MICHAEL

Gwendolen Hope

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S u mario

Dedicatoria

Dedicado a quien como yo, nunca se desanima, a quien sale airoso de un período difícil y aún se pregunta cómo lo logró. No quiero solo alegrías, quiero la fuerza para enfrentar las dificultades y los dolores. Es lo único que deseo para mí y para todas vosotras, chicas.

Capítulo 1

La sorpresa

En el estudio de su casa de Lincoln Park, Tony Rizzuto hablaba por teléfono  con la clínica psiquiátrica Madison y no podía creer lo que estaba oyendo.

Era como si cada palabra fuera una roca rodando por un precipicio, sin posibilidad de detenerla.

Parpadeó un par de veces, confundido y con todos los sentidos alerta.

—Estoy segura, lo he comprobado, señor Rizzuto. No hay facturas que pagar.

La voz de la empleada era firme. Y cuanto más segura estaba ella, más incierto se sentía él.

Tony suspiró, podría haber una explicación, aunque su sexto sentido le gritaba a viva voz que se equivocaba . De todos modos lo intentó.

—Bien, las ha pagado mi cuñado. Podría habermelo dicho y no le habría hecho perder el tiempo.

Y él tampoco lo habría perdido.

Después de todo , desde que Michael había recuperado su vida, también había ganado el control de su propio dinero. Y había sido algo bueno. Nada más sencillo que hubiera  procedido a saldar sus cuentas con la institución que lo había tratado y aún continuaba haciéndolo .

Michael había estado desaparecido por un año y había vuelto a aparecer misteriosamente solo ocho meses antes. Había perdido la memoria y  durante  varias semanas no había recordado nada de lo sucedido. Luego, gracias a las sesiones de hipnosis y psicoterapia en la clínica Madison, había comenzado a recuperar la posesión de su pasado.

Había recordado a Rose, su hermana, y toda su vida anterior. Un progreso más que satisfactorio. Gradualmente, todo estaba volviendo a la normalidad.

—E n realidad…

Tony intuyó un dejo de indecisión en esa voz, un pasadizo apenas abierto en el que se deslizó con sutil maestría, como solo él sabía hacer.

—En realidad, ¿qué?

—No sé si puedo hablar de ello con usted, por cuestiones de confidencialidad…

¿Qué clase de mierda era esa? ¿La señorita ahora mencionaba la confidencialidad?

—Sea lo que sea, debo saberlo. Soy el familiar más cercano de Michael Mancini.

Técnicamente no era  un familiar, sino su cuñado. El único familiar que quedaba de Michael era Rose, su hermana, pero eso a la mujer del teléfono no le importaba. El tono autoritario que usaba con cualquiera que se atreviera a interponerse en sus decisiones, así como su apellido, tenían que ser suficientes. Rizzuto en Chicago significaba amo s .  

Silencio al otro lado. Tony desenfundó su tono más duro, ese que usualmente empleaba  para poner a raya a sus hombres.

—Pago generosas donaciones a vuestra clínica, estoy seguro de que el consejo de administración no querrá que deje de hacerlo. Creo que mi apoyo subvenciona muchos puestos de trabajo.

Incluido el   suyo.  

¡Si eso no era una amenaza!

Con un suspiro, la mujer al otro lado de la línea se rindió.

—Después de la primera sesión, el señor Mancini nunca volvió aquí con nosotros. Por eso no hay más facturas que pagar .

A punto estuvo el teléfono de caérsele de las manos.

—¿Significa que no se presentó a las citas?

—No, significa que no hizo una sola cita después de la primera.

Mierda, esa sí que era una sorpresa.

—¿Está segura?

—Sí, señor, estoy segura.

Tony bajó el teléfono con una sensación de confusión que no había sentido en mucho tiempo. A esas alturas, eran pocas las cosas que lograban sorprenderlo. ¿Qué diablos estaba haciendo Michael? ¿Cómo había recuperado la memoria? ¿Y por qué les hacía creer a él y a Rose que era mérito de la terapia, cuando solo había ido allí una vez?

Tony se pasó la mano por la cara. Miró el vaso. No. Nada de alcohol. Debía mantenerse malditamente lúcido para entender algo.

Michael había desaparecido de Chicago sin dejar rastros. Había reaparecido  sorpresivamente después de un año, sin que sus mejores investigadores hubieran podido descubrir ni un solo indicio. Había vuelto delgado y demacrado, parecía un vagabundo. No recordaba a nadie más que a Tony, lo que había hecho sufrir terriblemente a Rose. Pero luego, pasadas algunas semanas, la había recordado también a ella y sobre todo a Mary.

Ese era el punto más doloroso. Cuánto más pensaba en ello Tony, más el dolor de cabeza se transformaba en un taladro encendido en su cerebro.

Mary era su hermana y el destino había querido que algún tiempo atrás, cuando tenía casi veinte años, cayera en las redes de ese putañero de Michael. Y ahora parecía que la historia había vuelto a empezar.

No se trataba solo de eso, habría sido demasiado fácil. Había que añadir que Michael Mancini estaba listo para recuperar su cuota de poder en el círculo de las familias de Chicago, con todas las consecuencias que eso implicaba y con todos los equilibrios que por ende había que restaurar. Todavía no había hecho público su regreso, su desaparición permanecería  en secreto durante algún tiempo más, al menos hasta que arrojaran luz sobre el asunto.

Eso no era suficiente. Ahora también tenía que pensar qué demonios estaba tramando Michael y cómo había podido recordar sin ayuda de la terapia. Y sobre todo, por qué les había mentido a él y a Rose.

Se levantó de un salto. Iría a hablarle de inmediato. Lo llamaría por teléfono, le ordenaría que se reuniera con él en su oficina en The Loop. O bien lo alcanzaría,  donde sea que estuviera en ese momento.

Repentinamente, el teléfono sonó , interrumpiendo todo el castillo de consideraciones. Tony aceptó la llamada y fue embestido, como por un ciclón, por las palabras que provenían de la voz al otro lado del auricular.

—¿Señor Rizzuto? Es la clínica del doctor Carter. Su esposa está a punto de dar a luz. Debería venir y debería hacerlo pronto.

¿Qué? ¿Cómo? ¿Ya había llegado el momento? Aún faltaban dos semanas, ¡eso le habían dicho en el último control!

—Voy de inmediato —fueron las únicas palabras que a duras penas salieron de su boca. Sintió como si tuviera un nudo en la garganta.

Se puso de pie de un salto y, corriendo hacia la puerta del estudio, tomó su abrigo y las llaves del coche. Debía darse prisa, mucha prisa.  Rose lo necesitaba.

Michael tendría que esperar, había cosas mucho más importantes en ese momento. Su hijo estaba a punto de nacer.

Capítulo  2

Siempre estaré ahí para ti

—¿Dónde?

—Ya estoy en mi piso, te espero aquí.

Michael colgó el teléfono y hundió las manos en el fondo de los bolsillos de su cazadora. Empezaba a hacer algo de frío a finales de octubre en Chicago.

Se bajó aún más el gorro de lana, de forma que cubriera bien sus orejas. Ya no tenía el cabello largo para protegerse. Ahora llevaba la cabeza casi completamente afeitada y su pelo se mezclaba con la barba a la altura de las patillas.

Aún más grande era el frío que sentía en su corazón. Muy adentro.

Ese, no habría prenda capaz de detene rlo .

Todo había cambiado, todo era diferente. Era extraño, como  vivir una segunda vida, el lado negativo de la que había vivido hasta ese momento. Si en los primeros veintisiete años de su existencia había sido divertido, bromista, alegre, en ese preciso momento se encontró sombrío y fúnebre. Desde el secuestro se había vuelto otro hombre, completamente distinto al que era antes de que alguien tomara su vida y le diera la vuelta como a un calcetín sucio .

Aún no podía revelar que estaba de regreso , al menos no hasta que él y Tony arrojaran  algo de luz sobre lo que había sucedido. En ocasiones se sentía como un fantasma, vivo pero no real, atento a no llamar la atención, a no develar  indicios de su existencia.

Había tantos asuntos que arreglar, situaciones que aclarar, madejas  que desenmarañar.

Sangre que derramar.

No le apetecía dar explicaciones, perderse en conversaciones que no conducían a nada. Hubiera sido mucho más simple continuar en soledad, como acostumbraba, rindiéndose cuentas solo  a sí mismo.

Al hacerlo, a fuerza de inercia, habría llegado a la conclusión de su proyecto, como una piedra que rueda montaña abajo.

Pero había una persona que merecía una explicación y esa persona era Mary.

Ya no era posible continuar así. Era la única a quien no tenía intención de lastimar. Debía hablar con ella y debía hacerlo esa noche. No se habían visto en semanas y él sabía por experiencia propia que dar largas no conduciría a nada bueno. Los obstáculos había que enfrentarlos y superarlos .

El cabello húmedo por la ducha picaba bajo el gorro negro de lana. Como mínimo pillaría un resfriado. Pero no importaba, ya no cuidaba tanto de su salud, así como no cuidaba de sí mismo. Solo tomaba una ducha por la noche, antes de irse a dormir, rasuraba su barba y afeitaba su cabello cuando era necesario, nunca se miraba al espejo.

En el pasado solía importarle tanto su imagen que escogía cuidadosamente su ropa e incluso iba de compras. Su armario estaba repleto de trajes confeccionados por la sastrería Mezzetti, aptos para todas las ocasiones. Ahora, en cambio, vestía suéteres negros de cuello alto y pantalones del mismo color, una serie de prendas que lo hacían lucir siempre igual y que reflejaban su humor.

Llegó a la puerta del piso de Mary, un rascacielos en The Loop, no muy lejos de la oficina de Tony, una de las zonas más ricas y cuidadas de Chicago.

Los hermanos habían puesto a su disposición lo mejor para que pudiera rehacer su vida. Luego de su estancia en una clínica psiquiátrica en Suiza, Mary había regresado a Chicago y había cambiado, bastante . Ya no era la chica arrogante que no soportaba a Rose y que había intentado impedir por todos los medios que entrara en la familia. Ya no vibraba en ella esa vena provocadora capaz de exasperar los ánimos de sus hermanos y de quienquiera que estuviera cerca. Se había convertido en una mujer. Ya no excitante y agresiva, sino seductora y tranquila .

Mary merecía una nueva vida, pero no con él.

No estaba destinado a ser. Ella deseaba un futuro, viajar, alejarse de las constricciones de su familia de origen. Chicago le quedaba chica, el mundo del hampa aún más.

Mary no era como Rose, que había abrazado la causa de la familia.

Mary quería vivir de otra manera, tener sus experiencias, liberarse de la lógica de las elecciones forzadas. En cuanto a él, era un Mancini, el último heredero varón de la familia. Tenía deberes. Y no eran sólo deberes, para ser honesto. Era la sangre hirviendo en sus venas y gritando a viva voz que debía enfrentar su destino para estar completo.

Había ido in crescendo.  Desde que los recuerdos del cautiverio habían asomado a su memoria, la marea había subido dentro de él, elevando el nivel de conciencia más alto de lo que jamás lo hubiera estado. Junto con el de malestar, tormento,   ira .

En la entrada del edificio, el portero del turno noche ya había entrado en servicio. Michael lo saludó con un gesto de su cabeza y avanzó directo hacia el ascensor. Mientras subía al piso sintió crecer la indecisión, como una criatura aterradora a la que temer. Frente a un adversario nunca había tenido dudas sobre qué hacer, pero Mary no lo era.

Habían compartido la cama varias veces. Había sido algo a medio camino entre un polvo salvaje y una historia de amor y la quería mucho. Pero lo que había entre ellos no ardía como el fuego que lo consumía por la venganza y por la familia.

Había poco que hacer, poco con lo que ilusionarse. No era un terreno en el que uno podía mediar o hacer compromisos. No es que buscara el amor, eso no existía, al menos no para él. Pero sí para Mary. Existía en algún lado, aunque tal vez no en Chicago y ciertamente no llevaba el nombre de Michael Mancini.

El ascensor llegó al final de su viaje y Michael bajó. Caminó en silencio por la moqueta del pasillo y se ubicó frente a la puerta, deseando en su interior que por alguna broma del destino ella no estuviera en casa.

Idiota.

Mary abrió. Nada de lencería sexy esta vez, nada de piernas descubiertas o escotes incitantes, nada de miradas traviesas y sonrisas que siempre eran la antesala de algo .

—Hola, Michael, entra.

La siguió a la sala de estar deleitándose con esa figura esbelta de cabello oscuro y corto. Cuando se volvió , admiró sus ojos grandes e intensos, sus labios carnosos y gruesos .

Mary era hermosa, siempre lo había sido, pero ahora no representaba una tentación. Apreciaba su encanto pero ya no era víctima de él , ya no le trastornaba  el corazón.

O tal vez era un corazón lo que le faltaba ahora.

Sin decir nada, Mary se acercó. Envolvió sus manos alrededor de su cuello y lo atrajo hacia ella para un beso. Michael no se apartó, no quería herirla rechazándola, pero no participó como solía hacerlo. Ella se limitó a deslizar apenas su lengua en un tímido e incierto intento. En el pasado, un contacto de labios contra labios lo habría disparado a las estrellas. En cambio, esa vez, nada se movió dentro de él. Nada de nada.

Mary se separó y frunció los labios.

—Hemos llegado al final, ¿cierto?

Sus ojos estaban secos y muy abiertos. No había rastros de desesperación y tampoco de dolor. Solo un velo de tristeza.

—Creo que sí.  

No era del tipo que le gustara dar rodeos. Tal vez antes, para conquistar mujeres, cuando todavía le apetecía hacerlo. Pero había cambiado, no tenía que seducir a nadie.  No le debía nada a nadie.

Mary dio un paso atrás y cruzó los brazos.

—Quiero ser sincera contigo, Michael. Quiero irme, lejos de aquí.

Lo dijo mirándolo fijamente a los ojos, sin apartar la mirada, en un tono que no tenía nada de doloroso, que era una mezcla de esperanza y perspectivas.

Una sensación de alivio inundó su pecho como un bálsamo.

—¿Dónde?

—Suiza, tal vez regrese allí. —Su mirada se iluminó.

—Quiero empezar de cero, lejos de mi familia, de la tuya y de las demás. Quiero ir a un lugar donde el apellido Rizzuto no cause miedo. Un lugar donde pueda darme a  conocer por lo que soy, no por ser la hermana de…

—Puedo entenderte.

Era cierto, nunca lo habría esperado para mí mismo, pero lo entendía.

—Y, quiero ser completamente honesta, me mantuve en contacto con alguien a quien conocí durante la terapia. No estaré sola.

Se hizo un silencio que no era ni de vergüenza, ni de desconcierto , ni de nada más. Era sólo silencio, un espacio para asimilar la noticia. Los celos deberían haberlo carcomido ante esa declaración, debería haber reventado de rabia. Si hubiera estado enamorado, habría destrozado todo a su alrededor o se habría arrodillado rogándole que no se marcha ra .

En lugar de ello, lo dejó completamente indiferente. De hecho, fue un alivio saber que Mary había encontrado a alguien que la hacía feliz y que ese alguien no era él. Fue algo que aligeró su corazón, le quitó un peso que podría haberse convertido en una carga insoportable.

—Te digo esto porque sé que nuestra relación ha cambiado y que mis palabras no pueden lastimarte. Te pido la misma honestidad.

Estaba tan hermosa y serena cuando lo dijo, que el corazón de Michael se volvió ligero como una hoja en otoño. Podría no haber añadido nada más pero se lo debía y se esforzó.

—Lamento que te vayas, Mary. Pero me alegra saber que estás a salvo en algún lugar, con alguien que te hace sentir bien.

Las palabras habían salido con dificultad y le pareció que eran las únicas que  podían pronunciarse en ese momento.

Las únicas.

Ella sonrió.

—Estaré bien. Estoy segura.

Asintió. De alguna manera, él también estaba seguro de ello. No sabía cómo, pero era así.

—Ese beso, antes… —Era mejor despejar cualquier duda.

Mary se encogió de hombros con una sonrisa triste en los labios.

—Fue una prueba. Una última prueba. Si hubiese sentido mariposas , habría roto el boleto.

—Y en lugar de ello, ¿qué sentiste?

Bajó la mirada y luego la levantó. Había algo de pena  en esos ojos .

—Nada. Que creo  que es lo mismo que tú también sentiste.

Michael negó con la cabeza sonriendo apenas, luego se derrumbó en el sillón, con las piernas extendidas y los brazos abiertos. La tensión finalmente se había quebrado, la atmósfera se había aligerado. ¿Cuándo había sido la última vez que había relajado así los músculos? Siempre estaba tenso, listo para explotar. Su vida se había vuelto solo cuidar sus espaldas , sus nervios estaban a flor de piel. Sentía que vivía a la espera de algo que nunca llegaría.

—Dame de beber, Mary.

La vio alejarse hacia la cocina.

Mary siempre había sido diferente, el germen de la rebelión siempre había estado en ella. Después de la clínica psiquiátrica había vuelto y parecía otra. Pero su naturaleza inquieta estaba saliendo a la luz. Su destino no era quedarse en Chicago, necesitaba más.

Volvió con dos copas y una sonrisa aliviada.

—¿Qué estás haciendo, Michael?

Era una pregunta complicada y la respuesta era igualmente complicada.

Dio un sorbo y el calor incendió su estómago.

Desearía haber tenido una respuesta sensata. Pero no la tenía. Solo había una idea que rondaba su cabeza y ni siquiera sabía si estaba bien o mal .

—Trato de recomponer mi vida, hacer que las distintas piezas encajen. No es fácil.

—Lo imagino.  

La miró a los ojos y buscó en su interior las palabras que hubiera querido decirle. Mierda, las diría porque ella lo merecía.

—Mary, no soy muy bueno  en estas cosas. No creo que podamos ser amigos después de haber dormido juntos. Pero me importas y lo que necesites, incluso estando en  Suiza, llámame.

—Contaba con ello —sonrió.

—¿Tu hermano lo sabe?

—¿Tony? ¿Bromeas? En cuanto se lo diga, le dará un infarto. Eres el único con  quien he hablado.

—Está bien.  

Tony era un gran problema en general. Lo único bueno era que estaba completamente loco por Rose, habría dado su vida por ella.  Su matrimonio, nacido como una unión arreglado, era el más sólido que Michael hubiera visto, un ejemplo inalcanzable, un equilibrio que él jamás lograría con ninguna mujer en el mundo .

Mary posó su copa y miró el reloj.

—Por cierto, Tony me llamó hace un rato, Rose se puso de parto  en la clínica.

—¿ De parto ? —El licor estuvo bastante cerca de pasar de largo .

Mary se rio , sorprendida de que aún quedaran noticias capaces de inquietar a Michael Mancini.

—¿Sabes cómo nacen los bebés? Será una larga noche para ella.

Michael estaba petrificado. ¿Qué se suponía que debía hacer? De repente se sintió como paralizado. El parto era algo natural, ¿no? Nada peligroso podría haber sucedido. Rose estaba en la clínica, su marido se encontraba con ella, todo iría bien.

Mary tiró de él por la manga de su jersey.

— Yo iría . ¿Tú qué opinas?

Le hubiera encantado conocer a su primer sobrino, pero había algo más urgente que hacer. Menos agradable pero inaplazable. Una cita a la que no podía faltar por ningún motivo.

—Adelántate, me reuniré contigo más tarde.

Capítulo  3

La familia

—Vamos, Carryl , date prisa con la orden para la mesa del fondo, la de los rusos .

El tío Fergus se había asomado a la cocina empujando una de las puertas vaivén . Su tono siempre estaba cargado de autoridad, casi amenaza, dijera lo que dijera.

Había escrutado el ambiente con aire inquisitivo, hasta que sus ojos se habían posado en ella. Y allí se habían detenido.

¿Era posible que por mucho que se esforzara por ser rápida, eficiente, organizada, siempre hubiera una mesa relegada ? Sí, lo era, sobre todo si el restaurante era propiedad de un tío que parecía un padre - jefe  que la consideraba de su propiedad .

Estaban en el Stag’s Head, en South Side, un típico bar de estilo irlandés, madera oscura, botellas apretadas  una junto a la otra detrás de la barra, paredes atestadas de cuadros tan pegados unos a otros que apenas dejaban entrever de qué color era la tapicería. Estaba el área de la barra y el área de mesas. Ella por lo general se dedicaba a estas últimas, a atenderlas.

Sin siquiera responder, Carryl  salió de la cocina haciendo equilibrio con tres platos rebosantes en sus brazos. El vapor del pez Chowder y del estofado de ternera llegó directo a su nariz. Los rusos apreciaban la cocina irlandesa, pero eran ruidosos y pendencieros. Afortunadamente en el salón solo habían quedado ellos; no tendrían oportunidad de importunar a otros clientes.

Mientras se acercaba a la mesa con los platillos los estudió. Eran tres, corpulentos, de espaldas anchas. Uno tenía un vientre prominente y tenso debajo del jersey gastado y de colores, mientras que los otros dos parecían más en forma, a pesar de que también llevaban suéters de lana. Podían tener entre treinta y cuarenta años y ya habían bebido algo. Sus mejillas estaban rojas y sus voces eran altas.

Pero los rusos toleraban bien el alcohol, era algo sabido. Lo que le molestaba eran las miradas lascivas, llenas de perversas intenciones sexuales que rezumaban sin frenos. Nunca se acostumbraría  a eso .

Carryl, con mucho gusto, habría prescindido de la admiración de cualquiera, sin distinción. Se desvivía por pasar desapercibida y no realzar su belleza irlandesa: piel clara, ojos azules, cabello rojo natural.

Tenía un miedo involuntario a la violencia de los hombres. De hombres como su tío, por ejemplo, o sus primos, que regentaban el restaurante con él y quién sabe cuántas otras cosas hacían.

Ilegal es .

Los hombres eran criaturas toscas, a veces bestiales, que ocultaban bajo una pátina de civilización y ropa elegante, una naturaleza arrogante y prevaricadora. Al menos, esa fue su experiencia. No había conocido a un hombre amable en su vida. O tal vez era simplemente que en su familia no los había, considerando que era el único ambiente que frecuentaba. No conocía otro.

En el restaurante atendía mesas, pero lo que realmente le hubiera gustado habría sido cocinar. No esos platos pesados, típicos de la tradición culinaria irlandesa, sino comida ligera y sabrosa, apta también para un paladar refinado.

Hubiese querido experimentar, crear alguna cosa, tal vez un plato que llevara  su nombre y que, soñando despierta, pudiera convertirse en algo especial, conocido por todos.

Pero nada de ese tan espléndido como estúpido plan se haría realidad.

Sus familiares nunca le darían tanta libertad y sin ellos, ella no era nada .

Dejó los platos y se fue casi volando antes de que los comensales pudieran hacerle alguna otra petición. Su tío, apoyado en la barra del bar para dominar el salón, la miraba rapaz. Vigilaba a los rusos pero también la vigilaba a ella, con esas mejillas colgantes y esa nariz rubicunda.

Carryl  apartó la mirada. Esa noche no encontraba paz. Por lo general, podía soportarlo sin muchas molestias, pero ese día era peor. Todas esas atenciones le provocaban  urticaria. También estaba el trío sentado allí, para sumarle un extraño nerviosismo, no veía la hora de que terminara su turno para poder ir a casa. En su pequeño piso, lejos de miradas indiscretas, finalmente podría relajarse. Un baño caliente, un programa de televisión sobre cocineros y fogones y luego a dormir .

—Oye, Carryl , ¿estás bien?

Terrence, su primo, se unió a ella en la cocina. Puso su mano en el estante de acero, la palma abierta parecía un pulpo. Carryl  sintió casi que se ahogaba, como si esa mano se cerrara  en torno a su cuello y apretara  quitándole el aire.

Terrence era inquietante. Grande, alto, amenazador. Tenía una línea de cabello en forma de V en el centro de su frente y piel clara. Sus rasgos no eran los peores, pero era indudable que se habían visto distorsionados por tanto comer y beber en exceso. Carryl sabía lo que hacía su primo. Iba al restaurante, sí, pero su actividad principal no era tratar con los proveedores, eso Carryl lo había adivinado bien .  

Era algo más. Rompía huesos, destrozaba brazos y, lo más importante, tenía una gruesa maza de madera en el maletero de su coche. Una vez, Carryl la había visto mientras la limpiaba con un trapo y había sido suficiente para confirmar sus sospechas.

Ciertamente no machacaba remolachas o tomates .

Terrence le causaba repelús.

—Sí, estoy bien, solo cansada, no veo la hora de acabar con el turno.  

Respondió con educación, como siempre, y con ese desapego que esperaba que tarde o temprano lo desanimara . Sin embargo era al revés. Su frialdad parecía aumentar el valor de ese desafío que Terrence no quería perder. El desafío de llevársela a la cama.

¿Qué podía ver en ella? No era atractiva, solo tenía ojos azules, el único rasgo que sobresalía en medio de tanta normalidad. Sí, era cierto, su cabello era rojo, ¿pero desde cuando eso era una virtud? Nunca vestía femenina o a la moda. Llevaba años sin sumar nuevas prendas a su armario y lo que tenía no era nada que realzara  particularmente su figura. Eran prendas prácticas y abrigadas.

—Puedo llevarte a casa.

¿Había dicho puedo ? Extraño, porque por el tono pareció quiero , decido, impongo .

Carryl respondió tratando de infundir calma a su tono de voz, como si estuviera contestando al hombre de la tienda que le preguntaba si quería algo más antes de cerrar la cuenta .

—Te lo agradezco, iré sola. El camino es corto y me apetece caminar.

Fue entonces cuando la mano en forma de pulpo en el estante de acero se movió rápidamente hacia su muñeca, aprisionándola . Carryl sintió claramente que con su pulgar y su índice encerraba sus delicados huesos. Le habría bastado muy poco para romperlos. O para hacer quién sabe qué otra cosa.

—Haz lo que quieras. Pero está oscuro y la noche puede ser peligrosa.

Carryl  tragó su miedo.

—Tendré cuidado.

Era mucho más peligroso ir con él en coche que recorrer sola, a pie, el trayecto a casa. Terrence tenía algo en la mirada, una luz tan inquietante como la de su padre. Era violento, poco propenso a las negociaciones.

El tío Fergus seguía siendo un hombre vigoroso y mandaría durante mucho tiempo más. Si cuando abdicara el cetro de mando pasaba a Terrence, los derramamientos de sangre en Chicago estarían a la orden del día.

Por un lado, Carryl  bendecía el parentesco que existía con esos hombres. Si su madre no hubiera sido hermana del tío Fergus, uno de sus hijos o él mismo la habría tomado como amante, en el mejor de los casos. Pero hubiera sido indecoroso comportarse así con una sobrina o una prima. Ese era el único motivo por el que gozaba de su protección. Sin embargo, había algo tanto en los ojos de Terrence como en los de su padre, que le hacía pensar que con gusto le habrían metido las manos en las braguitas.

Y otra cosa también.

Algo le decía que ese momento llegaría, era como una olla a presión, a punto de silbar.

—Sí, será mejor que tengas cuidado —murmuró con tono de amenaza más que de advertencia. Extendió su mano con forma de pulpo y Carryl  estuvo libre de nuevo.

Tragó saliva con una sensación de miedo mezclada con algo más. Era rabia.

Solo por ser mujer y solo por ser débil en ese maldito esquema social, era considerada una presa, un bocado, tanto para sus familiares como para los extraños. Vivía en una ciudad moderna, llena de oportunidades. Pero su familia la oprimía en una prisión de prejuicios. No había estudiado, no podía hacer lo que le hubiera gustado, solo tenía que trabajar y obedecer.

¿Qué diferencia había entre ella y una esclava?

Como todas las noches, saldría del bar con su mano hundida en el bolso y empuñando en su interior el bote de gas pimienta . Era una defensa débil, pero se trataba de la única arma que tenía a disposición, la única en la que podía confiar para llegar a casa sana y salva.

Contaría los pasos y se sentiría segura solo una vez que cerrara la puerta a sus espaldas.

Por esa noche, no veía la hora.

Capítulo 4

Old St. Patrick's Church

Hubiera sido  lindo visitar a Rose, ver al bebé. Se estaba convirtiendo en tío por primera vez. El pequeño sería un Rizzuto pero de todos modos la sangre de los Mancini correría en sus venas.

Ah, mierda, cuánto le  hubiera gustado . E incluso lo habría hecho, en circunstancias normales, de no haber sido por esa maldita cita.

No podía faltar  por ningún motivo.

La Old St. Patrick’s  Church estaba lejos, en el barrio irlandés, pero él habría caminado al fin mundo con tal de llegar allí.

Cada maldito martes por la noche.

Esa era la regla. Ni una vez más, ni una vez menos. Había intentado forzar las cosas para saberlo todo de inmediato, pero su interlocutor habría muerto antes que satisfacer su pedido. Literalmente .

Michael lo había entendido de inmediato, con solo mirarlo a los ojos. Había personas que, cuando veían el peligro, morían de miedo y habrían delatado cualquier cosa y a cualquiera, con tal de salir del aprieto. Y luego estaban los que, en cambio, no daban el brazo a torcer , que no habrían hablado ni bajo tortura. Quizás porque no tenían nada que perder, quizás porque habían hecho tanto daño en sus vidas que la muerte habría sido una verdadera liberación .

Estacionó el coche en el extremo opuesto de la calle donde se encontraba la entrada del templo , se ajustó la capucha para ocultar su cara tanto como fuera posible  y entró por la puerta principal.

La iglesia estaba medio vacía y en penumbras, como siempre a esa hora. El olor acre del incienso le dio la familiar bienvenida, mezclado con el de las velas que se derretían  lentamente. Había una mujer sentada en el fondo y un hombre dos bancos más adelante. En pocos minutos se irían, la iglesia estaba a punto de cerrar y se quedaría solo.

A él,  nadie lo habría echado.

Michael caminó por la nave lateral ignorando cada rito que cualquier buen cristiano hubiera observado. Después de todo, no lo era, se encontraba ahí solo por comodidad de su interlocutor.  Dios, si alguna vez se había preocupado por alguien como él, hacía tiempo que lo había abandonado a su suerte .  

Fue directo al lugar de siempre, el confesionario del fondo, el que estaba junto a la puerta de la sacristía, de caoba tan oscura que parecía casi negra.

Se habría visto a una milla de distancia que Michael no era un fiel arrepentido. Tenía el paso demasiado rápido y pesado, el deseo de romper todo emanaba de su belicoso andar. Lo que realmente hubiera querido hacer era abrir la cortina de terciopelo púrpura con un tirón seco, levantar al cura por el alzacuello  y darle un puñetazo directo en la nariz. La sangre correría  copiosa entre los gritos.

En lugar de ello, entró en el lugar del penitente y se sentó.

Respiró hondo, lo suficiente para hablar sin que la ira lo sofocara, le quitara  el aliento para lo poco que tenía que decir.

—Padre —el tono resultó sarcástico. ¿Padre de quién? Ciertamente no suyo  ni de nadie más. Ese hombre tenía la espiritualidad de una lagartija.

— Michael.

Era su saludo, como una contraseña.

No dijo nada más, después de varios encuentros, sabía que lo único que podía hacer era esperar. No siempre había  sido así. Para llegar a esa resignación, todo excepto pacífica, había recorrido un largo camino. Lo había golpeado, al menos al comienzo. Con sus métodos esperó obtener   todo e inmediatamente , pero se   equivocó .

El cura no tenía miedo de morir a manos de él . Sus demonios eran otros.

Michael tuvo que adaptarse a sus tiempos, someterse a la forma en la que paladeaba sus declaraciones, si quería saberlo todo respecto a lo que realmente había pasado.

—¿Dónde nos habíamos quedado?

Apretó los dientes. Era una pregunta retórica, ambos sabíamos muy bien dónde lo habíamos dejado y uno solo de los dos conocía lo que quedaba por decir.

Michael estaba allí para averiguarlo. Pero también esa era una regla que debía obedecer, un inútil ejercicio de paciencia que lo llevaría a la meta. Conocer la verdad.

—En la noche de la fuga.

Se obligó a hablar, pronunciando las palabras sin que la ira se apoderara  de él.

El hombre al otro lado respiró hondo.

—Te habían trasladado a Harrisburg, en Pensilvania. Pensaban que Richmond ya no era un lugar seguro.

No había necesidad de que dijera quién. Lo habían dejado en claro varias semanas antes.

Habían sido esos malditos irlandeses. El clan Doyle.

Nunca habría llegado a ellos si el cura no hubiese hablado . Había pensado en las familias italoamericanas rivales, en los Piscopo, en tantas otras. Pero jamás habría imaginado que detrás de su secuestro se encontraban los irlandeses. Esos miserables perros tenían hambre de poder, querían tomar un trozo de la ciudad y evidentemente habían decidido que comenzarían con los Mancini. Malditos bastardos.

Si pensaba en  la noche en que abandonó la casa de su padre en Kenwood…

Recordaba muy poco, excepto que se dirigía a una reunión con los Piscopo. Era un asunto delicado, se había preparado cuidadosamente. Las negociaciones no eran precisamente su fuerte, era impulsivo, perdía rápidamente la paciencia. Recordó su intención de conducir el juego con sus propias reglas. Los Piscopo tendrían que reconocer su autoridad, su padre ya no estaba y la música había cambiado, la única que escucharían  desde ese día era la que él mismo tocara.  

Entre ese momento y unos meses antes había un interludio de tiempo de total  oscuridad. Largos meses de vida robada, que nadie le devolvería jamás.

— Quiero que me cuente con pelos y señales de mi liberación .  

Moduló su voz una vez más, en un doloroso intento por contener la ira.

Al otro lado de la celosía se escuchó un largo suspiro .

—Estabas muy vigilado, hubiera sido imposible escapar.

La voz del cura era un susurro lleno de incertidumbre y remordimiento. Michael se mordió la lengua. Hubiese querido borrar ese falso arrepentimiento de los cojones con los puños, pero tenía que controlarse. De todos modos no habría ayudado. Estaba seguro de que ese cura solo quería lavar su conciencia, no había rastros de remordimiento en él, solo miedo.

—Alguien te ayudó.

—¿Quién? —gruñó.

—Alguien de adentro.

—¿Quién?

Otro largo suspiro.

Michael habló, cerrando los ojos y tratando de encontrar dentro de sí mismo una calma que no había albergado en su interior en una larga temporada.

—No tengo tiempo para más juegos. Creo que te romperé la nariz, incluso si no servirá de nada, por el simple gusto de hacerlo.

Un silencio ensordecedor siguió a esa promesa. No eran palabras lanzadas por casualidad, era exactamente lo que sucedería a continuación. Su paciencia se había agotado.

—No te lo diré por tus amenazas, Michael, sabes que no me importa morir. Lo diré porque quiero decírtelo. Porque mi culpa es demasiado grande para seguir callando.

Un nuevo suspiro.

—Fue una chica, la sobrina de Fergus Doyle. Es solo gracias a ella que lograste salir con vida de allí dentro .

Capítulo  5

El bosque

La noche finalmente estaba terminando.

Había tenido que servir a su tío Fergus y a otros hombres del clan en la salita privada del Stag’s  Head. Hablaban de negocios y cada vez que Carryl entraba para llevar los platos rebosantes o retirarlos, se hacía silencio. Un silencio lleno de miradas recelosas y suspicaces. Le parecía incluso que los ojos del ciervo, cuya cabeza colgaba en lo alto de la pared opuesta, la escrutaban .

Ese monstruoso trofeo le causaba escalofríos.

A pesar de todo, entre un plato y otro, pudo robar algunas palabras , un par de frases entrecortadas que habían despertado recuerdos hasta ese momento enterrados .

Había algo grande en juego, de lo contrario no se habrían reunido en la salita privada y los otros miembros de clanes irlandeses no habrían estado presentes también, además de su tío y sus primos.

Carryl  depositó la pila de platos sucios junto al fregadero y levantó la mirada. Se encontró con los ojos despiadados de su primo Rohan que estaban fijos en ella. Debía haber salido de la reunión para ir al baño y se había detenido justo al lado de la caja para observarla . Carryl sintió esos ojos llenos de concupiscencia, los advirtió  claramente bajando desde su pecho hasta sus caderas, como un toque sucio y fastidioso.

Apartó la mirada inmediatamente. El instinto le sugería que se cubriera. Pero, ¿ cubrir  qué? Lo que ya estaba cubierto; los pantalones negros y la camisa blanca no dejaban espacio a la imaginación. No tenía un cuerpo digno de despertar fantasías,  era delgada como el palo de una escoba, con el pecho pequeño y un trasero casi inexistente. No le gustaba cuando él y su hermano hacían eso. Parecía que querían desnudarla con los ojos y hacerle daño con esas manos sucias de sangre.

Respiró hondo para encontrar algo de calma. No lo harían, no sucedería, aunque solo fuera por respeto a su parentesco.

Por esa noche, su trabajo era atender a los invitados en la salita, no tenía que hacer nada más porque era día de descanso y el Stag’s  Head estaba cerrado. Carryl  hubiera preferido trabajar con el grupo de rusos de la noche anterior, no la asustaban tanto como las reuniones del clan.

Sin embargo, no era posible. Cuando había asuntos personales involucrados, no confiaban en nadie más que en los miembros de la familia. Y ella, de una forma u otra, lo era. Era la hija de la difunta hermana del tío Fergus. Terrence y Rohan eran sus primos directos. No tenía otra familia, no conocía a nadie más que ese clan cerrado y sanguinario que eran los Doyle.

Precisamente porque era de la familia, había estado en Harrisburg cuando habían tenido que atender ese asunto. Ante el mero recuerdo sintió que su estómago se revolvía. De todas las cosas que había hecho en su vida, no podía pensar en nada peor. Había acabado mal y, si su tío y sus primos hubieran descubierto que era solo culpa suya, la habrían estrangulado sin pensarlo dos veces .

El miedo impregnó sus manos de sudor  y un vaso resbaló, estrellándose contra el suelo y quebrándose en mil pedazos. Carryl se inclinó para recoger los fragmentos más grandes y al hacerlo vio frente a sus ojos, como una aparición no deseada , el viaje que había hecho  en coche con Terrence desde Chicago hasta Harrisburg.

Le hubiera gustado ahuyentar ese recuerdo con todas sus fuerzas, pero las imágenes se presentaron prepotentes e indelebles.

H abía sido una pesadilla. Él se había comportado de forma lasciva e insinuante desde el comienzo, hasta que finalmente había jugado todas sus cartas poniendo una mano en su muslo. Así, de repente, como si tuviera derecho .

Carryl  había intentado quitar esa garra gigante de su piel, pero había sido imposible. Terrence se había reído de sus intentos y luego había deslizado la mano entre sus piernas, subiendo su vestido, hasta que había encontrado sus braguitas. Había hurgado brutalmente entre sus pliegues, lastimándola y riendo. Solo un camión, que avanzaba en sentido contrario,  la había salvado de la continuación de ese brutal ataque.

Terrence se había visto obligado  a usar ambas manos para sostener el volante mientras ella gritaba con todas sus fuerzas y daba puñetazos a ese musculoso brazo que por sí solo podría haber apretado su cuello hasta asfixiarla .

Para ese entonces, Carryl , desaliñada y con lágrimas en las mejillas, había amenazado con contárselo todo al tío Fergus. Sabía que Terrence y Rohan temían a su padre más que a cualquier persona en el mundo.

La amenaza había surtido efecto y Terrence había respondido con una mueca, desplegando un rosario de palabrotas . Luego había puesto la música de la radio a todo volumen. La había dejado en paz por el resto del viaje, de hecho, ni siquiera le había vuelto a dirigir la palabra .

Y luego había comenzado la estancia en Harrisburg.

¿Estancia? Prisión, casi. No ciertamente como la de ese pobre tipo al que habían secuestrado. Había permanecido casi un año en esa especie de granja aislada, cocinando y manteniendo vivo a un pobre diablo al que tenían encerrado y drogado .

Lo llamaban Mancini, nunca con su nombre de pila.

El trabajo no consistía sólo en servir las comidas sino también en prepararlas y ella debería haberse sentido contenta con eso. Podía dar rienda suelta a su imaginación y practicar. Excepto que, ese pequeño logro no tuvo el sabor dulce de una victoria sino el sabor amargo de una empresa monstruosa.

El hombre al que mantenían aislado era un prisionero y no saldría vivo de su cautiverio.

Ella nunca lo había visto más que una vez, cuando en su presencia le habían quitado la capucha negra de verdugo que siempre llevaba puesta.

Era joven, veinticinco años como máximo, cabello rubio y bastante largo. Pero  siempre estaba inconsciente. La única vez que lo había visto, su rostro estaba bajo y su barbilla apuntaba a su pecho. Parecía más muerto que vivo y, si estaba vivo, no duraría mucho.

No tenía idea de por qué estaba allí, pero eso no debía interesarle. Solo tenía que cocinar y darle la comida al carcelero de turno. Porque se alternaban, solo ella paraba en forma permanente en la propiedad .

No sabía si el hombre comía lo que le preparaba o no. Solo sabía que debía  hacerlo sin preguntas. No hubiera tenido a quién formulárselas  y estaba segura de que nadie le hubiera respondido.

Su tío, antes de confiarla a  Terrence para el viaje , había sido claro. Era un trabajo de suma importancia, todos en la familia tenían que poner de su parte para el éxito de la misión. La parte de Carryl  era cocinar para el prisionero y lavar la ropa. El resto del tiempo no le estaba permitido ir al sótano .

Podía ocupar la parte superior de la casa, ir al super y hacer las compras discretamente, ver la televisión. Pero no se le permitía tener ningún tipo de vida social. Su tío le había dejado claro que era solo por unos meses y que pronto regresaría a Chicago, a su rutina habitual entre la casa y el bar.

Unos pocos meses se habían convertido en un año.

Carryl había sufrido la soledad. No es que en Chicago tuviera una considerable red social, todo lo contrario. Pero estar encerrada en esa casa, sin posibilidades de salir y lo que es más, alimentando a un secuestrado, era algo que la hacía sentirse la peor de las criaturas. La lealtad a la familia era una cosa, otra era lo que hacían sus parientes y en lo que la estaban involucrando .

Solo que luego los planes se habían torcido. El hombre había comenzado a encontrarse mal.  Siempre estaba inconsciente, probablemente próximo a la muerte.

Debía ser culpa de las drogas  que le suministraban. Lo llenaban de inyecciones en el brazo, su piel se había convertido en un colador, ahí donde lo   pinchaban  continuamente. Carryl no sabía lo que le estaban haciendo pero, fuera lo que fuera, lo estaba matando. Y realmente lo sentía. No porque lo conociera, sino porque nadie debía morir así.

No con su colaboración, al menos.

Carryl lo había pensado durante varios días. Había pasado dos semanas consecutivas sin dormir. La atormentaba la idea de que ella estaba en su cama, tendida y calentita, mientras un hombre moría en el sótano. No podía soportarlo.

El remordimiento por lo que estaba haciendo no le daba tregua. No habría sido la directa responsable de la muerte de ese hombre, pero sabría que había contribuido significativamente. Había preparado comida para él, para sus carceleros. No podía dejar que las cosas acabaran así.  

Una vez que se decidió, supo que no volvería atrás.

La oportunidad propicia había llegado de repente y la había tomado desprevenida porque todavía tenía demasiado miedo de hacer algo, cualquier cosa.

No estaba lista. No tenía un plan, ni siquiera una mísera estrategia, nada en absoluto. Solo percibía ese inmenso sentimiento de culpa que crecía día tras día y ya no la dejaba vivir.

El hombre de su tío que esa noche hacía de carcelero era Clint. Se trataba de un tipo con cabello rizado y canoso, largo hasta sus hombros, y el vientre hinchado de bebedor de cerveza. Quizás había sido demasiado alcohol o quizás algún otro abuso, pero había caído víctima de una diarrea persistente.

Si hubiera sido más valiente, incluso podría habérsela provocado ella misma, con unas gotas de laxante.  Sin embargo, no había tenido las agallas para hacerlo.

Pero la oportunidad había llegado de todos modos. Era una señal del destino. Debía hacerlo.

Gruñidos y ruidos provenían desde el baño del sótano. Clint estaba empeñado en un compromiso que se preveía largo y tormentoso. Carryl  había preparado una cena improvisada. Nada sensato. Con manos temblorosas y que amenazaban con volcarlo todo, había dispuesto en la bandeja miel, algo de pan y salame.

Había bajado las escaleras rápidamente y con su corazón latiendo contra el esternón había abierto la puerta del sótano. Estaba húmedo y medio oscuro, solo una mísera bombilla colgaba del techo y emitía una luz aterradora.

Había encontrado al pobre Mancini encapuchado y sentado de espaldas a la pared, con la cabeza oscilando contra su pecho. Ni siquiera sabía si estaba desmayado o muerto. Pero era todo lo que podía hacer y, sobre todo, su única oportunidad.

No podía perder ni un solo instante. Clint no estaría sentado en el baño para siempre.

Había entrado con la bandeja de la cena y la había depositado en el suelo. Era su tapadera, si hubiera sido sorprendida, podría haberse justificado de algún modo.  

La habitación era  fría y húmeda, razón por la cual estaba temblando. O tal vez era por el espectáculo lamentable que se ofrecía a sus ojos y el terrible hedor que apestaba ese ambiente. ¿Era del cuerpo del prisionero que exhalaba ese olor terrible, como de excrementos mezclado con muerte ?

Seguramente sí. Y la culpa también era suya, que hasta ese momento había participado de tan inhumana crueldad.   ¿En qué clase de persona se había convertido para permitir que un ser humano fuera reducido a ese estado ?

Después de haber dejado la bandeja, Carryl había intentado ayudarlo a levantarse. Ni siquiera sabía si estaba consciente, era peor que un peso muerto.

Si en ese momento hubiera llegado Clint y la hubiera sorprendido, habría sido difícil justificarse. Probablemente la habría tomado y llevado con sus parientes y allí habría sido asesinada en el acto con un disparo en la cabeza o una rápida cuchillada en la garganta, no se lo habrían pensado dos veces.

¿Por qué demonios lo estaba haciendo, entonces ? Ni ella lo sabía, era irracional, carente de cualquier lógica.

De algún modo lo había alzado luchando con las arcadas que subían por su garganta solo por estar cerca de él, lo había ayudado a caminar tambaleando hasta las escaleras.  La peor parte había sido hacerlo subir, porque el prisionero tenía las piernas que parecían de gelatina pero pesaba como plomo .

Lo había animado hablándole al oído en voz baja, susurrando frases de aliento que ni siquiera ella sabía si podía escuchar o comprender.

De alguna manera fue un milagro que llegaran  a la puerta principal .

Fuera estaba oscuro. La finca se encontraba rodeada de bosques y completamente aislada del pueblo.

Carryl había arrastrado al hombre que a duras penas se sostenía sobre sus piernas. No hablaba, jadeaba de dolor. No podía ver su rostro, pero oía su respiración.

Si no hubiese estado a punto de morir, seguramente estaría próximo a perder la conciencia.  

Se habían internado en el bosque con mucho esfuerzo y allí lo había  dejado, abandonado a unos cuantos metros de la puerta principal, entre la tupida arboleda y la oscuridad de la noche.

Lo había hecho sentarse en el suelo y él, dócil por la debilidad y la semi inconsciencia, había consentido sus movimientos . Apoyándolo contra un árbol para que no se cayera, había desatado sus muñecas  y él no había atinado a nada . Ni un intento por liberarse de ella,  ni un gesto cualquiera .

Nada. Estaba inerme y carecía de fuerzas.

Carryl lo miró mientras volvía sobre sus pasos. Probablemente lo estaba entregando a un destino no muy diferente al que hubiera tenido si hubiese permanecido prisionero. Mancini, o como diablos  se llamara  en realidad, habría muerto de todos modos, presa de los lobos o de los hombres de su tío, que le darían caza tan pronto como se dieran cuenta de que había escapado.  

Las probabilidades de que sobreviviera en esas condiciones eran mínimas. Pero no podía preocuparse por eso. Tenía que pensar en cómo justificar esa l oca iniciativa suya. De vuelta en la casa, su corazón latía tan fuerte que dolía .

Había sido una tonta al no planear esa parte. La urgencia por liberar al prisionero la había atrapado a tal punto que no había pensado en las consecuencias que ese acto tendría para ella.

Mir ó su alrededor frenéticamente, no había nada que pudiera darle una idea pero necesitaba hacer algo y pronto. Entró en la sala de estar y siguió escrutando su entorno desesperadamente.  Sus ojos cayeron sobre un gran cenicero de piedra. Estaba junto a la chimenea. Podía serle de ayuda.

Dios santo, en ese momento simplemente le faltaba el valor. Pero no tenía alternativas. Escuchó la cisterna del baño y supo que se le estaba acabando el   tiempo .

Si no lo hacía, Clint la mataría.

Empuñó el cenicero con su mano derecha y, con toda la fuerza que tenía, lo descargó contra su pómulo. El dolor explotó poderoso y terrible, tanto que la hizo caer al suelo. Permaneció allí, incapaz de moverse, esperando su final, y luego se desmayó.

Alguien había entrado en su campo visual. Lo veía nublado pero estaba segura. Hubo una llamada telefónica, el tiempo pasó rápidamente, después la finca se llenó mucho más. Había llegado Rohan y también otros hombres que iban y venían por las habitaciones, las voces sonaban agitadas. Carryl  se sentía aturdida por el golpe, el miedo por un momento había pasado a un segundo plano a causa del  fortísimo dolor .

Su primo la había hecho sentar en forma brusca sobre la encimera de la cocina, con las piernas balanceándose, y luego la había mirado fijamente a los ojos. Carryl , presa de ese dolor que no la dejaba ni por un segundo, había tratado de reunir algo de lucidez y había contado su historia. Había ido a llevar comida al prisionero. Había entrado sola porque Clint estaba en el baño. Estaba depositando la bandeja en el suelo cuando el prisionero la había golpeado. Su primo, después de haber escuchado el relato, por toda respuesta le había dado una bofetada en la mejilla opuesta a la herida, sin decir una palabra. Era su castigo y, si todo iba bien para ella, eso sería todo . De lo contrario, solo Dios sabía lo que sucedería .

Clint fue molido a golpes por no haber suministrado la dosis correcta de la droga. Si lo hubiese hecho, el hombre no habría sido lo suficientemente fuerte como para derrotarla . Mientras observaba la escena, Carryl  cerró los ojos y en silencio pidió perdón al mundo entero por el simple hecho de que existieran personas como su familia y como ella.

El resto había sido una especie de milagro. Los hombres habían peinado el terreno circundante, el bosque, pero del prisionero no había rastros, simplemente había desaparecido, era como si se hubiera evaporado.  

Carryl  parpadeó y de repente estaba de vuelta en el presente, en el bar de sus familiares, al final de la noche .

—Me voy a casa —le había dicho a Rohan. Él se había limitado a asentir con la cabeza, completamente absorto en sus pensamientos.

No sabía si temía más a Terrence o a Rohan.

El primero era un concentrado de fuerza física brutal pero no era tan despierto. Rohan, por el contrario, era físicamente menos guapo, pero una vena de maldad corría dentro de él. Tal vez a causa de la afectación en su brazo derecho, que había quedado marcado por las secuelas de una balacera. El proyectil había hecho trizas la articulación y desde ese momento su brazo había dejado de ser tan funcional como antes .

Carryl  levantó la mirada. Terrence la estaba observando desde la salita.

Se quitó rápidamente el mandil y fue a buscar su abrigo y su bolso. No veía la hora de estar en su piso.

Fuera estaba oscuro y frío, nada que no hubiera visto o sentido cientos de veces cuando terminaba su turno. Siempre era la misma sensación de miedo, de querer llegar cuanto antes a casa, poner el pestillo a la puerta y sentirse a salvo.

Acababa de pasar un tramo iluminado y ahora le tocaba uno oscuro.

En la parte trasera de una pequeña tienda de ultramarinos, un vagabundo dormía envuelto en su manta y rodeado de cartones para repararse del frío. Era a los desesperados a los que más temía Carryl; cuando estás desesperado estás dispuesto a hacer cualquier cosa, especialmente a robar. Apretó con más fuerza la mano que sostenía el gas pimienta en su bolso. Se giró, sólo para calmarse y asegurarse de que nadie la seguía .

Sin embargo, había alguien.

Su corazón dio un vuelco.  

Una figura completamente oscura, seguramente un hombre, a juzgar por su tamaño. Estaba a unos veinte metros de ella y avanzaba en su misma dirección. Era una casualidad, se repitió, solo una casualidad. Siguió caminando con la tentación de darse vuelta una vez más, pero eso hubiera sido un error. ¿Correr? Peor aún; si ese desconocido realmente la seguía, la habría alcanzado y quién sabe lo que le habría hecho .

Solo debía mantener apretado el bote  y llegar pronto. Cuando vio la tenue luz del portón casi sintió ganas de llorar. Insertó la llave que ya había preparado a toda velocidad, rezando para tener éxito en el primer intento. Pero falló .

Experimentando fuertes deseos de sollozar volvió a intentarlo , ahora segura de que debía sentir una mano como una garra que la atenazaba antes de que pudiera abrir la puerta. Sin embargo, lo logró. Apresuradamente subió las escaleras y se atrincheró en la casa poniendo el pestillo y girando la llave tantas veces como pudo.

Corrió hacia la ventana con las luces apagadas y miró calle  abajo .

Nadie, no había nadie.

Tal vez su imaginación le había jugado una mala pasada .

Capítulo  6

Malos encuentros por la noche

—Tenemos que trabajar horas extra esta noche.

La voz de Terrence no mostraba indicios de que lo lamentara  en absoluto. Le importaba un pimiento que la mesa de hombres ruidosos estuviera alargando su estancia en el Stag’s Head mucho más de lo debido. Eran las once de la noche y todavía no habían dado indicios de querer pagar la cuenta.

—De echarlos nada, ¿cierto?

Carryl se respondió a sí misma con la intención de que nadie más la escuchara, mientras hacía equilibrio con una bandeja llena de copas. Eran los únicos clientes que quedaban en todo el lugar. Como de costumbre, habían bebido más de lo debido y hablaban en voz demasiado alta. Alguien debería haber hecho algo, pero sus primos parecían indiferentes .

—Sabes que puedo acompañarte, si tienes miedo de volver a casa sola. La noche puede traer malos encuentros.

Carryl lo miró y se estremeció. Era difícil pensar en algo peor que toparse con él. Terrence tenía algo aterrador. Cada vez que miraba sus manos pensaba que, si la sangre que había derramado hubiera quedado impregnada en ellas, no habría ni un solo centímetro de piel limpia. La visión de esas manos chorreando la obsesionaba, así como lo grandes que eran y su brutalidad. Las imaginó apretadas alrededor de su cuello y sintió que se asfixiaba .

—No tengo miedo —respondió. Mintiendo. Con la sensación de que ambos lo sabían.

—Haz lo que quieras.

Su primo desapareció en la cocina  abriendo con el hombro la puerta batiente y mirándola hasta el último instante, como si quisiera comérsela a ella, en lugar de ir a asaltar el congelador del bar.

Una hora después, Carryl  estaba en la calle, frente a la entrada. Finalmente los clientes se habían marchado, por supuesto que demasiado tarde. Había saludado en voz baja y se había escabullido mientras Terrence, apoltronado en el taburete detrás del mostrador, contaba las ganancias de la noche. No quería volver a rechazar su ofrecimiento, le habría dado la impresión de que realmente le temía. Para ser honesta, no estaba segura de qué era peor, si aceptar estar encerrada en el coche con Terrence o cubrir sola el oscuro trayecto que iba entre el bar y su casa .

Desde que le había metido la mano debajo de la falda , hacía varios meses en ese maldito viaje a Harrisburg, y ella había amenazado con contarle todo a su tío, parecía haberse calmado. Durante un largo tiempo la había ignorado por completo.

Su alejamiento probablemente también obedecía en parte a la fuga del prisionero. Mancini .

Había seguido un período muy turbulento. Agitación, confusión, miedo. Carryl  tuvo la clara sensación de que había hecho algo más grande que ella. Lo había intentado todo para olvidarlo, pero era prácticamente imposible. Por las noches, antes de dormirse, siempre pensaba en lo que podría haber sido de ese pobre hombre. Devorado por un lobo, muerto de frío, de penurias, en el bosque, solo.

Nunca se hubiera atrevido a preguntar a sus familiares. No iba a comprometer su seguridad de nuevo por algo que no debía importarle, ese era un capítulo cerrado. La agitación espasmódica de los primeros días se había atenuado y en ella solo había quedado la certeza de haber actuado a conciencia, de haber hecho lo poco que podía hacer. El resto ahora era algo archivado, pasado, desaparecido. Ya no debía preocuparse por ello.

Comenzó a caminar con el taconeo de sus zapatos sobre el asfalto como único sonido de fondo. Su mano envuelta alrededor del bote de gas pimienta en su morral, su  corazón martillando con fuerza en su pecho. Superó la zona iluminada y se adentró  en la oscura. Pasó más allá del vagabundo de siempre que dormía en la entrada de la tienda y siguió caminando en línea recta. Lo estaba consiguiendo, lo estaba consigu iendo .

De repente, un impulso, una sensación la hizo girar en el mismo sitio en el que lo había hecho unas noches atrás. Fue solo para ahuyentar esa absurda sensación, para demostrarse a sí misma que el miedo puede hacernos imaginar cosas inexistentes.

No había nadie. Todo estaba completamente oscuro. Bien, había sido solo una casualidad.

Siguió caminando rápidamente hacia su casa. El portón estaba cerca, la tenue luz del zaguán vacío representaba su salvación,  lo estaba consiguiendo .

La esperanza comenzó a surgir. Estaba a salvo, faltaba poco, muy poco.

Así como nació, la esperanza murió en tan solo un instante. De repente, como un farol fulminado por un tiro de precisión.

Había un hombre frente al portón. Había salido súbitamente de la oscuridad, como un fantasma. Se había materializado de la nada  pero no había la menor duda de que era real. Carryl dio un paso atrás y él avanzó dos en dirección a ella.

El peor de sus temores estaba tomando forma y tenía el aspecto de un tipo alto y grande con el rostro en sombras y las manos hundidas en los bolsillos de su sudadera.

Se preguntó, de forma completamente fuera de lugar, si no se estaba muriendo de frío, sin chaqueta casi en invierno en Chicago. Era ella quien moriría: en el peor de los casos atacada, en el mejor de los casos por el miedo.

Era evidente que la estaba esperando.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

Las palabras salieron como una ametralladora en acción. Las cosas más inapropiadas para preguntar, pero las únicas que acudieron a su mente.  

El hombre no respondió, solo dio otro paso hacia delante saliendo por completo de las sombras y dejándose ver. Como intuyó, su cabeza y parte de los ojos estaban cubiertos por una capucha, pero desde la nariz hacia abajo se veía la cara. Sus labios estaban tensos , también su mandíbula, dura y cuadrada. Había un esbozo de barba en su barbilla, rubio oscuro .

Sus piernas se aflojaron por el miedo, el terror atacó su garganta impidiéndole casi respirar.

—No tengo mucho dinero, lo de las propinas de esta noche, aquí está…

Trató de abrir su bolso pero sus dedos temblaban y tuvo que hacer dos intentos antes de lograrlo. Pero no era su cartera lo que estaba buscando, sino el gas pimienta. Con mucho gusto le habría dado todo su dinero, si de ese modo hubiera evitado un ataque.

Pero no podía estar segura. Lo único que quería era salir con vida de ese fatídico encuentro y comenzaba a quedarle claro que eso no sucedería bajo ninguna circunstancia. Si solo tenía  una oportunidad de salvarse, trataría de tomarla o no tendría ocasión de arrepentirse.

Carryl  empuñó el bote y sin demorar un instante lo apuntó contra ese terrorífico hombre en el intento  de rociarle la  cara con el spray urticante .

Todo fue rápido. Demasiado rápido.

El hombre sujetó su brazo y se lo retorció detrás de la espalda.   Carryl  sintió un dolor agudo y continuo, al mismo tiempo que el poderoso y musculoso cuerpo se presionaba tras ella. Podrían haber sido los últimos momentos de su vida, pero el olor a limpio de ese tipo la impactó. Había esperado sudor rancio y suciedad, como el de quien vive en la calle.

En cambio no, ese delincuente estaba limpio.

Moriría a manos de un delincuente limpio. Habría sido gracioso,  si no hubiese sentido deseos de llorar.

—Suéltame, por favor —lloriqueó, con su dignidad ahora completamente perdida.

Si tenía que rogar, lo haría.

—Tranquila.

Una voz baja, autoritaria, casi persuasiva, la amonestó .

Era extraño, pensó, que no la hubiera llamado perra  o puta  o de cualquier otra forma en que podrías llamar a una mujer que trató de cegarte con gas pimienta .

Respiró hondo intentando aferrarse a esa esperanza. Era lo más débil que alguna vez hubiera tenido, pero era todo con lo que contaba.

—¿Qué quieres de mí?

La adrenalina que experimentó mientras esperaba por esa respuesta era inquietante.  Quizás quería abusar de ella. No quería el dinero, quería sexo .

—Información —fue en cambio la respuesta . ¿Información? Esa palabra la dejó atónita.

¿Qué clase de información podía querer?

—Suéltame.

—Lo haré, si no intentas cegarme de nuevo.

Carryl guardó silencio, una tácita declaración de asentimiento.  El hombre aflojó su agarre y ella pudo darse la vuelta. Se masajeó el brazo e instintivamente dio un paso atrás.

—No lo intentes, te atraparía  de inmediato.

Había leído su mente.

Si realmente quería información de ella, debía tratarse de un malentendido.

—Te equivocas de persona, soy una camarera. No…

—Aquí no. En tu casa —la liquidó rápidamente.

Un escalofrío trepó por su espalda. Obviamente sabía dónde vivía, la había estado esperando allí a propósito, una emboscada en todas las de la ley .

—No te dejaré entrar en mi casa.

¿Esa petición era negociable? En cualquier caso lo intentaría .

La boca del hombre se torció en una mueca, como si sintiera ganas de reír frente a tan miserable resistencia.

—No tienes opción.

El desconocido ni siquiera intentó tocarla, pero con un movimiento involuntario retiró apenas la capucha, lo suficiente para descubrir solo por un momento dos ojos agudos y crueles. Había algo familiar en ese rostro, algo que le hizo sentir un escalofrío imposible de controlar.

Pero fue solo un momento, al siguiente volvió a las sombras.

—Está bien, pero no me hagas daño.

El hombre guardó silencio y fue la peor de las respuestas.

Carryl señaló el bolso que llevaba al hombro .

—Tengo que sacar las llaves.

—Si intentas cegarme con ese puto spray de pimienta , no tendré piedad.

Algo le decía que debía tomar en serio esa amenaza.

—Está bien, no lo haré pero déjame tomar las llaves .

Carryl  metió la mano en su bolso. Estaba segura de que si intentaba escapar, la  atraparía de inmediato y, si trataba atacarlo de  nuevo, las cosas no acabarían bien  para ella. Abrió el portón, subió las escaleras con él pisándole los talones.

Entró y sintió claramente que la puerta se cerraba a sus espaldas. ¿Saldría con vida? Se dio la vuelta y lo enfrentó con el corazón apretado en un puño y una pizca de valor que flaqueaba con cada respiración .

—Pregunta lo que quieras y luego vete.

Ese fue el momento en el que el hombre bajó por completo su capucha.

Ahora podía decir con certeza que tenía los ojos verdes, de un tono intenso y transparente. El cabello estaba afeitado casi por completo . Había algo familiar en él, no podría haber dicho qué. Una imagen apareció de repente en su cabeza, pero inmediatamente la ahuyentó, no podía  ser.

Las comisuras de su boca se elevaron en lo que nunca podría haberse considerado una sonrisa. Una mueca, más bien. Era consciente de lo que ella había experimentado, sentido, recordado y estaba complacido de una forma malévola y perversa.

—De acuerdo .

—Adelante, entonces. — Se había vuelto casi atrevida y ni siquiera ella sabía explicar cómo había sucedido eso.  Tal vez era la adrenalina, el instinto de supervivencia. Tal vez, cuando ese hombre se fuera dejándola con vida, dormiría dos días seguidos , aturdida por todos los tranquilizantes que tendría que tomar para olvidar esa traumática experiencia.

—Tú estabas conmigo, cuando me tuvieron prisionero.

La voz del hombre devoró la distancia entre ellos. Un hielo repentino se instaló en la habitación.

—Fuiste tú quien me liberó.

Pronunció las palabras lentamente, como para que ella comprendiera bien . Hubo algunos momentos de silencio mientras la cabeza de Carryl  era bombardeada por una serie de recuerdos. El secuestro. Mancini, era  él.

Estaba diferente. Irreconocible. No había quedado nada de la delgadez de aquellos días, de la suciedad, del abandono. El hombre frente a ella estaba lleno de músculos, hombros anchos, brazos robustos y una mirada cargada de deseo de vengarse. El largo cabello rubio había desaparecido, la barba descuidada también. Habían dado paso a una cabeza casi afeitada y una barba del mismo largo.  

Pero era él. Era él, seguro como la muerte.

—No sé de qué estás hablando.

Estaba vivo, había sobrevivido. De alguna manera lo había logrado. Era ese Mancini que sus parientes habían tenido prisionero, primero en Richmond y luego en Harrisburg, que ella había liberado en un lastimoso  intento por limpiar su conciencia .

—Tus familiares me mantuvieron prisionero y hace nueve meses fui liberado. Por ti.

Nada que no supiera ya, nada que no acabara de recordar con el mismo estado de ánimo con el que se desentierra un cadáver que lleva meses pudriéndose en la tierra.

—No sé nada de eso.

¿Era tan difícil mentir? Sí, lo era, era malditamente complicado mirar fijamente a esos ojos llenos de odio y decir que no había sido ella. Por ese motivo dirigió su mirada hacia abajo, a sus botas.

El hombre dio otro paso hacia delante. Si su técnica era intimidarla con su cuerpo,  lo estaba logrando muy bien y probablemente sin ningún esfuerzo.

—Déjame en paz o me matarán —dijo, abrumada por el miedo. Era la verdad. Ni siquiera sabía por qué lo decía. Por qué precisamente a él.

El hombre no respondió y avanzó de nuevo. La lengua de Carryl  se soltó por el terror y habló rápidamente.

—Mira, ni siquiera sé por qué actué como actué, tal vez fue una estupidez, tal vez hubiera sido mejor que me ocupara de mis asuntos.  De todos modos, te hice un favor, como mucho puedes decir gracias y desaparecer.

Una vez más esos labios se elevaron en una sonrisa que no era una sonrisa.

—No ha terminado.

—Ah, ¿no ha terminado? Para mí sí.  Hice demasiado e incluso cosas que no debería haber hecho. Aquí no hay nada más para ti.

Lo había dicho sabiendo que ni por un momento ese tipo de respuesta habría bastado para satisfacerlo.  Su tormento y su sed de venganza eran tan evidentes que salían como relámpagos de esos ojos verdes, rezumando de la mandíbula tensa , de la expresión de quien desesperadamente quiere golpear a alguien hasta dejarlo inconsciente. O peor, m atarlo .

—Quiero que me hables de la organización, de tu familia y que me hagas entrar. Necesito saberlo todo.

—Estás loco.

—Sí.

Carryl  se estremeció, no esperaba esa respuesta.

—No… no puedo hacerlo… —exhaló exhausta, dejándose caer en el sofá. No supo que necesitaba sentarse hasta que aterrizó sobre los cojines casi como un peso muerto.

Todo eso que estaba pasando, ¿era real? ¿Verdaderamente un gesto de piedad se había vuelto en su contra de esa manera?

La fuerza le estaba fallando. ¿Por qué tenía que pasarle precisamente a ella?  No sabía nada de esas cosas. No podía cometer tal cobardía, sus familiares la matarían, en el peor de los casos. En el mejor… no podía pensarlo.

El hombre tuvo piedad de ella. Tal vez. Tal vez solo por ese momento.

La miró desde arriba, sacó las manos del bolsillo de su sudadera y volvió a subirse la capucha para ocultar su rostro.

—Te daré un día para que lo pienses, volveré aquí mañana por la noche y tendrás que darme todas las respuestas.

De lo contrario…

La amenaza quedó en el aire, pero no por eso fue menos intensa.

Carryl debía pensar en algo y bastante rápido además,  porque ese hombre, estaba tan segura como que el sol saldría a la mañana siguiente, volvería .

Capítulo  7

El confesionario

Había una razón por la que Michael se había marchado, de hecho dos.

Solo que no había sido nada fácil, tuvo que vencer mucha resistencia. Su instinto le gritaba a viva voz que se quedara allí, donde estaba.

Con ella.

La primera razón fue que era martes y tenía una cita con el cura. No faltaría por nada en el mundo. Ese hijo de puta racionaba la información. La segunda fue que tuvo que alejarse a la fuerza de esa chica.

Carryl Doyle.

No había sido fácil localizarla. Una vez que había dado con su dirección, se había apostado debajo de su casa y la había esperado. Fue después que las cosas se  complicaron. Cuando la enfrentó, la situación se volvió repentinamente confusa. No era la clase de persona que perdía la sangre fría frente a sus adversarios, de ningún tipo, pero Carryl lo había descolocado.  

Tenía un rostro vagamente familiar, como de alguien a quien has visto solo en un sueño,  cabello rojo que parecía casi rubio, extendido sobre sus hombros como una estrella de mar, piel pálida y ojos de un azul claro. Tuvo que acercarse a Carryl obligadamente, pero su relación acabaría ahí . No podía distraerse con ella, solo tenía que obtener la información. Era el enemigo. La sobrina del enemigo. Le  perdonaría la vida solo porque lo había hecho escapar, pero no le daría más .

Hubiera sido interesante saber por qué, ese acto de generosidad. Después de todo, ¿quién la había obligado a hacerlo?

El cura no se lo había dicho y ella, en su encuentro , estaba muriendo de miedo; era impensado que le hubiera dado otros detalles, más allá de las pocas palabras que habían salido de su boca.

Pero lo descubriría. Probablemente la chica tenía resentimiento hacia sus parientes, conspiraba contra ellos, quería liberarse de la constante opresión que representaban en su vida . Las razones podían  ser muchas y a él no le importaban demasiado. Lo que le importaba era saber lo máximo posible sobre lo que le había sucedi do .

El deseo de venganza era algo extraño. Era parecido a una criatura tentacular que extendía sus ramas en todas las direcciones, alcanzando puntos insospechados del alma, asfixiándola . Lo hacía estancarse en un estado de malestar, pero al mismo tiempo era él quien alimentaba esa espiral de odio. Era todo lo que podía mantenerlo con vida.

Condujo hasta la Old Saint Patrick’s  Church con una sensación de ira e inquietud. No hubiera querido marcharse , y sin embargo, había tenido que hacerlo. Decía que no quería saber los motivos, pero lo cierto era que le hubiese gustado indagar. Una vez más, las situaciones en su vida no iban por el buen camino y se enredaban.

¿Cuándo dejarían de hacerlo?

Estacionó justo frente a la iglesia. Estaba cerrada a esa hora, había tardado demasiado.  Pero conocía la entrada trasera. La había usado varias veces en sus incursiones, cuando llegaba tarde a las citas. El cura lo esperaba siempre en el  mismo confesionario, incluso cuando se demoraba.  Recitaba sus oraciones, pero no serían suficiente incluso si las repetía una y otra vez. Tendría que pudrirse sentado ahí dentro, antes de expiar el daño que había hecho .  

La puerta crujió levemente y lo condujo directo a la sacristía. Michael se movió en la oscuridad del espacio familiar. Era una estancia grande de piso rudimentario y paredes desnudas. Había solo un gran mueble que cubría toda la pared, una especie de armario antiguo de madera con  puertas incrustadas , donde los curas guardaban sus sotanas para las ceremonias. La oscuridad no era densa, se trataba más bien de una penumbra iluminada por los rayos de la luna que se filtraban a través de la ventana y dejaban ver la silueta del gran mueble y la pesada puerta de madera que conducía a la iglesia.

Michael caminó por el espacio sagrado en absoluto silencio. Las velas que nunca se apagaban proyectaban minúsculas luces. El aspecto podría haber parecido espectral para quien hubiera tenido miedo o sugestivo para un creyente .

Michael no era ni lo uno ni lo otro. No tenía miedo. Ni de nada ni de nadie a esas alturas. Todo lo que podía asustarlo lo había enfrentado ya, no quedaba mucho más.

Fue directo al confesionario , aquel donde el cura siempre lo esperaba. Había realizado ese mismo ritual muchas veces. Su corazón latía con fuerza, no por la emoción sino por la rabia. Quería conocer los detalles de los días robados a su vida y al mismo tiempo sentía que crecía la furia.

Tomó su lugar, sentándose.

—Aquí estoy —articuló en el silencio.

Al otro lado, ninguna respuesta. Un escalofrío recorrió su espalda. Fue un rayo, una certeza tremenda brilló en los márgenes de su conciencia. Saltó y con igual ímpetu apartó la pequeña cortina púrpura que oscurecía el sitio reservado al sacerdote .

—Mierda… —La cabeza del cura colgaba apoyada en su cuello, demasiado inclinada para ser una posición natural.  

La garganta estaba completamente cortada. La sangre oscura que se había derramado sobre su torso se había filtrado copiosamente de la herida mortal y todavía goteaba.  Eso solo significaba una cosa: que las confesiones definitivamente habían terminado.

Capítulo  8

Reunión familiar

—Cierra la puerta.

Fergus Doyle estaba enfadado con el mayor de sus hijos, Rohan. Acababa de cerrar el bar, casi expulsando a los últimos clientes de la noche.

Rohan giró el letrero para que la palabra “cerrado” se leyera desde afuera, apagó las luces en el salón principal y volvió sobre sus pasos hacia el interior del local .

Terrence ya estaba sentado en la mesa de la salita privada, con su padre. La reunión familiar podía comenzar.

Habían cerrado antes aposta , para poder hablar de cuestiones muy delicadas en paz. Rohan tomó asiento en la tercera silla , que había quedado  vacía, y encendió un cigarrillo. Solo entonces Fergus comenzó a hablar.

—Es hora de asestar un buen golpe a los Rizzuto, aquí en la ciudad. Hicimos nuestro trabajo y los Murray nos pagaron bien. Tenemos todo lo que necesitamos para levantar  un casino y hacerlo funcionar . Será el primero de una larga serie que poco a poco les quitará todo su negocio. Los aniquilaremos como moscas. Y lo haremos limpiamente, nunca podrán decir que los estamos jodiendo. La pasta la tenemos. Tomaremos la ciudad y los Murray estarán de nuestro lado .

Terrence resopló.

—Nunca podremos ser los amos con un solo casino.

—Así es como se empieza, con poco. Lentamente nos haremos valer, el casino comenzará a dar ganancias y nos servirá para blanquear el dinero de los otros negocios .

—¿Cuáles negocios?

—Todos los otros que pondremos con la pasta de los Murray. Continuaremos trabajando también para ellos mientras nos convenga. Terrence, a veces eres un imbécil .

Rohan negó con la cabeza, como si hablar con su hermano representara  un esfuerzo inhumano.

—No entiendo por qué tenemos que someternos a esos putos neoyorquinos, los Murray… —lo dijo torciendo la boca, como si estuviera llena de veneno—. Quiero decir, podríamos habernos quedado con la información que le sacamos a Mancini y obtener el mismo resultado sin rendirle cuentas a nadie.

Fergus le dio una calada  al cigarro. De sus hijos, Terrence no era el más inteligente. Él se lo había explicado al menos dos veces, pero su chico era un sanguinario,  alguien que no se lo pensaba mucho antes de degollar a una persona -sin considerar, por supuesto, las consecuencias que eso traería . Rohan, en cambio, era más reflexivo como él, lástima solo por ese brazo maltrecho.

No importaba, cuando él muriera, llevarían juntos las riendas de la familia. Uno sería la mano ejecutora y el otro la mente, siempre se necesitarían .

—Ya te lo hemos explicado, Terrence —intervino Rohan.

—Hasta ahora hemos sido peces pequeños, nunca podríamos haberle hecho una guerra a los Rizzuto sin acabar muertos . Si hubiéramos tomado sus  tráficos  y los de Mancini, nos habríamos encontrado degollados de la noche a la mañana . Y ninguna familia de Chicago habría estado de nuestro lado. Esos bastardos son  Chicago.

Era cierto. Rizzuto era el poder encarnado en la ciudad.

—En cambio así, estaremos respaldados por los Murray, que son una potencia en Nueva York. Quieren expandirse, nosotros igual. Lo haremos bajo su protección, por ahora. Cuando los tiempos estén maduros  y ya no los necesitemos, haremos lo que nos dé la puta gana. Seremos nosotros quienes mandaremos un día. Pero ese día aún no ha llegado. Por ahora comencemos la escalada, de lo contrario nunca alcanzaremos la cima .

Era hora de recoger los frutos de un largo trabajo. Habían secuestrado a Mancini por encargo de la poderosa familia mafiosa de Nueva York que quería un cambio en el vértice del poder en Chicago .

Fergus Doyle había propuesto utilizar los viejos métodos. La tortura era un arma muy eficaz para obtener información. Pero los Murray habían sido categóricos: Mancini era la clase de hombre que habría dejado que lo mataran, con tal de no hablar. Era una rareza, un verdadero hombre de honor, habría resistido a las torturas más atroces y habría muerto con la boca cosida.

El método a utilizar era otro.

Ellos le habían proveído la sustancia para drogarlo todos  los días y mantenerlo en esa condición. Uno de los hombres del clan Murray llevaba las cosas y lo interrogaba  cada semana .

Los primeros meses, los interrogatorios habían dado sus frutos. Mancini había hablado sin pausa: negocios, contrabando, toda la información confidencial de la que tenía conocimiento. Lo había contado todo.  

Había sido un río en plena crecida.

Había confesado dónde tenían las reservas de armas, los acuerdos secretos estipulados en los últimos tiempos, desde la planificación de las estrategias hasta las eliminaciones programadas. Esa información era peligrosa y mucho . Su trabajo había sido ponerla en manos de los Murray y recibir la recompensa .

Pero luego las cosas habían cambiado, de un momento a otro. El uso excesivo de la droga había dejado al prisionero como en trance, en una especie de estado onírico. Los momentos de lucidez alternaban con los de sueño, hasta desaparecer por completo.

Michael Mancini, prisionero, dormía siempre y cuando no dormía, tenía visiones y alucinaciones. Ya no podría ser de ninguna utilidad.

Los Doyle también lo habían notado, pero no se atrevieron a proponer eliminarlo. Total, en poco tiempo, esa mierda que le inyectaban en la vena lo mataría y adiós  problema.

Pero no fue exactamente así como acabó .

Mancini no debería haber muerto en los bosques devorado  por los lobos, no todavía al menos. Desde cierto punto de vista, solo había anticipado un destino ya señalado; ese sería tarde o temprano su final.

Obviamente Fergus y sus hijos nunca habían confesado el incidente de la fuga, tan solo le habían hecho saber a los Murray que  Mancini había quedado definitivamente fuera de juego.

La culpa era de ellos, lo habían drogado demasiado.

Habían embolsado el efectivo y a quién le importaba el resto.

Con ese dinero, Chicago estaba lista para ser conquistada por los Doyle. Rizzuto habría sido noqueado por los Murray.

—Tuve que hacer frente a un daño colateral hoy .

Fergus dio una calada a su cigarro ahuecando sus flácidas   mejillas .

Sus  hijos se giraron hacia él.

—Hice que mataran al padre Loch. —Ambos pares de ojos se clavaron en su progenitor. Nadie mostró asombro, mucho menos lástima, solo un atisbo de leve curiosidad.

—Empezaba a arrepentirse de  lo que había hecho.

—¿Te refieres a haber puesto a disposición el escondite para mantener prisionero a Mancini?

—Exacto. Si ese imbécil hubiese tenido una crisis de conciencia y por casualidad hubiera abierto la boca, habría sido un gran problema .

—No creo que lo hubiera hecho, lo teníamos cogido por los huevos con esa historia del chico mexicano que recibía en la sacristía.

Todos tenían algún cadáver  en el armario , especialmente los sacerdotes.

—Sí, pero sabes cómo son estos curas, tienen vocación por el martirio. Hubo una serie de señales. La última vez que lo vi, me pareció casi derrotado . Estoy seguro de que nuestro secreto ya no estaba a salvo.

Nadie se atrevió a discutir. La vida de Fergus Doyle había sido una larga sucesión de actos criminales perpetrados con la mayor frialdad, siempre en el intento de llevar a la cima al clan irlandés en Chicago, pero sin nunca lograr emerger verdaderamente. No importaba lo mucho que se esforzara en su vida, siempre había permanecido en el inframundo criminal, entre aquellos que no podían marcar la diferencia.

Esos jodidos Rizzuto y Mancini siempre estaban demasiados pasos adelante, demasiados pisos más arriba que él. En los negocios, en todo. Al menos así había sido hasta entonces, pero luego las cosas habían cambiado y ahora estaban a punto de volver a cambiar.

—Ya no podrá ir a ninguna parte y contar lo que sabe.

Se hizo un momento de silencio en el que Fergus llenó su copa y luego bebió un sorbo.

—Nunca encontramos el cuerpo de ese maldito bastardo.

Terrence había despertado un recuerdo desagradable. Ese era el único fallo de una operación prácticamente impecable.

—¿Te refieres a Manicni ?

— S í .

—Lo habrán devorado los animales del bosque. En el estado en el que se encontraba, no podría haber ido muy lejos .

—Seguramente, pero habría sido mejor encontrar el cuerpo. Podríamos haber tenido más de los Murray.

—Dejad de pelear, de todos modos tuvimos suficiente . No nos importa su puto cuerpo, su familia tampoco lo tuvo para llorarlo. No saben qué fue de ese bastardo .

Era cierto, no había peor castigo que no tener siquiera una tumba donde  llorar.

—Estábamos interesados en sus secretos y los obtuvimos. No debía morir así, pero habría muerto de todos modos, a juzgar por cómo estaba. Sin embargo, eso nos importa un carajo, lo importante es que ese desgraciado de Tony Rizzuto nunca nos relacione con la muerte de su cuñado o no seremos capaces de hacerle frente. El nuestro será un ascenso al poder limpio, nadie podrá impedirlo.

Capítulo  9

Quién sabe qué hubiera pasado si tan solo hubiera sonreído

La entrada a ese puto bar irlandés era bien visible.

Stag’s  Head  escrito en cursiva con luces de neón verdes sobre un fondo de madera. Nunca había entrado en él, ni siquiera sospechaba de su existencia antes de descubrir que era propiedad de la familia Doyle. Había bastado escarbar un poco para averiguar que  había sido comprado cuatro años antes, cuando esos apestosos decidieron abrir un negocio en South Side.

Fergus Doyle había dejado Irlanda cuando era joven, mientras que sus hijos habían nacido en una insignificante ciudad en Illinois . Era viudo y solo tenía una hermana, la madre de Carryl . La chica había quedado huérfana de ambos padres cuando era niña y Fergus había obtenido su tutela. Incluso cuando había alcanzado la mayoría de edad, Carryl había permanecido indisolublemente ligada a ellos .

El letrero se apagó y Michael, a pesar de que se encontraba dentro del coche , bajó aún más la capucha sobre su cara para taparse los ojos.

Estaba oscuro, se trataba de una precaución inútil, él era solo un fantasma. Pero la prudencia nunca estaba de más, aún los fantasmas podían volver a veces.

De haber estado en su mano, habría regado ese lugar con un bidón de combustible y luego habría arrojado una cerilla , lo habría hecho e incluso habría disfrutado mucho la escena. Una visión repentina nubló el sueño de venganza, un destello de cabellos rojos y ojos tan azules como el cielo .

Carryl  había salido del local, envuelta en su pequeño impermeable oscuro y con la bufanda protegiendo su cuello.

Era exactamente como la recordaba. Desde que la había conocido, no había podido sacársela  de la cabeza.

Entrecerró los ojos. Quería borrar el recuerdo de sí mismo la noche anterior, en su solitaria cama masturbándose como un desenfrenado . Dos veces lo había hecho, antes de quedarse dormido. Y no había sentido pena ni un segundo por el cura, de hecho, quizás tan solo un segundo. Pero ese breve atisbo de pesar había sido rápidamente barrido por el recuerdo de ella. El destello rojo de su cabello y el azul de sus ojos .

Y no tenía nada que ver con un sentido de gratitud. ¿Acaso alguna vez la gratitud le había hecho levantar el pájaro ? Realmente no creía .

Había algo más a lo que no podía dar un nombre.

Si hubiese tenido que definir a Carryl Doyle, habría  dicho que no era nada del otro mundo: de estatura normal, con el cabello rojo suelto que debía ser muy suave, si hubiera podido tocarlo, y rostro dulce.

Realmente n o era su tipo. A él le gustaban las mujeres llamativas, las que querían lucirse, procaces, tetas grandes y culo floreciente.

Al menos, era eso lo que siempre había querido o lo que siempre había pensado que quería. Estaba bien para él, se divertía, se lo pasaba bien y luego, a otra cosa. Un coño tras otro sin detenerse. Mary Rizzuto también había sido un desafío, bajo la atenta mirada del celoso hermano. Y ese desafío lo había ganado. Pero como en todas las carreras, después de ganar no quedaba mucho con lo que consolarse.

Lo que estaba pensando no tenía sentido. No era el mismo de antes, ahora era un hombre distinto.  Un sobreviviente.

Pero ella, Carryl Doyle, era algo diferente. Era alguien diferente. Pequeña y aparentemente débil, había hecho por él algo a lo que un extraño nunca se habría atrevido. ¿Quién pondría su propia vida en peligro por un perfecto desconocido? Fue esa mezcla de   audaz  coraje  y fragilidad lo que lo ponía en posición de firmes como nunca antes .  

Quién sabe qué hubiera pasado si tan solo hubiera sonreído. Una vez, solo una vez. Quizás nunca lo descubriría, él nunca sería capaz de hacerla sonreír, no en esa vida, al menos.

Tan pronto como Carryl  hubo puesto un pie fuera del bar, una figura de hombros cuadrados se materializó en el vano de la puerta. Debía ser uno de sus primos. Probablemente Terrence Doyle. El otro, su hermano Rohan, era más robusto y tenía un brazo inutilizado.

Ese tipo tenía el aspecto de un armario, al menos quince centímetros más alto que ella. La veía alejarse como quien observa a una presa , como se imagina la dulzura de un bocado. La mirada ávida del grandulón se desplazó hacia él o, mejor dicho, hacia el coche que estaba al otro lado de la calle. No podría haberlo visto ni mucho menos reconocerlo, porque estaba en las sombras. Solo habría divisado un coche de cristales tintados estacionado, nada anormal.

Michael sintió en su piel la mirada de Terrence Doyle, como si su intuición le sugiriera algo que ni siquiera él podía identificar bien. Un peligro. Fue una sensación poderosa, visceral .

Duró apenas unos segundos.

Había llegado la hora de moverse.

Puso en marcha el motor un instante después de que Doyle hubiera vuelto a entrar en el bar  y se aproximó poco a poco a la acera hasta alcanzar a Carryl . La vio darse la vuelta alarmada por la sorpresa de encontrar un coche tan cerca. Bajó la ventanilla y se inclinó ligeramente hacia el asiento del pasajero para verla sin ser visto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Estaba pálida y asustada. Por su culpa.

Por un momento esa puta certeza lo lastimó y deseó llevar algo diferente a la vida de esa chica, algo que no fuera miedo y peligro.

Era maravillosa, con esa piel cándida apenas enrojecida por el frío. Quién sabe cómo hubiera sido tomar esas mejillas entre sus manos para poder abrigarlas  y luego incendiar su cuello a besos. Quitarle el impermeable y la ropa y calentar su cuerpo frío con el suyo que era un horno, solo sosteniéndola  desnuda entre sus brazos.  

Ahuyentó esa imagen apretando los dientes.

—Te dije que volvería, tenemos que hablar.

La vio abrir los ojos como platos y mirar hacia atrás en dirección al bar. Su primo ya no estaba en el umbral.

—Si Terrence te ve…

—Me importa un carajo Terrence, sube al  auto.

La respuesta no tuvo el efecto esperado; en lugar de obedecer inmediatamente, Carryl  levantó una ceja irritada.

— No iré en el coche contigo .

¿Dónde había quedado la sumisión? Simplemente se había evaporado. Y sin embargo, esa respuesta tan intrépida se la había puesto dura.

—Sube. —Lo dijo tan decididamente que la vio estremecerse. Sin embargo obedeció echando un último vistazo por encima de su hombro . No quería asustarla, pero poner en peligro el plan que tenía en mente era un riesgo que no podía permitirse.

Carryl  se deslizó en la cabina y todo tomó una nueva dimensión. El olor, su presencia, ella, por un momento confundieron sus pensamientos haciéndolo esclavo de sus sensaciones. Se sintió vacilar , a pesar de estar sentado .

—¿Dónde vamos?

—A la iglesia —respondió.

Carryl no dijo nada, debió pensar que se estaba burlando de ella.

—¿ Tiene  una obsesión contigo? — se le escapó de repente . No había planeado preguntárselo pero esa duda estaba envenenando su alma desde que había visto a Doyle asomarse a la puerta del bar siguiendo sus pasos.

—¿Quién?

—Tu primo.

Lo dijo apretando los dientes.

—Él… creo que se preocupa por mí.

Podía ir a otro con ese cuento, pero no a él. Quien se preocupaba no tenía la mirada de aquí te pillo, aquí te mato.

Siguió un silencio hostil. A Michael le hubiese gustado permanecer callado, pero tampoco esa vez pudo  hacerlo.

—¿Te lo follas?

Ni siquiera él sabía por qué lo había preguntado, no tenía ningún derecho y se suponía que tampoco debía interesarle.

Sintió la mirada de Carryl  sobre él y no pudo evitar volverse en su dirección. Se había sonrojado y parecía ofendida, ultrajada por su desvergüenza. ¿Lo consideraría un metiche que entrometía  su nariz donde no le correspondía?   No estaba acostumbrada al lenguaje obsceno, quizás. De hecho, seguramente. No importaba, era esencial saber la verdad. ¿Y si respondía  que sí? ¿Que se acostaba con él? Comenzó a sentir los primeros indicios de un enorme dolor de cabeza.  

—No es asunto tuyo. De todos modos, no.

Michael liberó el aire.  Había estado conteniendo la respiración sin darse cuenta. Luego, para no dejarlo  ver, fingió un acceso de tos.

—No es mi tipo —agregó.

—¿Y quién es tu tipo?

Una extraña ansiedad lo devoraba, haciéndolo sentir inquieto .

—Mi tipo es alguien que no va matando gente aquí y allá.

Lo dijo en voz baja, sin toda la energía de unos momentos antes. En ese preciso instante Michael comprendió que él tampoco podría ser nunca su tipo.  El deseo de venganza corría como sangre por sus venas. No mataba sin criterio, nunca había sido su estilo, ni siquiera en la época en que la familia Mancini era conducida por su padre. Pero lo que los Doyle le habían hecho era demasiado grave y no tendría piedad.

Recorrieron el camino en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos, hasta que se hizo visible el perfil de la Old Saint Patrick’s  Church.

—¿Realmente vamos a ir a la iglesia?

Pensó que se estaba burlando de ella. ¿ Entonces por qué no se había puesto a gritar o había intentado escapar? ¿De verdad confiaba en estar a solas con él?

—Te lo dije —replicó.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Lo verás.

Michael estacionó cerca y ambos bajaron del coche. Entraron por la puerta lateral del edificio, como él lo había hecho muchas veces. Michael le cedió el paso, no ciertamente por caballerosidad, sino para evitar que escapara. Mientras la observaba avanzar delante de él, pensó que debía haberle dado un colapso mental .

¿Cuándo había intentado persuadir a alguien de algo? Lo que necesitaba siempre lo había tomado por la fuerza y a sus adversarios siempre los había convencido con los puños. ¿Qué le estaba pasando ahora? ¿Que la primera pelirroja que pasaba era capaz de cambiar su forma de pensar?

Antes de que pudiera dar con una respuesta sensata, se encontraron en la sacristía y luego en la gran iglesia.

El ambiente era el mismo de las tantas veces que había entrado, la inquietante oscuridad salpicada de pequeñas luces rojas y amarillas. Las velas votivas daban vida a verdaderos fantasmas, el aire saturado por el olor a incienso y cera derretida le provocaba dolor de cabeza .

—¿Por qué estamos aquí? —susurró con voz quebrada y llena de miedo.

Michael no contestó, fue directo al confesionario del fondo, el que estaba junto a la sacristía, y Carryl lo siguió. Corrió la cortina y apareció un compartimiento oscuro, aquel en el que solía sentarse el cura .

—¿Qué clase de broma es esta? ¿Por qué quieres asustarme? ¿Se puede saber con qué objeto me has traído aquí?

Dio un paso atrás pero Michael la atrapó sujetándola por un brazo.

—¿Sabes con quién me encontraba en este lugar?

—Con tu confesor —dijo con un ligero desdén. Pero detrás de ese deseo de darse valor podía ver un maldito miedo.

—Un conocido común: el padre Loch.

La expresión de Carryl  cambió al instante. El nombre familiar la hizo ponerse rígida.

—¿Qué tiene que ver ahora el padre Loch con esto?

—Esta es su iglesia, ¿no lo sabías?

Carryl  negó con la cabeza, con la expresión asustada de quien, aunque no conozca los detalles de la historia, sabe con certeza que no acabará bien.

—Y yo solía reunirme con él aquí cada martes. Solo que ahora ya no podré hacerlo.

Michael la miró, su rostro pálido, los ojos muy abiertos por el miedo. Estaba seguro de que si tomaba su mano, estaría congelada.

—Tus parientes mataron al cura. Justo aquí.

Señaló el confesionario vacío con su barbilla.

—¿Por qué debería creerte?

Michael la empujó hacia delante para que colara su torso en el pequeño espacio rodeado por paredes de madera.

—¿Sientes el olor? ¿De la sangre? —La mantuvo en esa posición, con la cabeza bien adentro de la pequeña habitación. Sabía que podía percibirlo, era persistente y penetrante, aún cuando alguien hubiera limpiado. Un olorcillo inconfundible   a cobre .

—Si ilumino  aquí con la linterna del teléfono, estoy seguro de que incluso encontraré algunas salpicaduras. Cuando cortas la yugular y la carótida, la sangre se esparce por todas partes.

—¡Para! —Con su mano sujetó su muñeca y echó su torso hacia atrás, alejándose ligeramente.

—No es necesario, te creo.

Carryl se puso rígida al instante.

—Vine aquí anoche y él estaba sentado en su lugar en el confesionario, pero alguien acababa de degollarlo.

—Pero ¿por qué? ¿Cómo es posible?

Carryl  se llevó la mano a la boca, como si estuviera reprimiendo una arcada. Solo que en lugar de lloriquear, enderezó la espalda y lo enfrentó.

—Y cómo puedes decir que fueron mis parientes, no tienes ninguna prueba.

—El padre Loch me estaba echando una mano para reconstruir mi secuestro, es él quien mencionó tu nombre.

Carryl  retrocedió, con los ojos abiertos como platos por el terror.

—¿Saben que me contactaste?

El miedo la había hecho palidecer, la sangre había abandonado completamente su rostro. Tenía la apariencia de alguien que puede desmayarse de un momento a otro.

— No creo o te habrían pedido explicaciones.  Pienso que simplemente tuvieron algún indicio de que el cura se había arrepentido de lo que había hecho y no quisieron correr riesgos.

Se lo estaba poniendo fácil. Era obvio que si llegaban a ella, su suerte difícilmente sería mejor que la del padre Loch. Ambos lo sabían pero no había necesidad de decirlo en voz alta.

—Ahora tendrás que hacer algo por  mí.

—¿No crees que ya he hecho suficiente? ¡Si estás vivo es solo gracias a mí! Y no tengo ninguna intención de acabar como el padre Loch.

Lo había siseado con los dientes apretados, como una tigresa furiosa. Lastima que a él le parecía solo una gatita despeinada .

Fue el miedo lo que la hizo hablar. Si hubiera tenido una pizca de sentido común, si hubiera conocido la peligrosidad de quien tenía frente a ella, nunca se habría dirigido a él de esa manera.

—Suficiente no me  basta.

—Haz que te baste, no tengo intenciones de poner mi vida en peligro otra vez   por  ti.

Michael volvió a agarrarla del brazo, esta vez pegándola casi  a su cuerpo. Estaban tan cerca que podía ver lo azules que eran sus ojos. Eran transparentes, sinceros, llenos de una honestidad que chocaba con toda la violencia que albergaba en su interior .

—No permitiré que nada te pase. Pero tendrás que ayudarme.

Y esta vez la chica no encontró la fuerza para replicar.

Capítulo  10

Las estrellas eran maravillosas vistas desde esa perspectiva

—Quiero salir de aquí.

La idea de que sus primos, su tío, hubieran hecho algo así, la enfermaba. Le provocó unos escalofríos que nunca había sentido, ni siquiera cuando supo que había tomado parte activa en el secuestro de una persona.

Lo  más terrible era que sabía que realmente eran capaces de hacerlo. Terrence, Rohan, el tío Fergus… cualquiera de los tres habría sido capaz de degollar al cura.

Michael la cogió por la muñeca y la guió hacia el exterior, haciéndole recorrer el mismo camino que habían tomado para entrar. Una vez fuera le pareció que sus pulmones volvían a respirar, lejos de ese olor a incienso, velas y muerte.

Inspiró hondo y exhaló. Casi le dolía. Todo estaba mal, le hubiera gustado despertar y darse cuenta de que había sido solo un mal sueño .

Pero no era así.

Su tío habría hecho cualquier cosa para que los Doyle afianzaran  su posición en  Chicago  y cualquier cosa significaba que nada estaba excluido. Si había que matar, habrían matado. Entonces, todo era cierto.

—¿Quién eres tú para ellos?

Había algo en la mirada de ese hombre, una luz que la asustaba. Era inútil esconderse.

—La sobrina de Fergus. Mi madre era su hermana. Ella está muerta y mi padre también. Solo los tengo a ellos.

—¿Tu tío y sus hijos?

 —Exacto, Terrence y Rohan, son mi familia.

Debería haberse sentido orgullosa, orgullosa de decir esas palabras, pero no fue así. Pronunciarlas despertó en ella una sensación de amargura y abatimiento. ¿Realmente provenía de esas personas?   ¿Era parte de esa estirpe?  No sentía ningún orgullo al declararse una Doyle .

—Linda familia del demonio.

No encontró nada que responder, nada que pudiera decir para defenderlos. Y tampoco quería hacerlo.

—¿Eran ellos quienes me tenían prisionero?

Su tono  se volvió amenazador y Carryl  se encontró dando un paso atrás. Él sabía toda la verdad pero quería escucharlo de su voz.

—No lo sé. Ni siquiera sé tu nombre, casi no te conozco.

—Casi, exactamente. Soy Michael Mancini, ¿estás segura de que mi nombre no te dice algo?  —Había sarcasmo en esa voz, su tono estaba impregnado de una peligrosa arrogancia.

¿Si le decía algo? Oh, por supuesto. Siempre lo habían llamado por su apellido.

¿Podía confesarlo sin correr riesgos? Por la noche, a solas con ese tipo peligroso .

—Te llamaban Mancini —exhaló—. No sé nada más y no sé cómo puedes creer que yo…

No tuvo tiempo de terminar la frase, de pronto lo encontró sobre ella , con una mano bloqueó ambas muñecas por encima de su cabeza  mientras con todo su cuerpo la aplastaba contra las frías paredes de la iglesia.

—No juegues conmigo, Carryl . Me han hecho mucho daño para poder permitir algo así. No volveré atrás, ya no más .

La mantuvo firmemente sujeta solo unos pocos segundos , lo suficiente para mostrar la más pura determinación en sus ojos. Michael Mancini era un hombre que sabía matar. Era fuerza en estado puro, potencia reprimida lista para explotar. Aún así, toda esa crueldad no era para ella. Estaba segura de eso .

— Vamos a dejar una cosa muy clara…

—Suéltame —murmuró con voz estrangulada, pero la súplica no tuvo efecto porque él no aflojó un ápice su agarre y sus ojos no dejaron ni por un momento de atravesarla .

—No tengo intención de lastimarte —susurró sin soltarla.

—¿Ah no? ¿Y cómo le llamas a esto?

Michael dio un paso atrás, la mirada confundida como si hubiera estado en un momento de trance. Había despertado de repente y su rostro dejaba ver desconcierto y turbación.

—Preferiría matarme antes que…

No terminó la frase pero no hizo falta. Ella ya había entendido.

No la lastimaría.

En ese momento, Carryl fue embestida por el pensamiento más absurdo que había tenido en su vida. Michael Mancini era como una bestia y ella era su domadora. No la lastimaría, no lo haría. Más bien se haría matar, él mismo lo había dicho.  ¿Por qué? No lo sabía. No tenía sentido.

Quizás, sin embargo, también podría intentarlo, dar el primer paso. Corría el riesgo de hacer el peor papelón de su vida, pero por primera vez sintió que realmente valía la pena .

No había tiempo para pensar. Si se detenía a reflexionar, prevalecería  el sentido común y no haría nada.

Cerró los ojos y literalmente estrelló sus labios contra los de él. A ciegas, como si fuera un salto al vacío sin paracaídas.

La reacción fue inmediata, repentina, pero no como había imaginado, ni siquiera por un momento.

Michael se separó inmediatamente rechazando su asalto.

—¿Qué demonios haces?

Se lo preguntó rabioso, con sus ojos verdes llenos de resentimiento y envolviendo sus brazos con un férreo agarre para mantenerla lejos de él . Carryl  sintió el escozor de la vergüenza haciendo hervir sus mejillas, violento y repentino. Nunca se había sentido tan humillada en su vida. Había actuado por impulso y ahora se encontraba en una pesadilla en la que tenía el peor papel, el único que jamás hubiera querido interpretar.  El de la estúpida rechazada hasta por su verdugo .

Por si fuera poco, estaba obligada a quedarse allí y cocinarse en  la humillación , cuando le hubiera gustado dar media vuelta, escapar y no volver a verlo nunca más en su vida.

—Lo siento —murmuró. Si la tierra se hubiera abierto bajo sus pies para tragársela, habría sido la mejor de las soluciones.

Estúpida, estúpida, estúpida, ¿por qué lo había hecho?

No tuvo ocasión de preguntárselo, de repente sintió que la atrapaban por la nuca y esta vez fue él quien se estrelló contra sus labios. La boca de Michael era exigente, arrogante. La besó, como si no tuviera otro propósito en la vida y Carryl  se derritió pensando que se sentía exactamente como quería sentirse y estaba exactamente donde quería estar .

Ya no hubo tiempo de pensar en ello porque todo pasó demasiado rápidamente.

Después del asalto a su boca, Michael la desafió colocando su mano sobre su pecho mientras la miraba fijamente a los ojos.  Su toque era rudo, crudo, como si esperara que ella lo detuviera. Carryl  se descubrió necesitando precisamente eso. No quería plumas en su piel , quería zarpazos y mordiscos. Y no lo detuvo .

Sintió un ligero pellizco en el pezón, sobre su jersey. Michael la observaba y parecía completamente absorto en su expresión embelesada.

Fue entonces cuando Carryl  comprendió que algo mágico estaba ocurriendo e iba más allá de su persona. Él  también era parte de eso, necesitaba ese contacto de la misma manera, sintonizarse con ella, con su cuerpo.

—Siéntate —le ordenó.

¿Sentarse? ¿En los fríos escalones de mármol de la entrada lateral de la iglesia?

Carryl no se preguntó nada más, simplemente lo hizo.

Michael ni siquiera tuvo un momento de indecisión. La empujó hacia abajo, desabrochó sus pantalones y los bajó hasta sus rodillas. El frío quemaba en su piel cuando    con un único movimiento lo vio acuclillarse entre sus piernas.  ¿Realmente estaba a punto de hacer eso? ¿Un momento antes la había amenazado y al siguiente quería posar su boca en ella?, ¿ahí abajo ?

No era un sueño, lo entendió cuando sintió que apartaba apenas sus braguitas y advirtió algo húmedo pasando de arriba a abajo a lo largo de su rajita . La lengua, él estaba haciendo todo eso con su lengua.

Carryl  jadeó por la sorpresa y el placer. ¿Él realmente había sido capaz de hacer algo así y ella había sido capaz de abandonarse de esa manera? Bajó la mirada. Todo era real. La capucha de su sudadera se había deslizado hacia abajo, podía ver la cabeza de cabello rubio y muy corto inclinada sobre su feminidad. Le había hecho algo vagamente obsceno y continuaba sin detenerse a un ritmo que hacía vibrar todo su cuerpo.

Porque era obsceno, ¿cierto? Con el poco raciocinio que le quedaba hubiera dicho que sí, pero ya no tenía certezas. Era solo un manojo de nervios y sensaciones. ¿Cómo supo Michael que ese era exactamente el movimiento de la lengua y los dedos que ella necesitaba para entrar en éxtasis? ¿Quién le dijo que la estimulara  así para hacerle perder la cabeza?

Incapaz de mantenerse sostenida en sus codos, a pesar de que quería mirar, se dejó caer hacia atrás en las frías escaleras.

Las estrellas eran maravillosas desde esa perspectiva, pero no como lo que estaba haciendo Michael Mancini inclinado entre sus muslos.

Capítulo  11

No te muevas

Carryl  subió corriendo las escaleras y abrió la puerta de la casa con manos temblorosas. Apoyó su espalda contra la dura superficie y finalmente se permitió  respirar.

Michael Mancini le había practicado sexo oral.  Para decirlo crudamente la había devorado, esa era la expresión correcta, como un salvaje, de una manera que la había dejado aturdida. Lo había hecho de un modo que Carryl nunca había experimentado. Crudo, carnal y satisfactorio .

Pocas veces, a decir verdad, se había topado con chicos, muy pocos y con prisas, que habían considerado eso como una parada obligatoria.  El estímulo que había recibido era la mayor parte de las veces fastidioso y la tentación había sido la de apartar esa boca que no sabía aplicarse.

Pero no en esa ocasión, no con él. Michael sabía lo que hacía y cómo. Su toque húmedo era un concentrado de experiencia, como si conociera exactamente ese ritual y supiera cuál era el modo de dar el mayor disfrute posible . ¿Y luego? Cuando ella quedó completamente  devastada por un placer tan intenso que era casi intolerable, por un orgasmo memorable, él la había ayudado a vestirse y a levantarse.

Carryl  no había pasado por alto el bulto en sus pantalones.

¿Y cómo podría haberlo hecho? ¡Nunca había visto uno más impresionante en su vida! ¿Entonces por qué no se los había bajado para que ella pudiera darle el mismo placer? ¿Los hombres no se volvían locos por eso?   ¿No era una de sus actividades favoritas hacer que les practicaran sexo oral ?

Carryl  hubiera querido hacer algo con todas sus fuerzas. No sabía exactamente qué.  Seguramente algo que tenía  que ver con tocar, sostener, incluso saborear. Pero no había tenido el valor de intentar nada. Y él no lo había pedido. Si no hubiera sido por la evidente erección, habría pensado que todo eso que había pasado antes no lo había excitado .

Michael la había llevado a casa en el coche, el viaje se había desarrollado en perfecto silencio. Habían sido íntimos y bastante, ¿entonces por qué se respiraba tal  embarazo? ¡Era casi asfixiante !

Cuando estacionó en la esquina de su calle, Carryl  se giró con una estúpida sonrisa en el rostro y chocó de inmediato con el rostro serio  y duro de él. Su expresión se congeló en el acto.

¿Se habría arrepentido de ese momento de debilidad?

—Lo siento —había dicho con una voz tan baja que parecía provenir de la ultratumba.

Era eso ,  pensó con la muerte en el corazón.

—¿Por qué?

—Lo que sucedió antes. No debería haberlo hecho.

Antes. Todo lo que había pasado entre ellos, esa maravillosa experiencia, había quedado relegada a una palabra fría y estéril.

Antes.

La respuesta se atascó en su garganta. Le hubiera gustado admitir que lo había disfrutado mucho, que no había absolutamente ninguna comparación con los torpes intentos hechos por otros en el pasado.

Que había sido mágico, que ella hubiera querido hacerle lo mismo, si tan solo él le hubiera permitido acercarse. Que le hubiera encantado que se volvieran a ver para hacer mucho más, para conocerlo mejor…

Pero no lo había dicho. Nada de todo eso.

—Te prometo que no volverá a suceder.

Esas palabras cayeron como una lápida en su corazón. Debía estar arrepentido, no le había gustado. Aún así, no lo parecía.

Después de todo, ¿qué entendía ella acerca de los hombres? Quizás era alguien que tenía la manía de no dejar insatisfechas a las mujeres . Mujeres. Ese pensamiento le causó una punzada en el pecho.  Quién sabe con cuántas había practicado para volverse tan experto…

No se lo había preguntado. Se había encerrado en un silencio obstinado, murmurando solo un escueto “vale”, simplemente porque tenía que decir algo .

Estaba a punto de bajar, pero él la detuvo solo con su voz.

—Espera.

Lo vio abrir la guantera y sacar un papel y luego un boli. Garabateó algo en lo que parecía un ticket de compra   y se lo entregó.

—Este es mi número, por si acaso lo necesitas .

Carryl  tomó el trozo de papel más por cortesía que por otra cosa. ¿Quién daba su número escribiéndolo en  un pedazo de papel? Nadie que conociera.

Lo saludó con un nudo que cerraba su garganta, bajó del coche y caminó hacia el portón . Subió las escaleras advirtiendo que la euforia se había convertido ahora en tristeza.

Lo volvería a ver. Él quería información. Volverían a encontrarse. Pero nada de sexo. No era algo para ellos.

Ella no era para él.

Mientras subía las escaleras, las dudas la asaltaban.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Traicionar a su familia para ayudarlo a planear su venganza?

Michael Mancini era un hombre peligroso y estaba segura de que, en la medida de sus posibilidades, habría hecho papilla a su tío y a sus primos . Y no era una metáfora. No tenían escapatoria de la sed de venganza de ese hombre. Tan detestables como eran, por mucho que estuvieran manchados por las peores acciones, no podía condenarlos a una muerte segura.

Carryl  giró la llave y entró en su piso. Incluso antes de darse cuenta de que algo no iba bien, la luz de la lámpara que tenía junto al sofá se encendió de repente.

Terrence estaba cómodamente sentado en el diván.

Su corazón subió a su garganta y luego rebotó hacia abajo por su estómago.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¡Me has dado un susto de muerte!

Y era cierto. Se llevó una mano al pecho como si intentara detener ese latido enloquecido .

—¿Dónde has estado?

— Eso no te importa . ¿Cómo entraste aquí?

Dejó sus llaves y su bolso sobre la mesa y se quitó el abrigo fingiendo que todo estaba bien. Pero no estaba nada bien, maldición. Terrence la asustaba y estar a solas con él era lo último que necesitaba.

Su tono lo hizo ponerse de pie de un salto, con los ojos encendidos por una peligrosa furia.

Terrence dio dos pasos hacia delante, amenazador. Omitió responder, después de todo pensaba que no le debía ninguna explicación. Irrumpir en su piso sin su permiso podría considerarse comprendido entre sus derechos de primo .

—Te fuiste del bar hace dos horas y ahora regresas a casa toda… —su expresión se tornó asqueada—.... despeinada como si te hubieran follado.

Su sangre se volvió hielo. Se había acercado mucho a la verdad.

— ¿Has pensado que quizás no es asunto tuyo?  —respondió ella reuniendo el poco valor que le quedaba.

— Estabas con el tipo que te esperaba en su coche , ¿cierto? ¿Fue él quien te folló ?

Ahora Terrence la superaba  con su altura, tenía el pecho hinchado por el aire que retenía. No había deseo en sus ojos, solo ganas de hacer daño, la voluntad de doblegarla a él .

Carryl lo miró y comprendió en un instante que era mejor mentir para salvar su vida.

— No es así… —Pero no tuvo tiempo de terminar la frase.

—Mentirosa.

La bofetada llegó poderosa en pleno rostro y la hizo tambalearse hacia atrás. El dolor explotó de repente y con él, el miedo de que todo pudiera acabar esa noche.

—Eres una perra mentirosa, vas follando por todas partes con el primero que pasa. Eres la vergüenza de nuestra familia, yo…

La voz de Terrence era un concentrado de ira, sus ojos estaban llenos de resentimiento y algo parecido a la exaltación. Su monólogo  era un crescendo de violencia que pronto explotaría por completo.

¿Qué podía hacer para detenerlo? Nada, parecía poseído. Su fuerza física era al menos tres veces mayor que la de Carryl , la habría aplastado sin esfuerzo si tan solo lo hubiera querido.

Pero si no podía hacer algo, quizás podría decir algo que al menos lo hiciera pensar.

—Le diré al tío Fergus… —balbuceó mientras se ponía de pie.

El nombre de su padre pareció paralizarlo , aunque solo  fuera por un momento.

Hubo un instante de vacilación en sus ojos, algo parecido a la indecisión. Rabia e incertidumbre bailaron bajo esas cejas pobladas y la mirada negra . Terrence parecía derrotado, como si solo escuchar el nombre del padre hubiera detenido repentinamente su carrera .

Un destello de malicia tomó el lugar de la indecisión.

—Podría hablar con él primero, decirle en qué clase de furcia te has convertido. Entonces, creo que te entregará a mí para que me divierta un poco .

Esa afirmación la hizo temblar . Habría sido capaz de cumplir con su amenaza, solo para hacerla sufrir.

—Fuera de mi casa —rugió.

Pronunció esas pocas y simples palabras con los dientes apretados, mientras la sangre goteaba de su labio partido. Era la voz de la inconsciencia y de la desesperada determinación a no dejarse abrumar porque, si hubiera hablado la voz de la razón, habría callado. Pero si algo malo le sucedía a manos de Terrence, lucharía, Dios si que  habría luchado, con todas sus fuerzas.

Terrence pareció considerar las alternativas y al final se contentó con levantar su dedo índice y apuntarlo amenazadoramente en dirección a ella .

—Vendré, descubriré a quién te follas y luego lo mataré. A puñetazos.  

Cuando le dio la espalda para dirigirse a la puerta, Carryl  exhaló todo el aire que sus pulmones podían contener y casi gimió de alivio.

Se estaba marchando. Este cretino arrogante estaba abandonando su casa .

La puerta se cerró y nunca ese sonido fue más tranquilizador.

Con la mano temblorosa, Carryl  corrió hacia la entrada, giró la llave y echó el pestillo.  Era de poca utilidad y lo sabía; si Terrence lo hubiera querido, con una patada habría derribado sus exiguas medidas de seguridad. Pero eso era todo lo que tenía .

Parpadeó para contener las lágrimas, esas mismas lágrimas que amenazaban con abrumarla . En ese momento se dio cuenta de que todavía estaba apretando en su puño el trozo de papel en el que Michael había anotado su número de teléfono. Había estado en su mano todo el tiempo. Tenía que advertirlo. Si Terrence llegaba a él,  sería el mayor desastre de todos los tiempos y estaría en peligro.

Con una mano temblorosa buscó su móvil. ¿Dónde lo había metido? ¿Estaba en su bolso? Sus dedos no dejaban de moverse sin control. Se detuvo. Tenía que reunir toda la calma de la que disponía o no llegaría a ninguna parte.  

Marcó el número.

—Michael, Michael… — pronunció con un hilo de voz  y descubrió que el solo hecho de saber que él estaba al otro lado de esa absurda llamada telefónica, le daba una sensación de consuelo que la hizo llorar .

— Carryl , ¿qué sucede?

Su tono, en cambio, era firme. Era la primera vez que pronunciaba su nombre. Por un momento fue lo único que escuchó. Su voz decidida como un bastión donde refugiarse y su nombre en esos labios.

—Mi primo estuvo aquí, te está buscando.

Estaba al borde de la histeria, toda la calma que fatigosamente había reunido, se había evaporado como nieve al sol.

—Calma, mantén  la calma.

Su voz llena de autoridad le pareció por un momento la más tranquilizadora del mundo.

—¿Estaba en tu piso? ¿Se ha ido?

Las palabras salieron como un río en plena crecida, no podía detenerse.

—Sí, se ha ido pero vino a buscarte. Sé que tiene una maza en el maletero del coche, debes tener mucho cuidado. Es capaz de cualquier cosa…

—¿Qué te ha hecho?

La pregunta la tomó desprevenida. ¿Qué le había hecho? Pero cómo, ella le decía que estaba en peligro, que debía ser cuidadoso, no dejarse tomar por sorpresa…

—Nada… —respondió, pero no fue convincente. Silencio al otro lado. Sabía que alguien como Michael no mordería el anzuelo.

Se apresuró a cambiar la versión para que pareciera lo más plausible posible.

—Solo una bofetada, sanará en un par de días.  

Y al decirlo descubrió que tenía un nudo en la garganta de esos muy  fuertes, que no podían tragarse de ningún modo.  No fue solo un bofetón , fue algo más. Fue que había tenido un miedo horrible .

De morir. Una noche de otoño, sola en su piso por culpa de un hombre violento.

—No te muevas, estaré allí en un momento —fue la respuesta.

No tuvo tiempo para replicar, Michael simplemente interrumpió la comunicación. Mientras tanto, ella tan solo podía pensar que eran las palabras más hermosas jamás hubiera escuchado hasta ese momento.

Capítulo  12  

Te sacaré de aquí

Michael no sabía exactamente qué era lo que le había sucedido, pero tan pronto como supo que Doyle le había puesto la mano encima, algo había estallado dentro de él, un instinto violento y sanguinario.

Salió de la casa de Kenwood sin siquiera importarle si había cerrado la puerta o no. Corrió a su piso con la respiración entrecortada. ¿Había bastado tan poco para volverlo esclavo de esa chica? ¿Le había bastado saborear su coño para perder la razón, tanto como para hacerla pasar al primer lugar, delante de su venganza? No tenía tiempo para pensarlo y dar una respuesta, necesitaba verla, de  inmediato, asegurarse de que estuviera bien. O moriría .

Entró por el portón, el mismo donde la había esperado la primera vez, la noche de la emboscada. Subió las escaleras a la carrera, como si el fuego le pisara los talones, llamó a la puerta pronunciando lentamente su nombre para no asustarla. Cuando Carryl abrió, el cabreo fue instantáneo.

El alivio de verla sana y salva fue lo suficientemente fuerte como para abrumarlo. Pero junto al alivio sintió que la rabia por lo que le habían hecho crecía prepotentemente en su interior. La mezcla de sentimientos encontrados lo puso rígido como una estatua, impidiéndole cualquier movimiento excepto respirar.

No encontró la fuerza ni para abrazarla, ni para rozar con sus dedos el moratón del labio. Solo la miró sintiendo dentro de sí el dolor mezclándose  con la furia y esa extraña sensación de posesión violada de alguien que le pertenecía, que no sabía definir.  

—Además de eso —señaló su rostro con el dedo —te ha…

Lo había dicho apretando los dientes, como si le costara un esfuerzo infinito. Y realmente así era. La idea de que pudiera haberle hecho algo más, lo estaba devastando. Si ella hubiera demorado un segundo más en responder, él mismo la habría desnudado para comprobar que no tuviera otras señales de golpes en su cuerpo.  

—No —respondió —esto fue todo, amenacé con decírselo a su padre. Y funcionó, poco después se marchó.

Michael volvió a respirar.

—Prepara una mochila, un bolso, lo que puedas hacer más rápido, mete algo de  ropa y el teléfono.

La llevaría a su casa.

—¿Por qué?

Esos ojos azules y asustados lo miraron llenos de confianza y temor. Se envenenaría a fuerza de mirarlos.  Lástima que ese veneno se estuviera volviendo vital para él. Se estaba convirtiendo en su fuerza, su alimento, su todo. De lo contrario, ¿por qué habría corrido a verla a esa hora? ¿Y por qué iba a llevarla a su casa ?

—Te sacaré de aquí. Tu primo podría volver a terminar lo que empezó.

Carryl  comenzó a inquietarse.

—Él te está buscando a ti…

—Sé cuidar de mí mismo, Carryl .

Y también de ti.

Sus pensamientos, bueno a esas alturas eran un caso perdido y no los podía controlar , había poco que hacer. Esos cabrones de los Doyle tendrían que pasar sobre su cadáver,  antes de volver a ponerle la mano encima a esa chica.

Capítulo  13

Olor

No era una casa. Era una villa. Nada que hubiera visto nunca, excepto en las películas. Distante a años luz de su piso.

¿Qué habría pensado Michael sobre el lugar donde ella vivía? Que era pequeño e insignificante, probablemente. Y en efecto, en comparación con esa mega residencia, no habría otro modo de definirlo. Pero era todo lo que podía permitirse por su cuenta. Su única autonomía, un alquiler en South Side, donde los precios eran más moderados que en otras partes de la ciudad. Con la ventaja de estar muy cerca del Stag’s  Head, si acaso eso se podía llamar ventaja.

—¿Vives aquí? —No pudo evitar preguntar y se sintió una tonta justo después de hacerlo. No entrabas  por la noche, con llaves, a casas que no eran tuyas. Pero el estupor había sido tan grande que le había hecho decir cosas sin sentido.

Habían pasado a través de un portón blindado y de una cerca que no dejaban ver nada desde el exterior y luego habían cruzado por un jardín bien cuidado. A pesar de que era noche cerrada, la iluminación -eficiente e intensa- revelaba lo bien mantenida que estaba la propiedad.

Michael había bajado del coche tomando el pequeño bolso en el que había empacado lo básico y ella lo había imitado siempre mirando a su alrededor con la boca abierta. Lo había visto sacar del bolsillo las llaves de la puerta principal y abrir. Hasta ese momento tranquilamente podría haber sido la casa de alguien más, porque él con su sudadera negra con capucha, la chaqueta desgastada  y los pantalones negros, desentonaba completamente en ese ambiente lujoso.  Aquella era una villa para quien vestía trajes de diseñador y zapatos costosos, para los que iban a la oficina con corbata y chofer.

—Sí, era la casa de mi padre y ahora es mía.

—Es muy hermosa.

¿Era posible que no hubiera encontrado algo más que decir, además de esas palabras tan banales? Lo cierto es que no entendía nada de estilos , arquitectura y ese tipo de cosas. Solo estaba segura de que allí vivía alguien con mucho dinero.

Carryl no sabía dónde posar su mirada. En la sala de estar destacaban cortinas y alfombras, sofás y estatuas. Pero todo carecía completamente de vida. No había un adorno fuera de lugar, un juego de llaves arrojado negligentemente entre los cojines , no había un par de guantes abandonados en la entrada después de un rápido regreso a casa. Nada que sugiriera que allí vivía alguien .

—Estoy muy poco aquí, solo para dormir. Esta parte de la casa se encuentra prácticamente deshabitada  ahora.  

Debe haber leído su mente.

—El jardín, sin embargo, se ve muy cuidado.

No pudo evitar notarlo, los setos estaban cortados con precisión, los árboles podados, la hierba recortada en el punto correcto.

—Lo arreglo yo, de vez en cuando.

No de vez en cuando. Con frecuencia. Estaba muy bien cuidado y, si realmente se ocupaba él, tenía un talento especial para hacerlo, era bueno.

—¿Y dónde pasas tu tiempo?

Pensaría que era una curiosa que no se ocupaba de sus propios asuntos.

—Si no estás en casa, quiero decir.

Le había dado la espalda y estaba vaciando sus bolsillos. De hecho, no, no vaciaba sus bolsillos, estaba sacando la pistola de su funda y la colocaba sobre el mueble, como cualquiera habría hecho con las llaves de casa .

Además del arma de fuego, también le vio dejar una navaja.

—Fuera, por negocios.

Lo que podía significar todo y nada. Tratándose de alguien de su calibre , los negocios podían ser reuniones importantes o apuñalar a alguien. Quizás la segunda, considerando que realmente no lo imaginaba sentado en una mesa asistiendo a una reunión en la oficina.

Sin embargo, algo le decía que Michael Mancini alguna vez había sido diferente y que había estado mucho más en sintonía con ese entorno de lujo de lo que lo estaba en ese momento.

—¿Qué clase de negocios?

Se dio la vuelta fulminándola  con esos ojos verdes tan impactantes que tenía . Acababa de desarmarse, pero no por eso parecía menos letal.

—Haces demasiadas preguntas.

Tal vez era cierto, tal vez ya se había arrepentido de haberla llevado a su casa. Tal vez…

Michael la sorprendió al acercarse a ella. Rozó sus labios con su dedo, un toque ligero, como el de una mariposa.

—Fue Terrence, ¿cierto? —Su voz era ronca, como si le estuviera susurrando un secreto. La expresión era difícil de descifrar, una mezcla de crudeza  y rencor, y estaba concentrada en su boca.

Sabía que su piel era tan blanca que se necesitaría muy poco para que una mancha violácea floreciera en la inmaculada superficie. Era lo que él estaba mirando atentamente, con el entrecejo fruncido, mientras la examinaba quirúrgicamente .

—¿Qué importancia tiene? —exhaló como un soplo. No había razón para mentir. Sumado a ello estaba cansada y no tenía fuerzas para soportar nada más.

—La tiene para mí.

El tono era duro, como si no fueran palabras las que salieran de su boca, sino piedras.

No tenía ninguna intención de responder. Su instinto le sugería que, si llegara a saberlo, sería capaz de salir en la mitad de la noche para buscar a Terrence y eso no era lo que necesitaban en ese momento. Ninguno de los dos.

Fue entonces cuando Carryl  sintió el fuerte impulso, muy fuerte impulso de besarlo. Tal vez era porque estaba tan cerca, porque podía olerlo, porque necesitaba desesperadamente sentirse amada. De cualquier forma , aunque solo fuera en apariencia, aunque solo fuera por un breve instante. Le bastaría probar una vez más lo que había experimentado cuando había puesto su boca en ella. Lo deseaba, desesperadamente.

Le había dicho que ya nunca sucedería, que había sido un error, pero correría  el riesgo de volver a escucharlo.

Puso la mano en su cuello. Estaba fría, en contraste con la piel de él que desprendía calor. Michael habría tenido mucho tiempo para rechazarla, si hubiese querido, pero algo le dijo que no lo haría.

Tal vez la oscuridad que se leía en el fondo de su mirada, tal vez la dureza que ella deseaba desesperadamente disolver.  Lo miró buscando algo en esos ojos verdes, algo que revelara que él también la deseaba .

Cuando pensó que nada iba a pasar, suspiró, derrotada. Sin embargo, justo entonces, Michael bajó lentamente con su boca sobre ella.

Dulcemente.

Tomó sus labios.

No fue un beso desesperado, sino lento y tranquilo. Era como si acabara de comenzar algo a lo que tenía intención de dedicar mucho tiempo.

—Dijiste que no debía repetirse… —susurró con un hilo de voz.

—Me equivocaba —respondió en sus labios. Y lo admitió casi con dolor.

—Soy yo quien se está equivocando —murmuró Carryl mientras subía su jersey. No llevaba nada debajo y tenía el pecho más musculoso que jamás hubiera visto.

No, no se equivocaba, solo estaba jugando con su vida.

Si su familia hubiese sabido lo que estaba haciendo, le habría reservado una muerte lenta y dolorosa. Pero su familia no estaba allí en ese momento, no había nadie, solo estaban ella y Michael.

Y era la cosa más hermosa que jamás hubiera visto. Por un momento, Carryl  quedó encantada frente a ese cuerpo fuerte. Nunca había estado con un hombre. Chicos, sí, algunos, a escondidas de la estricta vigilancia de su tío, pero no había punto de comparación con él .

Michael era un verdadero hombre, no solo en su cuerpo sino también en su cabeza, era complicado y misterioso, una fortaleza inexpugnable.

—¿Qué pasa? —le preguntó con genuina curiosidad en sus ojos. La turbación debía leerse claramente en su mirada.

—Eres hermoso —se le escapó e inmediatamente se arrepintió de haberlo dicho. Pensaría que era una perdedora, una mujer que nunca había tenido una oportunidad así en su vida.

Para su sorpresa, en cambio , los ojos de Michael se llenaron en un instante de una ternura inesperada. ¿También era capaz de esa expresión? Nunca había visto sus facciones suavizarse así, era casi milagroso.

—Tú eres hermosa —respondió.

Y mientras lo decía, Carryl sintió el poder de esas palabras. Advirtió su sinceridad y comprendió que habían sido ellas quienes habían bajado como un bálsamo sobre su alma. Nunca nadie le había dicho lo hermosa que era. Nadie.

Parpadeó para contener las lágrimas, no arruinaría ese momento llorando, por nada del mundo.

Dejó  caer su abrigo y rápidamente se quitó el jersey. Tal vez era el miedo a que él cambiara de opinión o a que sus estúpidas lágrimas lo estropearan   todo .

—Ven aquí.

Pero Michael no parecía interesado en las lágrimas, estaba interesado en ella.  Y no llevaba prisas. Tomó su boca mientras  ella  desabrochaba sus pantalones. Carryl   se los quitó junto a sus braguitas y quedó desnuda frente a él .

No hubo tiempo de sentir vergüenza porque Michael rápidamente la imitó. Estaba desnudo y se cernía sobre ella. Su cuerpo estaba esculpido, cada músculo en relieve parecía sobresalir, definido y prepotente. Un ejemplo de triunfante belleza viril .

—¿Cómo…? —¿qué quería preguntarle? ¿Cómo haces para verte así?

Él pareció leer sus pensamientos.

—A veces es mi único desahogo  — admitió .

Cuando vio que no entendía, siguió hablando.

—Agotarme de cualquier forma, hasta que no tenga un solo músculo que no esté dolorido .

Lo había susurrado como si fuera una falta, una droga, una adicción.

—No quiero que me tengas miedo —agregó rápidamente, como si temiera que pudiera escapar. ¿Miedo? Carryl  levantó la mirada y encontró dos ojos verdes lo suficientemente determinados como para ganar cada desafío. Solo habría sentido miedo si hubiera sido su adversaria, pero no lo era.  En ese momento era su compañera. De qué, no hubiera sabido decirlo. De sexo, de un solo polvo, del primero de muchos…

Pero  lo era.

Michael miró hacia atrás y luego se sentó en el sofá, completamente desnudo. Era algo hermoso y perverso, una fantasía que Carryl ni siquiera imaginó que podía tener.  Lentamente tomó el miembro en su mano, acariciándolo.

—Ahora ven aquí.

Había acabado el tiempo de bromear, ahora se pondrían serios .

¿Quería que subiera? Solo en sus sueños más salvajes Carryl había pensado en hacer algo tan audaz.

Se acercó y subió a horcajadas sobre él. El reflejo excitado y adorante que leía en esos ojos verdes le hizo darse cuenta de cuánto la deseaba. El calor de su coño era como un imán para su miembro. Carryl miró hacia abajo y vio que estaba perfectamente curvado para entrar en ella, alineado en forma precisa. Lo mantuvo en su lugar, solo bastaba bajar y ella lo tomaría.

Lentamente, Carryl  lo hizo, bajó su pelvis para acoger la punta. Michael dilató los ojos como fulminado.  Ella bajó un poco más, una sensación de leve ardor la inflamó, pero ciertamente no la habría detenido. Volvió a bajar y el ardor se convirtió en dolor, pero aún así no se detuvo. Apoyó sus palmas abiertas en los músculos de sus hombros y los arañó para sostenerse. Luego se empujó ligeramente hacia arriba y cayó hacia atrás recorriendo todo el largo del eje, primero arriba y luego abajo .

Los ojos verdes de Michael se mantuvieron conectados con los de ella todo el tiempo. Lo hizo una, dos veces sintiendo que tocaba el cielo con un dedo. La tercera vez estaba lista para tener más y más rápido .

No hubo necesidad de palabras. Michael lo intuyó. Bajó con sus manos a sus nalgas, encerrándolas  en sus palmas abiertas, y luego comenzó a follársela como nadie lo había hecho en su vida.  Sus embestidas eran poderosas y precisas. Cada una era como una estocada que golpeaba sin piedad. Una y otra vez . Carryl  se encontró respirando con dificultad, buscando desesperadamente oxígeno, mientras se reflejaba en los ojos de Michael. Era el mismo placer que lo estaba arrastrando, el mismo torbellino de pasión que los hacía caer irremediablemente hacia el abismo .

***

Las sábanas eran suaves y estaban perfumadas .  

Carryl  llevó la tela a su nariz.

—Huelen muy bien.

Realmente lo pensaba.

—¿Creías que porque vivo solo debían oler a cabra?

—¿ A cabra ? Nunca pensé eso —se echó a reír.

—Solo pensaba, equivocadamente tengo que admitirlo ahora, que eras mucho más descuidado, en la casa, ya sabes considerando…

Considerando que tenía el aspecto de un prisionero ruso pero que mantenía el jardín perfectamente cuidado como un maldito parque.

—¿Mi apariencia? Puedes decirlo, no me ofendo.

Era tan increíble, con sus antebrazos desnudos, su pecho amplio y musculoso, tendido entre las sábanas le recordaba a un gran depredador saciado.

—Estaba diciendo, considerando que eres tan… esencial.

Esta vez, el turno de reír le llegó a él y fue algo maravilloso. Una dentadura regular y blanca, una sonrisa tan relajada y juvenil. Todo en él era perfecto, de una perfección debida a la comodidad y luego enturbiada por la dureza de la vida .  

Michael Mancini siempre debió haber sido guapo por derecho propio y en ese momento Carryl tuvo una visión clara y precisa de ello. Había sido un playboy, uno que conquistaba a las mujeres, porque con esa sonrisa no podría haber sido de otro modo .

Además, si hubiera sido rico, la combinación podría haber dado vida a la verdadera perfección.

Ese privilegio absoluto, sin embargo, le había sido arrebatado brutalmente, como si lo hubiera arañado con fuerza con una lija áspera, causándole un dolor lacerante. Y en parte, en ese fuerte dolor, ella también había jugado un papel.

No podía olvidarlo.

Una profunda tristeza cayó sobre su alma, devolviéndola a  la realidad.

—Si esencial significa rústico, entonces sí —dijo Michael sonriendo de nuevo, ajeno a sus pensamientos.

Carryl  levantó la mano para acercarla a su rostro. Lo tocó sintiendo la aspereza de su barba recién crecida bajo sus dedos. Había algo en él, algo que no tenía nada que ver con el criminal que parecía ser. Una cosa lúdica, o que una vez lo había sido, y luego había permanecido oculta durante mucho, demasiado tiempo .

También por su culpa.

—No eres  rústico , hay un alma amable detrás de tus modos toscos .

Su mirada de repente se volvió dura, toda la delicadeza de poco antes se evaporó en un segundo.

—Tal vez en el pasado hubo un alma amable. De hecho, no amable  pero si llena  de ganas de vivir. Ahora solo tengo sed de venganza. Una sed que no puedo saciar .

Esas palabras la hicieron estremecerse. Había algo, una pizca de verdad en lo que estaba diciendo.

Como mínimo debería haber sentido miedo. Era de su familia de quien estaba hablando, venganza contra su tío y sus primos. Y la venganza nunca traía nada bueno. Venganza significaba derramar sangre, muerte, lutos.

En ese instante, Carryl comprendió que ya no podía permanecer en silencio.

La verdad subió desde su estómago a su garganta como una arcada irresistible. Michael no se lo estaba preguntando en ese momento, pero tarde o temprano tendrían que hablar, la burbuja en la que se habían encerrado estallaría y no quedaría nada.

Debía contárselo todo. Había llegado el momento. No había necesidad de palabras. Lo que habían compartido era suficiente. Si Michael hubiera querido, podría haberle sacado la verdad. Quizás no lo habría hecho mientras todavía estuvieran desnudos en la misma cama pero, ¿de qué hubiera servido posponerlo? Igual daba confesarlo. La odiaría, tal vez, pero se la debía. Era lo mínimo que podía hacer para enmendar sus acciones.

—Cuando nos vimos por primera vez, aquí en la ciudad, me dijiste que volverías para tener información de mí.

Michael no respondió. Solo la miró y ella supo que debía continuar.

—Ahora, creo que ha llegado el momento de que te cuente todo lo que sé. Y tienes que creer que todo lo que te diré es la verdad, la única que conozco. Tienes que prometerme que lo creerás.

Necesitaba que supiera que sería honesta en todo momento.

Michael tomó su mano y la llevó a sus labios.

—Te lo prometo.

Carryl  suspiró, luego se recostó mirando al techo, como si los recuerdos vinieran  de allí.

—Llegué cuando ya te habían llevado a Harrisburg, pero creo que antes te tuvieron en Richmond por no sé cuánto tiempo. A esa propiedad me llevó Terrence, hicimos el viaje en coche juntos. Era una especie de granja, una finca , no sabría de qué otra manera definirla. La obtuvieron gracias a la ayuda del padre Loch…

Las palabras habían muerto en su garganta al pensar en lo que le había pasado, pero entrecerró sus ojos y continuó. El padre Loch había jugado un papel en esa historia, no era inocente.

— Te tenían narcotizado y te sacaban información con una droga , no sé qué era, pero siempre estabas en un estado de semiinconsciencia, como desmayado. Tus brazos estaban llenos de agujeros y heridas allí donde te suministraban esa sustancia. Cada vez, venía un hombre diferente a hacerlo y después de haberte drogado te interrogaban , largamente, durante muchas horas seguidas. Te cubrían la cabeza con una capucha, siempre. Nunca vi tu rostro. Solo cuando… cuando te liberé .

Sorbió por la nariz, todavía observando fijamente el techo sobre sus cabezas. No tenía el valor de mirarlo a los ojos, solo podía pensar en todo el mal que le había hecho. Probablemente escuchar ese relato habría despertado nuevamente en él un legítimo sentimiento de resentimiento, incluso hacia ella. Nada podría haber sido más fácil que él la hubiera echado de su cama y de su casa. ¿Quién querría estar cerca de alguien que lo había lastimado tanto?

Pero Michael no hizo nada de todo eso. Su voz era calma y firme cuando le habló .

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué te arriesgaste?

Desde que lo conoció nunca había considerado el asunto bajo esa óptica. Solo se había concentrado en la bajeza y la maldad de sus acciones y nada más. Al principio, sin embargo, cuando lo creyó muerto, ella también se lo había preguntado muchas veces y nunca encontró una respuesta sensata.

Nunca hasta ese día, al menos. Después de haber estado con él, sabía por qué.

Había algo en Michael Mancini, algo magnético, algo que sin siquiera conocerlo la había empujado a ayudarlo. Y ese algo era su ser. Era él. Ahora lo sabía.

—Era la única decisión que podía tomar, no podría haber vivido sabiendo que te había sentenciado a morir.

Se hizo un largo y ensordecedor silencio.

No era una justificación, no podía pretender un aplauso. Ni siquiera sabía por qué razón había acabado en su cama y no bajo tierra. Después de todo, ella había sido cómplice de su secuestro y de su detención. ¿Cómo podría no odiarla?

—¿Me crees? —preguntó sin tener el valor de darse la vuelta.

—Te creo — escuchó que le respondía .

Y le pareció que volvía a respirar.

El silencio cayó entre ellos. No se tocaban, ni siquiera se rozaban. La mente de Carryl  volvió sin quererlo a lo que había sucedido la noche anterior y al por qué había salido de su piso.  La mano de Michael bajó a su rostro, los dedos ligeros como mariposas recorrieron dulcemente la parte herida.

Su labio estaba hinchado y le dolía. Tal vez quería algo de su piedad o simplemente un poco de su afecto. Un abrazo, consuelo, escuchar que a pesar de todo él no la odiaba .

Pero Michael no se acercó. Su voz se había vuelto fría y distante de nuevo.

—¿Qué más te ha hecho?

Carryl  se giró. Los músculos del brazo de Michael estaban increíblemente rígidos y contraídos. Resistió a la tentación de retirarse al lado opuesto del colchón.

—Si lo que estás pensando es si trató de llevarme a la cama, lo intentó, pero nunca lo consiguió. Mi tío no habría estado feliz con ello.

Asintió, entendía esa  forma de pensar, después de todo, debía ser la suya también.

—Sigo siendo la hija de su hermana. Solo le concedería una libertad como esa si me comportara como una puta. Durmiendo con el enemigo, por ejemplo.

No hace falta decir que ambos conocían las repercusiones de lo que habían hecho. El camino estaba marcado, al menos para ella, y ciertamente no era una buena señal.

—No debes volver a tu piso .

Esa orden la tomó por sorpresa. Porque de eso se trataba. No era una invitación, era una orden.

—¿Y dónde debería ir?

No tenía otro lugar, no tenía una vida fuera de su maldita familia.

—Puedes quedarte aquí.

Carryl  parpadeó dos veces. ¿De verdad?

Dijo lo primero que le vino a la mente, solo para ahuyentar la vergüenza y esa sensación de inadecuación que amenazaba con asfixiarla . Quería que se mudara a su casa. ¿Sabía las consecuencias que podía tener esa propuesta o solo había sido impulsivo ?

Carryl se sintió presa de una gran confusión.

—Todavía debería ir a trabajar. Me preguntarían por qué dejé el piso. Y, si por alguna razón descubrieran que vivo aquí, creo que… me matarían.

La realidad de esas palabras la golpeó a sí misma. Era cierto, si hubieran sabido que se había convertido en la mujer de Michael Mancini, se habrían deshecho de ella.

Pero entonces, ¿lo era? ¿Su mujer? De momento solo había sido un polvo y, aunque para él debía ser solo algo ordinario, para ella podía describirse como memorable.

—No lo permitiré.

Él no lo permitiría. Era un juramento, hecho con las palabras pero también con sus ojos.

Carryl  vio los dedos de Michael entrelazarse con los suyos y su corazón comenzó a latir rápidamente.

Él tomó su mano y la llevó a su nariz. Cerró los ojos concentrado e inhaló.  

—Tu olor… lo recuerdo…

La fuerza con la que pronunció esas palabras la desorientó. Había algo carnal y poderoso en todo lo que decía y hacía. Algo visceral y primitivo en su toque y en sus palabras. Ese gesto barrió toda angustia y toda inseguridad, abriendo su corazón a la esperanza.

El silencio de Carryl  le dio espacio para hablar.

—Lo recuerdo claramente. En medio de tanta confusión y pensamientos dispersos como pesadillas, es lo único que tengo presente de mi encarcelamiento, el único recuerdo que he estado persiguiendo todo este tiempo. Y ahora por fin lo he encontrado.

Y mirándolo a los ojos supo que lo que le estaba diciendo era verdad.

Capítulo  14

Nunca dejamos de buscarte

—Por fin te has dignado a venir.

La bienvenida de Tony no fue una de las más cálidas. Estaba de pie, con la mano en la puerta de la casa, listo para cerrarla en su cara en pocos segundos. La puerta o la mano, hubiera sido indiferente .

El irrefrenable deseo de golpearlo se leía en su rostro. Y parecía mucho más dispuesto a darle una hostia que a dejarlo entrar.

Nunca habían sido realmente amigos, el marido de su hermana y él. Al principio, Michael había sido el único que se opuso al matrimonio arreglado de Rose y Tony, pero tuvo que ceder ante la voluntad de su padre.  

Ese cuñado, jefe de una de las familias más poderosas de Chicago, los Rizzuto, siempre había sido como una espina en el culo. Pero supo hacer a un lado su personal fastidio  cuando entendió que Rose realmente lo amaba. Y su plan era seguir haciendo que le agradara, al menos mientras hiciera feliz a su hermana .

Cuando Michael reapareció con el cerebro hecho un colador y sin un ápice de memoria, Tony había sido el único a quien re cordaba .

Ironía del destino.

Ni a su hermana, ni a nadie más. Solo a Tony. Y su relación había cambiado. No eran precisamente amigos, pero tampoco se habrían ligado a golpes como al comienzo. En algún sitio intermedio, un compromiso aceptable por amor a Rose. Rose era su punto de encuentro, lo único que tenían en común .

—No estoy aquí por ti, estoy aquí por mi hermana y mi sobrino.

Tony se hizo a un lado para dejarlo pasar. No tuvo que ir muy lejos, Rose estaba allí, en la sala de estar, cómodamente recostada en uno de los sofás, con los pies en alto y dos cojines en la espalda. Estaba hermosa y por un momento le recordó a su madre.

¿ Hacía  cuánto tiempo había muerto?  Demasiado. Los mismos ojos verdes, el mismo cabello rubio, la misma belleza sofisticada.

—¿Has venido a conocer a tu sobrina?

La voz de Rose era dulce y musical pero resonó en sus oídos con la fuerza de un solemne golpe en su cabeza. ¿Sobrina? Mierda, ¿por qué había asumido que era un niño?

—¿Es una niña?  

Mientras lo decía escuchó que su propia voz se quebraba. El rostro de Rose estaba lleno de una alegría y una paz que nunca antes había visto. Su hermana estaba cansada, sí, con los ojos rodeados por profundos círculos negros por las noches sin dormir, pero con una luz diferente en la mirada. Más profunda, más cálida.

Michael caminó hacia el carrito como si fuera una bomba a desmantelar y se inclinó. Un pequeño bulto envuelto en una nube rosa reposaba tranquilo, inmóvil. Solo su pecho subía y bajaba y su boquita era un tierno corazoncito entreabierto.

Algo se resquebrajó dentro de él y al mismo tiempo se tensó, como por un espasmo.

Rose estaba de pie a su lado. Se giró y la abrazó. Fuerte.

—¿Cómo estás?

Su voz era suave como la música.

—Bien, digamos que no volvería a hacerlo de inmediato, pero estoy bien.

—No esperaba que fuera…

—¿Una niña? Nosotros tampoco. No quisimos saberlo hasta el final y fue una alegría maravillosa. Puedes cogerla, si quieres…

Michael se giró de nuevo hacia el carrito y observó a ese pequeño bulto que dormía plácidamente, ajeno a todas las cosas malas del mundo. La primera  era él mismo, cuyas manos goteaban sangre en abundancia.  Se sintió indigno de estar allí, como si tuviera miedo de contaminar de alguna manera la inocencia de la niña  con su simple presencia.

—Yo no…

—¿Quieres saber cómo la llamamos?

No respondió y Rose comprendió que era el nudo en su garganta lo que le impedía hablar. S e aferró a su brazo  y continuó diciendo:  

—María, como nuestra madre.

El golpe de gracia. Su primera sobrina llevaba el nombre de su madre. Podía morir feliz.

—Tenemos que hablar, Michael.

La voz de Tony le llegó desde atrás, interrumpiendo el idilio. No había nada amistoso en él.

Rose lo miró para advertirle pero no dijo nada. Lo conocía, sabía que su marido la amaba, pero no había forma de cambiar ese carácter irascible e impulsivo. Y ella ni siquiera lo intentaba .

—Pasa a saludarnos antes de irte.

Besó a su hermano en la mejilla.

Tony se volvió hacia el estudio y Michael lo siguió. No abrieron la boca hasta que estuvieron dentro de la habitación, a puertas cerradas.

—Ponte cómodo porque esto no va a ser breve.  

Tony se sentó detrás de su escritorio. Sin escocés, sin puros. Recibimiento glacial.

Michael acató la indicación, consciente de que su cuñado tenía todo el derecho a estar fuera de sí y que, si no hubiera sido por la presencia de Rose y la niña, probablemente le habría dado un puñetazo en la mismísima puerta de su casa .

—¿Qué diablos has hecho con mi hermana?

Oh Dios, Mary, casi lo había olvidado. Era obvio que Tony quería una explicación.

—Se irá a Suiza, lo decidió hace poco. No deberías detenerla.

—No tengo intención de detenerla, quiero saber qué pasó entre vosotros.

—No es asunto tuyo, pero te lo diré de todos modos. Se acabó, Tony. Soy otro hombre y ella es otra mujer. Ella no podrá ser feliz conmigo y yo tampoco con ella. Y lo bueno es que ambos lo entendimos.

Tony lo miró con desconfianza. —¿Sabes que está viendo a alguien más?

—Sí, lo sé —suspiró.

—Está bien.

—Estoy bastante sorprendido de que tú lo sepas .

Tony hizo un gesto restándole importancia al asunto.

—Vale,  hago que la sigan d e vez en cuando, para estar tranquilo .

—Entonces, ¿también has hecho comprobaciones sobre este tipo ?

—Sí, es alguien a quien conoció cuando estaba en Suiza, un buen chico.

—¿Hay más?

El tema de Mary había terminado pero Michael sabía que la parte más importante de la charla aún debía comenzar. De hecho, estaba sorprendido de que a su cuñado le hubiera tomado tanto tiempo llegar al meollo de la cuestión.

—Por supuesto que hay más. ¿Por qué diablos has estado burlándote  de mí todo este tiempo?

El rostro de Tony se encontraba tenso por la ira. Esa apariencia de hombre civilizado que se había visto obligado a mantener frente a su esposa se estaba desmoronando como un castillo de arena.

Michael sabía exactamente a qué se refería. Negarlo equivaldría a insultar su inteligencia y Tony no lo merecía.

—Descubriste que nunca volví a la clínica Madison .

No sabía cómo, de hecho ni siquiera era importante, su cuñado ciertamente no carecía de medios para hacerse con esa clase de información.

—Dicho así no compensa.  Descubrí que llevas varios meses embaucándome. La pregunta es: ¿por qué ?

Su expresión era dura. No se iría de rositas y era justo así. No lo merecía. Pero también era justo que supiera que no tuvo ninguna intención de engañarlo. Únicamente debía hacer su camino solo. Sin ayuda de nadie, más que de sí  mismo.

—Supe de inmediato que ese loquero no podría ayudarme.

—Deberías habérmelo dicho, no seguir tomándome por gilipollas. Y no solo a mí, sino también a tu hermana. No se lo dije solo para no entristecerla .  

Su mirada era severa.

Michael no encontró nada que responder porque era cierto, tenía razón, pero nunca lo confesaría. No estaba en su naturaleza, nunca le daría esa clase de  satisfacción a nadie , mucho menos a Tony.

—Descubrí un método mejor.

—Que no comentaste conmigo.

—No —admitió sin problemas. Pero se lo habría dicho en ese mismo momento.

—Encontré el eslabón débil de la cadena.

—¿Quién?

—El tipo que puso a disposición la granja donde me tuvieron secuestrado. Un cura.

—¿A disposición de quién?

—Ahora llego.  

Tony se removió en su sillón, odiaba no tener el control de la situación. Pero era Michael quien contaba y lo hacía a su manera; por lo tanto no podía hacer más que escuchar, pacientemente por una vez.

—¿Cómo lo descubriste?

—Él vino a mí.

—¿Por qué debería haber hecho eso?

—Te lo dije, porque era el eslabón débil de la cadena. Estaba lleno de remordimientos, ya no podía vivir con ese peso. Me buscó para limpiar su conciencia.

Tony negó con la cabeza. El inframundo no era para todos, había que nacer sin escrúpulos y sin remordimientos, de lo contrario acababas  así, arrepentido y jodido.

Luego frunció  el ceño.

—Espera, espera… ¿ alguien  sabe que has vuelto y estás vivo?

Michael negó con la cabeza.

—No sé cómo lo supo, pero me buscó y me encontró. Dijo que esperaba con todas sus fuerzas que lo hubiera conseguido  —relató al tiempo que reía amargamente .

Si lo había  conseguido , ciertamente no había  sido gracias a él.

—¿Y qué te dijo?

Esa era la parte que más le molestaba admitir.

—Intentó racionar el relato, solo me recibía los martes para contar la historia .

—¿Qué diablos estás diciendo?

Entendía esa incredulidad, a él también le había costado creerlo al principio.

—Que soportó una paliza pero no cedió un ápice. Solo una vez a la semana. Así fueron las cosas. Solía ir cada puto martes y él me daba un trozo de la historia. Aligeraba el peso de su consciencia mientras yo alimentaba mi odio .

Me mantuvieron drogado. Estuve en un estado de inconsciencia durante meses. Me drogaban para obtener información pero al final todo se fue al garete. Esa mierda que me daban me hizo pasar al otro lado. Ya no me hacía confesar los secretos del negocio familiar, me hacía soñar. Veía cosas que no existían, como si estuviera constantemente bajo el efecto del LSD. Me habían drogado tanto que ya no servía para nada. Podían deshacerse de mí. Lo habrían hecho en poco más si no hubiese sido por…

—¿Por qué?

—Por una persona, una chica. —No tenía intenciones de decir más sobre Carryl, ni siquiera bajo tortura.

—¿Quiénes son?

—Los Doyle. Irlandeses.

—Nunca he oído de ellos.

—Sacaron suficiente información para tomar una buena porción de Chicago.

—¿Por qué no lo han hecho todavía?

Michael se encogió de hombros, no lo sabía.

Tony era un tipo reflexivo, lo pensaría una y otra vez, liberaría a sus sabuesos para obtener la mayor cantidad de información posible y luego atacaría, de forma precisa y letal .

—Necesitamos averiguar qué es lo que tienen en mente. ¿Saben que estás vivo?

—No, será una linda sorpresa cuando lo descubran.

Se hizo silencio, cada uno reflexionaba sobre las implicaciones de lo que habían dicho. Ahora que también Tony estaba involucrado, la cuestión se volvería importante, el juego se enriquecería, todo se haría más complicado .

Michael cruzó los brazos en su pecho.

—Quiero manejar esto solo. Esa es también la razón por la que había guardado silencio hasta ahora.

—Necesitarás mi ayuda.

No la necesitaba, había acumulado tanto odio en su interior que sería suficiente para el resto de su vida.

—Sabes que tengo que hacerlo solo.

Si alguien podía entenderlo, ese era Tony. Formaban parte del mismo mundo, pensaban de la misma manera, su código de honor era idéntico.

—Saluda a Rose.

Era su forma de liquidarlo. Aprobaba. Por otra parte, no podría haber hecho otra cosa .

—Por supuesto.

—Michael… —lo detuvo en la puerta.

—Nunca dejamos de buscarte. Durante todo ese tiempo .

Las palabras de Tony fueron como sal en una herida. Abrieron un abismo de emoción en su pecho que Michael ahogó de inmediato, de raíz.

Hubo momentos, al principio, cuando todavía estaba más consciente que sedado, en los que pensó que no volvería a casa con vida. Luego ya no quedó nada, la droga lo había aturdido volviéndolo presa de un mundo sin sentido del cual no recordaba casi nada.

—Lo sé —respondió antes de salir de la habitación. Y era cierto. En los pocos momentos de su cautiverio en los que recobraba  la lucidez , nunca lo había dudado .

Capítulo  15

Trabajo con pala, hormigón y agua

—Vamos, démonos  prisa.

—Oye, estoy haciendo mi puto trabajo, deja de tocarme los cojones.

Rohan resopló tratando de agarrar mejor los pies del cadáver. Pero no fue fácil: estaba envuelto en un saco negro resbaladizo y su brazo estaba algo limitado en los movimientos.  Sin dudas , cavar una tumba habría sido menos agotador .

Si hubieran tenido un desierto cerca , habría sido mucho más sencillo. Hubiera bastado elegir un lugar aislado y enterrarlo. Si lo hubieran hecho bien, los restos no habrían resurgido tan fácilmente y, cuando lamentablemente lo hicieran, los cadáveres habrían resultado irreconocibles. La policía, la mayoría de las veces, no tenía interés en realizar investigaciones demasiado profundas y el asunto acababa así, en silencio .

Desafortunadamente no tenían desierto, estaban en el maldito Illinois. Tuvieron que encontrar una alternativa, como sucedía a menudo. Y la alternativa era un sitio en construcción en las afueras de la ciudad. Construían  un complejo residencial, lo que era ideal para su propósito .

Con un balanceo sincronizado, Rohan y Terrence deslizaron el cadáver por una rendija y luego ambos miraron hacia abajo resoplando .

—Vamos, ahora el hormigón.

Encender la hormigonera estaba descartado, habría hecho un ruido infernal y, aunque la obra se encontraba en medio del campo, era mejor no arriesgarse.

Trabajaron con pala, hormigón y agua durante poco más de diez minutos, ambos en silencio. Los únicos sonidos que se escuchaban eran sus resoplidos alternados con el insoportable roce de la pala en la explanada.   Luego comenzaron a llenar la ranura.

En cuestión de minutos, esa parte de los cimientos estuvo cerrada y el cuerpo enterrado. Antes de la mañana siguiente estaría seco, los trabajadores ni siquiera lo notarían . Quienquiera que en los próximos años fuera a vivir a ese edificio, nunca sabría que estaba codo a codo con el cadáver del padre Loch .

Ese maldito cura se las había buscado. Se había dejado vencer por el remordimiento, se arrepintió de haber prestado su finca para tener secuestrado a Mancini. Sin embargo, no había tenido reparos al momento de cerrar el trato para poner a disposición su propiedad en Harrisburg. Tenía algo podrido que ocultar, ese asunto de los niños era muy peligroso.

El trayecto desde el sitio en construcción al coche fue un continuo resoplar y maldecir de parte de Terrence.

—¿Se puede saber qué es lo que tienes?

—Estoy harto de estos trabajos, deberíamos tener a alguien que los hiciera por nosotros. Ya no quiero cavar tumbas, solo quiero apretar el gatillo. A lo sumo usar un cuchillo.

Rohan negó con la cabeza, su hermano era una montaña de músculos y poco cerebro.

—Llegaremos allí. Enterrar al cura fue solo un paso en esa dirección. A estas alturas estamos destinados a tomar una porción del poder .

Terrence resopló de nuevo.

—No quiero que los Murray  me chantajeen.

—Eres un imbécil, Terrence, no estamos siendo chantajeados.

—¿Ah no? Me parece que nos tocó a nosotros hacer el trabajo sucio, primero con los Mancini y ahora con el cura, y ellos simplemente se quedaron con la información.

Hacer razonar a Terrence a veces era peor que tratar con una mula. Tenía tres o cuatro ideas en la cabeza y  era difícil hacer que viera más allá de ellas.

—Recibimos un encargo. No podíamos joder a los Murray . Si lo hubiéramos hecho, nos habrían aplastado como moscas. ¿Sabes cuántos tienen que  pueden hacer el mismo trabajo que nosotros? Una infinidad .

Terrence resopló de nuevo, no estaba de acuerdo.

—Ahora tenemos la pasta y mientras tanto podemos levantar  un casino . Papá está estudiando cómo proceder y conducirá  las negociaciones. Y luego nos convertimos en una referencia para los Murray, seguramente nos volverán a utilizar. Nuestro camino está despejado, hermano .

Terrence no parecía convencido, pero no importaba. En las familias siempre había alguien que mandaba y otro que ejecutaba.

Cuando su padre fuera demasiado mayor para liderar el clan, sería Rohan quien ocupara  su lugar. Terrence era un buen soldado, pero su cerebro no estaba hecho para mandar, estaba hecho para ejecutar.

—Vale, espero que sea así, como vosotros decís.

Continuaron un rato en silencio, luego Terrence cambió de tema.

— Carryl  está viendo a un tipo.

Sus palabras  llegaron como una ducha fría. Rohan se detuvo. Casi habían llegado al coche y una lenta llovizna comenzaba a mojarles los hombros.

—¿Qué diablos estás diciendo?

—Que un tipo con un auto fue a recogerla algunas noches atrás. Se estacionó al final de la calle, ella subió y luego se fueron quién sabe dónde.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—La esperé en su casa para preguntarle.

Rohan lo miró con el ceño fruncido, conocía la forma en la que su hermano preguntaba las cosas. Por lo general apelaba a las hostias.

—¿No habrás hecho alguna tontería con ella?

—Solo una bofetada —murmuró molesto.

—¡Mierda, Terrence, tienes que dejarla en paz!

—Hice lo que tenía que hacer, la puse en guardia. ¿Acaso no te importa que alguien se la foll e?

—No creo que nadie se la folle, no es ese tipo de mujer. Además sabes perfectamente que está demasiado ligada a la familia. No tienes que tocarla. Hablaré con ella.

Por supuesto que le importaba, le hervía la sangre de solo pensarlo. Pero era casi imposible. Carryl  no tenía un círculo de amigos, solo tenía su trabajo y su familia, es decir ellos dos y su tío. No podría haber elegido un novio ni aunque nevara  en agosto. Terrence seguramente había dado rienda suelta a su imaginación, fantaseando con situaciones que no existían.

Carryl  quedaría para siempre vinculada a ellos tres. A quién de los tres, después de todo no importaba tanto .

Capítulo  16

Será más sabroso saborearte

—Carryl, tráenos algo de beber.

La voz del tío Fergus retumbó desde la salita privada hasta el salón principal del club. Había pocos clientes esa noche, solo un par de mesas ya servidas.

Algo había pasado, estaba segura.

Carryl  se coló rápidamente en la cocina y volvió con una bandeja y tres vasos. Mientras los disponía sobre la mesa, trató de leer en las miradas de sus familiares. Su tío se veía presumido, seguro de sí mismo, tenía cara de quien ha hecho una gran cacería y ahora lo disfrutaba. Sus primos parecían fatigados, estaban sudorosos  y apestaban. Terrence tenía el ceño fruncido, Rohan sostenía su brazo herido con su otra mano, como si hubiera hecho un gran esfuerzo y le doliera .

—Terrence, cierra la puerta.

Terrence hizo lo que su padre le ordenaba. Tan pronto como se sentó, fue Rohan quien habló.

—Lo del cura está arreglado.

Sus brazos se helaron y uno de los vasos casi cae al suelo. ¿El padre Loch? Realmente habían sido ellos. Si aún podía persistir aunque fuera una única, pequeña duda sobre quiénes habían sido los artífices del homicidio, se había disipado por completo .

—¿Dónde lo habéis puesto?

—Donde nunca lo encontrarán.

Su tío la miró de reojo.

— Carryl , trae el estofado.

Se alejó rápidamente con un nudo en la garganta, tensa hasta lo inverosímil. Su pensamiento corrió inmediatamente a Michael. Tenía que averiguar qué estaba tramando su familia y hacérselo saber .

Carryl  llevó una fuente grande colmada de estofado caliente y la colocó en el centro de la mesa. El plato debía ser apetitoso, el cocinero sabía hacer su trabajo, pero su estómago estaba completamente cerrado. Sabía que tenía los ojos de todos puestos en ella, era igualmente conciente  de que sus familiares habían dejado de hablar. Evidentemente había algo peor que decir, además del hecho de haber enterrado a un cura. Carryl  tomó el plato de su tío, pero este la detuvo interceptando su muñeca con su mano. Fue un agarre cálido y poderoso.

—No te preocupes, nosotros nos ocuparemos de eso. Puedes irte.

La habían liquidado, no querían que escuchara nada más.

Carryl  cerró las puertas de la pequeña sala a sus espaldas. No podría escuchar, pero podría advertir a Michael: era claro que sus parientes estaban planeando algo.

Telefonear habría sido demasiado imprudente. Eran sólo las nueve de la noche, su turno acababa a las once, pero bien podría marcharse antes si las dos mesas de la sala principal se liberaban . Debía resistir otras dos horas como máximo antes de poder ir a casa.

Las pasó en la cocina, cargando el lavavajillas y limpiando a fondo los fogones.

Sus oraciones silenciosas fueron respondidas: los pocos clientes de esa noche habían cenado temprano y el lugar se había vaciado. Mientras fregaba la encimera de acero de la cocina vio que sus primos y su tío salían de la salita privada y caminaban hacia la entrada principal.

La reunión familiar había terminado. Carryl  se estremeció con anticipación. Necesitaba reunirse con Michael pero no podía dar ningún paso en falso o tendría grandes problemas.  

Pasó una eternidad antes de que llegaran las once. Carryl se quitó el mandil, rápidamente se puso su abrigo y escapó del bar sin despedirse de nadie.

No habrían notado su ausencia, al menos eso esperaba. Pero sus cálculos habían fallado. Con un pie apuntalado en la pared de ladrillos y el cigarrillo entre sus labios, Terrence aguardaba a la salida del bar.

—¿Te vas sin saludar, primita ?

Carryl  tragó la sorpresa y el miedo que al mismo tiempo se apoderaba de su estómago.

—Pensé que tenías que hacer las cuentas de la recaudación y no quería molestar .

Terrence pareció pasar por alto lo que ambos sabían que era mentira, estaba concentrado en otra cosa. En ella.

—¿No viene a buscarte tu novio hoy?

El recuerdo de la bofetada recibida quemó más fuerte que nunca y el miedo resurgió abrumador, como una regurgitación no deseada. Tenía que mantenerlo lejos o esta vez no se saldría con la suya.

—No tengo ningún novio —se estremeció.

—¿Sigues con esas mentiras?

¿Qué podría haber sido más conveniente para ella? Negarlo hasta la muerte, incluso con un tonto como Terrence, podría no ser tan bueno. Podría perder la paciencia en cualquier momento.

¿Qué podía asegurarle que esta vez sería suficiente con mencionar a su tío para detenerlo? Nada. Tal vez la mejor estrategia era confesar que había alguien, lo importante era no dejar saber quién era.

—Insistes demasiado para mi gusto, Terrence. En cualquier caso, debes saber que es un tío que conocí en internet, en un sitio de citas, pero me arrepentí, no es mi tipo.

Esperaba que colara, tenía que hacerlo.

—¿Y cómo lo supiste?

Por supuesto que era un verdadero campeón de la estupidez.

— ¿Qué no era para mí? Salí con él solo esa noche, la misma en la que después te encontré en mi casa.

Estaba improvisando y rezaba en silencio para que mordiera el anzuelo. La expresión de Terrence se volvió triunfante .

—Podrías habérmelo dicho, no habría… —señaló su rostro con el dedo. La ira hirvió abrumadoramente, haciendo que sus mejillas se tiñeran de rojo. Si hubiera tenido alguna herramienta con mango al alcance de la mano, la habría golpeado en su cabeza hasta romperla. Vio claramente la escena frente a sus ojos .

Inhaló, los cerró. Tenía que responder, aunque las palabras parecían cortarle la lengua en dos.

—Ya no pienso en eso.

¿Eso era lo que un tonto quería oír? Probablemente sí, a juzgar por la estúpida mirada de Terrence. Sentía náuseas.

—¿No sabes que es peligroso acercarse así a las personas?

¿Peligroso? No conocía a nadie más peligroso que él y su hermano. Tragó el asco.

—No me acerqué a nadie. Fue un error…

Terrence apagó el cigarrillo aplastándolo con su bota, luego se acercó sobrepasándola  con su altura e interrumpiendo la conversación .

—Deberías haber  venido a m í.

El miedo la dejó sin aire en sus pulmones y por un momento le impidió hablar. Su aliento sabía a alcohol y su cuerpo a sudor. El sudor derramado  para ocultar el cadáver del padre Loch . Malditos bastardos, él, Rohan y su tío.

— Venir a ti , ¿para qué? —preguntó confundida, a pesar de que una sospecha se había colado en su mente, rápida como un rayo e igualmente letal.

—Para esto… —dijo con un rugido, antes de agarrarla por la nuca, apretando su cabello con fuerza y cayendo violentamente sobre sus labios. Carryl trató de liberarse pero sintió que su lengua presionaba contra su boca y se abría paso de una manera viscosa e insoportable. Era cálida, suave y rebuscaba en ella como si fuera un trozo de carne podrida . Carryl logró zafarse solo cuando Terrence se lo permitió. Se limpió la boca con el dorso de la mano .

—No vuelvas a hacerlo nunca más.

Sintió ganas de llorar, aunque estaba más llena de ira que dolor. Y se odió  a sí misma por esas estúpidas e inútiles lágrimas que caían en contra de su voluntad. No quería. Quería ser fuerte, no llorar como una  cobarde.

Secó esas dos miserables gotas con el dorso de su mano. Maldita debilidad, de haber podido, lo habría matado en ese mismo momento.

—No te atrevas a hacerlo nunca más.

En respuesta, Terrence rio , complacido consigo mismo.

—Por ahora te dejaré ir, solo porque tengo cosas que hacer, será más sabroso saborearte luego. Espérame en casa.

Capítulo  17

Responde, por favor, responde…

No tenía que perder de vista el objetivo principal.

Advertir a Michael. Eso era lo único que importaba. Todo lo demás podía irse al demonio, comenzando por esa cosa repugnante que Terrence le había hecho y que se negaba con todas sus fuerzas a llamar beso .

Necesitaba hablar con él, hacerle saber que los Doyle se estaban moviendo. No tenía nada en concreto para informarle, excepto que tuviera cuidado, eso podía decírselo, de hecho, tenía que hacerlo. Michael sabría qué hacer.

La idea de que Terrence o Rohan pudieran lastimarlo de nuevo era insoportable.

Y luego estaba la amenaza de Terrence hacia ella. Le había dicho claramente que iría a verla esa noche. No importaba lo mucho que intentara no pensar en ello, siempre parecía tener su cabeza allí.

Sacó el teléfono de su bolso mientras hacía su acostumbrado trayecto en la oscuridad. La propuesta de Michael de ir a su casa y quedarse con él, de repente ya no le parecía demasiado descabellada, de hecho era un error no tomarla en consideración.

Rápidamente marcó el número.

Responde, por favor, responde…

— Carryl , ¿qué pasa?

Por el alivio, casi sintió deseos de llorar. Él estaba allí, al otro lado de la línea, pero estaba allí.

—Necesito hablar contigo, Michael.

Y un lugar para quedarme.

—¿Dónde estás?

—Acabo de salir del trabajo, voy camino a casa.

Pero no quiero ir a casa.

—Te recogeré, estaré allí en quince minutos como máximo.

El tiempo bajo el portón le pareció infinito. En cada coche que pasaba temía ver el hocico de simio de Terrence y su mueca satisfecha mientras se apoderaba de ella ¿Qué haría si Michael se demoraba? ¿Cómo podría defenderse de su primo? Había dicho más tarde, pero más tarde, ¿cuándo? Quizás tenía negocios que atender, podía tomar horas, tal vez planeaba llegar de madrugada …

Mientras se lo preguntaba, escuchó el estruendo de un coche acelerando. Por una fracción de segundo cerró los ojos, temía ver quién era.

Pero los abrió rápidamente, lo suficientemente rápido para descubrir que era el auto de Michael.

—Gracias a Dios —murmuró mientras se acercaba. Abrió la puerta y, sin decir nada, se hundió en el asiento, como si fuera su coche, como si subiera a un bote salvavidas que abandonaba el barco que se hunde. No dijo nada, no lo saludó, ni él la saludó a ella . Cerró los ojos y disfrutó el silencio, el olor de los asientos de cuero, el olor de Michael, la sensación de estar a salvo. Eran momentos y lo sabía, momentos que terminarían pronto, muy pronto. Pero quería saborearlos porque sabían a seguridad, a refugio, a vida.

Michael condujo hasta Kenwood, a su casa y, solo cuando el portón estuvo  cerrado, se giró hacia ella.

—¿Qué diablos está pasando?

Esas fueron sus primeras palabras y, pronunciadas por esa voz profunda, le parecieron lo más tranquilizador que podía escuchar en ese momento.

—Entremos, hace mucho frío aquí.

No era cierto, la cabina del coche era como un cálido capullo pero ella quería entrar allí donde se sentía a salvo.

Lo hicieron. Una vez que atravesaron el umbral de la casa, Michael encendió las luces, el ambiente estaba frío.

—Como puedes ver, no es mucho mejor que allá fuera…

Carryl  no le dio tiempo a terminar la frase, le echó los brazos al cuello y lo estrechó contra su pecho con tanta fuerza que le dolió. Nunca hubiese querido disolver ese abrazo, nunca, nunca en toda su vida .

—Ahora quiero que me digas qué está pasando.

Su voz era protección y comprensión y Carryl  por un momento olvidó todo lo que la rodeaba. Solo sentía el cuerpo duro de Michael contra el suyo y no quería estar en ningún otro sitio, más que en sus brazos.

—Nada.

Pero seguía abrazándolo. Si continuaba haciéndolo, era claro que no le creería.

— Carryl…

No quería hablar, no quería. Lo único que realmente deseaba con todas sus fuerzas era sentirlo dentro de ella. Se quitó el abrigo y tomó su rostro entre sus manos. Bajó con su boca sobre la de él como una loca. Tan pronto como sus labios se tocaron, Michael la besó con una pasión desesperada, como si no esperara nada más. Pero al momento siguiente rodeó con fuerza sus muñecas. Parecía que repentinamente había vuelto a ser dueño de sí mismo .

— Carryl .

Sus ojos verdes perfectamente abiertos y alertas la fijaron en sus responsabilidades .

—¿Qué?

—¿Me llamaste con tanta urgencia para tener sexo?

La palabra sexo, junto a esos ojos verdes, a la posición, a todo, barrió con la verdadera razón por la que lo había llamado, el miedo y todo lo demás.

—Sí —respondió ella mintiendo.

La mirada de Michael era intensa y dura. No le creía , se leía en su cara y Carryl  temía que la rechazara, que se enfureciera. En cambio, la tomó por la nuca y la atrajo hacia él para un beso salvaje .

—Eres una mentirosa —le dijo mientras devoraba su boca y le quitaba el jersey. El frío era penetrante, aunque siendo honestos, ¿a quién le importaba?

—Pero lo  quiero tanto como tú —agregó apretando sus pechos impetuosamente. Se le escapó un gemido. La boca de Michael bajó sobre la tierna piel de su cuello y las manos a su cintura.

Carryl llevó sus manos al cinturón y lo abrió. Él acudió en su ayuda dejando caer los pantalones desde las caderas hasta los tobillos, mientras ella hacía lo propio con los suyos.   Patearon  los zapatos al mismo tiempo, con prisa, casi con frenesí.

—Sube —le ordenó y Carryl supo que tenía que saltar. Se encontró con la espalda presionada contra la puerta y el miembro duro de él empujando contra ella, contra su entrada .

—¿Así? —preguntó bruscamente antes de entrar.

—Así —corroboró ella casi sin aliento.

—Lo sentirás más.

Con la punta se demoraba en su entrada, apenas haciéndole cosquillas.

—Lo sé.

Su deseo se cumplió.  Michael entró con una firme estocada al tiempo que abría  los ojos. Carryl  quedó casi cegada por el verde intenso de su mirada y por él, que había penetrado tan profundo como nunca antes.

—Te lo dije —pronunció casi con esfuerzo, como si leyera su mente. O quizás le bastaba con leer su cara.

—Es mejor de lo que pensaba —jadeó sin aliento. La respuesta le valió dos embestidas consecutivas más.  

—¿Es por esto que me llamaste? —preguntó con voz áspera mientras tomaba ritmo. Adelante y atrás, adentro y afuera.

—Sí —respondió y en ese momento no estaba mintiendo, porque no podía recordar nada que fuera más importante que sus cuerpos pegados el uno al otro. Él negó con la cabeza, como abatido, y continuó follandola vigorosamente.

¿Era por eso que lo había llamado? Dios, sí, para deslizarse en su eje húmedo de sus humores, para sentir sus manos apretando sus nalgas, para sentirse sujeta, llena, rodeada por él .

***

Acabaron en el sofá, desnudos, con una vieja manta encima, abrazados para combatir el frío. Pero Carryl  no lo sentía, ni debajo de las cobijas, ni apoyada con los hombros contra el pecho de Michael, con el rostro vuelto hacia su cuello .

—Hubo una reunión esta noche, de mi familia, en el bar…

Comenzó lentamente, conciente  de que estaba interrumpiendo ese momento entre ellos. Una vez que empezara a hablar, la atmósfera cambiaría.

El primer indicio fue la rigidez. El cuerpo de Michael se tensó, cada músculo se contrajo. Carryl lo abrazó con más fuerza y cerró los ojos.

—Los escuché hablar del cuerpo del padre Loch, lo enterraron no sé dónde. —Tragó saliva, todavía no podía creerlo.

—Y luego dijeron que estaban listos para hacer algo, no escuché bien qué, pero estoy segura de que se están organizando…

La agitación se apoderó de ella, ya no podía mantener los ojos cerrados. Los abrió rápidamente y luego comenzó a temblar. Michael tomó su barbilla con sus dedos e hizo que se girara. Sus ojos verdes se habían transformado en dos finas rendijas, la pasión de poco antes había mutado en frío cálculo.

—Bien, no podía esperar a que eso sucediera.

Cuando pensaba así, la asustaba, sentía que la vida no tenía ningún valor para él, que no le importaba morir o correr otros peligros, que no tenía nada por lo que quedarse o luchar. La venganza se convertía en lo único importante, el único objetivo que valía la pena perseguir .

—Puedo hacerte saber algo, puedo…

— No.

La interrumpió abruptamente.

—Pero si pudiera obtener alguna información…

—Dije que no —respondió con dureza.

Michael se sentó rápidamente y con la misma velocidad la giró en sus brazos. El  movimiento hizo que la manta resbalara y sus pechos quedaron al descubierto, haciéndola temblar de frío. Incluso después de todo lo que había pasado entre ellos, Carryl se sintió abrumada por la vergüenza. En ese momento, no había rastros de pasión o de cualquier otro sentimiento en él. Estaba frío, completamente dueño de sus emociones, distante como si estuviera frente a un asunto que resolver.

Michael ignoró su desnudez y la miró fijamente a los ojos, con la misma frialdad con la que habría hecho frente a un interlocutor en una reunión de negocios y no a la persona con la que acababa de compartir la cama.

—No hay ninguna necesidad de que me informes sus movimientos. Mis acciones serán independientes de esto, no quiero que corras riesgos innecesarios .

¡Él no entendía! ¿Y si lo volvían a atrapar?

Pero Michael ni siquiera le dio tiempo a responder.

—No volverás con ellos, bajo ninguna circunstancia .

Capítulo  18

Hay que limpiar

Esta vez Tony no lo había recibido en casa, era demasiado peligroso. Estaban en su oficina en The Loop, en el centro. Michael se había presentado sin previo aviso, a excepción del que había dado al guardia de seguridad en la planta baja.

Tony se encontraba detrás del escritorio, sostenía en su mano un vaso de whisky y no estaba solo. También estaba Salvo, el mayor de los hermanos Rizzuto. Desde que había dejado ir a esa niña a la que había estado viendo después de la separación con su esposa, parecía haber envejecido de repente. Había perdido la mayor parte de su cabello y había ganado unos cuantos kilos. El sweater con cuello en V y la corbata, no ayudaban tampoco. A esas alturas, era evidente que el cetro de mando en la familia Rizzuto había pasado a Tony, a pesar de ser el más joven de los dos. Mientras Salvo transitaba lentamente el camino hacia el ocaso, Tony estaba en el apogeo de su vigor, era el hombre indicado .

Michael se sentó frente a ellos. Se habían quedado solos,  a las siete de la tarde el personal se había ido a casa.

—Salvo —saludó. El mayor de los hermanos Rizzuto respondió solo bajando la cabeza. Debía estar aliviado de que ya no hubiera nada entre él y Mary, sabía que nunca le había gustado.

—Algo se está moviendo.

Michael se sentó al otro lado del escritorio.

—¿Tu fuente?

A su fuente la había dejado en casa la noche anterior. Había convencido a Carryl de que llamara a su tío para decirle que no se encontraba bien y que no iría a trabajar esa noche. Después de algunas protestas, había cedido.

—No tiene importancia. Los Doyle se están organizando. Se deshicieron del cura que los ayudaba.  Estaba casi seguro de que habían sido ellos, pero desde que supe que habían hecho desaparecer el cuerpo, no tengo ninguna duda. A hora se moverán para sacar provecho de su trabajo. Comenzarán con las familias con las que hemos tenido disputas. Acudirán a ellos y les harán una oferta atractiva. Contra nosotros.

Salvo torció la boca.

—No me convence; estos Doyle no tienen ningún peso, nunca he oído hablar de ellos. Tiene que haber alguien más a sus espaldas. Serán marionetas a quienes les han dado el trabajo sucio.

—¿Marionetas de quién? —intervino Tony.

—No tardaremos en averiguarlo.

Tony golpeó el  bolígrafo en el escritorio antes de mirar a su cuñado a los ojos.

—Michael, hay algo que debo preguntarte.

—¿El qué?

—Desde que pasó todo esto, he estado obsesionado con lo que pudiste haber revelado mientras estabas bajo los efectos de esa mierda.

Michael sintió los ojos de Tony y Salvo fijos en él.

Tragó saliva. Pensaba en ello cada puto segundo. En cada uno de los días que había pasado en esas absurdas condiciones. Y no porque su cerebro pudiera haber salido tan machacado como para dejar de funcionar , sino por el daño que pudo haberle hecho a su familia .

A Rose, a la niña, incluso a Mary que ahora estaba lejos.

Pero nada era inalcanzable cuando tenías un objetivo específico.

—Daría un brazo para poder averiguarlo. A veces esta historia me vuelve loco.

La sensación era precisamente esa, como si la cabeza le estallara intentando recordar.

—¿Qué crees que has revelado? Quiero decir, aparte de la combinación de la caja fuerte de la casa de tu padre y no creo que fuera esa la información a la que querían tener acceso. Qué otros elementos podrías…

—¡Mierda, no lo sé!

Se puso de pie de un salto, furioso. Escuchar que le formulaban  las mismas preguntas que se hacía todos los días a solas, lo estaba volviendo loco.

—Pero hay algo —dijo dándose la vuelta. Ambos estaban concentrados en él, esperando respuestas.

—¿Qué?

—Mi padre y yo habíamos sido contactados por una familia de Nueva York para hacer de intermediarios en la gestión de un tráfico de armas, todo esto antes de que muriera .

Tuvo de inmediato la atención de Tony. Salvo casi se ahogó con el contenido de su vaso.

—¿Por qué diablos  no sabemos nada de esto? ¿Quiénes son?

—Porque te casaste con mi hermana, no conmigo, imbécil, ahora escucha.

Intentó recordar ese nombre, aunque lo había enterrado en el pasado.

—Los Murray. ¿Alguna vez habéis oído hablar de ellos ?

—Sí, tienen una gran tajada de Nueva York.

Salvo asintió, él también lo sabía.

—Hubiera sido una mediación. Se habían vuelto hacia nosotros por sus lazos con nuestro padre, por una cuestión de respeto. Entonces probablemente ya se había corrido la voz sobre tu casamiento con Rose. Por esa razón teníamos todas las credenciales para realizar la operación. Pero mi padre y yo estábamos divididos.  Hubo una larga y acalorada discusión. Él no quería, mientras que yo veía amplias posibilidades para nosotros. Quería hacerlo.

Michael pronunció esas palabras con un sabor amargo en la boca.

—Tuve una pelea con mi padre y fui a hablar con nuestro contacto en Nueva York. Dije que lo haríamos, que él también estaba de acuerdo, a pesar de que no era cierto. Hice el trato. Cuando volví a casa, encontré a mi padre tirado en el suelo. Fue el día que tuvo el infarto .

El frío invadió la habitación y para Michael fue difícil continuar con la conversación, pero en ese momento era imposible dar marcha atrás .

—Siempre creí que mi padre moriría de atrofia muscular a causa de la enfermedad. Sin embargo, tuvo un ataque al corazón después de discutir conmigo. Cerré esa operación definitivamente. Con la muerte de mi padre, habían muerto también mis ganas de traer a casa el acuerdo para el tráfico de armas. Fue una locura, tendría que haberlo escuchado. Le comuniqué a mi contacto en Nueva York que me había retirado del negocio. Pero ya era demasiado tarde. Los Murray enviaron a sus hombres aquí a Chicago para buscarme, porque les había dado mi palabra. No quería saber más nada de ello, me devoraba la culpa, pero era demasiado tarde para arrepentirme. Empezaron a amenazarme para que respetara el acuerdo .

Tony se puso  de pie furioso.

—¡Pero qué demonios Michael! ¡Me tenías a mí! ¡Podrías haber venido a mí! Le hubiésemos puesto una bomba debajo del culo a esos malditos Murray, ¿por qué no lo hiciste?

Michael levantó la mirada.

—Porque era  demasiado orgulloso y quería apañármelas solo. Era yo quien lideraba a la familia, debía tener la capacidad de hacerlo. Había estado bajo el mando de mi padre toda mi vida. No podía pasar del de él al tuyo. No podía, Tony. Necesitaba demostrar que era capaz de manejarlo por mi cuenta.

Se hizo un profundo silencio.

—Pero no lo fui, porque los Murray cerraron el trato con algún otro, pero tenían que darme una lección. La noche que salí para la reunión con los Piscopo, los Doyle me cargaron en una furgoneta y me secuestraron .

—Los Doyle, es decir, quienes les hacen los trabajos sucios.

—Pienso que manejaron las cosas a su manera. Seguramente recibieron indicaciones, no tienen las herramientas para hacer lo que me hicieron. Son ejecutores, peces pequeños pero sanguinarios. Tienen hambre de poder. Vienen de Irlanda y siempre han sido considerados de segunda. Vieron la oportunidad de tomar un trozo de Chicago y la cogieron .

—¿Te das cuenta de que todo este puto lío no habría ocurrido si hubieras venido de inmediato a mí?

—Tony, estoy hecho a mi manera, nadie puede entenderme mejor que tú. Y moriré a mi manera…

No tuvo tiempo de terminar la oración, Tony levantó la mano para detenerlo. Un ruido en el corredor.

Pasos.  

Se suponía que no había nadie allí, todo el personal se había ido a casa. Quienquiera que fuera debía haber saltado la seguridad, primer indicio de que se trataba de visitas no deseadas. Los tres se levantaron de un salto y fueron a posicionarse a ambos lados de la puerta, según un guión grabado en su ADN y consolidado por años de experiencia .

Los tres habían sacado sus armas.

El pomo giró. Michael empuño con fuerza la pistola, los músculos de su brazo y de su mano estaban rígidos por la tensión. La puerta se abrió. Solo el cañón de la pistola, sostenido por una mano enguantada de negro, sobresalía de la jamba abierta.

El sicario debía haber quedado sorprendido al encontrar el escritorio vacío.

Michael lo cogió del brazo  y se lo retorció, luego lo empujó al suelo inmovilizándolo  con una rodilla contra su espalda. Después apuntó el arma a su sien.

—Sorpresa, hijo de puta.

El hombre jadeó y gimió cuando la rodilla presionó más aún.

—¿Para quién trabajas?

—Púdrete.

—Sabes que no saldrás vivo de aquí.  Pero podría darte una muerte rápida o una lenta.  Tú decides. Lo repetiré solo una vez. ¿Para quién trabajas?

— Doyle…

Apenas dijo el apellido, Salvo presionó el gatillo y un disparo atenuado por el silenciador estalló en la sala. El hombre se estremeció y copiosas salpicaduras de sangre se esparcieron por el suelo .

—¡Mierda, Salvo, podríamos haberle sacado más información!

—No. Los Doyle son peces pequeños y si éste trabajaba para ellos, no era nadie. No sabía nada.

Tony tomó su teléfono mirando el cuerpo sin ninguna expresión.

—¿Roberto? ¿Sigues detrás de mi casa? ¿Está todo tranquilo?

Escuchó la respuesta, luego siguió mirando con absoluta indiferencia al hombre que yacía sin vida tendido en el suelo.

 —Ven a mi oficina, hay que limpiar.  

Capítulo 19

Comida para coyotes

Tendría que haber hecho lo que Michael le había dicho.

Pero no podía.

No podía encerrarse una vez más en una torre de marfil y dejar que él hiciera todo el trabajo sucio. Debía tomar parte en la operación, activamente, desempeñar  su papel. Llevaba toda la vida comportándose como una  cobarde, nunca una decisión autónoma que rompiera las reglas, nunca una desobediencia. Siempre había acatado la voluntad de otros.

Pero ya no más. Tomaría su porción de autonomía a partir de ese momento.

El primer paso sería llamar a un taxi para que la llevara  desde Kenwood a casa.

Carryl  había regresado a su piso para tomar una ducha. Había cerrado con llave la puerta del baño y había asegurado la puerta principal empujando el respaldo de una silla contra el pomo. No era un gran sistema de seguridad, pero era lo mejor que podía hacer. Todo el tiempo que había demorado en lavarse se había sentido llena de ansiedad, temiendo que en cualquier momento Terrence corriera la cortina de la ducha, la cogiera por el cabello y le hiciera todas las cosas monstruosas que seguramente siempre tenía en mente cuando la miraba .  

Podía leerlo en sus ojos, cada vez.

Pero nada de eso había pasado, probablemente porque su primo roncaba profundamente en su cama por la mañana, sin preocuparse por las fechorías que había cometido la noche anterior.

Se secó y se vistió, luego abrió el congelador para preparar un desayuno rápido.

Michael se había ido temprano por la mañana, dejándola sola en su gran casa. Ni siquiera lo había visto, se había despertado tarde, exhausta por el abrumador sexo de la noche anterior. Su cuerpo estaba satisfecho pero su alma estaba inquieta.

Mientras hacían el amor, le había hecho prometer que esa tarde fingiría estar enferma y no volvería a trabajar, y ella había accedido.

Pero con la cabeza fría no tenía ninguna intención de hacerlo. Estaba cansada de esconderse, de esperar entre bastidores que  alguien resolviera las situaciones. Quería hacer su parte y si eso significaba llevar un doble juego con su tío y sus primos, lo haría. Por Michael, para compensarlo por el daño que le había hecho.  

Era última hora de la tarde cuando salió hacia el Stag’s Head. Michael todavía no se había puesto en contacto con ella y era mejor así. No quería mentirle y tampoco discutir con él. Si descubría  que había abandonado Kenwood, se enfadaría y se preocuparía . No sabía cuál de las dos más.

La calle aún estaba llena de gente. El miedo vendría después, cuando fuera hora  de irse, cuando Terrence apareciera para intimidarla como de costumbre. Pero ya no encontraría al cordero asustado de siempre. Esta vez encontraría una tigresa combativa.

Al llegar al bar, Carryl  inmediatamente se puso a trabajar. Había que limpiar las mesas y el baño, obviamente. Trató de mantener el ánimo ligero , aunque no dejar traslucir la angustia era realmente complicado. Tenía un alma sencilla, las emociones podían leerse en su cara, nunca sería capaz de mentir.

Con esa piel tan clara además, que inmediatamente se sonrojaba cuando estaba avergonzada y palidecía aún más cuando tenía miedo, era imposible ocultar cualquier estado de ánimo.

—Llegaste temprano.

—Rohan, me asustaste.

Realmente lo había hecho. Había aparecido de repente a sus espaldas, silencioso como un gato, mientras acomodaba las sillas después de lavar el piso.

—¿Por qué deberías tener miedo, aquí, con tu familia?

¿Qué clase de pregunta era esa? ¿Se trataba de un truco?

Rohan la miraba con una cara que era difícil de interpretar. Siempre lo era, por lo demás. A diferencia de Terrence, que era una montaña de estupidez, él era astuto, con una marcada pizca de maldad al servicio de una inteligencia aguda.

—Porque me tomaste por sorpresa, eso es todo.

La respuesta pareció complacerlo. Era hora de seguir adelante para descubrir algo más. Estaba en modo tigre, ¿ya lo había olvidado ?

—¿Qué está pasando aquí?

—¿Por qué me preguntas eso?

—No lo sé, hay una tensión extraña últimamente.

—Es un momento delicado para nuestra familia, quizás finalmente estemos a punto de obtener lo que nos corresponde, por lo que mi padre tanto ha trabajado  desde joven .

Carryl lo  miró.

—El respeto —concluyó, como si se tratara del bien más valioso imaginable.

—¿El respeto de quién?

—De las otras familias, de Chicago. Ya no seremos la última rueda irlandesa de un carro de perdedores, seremos reconocidos como confiables y dignos de ser tomados en consideración . Nos lo merecemos. Pero no tienes que preocuparte por estas cosas. Estamos Terrence  y yo para manejarlas .

Por supuesto, esa era la parte donde le daba un discurso sobre el papel de la mujer. Carryl pensó que, a diferencia de lo que Rohan creía, nunca serían reconocidos como confiables y dignos de ser tomados en consideración , si continuaban pensando de una manera que parecía mucho más adecuada para la época medieval que para los tiempos modernos .

—Más bien, dime algo… —se acercó y continuó recortando la escasa distancia que los separaba. Olía a alcohol a pesar de que la noche aún no había comenzado.

—¿Hay algo entre tú y Terrence?

Carryl  retrocedió instintivamente.

—¿Qué?

—Escuchaste bien. ¿Hay algo entre tú y mi hermano?

Estaba confundida. ¿Por qué no se lo preguntaba directamente a él? Probablemente no hablaban de esos temas. Sus charlas versarían  sobre otros tópicos, cómo eliminar cadáveres y cosas así.

¿Qué se suponía que debía responder? Si lo confirmaba se lo sacaría de encima, con unas consecuencias muy difíciles de manejar. Si lo desmentía, lo encontraría sobre ella. Debía ganar tiempo .

—No lo sé, no sé si tu padre lo aprobaría.

¿Era esa la respuesta correcta? Podría haberla puesto a resguardo de ambos. O quizás de ninguno de los dos.

Rohan pareció comprender, al menos por la expresión.  

—Has crecido, Carryl , ya no eres una niña.

No era bueno que dijera algo así.

—Es cierto.

—Debes tener cuidado y pasar el rato con las personas correctas. Alguien de la familia sería la mejor opción, la más sensata. Alguien que pudiera seguir protegiéndote y cuidándote.

Sonaba como una conversación llena de sentido común, si no hubiera venido de alguien como él. Cuando los hermanos Doyle estaban involucrados, la palabra cuidar debía ser excluida a priori. Ciertamente no quería que nadie cuidara de ella así como lo había hecho Terrence, quien la abofeteó y la hizo sangrar.  

Si ese era el caso, preferiría prescindir de ello.

—He crecido, Rohan, pero tal vez todavía no lo suficiente para tomar decisiones vinculantes para toda la vida.

Esperaba haber sido clara. Por el momento quizás estaba a salvo, solo por el momento.

Él abrió la boca para responder y probablemente a ella no le habría gustado lo que tenía para decir, pero algo se interpuso entre ambos, de hecho alguien.

—Rohan, ven, tenemos que hablar.

Su tío y Terrence entraron por la puerta trasera y se asomaron en la sala principal para desviarse rápidamente hacia la salita privada .

—Carryl, trae tres  bourbons.

Terrence estaba sombrío y no había dicho ni  hola .

Llenó los vasos mientras ellos se sentaban, agradecida de que al menos hubieran interrumpido una conversación tan vergonzosa y peligrosa. Rohan haciendo esas preguntas había sido tan agradable como una soga apretándose alrededor de su cuello. Acomodó los vasos y llevó la bandeja a la pequeña sala.  

El aire ya estaba cargado de humo, la ventana que daba a la parte trasera   apenas abierta .

—Esta mañana temprano, Chuck, el chico de la limpieza, encontró una bolsa negra frente a la entrada trasera. Clint estaba dentro .

Su corazón se detuvo en su pecho.

—Fue una advertencia. Cometimos un error al enviar a Clint solo, Rohan o yo también teníamos que ir. Ahora sería Rizzuto quien estaría en la bolsa negra. —Terrence comenzaba a enfadarse. Carryl  fue a abrir más  la ventana, solo para ganar tiempo y escuchar algunas palabras más .

—Quizás fuimos demasiado optimistas al pensar que podíamos deshacernos de él de una manera tan simple. Ese Rizzuto es muy inteligente. Debe haberlo hecho hablar antes de matarlo y ahora sabrá que detrás estamos nosotros.

—A estas alturas los tendremos respirando en nuestra nuca, nos matará como a cerdos .

—No si jugamos bien nuestras cartas.

Los ojos de Terrence y Rohan se clavaron en Fergus.

—Para ganar algo de tiempo podríamos decirle que sabemos dónde está ese hijo de puta de su cuñado.

—¿Quién? ¿Michael Mancini?

Al escuchar que lo mencionaban , Carryl  casi se desmaya. Se demoró un poco más junto a la ventana, fingiendo que recogía algo que había caído al suelo. Su corazón latía enloquecido. Se levantó. No podía seguir simulando o la descubrirían . Salió de la habitación pero se quedó detrás de la puerta para escuchar sus palabras.

—Se convirtió en comida para coyotes, ¿lo olvidaste ?

—Déjalo hablar.

—Ellos solo saben que desapareció. En el fondo esperan que siga vivo, es lo único que puede interesarle a alguien como Rizzuto. No tanto por él como por su esposa. Será eso lo que nos salvará el culo .

—Está bien, pero eventualmente descubrirá que está muerto.

Fue el viejo quien intervino.

—Sí, pero para entonces será tarde porque nosotros lo habremos atraído a una trampa.

—¿Qué clase de trampa?

—Le daremos cita en un lugar aislado y le diremos que deberá venir solo, si quiere tener noticias de su cuñado. Y cuando venga, nos desharemos de él  también. Esta vez seremos más inteligentes y no fallaremos.

Fergus levantó su copa y sus hijos hicieron lo mismo. Apuraron el licor y golpearon los vasos sobre la mesa de café.

Al otro lado de la pared, Carryl  se estremeció.

Capítulo  20

Pienso demasiado y pienso mal

Sus parientes habían  enloquecido,  ¿de qué otro modo explicar que se hubieran atrevido a tanto? Enviar a Clint a matar a Tony Rizzuto revelaba una falta de preparación y una ingenuidad casi enternecedoras .

Definitivamente tenía que hacerle saber a Michael sobre sus planes futuros. No podía permitir que se concretaran . Si el esposo de la hermana de Michael hubiera muerto, no podría habérselo perdonado.

Era divertido, tal vez su destino era salvar a la gente de esa familia o quizás esa vez sería ella quien saldría perdiendo. Tenía la clara impresión de que se estaba acercando demasiado al peligro, tanto que tarde o temprano se quemaría.

Hacer una llamada telefónica era imposible, la habrían descubierto de inmediato. Rápidamente escribió un mensaje.

Aún no habían hablado, al menos no desde que ella despertó en Kenwood y salió de  la propiedad sin decírselo. Contra su voluntad. No ponía las manos en el fuego porque Michael quisiera verla. Tal vez lo había hecho enfadar tanto que no se presentaba a la cita.

Carryl  había contado los minutos. A las once en punto se había quitado el mandil y se había marchado sin siquiera mirar atrás. Si alguno de sus primos hubiera intentando detenerla, quizás habría sido el momento adecuado para darle una patada en los huevos ; era la única solución en la que podía pensar .

Pero nadie la detuvo, llegó al pub sin obstáculos, excepto la lluvia torrencial. Era una mala noche, en el bar había pocos clientes y una música relajante de esa que te alentaba a quedarte sentado allí dentro, en lugar de absorbiendo  la humedad del exterior.   Carryl  miró a su alrededor rápidamente . Michael no estaba ahí.

Se acercó a la barra y ordenó un punch. Miró su teléfono: mudo.

Estaba segura de que había recibido el mensaje, pero no lo había respondido. Sabía que para él dejarse ver en público era una imprudencia que podía costarle muy caro, pero esperaba con todas sus fuerzas que fuera.

Carryl  se había girado las pocas veces en las que la puerta se había abierto, pero nunca se trataba de él. Bebió todo el punch hasta que la cabeza le dio vueltas .  

¿Qué habría hecho si él no hubiera aparecido esa noche? Un nudo le cerró la garganta. ¿Qué haría si a partir de ese momento quedara  para siempre fuera de su vida?  Era eso lo que se sentía al no tener respuesta a las llamadas, al ser ignorada…

La puerta chirrió de nuevo. Carryl  se volvió con el corazón lleno de esperanza. Esta vez era él, con la capucha en la cabeza, empapado por la lluvia. Bajó del taburete y fue a su encuentro.

—¿Por qué te tardaste tanto?

La mirada de Michael se endureció de una manera peligrosa. Habría retrocedido, si no se hubiera obligado a ser valiente, más de lo que lo había sido hasta ese momento.

—¿Por qué no hiciste lo que te dije?

Estaba segura. Estaba resentido por ese asunto de no salir de su casa, de estar encerrada como en una fortaleza, prisionera. Sabía que era por su propio bien, pero ya no podía soportar comportamientos similares de nadie. Había decidido que desde ese momento actuaría de acuerdo a lo que su sentido común le dictaba.

—Hice bien al no escucharte, descubrí algo importante.

Sus ojos se oscurecieron.

—Me importa un carajo lo que hayas descubierto.

¿Hablaba en serio? Sí, lo hacía. Le bastó mirar unos segundos esos ojos verdes y decididos para comprender que algo había cambiado.

—Que te den, no pensarás lo mismo cuando sepas lo que es.

La miró con una cara que no le daba la razón. Pero ella no podía guardarse lo que tenía para decir.

—Quieren matar al marido de tu hermana, en una emboscada, quieren atraerlo a un lugar, solo, con la excusa de que saben algo de tu desaparición. Pero luego lo matarán, ¿entiendes?

Lo dijo todo de carrerilla, no podría haberla interrumpido. Michael, sin embargo,  escuchó su excitado discurso sin que se moviera ni un músculo de su rostro. No parpadeó, no movió la boca para hablar.

—Te pedí que no te involucres en esto.

Su voz había sido dura y sin rastros de emoción. Su rostro ni siquiera se había inmutado, parecía de piedra .

—¿Acaso no te importa nada de lo que dije?

Ella, en cambio, no hizo el menor intento por ocultar la tormenta de sentimientos que se estaba levantando en su interior .

—Olvidas que estoy vivo y que Tony lo sabe. No sería la primera vez que intentan deshacerse de él. Anoche, por ejemplo, trataron de asesinarlo. Y debo decir que el tipo al que mandaron tus parientes no terminó nada bien.   Son unos estúpidos si creen que basta enviar a un improvisado a la cueva del lobo para hacerse con su piel . Todavía no han descubierto con quién están   tratando .

—No lo he olvidado,  solo pensé que… — que  era importante .

Lo pensó y mientras lo hacía, en ese mismo momento pudo sentir cómo se le rompía el corazón. Michael creía que era una estúpida .

Consideraba importante información que no lo era.  Se había metido en un juego cuyas reglas no conocía y en el que quien tenía delante era más despiadado que aquellos de quienes quería protegerlo.

—Pienso demasiado y pienso mal.

Se volvió hacia el taburete, tomó su bolso y fue directo hacia la salida.

Su cabeza daba vueltas, como si alguien estuviera poniendo el mundo patas arriba y ella se encontrara de repente cabeza abajo. Esa era la mejor descripción, nada parecía estar en su lugar, el poco de felicidad que sentía que había encontrado se le estaba escapando de las manos. De hecho, ya se le había escapado .

El hombre con el que acababa de encontrarse no era el mismo con el que había hecho el amor la noche anterior. Se había convertido en un extraño, un asesino despiadado, alguien a quien temer. Pero sobre todo había dejado las cosas muy claras entre ambos.

Estaba bien que ella se metiera en su cama y debería haberse quedado allí, si quería que las cosas continuaran entre ambos. Por lo demás, no era buena para nada .

¿Qué diferencia había con la forma en la que su tío y sus primos se habían comportado durante toda la vida? ¿Una vida en la que se le exigía permanecer en su lugar y nada más?

Se encontró frente a la puerta, bajo la lluvia torrencial. Ese fue el primer obstáculo que la detuvo. ¡Al diablo! Correría a casa, llegaría empapada de la cabeza a los pies, pero tomaría un baño caliente y luego se metería a la cama a llorar por el enésimo fracaso de su existencia.

El fracaso esa vez llevaba el nombre de Michael Mancini.

Pero luego se detuvo por algo más, mejor dicho, por la persona que apareció de repente frente a ella.

Capítulo  21

¿Qué estás haciendo aquí?

La figura maciza de Rohan se materializó delante de ella, a la salida del pub.

Carryl  dio un paso atrás. Por un momento, el estupor superó esa sensación de corazón roto que la estaba devastando. El asombro pronto se convirtió en miedo. Sus manos comenzaron a sudar y un nudo casi imposible de digerir se atravesó en su garganta, como un  gigantesco sapo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Rohan enarcó una ceja, la pregunta parecía haberlo pillado por sorpresa, al menos se lo veía sorprendido de haberla encontrado en ese lugar. Tenía los hombros mojados por la lluvia, pero no demasiado, seguramente acababa de bajar del coche.

—Qué estás haciendo tú, más bien.

La contrapregunta la tomó con la guardia baja. ¿Qué estaba haciendo? Eran las once y media de la noche y tendría que haber estado en casa . Al menos de acuerdo a la mentalidad restringida de su familia.

—Vine a beber una copa para relajarme después  del trabajo, realmente lo necesitaba, fue un día duro.

Solo la segunda parte de lo dicho era cierto. Ni siquiera había probado el sabor de la relajación. De hecho, para ser honesta, tenía la impresión de que su vida se estaba desmoronando. Rohan pasó junto a ella cuando entró en el bar.

—No pensé que fueras del tipo pub después del trabajo.

La mirada de su primo vagó por la habitación y, de repente, Carryl recordó a Michael. Casi lo había olvidado, el nerviosismo de tener frente a sí a Rohan lo había eclipsado todo.  

Si su primo lo hubiera visto, habría sido el final, habría hecho saltar cualquier tipo de tapadera o plan que él tuviera en mente. Tragó el miedo que la invadía.

—Tampoco tú pensé que lo fueras. Ya que estamos aquí, bebamos algo.

—¿Quieres beber algo aquí?

—Por qué no, es un buen sitio. He bebido un punch  excelente.

—Está bien.

Rohan parecía sorprendido de verla tan habladora, casi exaltada , como en realidad nunca lo estaba .

¿Qué alternativas tenía? ¿Salir con él en plena noche para ser llevada quién sabe dónde? Completamente excluido. Su primo no debía hacerse ideas extrañas sobre ella y su disponibilidad . Que era inexistente para él.

—Vayamos a esa mesa de allá.

Escogió un lugar en el fondo de la sala y se colocó con los hombros contra el muro de ladrillos para poder dominar la habitación con la mirada, dejando a Rohan de cara a la pared.

—Por lo general, prefiero la barra —murmuró Rohan.

—Sí, pero podremos hablar más tranquilamente aquí.  

Estaba jugando un juego peligroso. Rohan le haría pagar muy cara toda esa confianza. Solo una vez que estuvo sentada, Carryl  levantó la mirada.

Michael todavía estaba en la barra y les daba la espalda. ¿Se habría dado cuenta de lo que había pasado? Realmente esperaba que desapareciera rápidamente o sería un verdadero desastre. Llegó la camarera. Carryl  ordenó otro punch y su primo un whisky. Los nervios la consumían. Notó que estaba jugueteando demasiado con los dedos y la servilleta. Necesitaba calmarse. Las bebidas llegaron de inmediato y Carryl  tomó un buen sorbo tratando de pensar qué hacer.

—¿Querías decirme algo?

¿Quería decirle algo? Ciertamente, de lo contrario no tendría sentido pedirle que se apartaran .

—En realidad,  solo quería un momento para aclarar lo que hablamos esta tarde .

En la cara de Rohan apareció una expresión concentrada, seguida luego por una de entendimiento .

—¿De ti y Terrence?

—Creo que estoy muy confundida al respecto.

Rohan callaba y ella tuvo que aclararse la voz porque no sabía cómo continuar con esa maldita conversación.

—¿Confundida, sobre qué?

—Ya sabes, las relaciones con los hombres en general…

Ay, Señor, ¿qué estaba inventando? ¿Por qué Michael no se iba?

—Deberías tratar de hacer una vida dentro de tu familia.

La convicción con la que Rohan había hablado, por un momento la había hecho perderse.

—Intento hacerlo, pero es todo tan jodidamente complicado .

—No tiene que ser así. Todo podría ser simple.

¿Qué estaba tratando de decirle? ¿Que si quisiera, podría haberlo tenido?

—La verdad es que realmente no sé lo que quiero.

Dejó la frase en suspenso. El no saber a Michael a salvo la estaba haciendo morir de aprensión . No podía concentrarse, si continuaba lanzando miradas a la barra, Rohan eventualmente se daría cuenta .

Al quedarse sin ideas, improvisó una cara de disgusto.

—Tengo que agregar algo de azúcar a este punch, de lo contrario no podré acabarlo.

Se puso de pie sin esperar respuesta. Necesitaba hacer algo, aunque no sabía qué. Recorrió toda la sala con la mirada angustiada . Michael todavía estaba allí, sentado en el taburete, de espaldas a su mesa, con la capucha baja sobre sus ojos. Era imposible que Rohan lo hubiera reconocido.

Sin embargo, en ese preciso instante, Michael se levantó, dejó un billete en la barra y se dirigió hacia la salida con la cabeza gacha, sin volverse ni una vez en dirección a su mesa. Carryl  se encontró en la mitad del bar conteniendo la respiración. Su corazón latía muy rápido, la sangre palpitaba en sus sienes. En ese momento se giró hacia Rohan. Su primo miraba su teléfono, no a ellos.

Todo sucedió en una fracción de segundo, todo su mundo se derrumbó en un abrir y cerrar de ojos.

Carryl caminó hacia la barra mientras Michael abría la puerta del bar y desaparecía bajo la lluvia.

Capítulo  22

Lágrimas y lluvia.

Carryl  estaba tan aturdida que cuando Rohan le dijo que la llevaría a casa, apenas había escuchado .

—¿Qué?

—Dije que te llevaré a casa, hace un tiempo de perros esta noche .

—Está bien —suspiró.

Ya no le importaba nada, ir a casa o hacer cualquier otra cosa. Le parecía que su mundo se había acabado en ese momento. El doble punch la había mareado e incluso se sentía un poco enferma.  Quizás no solo por el alcohol, tal vez también por cómo estaba terminando esa horrible noche.

Su primo sostuvo la puerta abierta para ella y luego le dijo que esperara bajo la marquesina del bar. El coche estaba a pocos metros, no valía la pena que ambos se mojaran. Carryl  hizo lo que le dijo y lo siguió con la mirada mientras, encorvado, corría bajo la lluvia .

Tenía ganas de llorar y quizás lo estaba haciendo. Tal vez eran lágrimas las que se mezclaban con las gotas pero, ¿qué importaba? Todo se estaba desmoronando y ella no tenía ningún poder para cambiar el curso de los acontecimientos.

El coche de Rohan estuvo frente al bar en poco menos de dos minutos. Carryl  abrió la puerta y subió de mala gana; era el último lugar en el que hubiera querido estar.

Había un olor a cigarro y rancio que el pequeño desodorante que colgaba del espejo retrovisor no lograba mitigar. Si hubiera podido teletransportarse a casa, lo habría hecho. Rohan partió haciendo chirriar los neumáticos en el asfalto mojado.  Condujo dos largos minutos sin decir una palabra .

Nunca había estado efectivamente a  solas con él. Con Terrence, sí, varias veces había tenido que rechazar sus molestas atenciones, incluso sus agresiones. Porque de verdaderos ataques se trataba. Pero Rohan era un territorio desconocido. Demasiado mayor para ella, no tenían especial confianza. Por no mencionar el aspecto físico. No porque tuviera el brazo herido , eso no tenía nada que ver. Pero en conjunto le daba miedo. Era inteligente y al mismo tiempo inescrupuloso .

El coche avanzaba bastante rápidamente, pero aún así Carryl se dio cuenta de que habían pasado su casa.

—Por qué no te detuviste, sabes donde vivo.

Pero él no respondió. Miraba fijamente la calle, como si fuera lo único que le interesara. La oscuridad continuaba devorando su carrera y la certeza de que algo no iba bien la golpeó como una bofetada en pleno rostro.

—¡Rohan, responde!

Pero él no respondió y continuó avanzando. En un momento de locura, Carryl  intentó abrir la puerta del auto.  Estaba bloqueada . Dada la velocidad a la que se movían, si hubiese estado abierta habría rodado hacia abajo y seguramente habría muerto.

—¡Rohan, para este maldito auto!

Rohan continuó, como si no la hubiera oído. Fue contentada  pocos metros después con un viraje que seguramente había dejado la mayor parte de los neumáticos en el asfalto.  Se habían detenido en un área oscura, sin siquiera un poste de luz. Parecía un estacionamiento abandonado pero en realidad no importaba lo que fuera, porque había algo que estaba mal con ese repentino cambio de planes. ¿Cuándo había decidido no acompañarla de regreso a casa sino llevarla a un sitio perdido ?

Un escalofrío trepó por sus piernas. Algo malo iba a pasar, estaba segura.

Tan pronto como detuvo el auto, Rohan se giró y la miró con ojos que nunca se habían posado en ella de esa manera. Eran ojos hambrientos, llenos de un sentimiento que no era odio, era algo mucho más profundo y visceral. Entonces llegó de improviso, repentina e inesperada, la bofetada en pleno rostro .

El dolor explotó contra su mejilla y profundamente, en su boca y su pómulo. De inmediato sintió la sensación de hinchazón, un latido creciente e imparable.

—¡Estás loco!

—Puta, nos traicionaste.

—No sé de qué estás hablando.

—Os vi en el pub. Antes de entrar. Desde la ventana.

La sangre se congeló en sus venas mientras trataba de entender el significado de esas palabras.

—Te vi a ti y a Michael Mancini —pronunció con ojos feroces.

El mundo se derrumbó sobre sus hombros, enterrándola a  ella y a toda  esperanza de seguir viviendo.

—No sé… —le llegó otra bofetada del mismo lado.

—No me tomes por tonto.

De repente extendió su brazo y la agarró por el cuello. Carryl  sintió que se asfixiaba, la necesidad de respirar era imperiosa. La fuerza de Rohan era tan grande que hizo que golpeara su cabeza contra la ventanilla. Dos veces .

Le faltaba el aire  mientras miraba esos ojos extraviados y esos labios curvados que dejaban al descubierto sus dientes, como un lobo hambriento .

—Fuiste tú quien lo dejó escapar esa noche, siempre estuvisteis de acuerdo…

Carryl  sentía que el dolor de su cabeza estallaba y ya no tenía una bocanada de aire en sus pulmones.

Se había acabado.

Estaba muriendo.

Capítulo  23

Michael

En la niebla entre la consciencia y la inconsciencia, Carryl vio que se abría la puerta que se encontraba detrás de Rohan. Pero no podía estar segura, todo estaba desenfocado, como si estuviera mirando la escena desde detrás de un cristal empañado.

La mano de Rohan seguía apretada alrededor de su cuello quitándole el aire. Había una silueta, alguien a sus espaldas, pero ella no podía ver exactamente quién era.  La misteriosa aparición  habló con una voz distorsionada, como si fuera metálica, baja y amenazadora.  O al menos así fue que en el momento antes de desmayarse ella lo percibió.

—Suéltala.  

Tan pronto como lo dijo, hubo una explosión amortiguada y luego un chorro tibio golpeó su rostro. La mano que atenazaba su garganta la soltó . El cuerpo de Rohan se desplomó repentinamente hacia delante sobre sus rodillas.

Carryl  salió de la niebla en la que se sentía envuelta, parpadeó dos veces, a la tercera logró enfocar lo que tenía frente a ella.

Michael estaba de pie junto a la puerta del conductor con una pistola en la mano. El cuerpo de Rohan se había desplomado hacia delante, con la cabeza abierta por el disparo del arma de fuego, la sangre goteaba impregnando sus muslos y rodillas. Carryl  levantó la mirada, el miedo atenazaba su  garganta.  

Michael había desaparecido.

Oyó que la puerta detrás de ella se abría y casi se cae hacia atrás. Michael la cogió del brazo y la sacó de la cabina. Con el movimiento, la cabeza de Rohan se deslizó contra sus piernas y Carryl sintió que el fluido tibio se derramaba sobre su regazo.

Le dio la espalda a ese espectáculo sangriento y se desplomó sobre Michael sin una pizca de fuerza. Las piernas no la sostenían.

De alguna manera la hizo caminar hasta su auto. Lo vio abrir la puerta sin dejar de sostenerla, luego la ayudó a sentarse como si fuera una inválida y la cerró.  Estaba experimentando la escena como si fuera un sueño.

Michael hizo algo en la parte trasera de su coche. El maletero se abrió y se cerró.

Lo vio rodear el auto de Rohan con un bidón en la mano. Sus gestos eran seguros, expertos, como si lo hubiera hecho infinidad de veces. Carryl  parpadeó y al momento siguiente el coche de su primo se había transformado en una pira gigante .

Le hubiera gustado tener la fuerza para hacer algo, cualquier cosa, aunque solo fuera para entender exactamente lo que estaba pasando. Pero no tenía la energía . Su cabeza palpitaba, su garganta quemaba , su mejilla parecía arder.

La puerta junto a la suya se abrió, Michael se ubicó en el asiento del conductor y con una brutal velocidad puso en marcha el coche e hizo chirriar los neumáticos en el asfalto .

Rápidamente se alejaron mientras el auto detrás de ellos explotaba.

***

Carryl  no encontraba las palabras.

Rohan estaba muerto. Y aún antes de eso, la había descubierto.

Si Michael no hubiera intervenido, habría sido su cuerpo el que hubieran encontrado en ese descampado. Tal vez hubiera habido un pequeño artículo en la crónica local: chica irlandesa que emigró a Chicago es estrangulada en circunstancias misteriosas .

Terminaría así, llorada  por nadie, porque no tenía a nadie más que a una familia de asesinos que ahora la querían muerta.

Reconoció la silueta familiar de la gran casa de Michael en Kenwood.

Cerró los ojos; la idea de bajar y caminar por su propio pie  le pareció imposible de tolerar. No tenía ni fuerzas ni ganas de nada, excepto cerrar los ojos y despejar la mente.

Michael bajó y rodeó el coche, abrió la puerta del pasajero y la cargó en brazos con consumada eficiencia .

Carryl se permitió mirarlo. Estaba serio, mortalmente serio. Sus rasgos duros como nunca antes los había visto, sus ojos verdes vacíos y apagados.

Lo escuchó abrir la puerta. Atravesó la entrada y subió las escaleras en la oscuridad, sin ceder ni un momento al esfuerzo de cargarla como un peso muerto. El movimiento era seguro, el paso decidido incluso en la penumbra .  Recorrió el corredor del piso de arriba lentamente y luego entró en su habitación . Carryl  había estado solo una vez en ese dormitorio pero todo había quedado impreso en su mente. La depositó en el centro de la gran cama matrimonial, la de las sábanas perfumadas. Carryl  abrió los ojos y miró esa poderosa figura que la dominaba desde arriba .

—Te dije que te mantuvieras al margen de todo esto.

Esas fueron las primeras palabras que le dirigió, duras, autoritarias. Si Carryl esperaba dulzura o consuelo, no los tendría , ni la una ni el otro.

—Nos vio juntos —dijo con el poco aire que sentía que tenía. El resto, le parecía que se lo habían robado.

Michael ignoró por completo su revelación, como si no importara en ese momento.

—No te das cuenta de lo peligroso que puede ser.

Se daba cuenta, por supuesto que sí , y de una manera tan dolorosa que apenas era imaginable.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, sus emociones eran demasiado fuertes para manejarlas, no podía hacerlo. Y además, se sentía tan mal, en todos los sentidos .  

Michael estaba de pie al borde de la cama, a cierta distancia, con las manos metidas en los bolsillos de la sudadera. Carryl  comprendió en ese instante que no se   acercaría , no se desnudaría, no haría el amor con ella. Solo la había salvado pero la habría mantenido a distancia. Esa certeza partió su corazón en dos haciendo que sangrara.

—Te lo repito por última vez, Carryl , manténte al margen.

Y se fue dejándola sola en su habitación.

***

¿Qué había sido? Carryl  se incorporó con el corazón amenazando con salirse de su pecho y sus ojos recorriendo la estancia en busca de peligro . No había fuego ni peligro . Rohan no estaba . Había muerto.

Se encontraba  en el dormitorio de Michael, en su casa. Por la noche, la habitación estaba sumida casi completamente en la oscuridad. Debían  haber pasado unas horas desde que la había llevado allí, o tal vez unos minutos, era difícil decirlo con exactitud.

Pero había algo más allá del sueño, una sensación que había advertido como un soplo o una presencia. Intentó concentrarse en el ambiente y en una fracción de segundo lo vio.  

Él estaba ahí. Sentado en un sillón no muy lejos de la cama, con un vaso en la mano.   Se había cambiado, probablemente se había lavado para limpiarse la sangre de Rohan.

¿Qué era lo que llevaba puesto? Una camiseta y un chándal . ¿No moría de frío en esa casa enorme y sin calefacción? No, no parecía que estuviera castañeteando los dientes , en absoluto. Parecía la persona más segura y peligrosa que había .

La miraba.

—¿Qué pasa?  

Carryl  se humedeció  los labios repentinamente sin más preguntas. Estaba en su casa, al fin y al cabo, tenía todo el derecho de quedarse en su propia habitación y vigilar a quien había usurpado su cama.

No respondió. Bebió un sorbo, con calma.

—Vine a echarte un  ojo —dijo en voz baja .

Carryl  se dejó caer hacia atrás sobre las almohadas. Echarle un ojo . Nada romántico, ninguna pasión . Siempre había alguien que quería controlar  lo que estaba haciendo con su vida. ¿Qué diferencia había? Había acariciado la muerte, se había acercado tanto que había estado a un paso de ella. No quería más controles.

Ni siquiera quería que Michael estuviera tan lejos. Quería que él se acercara , que la abrazara, que hiciera el amor con ella. Quería volver a ser uno con su cuerpo una vez más.

Michael dejó su vaso. La botella junto a él estaba llena hasta la mitad.

Se puso de pie y avanzó hacia la cama. Se sentó en la orilla y tomó un mechón de su cabello entre sus dedos , enrollándolo.

—No deberías haberte acercado tanto a mí, Carryl. Acabarás lastimándote .

A la luz de la luna, su rostro sin rasurar parecía estar lleno de arrugas de preocupación alrededor de sus ojos. Se puso de rodillas sobre el colchón, para encontrarse a su misma altura. Lo miró a los ojos, quería que comprendiera la verdad que había en el fondo de sus palabras.

—Casi muero esta noche. Lo demás no   puede   asustarme  tanto.

La voz de Michael era tan fuerte y baja como siempre, pero quebrada por una vena de emoción que reconfortó su corazón, una emoción que no podía ocultar.

—Tuve miedo, cuando  te encontré. Miedo de que fuera demasiado tarde.

Se arrojó sobre sus labios dándole un beso que sabía a fuego, pasión, incendio. Carryl  respondió con todo su ser, era exactamente lo que sentía que necesitaba. A él.

Las manos de Michael la desnudaron mientras ella farfullaba palabras sin sentido, presa de un frenesí desconocido desatado por sus labios y su lengua.

—Por favor… yo… necesito…

Michael se quitó la camiseta y se bajó los pantalones.

—Tendrás todo lo que necesitas de mí, Carryl .

El aliento quedó atascado en su garganta . El pene estaba erecto y rozaba su ombligo,  rígido y oscuro en la punta. Carryl lo cogió mientras la mano de Michael se deslizaba entre sus piernas. Sabía lo que encontraría, estaba mojada y pegajosa, lista para darle la bienvenida .

Ya no podía esperar ni un minuto más. Se acostó, agarrándose a la cabecera de hierro de la cama.  Disfrutó de la visión de los músculos del estómago y el pecho de Michael flexionándose  cuando llegó su entrada y la penetró con una única y fluida embestida. Lo recibió como un guante, sintiéndose empalada y llena .

—Te necesito, Carryl  —le dijo mientras  entraba en ella. Retrocedió y la penetró también con esos ojos verdes que tanto amaba , dos faros decididos y seguros. Carryl  apretó las piernas alrededor de su cintura para evitar que se alejara.  

Pero él no tenía intenciones de ir a ninguna parte. Empujó más y más profundo y luego deslizó una mano entre ellos. Fue como encender la corriente. Un orgasmo explosivo abrumó a Carryl y la dejó  s in aliento. En respuesta, Michael arqueó la espalda y dejó escapar un gemido que era parecido a  un grito de doloroso placer.

Se derrumbó poco después con todo su peso sobre ella. Carryl  rodeó su espalda con sus brazos y lo estrechó contra su pecho con fuerza. No quería que se moviera, no quería perder el contacto piel con piel.

Michael rodó sobre su espalda arrastrándola encima  de él. Su pene medio erecto y medio flácido aún dentro de ella.

—Ya no soy el hombre que una vez fui, Carryl . El que habrías merecido. Era divertido, bromeaba, me gustaba correr detrás de las mujeres . Eso decía mi padre. Llevaba el cabello largo,  me encantaba vestir bien. Ese Michael Mancini hubiera estado bien para ti. No este  en el que me he convertido ahora.

—Pero…

—Déjame terminar… —besó su frente.

—Esta noche, cuando vi a Rohan con su mano alrededor de tu cuello, pensé que no había caído demasiado bajo. Podría caer aún más bajo aún, si no te tuviera. Si Rohan te hubiera quitado la vida hoy, simplemente ya no hubiera querido vivir la mía.

Carryl sintió que no tenía palabras a disposición para responder algo.

— No puedo esperar a mejorar,  porque nunca sucederá y soy demasiado egoísta para estar sin ti. Tómame así, Carryl, tal como soy. Para mí ya no quiero nada   pero a ti, quiero darte todo lo que tengo , todo lo que es mío…

Tocó su áspera mejilla con el corazón que parecía estallar con un sentimiento que no podía contener de ninguna manera.

—No puedo imaginar cómo eras antes, pero sé cómo eres ahora. Te amo, Michael, no puedo estar sin ti.

Y lo besó sin esperar a que respondiera.

Capítulo  24

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Por una noche el lugar estaría cerrado, pero no por eso podía decirse que estuviera menos lleno que otras veces, por el contrario, lo estaba aún más. Todos los miembros de las familias relacionadas con los Doyle en Chicago se encontraban presentes, una veintena de personas, en su mayoría hombres, deambulaban por la sala con una copa en la mano.

Las miradas eran contritas, las voces bajas, los tonos fúnebres .

La ceremonia de Rohan acababa de terminar y el funeral se había organizado en el Stag’s  Head. Todo era un murmullo, un runrún de gente  que iba y venía de la cocina a la sala principal, a la salita privada.

Unos sentados, otros de pie, todos más o menos elegantes y de rostros sombríos. El tío Fergus parecía haber envejecido de repente , como si diez años hubieran caído súbitamente sobre su persona. Lo atenazaba el dolor intenso de haber perdido al hijo al que realmente apuntaba y con él, la esperanza de hacer que la familia Doyle se afirmara en Chicago . Solo le quedaba Terrence, una montaña de peso y músculos con escasa inteligencia, que se dejaba guiar por el instinto y la maldad.

Había sido un golpe realmente duro.

Carryl había acordado con Michael que debería estar presente en el funeral para no levantar sospechas. Su ausencia habría  despertado alarmas y en ese momento no hubiera sido conveniente. Eso no significaba que estuviera feliz de dejarla ir. Al contrario. Estaban de acuerdo en que se marcharía lo antes posible y que mientras estuviera allí no abriría la boca por nada del mundo.

No es que alguien debería haberle preguntado algo. Era sólo uno de los miembros de la familia a los que tenían que dar el pésame.

Resultó que la aparición de Rohan en el pub había sido una mera coincidencia. Había sido verlos y sacar sus propias conclusiones, correctas, por lo demás.  De lo contrario, los Doyle ya se habrían deshecho de Carryl, en cambio parecían no sospechar nada.

Carryl  sintió que tenía un trozo de hielo en lugar del corazón mientras veía a su tío y a Terrence estrechar manos, dar y recibir abrazos y también besos de los exponentes de las familias del inframundo de la ciudad.  No se trataba de verdaderos peces gordos. Esos no se habrían involucrado con los irlandeses, no con los Doyle, al menos. Era gente de segunda como ellos, como sus parientes, asesinos sedientos de sangre que habrían cedido a cualquier compromiso para escalar la montaña del poder, para ascender la escala social del bajo mundo de Chicago.

¿Era posible que solo ellos no se dieran cuenta? Siempre seguirían  siendo  carniceros, mercenarios al servicio de quienes realmente contaban. Jamás podrían  sentarse en la misma mesa con los verdaderos amos de la ciudad, nadie se los hubiera permitido.

Carryl  se encontraba al margen, en una silla junto a la ventana. Miraba hacia afuera, pero no podía evitar pensar que era de allí de donde venía ella también. ¿Era realmente tan diferente a sus parientes? Después de todo, era su sangre la que corría por sus venas. No, tal vez no era tan diferente, ya que no sintió ni una pizca de dolor por el hecho de que Rohan estuviera en una caja de pino.  Si hubieran sabido lo que en verdad había ocurrido,  cualquiera en esa habitación habría estado dispuesto -como mínimo - a cortarle la garganta en ese preciso momento.

Si Michael no lo hubiera hecho  y la oportunidad se le hubiera presentado, habría matado ella misma a Rohan. Entonces, no era tan distinta a todos ellos.

—Tenemos que averiguar qué diablos pasó.

Carryl  estiró el cuello y aguzó el oid o .

Era Terrence hablando con su padre, justo al lado de ella.

—Es obra de Rizzuto, me jugaría las pelotas . Es su venganza por enviar a Clint para tratar de eliminarlo.

—No podemos estar seguros de que haya sido él. No está dicho que Clint haya hablado antes de morir.   Los Rizzuto no son nuestros únicos enemigos en esta ciudad.

El tío Fergus era cada vez más reflexivo y calculador. Sin embargo, en esa ocasión habría hecho bien en escuchar a ese estúpido hijo suyo, que había dado en el blanco.

—Quizás es obra de los Murray de Nueva York, pero no tiene sentido porque somos aliados leales.

Terrence disparaba a ciegas con la poca información que poseía.

—Debemos acelerar el procedimiento para eliminar a Rizzuto y ser aún más cautelosos. Cuando estemos en la cima de la pirámide de esta ciudad , nadie se atreverá a volver a hacerle algo así a nuestra familia.

Nunca estarían en la cima de nada porque Michael no lo permitiría.

—Está bien, pero debemos tomar precauciones. No podemos exponernos demasiado antes de descubrir qué es lo que ese maldito bastardo sabe de nosotros . Procederemos paso a paso, con una entrevista prudente .

Terrence asintió.

—Ahora, sin embargo, tenemos otro asunto del que ocuparnos. No pensé que este momento llegaría tan pronto.

¿De qué estaban hablando? ¿Qué podía ser más importante para ellos que vengar la muerte de Rohan?

—Carryl, ven aquí.

¿Ella? ¿Qué quería el tío Fergus de ella?

Su tío la miró con el brazo extendido, indicándole  que se uniera a él. Carryl  abandonó su sitio junto a la ventana para ir a su encuentro, mientras  tanto en la habitación se elevaba un murmullo bajo.

Algo estaba pasando, fuera lo que fuera sería protagonista. Lástima que no tenía la más mínima idea. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, su tío le levantó la barbilla con el rostro y solo entonces se dio cuenta de que la había bajado.

— Carryl  es la flor de nuestra familia —declaró en voz alta. Siguió un largo y prolongado silencio. Se vio obligada a mirarlo a los ojos y fue como ser azotada. En ese preciso instante sucedió algo que alteró todos los planes que Carryl podía haber hecho hasta ese momento.

Terrence se materializó como un fantasma frente a ambos. Su tío estaba parado delante de ella con toda esa gente reunida, como si fueran testigos de un evento muy importante.

—Rohan te hubiera querido como esposa.

Esa declaración cayó como una ducha helada sobre sus hombros. Inmediatamente le vino a la mente la imagen de su cabeza destrozada y le pareció sentir el tibio calor de sus fluidos cerebrales calentando su pierna. Tenía ganas de vomitar.

—Para honrar su memoria, te casarás con Terrence.

Su respiración quedó atrapada en su pecho. Se giró desesperada buscando una reacción escandalizada en el rostro de su primo. Después de todo, Fergus estaba declarando delante de todos que él era la segunda opción. Pero no la encontró. Estaba impasible y una pizca complacido , con el pecho hinchado, recorrió la sala en busca de las  miradas aprobatorias de los presentes. Luego sus ojos se posaron en ella y Carryl  pareció hundirse. El destello de maldad que tan bien conocía se encendió y brilló por un momento, lo que fue suficiente para hacerla temblar.

El tío Fergus alzó su copa y habló en voz alta mientras todos escuchaban en religioso silencio .

—En este día en el que lloramos a nuestro Rohan, quien murió con honor por la causa de la familia, ofrecemos  nuestros mejores augurios a Terrence y Carryl por su inminente boda.

Los brazos se levantaron en alto y con ellos las copas llenas, mientras Carryl  sentía un nudo apretándose cada vez más  alrededor de su garganta.

Capítulo 25

Entre ahora y mañana por la noche hay un día y una noche

—Cuando seas mi esposa, ya no tendrás que trabajar. Ni aquí ni en ningún otro sitio.

Terrence vació su vaso y lo golpeó con fuerza sobre el mostrador de madera. El ruido que produjo fue todo un programa, la anticipación de la que podría haber sido su vida con él. Vasos vacíos y golpes .

Carryl  había perdido la cuenta de cuánto había bebido. Los irlandeses eran famosos por ingerir alcohol en grandes cantidades y Terrence, con ese enorme cuerpo de bestia, estaba entre los más resistentes que conocía. Pero tenía los ojos brillantes y en esas condiciones, con un puñetazo bien asestado en la barbilla, probablemente habría quedado fuera de combate. A ella no le habría importado en absoluto, pero se trataba solo de un deseo irrealizable .

Estaban en el funeral de Rohan, los presentes eran todos aliados, nadie habría tenido motivos para golpear en la cara al hermano del difunto, además de futuro novio. Solo ella lo hubiera querido y ella era, ahí dentro, la única que no podía permitírselo.

Carryl no respondió a la provocación. Había acordado con Michael que sería mejor mantener un perfil bajo.

Michael. Cuando supiera de ese cambio de planes habría serios problemas.

La voz pastosa de Terrence la devolvió a la realidad, tenía que enfrentar ese asunto no menor. Un prometido borracho y violento.

—Ahora puedo hacer contigo lo que quiera.

Se encontraba detrás de la barra y se estaba sirviendo la enésima copa.

—Eres mi prometida y tengo exigencias. Por supuesto, voy de putas y seguiré haciéndolo. Pero tú serás mi rincón de cielo .

Se inclinó para acercarse a su oído y una bocanada de alcohol la golpeó.

—Aunque ya hayas dado tu coño, estoy seguro que ese culito nunca te lo ha jodido nadie. Me ocuparé de ello.

Carryl  retrocedió. La sola idea de que pudiera poner en práctica lo que le había dicho la llenaba de terror. En los ojos brillantes de su primo había ansias de sed y violencia. Quería lastimarla y lo disfrutaría.

—Has bebido demasiado —le dijo enfrentando su mirada. Perfil bajo o no, no podía callar ante tales amenazas.

—¡No te atrevas a hablarme en ese tono! —Le advirtió alzando la voz.

—¡ Terrence!

Fue su padre quien intervino.

—Recuerda que tu hermano está dentro de un ataúd en la otra habitación.

Carryl lo miró con una pizca de satisfacción.

Estúpida bestia.

Él volvió a clavar en ella sus ojos llenos de odio. Su tío había estado allí para salvarla, pero tenía que rogar no quedarse nunca a solas con él o correría un grave peligro.

Dos horas más tarde se marchaban los últimos invitados. Esa noche había sido un verdadero suplicio. Desde que se había hecho el anuncio, no podía pensar en nada más. Carryl  cerró la puerta del bar y apagó las luces de la sala principal. Quería irse a casa, estaba cansada y preocupada. Pero quería marcharse sola. Si a Terrence se le había metido en la cabeza que reivindicaría  cualquier derecho sobre ella a partir de esa noche, sería sido un verdadero desastre. Carryl esperaba que los negocios fueran tan urgentes que tuvieran prioridad sobre su vida privada. Lo esperaba con todas sus fuerzas.

—Tenemos que llamar a Rizzuto de inmediato, no podemos perder más tiempo.

Terrence y su padre ya estaban en la salita privada, completamente absortos en sus asuntos, sin prestarle atención. Podía ser una buena oportunidad para escapar. Pero si había algo que descubrir, ese era el momento.

Michael le había prohibido estrictamente que se pusiera en peligro. Le había dejado en claro que no necesitaba su información. Pero no importaba lo que Michael quisiera, se trataba de ella y su conciencia. Si había  algo que saber, ella lo habría sabido.

Carryl  se acercó a la puerta abierta y, con el corazón desbocado, empezó a escuchar.

—Llámalo ahora, Terrence.

—¿Quieres que haga la llamada?

—Tu hermano ya no está, tienes que empezar a ocuparte también de estas cosas. No puedes tan solo ir por ahí rompiendo huesos.

Hubo un breve silencio, probablemente Terrence estaba sacando su teléfono.

—¿Anthony Rizzuto? Soy Terrence Doyle. No nos conocemos pero tengo información para usted.

Siguió un breve silencio.

—Puede que  sepa algo sobre   su cuñado,  Michael Mancini, quizás  tenga información   para  localizarlo.

Siguió otra breve pausa.

Hay un sitio en construcción en South Side, no le será difícil encontrarlo. Mañana por la noche, a las diez. Tendrá que ir solo, de lo contrario no habrá reunión. Quiero ayudarlo, señor Rizzuto, pero por lo que sé, la vida de su cuñado podría estar en grave peligro.

***

Michael escuchaba, con las manos entrelazadas en sus rodillas.

—Puede que sepa algo sobre su cuñado, Michael Mancini, quizás tenga información para localizarlo. —Hijo de puta. Ese cretino de Terrence Doyle creía que era inteligente pero su estupidez no tenía límites. El micrófono tenía una ligera interferencia pero en conjunto el audio era decente .

—Hay un sitio en construcción en South Side, no le será difícil encontrarlo. Mañana por la noche, a las diez. Tendrá que venir solo, de lo contrario no habrá reunión. Quiero ayudarlo, señor Rizzuto, pero por lo que sé, la vida de su cuñado podría estar en grave peligro.

Luego había colgado.

—Está hecho —había dicho y el viejo había asentido con un gruñido .

Luego los sonidos se habían interrumpido. Carryl debía haberse alejado.

Había   tomado  mucho tiempo calmar a Michael. Cuando entró en el estudio de Tony, vio el pequeño aparato de radio y escuchó las voces que enviaba, como si estuviera oyendo una reunión, se le habían parado los pelos de la nuca.

Tony le había hecho señas para que se acercara porque él se había quedado congelado en la puerta. Era el funeral de Rohan Doyle, audio en directo.

Michael había recibido un golpe. La ira se había desatado pocos segundos después, cuando comprendió que había sido Tony quien le había colocado un micrófono a Carryl. Hubiese querido matarlo, como mínimo. Salvo Rizzuto había tenido dificultades para mantenerlo a raya.

Pero luego tuvo que entrar en razón. Era la única manera de descubrir qué familias eran leales a esos jodidos irlandeses. Si tenían que hacer limpieza entre quienes lo rodeaban, debían hacerlo bien. Tony lo había hecho reflexionar o al menos lo había intentado. No había otra solución .

La ira había sido difícil de digerir, casi imposible. Por no hablar de la preocupación por lo que le sucedería a Carryl  si la descubrían  con un micrófono encima. No habría salido con vida .

En el momento en el que Terrence hablaba con Carryl sobre su boda, Michael había vaciado una copa y luego otra golpeando el pesado cristal en el precioso escritorio de Tony. La sangre hervía en sus venas al pensar en su mujer protagonizando las perversas fantasías de ese hijo de puta .

—Falta poco, Michael. La cita es mañana por la noche.

—Entre ahora y mañana por la noche hay un día y una noche, Tony. —Ambos sabían de lo que estaban hablando. No podía permitir que Carryl se quedara con él después del absurdo giro del compromiso. Cualquier cosa podría pasar y él habría luchado con todas sus fuerzas para impedirlo. ¡Al diablo la venganza! Iba a sacar a Carryl  de allí de inmediato.

—Sácala de ahí, pero ten cuidado.

Michael ya le había dado la espalda. Si Tony no le hubiera concedido su aprobación, lo habría hecho de todos modos, habría ido a buscar a Carryl esa misma noche. No había nada en el mundo que pudiera mantenerlo alejado de ella.

Nunca permitiría que su mujer se quedara ni un solo minuto a solas con Terrence Doyle.

Capítulo  26

Atrapada

—¡Ey, Carryl!

Mierda, Terrence la había interceptado justo cuando estaba a punto de irse. Habrían bastado cinco segundos.  Si hubiera sido más rápida…

—¿Qué quieres? —Se giró, su mano sujetando su bolso a la altura de su hombro, la expresión dura, lista para pelear. Sabía exactamente lo que podía querer y la respuesta estaría en el bote de gas pimienta que siempre llevaba consigo. Esa noche más que nunca .

Si tan solo tuviera tiempo para sacarlo.

—¿Ya te vas?

Lo dijo enseñando los dientes en lo que podría haber sido una sonrisa. Pero no lo era. Era la máscara depredadora de un tiburón que había olfateado el olor de la sangre de su víctima. La debilidad física de Carryl  era su detonador, el combustible que lo encendía. Además, había estado bebiendo y el alcohol lo volvía más desinhibido y desenfrenado que de costumbre.

—Estoy cansada, ha sido un día pesado, el funeral y todo lo demás…

Terrence dio un peligroso paso hacia delante, cerniéndose amenazadoramente sobre ella.

—Pero ahora estamos comprometidos, tú y yo. Conozco una forma de relajarnos.

Estiró de nuevo sus labios en esa sonrisa hambrienta .

Carryl no había mentido del todo. Estaba cansada, el día había sido largo. Quería irse a casa, donde Michael la recogería para llevársela a Kenwood. Incluso el último paso se había completado, había espiado la reunión familiar para Tony Rizzuto, nunca más volvería a poner un pie en el Stag’s  Head y probablemente después de esa noche no volvería a ver ni al tío Fergus ni a Terrence.

—Preferiría saltar debajo de un tren antes que relajarme contigo.

Las palabras habían salido directamente de su corazón, un estallido imposible de detener por todo lo que durante años le habían hecho sufrir.

Inmediatamente se dio cuenta de que se había excedido, lo vio por la rapidez con la que Terrence cambió de expresión. Mantener un perfil bajo, Tony no había hecho más que recomendarle eso cuando le colocó el micrófono.

La bofetada llegó tan rápido que apenas lo notó. Acabó en el suelo, a cuatro patas. Sintió que el dolor estallaba en su mejilla y luego el sabor de la sangre en su boca. Levantó la cara. Terrence aún se cernía sobre ella. Su mirada se iluminó con satisfacción al verla en el piso y fue en ese momento cuando Carryl  tuvo la dolorosa confirmación de lo que realmente le gustaba a su primo.

Más que el sexo, Terrence estaba interesado en la violencia. Ese animal habría disfrutado golpeándola y violándola . Quizás él habría hecho ambas cosas, pero ella habría muerto en el intento por impedirlo. Lucharía con todas sus fuerzas, tomando cada oportunidad y, si se veía obligada a ello, que Dios la perdonara , incluso lo mataría .

Carryl  se puso de pie con dificultad, tambaleándose. Cuando estuvo erguida, Terrence la golpeó de nuevo, esta vez con menos fuerza, solo por diversión. Lo escuchó reír mientras la castigaba .

Él la lastimaría, eso era lo que le gustaba.

Carryl  reunió la poca fuerza que tenía en el cuerpo. Debería haberse mantenido  callada. Perfil bajo .

Perfil bajo.  

Pero estaba harta de soportar, estaba harta de sucumbir. Esta vez iba a pelear.

—Antes que casarme contigo, prefiero morir.

Y lo escupió .

Terrence tuvo unos segundos de júbilo, pero fue un momento, quizás el asombro de darse cuenta de que Carryl había encontrado el valor para hacer algo tan estúpido.

El siguiente golpe no la encontró desprevenida, se agachó y dio un paso atrás. Definitivamente tenía que salir del bar o Terrence la mataría. Corrió hacia la puerta, podía hacerlo, bastaría poco, muy poco. Una vez que llegara a la calle correría… pero solo había dado un par de pasos cuando sintió que la agarraban por el cabello. La había atrapado.

Él la había atrapado.

Capítulo  27

El mundo sin Carryl no era mundo para él

—Tal vez hay algo que no entendiste bien sobre toda esta historia.

Michael se pasó la mano por la boca. La paciencia nunca había sido su fuerte, pero en ese momento sentía que no tenía ni una pizca de ella.

Se habían quedado solos, Tony y él, y Michael sentía que se ahogaba. En medio de ese lujo disfrazado de sobriedad que era la oficina del marido de su hermana, había una nota discordante. Y la nota discordante era que Carryl no estaba a salvo con él sino con ese pedazo de mierda de Terrence Doyle, en su pub irlandés en South Side, precisamente el día en el que la había reclamado como su futura esposa.

Amenazaba con estallar.

Cuando se enteró de que Tony había hecho que le pusieran un micrófono a Carryl  sin que él lo supiera, el primer impulso había sido romperle la nariz. Y, todavía en ese momento, estaba pensando en lo que podría haberlo detenido. Había puesto en peligro a su mujer por negocios, no se lo perdonaría fácilmente. Ese capítulo definitivamente no estaba cerrado.

Pero no solo estaba enojado con Tony, sino también y sobre todo consigo mismo. Era como si hasta ese momento su visión de la vida hubiera estado oscurecida por el velo de la venganza. Le parecía que no había nada más importante, nada más por lo que valiera la pena vivir.

Pero ese velo se había caído por completo esa noche, justo cuando escuchaba esos fragmentos de diálogo interceptados  y la verdad había aparecido, clara como el cristal frente a él. Si perdía a Carryl, nada volvería a ser igual. No habría nada por lo que luchar, por lo que vivir .

En cuanto a su venganza, no tendría ningún valor, ningún sentido. Identificar a todos aquellos que apoyaban a los Doyle no tenía ninguna importancia sin Carryl .

—No me quedaré aquí esperando que llegue la mañana mientras ese imbécil de Terrence Doyle se queda a solas con Carryl .

Sintió que una llama ardía en su pecho. Ya no podía permanecer ahí dentro, se sentía asfixiado. El instinto le decía que fuera a ese puto bar, le rompiera el cráneo a ese maldito bastardo, tomara a Carryl y la llevara a Kenwood.

¿Qué diablos se lo  impedía?

Tony pareció leer su mente.

—No tomarás un atajo, haremos las cosas bien. Y yo iré contigo.

—Ni hablar. Ahora tienes  una hija, además de mi hermana. Iré solo.

—Entonces lleva a Roberto.

—No puedo arriesgarme a que nos descubran. Tengo que hacerlo solo, ahora. Tengo que sacarla de ahí. Total, ya morí una vez.

Salió de la oficina sin cerrar la puerta. No tenía tiempo de esperar el ascensor y se arrojó precipitadamente por las escaleras sin contar los pisos. Debía ir a buscarla de inmediato, no podía esperar un segundo más .

Llegó al coche al otro lado de la calle sin siquiera mirar. Un taxi se detuvo a pocos centímetros y el conductor se asomó por la ventanilla para lanzarle una sarta de improperios .

Michael ni siquiera se dio cuenta. Tenía un objetivo. ¿Cómo pudo haber dejado que tal cosa sucediera? Había sido un verdadero imbécil.

Se metió en el coche y pisó el acelerador a fondo. Pasó dos semáforos en rojo en una ciudad desierta. Si hubiera continuado así, se habría hecho matar  antes de llegar al bar. Pero no podía permitirlo, no iba a dejar que lo mataran hasta que no pusiera a salvo a Carryl .

El club de los Doyle aún tenía las luces encendidas dentro, pero el cartel en la puerta de entrada ponía “cerrado”. Había un silencio irreal, no se veía un alma. Michael estacionó en el extremo opuesto de la calle, bajó del coche y cogió la palanca.

Cruzó la arteria una vez más sin siquiera mirar, sus ojos fijos en la puerta, su corazón latía tan fuerte que parecía querer salir de su pecho.

¿Qué encontraría allí? ¿Qué habría hecho si Carryl estaba sin vida ?

No podía permitírselo. No podía vivir sin ella. El mundo sin Carryl  no era un mundo para él. Era la única luz al final de ese jodido túnel en el que se había convertido su vida. Le había tomado un tiempo comprenderlo pero, desde que lo había hecho, nada ni nadie podría haberle quitado esa certeza.

Casi había muerto y la vida le había dado una nueva oportunidad con ella. No dejaría que se le escapara, no dejaría que volvieran a quitarle lo esencial . Lucharía hasta el último aliento. Por ella. Por ellos . Su mano estaba fría cuando tocó el pomo de la puerta. No habían cerrado con llave. El último que había dejado el bar debía haberlo hecho rápido, tanto que se olvidó de cerrar .

Un escalofrío lo golpeó, como un mal augurio.

La luz en el interior era cálida, casi difusa y el silencio era tan inquietante que le heló la sangre. El lugar presentaba señales de una pelea: una mesa y dos sillas patas arriba, cristales en el suelo, probablemente un vaso que había tenido un mal final .

— Carryl  —llamó.

Era contra todo protocolo. Debía callarse y asegurarse de que ninguno de esos malditos Doyle estuviera allí. Pero a él le importaba un carajo lo que estuviera bien y lo que no. Le importaba encontrarla viva, era lo único que contaba en el mundo.

Pero nadie respondió. Ningún sonido. Fue  directo a la cocina pero estaba completamente a oscuras. Encendió la luz y todo estaba perfectamente en orden.

Regresó a la sala principal,  rodeó la barra  y la vio.

Estaba tendida en el suelo .

—¡Jesucristo! —Se puso en cuclillas junto a ella con el estómago hecho un nudo. Se encontraba tendida de costado, inconsciente, con el pómulo hinchado y el labio partido.

Qué le habían hecho…

Posó dos dedos en su cuello: estaba viva. En pésimo estado, pero viva. La levantó del suelo poniendo un brazo detrás de sus hombros y otro debajo de sus rodillas .

Y se la llevó de allí.

Capítulo  28

Vuelve sano y salvo

—Rose, abre la puerta.

Al otro lado del pesado bloque de madera que franqueaba la entrada a la casa de Lincoln Park se oyó un tintineo de llaves, luego la puerta se abrió y Rose apareció envuelta en una bata de seda blanca, con la bebé en brazos.

Detrás de ella se materializó Tony. Debió haber pasado literalmente por encima de él cuando escuchó que su hermano estaba en la puerta.

Su rostro estaba pálido y demacrado. Sus ojos se habían desplazado  rápidamente de él a Carryl, que yacía inconsciente en sus brazos.

—Michael, pero ¿qué está pasando ¿Quién es esta chica?

Carryl  en el mejor de los casos se encontraba dormida o tal vez desmayada.

Michael entró sin responder, cruzó el recibidor y fue directo al sofá. La depositó en él con delicadeza y permaneció de rodillas a su lado. Le hubiera gustado acariciar su mejilla pero estaba tan hinchada y lívida que temía hacerle aún más daño. La ceja partida , los labios también. Parecía un boxeador que había sido noqueado de la peor manera. ¿Cuántos golpes habría recibido antes de que él se diera cuenta de que tenía que sacarla de allí? De inmediato, así fuera por la fuerza.

Todo era su culpa.

—Pero ¿quién le hizo algo así ?

Rose le había dado a la pequeña María a su esposo y ahora estaba inclinada junto a su hermano.

—Alguien que no vivirá mucho tiempo. Llama al médico, Rose, y cuídala. Una vez que despierte dale analgésicos. No podré contestar al teléfono mañana, pero quiero que me envies mensajes de texto. Necesito saber cómo está.

Rose asintió.

—No te preocupes, has hecho bien en traerla aquí, yo me encargo.

Sabía que podía contar con ella.

Se volvió a Tony, que tenía a la bebé en brazos. ¿Cómo podía decirle algo terrible con ese pequeño bulto que era su sobrina en sus brazos, mirándolo con dos ojos verdes muy abiertos ?

—Rose, coge a la niña, por favor.

Tony le entregó a la pequeña y luego acompañó a Michael a la puerta.

—No le hicieron esto por el micrófono, quiero que lo sepas. Su camisa estaba perfectamente abotonada, todo en su lugar. Quiero que lo sepas —repitió, como obsesionado .

Tony asintió.

—Gracias por decírmelo.

—Fue Terrence, ella debe haberse negado a ir a casa con él. Es mi culpa, no debí dejar que fuera al funeral. No debería haberlo hecho.

—Ya no digas más eso.

—Es  hora de ajustar cuentas, Tony. Y tengo que hacerlo yo mismo. Si algo me pasara…

Asintió y puso una mano en su hombro. Cuidaría de Carryl , ahora estaba en su casa, bajo su responsabilidad.

—Vuelve sano y salvo o también estaré en peligro. Tu hermana me matará cuando sepa a dónde irás solo.

Michael asintió y salió de la casa. Dejando allí su corazón.

Capítulo 29

Las consecuencias de saltar todos los límites

El lugar era el indicado para la reunión. Un sitio en construcción en las afueras de la ciudad, de esos que durante el día debían estar llenos de obreros, máquinas en movimiento.

En ese momento, sin embargo, a las diez de la noche, parecía un verdadero desierto.

Habían pasado exactamente veinticuatro horas desde que Michael había hallado a Carryl inconsciente y golpeada en el Stag’s  Head. Había recibido mensajes y actualizaciones de Rose.

El médico la había encontrado en condiciones discretas, sin daños en los órganos internos. La parte más evidente de la golpiza eran las contusiones en el rostro y las esparcidas por su cuerpo,  en su mayoría por la caída cuando debió haber perdido el conocimiento. Nada que no se hubiera podido resolver en unos diez días .

Por un lado, Michael se sintió aliviado, por el otro, la sangre hervía en sus venas. Lo que para el médico era un trauma curable, para él era una herida que nunca   cicatrizaría . Ni siquiera había querido hablar con ella , necesitaba tiempo y primero debía completar la operación de esa noche.

Había pasado la madrugada casi sin dormir.

Al día siguiente había vigilado la entrada del pub desde lejos. Fergus había llegado primero y su hijo cerca de una hora después.

De pie en el lado opuesto de la calle, a cierta distancia, Michael había podido observar la escena, con el viejo Doyle esperando a Terrence en la puerta del club . Tan pronto como lo había visto había dado muestras de creciente agitación y le había hablado en forma exaltada.  Evidentemente le estaba pidiendo explicaciones por las huellas de pelea que había encontrado en el interior del bar. Ese bastardo de Terrence tenía el aspecto de quien se justifica, abría los brazos e inclinaba la cabeza. El hecho de que la noche anterior Carryl hubiera quedado inconsciente, tirada en el suelo, no parecía importarles. Probablemente pensaron que de alguna manera había regresado a su piso para recuperarse. Lo que había sucedido, para los Doyle, podía resumirse en un trivial incidente en el camino, una pelea de novios .

Solo pensarlo hizo que se cabreara  como una mona.

Después de haber estado al acecho en el bar , Michael había vuelto a casa y había esperado las largas horas que lo separaban de la cita. Sentía que el tiempo no pasaba nunca, un cuentagotas de minutos que le pareció infinito .

A las veintidós en punto Michael estaba en el sitio en construcción.

Apagó el coche y miró desde lejos el cobertizo prefabricado que servía como oficina y baño para los trabajadores. Había una figura en la oscuridad, un armario de hombros cuadrados. Era Terrence Doyle .

Recordó el rostro tumefacto de Carryl  y la sangre hirvió peligrosamente en sus venas. Entrecerró los ojos, debía mantener la calma o las cosas no acabarían nada bien. Recordó lo que le impedía liquidar a ese tipo con una bala entre los ojos. Había mucho más en juego que Terrence Doyle. Estaban los Murray, los Rizzuto, los Mancini. Había una parte de Nueva York, toda Chicago y el dominio sobre ella.

Pero también había más.

A pesar de toda esa carne en el fuego, la única persona que verdaderamente le importaba estaba en la casa de su hermana, golpeada como ninguna mujer debería estar jamás.

Quería escuchar su voz, sus súplicas mientras le rogaba que lo dejara ir. Quería leer el terror y el remordimiento en sus ojos.

Inhaló y exhaló. Luego salió de la oscuridad.

La cara de Terrence Doyle cuando se dio cuenta de que no era Tony Rizzuto a quien tenía frente a él, fue de desconcierto y miedo. Su rostro se volvió gris y su mandíbula cayó hacia abajo dejando la boca entreabierta.

Había visto un fantasma, el muy bastardo, y se estaba haciendo encima .

—Tú estás muerto, mierda.

Ese fue el saludo, las únicas palabras que fue capaz de pronunciar. Entrecortadas y balbuceantes.

Michael avanzó y el otro retrocedió al mismo ritmo.

—No tanto, parece.

—¿Qué quieres? ¡Mantente lejos de mí!

Probablemente todavía creía que era un fantasma o en ese pequeño cerebro suyo estaba tratando de averiguar si era real o producto de su imaginación.

Por un momento la certeza ocupó el lugar del miedo.

—Fuiste tú quien mató a Rohan, ¿verdad?

—Sí.

Michael lo admitió sin rastros de remordimiento en la voz. Si esa podía  ser una forma de infligir dolor a ese bastardo, no se lo habría ahorrado.

—Está bien, está bien, Mancini. Tuviste tu venganza. ¿Qué más quieres?

Estúpido, imbécil. Pensaba que había matado a Rohan en represalia por el secuestro.

—En este preciso momento, el cabrón de tu padre tiene la pistola de uno de los hombres de Tony apuntando a su cabeza .

Era la verdad. Roberto Ponzi le había tendido una emboscada al viejo Doyle, aunque tenía indicaciones de no hacerle daño hasta nuevas instrucciones.

—Basta una orden mía, yo te mataré a ti, él a tu padre y se restablecerá el equilibrio en Chicago. Si tuvisteis la ilusión de sacar una tajada de poder a mis espaldas o a las de Tony Rizzuto, habéis sido unos estúpidos .

—Mierda, hombre, me equivoqué… todos nos equivocamos…

Terrence cayó de rodillas, justo frente a él.

Sus ojos se inundaron en lágrimas, abrió los brazos y comenzó a gemir como todos los hombres sin agallas. Era un espectáculo indigno de contemplar .

—No me mates, ¿de acuerdo? No teníamos otra opción, mi familia y yo, fuimos chantajeados por los Murray. Si no lo hubiéramos hecho, nos habrían descuartizado…

Llevaba toda la vida escuchando esas mierdas, siempre había una opción.

Para todos. Los Doyle habían elegido tomar su porción de poder en Chicago y para hacerlo habrían pisoteado a cualquiera.

—Deberías haberlo pensado antes de meterte conmigo.

—Por favor… Haré lo que quieras.

Michael se quedó en silencio.

La tentación de sacarlo de en medio era muy fuerte. Entrecerró los ojos en un intento por ahuyentar la imagen de Carryl  después de la terrible paliza que había recibido. Si seguía centrándose en eso, no habría vacilado.

—Te daré todo lo que quieras… te daremos el casino que estamos levantando, todo volverá a vuestras manos .

Se lamió los labios con los ojos fuera de sí, desesperado mientras buscaba algo que pudiera ofrecerle y que tuviera un valor para él.

—Tengo una novia, es mi prima, realmente la quiero, pero te la daré si me perdonas la vida. No es como las mujeres a las que estás acostumbrado, es ingenua, podrás hacer lo que quieras con ella, desahogar todas tus perversiones. Es inmaculada como un lirio, cabello rojo, ojos azules. Un esplendor. Solo se necesitarán unos días para que esté presentable porque, ya sabes, anoche me hizo perder los estribos y fui  algo duro… —dejó escapar una risa estúpida que quería ser contagiosa .

Michael sintió que todas las inhibiciones desaparecían .

Apuntó la pistola y disparó.

Capítulo  30

Uso de la maza

Roberto Ponzi estaba en el coche, frente al bar de los Doyle en South Side.

Era una operación fácil. El lugar seguía cerrado por luto, pero el viejo Fergus estaba dentro. Si hubiera habido alguien más, habría sido más complicado pero no por eso imposible.

Probablemente se encontraba solo.

Rohan estaba muerto. Terrence estaba en la cita con Michael.

La puerta estaba cerrada, no hizo falta mucho para forzar la cerradura. Lo que encontró, sin embargo, no fue lo que esperaba.

El lugar estaba completamente destruido. Dos mesas patas arriba y las sillas derribadas en el suelo. Ni un solo vaso quedaba intacto detrás de la barra, todas las botellas hechas añicos y los licores esparcidos por doquier.

¿Qué diablos había pasado?

Quienquiera que hubiera pasado por allí debía ser una verdadera furia.

Roberto registraba cuidadosamente la habitación con el brazo extendido y el arma frente a él, entonces lo vio . Detrás de la puerta de baño, donde quizás buscaba refugio, Doyle yacía en el suelo con el cráneo destrozado. Se había encontrado frente a decenas de situaciones absurdas en su vida , pero esa la superaba  todas. Nunca había visto algo así. De la cabeza no quedaba prácticamente nada que hiciera pensar que alguna vez había estado unida al cuello de alguien. Era una papilla sangrienta.

Mierda.

—Está bien, bebé, ahora baja esa maza. Hiciste un gran trabajo, pero ahora déjala.

Carryl  Doyle lo miraba con ojos alucinados. No estaba seguro de que estuviera en sí misma, de hecho, no lo estaba en absoluto. Tenía el rostro hinchado por los golpes que había recibido el día anterior de parte de su primo Terrence. Pero ¿no la habían llevado a casa del jefe y la habían puesto al cuidado de su esposa para que se recuperara?

—Pensé que estaba en la casa de los Rizzuto —le dijo lentamente, para no asustarla. Como si se pudiera asustar a alguien que había usado la maza así. En su vida había visto muchas escenas sangrientas, pero nunca realizadas por una criatura que parecía tan delgada y frágil como Carryl Doyle.

Más que frágil, esa era una tigresa de la que había que mantenerse a distancia. Si lastimarla conducía a esos resultados, era mejor estar siempre de su lado .

Carryl  inhaló y enderezó la espalda.

— Me alejé solo un momento, Rose ni siquiera se habrá dado cuenta. Tenía… esta cosa importante que hacer.

Lo importante era aplastarle la cabeza a su tío. De acuerdo, bien podría haberlo sido. Si eso no era algo importante…

—Dónde conseguiste…

—¿La maza? Oh, es de Terrence, la usa para los trabajos pesados. Normalmente la guarda en el maletero pero debe haberla dejado aquí anoche. Tuve suerte.

Mierda. De verdad.

—Bien, ahora que has hecho esto, esta cosa importante, creo que deberíamos irnos antes de que llegue la policía. Ya sabes, has sido bastante incisiva, no es precisamente un trabajo limpio. Pero no te preocupes, lo arreglaré todo, para eso estoy aquí. Vamos, Michael me envió a recogerte. Pero tienes que dejar ese trasto y debemos irnos de inmediato.

Roberto se acercó y le quitó la maza. Luego tomó su mano y la sacó del pub.

Capítulo  31

Creo que hice lo correcto

Era pasada la media noche.

Michael bajó del coche a toda velocidad, abrió la puerta de la casa con tanta prisa que en su primera tentativa se le cayeron las llaves al suelo. Las recogió, lo intentó de nuevo .

—Mierda, jefe, hace mucho frío aquí.

Sus ojos fueron directo  a Roberto, que se encontraba sentado en el sillón. Carryl  estaba en el sofá. Michael casi corrió y se arrodilló a su lado. Tenía una manta en sus hombros y una taza humeante en sus manos. Las marcas de la paliza de Terrence aún eran visibles en su cara pero, a parte de eso, parecía estar bien. La había dejado inconsciente en casa de su hermana y la encontraba despierta y consciente en la suya. Era lo único importante, todo lo demás no significaba nada para él.

Mientras tanto, Roberto no dejaba de hablar.

—Batallé un poco con la caldera pero luego conseguí hacerla funcionar. La  encendí hace poco, te aconsejo que no la apagues. Deberías hacer que la revisen, esto no está bien.

Michael se giró, como si estuviera en trance.

—Gracias.

No era una palabra que saliera tan a menudo de su boca.

Roberto levantó la mano, como diciendo que estaba de más y se puso de pie .

—Ahora que estás aquí, puedo irme.

Michael ni siquiera se dio la vuelta. Oyó que la puerta se cerraba pero seguía concentrado en Carryl , como si buscara rastros de algo en su rostro.

—Maté a mi tío.

Las palabras salieron como un graznido de sus labios.

—Lo sé.

Tony le había hecho una llamada  poco antes.

—Soy una persona horrible.

Tenía que sacarle esa idea de la cabeza. Después de todo el daño que le habían causado, ni siquiera merecía el sentimiento de culpa.

—No lo eres. Si no lo hubieras hecho tú…

Carryl  puso un dedo en sus labios para detenerlo .

—No me siento horrible porque lo maté, sino porque… yo… creo que hice lo correcto…

Se lanzó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos, ocultando su rostro en el hueco de su hombro.

—Terrence ya no podrá hacerte daño.

La sintió asentir con el movimiento de su cabeza. No hacía falta que le diera los detalles, aunque, después de lo que le había dicho Roberto, no creía que cambiara mucho. Carryl no debía ser tan delicada como su apariencia sugería y como él siempre pensó también. Era una mujer capaz de defenderse sola.

—Traje violencia a tu vida.

Lo había pensado y lo había dicho en voz alta. Era su mayor arrepentimiento. Pero había matado a Rohan y a Terrence, no podía regresar en el tiempo y cambiar el pasado y, siendo honesto, tampoco quería hacerlo. Esa era la verdad.

Carryl  negó con la cabeza.

—Mi vida ya estaba llena de violencia, aunque solo la sufriera.

Permanecieron abrazados por mucho tiempo, con el frío rodeándolos y el único consuelo de sus cuerpos brindándose mútuamente  calor, uno contra el otro.

—Soy la última Doyle que queda —murmuró en su cuello. Y era cierto. Su familia estaba extinta, al menos la rama principal.

—Podrás convertirte en una Mancini, si lo deseas.

Carryl  se apartó de él para mirarlo con esos ojos azules que tanto amaba llenos de esperanza.

—¿Es una propuesta de matrimonio?

¿Cuánto le costaba pronunciar esas palabras? Demasiado. Pero Carryl  era la única que podría haber sacado de su boca algo que no fueran órdenes, improperios o gruñidos.

Respiró hondo y por una vez en su vida se arrojó sin red de seguridad. Si se estrellaba, moriría, pero si se le concedía  su deseo, finalmente sería capaz de ser feliz.

—Sí, lo es.

Epílogo

Casa Mancini era otra  cosa vista desde   esa   perspectiva.  

El jardín siempre había estado cuidado, pero el gran abeto era un auténtico espectáculo decorado con decenas y decenas de pequeñas bombillas de colores. Por no hablar de la finca. Estaba completamente rodeada de luces que perfilaban  su majestuosa figura.  

Un panorama  realmente impresionante.

Carryl  nunca había visto nada igual, excepto en las películas de Navidad, y Rose no hacía más que decir que, incluso en los días en los que todos vivían bajo el mismo techo, jamás había habido semejante despliegue de decoraciones en las fiestas.

Por muy sugestivo que fuera, también hacía mucho frío.

Carryl  entró por la puerta principal de lo que ahora se había convertido en su hogar.

Los muebles ya no estaban cubiertos con paños blancos para repararlos del polvo y las habitaciones ya no estaban oscuras. Había una cándida luz dorada, el fuego crepitaba vivaz en la chimenea y se podían escuchar conversaciones provenientes de la sala de estar.

Eran los invitados, la familia. Todos los Rizzuto, incluido Salvo, con sus tres niños. Faltaba Mary, quien se había trasladado definitivamente a Suiza para comenzar su nueva vida.

La pequeña María emitía gorjeos y sonidos muy dulces. Las copas tintineaban por los brindis. Sería una Navidad maravillosa.

Carryl  se detuvo unos segundo en la entrada, sola, mientras escuchaba los sonidos festivos que provenían del salón. Por un momento recordó todas las Navidades que pasó sirviendo platos en el club de su tío, sola y con frío en su corazón.

Había pasado muchas fiestas así, pensando en una familia de verdad, con el deseo de poder darle a alguien todo el amor del que era capaz y que desbordaba su alma.

Y en ese momento se sintió agradecida por todas las cosas hermosas que le habían sucedido.

En ese instante Michael salió del salón. Había ido a buscarla.

Estaba guapísimo con su elegante smoking negro. Su cabello siempre corto, casi tanto como su barba. Ya no lo llevaría como antes, largo, porque ya no era el de antes.  Y ella estaba bien con eso .

Sus ojos verdes la buscaron con un ápice de aprensión  y profundos como el bosque por la noche.

— Carryl , cariño, solo faltas tú.

Ahora era la señora Mancini, todo lo que la rodeaba le pertenecía. Él también le pertenecía. Michael era suyo.

Dos fuertes brazos la rodearon y su calor la envolvió como un manto. Cuando su marido la abrazaba, se sentía protegida de todo peligro. No es que aún los hubiera, pero le gustaba esa sensación de total confianza que tenía en él. Las familias adversarias seguían siendo numerosas, incluidos los Murray en la lejana Nueva York, pero Michael y Tony sabían cómo manejarlas. Habían vuelto a hacer negocios juntos. Unidos  representaban una potencia difícil de enfrentar y vencer, para cualquier rival.

—¿Estás bien?

—Sí. Nos están esperando, ¿no es así?

—Pueden esperar un poco más. Quiero saber qué tienes.

Carryl  suspiró, cara a cara con él.

—Quiero que sepas una cosa: en toda esta historia, no soy yo quien te salvó esa noche. Eres tú quien me salvó a mí, Michael.

Y mientras lo decía sintió la potencia de la verdad contenida en esas pocas palabras.

Michael sonrió, negó con la cabeza en evidente desacuerdo pero con una expresión paciente en su rostro y luego la besó con todo el amor que tenía.

Sobre la autora

Gwendolen Hope es una escritora de origen italiano, autora de numerosos best sellers, que ha conquistado el corazón de las lectoras con sus novelas romántico eróticas. Ha publicado más de veinte títulos entre los cuales “Cuestión de Honor”, “Dame un motivo”, “Leo Morris”, “Solo mía”, “Tuyo para siempre” y tantos otros fueron traducidos también en español e inglés .

Vive en Roma con su marido y sus hijos.

Agradecimientos

La historia de Michael está dedicada a todas vosotras que me apoyáis y que llenáis  mi corazón de cariño. Estoy agradecida, muy agradecida, porque en todo esto nada se da por sentado y porque los sentimientos siguen siendo para mí el bien más preciado. Y todos esos sentimientos que me transmitís con vuestros  comentarios, mensajes, correos, me enriquecen y luego son devueltos por mí, a través de la escritura.

Estos son los canales a través de los cuales podéis contactarme, creedme si os digo que estaré más que feliz de leeros.

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Gra c i as d e  corazón.

Gwendolen Hope