la montaña se hundía en el mar.

Un susurro en el viento captó mi atención. Me convertí en luz, y lo perseguí.

Epílogo

Claire... y la niña sacrificada

Tracé una línea a la granja en el Purgatorio, donde Ronin había llevado a la joven golpeada el verano pasado. Eran unos días después del regreso de ella. La pareja anciana que la había acogido estaba dormida en la cabaña. Seguí el suave sonido de las olas hasta detrás de la pequeña estructura.

Invoqué un velo para traer de regreso a la Claire que había sido una vez. Prefería que Midge, el verdadero amor de Jack, y la mujer que criaba a mi bebé, conociera la versión de mí a la que pronto salvaría en la empresa. Cinnamon estaría pronto allí, pero yo quería hacer mi propia evaluación. Cambiar los sucesos no era una opción. La Oráculo ya se había metido en ese terreno pantanoso demasiadas veces. Yo no me permitiría esa opción, ni siquiera para salvar a quien amaba más que a la vida misma.

Habían pasado seis meses desde que había dejado de correr lo suficiente para volverme corpórea. Había abandonado el reino; me había alejado de todo. Jamás había querido el título de Reina de los Caídos. Jayne estaba de regreso. Que se lo quedara.

Estudié a Midge, quien estaba allí parada, de espaldas al borde del acantilado escarpado, con los brazos abiertos como si fuera a dejarse caer al mar. Su pelo castaño claro tenía un toque de dorado tan pálido que era casi blanco. Le daba una apariencia desenfadada, pero las líneas de preocupación en el rostro mostraban una situación diferente. Yo aún recordaba a la amable anciana demonio que había conocido mucho tiempo atrás. Esa joven no se parecía a mi compañera de trabajo, pero tenía la misma alma. Podía verlo en sus ojos.

Las aguas del mar Plateado, normalmente tranquilas, retumbaban y golpeaban contra la base del acantilado. Utilicé mi voluntad para enviar una ráfaga de viento a su espalda, que la empujó lejos del borde. Sus ojos se abrieron al tambalear hacia adelante; se sobresaltó ante mi presencia, y se puso tensa cuando me acerqué.

—Una caída desde esta altura te matará, Midge —señalé—, si el mar Plateado no te lleva primero. —La última parte era una completa mentira, pero estaba manteniendo las apariencias sobre cómo muchos percibían las aguas peligrosas. Yo conocía muy bien la maldad que realmente vivía en el interior.

Estaba al tanto de lo que había sucedido luego de haber resuelto lo del Rey del Tiempo. Sabía que los Tres Grandes habían salido de la montaña. Sorrel había estado ocupado sacándolos para ponerlos a salvo. Ronin se había salvado, por supuesto; me había asegurado de eso. Al parecer, Cinnamon estaba ayudándolo a recuperarse (desde hacía varias semanas), aunque sus heridas se habían curado en un solo día. Me alegraba por ellos pero, honestamente, no podía creer que a ella le gustaran los de su tipo.

Sage y Sorrel andaban dando vueltas por el mundo. Sorrel estaba relajándose con una joven que había conocido en Bangkok. Sage dividía su tiempo entre Los Ángeles, Chicago y Londres. Administraba el club de Mace, y había inaugurado otro en el Reino Unido. Me había desconectado de ellos; no quería sentir el dolor de su pérdida ni la alegría de sus nuevas vidas.

Quedaban algunas cosas que debía cerrar. Ya había terminado con una al liberar a Lochlan y a Gizelle de la burbuja de tiempo de Thanos. Meredith había afirmado que Thanos quería quedarse, pero los otros debían irse. Supuse que Mab estaría feliz de recuperar a Lock. La verdad era que no me importaba. Me quedaba una sola cosa más; luego, daría todo por finalizado y me dejaría perder en el tiempo para siempre.

—¿Quién eres? —preguntó ella, lo que me trajo de vuelta a nuestra conversación—. ¿Cómo sabes mi nombre?

Su rostro seguía amoratado, y se abrazaba como si tuviera frío.

—Solo la amiga de un amigo —respondí, intentando tranquilizarla.

—No tengo amigos. —Se dio vuelta, y saltó. Solté una carcajada, y salté detrás de ella. Dejé que cayéramos libremente por unos maravillosos pocos segundos; luego, la sujeté con mi voluntad, y tracé la línea de regreso a la cima del acantilado—. Por favor —sollozó—, solo déjame morir.

—Lamentablemente, eso no está en nuestros destinos todavía —señalé con una pequeña sonrisa, dándome cuenta de lo hipócrita que estaba siendo al respecto.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar, con lágrimas en los ojos.

—Alguien a quien conocerás muy pronto —contesté. Ella frunció el ceño—. Lo comprenderás cuando llegue Cinnamon. Solo debes saber que Jack te espera al otro lado de este viaje.

—Jack está muerto.

—Ya verás —expresé, y desaparecí.

Por los recuerdos de los actos de la Oráculo, sabía que visitaría a Midge muy pronto. Alguien debía darle la chispa de vida que se convertiría en la niña sacrificada salvada (la bebé que contenía la esencia de mi bebé y parte del alma de Sydney).

Durante mi exilio autoimpuesto, había estudiado los movimientos de la Oráculo. Me había desplazado por el tiempo intentando comprenderla. Ella estaba obsesionada con hacer las cosas bien, pero su versión de bien era una mentira. A menudo me preguntaba por qué había permitido que Jack y yo nos juntáramos. Pero la simple verdad era que a ella no le importaba. Siempre y cuando yo siguiera el guion, no importaba cuántos chicos incorrectos eligiera. Cuando llegara la hora, solo debía salvar a Thanos. Todo lo demás era intrascendente.

Jack había sido obligado a tomar el empleo. Había visto cómo Quaid lo había amenazado con desterrarlo al Infierno si no lo hacía. Como cualquier buen demonio que no quería regresar, había aceptado el puesto.

Repasé nuestro tiempo juntos. Quería comprender por qué alguien tan enamorado de otra persona podía fingir que me amaba y, si no era fingido, ¿cuándo se había convertido en algo real? No encontré una respuesta. Al menos no había tenido que revisar los cientos de opciones que la Oráculo había creado. Una vez que le había quitado su poder, la línea de tiempo (mi línea de tiempo) había quedado establecida. No había otras variaciones. Eso hacía más fácil la investigación, pero no menos deprimente.

El Tardis había quedado destruido, pero había creado un nuevo bolsillo en el Nexus. Hacía que el viaje en el tiempo fuera un poco más sencillo de manejar. Mi nueva versión era una réplica de la biblioteca en la villa de la Muerte. Había decidido crear una combinación de las caracolas (la versión de él) y el Londres de Shakespeare, complementado con sillones cómodos y monitores grandes de pantalla plana.

Tracé una línea hasta la cabaña en el bosque, que compartían Jack y Midge. Había estado allí muchas veces durante los últimos seis meses, oculta en el entreplanos, escondiéndome del mundo como una luz transparente de magia pura. Lamentablemente, la niña tenía muchos de mis rasgos. Siempre sabía cuándo yo estaba cerca, incluso cuando intentaba ocultarme. Era como si ella pudiese ver mi alma, y me conociera. Necesitaba verla una última vez antes de desaparecer en el Nexus para siempre.

Parada allí, mirando la puerta principal, consideré irme. Pero era hora de que Jack y Midge conocieran la verdad. Toqué el timbre, y oí voces amortiguadas en el interior.

Una mano pequeña corrió la cortina de la ventana.

—La tía, está la tía —chilló la niña desde adentro.

—Flynn —se oyó la voz amortiguada de Jack—, sabes que primero debemos ver quién es.

Flynn retiró la cabeza de la ventana, justo cuando Midge entreabrió la puerta con cautela. Le tomó un segundo reconocerme. Sus ojos se abrieron bien grandes al comprender, como si siempre hubiera sabido que ese día llegaría, pero igual estaba conmocionada por verme.

—Tía, tía —llamó la vocecita de Flynn.

—Oh, cielos —expresó Midge—. ¿Tú eres la amiga invisible?

Me encogí de hombros. No podía evitar que la niña me viera cuando me era posible ocultarme de todos los demás.

—No era mi plan, pero sí. ¿Puedo pasar?

Ella hizo una pausa, considerando sus opciones.

—Por favor, no te lleves...

Comprendí el problema. Pensó que estaba allí para llevarme a Flynn.

—Solo vine de visita. Si me lo permiten.

Midge respiró aliviada. Abriendo la puerta, me hizo señas de que entrara.

—Tía —expresó Flynn; se liberó de Jack y se lanzó a mis piernas cuando entré—. ¿Viniste a jugar?

—Sí, pero primero debo hablar con tus padres.

Ella carraspeó, y luego frunció el ceño.

—¡Jugar primero! —exigió con toda la terquedad de sus cuatro años.

—Jugar después —afirmé, y dejé que el brillo verde pasara por mis ojos.

Jack se quedó sin aliento, pero Flynn ni pestañeó.

—Qué lindo —opinó—, igual que los míos. —Me mostró el brillo en sus ojos. Eran iguales de verdes y de brillantes.

Midge contuvo el aliento. Estaba claro que no sabían cuán conectada estaba Flynn con sus poderes. Esa era una de las cosas sobre las que quería hablarles.

Flynn me tomó la mano, y me llevó a la sala de estar.

Creo que Midge y Jack se relajaron un poco cuando todos nos sentamos. Sostuve a Flynn sobre mi regazo, mientras ella jugaba con su muñeca sirena.

—Tengo pensado contactar a Omar —expliqué—. Flynn tendrá sus poderes muy pronto. Le pediré que la entrene. Si ustedes lo permiten. —Jack y Midge se miraron entre sí, y luego miraron la cabaña—. Le pediré que les dé un hogar en el Cuarto Reino —agregué.

Los ojos de Jack se abrieron aún más.

—Jayne regresó.

—Lo supuse, pero le escribiré a ella también. Le pediré que nombre a Flynn su heredera. Flynn necesitará una conexión con el reino para desarrollarse.

No tenía idea de cómo tomaría mi carta Jayne pero, considerando que ella solo existía porque yo lo había permitido, concluí que las posibilidades de que Flynn fuera aceptada eran buenas.

—¿Ella vivirá con...? —Midge dejó que su voz se apagara, sin saber cómo preguntar.

—No, ella vivirá con ustedes. Jayne no la criará. Tú eres su madre.

El rostro de Midge se iluminó; el alivio era evidente. Yo aún no podía creer que era la Midge de la empresa. Pero su corazón era sincero. Podía verlo.

Jack se aclaró la garganta.

—¿Estás segura de que es acertado? Jayne y Marisol acaban de regresar a Autumn Falls. Nadie sabe aún qué esperar.

—Si bien todavía no negocié el trato por Flynn, Jayne solo es la reina porque yo rechacé el trono. Le explicaré la importancia de la educación de Flynn. Estará de acuerdo.

Jack asintió. No estaba segura de que él quisiera que su hija viviera esa vida, pero Flynn no tendría una vida normal. No importaba si intentaban ocultarla allí para siempre. Con el tiempo, morirían. Podía verlo en sus rostros. Flynn debía tener un hogar una vez que ellos no estuvieran. Ese arreglo era la mejor opción para todos.

—Oí que Quaid va seguido a la Corte del Reino Caído —comentó Midge, como si los chismes de la corte fueran algo similar a hablar sobre el clima.

No me sorprendió, pero no había estado pendiente de eso.

—Quaid y Marisol son verdaderas almas gemelas —señalé, intentando no dejar que su felicidad me molestara. Debería estar feliz por Quaid, pero no era así. Mi alma gemela ya no estaba.

Me sorprendía lo conectados que estaban Midge y Jack con el mundo exterior. La cabaña debía estar más cerca de una gran ciudad de lo que yo pensaba.

—¿Y tú? —inquirió Midge—. ¿Qué harás después?

Esa era una respuesta difícil.

—Tiene que ayudar a criar a Walter —afirmó Flynn antes de que yo pudiera responder—. Él necesita un hogar. —Sin demora, miró a la madre—. ¿Puede Walter quedarse con nosotros si la tía necesita una niñera?

Incluso yo estaba sorprendida por las aseveraciones de la niña.

—Flynn, ¿quién es Walter? —indagué.

Flynn rio por lo bajo.

—Es un gatito de dos cabezas. —Me miró con los ojos grandes, y preguntó—: ¿Puedo montarlo?

—Oh, no, señorita —intervino Midge—, no montarás ningún animal que no esté hecho para montarse.

Omar debería comenzar a entrenar a Flynn de inmediato. Ella parecía tener algo de precognición si sabía sobre el tigre de dos cabezas, aunque pondría eso en la bolsa de profecías autocumplidas, considerando que, hasta ese momento, no tenía intenciones de regresar en el tiempo para salvar a la bestia que casi había matado a Sage el otoño pasado. Ella me sonrió con una mirada cómplice. Supuse que a la biblioteca le vendría bien una mascota.

—Walter es lo suficientemente grande como para montarlo —señaló Flynn, intentando que yo estuviese de acuerdo.

Midge me miró.

—¿Qué tan grande es el gato?

—Tigre —articulé. Luego, me dirigí a Flynn—: No se debe montar a Walter. —El labio comenzó a temblarle—. Él perdió a su pareja. Serás muy grande para montarlo una vez que el haya sanado.

Flynn curvó los labios hacia abajo, pero las lágrimas retrocedieron.

—El tío dijo que podía montarlo. Dijo que todos amaríamos al gatito. Y que Walter sería feliz con nosotros.

Se me secó la boca.

—¿Tío? —pregunté.

—El tío Mace —respondió Flynn—. Dijo que, cuando tú regresaras, haríamos una fiesta.

Vi unos puntos negros frente a mí. Lo último que oí antes de desmayarme fue a Jack llamándome.

Oí voces antes de sentirme lista para abrir los ojos. Mi cabeza latía por un dolor tan intenso que no estaba segura de qué había ocurrido. Me curé a mí misma, y las voces se oyeron con claridad.

—Me pediste que te llamara, pero no mencionaste que ella creía que estabas muerto —comentó Jack, claramente enfadado—. ¿Y qué es esa tontería que le dices a mi hija? No puede montar un tigre de dos cabezas.

—Walter es muy agradable una vez que lo conoces —respondió. Yo conocía esa voz, pero no podía ser cierto. Esa voz estaba muerta. ¿Estaba en el pasado? ¿Había hecho algo estúpido? ¿Estaba convirtiéndome en la Oráculo?—. Está despierta. Abre los ojos, Claire. Aquí estoy. No morí. La Muerte me salvó. No, no, no, no te conviertas en luz. Estoy aquí. Lo juro. Solo abre los ojos, corazón. Te amo. Te necesito. Por todos los infiernos, no tienes permitido rendirte. —Abrí los ojos. Mace estaba allí. Realmente estaba allí, mirándome. Sus manos cálidas sostenían mi rostro. Me acercó para besarme. Jack murmuró algo, y se retiró—. Te amo, Claire. Jamás te dejaré.

—También te amo —susurré. Todavía no estaba convencida de que no había perdido la cordura y estaba viviendo en un sueño.

—No estás soñando —afirmó él. Levantó la barbilla, y di un grito ahogado cuando vi la cicatriz en el cuello. El Jefe casi le había arrancado la cabeza, con el claro objetivo de que fuera letal. Pero, de alguna manera, lo habían recompuesto. Pasé el dedo índice por la cicatriz. Me tomó la mano, y me besó la yema del dedo—. No duele. —Me envolvió en sus brazos, y sentí sus sollozos—. Oh, Claire... Te extrañaba tanto, cariño. —Me sostuvo en un abrazo de oso, hasta que por fin me relajé en sus brazos. Estaba vivo. Mace de verdad estaba vivo. No había muerto. La Muerte lo había salvado. Quería castigarme por no haber mantenido el contacto con el resto de los cuatrillizos. Lo habría sabido meses atrás si hubiese estado dispuesta a dejar entrar a los demás. Lo abracé. Quería quedarme abrazada a él para siempre. No quería soltarlo jamás. Era mío, por siempre y para siempre. Unos minutos después, me aparté. Quería mirarlo a los ojos. Quería ver lo que había creído que nunca volvería a ver—. Te amo tanto… —expresó Mace—. Tenía tanto miedo de que jamás regresaras a mí…

—Qué bueno que Flynn puede verme, o...

—Shhh... Está bien, cariño. Estoy aquí ahora —afirmó, y me besó la frente.

—Te amo mucho, pero tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Cómo sigues vivo?

—La Muerte capturó mi alma en la esfera que había contenido la de Jayne. La mantuvo a salvo hasta que pudo curar mi cuerpo.

—Te amo.

—Yo te amo más. —Volvió a abrazarme.

Unos minutos después, me incliné hacia atrás.

—¿Por qué Walter? —susurré para que Flynn no oyera.

Mace soltó una carcajada.

—No lo sé; Flynn le puso el nombre.

—Construí un nuevo Tardis, pero creo que quiero llamar a este Baker Street.

—¿Estás cansada de ser la señora del tiempo? No decidiste convertirte en detective, ¿verdad? De cualquier modo, será mejor que tenga una cama —expresó con un gruñido, y me hizo cosquillas en un costado.

—Basta, basta, sí tiene. —No tenía pero, con solo pensarlo, agregué otra habitación con la cama king más grande que existía—. Solo debo darle las buenas noches a Flynn, y luego podremos irnos.

—Hablando de nombres, Jack mencionó que el nombre de ella estaba en la carta. ¿Por qué Flynn?

Sonreí.

—Porque no importa de qué color es la etiqueta, Errol sigue siendo nombre de varón —contesté.

—¿Tú escribiste la carta? —inquirió. Sacudí la cabeza. La Oráculo lo había hecho—. Entonces, ¿se suponía que debía ser una pista respecto de la ubicación de tu sangre?

Me encogí de hombros.

—La Oráculo tenía muchas bolas en el aire, que nunca llegaron a caer, si sabes a qué me refiero. Hacia el final, tan solo se agarraba a un clavo ardiendo.

Mace asintió.

—Apresúrate y despídete —me pidió después de haberme besado—. Estoy listo para conocer Baker Street.

Me rehusaba a dejarlo, pero Flynn ya estaba medio dormida en el sillón. Quería arroparla. Ella era una parte de mí que jamás podría tener en verdad. Tendría a Mace para siempre.

Flynn se sujetó a mi cuello mientras la llevaba a su habitación. La tapé, y le besé la frente.

—También te amo, mami Claire —susurró al darse vuelta, con los ojos cerrados.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos, pero no lloraría. Ella era feliz allí. Era amada, estimada, y estaba protegida. No le quitaría eso. Hice aparecer un tatuaje de corazón en mi palma. Apoyé la mano en su brazo, y susurré un hechizo de amor. El tatuaje se hundió en la piel, a la altura de su codo.

—Llámame si alguna vez me necesitas, y vendré.

Me recompuse antes de irme de su lado. Jack estaba en la puerta, observándonos. ¿Me había visto llorar? ¿Me importaba?

—Yo... —comenzó a decir, pero lo interrumpí.

—Midge es tu corazón, como Mace es el mío. No hay nada que perdonar.

Él sonrió, pero era extraño. Avancé para pasar a su lado, y me puse tensa cuando él me abrazó.

—Creí que Midge estaba muerta. Tú me la regresaste. Si alguna vez necesitas algo de mí, Claire, estaré allí. Incluso si significa mi muerte.

Lo abracé porque estaba claro que él lo necesitaba. Cuando él se apartó, le sostuve el rostro, y lo miré a los ojos.

—No morirás por mí. Estarás aquí para tu hija. Ella es quien te necesita. —Y él no duraría ni dos minutos en mi mundo, pero no se lo dije. Lo solté, y volví a la sala de estar.

Midge me llevó a un costado. Con lágrimas en los ojos, me abrazó con fuerza. Era evidente que nadie les había advertido que no era fanática de los abrazos.

—Gracias. Gracias. Gracias —expresó ella—. Mi vida es mucho más de lo que creí que sería. —Me soltó, y luego se dio cuenta de lo que había hecho—. Lo siento. No quise hacer eso.

—Está bien —afirmé, mientras Mace me rodeaba con sus brazos.

—No tendría nada de esto si no fuera por ti —señaló ella—. Ojalá hubiera podido contártelo.

Sacudí la cabeza.

—No te habría creído. —La Claire que ella había conocido, recién salida de acogida temporal y para nada lista para vivir en un mundo con magia, habría pensado que ella estaba loca—. Me alegra que seas feliz. Y Flynn... me alegra que también sea feliz. Si te parece bien, pasaré de vez en cuando a verla.

Midge asintió.

—Solo avísame la próxima vez. Fue un poco impactante cuando comenzó a tener amigos imaginarios.

—Haré lo mejor posible —respondí.

—Recuerdo leer aquella carta... Aún no estaba convencida de que todo era real. Y después, allí estabas, en la empresa, sin idea de nada. Fue cuando supe que todo era verdad. Releí la carta esa noche, y comencé a llamar a mi pequeña Flynn; hasta ese entonces, había estado deseando y rogando que ella no fuera un truco. —Midge se sujetó el abdomen como recordando cuando estaba embarazada—. Jamás podré pagarte —susurró.

—No hay nada que pagar. Si no hubieras estado allí, en la empresa, para ayudarme durante esos primeros meses, tal vez no estaría hoy aquí. Tú me salvaste primero.

Ella sonrió.

—Realmente no tenías idea sobre nada.

Reí, sacudiendo la cabeza.

—No estoy segura de que eso lo termine de explicar, pero es cierto que no tenía idea. Me alegra que no hayas muerto. Lo supuse cuando no regresaste.

Midge dio un grito ahogado.

—Oh, no, ni siquiera se me había ocurrido que pensaras eso. La mujer que me enviaste regresó. Solo me fui con ella; es lo que decía la carta que hiciera.

No la corregí sobre lo de la carta. Habían sido las maquinaciones de la Oráculo pero, como ella era una versión retorcida de mí misma, quien ya no tenía ninguna influencia, supuse que era un punto irrelevante.

—Está todo bien —le aseguré—. Así era cómo debía suceder. —Tomé la mano de Mace y besé el dorso, feliz de que estuviera conmigo.

Mace y yo salimos de la cabaña. Entramos al entreplanos, y llegamos al umbral de mi recientemente creado dormitorio.

Chasqueando los dedos, Mace trajo a nuestra nueva mascota, Walter: un tigre de dos cabezas que aún se veía un poco enfadado. Rápidamente creé un cuarto de juegos, y abrí la puerta para que entrara.

—Piensas en todo —comentó Mace. Me levantó en brazos, y abrió la puerta del dormitorio con el pie—. Me vuelves loco de amor. Pero no querría que fuese de otra manera.

FIN

Acerca de la autora

Wild Fey Books es el sello editorial de Heather Smith.

Heather es desarrolladora de software y autora. Escribe fantasía urbana bajo el nombre HD Smith; suspenso romántico, como Sloane Savage; e historias para niños de entre 8 y 12 años, como Morgan Quick.

Creció en Carolina del Sur, pero ha llamado “hogar” al Estado del Sol (Florida) desde 1997. Tiene una maestría en Ciencias Informáticas; sin embargo, su amor por la escritura ha desatado la sirena creativa de su alma.

Suscríbete a su boletín para estar al tanto de todo lo relacionado con Wild Fey Books.

http://www.wildfeybooks.com

Serie Reinos Oscuros:

La asistente del diablo

La Encantadora de Nombres

La Profetisa de la Muerte

La Asesina Mundial

Gracias

Si disfrutaste el libro, por favor, considera dejar una reseña en Amazon, iBooks, Goodreads, B&N, Kobo o cualquier otro sitio de medios sociales que visites con frecuencia.

Si no disfrutaste del libro, por favor, considera una quema de libros muy pública... YouTube, medios de comunicación locales y nacionales, o TMZ pueden ser buenas opciones para promocionar el evento... Piensa en algo viral.

(No existe la mala publicidad en la industria editorial).

Boletín

Si bien puede ser ambicioso considerarlo un boletín, si quieres recibir una notificación cuando haya programado un nuevo lanzamiento, visita mi sitio web y suscríbete a mi lista de correo. El servicio es brindado por MailChimp, que tiene un proceso muy sólido de correo no deseado. Es fácil de suscribirse, y cada correo tendrá un enlace de desuscripción válido y fácil de usar.

¡Gracias por tu interés!

http://www.hdsmithauthor.com/