A la muerte de Keops le sucede en el trono el ambicioso Didufri, cegado por sus deseos de conservar el poder. Para él y para su madre los príncipes Kefrén y Djedefhor, sus dos hermanos, son los grandes enemigos a eliminar.

Tras escapar de un atentado Djedefhor huirá por las costas de Asia, sufrirá la captura y la esclavitud y dedicará su vida a la búsqueda de la sabiduría interior. Kefrén, acechado por el peligro, se exiliará en la provincia de Elefantina.

Pero una serie de siniestras intrigas fomentadas por las madres de estos dos príncipes, las esposas de Keops, empieza a gestarse en el palacio real. Una trampa mortal que pondrá en peligro la seguridad del tirano rey y el destino de la civilización egipcia.

Guy Rachet

La pirámide inacabada de Keops

La gran trilogía de las pirámides III

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liete 26.01.14

Título original: Khéphren el Didoufri

Guy Rachet, 1998

Traducción: J. A. Bravo

Editor digital: liete

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Lista de personajes aparecidos en los tres tomos

En negrita los personajes históricos, en cursiva los de ficción, subrayados los faraones.

Abdini, muchacho servidor de Khiziru.

Abishemu, rey de Biblos.

Ankhaf (2674-2596), hijo de Imhotep y de una hija de Djoser Teti, a la muerte de su padre tiene veintiún años. Arquitecto, construye dos pirámides de Snefru y empieza la de Keops.

Ankhi, hijo primogénito de Abedu.

Atet, hija de Huni, esposa de Nefermaat I.

Ayinel, hijo de Reyen, acompaña a Keops y se queda en Egipto.

Baufré (2619-2582), hijo de Keops (Khufu o Jufu) y Meritites. Nombrado por su padre gobernador de la provincia de Elefantina, desposa con una princesa nubia.

Benu, gran vidente de Ra en Heliópolis.

Bes, enano criado de Sabi.

Chedi, muchacho amigo de Henutsen, hijo de Ptahmaau.

Chery, hija de Neteraperef y ama de Djedefhor.

Didufri (2612-2592-2584), rey durante ocho años, hijo de Jufu y de Nubet. Desposa con Khentetenka, hermana mayor suya, y con Hetep-heres II, de quien tiene a Neferhetepes. Nombre de Horus: Kheper (Jeper).

Djati, hijo benjamín de Abedu.

Djedefhor (n. 2620), tercer hijo de Jufu y Meritites. Nombre familiar: Hori.

Djedi, sabio que enseña a Djedefhor en Heliópolis.

Elibaal, príncipe de Biblos, hijo de Abishemu.

Filitis, pastor asentado en la meseta de Giza.

Gebi, mensajero enviado por la reina a Biblos.

Hemyunu (2629-2596), hijo de Kanefer, visir de Jufu.

Henutsen (n. 2637), segunda esposa de Jufu. Hija de un noble, Setribi. Madre de Khufukaf, de Kefrén, de Khamernebti y de Minkaf.

Hetep-heres I (2656-2578), hija de Huni y de la esposa real Nebesneith. Desposa con su hermanastro Snefru. Madre de Jufu, Meritites I y Rahotep.

Hetep-heres II (n. 2611), hija de Jufu y de Nubet. Desposa con Kawab, engendra a Meresankh III; muerto su esposo casa con Didufri, de quien tiene a Neferhetepes. Vive hasta el final del reinado de Shepseskaf. Nombre familiar: Tepi.

Hetepni, capitán de la nave de Djedefhor.

Huni (2654-2630), último rey de la III Dinastía, reina durante veinticuatro años. De su real esposa, Nebesneith, tiene a Hetep-heres I; de la segunda esposa, Meresankh, a Snefru, Nefermaat I, Kanefer. Se cree que la pirámide de Meidun fue comenzada durante su reinado y terminada por Snefru.

Iaset, bailarina del templo de Isis.

Ibdadi, intérprete en Biblos, acompaña a Keops y se queda en Egipto, desposa con Neferkau.

Ibebi, sumo sacerdote (Grande de los Cinco) del templo de Thot en Hermópolis.

Igibar, comerciante rico de Ur, padre de Menlila.

Ilumiku, propietario, compra a Djedefhor como esclavo.

Ineki, capitán de la nave de reconocimiento en la flota de Keops. Muerto por Khershet.

Inkaf, muchacho amigo de Henutsen, hermano de Chedi e hijo de Ptahmaau.

Irty, esposa de Abedu.

Kahif, jefe de las tropas de Menfis.

Kanefer (2652-2600), hijo de Huni y de Meresankh I, hermano de Snefru y visir de éste. Padre de Hemyunu. Tiene su sepultura en Dahshur.

Kawab (2621-2587), primogénito de Keops y Meritites. Desposa con Hetep-heres II, hija de Nubet, engendran a Meresankh III. Visir de Keops.

Khaesnefru, maestro de obras de la necrópolis de Giza, padre de Uta.

Khamernebti I (n. 2616), hija de Jufu y Henutsen, hermana de Kefrén (o Khafré o Jafré), desposa con éste. Madre de Micerino y de Khamernebti II.

Khamernebti II, hija de Jafré y de Khamernebti I. Esposa de Menkauré. Madre de Shepseskaf, de Khentkaues y de Khuneré. Nombre familiar: Nebti.

Khemenu, abuelo materno de Persenti.

Khenu, fiel servidor y padre adoptivo de Jufu.

Khentetenka (n. 2614), hija de Keops y de Nubet, primera esposa de Didufri. Nombre familiar: Khenti.

Khentkaues, hija de Menkauré y de Khamernebti.

Keops (2640-2606-2783), o Jufu, nombre completo: Jnum-juef-ui («Khnum me protege»). Su reinado dura veintitrés años. Nacido bajo el reinado de Huni, hijo de Snefru y de Hetep-heres I, hermano de Rahotep y de Meritites, hermanastro de Nefermaat II. Desposa con su hermana Meritites en 2622; esposas secundarias, Henutsen y Nubet.

Kefrén (2618-2584-2560), Khafré o Jafré, rey durante veinticinco años. Hijo de Jufu y de Henutsen. Desposa a Meresankh II, procrean a Nebemaket. Con su real esposa primera, Khamernebti I, tiene un hijo. Micerino, y una hija, Khamernebti II. Reinó bajo el nombre de Horus Userib. Otras esposas: Hedjhekenu y Persenti.

Khiziru, mercader de Sodoma, padre adoptivo de Djedefhor.

Khufukaf, hijo de Jufu y de Henutsen, visir de Jufu hacia el final del reinado de éste.

Khuneré, hijo de Kefrén y de Khamernebti.

Menlila, muchacha de Ur, hija del mercader Igibar, doncella de la reina Puabi.

Meresankh I, segunda esposa de Huni, madre de Snefru, Nefermaat y Kanefer.

Meresankh II, hija de Jufu y Meritites, desposa con Kefrén.

Meretptah, hija menor de Nefermaat I y de Meriset. Esposa de Nefermaat II, o Neferu.

Meriset, hija de Khaba y de una esposa secundaria, esposa de Nefermaat, madre de Neferet y Meretptah.

Meritites I (n. 2638), hija de Snefru, esposa de Keops y madre de Kawab, Djedefhor, Baufré, Meresankh II.

Meresankh III (n. 2596), hija de Kawab y Hetep-heres II.

Milkuru, caudillo de beduinos, tratante de esclavos.

Minkaf (n. 2613), hijo de Jufu (en realidad de Sabi) y Henutsen. Visir de Didufri y de Kefrén.

Micerino (n. 2597) o Mykerinos o Menkauré, hijo de Kefrén y Khamernebti I.

Nebesneith, hija menor de Djoser, real esposa de Huni y madre de Hetep-heres I.

Neferet (n. 2634), hija de Nefermaat I y de Meriset. Desposa con Rahotep.

Neferhetepes, hija de Didufri y Hetep-heres II.

Neferkau, hija menor de Snefru y Hetep-heres, desposa con Ibdadi. Madre de Nefermaat III.

Nefermaat I (2658-2610), hijo de Huni, primer visir de Snefru, esposo de Meriset y padre de Neferet y Meretptah.

Nefermaat, llamado Neferu (2640-2606), hijo de Snefru y de su segunda esposa, Neithotep, hija de Djoser Teti. Esposo de Meretptah hija menor de Nefermaat I. Adversario de su hermanastro Jufu.

Nefermaat III, hijo de Neferkau y de Ibdadi.

Neithotep, hija de Djoser Teti y esposa secundaria de Snefru. Madre de Nefermaat-Neferu y de Meten.

Nekauré, hijo de Djedefhor y Persenti.

Nekhebu, capitán de la nave de Henutsen.

Nenki, hija mayor de Djoser, esposa real de Djoser Teti y luego de Khaba.

Neteraperef, sacerdote de la pirámide de Snefru, padre de Chery.

Nikaankh, hermana de Persenti.

Niteti, esposa de Khenu, camarera de Meritites.

Nubet (n. 2633), nombre egipcio de Khershet. Amada por Jufu, madre de Khentetenka, Didufri y Hetep-heres II.

Persenti, hija de Chedi, esposa secundaria de Jafré, madre de Nekauré.

Peseshet, directora médica de palacio.

Ptahmaau, artesano, padre de Chedi y de Inkaf.

Ptahuser, gran jefe del arte (sumo sacerdote) del templo de Ptah.

Puabi, reina de Ur.

Rahertepi, hijo de Chedi, nombre familiar: Iti.

Rahotep (2636-2606), hijo de Snefru y Hetep-heres I, hermano de Kufu y de Meritites, hermanastro de Nefermaat. Desposa con Neferet, hija de Nefermaat I.

Rau, jefe de la guarnición de Heliópolis.

Reyen, padre de Ayinel y padre adoptivo de Khershet.

Sabi, mago.

Salmu, muchacho sirviente de Khiziru.

Sebekni, maestro de danza del templo de Isis.

Sendjemib, segundo profeta del templo de Ra, sucede a Rahotep.

Setribi noble de la corte de Snefru, padre de Henutsen, director de coro de la residencia real.

Shabitu, amo de la casa de Arad.

Shinab, trajinante del país de Havilah.

Snefru (entre 2660 y 2658-2615), nombre de Horus: Nebmaat. Hijo de Huni y de la esposa secundaria, Meresankh. Desposó con su hermanastra, Hetep-heres I, hija de Huni y de la real esposa Nebesneith. Tuvo varias esposas secundarias, entre ellas la princesa Neithotep.

Tjazi, criado nubio de Sabi.

Udji, jefe de la guarnición de Buto.

Upeti, guardaespaldas de Didufri.

Uta, hija de Khaesnefru, compañera de Henutsen.

Yu, madre de Persenti.

Zezi, jefe de la guarnición de Hierakónpolis.

Zimri, cananeo, cautivo de los beduinos.

Zuhor, jefe de los medjai.

Zuhor, primer profeta de Osiris en Abydos.

Resumen de los volúmenes anteriores

Hace más de cuarenta y cinco siglos, Snefru reina sobre un Egipto pacificado que abarca desde la primera catarata hasta el Mediterráneo. Su hermana y esposa, Hetep-heres, le ha dado dos hijos, Keops y Rahotep, y dos hijas, Meritites y Neferkau. De una segunda esposa tuvo un hijo, Nefermaat, llamado Neferu. El heredero legítimo Keops ha casado con su hermana Meritites, de quien tiene tres hijos, Kawab, Baufré y Djedefhor, a quien llaman Hori, así como una hija, Meresankh.

Keops prefería vivir entre las gentes del pueblo y parecía desentenderse de la realeza, lo cual dio pábulo a las pretensiones de Neferu. Éste conspiraba para hacerse proclamar heredero del trono. Pero al mismo tiempo, un personaje misterioso que actúa desde la sombra atenta contra el propio Snefru y contra Keops. Éste, apoyado por su madre, que desea verlo soberano de las Dos Tierras, asiste a los grandes templos egipcios de Heliópolis y Hermópolis para hacerse iniciar en los misterios divinos. En cambio el clero de Menfis, la capital de Egipto, intriga a favor de Neferu. Mientras tanto Keops se enamora de Henutsen, hija de uno de los grandes del reino. La convierte en su segunda esposa y tienen tres hijos, Khufukaf, Kefrén y Minkaf, además de una hija, Khamernebti. Mujer enamorada y atrevida, Henutsen emprende averiguaciones por su cuenta para descubrir quién es el asesino enmascarado que además de matar a varios colaboradores del rey ha tratado de hacer lo mismo con Keops, contra quien atentó hallándose éste en su retiro iniciático de Abydos.

Enviado luego por Snefru, su padre, a Fenicia para comprar madera destinada a las obras de las pirámides, Keops conoce allí a quien será su tercera esposa, Nubet, una rubia de belleza arrebatadora que va a dominar su vida en adelante. En cuanto a Henutsen, su empeño en descubrir al autor de la trama que estuvo a punto de acabar con el príncipe la lleva a muy extrañas aventuras. El inesperado fallecimiento de Snefru activa la disputa por el trono de Horus, de la que sale vencedor Keops. Una vez ungido, dedicará todo su reinado a la construcción de una pirámide prodigiosa, que ha de ser en primera línea un templo iniciático y consagrado al dios universal.

Los hijos habidos de sus distintas esposas crecen a su vez y también rivalizan por la corona de Egipto. Con la extranjera Nubet el rey ha engendrado, además de las dos hijas, Khentetenka y Hetep-heres II, un varón llamado Didufri, quien postula asimismo sus pretensiones. Keops no acaba de decidirse a proclamar los derechos de su primogénito Kawab. Una serie de desgracias casuales, a lo que parece, elimina a los tres mayores, Kawab, Baufré y Khufukaf, que ocupaban ya cargos importantes. El atribulado padre se resigna a que sea Didufri el heredero. De los tres hijos que le quedan, sólo Kefrén podría resultar un rival peligroso para aquél; Minkaf, el benjamín, es demasiado joven; en cuanto a Djedefhor, prefirió el camino de la sabiduría (y ha quedado como un personaje célebre de la tradición egipcia), lo cual no impidió que se enamorase de Persenti, una joven bailarina del templo de Isis, próximo a la Gran Pirámide. Es hija del ebanista Chedi, y Djedefhor, queriendo seducirla con las prendas de su persona sin valerse de los prestigios de la realeza, se inscribe en el conservatorio del templo haciéndose pasar por hijo de un jardinero y de una sirvienta. En su ficción cuenta con la complicidad de su madrastra, Henutsen, siempre aficionada a las intrigas. Pero también Didufri desea a Persenti y se propone separar a los dos amantes, lo cual consigue. La joven huye y mientras Henutsen y Djedefhor emprenden su búsqueda, Keops aparece una mañana sentado en medio de su jardín, «inmóvil, las manos sobre las rodillas y los ojos abiertos contemplando la eternidad».

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Extrañas fueron las ceremonias que sucedieron al ingreso de Keops en su eternidad. Nadie supo decir si lo momificaron en realidad. En todo caso no fue una momia envuelta en vendas lo que condujeron en procesión a la pirámide del Horizonte de Khufu. Más pareció una nueva coronación, el cadáver real cubierto con un manto blanco, en la cabeza el pschent o doble corona formada por la superposición de la mitra blanca sobre el gorro plano rojo, las manos cruzadas sobre el pecho con el báculo y el azote. El rey difunto iba muy erguido, sentado en su trono de madera de cedro recubierta de pan de oro y puesto a su vez en un palanquín transportado por doce robustos porteadores con las caras cubiertas por máscaras que representaban las divinidades principales de Egipto.

No fue una procesión grandiosa, ni recordaba en modo alguno el magnífico desfile con que se celebró el jubileo del rey, ni el de los funerales del dios Snefru o el del sepelio de la gran esposa real Hetep-heres. En cabeza iban los sumos sacerdotes de los templos de Atón-Ra en Heliópolis, de Thot en Hermópolis, de Osiris en Abydos, de Hathor en Denderah, de Horus en Behedet. Delante del palanquín marchaban uno al lado del otro los tres hijos que le habían quedado al rey, Djedefhor, Minkaf y Didufri, cuyos hermanos mayores tomaron antes que Su Majestad el camino del Amenti. En cuanto a Kefrén, instalado en su provincia de Elefantina, seguramente no habría recibido aún la noticia del tránsito paternal de un mundo al otro, puesto que la ceremonia se celebraba apenas dos días después de haber sido hallado Su Majestad yerto en su asiento, en medio del jardín privado.

Venían luego las tres reinas a pie, pero no lloraban, sino que siguiendo las instrucciones de Keops mostraban los semblantes alegres, y además no se llamó a las plañideras.

Aquello no era un funeral, sino una apoteosis.

Detrás de las reinas desfilaron los servidores más cercanos al rey y sus amigos, y un cortejo de flautistas, tamborileras, arpistas y tocadoras de platillos cuyas músicas y cánticos daban compás a los saltos y posturas de las bailarinas, todas ellas enviadas por la escuela del templo de Isis.

Tanto la ceremonia como la composición exacta del cortejo respondían a las normas dictadas por el propio Keops a su hijo Djedefhor, encargado del cumplimiento de la última voluntad real. El príncipe había jurado que los decretos de ultratumba de su padre serían ejecutados al pie de la letra. Pocos días antes de la transfiguración y como si hubiese previsto su inminente final, Keops mandó cerrar la entrada del canal subterráneo. A este efecto derrumbaron toda la parte del acantilado en la vertical de la embocadura del canal de acceso, donde previamente se habían acumulado todas las tierras y la piedra sacadas de las obras subterráneas y los canales. La masa fue suficiente para constituir un tapón tan gigantesco que se habrían necesitado miles de hombres para excavar de nuevo la abertura. El canal subterráneo quedaba incomunicado y no restaba otro acceso sino la galería profunda de la pirámide. Previamente hizo transportar hasta las fosas previstas a tal efecto al pie de la pirámide las dos grandes barcas que debían servir para la simbólica navegación del rey divinizado por los cielos, acompañando a su padre Ra.

La serena procesión continuó hacia el monumento por la calzada que unía el templo de abajo con el de acogida. En la cara norte de la pirámide se había levantado un terraplén para facilitar el acceso a la entrada de las galerías. La rampa era muy pronunciada y la procesión se detuvo al pie. Descansaron las andas en el suelo y los porteadores fueron relevados por un nuevo grupo de robustos mocetones que levantaron el trono con su Keops inmóvil y rígido para introducirlo en la pirámide. Le siguieron las reinas, pero ningún otro seguidor del cortejo fúnebre fue admitido al interior de la galería. De manera que nada más se supo en cuanto al lugar del último descanso real; los que conocían la existencia del lago subterráneo y del santuario erigido en la isla secreta supusieron que Su Majestad debió de ser conducido allí para inhumarlo en el sarcófago iniciático de la sala central. Para otros el cadáver del rey fue depositado en la sala intermedia de la pirámide, donde se procedería a la verdadera momificación antes de trasladarlo al sarcófago de piedra de la sala superior. Ningún profano lo supo nunca con seguridad, porque los iniciados, los miembros de la familia real y los sacerdotes que acompañaron los despojos del rey a la morada secreta de eternidad no lo revelaron, y así se guardó el misterio del último destino del dios viviente, de Keops, el amado de Khnum.

Siempre siguiendo las instrucciones del rey, que nadie osó discutir, Didufri quedó entronizado como Horus Kheper tres días después de la ceremonia de apoteosis del rey convertido en un dios inmortal. La asunción del poder se celebró sin ceremonia, casi en secreto, como si el nuevo príncipe heredero temiera que si demoraba la ceremonia de la coronación o le confería demasiada fastuosidad excitaría los celos de algún rival peligroso. O bien se trataba de no dar a los grandes del reino una ocasión para reunirse, reaccionar y oponerse a lo que algunos de ellos consideraban una usurpación. Sobre todo temía a su hermano Kefrén, pues no ignoraba que de ocurrírsele a éste reivindicar la doble corona, sin duda contaría con el mayor número de los grandes del país y además, en tanto que jefe de los ejércitos, con el medio más infalible para imponer su voluntad. Era menester adelantarse y por eso se abstuvo de enviar los mensajeros con la noticia de la muerte del rey. Por su parte, Djedefhor, más atento a sus amores desgraciados que a las iniciativas de su hermano, quedó sorprendido cuando supo que éste había dispuesto la ceremonia de la coronación sin avisarle a él, ni tampoco a muchos de los amigos del rey difunto, cuya oposición temía.

A la doble aparición del nuevo rey sólo asistieron, por tanto, los adictos. El país entero se enfrentaba a un hecho consumado, pero una vez asentada la doble corona en su cabeza, era cierto que ninguno de los grandes osaría levantarse en contra del nuevo amo de las Dos Tierras.

También a Henutsen la pilló por sorpresa. Estaba en su residencia de Menfis cuando su hijo Minkaf fue a decirle que la ceremonia de la coronación había concluido momentos antes y que él mismo, de paso, quedaba oficialmente nombrado visir, con lo cual Didufri esperaba satisfacer las ambiciones de su hermanastro al tiempo que la presencia de éste aportaba un poco de legitimidad añadida. En cuanto a Meritites, se hallaba indispuesta desde la tarde en que introdujeron a Keops en la morada misteriosa, guardaba cama con fiebre y no pudo asistir a la ceremonia de entronización por la cual su hijo menor Djedefhor quedaba despojado de sus legítimos derechos; aunque el interesado no tenía ni la menor intención de reclamar el trono, puesto que su padre lo había excluido de antemano, y además su espíritu y su corazón estaban pendientes de otra preocupación, a sus ojos más importante que el mismo trono. Aunque confiaba plenamente en Henutsen, su impaciencia por recobrar a Persenti era demasiado grande para permanecer sentado esperando las noticias de su madrastra. Lo primero que hizo fue tentar la suerte con Inkaf, el hermano de Chedi, que de momento pasaba por ser su propio padre.

—Dime, Inkaf —lo interrogó—, ¿tú no sabrás por casualidad dónde ha escondido a su hija tu hermano? ¿No se te ocurre algún pariente en cuya casa tal vez haya ido a refugiarse?

—Difícil me pones la respuesta, señor —respondió Inkaf—. De la familia, apenas conozco a nadie en realidad, excepto a nuestro padre Ptahmaau. Como comprenderás, he ido allá sin pérdida de tiempo, pero él aseguró no saber nada que pudiera servirme. Yo le reiteré tu sinceridad, tu deseo de convertir a su ahijada en esposa tuya. Lo cual no dejó de halagarle, e incluso me parece que le entristeció un poco el no poder hacer nada para ayudarnos. También he intercedido ante mi hermano, o mejor dicho lo he intentado, porque me echó de su casa como a un miserable, como a un mendigo, diciendo que nunca me perdonaría el haber participado en semejante engaño. Yo intenté hacerle comprender que no tenía por qué estar disgustado, que tú quieres casarte con mi sobrina, pero no quiso escucharme. Sólo Henutsen tiene influencia suficiente sobre él para persuadirlo y que revele dónde tiene escondida a la joven.

Pero cuando Henutsen fue a casa de Chedi, al día siguiente de la coronación de Didufri, la encontró cerrada. En vano llamó a la puerta e interrogó a los vecinos. Lo único que dijeron fue que la noche anterior el amo todavía estaba en su taller, pues habían visto la luz a través de la ventana.

—Han debido de salir de madrugada, pues no los ha visto nadie —le aseguró uno de los vecinos.

Asombrada por tan precipitada marcha, Henutsen corrió en seguida a casa de Ptahmaau. Éste se inclinó ante la reina con los brazos en alto y le ofreció asiento y cerveza. Ella empezó sin rodeos:

—La actitud de Persenti me tiene perpleja y la de Chedi me extraña tanto como me irrita, Ptahmaau. ¡Vaya! Si ha sido voluntad del dios que su hija se enamorase de un joven que la corresponde con todo el ardor de su corazón, y si casualmente resulta que el tal joven no es un simple escriba, ni un bailarín, sino mi propio hijastro, e incluso el legítimo heredero del trono de Horus, ¿cómo se le ocurre a esa necia presuntuosa de Persenti darse por ofendida al descubrir que su amante es un príncipe de sangre real? Y no contenta con eso, le rehúye, y el padre la apoya en su desvarío y no quiere decirle a Hori dónde la tiene escondida. Por eso estoy aquí, y te ordeno que me digas dónde puedo encontrar a la muy estúpida.

—Henutsen, mi divina señora, te suplico que no te enfades —respondió Ptahmaau—. Si Persenti ha escapado, si no quiere ver al príncipe, si se ha escondido como la rana de las marismas que huye de la serpiente que la acecha, es porque se ha sentido herida en su corazón. Debes saber que una persona de su conocimiento le dijo no sólo quién era Hori en realidad, sino además que éste había apostado con su hermano, que ahora es Su Majestad y se sienta en el trono de las Dos Tierras, a que la seduciría haciéndose pasar por un muchacho humilde. Eso es lo que ella le ha contado a su padre Chedi, y éste me lo dijo a mí. Y también manifestó que Hori se había burlado de nuestra familia, que naturalmente un príncipe de sangre real no se casaría nunca con una pobretona como Persenti, hija de un simple ebanista.

—Y tú, Ptahmaau, deberías haber comprendido que de ser eso cierto, yo jamás me habría prestado a semejante juego —se sulfuró Henutsen—, ni le habría permitido a Djedefhor que obrase así. Ahora debes decirme dónde está Persenti. Quiero desengañarla, y quiero saber también quién le dijo semejantes cosas con menosprecio de Maat y de su divina cólera. Porque tengo poder suficiente para hacer que sea castigada la hija de Seth que haya urdido tal calumnia. Sin duda una envidiosa que tenía celos de Persenti.

—De eso nada puedo decirte, ni sé tampoco dónde se hallan mi hijo y Persenti. Mira que hace apenas un momento se presentó aquí un mozo al que no conocía de nada, y que me traía un mensaje de puño y letra de Chedi, escrito en este pedazo de arcilla.

Así diciendo, fue a buscar un trozo de barro cocido, procedente de alguna vasija quebrada, en el que habían escrito unas palabras con tinta roja. Henutsen leyó que Chedi, para no verse molestado y obligado a revelar el paradero de su hija después de jurar que no lo haría nunca, había decidido tomarse unos días de descanso y reunirse con ella, pues se declaraba dispuesto a defenderla frente a cualquier intento de rapto.

—Ya lo ves —prosiguió Ptahmaau cuando Henutsen le devolvió la misiva—. No menciona el lugar adonde va. Por mi parte no sé qué pensar, porque no reconozco a mi primogénito en ese modo de proceder. Es extraño que se haya marchado de improviso y sin avisarme siquiera de su ausencia, excepto con este recado que confió a un muchacho totalmente desconocido para mí, y que no es ninguno de sus criados; como si se hubiese visto obligado a salir precipitadamente, sin tiempo para pasarse por aquí y ponerme al corriente.

Henutsen guardó silencio, pues también le intrigaba la actitud de Chedi. Era una conducta más propia de su hermano Inkaf, pero insólita en el primogénito.

—Dime, Ptahmaau —rogó al fin—. ¿Tú no tienes alguna idea de dónde ha podido refugiarse Persenti? Debe de estar en casa de alguna amiga, o de alguien de la familia.

—Eso creo, pero por nuestra parte tú sabes quiénes somos sus parientes. Sólo quedamos Inkaf y yo. Personalmente no conozco a ninguna amiga de Persenti. Si las tiene, serán de la escuela del templo de Isis. Habrá que buscar allí, o entre los parientes de su madre. Yo no los conozco. Sé que mi nuera, Yu, la madre de Persenti, ha sido obrera de los talleres reales, pero dejó el trabajo cuando se casó. ¿Quiénes son sus padres? ¿De qué familia proviene? Lo ignoro, no lo he sabido nunca. Lo único que puedo decirte es que no viven en Menfis. Por lo que parece, son oriundos de una pequeña población de la provincia de Sebennytos, en el Bajo Egipto.

—¿No sabes si vive todavía el padre de Yu? ¿Cómo se llama? ¿A qué se dedicaba? ¿Era artesano como tú, o labrador?

—No puedo contestar a ninguna de tus preguntas. Recordarás que me opuse a ese matrimonio, por lo cual no quise conocer a nadie de la familia de mi nuera. Por eso se despidió mi hijo y fue a fundar su propio taller. Desde entonces nos hemos visto bien pocas veces, y nunca hablamos de la otra familia.

—Voy a hablar con mi hermana Meritites. Es la directora de los talleres reales y tal vez sepa dónde viven los padres de ella.

Ptahmaau escuchó estas palabras con aire escéptico y dijo al tiempo que hacía una reverencia:

—Tal vez, si te parece que la gran esposa real se ha molestado en conocer personalmente a todas las obreras de sus talleres y sus circunstancias familiares…

Mientras regresaba a su residencia, vecina de la de su hermanastra, Henutsen meditó estas últimas palabras de Ptahmaau y se dijo que, en efecto, sería bien raro que Meritites supiera dónde vivían los padres de Yu, la madre de Persenti, puesto que además hacía bastante tiempo que aquélla se había despedido de los talleres. No obstante fue a verla y la encontró tumbada en su habitación, que daba al jardín de la residencia.

—¡Henutsen! —exclamó la primera esposa—. Me alegro de verte. ¡Ah! Todavía estoy muy fatigada. Esta enfermedad me ha dejado sin fuerzas…

—Celebro encontrarte mejor —le aseguró Henutsen mientras iba a sentarse al borde de la cama—, aunque aún acostada.

—Hoy me he levantado un rato. Anda, cuéntame un poco los asuntos de la familia. ¿Así pues, Didufri ha acabado por sentarse en el trono de Horus como lo quiso nuestro hermano, el dios justificado?

—Por lo visto, tenía mucho miedo de tropezar con los peldaños del trono y prefirió simplificar la ceremonia. Se ciñó la doble corona sin darnos tiempo ni a decir así sea. En perjuicio de tu hijo Djedefhor, por cierto.

—¡Bah! ¿No ha dicho siempre Hori que él no deseaba ese trono? Y no seré yo quien lo incite a reclamar la doble corona. Tú misma habrás comprobado hasta qué punto son desgraciadas las esposas de un rey de las Dos Tierras. Hace poco hablaba de esto mismo con Meretptah. No pasa ni un solo día sin que ella dé gracias a los dioses por el fracaso de Neferu en su designio de apoderarse del trono. Gracias a eso lo ha tenido para ella sola, pues incluso cuando era gobernador de Elefantina salía poco de la residencia, a no ser para alguna cacería. De manera que ha podido festejar muchos años con ese marido al que tanto quiere. Y ahora que han regresado a Menfis y él no tiene ya ningún cargo administrativo, prefieren disfrutar todos los días de la hermosa residencia que les adjudicó Keops. Su hermana Neferet habría podido llevar la misma vida, si no le hubiese tocado en suerte un marido tan loco y tan ambicioso como mi pobre hermano Rahotep, con el triste final que tuvo su efímera existencia de pretendiente secreto al trono de Horus.

Hizo una pausa reflexiva y prosiguió:

—En cuanto a mí, me alegro por mi querido Hori, y como sé que tú también lo quieres, y tanto o más que a tu propio hijo Kefrén, celebrarás conmigo que Didufri se haya adjudicado todos los inconvenientes de ser un dios. Y también es lo mejor que podía pasarle a mi pequeña Meresankh. Como aborrece a su esposo, se alegrará de tenerlo lejos, en el Gran Palacio, donde le importará tanto su mujer como un altramuz. Aunque desde luego la mantendrá como primera esposa, puesto que recibe de ella la legitimidad de su pretensión a la doble corona. Dicen que quiere desposar con sus dos hermanas al mismo tiempo, Khentetenka y Hetep-heres, nuestras nueras.

—Eso se dijo, pero estoy segura de que Khentetenka lo detesta. En realidad está enamorada de Kefrén desde hace años. Recordarás que la encontrábamos más a menudo en la cama de mi hijo menor que en la del primogénito… y es de disculpar, porque ese hijo mío, Khufukaf, no dedica mucha atención al bello sexo, ¡pobrecillo! Pero dejemos estos asuntos. Como no ignoras, tu hijo Hori se ha enamorado de una muchacha encantadora…

—¿Te refieres a la pequeña bailarina?

—Es una bailarina estupenda…

—¿Es bastante eso para el único príncipe de la familia que lleva la sangre del dios en las venas?

—Es bastante para que haya perdido la cabeza por ella. Lo demás, poco importa. El pobre está muy abatido y hay que encontrar a esa joven que nos ha dado el esquinazo.

—¡Toma! Y ¿por qué? ¿No le bastaba con un príncipe? ¿Acaso quiere un rey?

—Tú no la conoces, Merit, así que no la juzgues. Tu hijo la quiere y eso es lo único que debería contar para ti.

—No quiero ofenderte, Henutsen, pero debo decirte que si bien comprendo que ese motivo sea el más válido para ti, en cambio yo que me casé con mi hermano por obligación…

—Con decir eso no me ofendes, Merit, pero tampoco te creo. Pues aun siendo cierto que tu padre, el dios Snefru, te casó con Keops, bien que estabas enamorada de él, como lo estuve yo misma. Así pues, tienes las mismas condiciones que yo para entender que en cualquier unión, el amor debe ser el primer móvil, ya que no el único. Y por tanto, si quieres, de veras a tu hijo debes ayudarle para que recupere a la tal Persenti y haga de ella la dueña de su casa, tal como él desea.

Fuese por cansancio o por pereza, Meritites suspiró y le dio la razón sin discutir más.

—No puedo hacer gran cosa. Mandaré llamar al director de los talleres y le pediré que pregunte entre las obreras, por si alguna se acuerda de Yu y sabe quiénes son sus padres.

—Te lo agradezco, Merit, y no te pido nada más. Por otra parte me extraña que Hori no haya acudido a ti todavía para solicitar tu ayuda en sus pesquisas.

—Bien sabes que pasa más tiempo contigo que conmigo. Pero no te preocupes, que no estoy celosa. Ya irás viendo que los hijos nos abandonan y dentro de poco, nos dejarán solas para que nos hagamos compañía la una a la otra.

—Eso no es así, Merit. Hay que aprender a vivir sin la compañía de los hijos, y de ese modo disfrutaremos más su presencia cuando nos visiten. Pero sobre todo, hay que tener la voluntad de vivir la vida como una hermosa fiesta. Exactamente como tu hermano Neferu. Hay que aprender a devorarla como una golosina suculenta, a bebería como un vino embriagador. Tú vives demasiado encerrada en esta residencia y en ti misma. Búscate otro ideal, aparte de atiborrarte de dátiles y pastelillos. Te sentirás mejor dentro de tu cuerpo. Intenta gozar de otros placeres de la vida.

—Te admiro, Henutsen, ¡de veras! Pero ya no estoy en condiciones de dedicarme a las intrigas como tú, ni de jugar con la vida. No tengo ni tu audacia ni tu despreocupación.

—Espabila, Merit. ¿Intrigas, has dicho? Es precisamente lo que hace falta, ahora que el tal Didufri ha usurpado la corona de Horus como un nuevo Seth. Vamos a intrigar para derribar al usurpador y para devolver a nuestros hijos la corona de las Dos Tierras.

2

Aquella mañana y tras oficiar el culto cotidiano al difunto rey, su padre, en la pirámide del Horizonte, Djedefhor corrió al templo de Isis. La tarde anterior había recibido la visita de Henutsen, quien le puso al corriente de sus averiguaciones y por último le aconsejó:

—Date una vuelta por la escuela de danza. Una de las compañeras de Persenti ha de ser la pérfida que hizo creer a tu bienamada ese cuento de que era víctima de una apuesta entre tu hermano Didufri y tú. No es imposible que Persenti le confiara dónde pensaba refugiarse. ¿No recuerdas si alguna de esas jóvenes te miraba con especial amabilidad, o como dándote a entender que le gustaría hacer un castillo de placer contigo?

Djedefhor guardó silencio un instante y luego contestó:

—Si alguna de las bailarinas de la escuela de Sebekni me distinguió con sus miradas, yo no me di cuenta, entre otras cosas porque sólo tuve ojos para Persenti. Pero tus palabras han evocado una duda en mi ánimo. Por la misma Persenti he sabido que un hombre poderoso la acosaba, y ése no es otro sino Didufri. Sospecho que alguna persona enviada por él habló con Persenti para indisponerla conmigo.

—Si fue así, no hay tiempo que perder —concluyó Henutsen—. Porque entonces el mismo Didufri también andará buscando a Persenti, y si la encuentra hará que la rapten. Mañana mismo te vas al templo de Isis, y procura descubrir lo que haya de cierto en todo esto.

Djedefhor halló a Sebekni entre sus alumnos. Muchos de éstos habían descubierto la verdadera identidad de su ex compañero cuando lo vieron al lado de sus hermanos durante la apoteosis del rey divino, padre de ellos. Por eso no les extrañó que el director de la academia fuese al encuentro del príncipe y lo saludase con grandes muestras de respeto. Djedefhor le devolvió el saludo y le pidió una entrevista a solas. Sebekni lo condujo a una sala privada y allí Djedefhor le participó sus sospechas en relación con una de sus alumnas, lo cual escandalizó al maestro de las bellas danzas, quien regresó presuroso al patio y después de reunir a sus alumnos declaró en tono imperioso:

—Entre nosotros hay una persona que es la abominación de Maat. Con una mentira vergonzosa hizo creer a nuestra amada hija Persenti que el hombre con quien se disponía a unirse, Hori, se burlaba de ella por una apuesta frívola. Ésa ha sido la causa de la precipitada marcha de Persenti y de su desaparición, pues nadie sabe dónde se refugió para esconder su humillación y su pena. Él, o mejor dicho, la que ha actuado con tal perfidia, que acuda a mí para denunciarse a sí misma y que se humille suplicando mi perdón y el del príncipe. De lo contrario, sepa que la descubriré de todas maneras, a más tardar cuando Persenti haya regresado y nos diga quién fue. Y entonces, que tiemble ante mí, porque todos nos exponemos a sufrir la cólera de Isis, ¡ay si la diosa llegase a saber que vive en su templo una hija de Seth y mientras tanto nosotros no hemos tomado ninguna disposición! Ahora, romped filas y cada uno a su celda. Quiero que la culpable comparezca ante mí, en mis habitaciones, antes de que llegue el sol al cénit. Si acude a confesar su perfidia, recibirá nuestro perdón y nadie más lo sabrá. Pero si calla y luego yo la descubro, será expulsada del templo con ignominia, y entregada a la cólera de la diosa y a la vindicta pública.

Ante aquellas amenazas hubo un murmullo general y una de las bailarinas se salió de las filas para volverse hacia sus compañeras, exclamando:

—Por si acaso Seth ha descarriado a alguna de nosotras y habló así, que se presente a nuestro ayo, porque de lo contrario la venganza de Maat podría caer sobre todas nosotras. Pedimos además que sea expulsada de todos modos, porque cuando entramos en esta escuela hicimos juramento de servir a Isis y a Maat, y no queremos tener entre nosotras a una perjura. Que la única concesión por denunciarse a sí misma sea evitar la infamia pública y no tener que sufrir su vergüenza bajo nuestras miradas. Su nombre no volverá a ser pronunciado, pero no olvidaremos quién fue ni lo que hizo.

Todo el alumnado aprobó aquellas palabras y luego cada cual se recogió en su celda. Pero fue en vano que Djedefhor y Sebekni esperasen la aparición de la culpable, por lo que aquél dedujo que la persona que había hablado a Persenti debía de ser ajena a la academia.

—No estoy tan seguro de eso —replicó Sebekni—. He aquí mi razonamiento: Persenti abandonó de súbito la escuela sin dar explicaciones a nadie, y después de varios días sin salir. Ninguna persona ajena pudo ponerse en contacto con ella mientras estuvo aquí. Y si se hubiese enterado del supuesto engaño tuyo mientras estuvo fuera, ¿por qué regresó al templo? ¿Sólo para marcharse de repente unos días después? Pero si no estoy equivocado y la pérfida se encuentra entre nosotros, señor, ten la seguridad de que la desenmascararemos.

Al día siguiente se celebraba la fiesta de «repicar los Anu», que no requería la intervención de las bailarinas del templo de Isis, lo cual aprovechó Iaset para abandonar la escuela a última hora de la tarde con varias compañeras más, que pensaban pasar la jornada festiva en familia. Pero ella, en vez de salir hacia el extrarradio de Menfis para dirigirse a casa de sus padres, después de comprobar que nadie la seguía se encaminó a paso vivo hacia palacio. A la puerta montaba guardia permanente un oficial encargado de introducir discretamente a los visitantes secretos del nuevo soberano. De esta manera, la joven bailarina pasó inmediatamente al jardín privado que había sido de Keops, donde Didufri solía tomar el fresco al atardecer rodeado de músicas y bailarinas. En un segundo plano, sin embargo, se mantenía un hombre de gran estatura, y notable por el vigor felino de su cuerpo apenas cubierto por el estrecho cinturón. Era el guardaespaldas preferido de Didufri, quien había puesto en él toda su confianza y le había asignado para dormir una habitación junto a la suya.

—Señor —dijo Iaset arrodillándose delante de Didufri—. La hora es intempestiva pero me atrevo a comparecer ante Tu Majestad porque tu servidora se siente amenazada. El príncipe Djedefhor se ha presentado esta mañana en el templo y ha hablado con el maestro Sebekni. Nuestro preceptor sospecha que una de nosotras habló con Persenti y es la responsable de que ella haya plantado a Djedefhor, el hermano de Tu Majestad. Temo que Sebekni me descubra, porque Persenti acabará por regresar y me entregará a su cólera. ¿Qué piensa hacer Tu Majestad para proteger a su servidora que te ama, que te es absolutamente adicta, que daría su vida por ti?

—Mi pequeña gacela —respondió Didufri acariciándole los cabellos—. No has de temer nada, puesto que eres la protegida de Mi Majestad. En cuanto a Persenti, no te denunciará porque pronto la traeré a mi lado, a este palacio, y jamás podrá regresar al templo de Isis.

—¿Tu Majestad piensa retenerla a su lado? ¿Y qué hará con su fiel servidora?

—Tú también te quedarás conmigo. Debes saber que Mi Majestad se ha preocupado de tu porvenir. De momento, vete a casa de tus padres y destierra de tu corazón todo temor.

—¿Cumplirá la promesa Su Majestad ahora que está sentado en el trono de Horus? ¿Es intención de Su Majestad convertir a su servidora en segunda esposa suya después de la reina Meresankh, tal como prometiste un día?

—¿No acabo de decirte que te quedarás conmigo y que he pensado en tu porvenir? —replicó el rey—. ¿Te basta con eso?

—Tus palabras hacen feliz a la servidora de Tu Majestad, pues creo entender que harás de mí tu segunda esposa cumpliendo la palabra dada.

Cuando Iaset se hubo despedido, Didufri dio una palmada. El servidor salió de su escondite y se presentó delante del rey.

—Ocúpate de la seguridad de la servidora de Mi Majestad, Upeti —dijo el soberano en voz baja—. Esa Iaset empieza a fastidiarme.

Varios días después encontraron el cadáver de la bailarina en el Nilo, en una espesura de cañas y papiros. Se pensó que debió resbalar y ahogarse. Pasó desapercibido el profundo surco que le rodeaba el cuello, y así nadie supo que había sido estrangulada antes de arrojarla en un remanso. Pese a la tragedia, la familia se consideró afortunada porque los cocodrilos y las lampreas no hubiesen devorado el cadáver: el cuerpo intacto podía ser enterrado con toda solemnidad. En la escuela de Sebekni nadie sospechó que Iaset hubiera sido la informante de Persenti, y así todo el alumnado participó en los ritos fúnebres y bailó en honor de la difunta al tiempo que lamentaban su triste suerte.

En cuanto a Djedefhor, nada supo del drama porque había salido de Menfis.

Al día siguiente de la visita de Djedefhor al templo de Isis, unos enviados del Gran Palacio comparecieron ante el príncipe en la residencia de éste. Djedefhor estaba en el jardín con su madre y con Henutsen.

Tras hacer llamar a la directora de los talleres reales, Meritites la había interrogado acerca de la madre de Persenti.

—No sé dónde vive esa familia —fue lo que respondió la directora—. Pero creo recordar a una ex compañera de Yu que tal vez podría informarme, porque la visitaba a veces en su aldea natal de la Tierra del Norte. Una de mis trabajadoras la conoce. La encontraremos y haré que comparezca ante Tu Señoría para que te diga lo que sepa.

Oído lo cual, Meritites habló con Henutsen, que estaba inquieta por la desaparición de Chedi y de su familia, y juntas fueron a participar la buena noticia al príncipe.

Cuando los emisarios de palacio fueron admitidos a presencia de Djedefhor y de las dos reinas, hicieron una reverencia y el jefe dijo:

—Señor, me envía Su Majestad, ya que nuestro señor ha manifestado el deseo de ver a su hermano.

—¿Cuándo quiere mi hermano que vaya al Gran Palacio? —preguntó Djedefhor.

—Ahora mismo. Su Majestad está sentado en su trono, es hora de audiencia.

—¿Tú sabes qué quiere mi hermano?

—Su Majestad no hace partícipe del secreto de sus intenciones a este humilde servidor.

—Mira que estoy reunido con la gran esposa real, mi madre, y con la reina Henutsen. Cuando hayamos terminado iré a palacio.

—Perdona, mi señor, pero el rey nos ordenó que regresáramos contigo sin tardanza.

—Mi hermano menor, nacido de una extranjera, no tiene primacía sobre las reinas primeras esposas de mi padre, el dios Keops —repicó Djedefhor.

—Nada sabemos de eso, señor, sino que el dios que ahora se sienta en el trono de Horus es Su Majestad el Horus Kheper, y su autoridad prevalece sobre la de las reinas.

—¡Cómo osas afirmar que ese hijo de una extranjera tiene primacía sobre mi madre, la hija del dios Snefru, por quien se transmite la legitimidad de madre a hijo! —se escandalizó Djedefhor poniéndose en pie.

Meritites intervino en tono apaciguador:

—Hijo mío, que la cólera no te haga olvidar la prudencia que mamaste desde tu nacimiento. Mi real hermano quiso nombrar a Didufri, así que éste es el rey por ahora.

—Tiene razón Meritites —terció a su vez Henutsen—. Tranquilízate y ve a hablar con Didufri. No le concedamos a su estupidez el pretexto para provocar un incidente que podría ser causa de graves disturbios en todo el país. Pues si bien es cierto que ahora ocupa el trono de Horus gracias a sus artimañas de ladrón, no lo es menos que todos los grandes del país le tienen inquina, excepto los corrompidos por él. Y tu hermano Kefrén, dueño del sur de Egipto, es el único que cuenta con un ejército poderoso y bien adiestrado.

Palabras preñadas de amenazas que iban dirigidas en realidad a los enviados del rey, y de paso le recordaban a Djedefhor que era algo más que un individuo particular y sin recursos.

El príncipe decidió acompañar a los mensajeros y todos subieron a la gran barca real que los esperaba en el muelle real del puerto de Per-nufer. Soltaron amarras y enfilaron hacia el puerto del Gran Palacio. Durante el viaje, Djedefhor se entretuvo en observar a los emisarios de su hermano. Eran desconocidos para él, recién reclutados, y sin duda hechuras del rey. Cuando hubieron desembarcado, el jefe de los emisarios se adelantó para comunicar a Su Majestad la presencia de su hermano, según dijo.

Didufri estaba en la sala grande de audiencias, sentado en el trono que perteneció a Keops. A su lado tenía al visir Minkaf y los amigos, de pie, se alineaban junto a las paredes de la sala. El jefe de los mensajeros se prosternó ante el rey y en seguida se incorporó para hablarle al oído y participarle lo que habían dicho el príncipe y Henutsen sin ser escuchado por los demás cortesanos.

Didufri se volvió hacia Minkaf y le dijo:

—En verdad tu madre es una amenaza para nosotros. ¿Pues no ha tenido la osadía de hablar desdeñosamente de Mi Majestad?

—Mi hermano y señor —respondió Minkaf—, es cierto que mi madre tiene un carácter escasamente maleable. Sabe que goza del mayor prestigio en este país, y no se equivoca al decir que mi hermano sigue siendo todopoderoso en su provincia.

—No lo ignoro, o mejor dicho, es una de mis preocupaciones —admitió Didufri.

—Conviene a Tu Majestad no darse por ofendido y no hacer caso de las palabras agresivas de mi madre. Estoy seguro de que una hostilidad manifiesta entre tú y ella únicamente serviría para perjudicarte. Te aconsejo que vayas con tiento, porque es una gran verdad que la mayoría de los grandes de las Dos Tierras no son partidarios tuyos, que digamos.

Didufri frunció el ceño mientras escuchaba aquellos consejos que sabía acertados, pero al mismo tiempo le herían en lo más vivo de su orgullo.

Djedefhor entró en la sala con la cabeza alta y se acercó para saludar a su hermano, pero éste adoptó un aire severo y le espetó:

—¿Cómo, servidor? ¿Acaso ignoras que hay que prosternarse ante la majestad del dios?

Los reunidos se quedaron yertos al escuchar el apostrofe y permanecieron pendientes de la reacción de Djedefhor.

—No soy tu servidor, Didufri —replicó el príncipe—, sino un hermano tuyo, y mayor que tú por cierto. Jamás nuestro padre exigió que sus hijos se prosternasen ante Su Majestad. No voy a ser yo el primero que se humille prosternándose delante de ti.

Las facciones del rey se crisparon y se puso purpúreo de cólera.

—El dios Keops procedería como mejor le pareciese, pero Mi Majestad ha decidido cambiar el protocolo de palacio. En adelante exijo que todos cuantos comparezcan ante Mi Majestad se prosternen al pie de mi trono.

Djedefhor le volvió la espalda y se alejó sin dignarse responder. Furioso, Didufri se puso en pie y ordenó a los guardias que detuviesen a su hermano y lo condujeran de nuevo a su presencia. Hubo un titubeo entre los centinelas y entonces apareció Nubet, que había escuchado detrás de la puerta de comunicación entre la sala de audiencias y los aposentos reales. Adelantándose con su paso rápido y elástico hasta colocarse junto al trono, se volvió hacia Didufri y le dijo:

—Hijo mío, no es cosa tuya cambiar el protocolo. Tu padre, el dios Keops, estaba en lo justo. En cuanto a ti, Djedefhor, te ruego que olvides las palabras de tu hermano y que regreses a nuestro lado. Ciertamente era preciso elegir a uno de vosotros para que sucediese al dios justificado en el trono de Horus. La elección recayó en Didufri, pero todos sois príncipes reales. ¿No te parece que tengo razón, Didufri?

—Sí, madre —concedió el rey inclinándose ante ella—. Es que me ha molestado… me he sentido ofendido en Mi Majestad por la arrogancia de… mi hermano…

Nubet fue a colocarse de pie detrás del trono de Didufri, como hiciera Isis con Horus, y prosiguió:

—Tú eres el director de las obras reales, Djedefhor, y también el sumo sacerdote del clero de la pirámide, según voluntad del dios Keops. De eso habrá querido hablarte el rey, supongo. Así pues, Didufri, di lo que tengas que decirle al príncipe, tu hermano.

El rey parecía dominado por su madre. Tras una breve pausa articuló al fin con visible esfuerzo:

—A mi hermano Djedefhor le incumbe agilizar las obras en las inmediaciones de la pirámide del Horizonte. Conviene que vayas terminando las tres pirámides de las reinas, la de la Gran Esposa real Meritites, la de la reina Henutsen y la de mi madre. Y también la Esfinge de la entrada del recinto sagrado, cuya construcción inició nuestro padre. Pero habiendo llegado a oídos de Mi Majestad que falta madera para continuar esas obras, es voluntad de Mi Majestad que vayas a buscarla con una flota, tal como antaño hizo nuestro padre, Keops. Cierto que podía enviar allá a mi tío Ayinel, pero también hay que ir a buscar la piedra y el cobre del desierto de Ática. Él conoce mejor los lugares y por eso Mi Majestad ha decidido confiarle esa expedición. Tú, mi hermano, serás el embajador de Mi Majestad cerca del rey de Biblos. Sabemos que Elibaal ha heredado el trono de su progenitor, Abishemu, el soberano de la ciudad en tiempos de nuestro padre. Le llevarás el sello de la alianza de Mi Majestad, le dirás que también el trono de Egipto está ocupado por un nuevo rey, y le transmitirás los saludos de Ayinel, de mi real madre y de Ibdadi, ahora príncipe en virtud de su enlace con nuestra tía Neferkau.

—Señor, me halaga la confianza que depositas en mí al encargarme esa misión —contestó Djedefhor—. Pero mis funciones de director de la pirámide del Horizonte y encargado de los cultos que se celebran allí según el expreso deseo del rey justificado, nuestro padre, entran en conflicto con mi voluntad de realizar tus disposiciones y visitar al rey de Biblos.

—¿En qué consiste la imposibilidad? ¿Acaso el dios Keops no era también director de obras de las pirámides del norte y del sur cuando el dios Snefru lo envió a Biblos? ¿Y no deberías estar agradecido a Mi Majestad por la ocasión de conocer al fin esos parajes remotos que según me han dicho Ayinel e Ibdadi tanto anhelabas poder visitar algún día? Además eres, con ellos, el único que habla el idioma de las gentes del Kharu e incluso el de los sumerios y los beduinos de aquellas regiones. Al menos eso es lo que asegura Ibdadi, que te enseñó esas lenguas e incluso otras más, si no lo he entendido mal.

—De nuevo agradezco a Tu Majestad la confianza que depositas en mí —respondió Djedefhor—. Veré cómo puedo satisfacer la voluntad de mi hermano sin incumplir las órdenes sagradas de mi padre ni la misión que él me confió.

Habiendo dado a entender con esta réplica que se reservaba su decisión, Djedefhor se retiró, seguido por la sombría mirada de Didufri. El rey se puso en pie en seguida y entró en los aposentos reales, pero su madre se le adelantó y le salió al paso.

—Didufri —le atacó sin más rodeos—, te has comportado como un becerro bravo que embiste sin fijarse siquiera en su adversario ni saber quién es. Tu vanidad te habría arruinado ya, si no me tuvieras a mí. He de pedirte que te abstengas de tomar decisiones precipitadas y dejes a tu madre el cuidado de gobernar.

—Madre mía, yo te admiro y te respeto, pero no vayas a olvidar que soy el rey de este país…

—Y tú, Didufri, a ver cuándo te metes en tu cabeza hueca que no eres nadie, que fuiste designado por tu padre gracias a mi intervención, gracias a un juramento que le arranqué a Keops cuando tú aún no habías nacido, o mejor dicho, ni siquiera habías sido concebido en mi vientre. Por mí existes, y por mi voluntad eres rey. Si hace un momento yo no hubiese intervenido, te habrías abandonado a tu estúpida vindicta en contra de Djedefhor, arriesgándote a provocar un conflicto del que fácilmente podías salir perdedor. ¿No has visto que tus guardias titubearon antes de apoderarse de Djedefhor para llevarlo de nuevo ante ti, cuando tú creías que te obedecerían a ciegas? No olvides nunca que Djedefhor es mayor que tú, que es el heredero legítimo en realidad, y que le aprecian todos los hombres de este reino, incluso tu tío Ayinel y tu preceptor, Ibdadi. Ni olvides tampoco que muchos grandes del reino y gobernadores de las provincias consideran injusto tu acceso al trono en detrimento de Djedefhor o de Kefrén. Y ten presente que éste es dueño de un ejército lo bastante poderoso como para derribarte del trono.

—A ése lo mandaré llamar. Haré que regrese a Menfis y que me rinda pleitesía.

—¿Hasta cuándo te empeñarás en tan ridículos propósitos? No provoques a Kefrén porque es bien capaz de quebrarte el lomo. En realidad no tienes más que la guardia de palacio, y no creo que te sirviera ni para dominar el más pequeño alboroto.

—Por lo que se refiere a Kefrén, tengo una manera de someterlo.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Cuando se me antoje puedo apoderarme de su madre, Henutsen.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que me bastará con ordenar que la detengan. Nadie ignora el respeto que le tienen a esa mujer tanto Djedefhor como su hijo Kefrén. Respeto y cariño. Si me apodero de ella, jamás se atreverán a levantarse contra mí.

—¡En verdad es el malvado Seth quien te ciega, hijo mío! Toca a Henutsen y verás cómo se levanta contra ti el país entero. Parece como si buscaras por todos los medios, no sólo hacerte odiar por todos los habitantes de la Tierra Negra, sino que te tumben de ese trono que a costa de tanto esfuerzo conseguí para ti. Deja esa soberbia, esa fatuidad, que algún día te perderán. Fíjate que cuando le participé a tu hermana mayor, Khentetenka, tu voluntad de desposarla, ella se echó a reír. Dijo que eres una alimaña y que aborrece tu comportamiento. Mucho me costó persuadirla de que convenía tal enlace por razones dinásticas.

—Es tu voluntad la que se complace en esa boda, mi señora madre. Ella detesta mi comportamiento, pero el de ella me parece a mí digno de un verdadero pendón. Nadie ignora que apenas convertida en esposa de Khufukaf se metió en la cama con Kefrén. Y ahora que está lejos, no le sorprendería a Mi Majestad enterarme de que se entrega a todo el que la desee. Mi hermana Hetep-heres no se opone a casarse conmigo, en cambio, y me consta que me quiere.

—Es la única mujer que te aprecia. Para ella eres el primogénito y te ve rodeado de una aureola de gloria. Aunque esa gloria empieza a desvanecerse en su ánimo. Sigue comportándote como lo haces y perderás hasta ese afecto. No olvides que ella amó a Kawab y le dio esa niña tan bonita, la pequeña Meret. Muéstrate amable con ella y prodígale tus atenciones, no sea que resultes desfavorecido en la comparación con el difunto. En cuanto a tu hermana mayor, insisto en que te cases con ella. Aunque sólo fuese para evitar que huya a Elefantina para reunirse con Kefrén, o que elija los amoríos al azar de sus deseos.

—Bien mirado, madre mía, ¿a qué viene ese empeño tuyo en que despose con mis hermanas? ¿Acaso no tengo ya una esposa, que es Meresankh?

—Has logrado hacerte detestar por la hija de Meritites hasta tal punto, que más vale no mencionarlo. Y no será tu actitud para con su hermano Djedefhor lo que la haga cambiar de opinión con respecto a ti. Quiero que te cases con tus hermanas para forjar todavía más estrechamente la unidad de la familia. Es menester que permanezcamos unidos, si pretendes conservar el trono. El dios quiso que tus dos hermanas enviudaran siendo todavía jóvenes. ¿Qué otros esposos encontraríamos para ellas? Khentetenka ha hecho castillos de placer con Kefrén, no lo ignoro. E incluso es de temer que si no la casamos pronto, vaya a reunirse con él en su provincia, o como tú has dicho, que se entregue a cuantos sean de su agrado, pues salta a la vista que está poseída por los ardores de Hathor. En cuanto a Hetep-heres, ¿con quién la casaríamos? Sólo queda Minkaf, pero reforzaríamos a nuestros rivales si la entregásemos a uno de ese bando.

—Creo que Minkaf me es adicto.

—Minkaf es hijo de Henutsen. Te es adicto por cuanto eres el rey y le has nombrado visir tuyo. Convéncete, Didufri. Sólo tienes un aliado con quien puedas contar y es tu madre. Así que en adelante, no adoptes más iniciativas de ésas que me parecen equivocadas, cuando no peligrosas para tu trono. Limítate a sentarte en él, y que la población de la Tierra Negra crea que tú mandas. Para lo demás, déjame hacer a mí.

3

Djedefhor se quedó indeciso a la puerta del Gran Palacio. Le dominaba el anhelo de encontrar a Persenti para persuadirla de la sinceridad de su amor y pedirle que consintiera en ser la dueña de sus bienes. En otro caso habría aceptado con entusiasmo la misión que pretendía confiarle Didufri, pero dadas las circunstancias no se resignaba a alejarse de Menfis. Por otra parte, le parecía difícil rehusarse a la voluntad de su hermano puesto que además era verdad que faltaba madera para terminar la construcción de las pirámides de las reinas. En aquel estado de ánimo titubeante pasó el resto de la jornada.

La mañana siguiente a primera hora recibió la visita de Ibdadi y de Ayinel. El primero abordó la cuestión sin preámbulos:

—Escucha, Hori. Ayer supimos que Didufri desea que asumas el mando de una flota para ir a comprar madera en Biblos. Por lo visto no estás dispuesto a ir, o por lo menos eso creyó entender el rey.

—No es eso, Ibdadi —respondió Djedefhor—. Lo que me retiene aquí en realidad no es el afán de desafiar la voluntad de mi hermano, sino mi amor por Persenti, que hace ya demasiados días me rehúye. Si la tuviera a mi lado, no me importaría embarcarme sin tardanza.

—Estamos al corriente de tu infortunio, Hori —intervino Ayinel—. Ayer mismo hablábamos del asunto con Henutsen. Y aunque no sabemos dónde se esconde esa muchacha, queda tranquilo que la reina se encarga y sabrá persuadirla de la sinceridad de tu amor. Por lo que concierne a ti, nos gustaría convencerte de que aceptes el mando de esa expedición a Biblos. En primer lugar es una experiencia interesante y que va de acuerdo con tus antiguos deseos de conocer gentes y mundos nuevos. Segundo, te acostumbrarás a ejercer el mando, y aprenderás a hacerte apreciar y respetar por esos hombres, para que luego te sean fieles. Pero hay otra cosa, y es que obviamente Didufri quiere tenerte lejos de Menfis. Porque teme que te rebeles contra él, que reivindiques la doble corona, pues te pertenece más que a él por dos motivos: ser el mayor de los dos, y sobre todo porque eres hijo de la primera reina, Meritites. Conviene a la paz del reino, por consiguiente, que te avengas a permanecer alejado durante algún tiempo, y que no se diga que te opones a la voluntad del rey justificado, tu padre, cuya decisión fue colocar al hijo de Nubet en el trono de Horus. Por eso venimos a rogarte que comparezcas a presencia de tu hermano y le digas que aceptas la misión en Biblos. De ella volverás con más gloria y aún más rico en sabiduría. La envidia y la desconfianza de Didufri se apaciguarán un poco, y mientras tanto Henutsen habrá encontrado seguramente a Didufri, que estará tanto más impaciente por caer en tus brazos después de tan larga espera.

—Lo que tú por lo visto no sabes, Ayinel, ni tú tampoco, Ibdadi, es que Didufri también está enamorado de esa muchacha, y no me extrañaría que estuviese buscándola con intención de raptarla y seducirla. Si me voy, quedará en libertad para actuar sin que yo pueda impedirlo, ni tampoco podré justificarme ante ella para que decida libremente.

—Elegir libremente, tú mismo acabas de decirlo. Si esa mujer te ama, Didufri no podrá hacer nada, porque ella se empeñará en permanecer fiel a ti. Si no te quiere, o ha dejado de quererte, no conseguirás que vuelva a tu lado. Te encuentres en Menfis o en Biblos, si la preferencia de la muchacha recae en Didufri tú no vas a cambiar nada.

—Ayinel acaba de hablarte con gran sabiduría —abundó en el tema Ibdadi—. Deposita tu confianza en Henutsen, que será para ti la mejor embajadora y defenderá tu causa seguramente mejor de lo que harías tú mismo. Si no consigue traértela, dudo que tú alcances el éxito donde ella fracasó.

—Confía en nuestra experiencia —insistió Ayinel—. Viaja a Biblos, es lo mejor que puedes hacer. Sabemos que Didufri ha puesto la nave capitana al mando de Hetepni. Es un excelente marino que ha navegado mucho tiempo a mis órdenes. Te aseguro que aunque lo haya nombrado mi sobrino, te será fiel y puedes depositar en él tu confianza.

Por último Djedefhor se dejó persuadir y prometió que aceptaría lo que él llamaba el ofrecimiento de su hermano, aunque a ojos del joven rey tal ofrecimiento fuese más bien una orden terminante.

Durante los primeros días de navegación por el ramal oriental del delta, Djedefhor no pudo dejar de recordar a Persenti, de evocar su imagen, de rememorar los días de felicidad pasados en compañía de ella. Pero conforme iba transcurriendo el tiempo se le ocurrió que tal vez ella no le había amado tanto como él pensaba, pues de lo contrario, ¿cómo le había dejado de súbito, sin tratar siquiera de explicarse ante él, sin darle oportunidad para justificarse? Y finalmente se dijo que era un acierto el haber dejado Menfis para empapar el espíritu en otros mundos. Y desterrar de él, al menos durante algún tiempo, aquella imagen demasiado obsesionante, aquella pena que desmentía su voluntad de ser un cultivador de la sabiduría y dueño de sí mismo.

Cuando la capitana se adentró en aquel mar que para él era un nuevo descubrimiento, en el Gran Verde que se extendía hasta el infinito más allá de todos los horizontes, ya había expulsado los pensamientos que antes le asaltaban con la violencia de una tormenta capaz de desarraigar el más hermoso árbol, y recuperaba la serenidad del sabio. Aprovechó el tiempo para hacer amistad con el comandante del barco, aquel Hetepni tan recomendado por Ayinel. Y escuchó con placer los relatos del marino, que conocía bien las aguas costeras de Egipto hasta el país de Qedem, hacia el norte, y hasta el de Punt por el sur. Quedó más que nunca persuadido de que una vida de viajes descubriendo el mundo, su inmensidad, su variedad, era infinitamente más hermosa y rica que la del mismo rey, siempre asediado por las preocupaciones del gobierno de la nación, siempre desconfiado, viviendo en el temor de perder el trono, moviéndose por el interior del país pero sin salir casi nunca de sus fronteras. Y en todo caso acompañado de sus ejércitos, para castigar o para conquistar, pero jamás para conocer.

Como de costumbre, la nave, seguida de lejos por otros seis navíos de los llamados kebenit por el nombre que les daban en Biblos, y que eran naves de carga preparadas para la navegación de altura, viajaba a la vista de las costas arenosas del país de Canaán. Estaban a sólo un día de navegación del primer puerto principal de aquella costa baja, donde se veían a veces las tribus de nómadas con sus asnos y sus rebaños de ovejas, cuando Hetepni se presentó en el aposento de Djedefhor. Por su rango éste era el único que tenía una minúscula cabina a popa de la nave. La noche estaba serena y reinaba la tenue claridad que difunde el cielo estrellado. El príncipe se había retirado a su camarote hacía unos momentos y se hallaba tumbado de espaldas en espera de que acudiese el sueño. La súbita visita del oficial a hora intempestiva le sorprendió y le inquietó. Hetepni se acuclilló a su lado y habló en voz baja:

—Señor —susurró—, comparezco ante ti con el alma entristecida y el espíritu consternado, pero no puedo demorarme más.

—¿Qué significan estas palabras, Hetepni? —se sobresaltó Hori—. ¿Qué quieres decir?

—Debes saber que el rey, tu hermano, te envía no a Biblos, sino a la muerte. Todos los tripulantes de este barco son cómplices suyos, y yo me veo obligado a fingir mi participación en la conjura para tener oportunidad de salvarte. Tenemos orden de matarte antes de arribar al primer puerto de estas costas, y de arrojar tu cadáver al mar, después de lo cual regresaremos a Egipto anunciando que una noche, estando en el puente fuiste arrebatado por un golpe de mar y te ahogaste. Toda la tripulación ha recibido oro para jurar que así ocurrió. Por mi parte, me ha tocado ser el verdugo del rey. Debo apuñalarte esta noche, hoy mismo, antes de arrojarte al mar. Pues si bien los hombres han aceptado el precio de la traición, ninguno de ellos se atrevía a levantar la mano contra un príncipe, hijo del dios Keops y de la gran esposa real.

—¿Con eso quieres darme a entender que vienes dispuesto a asesinarme?

—Señor, si fuese así no te hablaría de esta manera, sino que habría esperado a que estuvieras dormido para herirte sin exponerme.

—Dime, pues, cuáles son tus intenciones, Hetepni. Aunque quisiera defenderme ahora, ya veo que teniendo a toda la tripulación en contra, mi suerte está sellada de todas maneras.

—Señor, hay que suplicar la protección de Isis, la madre de los dioses y señora de los mares. Por lo demás, he aquí lo que puedo hacer por ti, y mira que arriesgo la vida, porque si el rey llega a enterarse de que he desobedecido las instrucciones ordenará que me ejecuten sin miramientos. En esta bolsa traigo un ratón. Voy a degollarlo y derramaremos la sangre sobre tu cinturón y tu yacija. Tú prorrumpirás en gritos entrecortados y luego te harás el muerto y dejarás que te saquemos de aquí los pies por delante. Te arrojaremos al mar y tú te sumergirás un rato, pues sin duda los marinos que están a los gobernalles y los demás se quedarán unos momentos contemplando tu cuerpo mientras flotas entre dos aguas. Cuando el navío se haya alejado lo suficiente, sales a nado y procuras ganar la orilla; de lo demás, tu destino dispondrá en adelante.

—¿Quieres decir que vas a abandonarme solo, desnudo y desarmado en un país extranjero, en unas costas hostiles y lejos de la tierra querida?

—Por hostiles que sean estas costas, para ti lo serán menos que el mismo Egipto. El rey te quiere muerto y no descansará hasta haberlo conseguido. Por otra parte, no puedo hacer más. Si se me notase poco dispuesto a cumplir las órdenes, mis propios suboficiales, que son totalmente adictos a Didufri, se encargarían de ejecutarlas en mi lugar y yo estaría tan perdido como tú. Porque, si bien tuvieron escrúpulos al principio, ahora ya no pueden echarse atrás. Ni tú ni yo tenemos otra opción. Así que vamos a interpretar la comedia, porque he sido visto entrando en este camarote y una tardanza excesiva haría sospechar alguna estratagema.

—Un pregunta aún, Hetepni…

—Date prisa.

—¿Por qué no me advertiste de esa conspiración antes de embarcar? Entonces yo habría corrido a refugiarme en Elefantina, con mi hermano.

—Hasta hoy mismo no he conocido mis órdenes, señor. El rey confió a uno de sus fieles un pliego sellado que acaban de entregarme. En él dice que he de acabar contigo antes de recalar en el primer puerto de Canaán. Didufri es hábil, evita que los conjurados deban encargarse del crimen y me compromete a mí en la conspiración. Pero no ha contado con mi habilidad, mi honradez ni mi fidelidad a Ayinel, quien me encargó que velara por tu seguridad.

Dicho esto, Hetepni sacó el ratón de la bolsa y le cortó la cabeza de un solo tajo. En seguida derramó la sangre sobre el costado derecho del príncipe y sobre la litera. Después lo agarró por los tobillos para sacarlo del camarote. Djedefhor se resignó a representar la ficción que le salvaba la vida al menos de momento, y dejó los miembros inertes como si estuviera exánime, con los ojos cerrados. En seguida recibió la prueba de que no se había equivocado al creer las palabras de su presunto asesino, cuando oyó una voz que preguntaba:

—¿Acabaste ya? Buen rato te ha costado…

—Confieso que no me resultaba fácil apuñalar a un hombre dormido.

—¿Seguro que está muerto?

—Si no lo está del todo ahora, no tardará cuando lo hayamos echado al mar… Démonos prisa… Ayúdame a levantarlo…

Djedefhor sintió que lo levantaban por debajo de los brazos y por los tobillos. Contuvo la respiración temiendo que el recién llegado, que reconoció como uno de los suboficiales de Hetepni, se diese cuenta de que aún alentaba. Al poco notó cómo lo izaban, lo columpiaban y luego lo arrojaban al vacío, inmediatamente seguido del chapuzón en las frías aguas. Abrió los ojos sin tratar de salir a flote, y vio la sombra oscura del casco que se alejaba con rapidez, ya que la nave tenía el viento a favor. Cuando estuvo bien seguro de no ser visto, echó a nadar hacia la costa guiándose por el resplandor blanquecino de la lejana playa.

La necesidad agudiza el ingenio. Sobrado de fuerzas, Djedefhor alcanzó las arenas de la playa a favor de la encalmada. Tenía motivos sobrados para compadecerse de sí mismo al verse abandonado, desnudo, desarmado en tierra de bárbaros, lejos de su patria. Pero lo que pensó fue que el dios le enviaba aquella prueba no sólo para darle oportunidad de ejercitar su sagacidad y fortalecer su carácter, sino también para forzarle a emprender la exploración de los límites; empresa que siempre le había fascinado e inquietado, pero hasta entonces no había sido asumida por él, al hallar siempre un pretexto para demorar la partida. Su amor hacia Persenti fue la más reciente y la mejor de las excusas que le alejaron de su tentación una vez más. Pero si ella le dejaba sin explicaciones, si su hermano Didufri imaginaba una misión a Biblos para hacerle desaparecer —que a fin de cuentas, era la mejor manera de librarse de un adversario y rival detestado sin arriesgarse a que sus enemigos políticos le hicieran responsable de una muerte—, y si finalmente Hetepni se negaba a convertirse en el brazo asesino del rey y lo empujaba a unas costas desconocidas, ¿no era la voluntad del dios quien ordenaba tal encadenamiento de circunstancias y le lanzaba a la aventura como deseaba, pero quizá no se habría atrevido nunca sin esa ayuda?

Estas ideas le devolvieron toda su confianza en sí mismo y en la divinidad que le señalaba la propia meta que él se había fijado desde hacía mucho tiempo: la búsqueda del gran libro secreto de Thot. Era menester seguir los senderos que llevaban al misterioso paso de Hebsbagai mencionado por el sabio Djedi de Hermópolis. Así tomaba el camino cuyo final no llegó a ver su padre Keops, tal como éste le confesara un día. Y esa misión le parecía mucho más importante que cuanto hubiese logrado hacer sentándose en el trono de Horus. En adelante, Djedefhor quedó persuadido de que las penalidades sufridas, los peligros corridos, las adversidades que él se había buscado y las que le infligieron otros, todo ello formaba parte de las pruebas que debía superar dentro del gran designio de su búsqueda iniciática. Obstáculos voluntariamente aceptados en la vía del conocimiento, tribulaciones destinadas a transmutar su alma.

El hombre que cifra su felicidad en los placeres, en el poder, las riquezas y los bienes materiales no llegará nunca a ser un sabio, no puede alcanzar la perfección espiritual. Porque ese género de felicidad es enemigo de la sabiduría, como él solía decirse a sí mismo cuando aún no identificaba la felicidad con su amor hacia Persenti. Ese amor le parecía ahora una ceguera lamentable, un impedimento para la búsqueda de la verdad suprema, hasta el punto de que agradecía a los dioses que le hubiesen alejado de semejante amor capaz de pervertir su corazón. Aunque la renuncia, en el fondo, no dejaba de tener su sabor amargo. Sumido en estas cavilaciones no tardó en apoderarse de él un profundo sueño.

4

En un cerro que dominaba el brazo del Nilo llamado de Sebennytos tenían los abuelos de Persenti una excelente mansión, y allí fue donde se refugiaron Yu y su hija. Estaba a poca distancia de la ciudad de aquel mismo nombre, capital de la provincia o nomo duodécimo de La Vaca. El abuelo Khemenu tenía estudios y era escriba, lo cual le valió su nombramiento como intendente de los rebaños del templo de Onuris, la divinidad tutelar de la ciudad. Era, por tanto, el responsable de los numerosos boyeros que sacaban a pastar los ganados por los alrededores de su residencia, y ello le aseguraba un salario suficiente para mantener con decoro a su familia. Por influencias consiguió que su hija Yu entrase como tejedora en los talleres reales de Menfis. Pero por lo mismo que era hija de un escriba, cuando tuvo a Persenti sin estar casada con Chedi se vio obligada a criar en secreto a la pequeña, hasta que pudo confiarla al templo de Isis bajo el patrocinio de la gran esposa real, que era por aquel entonces Hetep-heres, la hija de Huni.

Cuando la joven recibió la falsa revelación de que había sido víctima de una apuesta entre los hijos del rey, decidió alejarse de su Hori por siempre jamás. Entre los móviles de la decisión de no volver a verlo se contaban la vergüenza por haber sido engañada, la tristeza de la ruptura y sobre todo el temor a ser incapaz de resistir si volvía a encontrarse en presencia del joven, a rebajarse y consentirlo todo con tal de continuar a su lado, quizás incluso aceptar que la compartieran entre los dos hermanos, tal como la misma Iaset se declaraba dispuesta a hacer con ella. Por todo esto suplicó a su madre que la llevase lo más lejos posible de Menfis, e hizo jurar a su padre que no revelaría el escondite a nadie.

Después de casi tres días de navegación, Yu se presentó en casa de sus padres con Persenti y los dos hermanos de ésta. La aventura de su hija le sirvió de oportunidad para visitar a sus padres y llevarles a los nietos, para satisfacción general. Sin embargo, Yu no juzgó necesario revelarle a su padre el verdadero motivo de su visita. Prefirió dejar que la creyera motivada por el simple deseo de verlos después de una larga separación, pues hacía varios años que Khemenu y su mujer no veían a los pequeños; en cuanto a Persenti, la primogénita, la recibían por primera vez. De manera que durante los primeros días la muchacha se distrajo atendiendo a la curiosidad de los abuelos, quienes le prodigaban además toda clase de atenciones por cuanto estaban enterados de que ella era la primera bailarina del templo de Isis y había tenido un papel estelar en el jubileo del dios justificado Keops.

En vano quiso Persenti expulsar de su espíritu la imagen de Djedefhor y olvidar la pena que sentía. No tardó en volver a sentir la nostalgia de los días felices, tan recientes aún. Cuando esto le sucedía, iba a sentarse en una peña sobre el cerro que dominaba el Nilo y así se quedaba inmóvil, contemplando las chalanas que navegaban río arriba o río abajo. También asistió al paso de la flota real que iba a Biblos, sin sospechar que su Hori iba en la nave capitana. Por su parte, Djedefhor, que solía pasar casi todo el tiempo en su camarote, tampoco vio a la que buscaba con tanta desesperación, tristemente sentada cerca de la orilla. En aquellas ocasiones era en vano que su hermano y su hermana se acercasen a pedirle que jugase a la pelota con ellos o les contase bellas narraciones. Los echaba sin contemplaciones.

Una de aquellas veces que estaba en su peña vio que atracaba una de aquellas elegantes embarcaciones ligeras de vela cuadrada tan abundantes en las aguas del Nilo, e iba en ella el padre de Persenti. El pasajero saltó a tierra, se puso las sandalias que llevaba colgando al cuello y empezó a subir por el sendero que conducía hacia la casa. Ella sintió que el corazón le latía con más fuerza, sin saber por qué. En realidad, era de suponer que el motivo de que su padre se hubiese molestado en desplazarse desde Menfis tendría que ver con ella. Y no se equivocaba.

Corrió para adelantársele y hallarse en casa cuando él llegase, tanto por respeto como por curiosidad. Pero luego Persenti se vio en el caso de tener que dudar de que hubiese ido para hablar con ella, pues se entretuvo largo rato charlando con su mujer y sus padres, acarició a los pequeños y bebió cerveza refrescada en botijo. Finalmente se volvió a Persenti y la invitó a dar un paseo por la orilla del río.

—Depón esa tristeza, hija mía, y borra esas lágrimas que afean tu semblante —empezó cuando se hallaron a solas.

—¡Cómo voy a poder, padre mío, si mi corazón está afligido! —suspiró ella—. ¡He amado tanto a ese Hori! Tan feliz me hacía la esperanza de casarme con él que estaba dispuesta a prescindir de mi carrera para ser la madre de sus hijos.

—Pues habría sido una lástima, porque la divina Menfis tardará en ver una bailarina tan graciosa y tan ágil como tú. Escucha a tu padre, que te habla con la voz de la prudencia y de la experiencia. El tal Hori era indigno de ti, aunque fuese príncipe de sangre real. Por otra parte, ya ves lo poco que le importabas cuando después de seducirte salió rumbo a Biblos al frente, a lo que parece, de una flota enviada en misión por cuenta de Su Majestad.

La joven sufrió una violenta conmoción, como un golpe en el pecho, al escuchar la noticia de tal abandono, aunque volvió la cara para que no lo notase su padre. Ella le había dejado en una reacción espontánea, debida a la traición de que creía haber sido víctima por parte de su amante. Y aun habiendo persistido en tal actitud por orgullo, quedaba la esperanza de que él la buscaría, acabaría por descubrir su escondrijo y se presentaría, suplicante, para implorar el perdón. ¡Y con cuánto júbilo habría concedido ella ese perdón! Pero ahora resultaba que no sólo no la buscaba, sino que se daba prisa en alejarse de Menfis hacia costas remotas donde seguramente permanecería muchos meses.

—Deberías alegrarte —continuó Chedi—, porque me parece que Su Majestad, el rey Didufri en persona, está sinceramente enamorado de ti.

—¡No me hables de ese hombre, padre, que lo detesto!

—¡Por la vida! Ese hombre es el rey de Egipto, el amo de todos nosotros, el que reina en Menfis. ¡Cómo dices que lo aborreces, cuando deberías adorarlo e hincar las rodillas en tierra cuando te digo que está enamorado de ti!

—¿Por qué lo detesto? No lo sé. Desde el primer día, desde que se presentó ante mí para decirme con brutalidad que me deseaba, que pretendía unirse conmigo, ¡lo odio! No me agrada su expresión rencorosa, ni su mirada de serpiente, ni su actitud altanera. ¡Lo detesto! ¡Lo detesto…!

—Cálmate, hija mía. Conviene que lo pienses mejor y que aprendas a amarlo.

—Jamás.

—Escucha a tu padre antes de obstinarte como una pollina. Sabrás que el otro día se presentaron en casa de madrugada unos guardias de palacio, y se nos llevaron a todos por orden de Su Majestad. Allá fui yo con nuestros criados. Y he de confesarte que no las tenía todas conmigo, que temí por nuestras vidas. Los guardias nos condujeron al Gran Palacio, donde entramos por un portillo que daba a un hermoso huerto. Pero no nos detuvimos allí, sino que me encerraron en un celda a oscuras donde quedé no sé cuánto tiempo, pero debió de ser un día por lo menos, sin comer ni beber. Tuve mucho miedo y creí que había llegado mi última hora. Finalmente se presentó uno de los guardias con un mendrugo de pan y una jarra de agua. Le hablé para preguntarle de qué se me acusaba, por qué me habían apresado y arrojado en aquella mazmorra. Pero él no despegó los labios para nada. No sé si sería mudo, o si les prohíben hablar con los presos. Así permanecí tres días, o eso creo, en aquella lóbrega celda, a pan y agua por todo regalo. Y obligado a hacer mis necesidades en un agujero hediondo, al lado mismo del lugar donde me tumbaba a dormir sobre el puro suelo. Hasta que apareció un oficial con el carcelero que me traía el alimento. Caí de rodillas y le supliqué al oficial que me hablase, que me dijese cuál era la acusación, que me condujese a presencia del visir para conocer el delito que hubiese motivado mi detención. Pero el oficial se limitó a mandarme que le siguiera, lo cual hice sin rechistar, puesto que al menos salía de aquella covacha inmunda. Sin embargo, temía ser conducido al suplicio.

Así diciendo, Chedi se detuvo junto a un tronco caído y se sentó. Persenti, horrorizada por el relato de aquellas desventuras, se acuclilló a sus pies sin decir nada, y miraba a su padre llena de consternación.

Chedi le acarició los cabellos antes de proseguir:

—Con gran asombro por mi parte, me condujeron a un hermoso jardín en cuyo centro había un gran estanque artificial lleno de agua clara. Allí se bañaban tres jóvenes muy hermosas y completamente desnudas, que se acercaron a mí riendo y me arrebataron de las manos del oficial, el cual se retiró sin decir nada. Yo callaba sin saber qué pensar. Ellas me quitaron el cinto que estaba todo mugriento, me llevaron al estanque y me lavaron con mucho miramiento. Después salimos del agua, me afeitaron, me ungieron todo el cuerpo con ungüentos y perfumes, e hicieron que me pusiera un cinturón nuevo, hecho del lino más suave. Luego cubrieron mi cabeza con una magnífica peluca, me echaron al cuello un espléndido collar de oro y lapislázuli, y me invitaron a ocupar un sitial magnífico, recubierto de mullidos almohadones, frente a la mesa que unas jóvenes sirvientas llenaron en seguida de manjares exquisitos y vinos de la Mareótide. Y mientras yo me reponía de los malos tragos pasados, salieron unas músicas y tocaron una bonita melodía, y mis tres bellas sirvientes bailaron para mí; ya no sabía qué pensar ni lo que estaba ocurriéndome. Hasta que anocheció, después de toda una jornada dedicada a levantar castillos de cerveza, y las tres sirvientes me condujeron a una habitación fresca y me enseñaron una cama cubierta de telas ligeras, de las que no dejan pasar los mosquitos y demás insectos peligrosos. Entonces la más descarada dijo que eligiera con cuál de las tres me gustaría compartir el lecho durante la noche… o si lo prefería, podía elegir a dos de ellas, o quedarme con las tres. Te ruego que no digas nada a tu madre, pero finalmente preferí la compañía de las tres para un rato agradable que me hiciera olvidar las pasadas noches de angustia.

»Al día siguiente, lo mismo. Una hermosa mañana, una nueva fiesta, otro castillo de cerveza. Y lo mismo al otro día. Yo me preguntaba qué querrían de mí, pues cuando interrogaba a las camareras para saber por qué se me trataba de ese modo, ellas se limitaban a reír sin contestarme. Y hete aquí que al día siguiente se presentó en el jardín Su Majestad, el rey Didufri, en persona. Las músicas, las bailarinas, las criadas, todo el mundo se prosternó y yo hice lo mismo. Pero el rey dijo que me pusiera en pie, y luego mandó que me sentara a su lado y habló así: “Dime, Chedi, —me preguntó—, ¿qué prefieres? ¿Vivir en una mazmorra oscura sin más alimento que un mendrugo ni más bebida que un poco de agua tibia, o pasar el resto de tus días en un jardín como éste, rodeado de tantas bellas mujeres dispuestas a complacerte en todos tus caprichos?”. A lo que yo me apresuré a contestar: “¿Por qué quiere confundir Tu Majestad a este servidor con semejante pregunta? ¿Existe bajo la capa del sol un hombre tan loco que prefiera terminar sus días en una cárcel oscura y maloliente, antes que en este jardín al lado de esas bellezas?”. “No creo que exista ninguno”, fue lo que contestó el rey. “Y sin embargo, sólo de ti depende pasar el resto de tu vida en la prisión del horror, o en el jardín de las delicias”.

»Comprenderás, mi querida niña, que elegí el jardín. Y entonces el rey me habló de ti. Dijo que te deseaba y quería hacerte concubina suya. Me pidió que te convenciera. Quiere que regresemos juntos a Menfis y que te presente a Su Majestad en palacio. Entonces él hará de ti su concubina, y yo seré nombrado amigo de Su Majestad, y tendré un jardín y sirvientas…

Persenti suspiró.

—Así, padre mío, ¿has decidido vender a tu hija, e incluso abandonar a mi madre, pues no imagino que vayas a instalarte con ella en ese jardín que me has descrito? Dudo que ella se avenga a estar presente mientras tú haces castillos de cerveza en compañía de esas mozas de placer.

—¡Qué exageración, hija mía! —exclamó Chedi—. ¿Cómo puedes hablar de esa manera? Al contrario, deberías saltar de júbilo puesto que te anuncio que vas a vivir en el Gran Palacio, convertida en la favorita de Su Majestad.

—No quiero instalarme en el Gran Palacio ni pienso ser la favorita del tal Didufri.

—¡Hija! ¿Acaso deseas la muerte de tu padre?

—¡Nada de eso! ¿De qué va a acusarte el rey? Tú has cumplido con venir aquí para pedirme que consintiera ser su concubina. Si yo me niego, tú no tienes ninguna culpa.

—¿Y crees tú que Su Majestad se avendrá a considerar el asunto de ese modo, y que dirá: «mala suerte, yo lo he intentado pero si dices que ella no quiere, qué le vamos a hacer»?

Ambos guardaron silencio un rato, pues desde luego Persenti tampoco imaginaba que Didufri abandonase tan fácilmente su pretensión de unirse a ella. Tenía a su favor el poder y todos los medios del país. Acabaría por encontrarla y meterla en su lecho a la fuerza, y si ella huía a esconderse en otro sitio, la cólera real se desahogaría en su padre y su familia. Y además, ¿dónde ocultarse, puesto que tenía jurisdicción sobre todos los lugares del valle? ¿Sería preciso rendirse, entregarse a aquel hombre siempre detestado, pero que ahora además se mostraba odioso y despreciable? Cuando hubo cobrado clara conciencia de su propia debilidad y desvalimiento se echó a llorar.

—¿Qué te pasa, niña? —se sorprendió Chedi al tiempo que la tomaba de los hombros—. ¿A qué viene este llanto?

—No es nada —lloriqueó ella—. Deja que lo piense un poco, que me encuentre a mí misma. Luego regresaré contigo a Menfis y me llevarás a presencia del rey.

—¡Ya era hora! ¡Por fin has entrado en razón! Mi corazón se alegra al comprobar tu gentileza. Ven, hija mía, regresemos a casa.

Durante varios días después de esta conversación con su padre, Persenti mostró un semblante alegre. Incluso empezó a hablar con volubilidad contando su vida en el templo de Isis, de lo que disfrutaba con la danza y de otras mil cosas que sus abuelos escuchaban con curiosidad y que hasta entonces ella nunca había mencionado. Cuando se persuadió de que por fin su hija prefería el camino del buen sentido y se reconciliaba con la idea de ser concubina del rey, Chedi decidió anunciar la noticia a la familia:

—Sabed que Su Majestad va a hacernos un gran honor —anunció con gran sorpresa de todos, excepto de Persenti, que guardaba silencio—. Este servidor que os habla se convertirá pronto en un amigo de rey, y su querida hija Persenti vivirá en el Gran Palacio como favorita de Su Majestad.

—¿Qué dices ahora, esposo mío? —se extrañó Yu— ¿De dónde sacas tamañas incongruencias?

—No lo digo por envanecerme, mujer. He venido aquí a petición de Su Majestad, quien me llamó al Gran Palacio, me habló, y lo que sale ahora mismo de mis labios no es más que la verdad de Maat.

—¡Cómo! ¿Y hasta hoy no nos habías dicho nada? ¿Sabías tú algo de eso, Persenti?

—Sí, madre mía. Padre me habló de esto el primer día de su llegada. Lo he pensado y por fin le he dado mi consentimiento, por eso está alegre… y yo también.

—En tal caso, lo celebraremos todos. Aunque a mí aún me extraña esa súbita decisión de Su Majestad.

—En realidad hacía tiempo que el rey estaba enamorado de mí, pero yo no correspondía a su amor —confesó Persenti.

—¡En nombre de Isis! —exclamó la abuela— Menos mal que has respondido favorablemente al amor de Su Majestad, porque no sucede todos los días que una merezca la preferencia de un rey. Yo misma estuve más que contenta de que se fijara en mí un escriba, quien me hizo dueña de sus bienes. ¡Pero un rey! ¡Un dios viviente!

—No deja de ser un hombre, abuela, y Didufri se enamoró de mí cuando no era más que príncipe —replicó Persenti.

—No hay mal que por bien no venga —sentenció entonces Chedi—. Mañana regresamos a Menfis.

Persenti aguardó a que el sol estuviera bajo en el horizonte y luego bajó hasta la orilla del río. Llevaba un collar hecho de flores de verdolaga y melisa silvestre, y en la cabeza una corona de loto y clemátide. Tras dirigir una larga ojeada a su alrededor y persuadida de que no había nadie, se metió en las aguas encalmadas, y cuando perdió pie continuó a nado hasta el centro del río. Entonces flotó de espaldas, sin ningún movimiento, dejándose llevar por la corriente. Los ojos abiertos miraban al cielo, cuyo azul se emborronó cuando una ola de fondo le tapó la cara y el agua le inundó los ojos. Sabía que en los alrededores de Sebennytos, hacia donde llevaba aquel brazo del río, se criaban sueltos los cocodrilos sagrados. Si no se hundía antes de llegar allá, tenía la seguridad de ser descubierta por alguno de los saurios del dios Sobek, quien la arrastraría al fondo del río para abrirle las puertas de un más allá incierto. Antes de salir hacia la muerte había dejado sobre la cama un papiro en el que pedía perdón a su padre y decía que, puesto que Hori le daba a entender que ya no la amaba, y causándole repugnancia el tener que compartir el lecho de Didufri, elegía el único camino que le restaba, el del río.

5

Cuando Djedefhor abrió los ojos vio sobre sí un cielo de nubarrones bajos que desfilaban empujados por un fuerte viento. Se incorporó con sorpresa, como si no recordase por qué se hallaba en aquella playa solitaria. La arena arremolinada por el viento le azotaba el cuerpo y la cara, y se dio cuenta de que había despertado a causa de aquellos molestos picotazos. Las nubes cenicientas no dejaban ver el sol, pero por la claridad le pareció que la mañana debía de estar bastante avanzada. Consideró el mal tiempo como un augurio favorable, mientras medía con la mirada la extensión grisácea del mar hasta el horizonte, la resaca que rompía con estrépito sobre la arena, y la playa que se extendía hasta donde abarcaba la vista. La falta de sol permitiría soportar durante algún tiempo la sed, puesto que no se divisaba río, manantial ni pozo alguno.

Para empezar se bañó en el mar a fin de quitarse la arena pegada a la piel y refrescarse. Exploró de nuevo el horizonte con la mirada, pero no distinguió ninguna vela. Entonces recordó que la flota llevaba varios días navegando a la vista de la costa y todo era desierto. Gran imprudencia sería, por tanto, tratar de regresar hacia el sur, pues obviamente mediaba un inmenso yermo entre el lugar donde él se hallaba y el fértil delta del Nilo. Pensó que lo mejor sería alejarse de las costas y adentrarse en el país. Tarde o temprano aparecerían los habitantes de alguna aldea, o un campamento de tribus nómadas. Prefirió no detenerse a pensar cuál podría ser la reacción de los indígenas del país cuando viesen a un hombre desnudo procedente del mar. Esperaba que hablasen algún idioma conocido a fin de poder explicarles que él era un navegante egipcio y que había caído por la borda durante la noche mientras iban a Biblos.

No le fue preciso caminar mucho en busca de agua o de unas almas susceptibles de querer ayudarle. Salió de las arenas costeras y empezó a meterse en una especie de estepa recubierta de una hierba agostada y correosa. Unas colinas de poca altura rompían apenas la monotonía de aquella planicie, y fue al coronar una de tales lomas cuando divisó a lo lejos una línea movediza. Apresuró el paso hacia la recua, pues tal como había adivinado la procesión de puntos de distintos colores resultó ser una caravana de asnos conducidos por hombres y mujeres. Algunas de éstas, que llevaban vestidos bordados con flores o motivos geométricos de mucho colorido, cargaban a sus espaldas a un crío metido en un cesto hondo de mimbre. Los hombres se ceñían un cinturón con faldones hasta las rodillas e iban armados con chuzos y mazas. Algunos, los que iban en cabeza, llevaban un arpa con la que acompañaban la melopea destinada a dar ritmo a la marcha. Los jumentos iban cargados con armas, serones llenos de mercancías y odres que rezumaban líquidos. Cerraban la procesión una veintena de hombres y mujeres. Los de este grupo iban completamente desnudos, los brazos atados a la espalda por los codos como solían hacer los egipcios con sus prisioneros de guerra, y todos unidos por una cuerda larga atada a los cuellos. Escoltaban a estos cautivos algunos hombres armados con azagayas y cañas. Éstas servían, evidentemente, para fustigar a los esclavos remisos.

El ver a éstos debería haberle servido a Djedefhor para desconfiar y mantener una prudente distancia. Pero como creyó que aquellos cautivos eran prisioneros de guerra, en ningún momento se le ocurrió pensar que podía ser recibido como enemigo por las gentes de la caravana, que le parecieron ser beduinos. Así que en vez de ocultarse o emprender la huida, se acercó al encuentro de la reata, que cruzaba en perpendicular por delante del camino que él había seguido hasta entonces. Los hombres que iban en vanguardia se detuvieron súbitamente cuando vieron que Djedefhor corría hacia ellos. Cuando estuvo cerca, él levantó los brazos para saludar a la manera de los egipcios, y se dirigió a uno de los nómadas que había avanzado unos pasos hacia él. Era un tipo robusto, de gran estatura, el rostro atezado por los soles y los vientos del desierto. Los pelos negros de su espesa barba y de su bigote estaban entreverados de hebras blancas, lo cual confería a su semblante una cierta expresión de nobleza, pese a la rudeza de los rasgos.

Cediendo a un impulso natural, Djedefhor empezó a hablarle en su propio idioma. Pero como el hombre lo miraba sin contestar, pasó revista a todos los idiomas que sabía: el de las gentes de Biblos y el de las ciudades de la costa de Qedem, el de los cananeos de las tierras interiores, por cierto muy parecido al de los biblitas, el de los habitantes de las ciudades de Sumer y aun otros de los que no sabía con exactitud dónde se hablaban, pero que Ibdadi le había enseñado diciendo ser los propios de algunos pueblos por él visitados pero que ya no lograba ubicar con precisión. El jefe de los beduinos le escuchó dando cabezadas, pero siempre sin responder. Era evidente que no hablaba ninguna de las lenguas en que le interpelaba Djedefhor. Fatigado y advirtiendo la inutilidad de sus esfuerzos, éste abrió la boca, echó la cabeza atrás y apuntó con el pulgar hacia los labios para dar a entender que tenía sed. Este mensaje formulado en el idioma universal de los gestos fue atendido, pues el beduino se volvió hacia uno de los hombres de la caravana que con otros compañeros se habían acercado al extranjero, y le habló en un lenguaje totalmente ininteligible para Djedefhor. El hombre se encaminó hacia uno de los asnos, desató un odre y se lo ofreció a Djedefhor, quien bebió largo rato antes de devolver el recipiente dando las gracias. Al ver que le daban agua cobró confianza e hizo un ademán en dirección al mar, tratando de hacer comprender que venía de allí. Explicó que era un egipcio de noble linaje y que solicitaba hospitalidad.

El jefe de los beduinos escuchó su discurso con encomiable paciencia, y luego se volvió hacia los suyos y habló de nuevo. Djedefhor se alegró pensando que su parlamento había sido más o menos entendido y que mandaba a uno de sus seguidores que le ayudase. Pero no fue un hombre el que se acercó sino que fueron tres, y cuando aún no había entendido del todo qué pretendían, se vio atado los codos a la espalda con una sólida correa como los demás cautivos. Luego le ataron los tobillos con una gruesa soga para que anduviera a paso corto, imposibilitando así cualquier tentativa de fuga. Él protestó, gritó, insultó a sus atacantes e intentó defenderse. Por último se calló al darse cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos. Permitió que lo condujeran a la zaga de la caravana junto con los demás prisioneros, y le echaron al cuello un lazo de la cuerda de los demás. Uno de los beduinos se colocó a su espalda y le dio tres golpes de caña, seguramente para que tuviese presente cuál era su nueva condición, y como advertencia por si se mostraba recalcitrante. Acto seguido, la caravana reanudó la marcha y a él no le quedó más remedio que marcar el paso.

Mientras caminaba, Djedefhor se interrogaba sobre la suerte que le reservaban aquellos hombres del desierto que se habían hecho sus amos. En el valle del Nilo no existía la trata, es decir, el comercio de hombres y mujeres destinados a la servidumbre en beneficio de los compradores. En las campañas militares, que nunca fueron demasiado frecuentes bajo ningún reinado, no capturaban a las mujeres ni a los niños, y después de la guerra solían soltar a los guerreros hechos prisioneros. A los que se mostraban especialmente combativos, así como a los jefes cuando no eran ejecutados inmediatamente, los enrolaban en la fuerza de los medjai. Por las enseñanzas de Ibdadi, sin embargo, sabía Djedefhor que el comercio de esclavos era muy practicado en los países asiáticos. No cabía duda que nada más poner los pies en aquellas tierras había caído en tal condición, la más penosa de todas. Y se dijo que para empezar su primera salida a un país extranjero, acababa de recibir la primera lección: no confiar nunca en gentes encontradas al azar.

En vez de desesperarse pensando en los infortunios que desde hacía veinticuatro horas no cesaban de llover sobre él, prefirió ver el lado favorable: por una parte, y gracias a la complicidad y la fidelidad de Hetepni, acababa de evitar el paso por la puerta oscura. Y se veía lanzado a su pesar en la aventura que hasta entonces no se atrevía a emprender, la marcha hacia las tierras donde nacen el sol y la luz. Por otra parte, apenas iniciada la exploración de ese mundo nuevo se veía en el caso de tener que realizarla desde un punto de vista que siempre habría ignorado si hubiese continuado dueño de su propio albedrío. ¿No sería acaso, y precisamente, una prueba que le reservaba el dios para que aprendiera a someterse, y para hacerle conocer la penosa existencia de los más desheredados de entre los humanos, y que le ayudaba a representarse la fragilidad de la condición humana y la precariedad del destino, que le negaba súbitamente la riqueza y tal vez la posesión de un trono sobre el cual tenía algún derecho, para condenarlo al despojo más absoluto, a la servidumbre en provecho de otro, a un estado apenas superior al de simple animal doméstico?

Así continuaron la marcha hacia las colinas azotadas por el viento, durante todo el resto de la jornada, mientras él iba meditando aquellas ideas que calmaron sus inquietudes y le sirvieron para contemplar el porvenir con el ánimo sereno.

Los beduinos hicieron alto en un cerro, donde acamparon para pernoctar. El paisaje, un poco más ondulado pero no menos desértico que antes, permitía que los ojeadores vigilaran el terreno bajo hasta una gran distancia, a fin de evitar sorpresas. El viento, después de limpiar el cielo durante el día, acabó por aquietarse. Los nómadas juzgaron innecesario levantar tiendas, y mientras los hombres buscaban leña y encendían fogatas con ayuda del pedernal, las mujeres extendieron las pieles de oveja destinadas a servir de yacijas. Soltaron los brazos a los prisioneros y Djedefhor, imitando a sus vecinos, recogió brazados de hojarasca y hierbas para hacer su litera. Luego las mujeres les repartieron la cena: agua, dátiles, tortas de trigo duro y un queso endiabladamente seco. Les concedieron unos momentos para devorar el condumio bajo la vigilancia de algunos hombres armados, y luego volvieron a atarlos y a ponerlos en reata para la noche.

Anochecía con rapidez; Djedefhor se tumbó de costado y guardó silencio mientras contemplaba el refrigerio de los beduinos.

—Me ha parecido entender que hablas nuestra lengua —oyó una voz a su espalda que le hablaba en el dialecto de los cananeos.

Al darse la vuelta vio a un hombre todavía joven, aunque como todos los de su país lucía barba negra y cerrada. Ibdadi le había contado muchas veces que los asiáticos se dejaban crecidos los pelos del cuerpo y del rostro, a diferencia de los egipcios. Aunque éstos, en realidad, eran lampiños y no abundaban los que tuviesen vello en los miembros. A muchos tampoco les salía en la cara, y era una contrariedad para los pocos que sí lo tenían y se veían obligados a gastar en barberos para hacérselo afeitar. Algunos, por presumir, conservaban entonces una especie de mostacho, como hacía su tío Rahotep.

—Es cierto que conozco la lengua con que te diriges a mí, y celebro tener alguien con quien hablar —contestó Djedefhor.

—Tú me pareces oriundo de Egipto.

—Soy egipcio. Estaba embarcado y navegábamos rumbo a Biblos cuando me caí al mar. Pude ganar la orilla, pero me hallé solo, porque los del barco se alejaron sin darse cuenta de que les faltaba uno. Y tú, seas quien seas, te ruego que me digas quiénes son estos hombres que nos han atado a todos como si fuéramos enemigos peligrosos.

—Me llaman Zimri y era vecino de una población próxima a Gaza, en las tierras del interior, la que llaman Anaki. Iba con unos compañeros a llevar mercancías al puerto de Ascalón cuando estos nómadas bandoleros cayeron sobre nosotros como el rayo del dios de las tormentas, Hadad el homicida. Estas gentes son verdaderos salteadores de caminos. No crían rebaños, porque entonces tendrían que andar buscando pastos y vigilar a sus bestias, arriesgándose a que les fuesen robadas por otros bandidos. Viven sólo de la rapiña. Así van saqueando los pueblos y los caminos reales, donde se dedican a raptar a los viajeros solitarios y a los pequeños grupos de comerciantes mal armados. Como puedes ver no se conforman con despojarlos de todo lo que lleven, hasta las ropas, sino que luego conducen a sus víctimas a lejanos mercados donde las cambian por alimentos y otros bienes.

—¿Es qué no hay aquí soldados que protejan las caravanas y aseguren los caminos? —se asombró Djedefhor.

—Los hay, pero no pueden estar en todas partes al mismo tiempo. Estos bandidos son astutos. Tal día están en Gaza y tal otro se encuentran bien lejos, y siempre donde no son esperados. Y cuando han capturado a un número suficiente de esclavos y grandes cantidades de mercancías, después de vender su botín se retiran por algún tiempo a los desiertos del sur.

—¿Conoces tú a nuestros compañeros de cautiverio?

—Cuatro de ellos son compañeros míos, los que venían conmigo en la pequeña caravana que iba al mercado de Ascalón. A los demás, los conozco sólo desde que soy cautivo o lo son ellos. A esos hombres y mujeres los atraparon en descampado, como nos ocurrió a nosotros.

—¿Sabes adónde nos llevan? ¿Qué van a hacer de nosotros?

—Adónde nos llevan no lo sé, pero lo sospecho. Es una ciudad del este, en la margen del desierto que se extiende hasta el valle del Nilo. Tiene por nombre Arad y hay allí un mercado de esclavos, donde seguramente piensan librarse de nosotros, después de lo cual nuestra suerte dependerá de nuestros compradores, nuestros futuros amos.

—Dime otra cosa, Zimri. ¿Cómo es que estos hombres y mujeres van tan pasivos y callados? ¿Por qué no se lamentan al verse arrancados para siempre de sus familias y de sus casas?

—Sí se quejaban al principio, y no poco. Pero se habrán resignado al fin, como lo hice yo y como me parece que tú mismo estás empezando a comprender también. Contra eso nada se puede hacer y sólo nos resta acatar la voluntad de los dioses. ¿De qué nos serviría gemir y quejarnos, sino para abatir aún más nuestro ánimo?

—¿No se podría pensar en escapar?

—Si se diese la oportunidad, desde luego. Pero así atados, ¿cómo podríamos hacerlo? Imposible soltarse, porque además montan guardia que se releva durante la noche para vigilarnos. Así pues, compañero, te aconsejo que duermas y procures recobrar fuerzas mientras te dejen, porque mañana la jornada será larga y dura.

No se equivocaba Zimri en sus primeras previsiones. Caminaron durante todo el día siguiente por una comarca ondulada donde las parcelas de cultivo se alternaban con olivares y con prados donde pastaban ovejas y cabras. Al otro día avistaron los muros y los torreones de una pequeña ciudad fortificada. Era Arad.

El tropel se detuvo a la sombra de la muralla, donde descargaron las bestias y dejaron a las mujeres con los niños y un pequeño grupo de hombres que empezaron a levantar sus tiendas de pellejos de cabra. A los cautivos los condujeron hacia la puerta que se abría en el lado de poniente. Estaban de centinela varios hombres con cascos de cuero y armados de hachas y jabalinas. El comandante conocía a los beduinos, pues saludó al jefe y departió con él un rato en tono amistoso. Durante la charla cambió de manos un objeto envuelto en cabritilla y aunque Djedefhor no pudo ver en qué consistía, pensó que indudablemente sería un regalo destinado a cultivar aquellas buenas relaciones.

Traspasada la puerta se encontraba uno en una plaza muy amplia, donde desembocaban muchas de las callejuelas que serpenteaban entre las casas de tejado plano. Al fondo de la gran explanada tenían un estanque circular lleno de agua, adonde iban las mujeres de la población a llenar los cántaros que llevaban al hombro. Djedefhor observó que las mujeres lucían una especie de túnica de tela multicolor que dejaba un hombro al descubierto; los hombres vestían cinturón con faldones cortos, cruzados por delante, no muy diferentes de los egipcios. No se usaban allí, al parecer, las pesadas ropas talares de tela listada que llevaban los oriundos de las ciudades costeras y de Biblos, y que Djedefhor conocía por habérselas visto a Ibdadi. Tuvo el consuelo de notar que hablaban el mismo idioma que Zimri, su compañero de cautiverio. En el ínterin descubrió que también lo entendía el jefe de los beduinos. Por tanto, si no le contestó el día que se acercó a él como dándole la bienvenida fue para no escucharle y que no le diese motivos para dejar de reducirlo a la esclavitud.

Los beduinos llevaron a sus cautivos hacia un recinto algo recogido al fondo de la plaza, en la desembocadura de uno de los callejones. Era un patio tapiado y cerrado hacia los otros tres lados por unos edificios de forma cúbica. A la izquierda conforme se entraba había una gran alberca de piedra, llena de agua. Servía de abrevadero a unas cuantas cabras y ovejas que andaban sueltas por allí, vigiladas por un perrazo de pelaje rubio. Junto a los muros de las casas discurría una especie de zócalo de piedra enjalbegado. En aquella fábrica se encaramaban las jornaleras, sin duda para evitar la polvareda del patio, y mientras las unas puestas de rodillas ante unos morteros de piedra pulida majaban el trigo o la cebada, las otras amasaban panes para cocerlos en unos braseros. Había también alfareras que hacían girar el torno mientras modelaban la arcilla con mano hábil, y tejedoras atareadas con sus telares.

Del edificio principal salió entonces un hombre cuyo espléndido barrigón le trajo a Djedefhor el recuerdo de ciertos escribas de la Tierra Negra, y se acercó al lado del patio donde el jefe de los beduinos había puesto en fila su mercancía humana.

—Sé bienvenido, Milkuru —dijo cuando estuvo cerca del jefe de los beduinos—. Veo que has traído género de calidad…

—Acércate, Shabitu. Compruébalo tú mismo. ¡Hombres robustos! ¡Mujeres hábiles y laboriosas! —encareció la mercancía Milkuru.

El amo de los lugares examinó a los esclavos con detenimiento, de uno en uno. Tocaba la musculatura de los hombres, sobaba los pechos y los costados de las mujeres. Pero no preguntó nada; obviamente el origen de los prisioneros le traía sin cuidado, pues debía conocer perfectamente la manera en que Milkuru se agenciaba el material. Cuando hubo pasado revista, los dos hombres se metieron en la casa y tardaron bastante en salir. En seguida se demostró que habían cerrado un trato. A una orden del jefe, los beduinos desataron los cuellos y los codos de los cautivos, dejándoles sólo las trabas de los tobillos, y les dijeron que obedecieran las órdenes de Shabitu. Éste los encaminó a todos hacia sus almacenes, donde los prisioneros tuvieron que cargar telas, tapices, vasijas, sacos de harina, cántaras de vino y de aceite para llevarlo todo al campamento de los beduinos, junto a la muralla de la ciudad.

Hecho esto reunió de nuevo a los esclavos en su casa, y quedaron en espera del destino que el nuevo amo quisiera reservarles.

De nuevo Shabitu los mandó pasar uno a uno. Primero llamaron a las mujeres, a cada una le dieron una túnica y le asignaron un trabajo, ya en los telares, ya en los hornos de cocer vasijas, ya para moler grano, o en las cocinas.

De entre los hombres llamaron primero a Djedefhor. Cuando entró en la casa se vio en una sala con mucha luz, en cuyo centro se alzaba un pilar de madera que sostenía el entramado de vigas del techo. El dueño, sentado sobre un almohadón, se hacía dar aire por un muchacho que manejaba un ancho abanico de pluma de avestruz.

—Dicen que eres egipcio —empezó Shabitu.

—Así es. Debes saber que soy un príncipe de mi país, hijo del rey justificado Keops.

—Nada me importa. De momento, eres mi esclavo, ¡me perteneces!

—Devuélveme mi libertad y te pagaré cuanto pidas.

—¿Y con qué piensas pagarme? Pues te veo bastante lejos de Egipto, y compareces a mi presencia desnudo.

—Confía en mi palabra. Ayúdame a regresar, escoltado por tus guardias, y ellos regresarán cargados de espléndidos regalos.

—Gran negocio sería para mí, a decir verdad —replicó Shabitu con una sonrisa escéptica—. Lo malo es que, como yo no soy príncipe, no dispongo de guardias. Y aunque los tuviera, el viaje de aquí a Egipto es muy largo. Ahora bien, si mientes, fácilmente hallarías oportunidad para escapar. Pero si dices la verdad, una vez llegado a Egipto te costaría poco hacer arrojar a tu escolta en prisión. ¿Entiendes? No me conviene el negocio. Como decimos por aquí, más vale pájaro en mano. Eres mío, y vas a quedarte aquí. Veo que eres robusto, bien constituido, y hablas correctamente nuestra lengua. ¿Sabes leer y escribir? Deberías saber, si eres lo que pretendes.

—Conozco tanto los signos de mi país como los de las gentes de Canaán y de Sumer.

—Pues si has dicho la verdad, eso vale más que unos músculos abultados, y sacaré mayor beneficio de ti. Voy a mandar que traigan todo cuanto puedas necesitar, tablillas de arcilla, placas recubiertas de escayola, estiletes, pinceles, tinta, y escribirás lo que te dictará el hombre a quien te presentaré. Lo harás en todos los idiomas que dices dominar, y luego decidiré.

Un criado se llevó a Djedefhor hacia otra sala contigua, y allí le dieron lo que hacía falta para trazar los jeroglíficos egipcios sobre tabla enyesada, así como los clavos para imprimir en la arcilla húmeda los caracteres con que se escribían las lenguas de Sumer y de las gentes de Canaán. El servidor dictó un texto breve, en donde el escribiente, es decir, el mismo Djedefhor, reconocía no ser más que un miserable esclavo a las órdenes de su dueño. Luego, tras concederle un rato para que transcribiera sus palabras a los diferentes idiomas, recogió lo escrito y se lo presentó a su amo. Poco después apareció un hombre armado, quien condujo a Djedefhor hacia un sólido barracón de piedra. Delimitaba una sola celda, cuyo único acceso era una puerta con mirilla enrejada. Allí habían enchiquerado a la mayoría de los hombres capturados por los beduinos.

Los esclavos permanecieron en aquella cárcel durante varios días, aunque correctamente alimentados. Hasta que los sacaron otra vez al patio para atarles de nuevo los brazos. En seguida apareció el amo, quien se subió a lomos de un burro con la ayuda de un hombre armado. Acudieron varios más de éstos para formar la escolta, y la comitiva se puso en marcha. En ese momento Djedefhor tuvo la osadía de dirigirle la palabra a Shabitu:

—Señor, aunque me vea reducido a la esclavitud en contra de toda justicia, no dejo de ser un hombre, por lo cual te ruego que me digas adónde nos llevas.

—¿Acaso tienes alguna queja en cuanto al trato que se te ha dado? —replicó Shabitu sin dar muestras de que le hubiese molestado la audacia de su esclavo—. Es verdad que se te ha encerrado en la misma celda con tus compañeros de infortunio, y ahora vas otra vez con los brazos atados. Es lo normal, he pagado tu precio a tus anteriores amos y no deseo perder mi dinero. Pero habéis sido bien alimentados, y eso que no habéis trabajado. Puesto que lo preguntas, sabed que os llevo cerca de aquí para ser vendidos a unas gentes del valle de Sidim. Eso queda a un día de marcha hacia levante. Por lo que a ti concierne, he negociado ya con un hombre muy rico de una de las ciudades de esa región. Tienes suerte porque no has mentido cuando dijiste que sabías leer y escribir en varias lenguas. Creo que hará de ti su secretario, pues se trata de un próspero mercader que necesita llevar cuentas y comerciar con países extranjeros. No dudo de que recibirás buen trato; y si cumples como sirviente, lo más seguro es que tu amo te manumitirá y quizá te case con una mujer libre para que puedas fundar una familia propia.

6

Para Henutsen la búsqueda de Persenti venía a ser una especie de juego, pero también una cuestión de amor propio. Por afecto a Djedefhor, que era casi un hijo para ella, y también por el que había llegado a inspirarle Persenti, se tomaba a pecho la suerte de la joven y la desesperación de aquél. Pero la incitaba todavía más a perseverar en sus pesquisas la inquina que le tenía a Didufri. Deseaba ganarle por la mano, arrebatarle la novia. Salvar a la joven de la prepotencia del nuevo rey sin reparar en medios, era una apuesta que había hecho consigo misma. Acudió personalmente a la hilandería y la tejeduría de los talleres reales para enterarse de cómo tenía el director las investigaciones, en las que no ponía mucho celo a juicio de ella. El caso era que no quedaba por allí nadie que hubiese tenido relación con la madre de Persenti. Durante dos días interrogó a las obreras, una por una, recorriendo todos los obradores, hasta que localizó a una que dijo:

—Sí, yo conocí un poco a Yu. En realidad, apenas tenía amigas. Hablaba poco y no se fiaba de nadie. ¿Que de dónde era? No puedo decirlo con exactitud. Lo único que sé es que su padre era escriba y tuvo un cargo en la provincia de Sebennytos, donde vivía por aquel entonces.

—¿Crees que vive allí todavía?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿Sabes cómo se llama?

—Yu jamás pronunció su nombre en mi presencia.

Henutsen tuvo que conformarse con tan escasas informaciones, que se limitaban a corroborar lo que le había dicho Ptahmaau. Entonces decidió darse una vuelta por Sebennytos.

Tan pronto como regresó a su residencia hizo llamar al mayordomo de su palacio para que reuniese a varios criados con armas y enviase al puerto a un mensajero con la orden de preparar sin tardanza la nave de la reina. Desde los tiempos de Keops, cada una de las reinas tenía a su disposición una barca propia con su tripulación para que pudieran pasear por el río siempre que se les antojase. Henutsen quiso actuar con rapidez y discreción, para que Didufri no se enterase de la navegación repentina y no tratase de oponerse o de hacer que la siguieran. Ella misma renunció a la silla de manos y se encaminó hacia el puerto andando a solas. Cuando llegó a los muelles de Per-nufer halló la nave aparejada ya para zarpar, y tan pronto como subió a bordo izaron las velas y empezaron a mover los remos. El gigantesco ciempiés se deslizó sobre las tranquilas aguas del canal de Keops, mientras Henutsen se metía en el camarote y corría la cortina para no ser vista por algún curioso que mirase desde la orilla. Cuando se hizo de noche mandó continuar viaje.

—Es peligroso navegar de noche por el río —observó Nekhebu, el capitán del barco.

—Habrá que correr ese riesgo —replicó ella.

—Nuestro piloto conoce bien el río, pero nos hallamos en estiaje y nos exponemos a encallar en un banco de arena.

—Hay a bordo hombres suficientes para sacar la barca a fuerza de brazos.

—Podría volcar.

—Supongo que esos mismos hombres también sabrán nadar.

—Sin duda, mi señora. Lo digo sólo para que no te arriesgues tú.

—Yo también sé nadar. Asumo toda la responsabilidad.

Nekhebu se inclinó. Pusieron a un hombre a proa con una percha para ir sondeando el calado, arriaron la vela y redujeron a la mitad el número de remeros, que iban relevándose cada cuatro horas. Por la mañana cuando asomó el sol la barca estaba ya bien lejos de Menfis. Tan pronto como arribaron a Sebennytos, Henutsen se precipitó hacia el palacio del gobernador de la provincia. Y éste se apresuró a recibirla en cuanto que le anunciaron la visita, pues era de los enemigos ocultos del nuevo rey y no ignoraba que en la situación del momento era Kefrén, el hijo de la visitante, el que reunía todas las bazas para derribar a Didufri de su trono y arrebatarle el puesto, para el que además tenía títulos. Salió a recibirla personalmente, se inclinó con respeto en su presencia y la condujo a sus aposentos particulares, lejos de la vista y los oídos de posibles partidarios de aquel a quien algunos llamaban el usurpador. Allí le reveló que era su servidor, enteramente devoto a la causa de ella y de su hijo, el heredero legítimo del trono de Horus.

Henutsen le agradeció las muestras de adhesión y dio a entender que cuando Kefrén se hubiese proclamado soberano del Doble País ciertamente no olvidaría a sus fieles servidores. Dicho lo cual pasó a exponer los motivos de su visita.

—Mi señora, ignoro de quién puede tratarse. Haré que acudan a palacio los escribas principales de la provincia para interrogarlos. Aunque es posible que este escriba se halle asignado al servicio del templo de Onuris. Ahora mismo llamaremos al sumo sacerdote de ese templo, y quizá sepa darte una contestación que te satisfaga. Puedes confiar en él porque también es adversario de aquel Seth que se sienta en el trono de Horus.

Llamaron con urgencia al pontífice, el cual, después de rendir pleitesía a la reina contestó en seguida a lo que le preguntaban:

—Sí creo saber quién es el hombre que dices. Tu servidor piensa que debe tratarse del director de los rebaños del dios en las regiones que se hallan al norte de esta provincia. Se llama Khemenu y recuerdo que tiene una hija llamada Yu, casada con un maestro artesano de Heliópolis.

—Es el que busco sin duda alguna. ¿Dónde vive? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Que tu barco retorne río arriba hacia el sur. Al poco verás una bella mansión que domina el río desde un otero, a salvo de las crecidas. No tienes pérdida, es la primera casa importante que se ve. Allí encontrarás a Khemenu.

Henutsen le dio las gracias, le concedió licencia para retirarse y sin más demora regresó a su barca. Los remeros tuvieron que emplearse a fondo.

Desde que entraron en aguas de Sebennytos, los remeros habían avistado varios cocodrilos, algunos dormitando en el fango de las orillas y otros nadando en las aguas del río, de cuya superficie asomaban sólo sus ojos saltones. Pero no constituían peligro para la barca, en cuya estela se colocaban con la esperanza de que se arrojase con los desperdicios alguna cosa de alimento para ellos. En tanto que animales sagrados, no se les daba caza y en ocasiones algunos incluso les echaban comida.

Henutsen iba de pie en la proa de la embarcación escrutando el río y las orillas para ver la mansión que buscaban. Por eso fue la primera en distinguir entre los destellos del sol sobre el espejo plateado del río una forma blanca y negra que flotaba entre dos aguas. Haciendo visera con la mano sobre los ojos para evitar la luz cegadora del sol, contempló largo rato el extraño bulto flotante que la corriente arrastraba al encuentro de la nave. Por último se persuadió de que era un cuerpo humano, el de una mujer según dejaba entrever la larga túnica blanca pegada a sus formas y la flotante cabellera larga y negra. Henutsen dio voces para ordenarle a Nekhebu que avivase la boga, después de lo cual fue a buscar una azagaya y mandó apostar arqueros y lanceros para mantener alejados a los cocodrilos, que no dejarían de precipitarse sobre la presa ofrecida.

Una rápida ojeada al río le bastó al capitán para juzgar la situación, y ordenó remar con todas las fuerzas para adelantarse a los cocodrilos. Él mismo se hizo con varias lanzas y se colocó en la proa para herir a cualquier saurio que intentase adelantarse a la embarcación, cuya proa hendía las aguas con notable velocidad. Para distraer a los perseguidores, Henutsen hizo sacar a popa todas las provisiones y fue arrojándolas al río cesto tras cesto. Tal como ella esperaba, los reptiles se entretuvieron devorando todo cuanto caía, la carne, los panes, los pescados ahumados, las verduras. Uno solo de entre ellos, que le tomaba la delantera a la nave, en vez de distraerse con aquel maná, enfilaba derecho hacia el cuerpo flotante. Sobre él se concentraron todos los tiros. Pero las jabalinas resbalaban sobre su poderosa armadura dorsal y la barca no conseguía dejarlo atrás, aunque sí ponerse a su altura. Nekhebu ordenó a los remeros que maniobrasen para cortarle el paso al saurio y empujarlo hacia la derecha, pero entonces el animal se sumergió y desapareció entre las aguas grisáceas.

Los gritos de los marinos debieron alarmar a la mujer que flotaba abandonándose a la corriente. Si hasta entonces pudieron creer que fuese el cadáver de una ahogada, vieron que no era así cuando se dio la vuelta y empezó a nadar lentamente. En ese momento Henutsen reconoció a Persenti y gritó su nombre. La joven levantó la cabeza y echó a nadar hacia la embarcación. La tripulación observó con horror que el cocodrilo salía de nuevo a la superficie por la popa y se acercaba a la muchacha. Sin el menor titubeo, Nekhebu empuñó una jabalina y se arrojó al agua para enfrentarse a la fiera. Henutsen se quedó inmóvil y estupefacta de admiración. Al ver que se le ofrecía otra presa, el cocodrilo se volvió dando un coletazo para enfilar hacia el hombre. Abría unas fauces tremendas, erizadas de acerados dientes. Nekhebu esperó con calma y cuando lo tuvo muy cerca, con las mandíbulas abiertas de par en par, le arrojó la jabalina al fondo de la garganta. El cocodrilo se hundió en el río entre los aplausos de los remeros, que habían dejado de bogar. Con dos brazadas Nekhebu se puso al lado de Persenti, que se colgó de su cuello. El marino se acercó al costado de la barca y en un abrir y cerrar de ojos la tripulación los izó a cubierta. Cuando el resto del tropel de cocodrilos consiguió alcanzar la embarcación era demasiado tarde. La pieza principal del almuerzo se les había escapado.

Henutsen mandó conducir a Persenti a su camarote y la ayudó a quitarse la ropa y a secarse.

—¡Por la vida! —exclamó sin poder contenerse—. Explícame lo que hacías en medio del río, Persenti. ¿Es que tienes costumbre de bañarte en aguas infestadas de cocodrilos?

—No iba a bañarme, Henutsen. Me abandoné a la corriente de las aguas porque deseaba morir.

—¿Que deseabas morir? ¿Que dios te ha cegado y vuelto necia como una oca? ¿Y por qué deseabas morir?

—¿Y tú me lo preguntas? Ahora ya te conozco. Tú eres la segunda gran esposa real, la reina Henutsen. Y también sé que Hori es príncipe, hijo de la primera gran esposa real, y que se burló de mí.

—Vas a decirme quién te hizo creer que se ha burlado de ti —replicó Henutsen, incisiva—. Es verdad que se presentó de incógnito en el templo de Isis, porque estaba enamorado de ti desde que te vio bailar en el jubileo de Su Majestad, el dios viviente, mi esposo Keops. Quiso que le amaras por sus propias prendas y no por lo que representaba. Por eso no se presentó con su nombre verdadero.

—No fue eso lo que me dijo Iaset.

—¿Quién es Iaset?

—Una bailarina de nuestra escuela. Ella me aseguró que Hori había apostado con su hermano Didufri a que conseguiría seducirme, pero en realidad no estaba enamorado de mí. Que no era sino deseo, y por otra parte, nunca un príncipe de la familia real desposaría a una mujer de humilde origen como yo.

—Tendrás que presentarme a la tal Iaset. Se va a acordar de mí. Todo lo que dijo es falso. Hori no le tiene ningún aprecio a su hermano Didufri, y éste le odia a él. Nunca hubo tal apuesta. Sospecho que Didufri sobornó a esa muchacha para que te contara esa historia y así indisponerte con Hori. Es evidente que se salió con la suya. Convéncete de que Hori te quiere y desea hacerte la dueña de sus bienes.

—¿Será posible?

—Lo que yo te diga.

—Nunca le permitirán que se case con una mujer que no sea de la nobleza.

—¿Quién iba a impedírselo? ¿Su madre? A ella le trae sin cuidado. La única persona que tiene un poco de ascendiente sobre Hori desde que murió su padre soy yo. Pero yo deseo que se case contigo, y será como yo quiero. ¿Acaso no soy la reina, la madre de Kefrén, que no tardará en alzarse contra ese usurpador de Didufri para derribarlo de su trono como hizo Horus con Seth y ceñirse la doble corona?

—¡Quiera Maat que tus palabras sean ciertas y la medida de la verdad! —suspiró la joven—. ¿Así que ibas a casa de mi abuelo? ¿Cómo conseguiste encontrarnos?

—Cuando se desea una cosa con ardor, siempre se consigue. Sobre todo si se dispone de medios, como los tengo yo.

—Pero entonces, dime, ¿dónde está Hori? Supe que había salido de Menfis, que iba a Biblos sin acordarse de mí en absoluto.

—Es cierto que se ha visto obligado a partir. Didufri, actualmente sentado como un sapo en el trono de Horus, lo envió a Biblos con la flota para comprar madera.

—Y él obedeció sin cuidarse de mí…

—No ha dejado de pensar en ti, ni de buscarte. Pero como vio que tú le rehuías, no le faltaban razones para creer que ya no le amabas, o mejor dicho le odiabas, sin que él supiese por qué. Cuando acudió a tu padre, ésa fue la conclusión que sacó de la entrevista. Si tú no hubieras escapado, o si él hubiese logrado encontrarte y hablar contigo, te habría declarado su amor y habría disipado todas las dudas que tuvieras en cuanto a su sinceridad. Entonces no habría emprendido el viaje.

—De todos modos tendría que obedecer al rey. Su Majestad está empeñado en hacer de mí su concubina. Y mi padre quiere que vaya a Menfis y que me meta en la cama del tal Didufri. Pero yo odio a ese hombre y por eso prefiero morir antes que ser suya. ¿Qué vamos a hacer ahora? Porque vaya yo donde vaya, el rey dispone de medios para encontrarme y además, si quiere puede descargar su cólera contra mi familia, contra mi padre, a quien hizo comparecer ante su presencia, y también contra mi madre, mi hermano y mi hermana.

—No has de temer nada de eso, porque hay un lugar donde estarás a salvo del rey y podrás refugiarte con toda tu familia. Es Elefantina, y estarás bajo la protección de mi hijo Kefrén.

—¿Es el que conocí en la casa donde me llevó Hori, y dijo ser hermano suyo?

—Precisamente, pero ¿acaso no es verdadero hermano de Hori, y no soy yo su madre? Ya ves que no te hemos mentido tanto. Y dime otra cosa. Si Djedefhor se hubiese presentado a ti de buenas a primeras para decirte que deseaba hacerte su hermana y su amada, ¿qué habrías hecho tú? ¿Le habrías seguido?

Persenti bajó la cabeza, suspiró y confesó al fin:

—Seguro que no. Me enamoré de Hori pero no a primera vista. Yo no quería marido, sino conservar mi independencia para llegar a ser la mejor bailarina de la Tierra Negra. En cambio Didufri, cuando me abordó, no titubeó en presumir de su nacimiento y sus títulos. Repitió una y otra vez que algún día sería dueño del trono de Horus. Todo esto para seducirme. No entendía que al contrario de lo que él esperaba al actuar de esta manera, no conseguía sino hacerse aún más odioso a mis ojos y distanciarse de mi corazón. Y si Hori se hubiese presentado de igual manera, habría recibido la misma negativa y sufrido el mismo desprecio. Fue al tratarlo, al verlo todos los días, al conocerlo mejor, cuando nació en mí el amor y Hathor encendió en mi corazón la gran llama dorada. Es una llama que una vez encendida no puede apagarse. Y ahora no me importa si es un simple bailarín o un príncipe, le quiero.

—Cómo me place esta confesión. Así, reconocerás que la treta utilizada le era indispensable para hacerse amar, y que sin eso, lo habrías desdeñado por más príncipe que fuese.

—No me importa reconocerlo.

—Siendo así, no lo censures por haber obrado como lo hizo, sino que deberías celebrar que él eligiese mostrarse a tus ojos bajo ese aspecto que favoreció el nacimiento de vuestros amores.

Ella suspiró y por último se refugió en los brazos de Henutsen y rompió a llorar, de alegría esta vez y quizá también arrepentida por haber dado crédito con tanta facilidad a los chismes de su compañera y haber escapado sin tratar de sondear mejor la fidelidad del corazón de su amado.

Además de consternación reinaba en la mansión de Khemenu una agitación febril. Cuando Yu fue a la habitación de su hija no la encontró a ella, pero sí el mensaje, y salió corriendo para pedirle a su marido que lo leyera, ya que ella no sabía. Pero tan pronto como ojeó el papiro, Chedi exhaló un grito y saliendo de la casa, echó a correr hacia la orilla del río. Persenti no estaba allí, puesto que se la había llevado la corriente, pero su padre creyó que estaría en el fondo, tragada por algún torbellino. Pese a ello corrió a casa de un vecino para pedirle prestada una barca y continuar la búsqueda. Por eso hubo una explosión de júbilo cuando atracó la nave real y saltó a la orilla Persenti, llevando su túnica todavía húmeda, con Henutsen y Nekhebu. La reina se empeñó en hacer de éste el héroe de la jornada, en vista del acto de valentía con que ciertamente había salvado la vida a la joven. Yu se echó a llorar al estrechar entre sus brazos a Persenti, mientras Chedi trataba de hacerse el severo diciendo que una hija amante y que respetase a sus padres no tenía derecho a darles semejante disgusto. Persenti quiso arrodillarse delante de su padre para pedirle perdón, pero Henutsen la obligó a levantarse y se revolvió contra Chedi en tono agresivo:

—¡Cómo te atreves a hablar así, Chedi, cuando esa niña ha estado a punto de morir por tu culpa!

—¿Qué es eso de por mi culpa? —se amostazó Chedi al tiempo que apuntaba con el dedo índice a su propio pecho.

—Digo bien, por tu culpa —remachó ella apuntándole a su vez con el dedo amenazador—. Para empezar, si me hubieras dicho en seguida dónde estaba tu hija, habríamos ido a buscarla con Hori, que está empecinado en hacerla dueña de sus bienes; con lo cual tú te habrías convertido en suegro de un príncipe de la casa real. Y luego, como viniste a llevártela para arrojarla al lecho de esa serpiente que es Didufri, ella ha intentado darse la muerte. Lo habría conseguido si no lo hubiese impedido una divinidad, que no pudo ser otra sino la diosa Hathor, permitiéndome descubrir después de largas averiguaciones dónde vivía tu suegro. Y llevándome al río en el justo instante y lugar en que los cocodrilos iban a desayunarse con la pobre niña. Pero aún hay más, y es que puedes empezar a darle las gracias a Nekhebu, el capitán de mi barco, que se echó al agua frente a las fauces del cocodrilo y lo mató antes de que devorase a tu hija.

—Sí, esposo mío —terció Yu a su vez—. Demuéstrale tu gratitud a ese hombre y prostérnate delante de la reina, que nos devuelve sana y salva a nuestra hija.

—¿Qué significa eso, mujer? ¿Quieres que me prosterne delante de Henutsen, que jugaba con todos nosotros cuando éramos niños?

—Debes hacerlo, porque es la reina y además porque gracias a ella ha vuelto a nacer nuestra querida hija. Y yo también lo haré.

—Por favor, Yu. No es necesario, de veras —la detuvo Henutsen riendo, al ver que se disponía a arrodillarse como acababa de anunciar—. Ahora lo que importa es tomar una determinación cuanto antes. El rey tiene espías en todas partes y no me sorprendería que a estas horas estuviese ya enterado de mi excursión por el río. Tal vez ha enviado una de sus naves para seguirnos. No podemos entretenernos aquí. Reunid vuestras pertenencias tú, tu mujer y tus hijos, que vais a embarcar sin demora. Lo conozco demasiado bien a Didufri para no temer que la tome contra vosotros si se le escapa Persenti…

—¿Qué vamos a hacer? ¿Dónde nos ocultaremos? —lloriqueó Chedi.

—Haréis lo que yo os diga. Regresaremos río arriba y sólo haremos una breve escala en Menfis. Tengo intención de llevaros a Elefantina, donde mi hijo Keops es todopoderoso. Allí estaréis a salvo, y pondremos a vuestra disposición una bonita mansión y lo que necesitéis para vivir con desahogo.

—Pero ¿y mi taller? ¿Y mi trabajo de ebanista que tanto me agrada? —siguió lamentándose Chedi.

—Mi hijo te pondrá un taller con todas las herramientas necesarias, y también aprendices, y tendrás las mejores maderas de Nubia y el ébano y el marfil que tanto apreciáis los de tu oficio.

—En ese caso, sería para mí un placer establecerme en Elefantina —confesó él.

Cuando todo el mundo se halló a bordo, de nuevo la barca real izó la vela y los remeros bogaron con fuerza para llegar a Menfis cuanto antes.

Abordaron la capital no por el canal y el puerto de Per-nufer, sino por el Nilo, al otro lado, a fin de pasar inadvertidos. Mientras la tripulación cargaba provisiones, armas y odres llenos de cerveza, vino y agua, Henutsen corrió a su residencia en busca de mudas de ropa. Luego se dirigió a la vieja casa de Sabi, donde seguía viviendo Inkaf. Preparó un mensaje, eligió una paloma, y después de enfundar el trozo de papiro y atarlo lanzó la mensajera hacia el sur. Calculaba que la misiva tardaría tres o cuatro días en llegar a manos de Kefrén.

—Tú, Inkaf, te quedarás aquí para enterarte de lo que ocurra. Si notas algún movimiento importante, le envías un mensaje a mi hijo Kefrén. Yo voy a estar ausente por algún tiempo, dos o tres meses, no lo sé con seguridad.

—¿Adónde vas, reina mía?

—Más te vale no saberlo. Si apareciesen por aquí los hombres del rey para interrogarte, no podrás decir nada, excepto que me he ido sin decir adónde.

—Pero si dices que envíe mensajes a tu hijo, y si te vas para dos o tres meses, Inkaf adivina fácilmente que estarás en Elefantina al lado de Kefrén.

—Es posible, pero no seguro.

Aún no anochecía cuando la barca largó amarras de nuevo y reanudó el viaje hacia el sur. Una vez más tocó bogar de noche, pero a la mañana siguiente Henutsen se persuadió de que Didufri aún no estaba enterado de la fuga. Por consiguiente, no tendría motivo para pensar que la barca real estuviese ya en la ruta hacia Elefantina. Decidió reducir el ritmo de la navegación y hacer escalas durante las noches. Estaban en pleno estiaje y se acercaba la estación de la crecida. Sin duda sería preferible alcanzar Elefantina antes de que subieran las aguas, pues entonces la corriente cobraba mucha fuerza y la navegación río arriba resultaba difícil. Pero también habría sido imprudente exigirles a los remeros un esfuerzo excesivo y agotarlos antes de arribar al puerto de destino, con lo cual se tardaría mucho más.

7

En aquellos días del comienzo de su reinado preocupaban a Didufri tres cosas, aparte los asuntos del reino cuya gestión dejaba a su visir, por más que joven y totalmente inexperto, y sobre todo a la eficaz administración de los escribas instaurada por sus dos predecesores. Lo primero y lo que más le importaba, porque no dependía por completo de su voluntad, era meter en su cama a Persenti. Lo segundo, los enlaces con sus dos hermanas. Y tercero, lo que interesaba a todo soberano, que era su morada para la eternidad. Hizo llamar a Minkaf y le habló en estos términos:

—Tú eres ministro mío, Minkaf, y por tanto no debes ignorar que una de las obligaciones de todo buen visir es la construcción del templo de millones de años, ¿te has ocupado de eso?

Minkaf se sintió pillado por sorpresa, pues ni se le había pasado por la mente pensar en proyectos para la tumba de su hermano. Pero había heredado de Sabi, su padre verdadero, el don de la improvisación y de la respuesta rápida.

—Cómo lo duda Tu Majestad —dijo sin traslucir ni la menor vacilación—. Es uno de los asuntos que me he tomado más a pecho y pensaba comentarlo con Tu Majestad. Pero he preferido esperar a que estuvieras menos atento a otras cuestiones que me parecía te merecen mayor urgencia.

—Alabo tus desvelos, Minkaf. Es bien cierto que las mujeres me llevan por el camino de la amargura, tanto mis hermanas como esa bailarina que me rehúye. Y cuanto más me rehúye, más me quema el deseo de convertirla en mi concubina. Pero te dispenso de esa cuestión, que me atañe personalmente. Además creo que mi buen Upeti me sirve mejor para este caso —hizo una pausa y abordó de nuevo el asunto—. Ya sabes que Mi Majestad es bien diferente de nuestro padre, el dios justificado. Tú mismo eres testigo. Él no tuvo otra finalidad en su existencia sino dejar a la posteridad un monumento grandioso y misterioso, que fuese el asombro del mundo y de todas las generaciones futuras durante millones de años. Ciertamente no intentaré rivalizar con el dios en eso. Pero quiero tener también mi propia pirámide. Sabrás que he visitado el tesoro secreto que nuestro padre acumuló en la pirámide del sur. Las salas están atiborradas de riquezas. No obstante, se me ha dicho que el pueblo está cansado, que sería desatino movilizarlo otra vez, tan pronto, para otra empresa de envergadura. Lo que no quita que quiera tener una gran pirámide para que se conserve el recuerdo de Mi Majestad y el de mi nombre. Que el nombre de Kheper Didufri florezca por miles de años más en labios de todos.

—Señor, es posible erigir un monumento a tu gloria sin necesidad de abrumar más al pueblo. El que construyó nuestro padre es incomparable y nunca ningún humano, aunque fuese un dios como lo han sido todos nuestros antepasados, podrá levantar otro que pretenda superarlo. Sin contar las obras subterráneas que hacen de la pirámide de Keops un conjunto único.

—Por eso no quiero que mi pirámide se levante en las proximidades de la del dios.

—Eso opino yo también. Sería mejor…

—Y no me sugieras tampoco —le interrumpió Didufri— que elijamos un emplazamiento próximo a las dos pirámides de nuestro abuelo Snefru, ni a la sombra de la que erigió Djoser.

—Mucho me guardaré de presentarte semejante sugerencia a Tu Majestad —se apresuró a decir Minkaf, olvidando el emplazamiento de la sepultura entre la de Snefru y la de Djoser que había estado a punto de proponer—. No, conviene que el templo de millones de años de Tu Majestad sea un monumento único, puesto en un lugar único, todavía virgen de toda habitación, sea de vivos o de difuntos.

—Así lo espero. Pero ¿qué lugar has pensado, si es que te has ocupado de esa cuestión?

—La he meditado largamente —aseguró Minkaf con aplomo, mientras su imaginación funcionaba a toda velocidad—. Verás, he procedido por eliminación. Me dije: no vayamos a manchar la gloria de nuestro divino hermano Didufri al construir su pirámide entre las de nuestro abuelo Snefru y nuestro antepasado Djoser. Tampoco la construiremos más al sur, cerca de la que encargó nuestro antepasado Huni, y que se derrumbó, aunque varias reinas están enterradas a la sombra de ésta, así como nuestro tío Rahotep.

—Voy siguiendo tu razonamiento y Mi Majestad está de acuerdo contigo.

—A continuación descarté la necrópolis del templo de Isis donde realizó nuestro padre su sueño de piedra. Entonces, y puesto que vamos alejándonos poco a poco hacia el norte, se me ocurrió proponerte un lugar grandioso, digno de Tu Majestad, a cierta distancia de la pirámide de Keops hacia el norte, en las lindes del desierto. Hay allí unas tierras de cultivo al pie de un repecho en cuya cima se alzará el monumento de Tu Majestad. Así el poblado de los obreros y la nueva residencia de Tu Majestad, el palacio que será preciso construir para que lleves allí a tu corte, se hallarán en agradable…

Didufri le interrumpió antes de que pudiera continuar:

—No, prefiero no dejar este palacio donde me he criado y que me parece suficientemente acogedor. Dejo a tu cuidado la construcción de un poblado para los obreros, o podríamos alojarlos en los caseríos que hay por allí, puesto que corre prisa dar comienzo a esas obras.

—Eso pensaba tu servidor, y por ello eligió un lugar próximo a una aldea. Por lo demás, tiene razón Tu Majestad, este palacio en donde resides, y yo mismo tengo mis aposentos cerca de Tu Majestad, tiene una situación muy agradable y está demasiado bien distribuido como para mandar construir otro sólo por mantener una costumbre, que nunca conviene seguirlas a ciegas. Y además de costar un gran esfuerzo y muchos gastos, nunca podría parangonarse con éste. Así pues, tu servidor va a reunir a los arquitectos y a los escribas más competentes para que empiecen a amojonar el recinto sagrado en donde se construirá tu monumento de millones de años.

—Que place a Mi Majestad. Irás a elegir el terreno y volverás cuanto antes, a fin de enseñar el lugar a Mi Majestad. Por lo que se refiere al casamiento con mis hermanas, una de ellas me tiene muy contrariado. No lo digo por Hetep-heres, quien me admira desde siempre y tuvo gran alegría cuando supo que yo deseaba hacerla mi reina. Pero Khentetenka me es odiosa. Tan dulce, comprensiva e incluso reverente como se presenta su hermana ante mí, tan autoritaria, desdeñosa e irrespetuosa se muestra Khentetenka, con el pretexto de ser la hermana mayor. Pero ya la pondré en su lugar. Quieras que no, ha de ser mi esposa, pues tengo el acuerdo de mi madre en ese punto, y mi hermana no se atreverá a contradecir la voluntad de la reina. Pero resulta que la muy loca está enamorada de tu hermano Kefrén. Si nunca hubiese compartido otro lecho sino el de su primer marido, Khufukaf, aún estaría virgen. Pero hace tiempo que dejó de serlo y no tiene rubor en proclamar que fue Kefrén el que la hizo mujer.

—Es mucha verdad, Khentetenka es…

—Sobre todo —le interrumpió Didufri con vivo ademán—, no se te ocurra hablarme mal de ella y decir, por ejemplo, que es un pendón, de lo cual Mi Majestad está convencido. Mi madre no tiene ojos más que para ella, asegura que se le parece, y le cae en gracia todo lo que ella hace y dice…

—No iba a decir nada malo de nuestra hermana. Es verdad que se parece mucho a la reina, su madre, y que comparte sus gustos. Pero me cuesta entender que no esté orgullosa y feliz por desposarse con Tu Majestad, pues aunque haya fornicado con Kefrén, tú no vales menos que nuestro hermano y tu trato es más agradable.

—Puesto que tú lo dices… Ahora ve a ocuparte de la construcción de mi pirámide.

Apenas se hubo retirado Minkaf entró Upeti, la mano fuerte del rey, quien se inclinó en presencia de Didufri.

—¡Hola, Upeti! ¿Qué hay de nuevo? ¿Se sabe algo del tal Chedi? ¡Hace falta ser muy bobo para perderlo de vista después de haberle devuelto la libertad!

—Los dos hombres que puse sobre sus pasos perdieron la pista, no sé cómo… Pero tranquilízate, mi señor. En primer lugar, han recibido la ración de bastonazos que merecían. Y además debes saber que tu servidor ha enmendado esa negligencia sobradamente. Los hombres que me sirven de ojos por todo el país no dejaron de notar que faltaba de su amarre la barca real de la reina Henutsen. Ahora he venido a participarte que se halló la embarcación de la reina. Ayer por la tarde estaba amarrada en los muelles antiguos de Menfis, por el otro lado del río. Y luego zarpó hacia el sur. Iban en ella la joven que busca Tu Majestad, y también su padre Chedi y toda la familia. Estaba con ellos la reina Henutsen. Es obvio que planean buscar refugio en los territorios que controla el hermano de Tu Majestad.

—En verdad aborrezco a ese tal Kefrén. Va a ser necesario enviarle un mensajero que le ordene venir a rendir pleitesía a Mi Majestad.

—Y naturalmente, mi señor, aprovecharás esa ocasión para librarte de ese hermano demasiado molesto e insumiso.

—¿Para qué iba a mandarle venir, si no?

—Eso será si se aviene a acatar las órdenes de Tu Majestad. Te ruego me digas ahora, señor, lo que conviene hacer a propósito de la nave de la reina Henutsen.

—Tu pregunta es digna de un asno —replicó Didufri—. Lo que te conviene a ti es interceptar esa barca antes de que consiga entrar en la provincia de Kefrén.

—Lleva no pocos hombres armados —le recordó Upeti.

—Que se les intimide a deponer las armas y entregar el barco, para empezar. Y si se niegan, que sean abatidos. Pero sobre todo, procura que no resulten heridas ni la hija de Chedi ni la reina Henutsen. Será agradable para Mi Majestad que me las traigan cautivas a las dos.

—Tus servidores harán lo necesario para conducir sanas y salvas a esas mujeres ante Tu Majestad —le aseguró Upeti.

—Procura también conservar la vida del tal Chedi, que nos ha traicionado, y las de los demás parientes. Me servirán de argumento eficaz para vencer la obstinación de esa Persenti, y para transformar en deseo la repugnancia que parece experimentar esa joven ante su soberano.

Cuando Upeti se hubo retirado y Didufri se halló a solas en la sala porticada donde solía recibir a sus hechuras, apareció Nubet, su madre.

—Hijo mío —le abordó ella sin rodeos—, ¿vas a seguir mucho tiempo corriendo detrás de esa mujer con riesgo de comprometer tu trono?

—¡Otra vez espiándome, madre! —suspiró él.

—Di mejor que te vigilo, sobre todo cuando recibes en secreto a tu visir y a ese Upeti. Así evito que te metas en aventuras indignas de tu trono, o que emitas órdenes completamente ineptas. Empieza por desconfiar de ese Minkaf.

—Es un fiel servidor —replicó el rey.

—Es un adulador que siempre se muestra de acuerdo con su soberano.

—¿No es lo que incumbe a los buenos y fieles servidores? Un rey nunca podría soportar en su presencia por demasiado tiempo a un servidor que no hiciera más que llevarle la contraria y criticarle. Al menos mi hermano se anticipa siempre a mis deseos, y así lo hallo siempre de acuerdo conmigo.

—Es un imbécil, pero conviene que uno de los hijos de Henutsen se halle a tu lado, e incluso que ocupe un alto cargo, el más eminente después del tuyo, a fin de cuentas. Ahora quiero intervenir a propósito de las órdenes que has dado a Upeti. ¿No has entendido todavía que el punto principal de tu política, si quieres durar en ese trono, por encima de todo consiste en abstenerte de provocar a tu hermano Kefrén? En todo caso, mientras no dispongas de un ejército en condiciones de pelear y de un grupo de cortesanos adictos. Empieza por consolidar los fundamentos de tu trono, eso es lo mejor que puedes hacer. Hace un momento hablabas del tesoro del rey, tu padre. Gástalo con juicio en conquistar la adhesión de los gobernadores de las provincias, sobre todo las que limitan con el sur. De este modo, si se le ocurriese a Kefrén movilizarse contra ti, se enfrentaría a una coalición de gobernadores que por lo menos lo debilitarían bastante antes de que lograse alcanzar Menfis. Y sobre todo, no esperes que él vaya a ser tan inconsciente como para venir a rendirte pleitesía en tu palacio. En consecuencia, abandona esa necia idea de convertir a Persenti en concubina tuya, y confórmate con tus dos hermanas y con todas las que quieran entrar voluntariamente en tu harén. Así pues, haz llamar de nuevo a Upeti y le dices que Henutsen puede ir adonde ella quiera. Pues si por desventura se llegase a las manos y ella muriese, puedes tener por seguro que al día siguiente Kefrén marcharía contra Menfis llevando como aliados a la mayoría de los gobernadores provinciales.

—No sucederá nada de eso, madre, y así someteré a mi merced a Henutsen.

—Hijo mío, tus servidores son mercenarios, hombres estúpidos y torpes en quienes no puedes depositar ninguna confianza. Tú somete a Henutsen, como dices, a tu merced, y será como declararle la guerra a Kefrén abiertamente y precipitar los acontecimientos. Evita por todos los medios dar a tus adversarios una ocasión para alzarse contra la legitimidad de la elección que hizo el rey, tu padre, ni ofrezcas a tus enemigos un pretexto para actuar contra ti.

—Es demasiado tarde para intervenir. Upeti se habrá puesto ya en marcha.

—Desengáñate, que aún no ha franqueado las puertas de este palacio. He enviado a mis guardias para detenerlo, y lo conducirán a tu presencia para que modifiques las disposiciones que has tomado en cuanto a Henutsen.

Didufri enrojeció de vergüenza y de cólera al ver que Upeti regresaba flanqueado por dos guardias de la reina.

—Señor —dijo él inclinándose—, ¿es cierto que has mandado a tu servidor que regresara para darle nuevas órdenes?

—¡Ejem! En efecto… —respondió Didufri con voz sofocada y las facciones tensas—. Mi Majestad ha cambiado de opinión. Deja que la nave de la reina Henutsen vaya donde a ella se le antoje, y limítate a hacer que la sigan, para garantizar la seguridad de la nave… Nunca se sabe, dicen que el curso del río no es completamente seguro y que más al sur está lleno de piratas.

—Se cumplirá lo que ordena Tu Majestad —respondió Upeti con una nueva inclinación.

Satisfecha, Nubet se eclipsó utilizando la misma puerta reservada por donde había entrado y que comunicaba con sus aposentos. Lo que ella no sabía era que Didufri, sabiéndose estrechamente vigilado por su madre, había establecido con Upeti un código secreto, y les bastaba con media palabra para entenderse. Cuando le pidió al fiel servidor que siguiera a Henutsen por seguridad de la nave, daba a entender que debía actuar según lo convenido al principio. Con la alusión a la inseguridad del río el rey quería decir que no le parecería mal un ataque de bandoleros incontrolados que hiciese una matanza entre los pasajeros, excepto Persenti, naturalmente. Después la trasladarían con discreción a unos aposentos secretos que tenía el monarca.

8

La caravana de los esclavos de Shabitu avanzaba por unos sequedales donde pastaban flacos rebaños de cabras y ovejas guardadas por molosos de pelo corto y amarillo que gruñían y enseñaban los colmillos cuando se acercaba un humano. No tardaron en dibujarse a lo lejos las siluetas de unas casas bajas, hechas de adobe a juzgar por su color uniformemente pardo. Dominaba la aldea un monumento de piedra algo más alto. Cuando estuvieron más cerca, Djedefhor pudo distinguir a muchos hombres que iban y venían entre las recuas de asnos. La construcción principal, hecha de piedras mal aparejadas y cubiertas de un enlucido de argamasa que había tomado un tinte gris y se desconchaba por varios lugares, parecía ser un templo. En cuanto a los barracones de barro, eran caravasares donde los nómadas y los campesinos de la comarca guardaban las mercancías destinadas al trueque. Estaban dispuestos alrededor de un cercado que servía para encerrar las reses que los pastores cambiaban luego por provisiones y herramientas.

Aparentemente Shabitu era un asiduo del lugar, ya que mientras se dirigían al santuario saludó a varios transeúntes. Se entraba en el recinto por una puerta monumental en forma de torreón cuadrado. Shabitu se apeó del burro y mientras sus sirvientes arreaban a los esclavos, él cruzó la sala pública por un pasillo flanqueado de bancos encaminándose a otra puerta, por donde se salía a un espacioso patio en cuyo centro se divisaba una alberca circular. De un edificio anexo situado a la derecha del patio salió un hombre, a todas luces un sacerdote, quien se acercó para saludar a Shabitu.

—¿Son éstos los esclavos para consagrar y registrar?

—Ellos son. También traigo una cabra para el sacrificio.

Soltaron las ataduras y los esclavos fueron compareciendo uno a uno ante un sacerdote escriba que fue tomando nota, sobre una tableta de arcilla, del nombre y origen de cada uno de los cautivos. Una vez inventariados se les permitió sentarse en los bancos de piedra de atrio. Shabitu y el sacerdote entraron en el templo, cuya ancha fachada ocupaba todo el fondo del patio. Uno de los criados les siguió con el animal destinado al sacrificio.

Salieron al cabo de un rato y el sacerdote, que llevaba en la mano un vaso de cobre ornamentado con figurillas de machos cabríos y de aves, se plantó frente a los esclavos. Entonces Djedefhor vio que el recipiente contenía la sangre de la cabra sacrificada. El oficiante humedeció dos dedos de la otra mano y marcó la frente de cada uno de los esclavos con la sangre del sacrificio.

Hecho esto Shabitu les hizo señal de que salieran a la plaza central, en cuyo fondo se había levantado un toldo para dar sombra a los ricos mercaderes que esperaban el momento de iniciar transacciones. Fue delante de aquel refugio provisional donde Shabitu desplegó en formación su mercancía humana. Sobre un asiento plegable, al abrigo del sol, estaba sentado un hombre que vestía una túnica larga pero de tela fresca, con muchas listas y bordados. Éste y Shabitu se hicieron infinidad de zalemas, cambiaron interminables deseos de buena salud y por último el tratante de esclavos abordó el tema:

—Mira, Biridiya, éstos son los hombres de quienes te habló mi mensajero.

El llamado Biridiya se puso en pie para examinarlos más de cerca.

—¿Quién es el que habla varias lenguas, el egipcio que sabe todas las escrituras?

Shabitu le indicó a Djedefhor y Biridiya se detuvo frente a él.

—¿Cómo te llamas?

—En mi país me llaman Hori —dijo Djedefhor.

—¿Cuántos años tienes?

Biridiya hizo la primera pregunta en el idioma de su país, que era el cananeo. La segunda vez preguntó en sumerio, y fue en esta lengua en la que contestó Djedefhor:

—Veintisiete años.

Fue suficiente para satisfacer la curiosidad de su interlocutor, por lo visto, pues éste se volvió hacia Shabitu y dijo sólo:

—Me los quedo todos.

A los esclavos se les consintió sentarse en el suelo mientras comprador y vendedor cerraban los detalles de la operación. Aunque iban desatados, a ninguno se le ocurrió tratar de escapar. En el séquito de Biridiya iban seis hombres armados de arcos y jabalinas, y otros tantos criados llevaban a la cintura puñales de hoja de bronce. En cuanto a Djedefhor, estaba tranquilo, seguro de convertirse en el secretario de su nuevo amo, tal como le había anunciado Shabitu. La aventura no le resultaba desagradable y pensó que le gustaría conocer la vida de los poderosos de aquellos países.

Una vez pagados los esclavos, Biridiya dio la orden de regreso a su residencia.

—No te alejes de mí —le ordenó a Djedefhor.

A paso vivo, Biridiya tomó la delantera mientras sus hombres encuadraban al resto de los esclavos.

—Date por afortunado, Hori —continuó entonces su nuevo dueño—, siempre y cuando cumplas a satisfacción mía. No soy un amo duro, sino todo lo contrario, pero no tolero a los perezosos. Cumple concienzudamente la tarea que te encargue, y creo que vas a quedar tan contento de tu suerte que serás el primero en desear continuar a mi servicio.

Caminaban hacia el este y, al poco, se hallaron al borde de un farallón desde donde se abarcaba un mar cuyas aguas lanzaban extraños destellos bajo la luz del sol.

—A este mar le llamamos el Salado —se detuvo Biridiya—. La ciudad adonde vamos está en la costa meridional.

Al mismo tiempo Djedefhor descubrió con asombro que cerca de donde estaban brotaba un manantial cuyas espumosas aguas caían en catarata desde lo alto del acantilado hasta una inmensa pileta natural encerrada en una densa vegetación, y luego seguía cayendo en una serie de cascadas más pequeñas hasta una ensenada de aquel mar interior. Biridiya fue el primero en bajar por un accidentado sendero hacia la alberca natural donde se precipitaba el agua. Cuando hubieron llegado allí, Biridiya le invitó a bañarse. Djedefhor habría deseado quedarse durante horas debajo de la catarata, de la que bebía a grandes tragos mientras dejaba que el agua le empapase por completo, pero entonces se les unieron los demás cautivos para lavarse a su vez. Al poco Biridiya dio orden de continuar. La senda contorneaba el curso del agua, siempre flanqueado de cañaveral y matorrales cuyo verdor daba un contraste agradable con la roca desnuda de los acantilados que bordeaban el mar Salado. Por los alrededores, en las laderas del estrecho valle verdeante, saltaban las pardas siluetas de una manada de cabras montesas que lejos de huir parecían curiosamente indiferentes a la presencia humana. El extrañado Djedefhor interrogó a Biridiya.

—Esos animales son sagrados para nosotros —le explicó el amo—. El que osara cazar uno de ellos se expondría a ser sentenciado a muerte. Están consagrados a Asherat, la divina dueña de todos los animales.

En la playa de la caleta había dos barcas de buen tamaño amarradas a unas estacas. A su lado esperaban las tripulaciones, compuestas por dos timoneles y diez remeros para cada embarcación. Biridiya fue a ocupar una de ellas con varios criados y de entre los esclavos sólo consintió que le acompañase Djedefhor; los demás embarcaron en la otra con sus guardianes.

—Moja la mano en el agua y pruébala —le dijo entonces Biridiya.

Djedefhor obedeció y lo primero que le sorprendió fue el tacto aceitoso del agua. La fuerte salinidad abrasaba los labios.

—Estas aguas están saturadas de sal —explicó el amo—. Toda la orilla meridional está llena de salinas y la capa de sal es tan espesa que no se agota nunca pese a que la explotamos desde hace muchas generaciones. Con ella llenamos cestas que vendemos hasta en el extranjero y han hecho la fortuna de las gentes de esta comarca. Yo mismo me enriquecí con ese comercio.

El calor era sofocante y pese a haberse duchado hacía apenas un rato Djedefhor sudaba en abundancia. Parecía dispuesto a darse un chapuzón pero su dueño se lo desaconsejó.

—No te refrescarás sino todo lo contrario, porque el agua está tibia, y además no conseguirías sumergirte del todo. Algún día dejaré que pruebes a hacerlo.

Por lo tanto, Djedefhor se conformó admirando las montañas de tornasolados matices que flanqueaban la costa en toda su longitud, hacia levante y hacia poniente.

—En la otra vertiente, al norte, se abre un valle fértil regado por un riachuelo, el cual desemboca en otro lago que está más al norte —siguió explicando Biridiya—. Pero éste es de aguas dulces, porque recoge las aguas de varios ríos que bajan de las montañas. Al sur, en cambio, hay un valle yermo, el cual llega hasta un mar abierto a los abismos desconocidos. Aunque sabemos cuáles son los países costeros. A poniente está el tuyo, Egipto. A levante, unas tierras desérticas en su mayoría donde viven los beduinos que nosotros llamamos havilah. Del sur de este país provienen las resinas preciosas, el incienso, la mirra y la cañaheja.

—Supongo que debe de ser lo que nosotros, los egipcios, llamamos la To Nutir, la tierra del dios —propuso Djedefhor.

Cuando arribaron a un embarcadero de la orilla sur, Djedefhor quedó deslumbrado por la blancura de las salinas, verdaderas colinas de sal que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

—Sabrás que tengo en concesión buena parte de estas montañas de sal y también todas las tierras comprendidas entre esta orilla y la ciudad donde habito.

—¿Es aquí donde empieza el valle del que me hablaste, el que se extiende hasta el mar del Sur? —le preguntó Djedefhor deseoso de conocer la configuración y los nombres de las tierras desconocidas para él.

—Así es. Nosotros lo llamamos el valle de Sidim.

—¿Y cómo se llama el lugar donde me compraste y el hermoso valle cubierto de vegetación que se abre sobre el acantilado?

—Toda esa comarca tiene el nombre de la fuente de donde brotan aquellas aguas. Es Engaddi, la Fuente del Cabrito, donde abrevan todos los rebaños de la región. El templo donde estuviste es muy antiguo, construido hace muchos siglos. Numerosas generaciones han hecho sacrificios allí en honor de la diosa Asherat, la reina de los cielos.

Djedefhor admiró la amenidad y la cordialidad con que su nuevo amo iba contestando a todas las preguntas que se le ocurrían a su esclavo, lo cual le permitía prever que su condición futura no iba a ser tan desventurada.

Una vez desembarcados los hombres se pusieron en camino detrás de su amo, éste montado en un burro que le habían llevado al embarcadero. Pronto enfilaron un camino de tierra que cruzaba por entre campos cultivados. Llegados a un grupo de barracones, se detuvieron y quedaron allí los demás esclavos con sus vigilantes. A una seña de su dueño, Djedefhor acudió al lado del asno y siguieron andando con los seis sirvientes.

—Me han dicho, Hori —le interpeló Biridiya— que dices ser el hijo de un rey de tu país.

—Es la verdad, señor. Mi padre, Keops, era el soberano de todo Egipto.

—Si lo era tu padre, ¿cómo no le has sucedido tú en el trono?

—Porque él quiso dárselo a Didufri, uno de mis hermanos.

—¿Y cómo has llegado a ser esclavo en estas tierras?

—Habrá sido voluntad de un dios. Mi hermano quiso que mandase una flota que iba a Biblos para comprar madera de las montañas de los Cedros. Mientras íbamos contorneando la costa, al sur de Gaza me caí por la borda durante la noche. Nadie me vio, ni oyeron mis voces. Así que gané la orilla a nado, pero allí los beduinos me capturaron y me redujeron a la esclavitud en contra de todo derecho.

En su explicación Djedefhor prefirió callar que hubiese sido víctima de una conspiración urdida por su real hermano. Parecíale más juicioso disimular la falsía del rey, a fin de dar más peso a su propia dignidad principesca.

—A tu edad, Hori, ya deberías saber que el único derecho que vale es el del más fuerte. Es verdad que algunos soberanos han promulgado leyes que les ayudan a solventar los litigios entre sus súbditos. Pero sólo la fuerza puede imponer una ley, aunque se disimule a menudo bajo la máscara del derecho. Si en vez de hallarte solo frente a esos beduinos hubieras comparecido a la cabeza de tus gentes, tal vez habría sucedido todo al revés y les habrías impuesto tu ley. O lo que es lo mismo, con vencerlos habría triunfado el derecho del más fuerte. Ya ves, por tanto, que incluso lo que tú crees ser tu derecho nunca es otra cosa sino una ley implantada por la fuerza, que luego llamamos verdad y justicia.

—Señor, me resulta difícil seguirte en ese terreno.

—Pues es la pura realidad. Tomemos por ejemplo un ladrón, un salteador de caminos como esos mismos nómadas que te capturaron. Ellos consideran que su ley es justa. No tienen tierras, mientras que los labradores tienen campos que cultivar, y los pastores poseen sus rebaños. Ahora bien, esos campesinos son gentes que de una manera u otra, hace más o menos tiempo, se apoderaron de las tierras que ahora cultivan y se revenden los unos a los otros. Mientras, los ganaderos domesticaron los animales para hacer de ellos sus esclavos, y para ellos también es justo eso que hacen, lo mismo que los ladrones ven justo su propio comportamiento. Que consiste en apropiarse de los bienes que los agricultores y los pastores se adjudicaron en su día. Y como tienen la fuerza para imponer su criterio, también tienen el derecho de su parte.

—Señor, temo que tales razonamientos conducirían a la destrucción de toda sociedad.

—Sin embargo, son razonamientos acertados. Por lo mismo, los desposeídos, los pobres y los esclavos considerarían justo destruir esa sociedad que los oprime, para apoderarse a su vez de los bienes de sus amos, y hacerse amos ellos, y oprimir a los vencidos a fin de cuentas, cuando no lo hacen con los mismos que les ayudaron a conquistar su nueva condición y su poder. Y fíjate en otra cosa: tus compañeros de esclavitud, a quienes hemos dejado en los barracones para destinarlos a las tareas que les tengo reservadas, ¿por qué seguirán siendo esclavos? Pues porque están vigilados y dominados por sus guardianes, que tienen las armas. Es decir, por quienes tienen no el derecho sino la fuerza. Y si por casualidad lograsen liberarse y desarmar a sus carceleros, se harían amos de ellos y entonces podrían imponerles su ley. ¡Ay, Hori! Conviene ser siempre el más fuerte, si quieres vivir bien y no caer en la esclavitud. El menor paso en falso puede arrojarnos a lo más profundo de la miseria, sin que tengan nada que ver ni resulten agraviados ni el derecho, que es un artificio humano, ni la justicia, que no es más que un fruto de la imaginación humana agobiada por la inclemencia del destino.

Djedefhor calló, pues además de que no se atrevía a llevar la contraria a su amo, en el fondo se preguntaba si acaso no tendría razón.

Cuando levantó la cabeza divisó una muralla de piedra que empezaba a cobrar el tono rojizo del sol poniente.

—¿Es ésta la ciudad adónde me llevas, señor?

—Sí, es ahí donde resido. Estás viendo la poderosa ciudad de Gomorra.

9

La barca real, con Henutsen y sus acompañantes, continuaba calmosamente aguas del Nilo arriba. Era abrumador el bochorno, en espera de la crecida que pronto llevaría la vida a las tierras negras acumuladas por millares de desbordamientos del lecho natural, de generación en generación, desde los legendarios tiempos en que Hapi, el previsor dios del Nilo, dispuso que el rey de los ríos repartiese de tal manera el limo para fecundar las tierras yermas del desierto de Seth, el dios de los ojos rojos.

La dulce brisa del norte tan estimada por las poblaciones nilóticas, el viento del mar que desplegaba sus diáfanas alas en toda la longitud del valle, acabó de rendirse ante el ardor de los rayos del sol y éste reinó como soberano indiscutible, e inflamó el aire que abrasaba la piel y los pulmones. Por eso Nekhebu, de acuerdo con Henutsen, dispuso que navegarían sólo durante la mañana, entre la primera claridad del alba y el momento en que el sol alcanzara el cénit, para volver a emprender viaje al atardecer, cuando los rayos oblicuos de Ra son menos tórridos, y hasta que la desaparición del astro por el horizonte hiciese demasiado peligrosa la navegación, atendida la presencia de numerosos bancos de arena, invisibles durante las noches sin luna. Además, la calma chicha era total y el esfuerzo exigido a los remeros durante las horas más calurosas del día era excesivo y se corría el riesgo de tenerlos agotados cuando Nekhebu se viese en la necesidad de recurrir a toda su energía. Como explicó él mismo a la reina, podía darse el caso de que la crecida hiciese una aparición súbita y entonces los hombres tendrían que bogar de firme, lo mismo que si los asaltaba una partida de piratas. Pues se decía que desde la desaparición de Keops, cuya mano poderosa llegaba a todas las provincias, se habían organizado bandas de saqueadores que desafiaban a la policía de los gobernadores. Cuando no eran estos últimos quienes, libres del temor al rey difunto, desplumaban a los viajeros que osaban aventurarse río arriba.

Sobre el puente del navío habían tendido un toldo, a cuya sombra los pasajeros mataban el tiempo sentados sobre esteras contemplando el paisaje o dedicados a uno de los muchos juegos de azar que los egipcios cultivaban con verdadera pasión. Como no se sabía si Didufri estaba al corriente de la fuga ni qué disposiciones hubiese tomado el rey al respecto, Henutsen quiso que la embarcación recalase para las detenciones nocturnas en lugares desiertos, lejos de todo poblado. De este modo, aunque aquél hubiese enviado soldados río arriba, los aldeanos no podrían denunciar la presencia de los viajeros. También le pidió a Nekhebu que estableciese turnos de guardia, a fin de no ser sorprendidos durante el sueño. Y además se decidió que aun cuando bajasen a tierra para renovar provisiones, o para encender fogatas a fin de cocinar, siempre dormirían en el barco, por si hiciera falta largar amarras a toda prisa. De manera similar, a la hora de la siesta se refugiaban del calor a orillas del río, entre las espesuras de papiros. El oficial admiró la prudencia de la reina.

—En verdad, señora, veo que tienes madera de capitana, porque no olvidas nada de lo que requiere la prudencia de un caudillo avezado —le dijo.

—No son más que precauciones elementales cuando una se siente amenazada —replicó ella.

Habían pasado muchos días desde que la embarcación zarpara de Menfis. Lentamente desfilaban las poblaciones ribereñas. Aquella mañana la nave real hizo una breve escala en Denderah. Mientras algunos hombres de la tripulación quedaron encargados de renovar provisiones, Henutsen y la familia de Persenti fueron al templo de Hathor para quemar un poco de incienso en sus altares y depositar ofrendas de pomos de olor y de flores. Henutsen consagró a la diosa un collar magnífico de piedras de muchos colores engastadas en oro de Nubia, tras lo cual reanudaron la navegación por las perezosas aguas del río.

Durante aquellos días Henutsen tuvo tiempo sobrado para conocer al capitán de su nave. Hasta entonces apenas se le había presentado la oportunidad de tratarlo. Aunque hacía muchos años que le regalara la barca Keops, ella no la usaba sino raras veces. Por lo general, cuando se embarcaba para ir al palacio de su esposo, que no frecuentaba demasiado, lo hacía a iniciativa del monarca y entonces éste enviaba su propia barca real. Raras fueron también las ocasiones en que se le ocurría e ella realizar un viaje de recreo por los canales, saliendo del puerto de Per-nufer para ir a buscar el Nilo. Sus aficiones naturales seguían siendo las de su juventud. Si se le antojaba pasearse por el río, lo hacía sola, en un esquife de papiro que maniobraba con la pértiga. Entonces recuperaba sus placeres de otros tiempos, como ir al encuentro de los muchachos que ponían el pescado a secar en la orilla del río, las mujeres que bajaban a hacer la colada, los hombres que pescaban con caña por pasatiempo o para atender a sus necesidades. Con todos hablaba, intercambiaba chanzas y se comportaba como lo que a ella le gustaba ser, una sencilla hija del Nilo. En cambio, la gran barca real pintada de colores vivos, con sus formas elegantes, la popa y la proa airosamente levantadas, la cabina con las cortinillas que no dejaban ver, y con toda la tripulación a bordo, intimidaba a las poblaciones ribereñas, que se prosternaban al verla pasar creyendo que iba en ella Su Majestad en persona. Y de esa manera Henutsen no podía relacionarse con nadie.

Además, era reciente el nombramiento de Nekhebu por parte de Keops como sustituto del viejo titular anterior, enmohecido en la inacción. Aquel viaje por el Nilo era la primera vez que Henutsen navegaba con él. Por todo ello estaba bien complacida, pues hallaba encantador a aquel hombre joven, elegante, bien parecido de cuerpo y facciones, cuya valentía y presencia de ánimo tuvo ocasión de admirar además cuando salvó a Persenti de las fauces del cocodrilo.

Los hombres de la tripulación acababan de recoger los pesados remos y dormitaban en sus bancos, mientras Persenti y sus padres tomaban la siesta en la toldilla. Se le ocurrió a Henutsen aprovechar el rato de torpor para bañarse en el Nilo. La embarcación estaba amarrada en la orilla del río, al abrigo de unas frondas de papiros y cañaverales que impedían que fuese vista desde los caminos tierra adentro. Bajo aquel sol de justicia ella no se ponía la túnica estrecha de lino blanco sino que se contentaba con el cinturón de las campesinas, que siempre fue su atuendo preferido. Aún tenía el pecho lo bastante firme y la silueta esbelta como para permitirse la coquetería de exhibirlos. A su modo de ver, ésa era una manera de demostrarse a sí misma y demostrar a los demás que aún poseía vitalidad y juventud para dar y vender, que la edad no tenía jurisdicción sobre ella.

Se deslizó poco a poco hacia el agua, deliciosamente fresca en comparación con el bochorno de la atmósfera, y empezó a nadar lentamente; aunque no olvidaba la prudencia, y procuraba no alejarse demasiado de la barca por si se presentara súbitamente algún cocodrilo. Cuando se colgó de la borda para izarse a cubierta se encontró cara a cara con su capitán, que le tendía la mano para ayudarla.

—¿Qué haces ahí, Nekhebu? —dijo ella sin aceptar la mano ofrecida—. ¿Por casualidad te has atrevido a espiarme?

—Mi señora, confieso que te he seguido con la mirada cuando he visto que bajabas al río con una audacia que ha llenado de inquietud a tu servidor. Pues mientras los humanos duermen abrumados por el calor de la tarde, los cocodrilos velan. Y yo me considero responsable de la vida de mi señora ante el príncipe Kefrén y ante los dioses. Si te ocurriese el más mínimo daño, yo no podría perdonármelo jamás, y si tuviera oportunidad de salvarte de un peligro que amenazase tu vida, no dudaría en sacrificar la mía.

Esta confesión sorprendió y agradó a la reina, que interpretó con malicia sus palabras pareciéndole que expresaban más de lo que decían; se le antojaba que la devoción manifiesta obedecía a otros sentimientos, tal vez sólo mantenidos en secreto por la consideración debida a la realeza.

—Tú no estás encargado de mi protección, Nekhebu —replicó—. Eres el capitán de este barco y de los hombres que lo tripulan, a eso se reducen tus responsabilidades.

—Mis obligaciones incluyen también el pasaje del barco, sobre todo cuando se trata de mi reina.

—Es posible, Nekhebu, pero nadie te exige que sacrifiques la vida para evitar una desgracia inevitable, sobre todo si la causante fuese yo misma con mi imprudencia.

Nekhebu suspiró, mostrándose a su pesar algo confundido, e intentó cambiar de conversación diciendo:

—Te lo ruego, mi señora, acepta mi mano y date prisa a salir de estas aguas, de donde puede asomar en cualquier momento alguna criatura amenazadora para tu vida, que nos es tan preciosa.

—¿Qué podemos temer, excepto algún cocodrilo? Pero no hemos visto ninguno en estos parajes, y si los hay por los alrededores sin duda estarán escondidos entre el fango de la orilla esperando que pase alguna presa.

—Las aguas de Hapi son un hervidero de vida y ni siquiera conocemos a todos sus inquilinos —aseguró él reincidiendo en su afán de que Henutsen saliera de un entorno tan peligroso y, de paso, poder verla en todo el esplendor de su belleza.

Ella no se hizo más de rogar, sino al contrario. Tomó la mano ofrecida y subió a cubierta de un solo salto. Quedó de pie a su lado, risueña, cubierta de gotitas de agua que brillaban sobre su piel dorada. Él osó entonces hacer lo que ella esperaba en secreto y él nunca creyó que tendría la audacia de intentar: la abrazó, apretando el cuerpo húmedo contra el suyo, y respiró su aliento. Ella cerró los ojos sin tratar de evitar el abrazo que venía deseando desde hacía días. Pero cuando las caricias se hicieron demasiado atrevidas, se apartó bruscamente.

—¿Qué osadía es ésa, Nekhebu? ¡Acometer así a tu reina! —dijo con más picardía que severidad.

Pero añadió en seguida, para darle a entender que no se consideraba ofendida:

—Sobre todo en este barco, cerca de los hombres que podrían despertar en cualquier momento y sorprendernos.

Mientras hablaba recogió su cinturón y se lo puso al tiempo que se encaminaba hacia la proa, seguida de cerca por Nekhebu.

—Perdona mi audacia, reina mía, pero tu belleza es tal que ha encendido en mí la llama de Hathor. Así que no soy yo el culpable si mi deseo va hacia ti, sino que debes acusar a tu propia belleza y a la diosa. Ellas son las verdaderas culpables ante tu tribunal.

—En tal caso, Nekhebu, te perdono, y citaremos ante mi tribunal a las dos culpables que tú has designado. Entonces veré si las condeno o las absuelvo.

La reina se detuvo en la proa de la embarcación para observar el río, que extendía ante sus ojos su larga cinta plateada bajo los rayos cenicientos del sol poniente. En seguida reparó en dos embarcaciones llenas de remeros que bogaban con fuerza. Nekhebu se detuvo a su lado y observó a su vez las dos barcas.

—No me gustan nada esas dos remeras. Tengo el presentimiento de que son piratas, o un género similar de expoliadores del río. Cuando pasen por aquí delante no dejarán de avistarnos. Lo prudente sería tomarles la delantera y alejarnos de aquí. Están todavía lejos, podemos adelantarnos y ya veremos luego si estoy equivocado o intentan darnos alcance.

—Completamente de acuerdo —dijo Henutsen, quien desconfiaba también de los intrusos—. Vayamos despertando a los hombres, y que se pongan a remar.

Entonces pudo admirar Henutsen la buena instrucción que había dado a los remeros el capitán, pues apenas despiertos, en un santiamén estaban todos en sus bancos y bogando con fuerza, todo ello realizado en buen orden, gracias a lo cual la nave se puso en movimiento sin demora, y Nekhebu dio orden de continuar pegados a la orilla para camuflarse entre la densa vegetación todo el rato que fuese posible.

—¿Qué pasa? —se extrañó Persenti al ver a Henutsen de pie cerca de la popa, desde donde seguía vigilando las dos barcas. Al avistar la embarcación real habían avivado el ritmo de los remos.

—¿Ves esas dos barcas que nos siguen? Pues me parece que los remeros no traen buenas intenciones —respondió Henutsen haciendo visera con la mano para seguir mejor la maniobra de aquéllos.

—¿Crees que son hombres enviados por el rey para perseguirnos?

—Imposible saberlo. No son soldados, pero eso no quiere decir nada. También podrían ser piratas del río. En todo caso, lo prudente es evitarlos y emprender la fuga.

—Pues sí parece que nos persiguen. ¿Crees que conseguirán darnos alcance?

Henutsen se volvió hacia Nekhebu, que acababa de acercarse, y sin contestar directamente a la joven le interpeló:

—Me parece, Nekhebu, que esos hombres quieren darnos caza, ¿no se podría aumentar la cadencia de la boga?

—Voy a disponerlo así, y veremos si esas gentes intentan ponerse a nuestra altura.

Dicho esto se alejó para exigir un nuevo esfuerzo a los remeros. La nave parecía volar sobre las aguas encalmadas. Las barcas perseguidoras empezaron a quedar rezagadas. Ligera, esbelta, la nave real surcaba las aguas y ganaba distancia a las otras dos, a tal punto que Nekhebu dio orden de aflojar para economizar las fuerzas de la tripulación.

—Desde luego creo que intentaban alcanzarnos, pero les hemos ganado la delantera. Yo diría que estamos fuera de peligro —dijo cuando regresó al lado de Henutsen, que estaba con Chedi y el resto de la familia.

—Es posible —admitió Henutsen—, pero vale más tomar precauciones. Sigamos aumentando la distancia.

Con el crepúsculo se alzó una ligera brisa del norte. Largaron la gran vela pintada de rojo y los remeros pudieron descansar. Cruzaron frente a otras barcas que navegaban río abajo, pero las que habían sembrado tanta inquietud estaban desaparecidas, bien fuese porque hubiesen amarrado en la orilla o porque estuvieran ocultas detrás de un recodo del río. Todos experimentaron gran alivio, pero cuando decidieron amarrar para la noche, Nekhebu ordenó que la barca se metiera en un remanso rodeado de espesa vegetación.

—Esta noche nos abstendremos de bajar a la orilla para cocer los alimentos —le dijo Henutsen—. Vamos a cenar pan, dátiles, queso y pescado seco nada más.

—Es una sabia disposición, y eso mismo iba a proponerte yo —opinó él—. Aunque me parece que ya no tenemos nada que temer de esos hombres de las barcas.

—Quizá —suspiró ella—, pero tengo como un presentimiento. Sería prudente que se doblasen las guardias durante la noche.

—Como tú mandes, mi reina.

No obstante permitió que los hombres bajaran al río para bañarse y refrescarse. Henutsen hizo lo propio con Persenti en un lugar donde el agua no cubría por entero.

La noche tranquila desmintió los temores de la reina y cuando, al amanecer, la barca real salió de su escondite, vieron el Nilo majestuoso y desierto, o casi, porque nunca faltaban por aquí y por allá los esquifes de los pescadores en una u otra orilla. Continuaba soplando el viento del norte y se desplegó de nuevo la vela rectangular para que los remeros pudieran relajar un poco el esfuerzo.

La sorpresa fue total mediada la mañana cuando de improviso, y hallándose la nave real cerca de la orilla izquierda del río, siempre flanqueada de una vegetación lujuriante, aparecieron dos embarcaciones cargadas de hombres armados que enfilaron derechas hacia aquélla. Las intenciones hostiles eran ya inconfundibles, y Nekhebu ordenó remar con todas las fuerzas.

—Es evidente que son los mismos que avistamos ayer —se volvió hacia Henutsen—. Está claro que no buscaban otra cosa, y ahora nos han descubierto. Han debido de continuar durante la noche para emboscarse en estas espesuras. Lógicamente debieron imaginar que nosotros amarraríamos durante la noche; así tenían todas las probabilidades de sorprendernos cuando reemprendiéramos la navegación.

La barca real logró ganarles la delantera a los perseguidores durante largo rato, pero la distancia era poca, apenas un tiro de jabalina. Las dos remeras se mantenían en la estela, y apostaron arqueros a proa. Nekhebu hizo que se alinearan a lo largo del empalletado unos grandes escudos de pieles de buey montadas sobre armazones de madera para proteger a los remeros; entre los hombres que los sostenían se arrodillaron a su vez los arqueros, que empezaron a disparar sus flechas. Para ello, sin embargo, Nekhebu tuvo que reducir el número de remeros y la barca perdió velocidad. Henutsen fue la primera en tomar la decisión de ocupar el banco de uno de los remeros que habían acudido a la defensa, y empuñó el remo. Persenti la imitó y no le quedó más remedio a Chedi que hacer lo mismo, al igual que su mujer. Pero aquellas ayudas espontáneas no eran suficientes para proporcionarle a la barca real una ventaja decisiva que le permitiese distanciarse de los perseguidores. Éstos se acercaban poco a poco, pero inexorablemente.

—Neith, señora de Sais, protégenos —rezaba Chedi—. ¡Mira, Henutsen! ¡Esos bandoleros van a atraparnos!

—No llores tanto, rema y calla —le ordenó la reina.

Abandonando el remo, se acercó al capitán.

—No hay escapatoria, Nekhebu —le dijo—. ¿No sería mejor táctica que tratásemos de acercarnos a la orilla? A lo mejor los despistamos entre las espesuras de papiros, y en todo caso la defensa resultará más fácil, o podremos saltar a tierra y abandonar esta embarcación tan expuesta.

—Voy a disponerlo así, pero mira, las barcas de esos piratas se han acercado tanto que es de temer que nos corten el paso tanto hacia una orilla como hacia la otra.

Las miradas de ambos estaban pendientes de los piratas del río, como también las de los remeros que bogaban de espaldas a la proa de la embarcación… Fue Persenti quien fatigada de remar se acercó a popa y dijo:

—Mira allá, Henutsen… estamos rodeados… ahí delante vienen muchas barcas…

Cuando se volvieron aguas arriba descubrieron una verdadera flotilla que asomaba por el recodo del río.

—Si vienen más piratas, estamos perdidos —admitió Henutsen.

Pero no había ningún temblor en su voz, porque estaba segura de que no eran refuerzos que recibiesen los piratas sino todo lo contrario.

—Muchos me parecen para ser piratas —observó Nekhebu.

La nueva alerta distrajo por unos momentos a los remeros, hasta tal punto que los perseguidores alcanzaron a la nave real e intentaron situarse a sus costados para romper los remos y después tomarla al abordaje. A una rápida orden del capitán, los defensores recogieron los remos para tomar inmediatamente las armas y los escudos que tenían a mano. Las embarcaciones de los atacantes, situadas a babor y estribor de la nave atacada, se hallaron entonces ante una muralla movediza de escudos erizada de lanzas, lo cual no pareció intimidar a los piratas, que se lanzaron al abordaje entre gritos horrísonos con los que pretendían tanto infundirse ardor combativo a sí mismos como intimidar al adversario. Pero los hombres de Nekhebu estaban bien instruidos y resistieron el asalto impávidos y seguros de sí mismos. La primera oleada del ataque fue rechazada y sufrieron fuertes pérdidas. Espoleados por sus jefes, sin embargo, volvieron al abordaje con redoblado furor. Esta vez los soldados no pudieron contener del todo la embestida y varios piratas lograron saltar a la cubierta de la barca real. Empezó entonces el combate cuerpo a cuerpo, entre gritos de rabia y alaridos de los que luchaban. Nekhebu agrupó a los pasajeros en medio de la nave y defendidos por sus mejores guerreros. Él se mantenía cerca y hacía maravillas traspasando con su lanza a quienes osaban acercarse. A su vez Henutsen se apoderó de una maza y la hacía girar hábilmente, con lo que conseguía mantener a raya a los enemigos. Inferiores en número, sin embargo, iban cayendo uno a uno los hombres de la guardia real. Los piratas visiblemente no hacían prisioneros, sino que abatían a todos los que intentaban cerrar el paso a la cabina donde estaban Persenti y su familia.

Por su parte, Chedi se hizo con un hacha para arrojarse al combate, hasta que recibió un lanzazo en el costado. La herida no era grave pero sangraba en abundancia. Persenti se precipitó hacia él, y entonces uno de los asaltantes se apoderó de ella intentando llevársela. Ella pataleó y gritó, por lo que su raptor se vio obligado a dejar el arma para sujetarla mejor, momento que resultó fatal para él, porque Henutsen se acercó de un salto y le abrió la cabeza de un mazazo.

Por una fracción de segundo, mientras el hombre caía a sus pies con el cráneo destrozado, recordó la muerte de Tjazi en el templo de Ptah. Desde aquella aventura de su juventud había adquirido gran dominio de sí misma, de manera que lejos de quedar paralizada por la visión dejó que la embargara una cólera terrible al pensar en la tropelía de aquellos bandidos que asaltaban una embarcación real. Entonces se abalanzó sobre el asaltante más cercano. Sorprendido por el inopinado ataque, éste quedó inmóvil, estupefacto, hasta que cayó a su vez con el cráneo roto. En ese instante, vio a Nekhebu que se mantenía cerca de ella, y habiendo cambiado su lanza por un hacha, descargaba tajos a derecha e izquierda para defenderla a ella, obviamente, con riesgo de su propia persona. De súbito, hubo un movimiento de pánico entre los asaltantes, y se replegaron hacia sus barcas. Por un momento daba la sensación de que era la súbita intervención de Henutsen lo que atemorizaba a los enemigos y los ponía en fuga.

Pronto se dio cuenta de que ella sola no habría logrado triunfar en el empeño, ni siquiera con la ayuda de Nekhebu. Acababan de ponerse a sus costados las barcas procedentes del sur, cuyos arqueros apostados en las proas acribillaron las barcas piratas. Detrás de las tres embarcaciones más adelantadas iba toda una flotilla, como de una treintena de barcas. En vano los salteadores del río intentaron la huida después de regresar precipitadamente a sus remeras. Una decena de las recién llegadas emprendió la caza, al tiempo que caía sobre los fugitivos un diluvio de flechas. Una de las barcas recién llegadas atracó junto a la embarcación real. Kefrén en persona saltó al puente y fue a arrodillarse delante de su madre.

Sin hacer caso de la sangre que empapaba su cuerpo y sus manos, Henutsen lo abrazó con un fuerte suspiro.

—Mi querido Khafré —exclamó al fin—. Ha sido un dios, sin duda… sí, un dios te ha permitido socorrernos en un momento tan crítico.

—Y tú también, madre —observó él—, ya que tuviste la precaución de enviarme un mensaje antes de salir de Menfis. Quise recibir a la que me dio la luz con todos los honores que merece, y por eso reuní esta flota para salir a tu encuentro. Además estaba un poco preocupado, pues temía tanto la inseguridad del recorrido de aquí al sur como el rencor de Didufri, a quien consideraba muy capaz de ordenar la persecución contra vosotros.

Se interrumpió al ver a Persenti que estaba de pie detrás de Henutsen, callada y temblorosa todavía por el temor que le había causado el ataque de los piratas.

—¡Ah! Veo que tienes ahí a tu hija adoptiva y futura cuñada mía, si no estoy equivocado.

Ella se ruborizó y saludó inclinándose con las manos en las rodillas.

—Dices bien, Khafré, es mi hija adoptiva y mi pupila. La he traído para ponerla bajo tu protección. Y también quiero que te fijes en Nekhebu, el capitán de esta nave. Es un valiente oficial que no titubea en arriesgar la vida para defender a las personas confiadas a su cuidado, y además sabe tomar disposiciones prudentes y acertadas. De hoy en adelante será el comandante de mi guardia personal.

—Ya sabes, madre, que tú dispones en todo lo que te concierne y que yo no tengo otra voluntad sino la tuya.

Las naves que habían salido en persecución de los piratas regresaron al rato, llevando a remolque las dos remeras. También hicieron algunos prisioneros, y no le resultó difícil a Kefrén conseguir que uno de los cabecillas confesara. Dijo que habían sido reclutados por un hombre a quien no conocían y que les había dado las señas de la gran barca real. No sin faltar un tanto a la verdad, declaró que tenían orden de capturar vivos a los pasajeros de la embarcación, sin hacerles ningún daño. El bribón entendía que esa revelación parcial de la verdad era lo único que podía salvarle la cabeza, aunque la orden completa hubiese sido pasar a cuchillo a todos los viajeros, excepto a la joven Persenti.

—Es una perfidia de tu querido hermano, qué duda cabe —declaró Henutsen—. Quiso hacer creer que la nave fue atacada por los piratas del río, y así nadie podría acusarle de tener que ver con el asunto…

—Aquí no tenemos nada más que hacer, excepto regresar a Elefantina.

—Y empezar a armar un buen ejército para reconquistar ese trono que te pertenece por derecho —puntualizó Henutsen.

10

Biridiya se había enriquecido con la explotación de la sal del valle de Sidim y el betún del mar Salado que también vendía, y gracias a lo cual era uno de los hombres más ricos de la ciudad, como él mismo se complació en explicar a su nuevo servidor. Cuando entraron en la opulenta ciudad de Gomorra dijo que tenía allí una rica mansión, adonde iban precisamente. Después de pasar la puerta de las murallas y mientras avanzaban por una callejuela, les salió al encuentro un hombre que llevaba una amplia túnica bordada y saludó a Biridiya.

—Veo que te has traído de Engaddi a un hermoso esclavo, bien joven y robusto. Y que no es de esta comarca, a juzgar por su cintura fina, sus hombros anchos, su bello semblante y su larga cabellera. ¿No querrías cedérmelo? Te lo pagaré bien, pues se ve que tiene además miembros largos y esbeltos.

—Amigo mío, no soy tratante de esclavos —replicó Biridiya—. Los compro para mí, no para revenderlos en seguida.

—¡Vaya! ¿Y qué va a decir tu mujer cuando vea que metes en casa ese novillo tan encastado?

—No dirá nada, porque no lo he comprado para lo que tú crees, ¿o no recuerdas que mis costumbres no son como las tuyas y las de tus conciudadanos? Es un muchacho dispuesto y trabajador, que sabe varios idiomas y lee todas las escrituras.

—¡Por Asherat, qué esclavo! ¡Eso sí que es una joya más valiosa que la perla más gorda del mar de Dilmun! —se burló el hombre—. ¿De veras no quieres vendérmelo? Mira que te pago un buen precio… digamos cincuenta asnos.

Biridiya se encogió de hombros en señal de indiferencia, por lo que su interlocutor se apresuró a agregar:

—Y otras tantas ovejas, naturalmente… E incluso una bella joven que acabamos de recibir del país de los Dos Ríos.

—Convéncete, Khiziru —replicó Biridiya, que empezaba a impacientarse—. No te vendo mi esclavo a ningún precio.

Pareciéndole definitiva la contestación, el hombre se despidió con una ligera inclinación y giró sobre sus talones sin tratar de insistir más.

—Ese hombre es un rico ganadero de la ciudad vecina —comentó el amo de Djedefhor para que se enterase su esclavo—. Es propietario de una gran dehesa, donde cría burros, bueyes y ovejas a centenares.

—Señor —preguntó entonces el joven, todavía sorprendido por el precio que había ofrecido Khiziru—, ¿por qué andaba tan empeñado en comprarme ese hombre?

—Demasiado ingenuo te veo, Hori. ¿Es que no has oído que le parecías muy bello?

—¿Y eso justifica un precio tan exagerado?

—En esta región no abundan los hombres tan bien proporcionados como tú. Deberías saber que Khiziru quiso comprarte como quien compra a una mujer. Porque los de su ciudad tienen fama de preferir los bellos muchachos a las mujeres. Tienen esposas para la procreación y mancebos para el placer. Y como ha visto la belleza de tu cuerpo y de lo que te diferencia de las mujeres, estaba dispuesto a pagar una verdadera fortuna por ti.

Djedefhor recordó entonces las singulares costumbres de su difunto hermano Khufukaf y comprendiendo por qué su propia persona resultaba tan valiosa a ojos de aquel entendido, se echó a reír. Pero luego calló, sobresaltado por una súbita ocurrencia.

—¿Y tú, mi señor, me has comprado con esa misma intención?

—¡Desde luego que no! Tranquilízate —rió de buena gana Biridiya—. Aunque naturalmente prefiero la compañía de un guapo joven a la de un viejo desaliñado. A lo mejor te tocará acompañarme alguna vez a Sodoma, la ciudad de donde es oriundo Khiziru, pero antes de entrar allí te pondrás una túnica que te cubra hasta los pies, no sea que vayas a perderte.

Después de escuchar los elogiosos términos en que describía Biridiya la mansión de su propiedad, y como él se había criado en un monumental conjunto palaciego, le sorprendió mucho hallarse ante una construcción más bien modesta y encajonada entre otras muchas casas, aunque todas ellas con las fachadas encaladas y de aspecto primorosamente aseado.

—Ésta es mi residencia de la ciudad, donde tengo pocos servidores —explicó Biridiya—. Poseo otra cerca de las salinas, con un jardín grande y muchos criados. Esto es la vivienda familiar donde reside mi esposa, y donde vivirás tú también, pues aquí guardo mis archivos y despacho mis negocios.

Al cruzar el umbral salió a recibirlos una criada, quien se apresuró a meterse en la casa para hacer saber al ama que había regresado su esposo. Las habitaciones eran pequeñas, dispuestas alrededor de un patio interior, donde una palmera de gran talla daba sombra a todo el edificio.

Estaban Biridiya y Djedefhor esperando en el patio cuando hizo su aparición una mujer todavía joven, de pecho opulento que abultaba generosamente la estrecha túnica sujeta al hombro con un solo tirante.

—Idiya, esposa mía, éste es Hori —anunció el amo del lugar—. Lo he destinado a llevar mis cuentas, y también será mi intérprete cuando haga falta. Además traducirá la correspondencia que mantengo con los mercaderes de las ciudades de los Dos Ríos, y con los de las tierras del norte. Pues éste que tenemos aquí es un egipcio versado en los secretos de las lenguas y de las escrituras.

—Bienvenido a nuestra casa —declaró con amabilidad la dama, mientras examinaba al nuevo servidor con gran atención.

—Te encargo de que busques un cinto a su medida, y que se confeccione luego una túnica para él, para cuando vayamos a Sodoma y a Seboim.

—Ésa es una disposición prudente, marido mío, porque el esclavo es demasiado hermoso para andar por esas ciudades sin correr cierto peligro, aunque vaya acompañándote a ti.

—Durante los calores del estío dormirás en una de las terrazas —continuó Biridiya dirigiéndose a Djedefhor—. Cuando sobrevenga la estación fría buscaremos algún rincón abrigado para ti. Ahora, vayamos a ver mis archivos. Es donde permanecerás todo el día, pero verás que se trata de una sala agradable, abierta al patio y con mucha luz.

De esa manera quedó instalado Djedefhor en su nueva condición de escriba, una esclavitud bastante llevadera a fin de cuentas.

—Los habitantes de este país, de los cuales tu amo es representante destacado —continuó Biridiya—, son especialmente benignos y hospitalarios. Amamos la vida y los placeres que ella nos proporciona, la buena comida, las bebidas que se suben a la cabeza, las bellas danzas, la música que seduce el alma y, sobre todo, el amor. Por ahí andan gentes de dura cerviz como las de Canaán, y sobre todo los nómadas ovejeros y cabreros, que nos censuran nuestras pasiones. Dicen que somos unos vividores, unos corruptos, porque ellos en su avara pobreza ignoran los aspectos gratos de la vida. Pero nosotros nos reímos de eso, y vemos que no por ello desdeñan venir a comerciar con nosotros, porque tienen mucha necesidad de los productos que explotamos, la sal, la nafta, el betún. Y sobre todo, el incienso y las resinas preciosas que nosotros compramos a las gentes que las producen, allá por el sur, en el país de Havilah. Por cierto que sería útil que aprendieses el idioma de esos camelleros que vienen con las resinas y las maderas de olor, pues me gustaría iniciar relaciones comerciales con ellos. He esperado hasta tener consolidado mi negocio con la sal y los productos del valle de Sidim, pero ahora va siendo menester que extienda mi imperio comercial a esos países remotos, porque los habitantes de Canaán y Sumer tienen dificultad para procurarse esos perfumes divinos y pagan cualquier precio por ellos.

—Señor, con mucho gusto aprenderá el idioma de esas poblaciones y, si me lo autorizas, iré allá para comerciar por tu cuenta. Pues creo que debe ser en esos horizontes lejanos donde hallaré el mar de Coptos con la isla misteriosa donde se guarda el libro secreto de Thot.

—¡Vaya! Me gustaría saber de qué trata ese libro de Thot. ¿Quién es el tal personaje poseedor de un libro que, según entiendo por el interés que manifiestas, debe de ser cosa preciosa de veras?

—Thot es una divinidad de mi país. Aunque también cabe que fuese un hombre, un sabio de los tiempos primordiales. Pero sobre todo, es el dios de nuestros misterios, el que guía a los hombres por los mundos infernales, y también el que abre las puertas del supremo conocimiento. Un gran sabio de mi país que vivía cerca de la ciudad del dios me enseñó que todos los misterios del mundo se revelan en un libro escrito por Thot en persona, y que ese libro está oculto en un lugar secreto, quizás un templo o una caverna, en el seno de una isla perdida en medio de un mar remoto y misterioso. Según me pareció entender, esa isla debía hallarse hacia Mediodía, al otro lado de la tierra que nosotros los egipcios llamamos el país de Punt, donde se recogen el incienso y la mirra.

—A decir verdad, Hori, tus palabras cosquillean mi curiosidad. Aprende la lengua de las gentes de Havilah, y cuando yo haya empezado a comerciar con ellas armaremos una flota de barcos de sólidos cascos en la orilla del mar que se abre hacia el sur. Y navegaremos hacia el país que tú llamas de Punt para buscar esa isla maravillosa.

—Señor, las perspectivas que abres para mí con ese proyecto inflaman mi impaciencia por aprender el idioma de las gentes del país del incienso para que podamos iniciar cuanto antes las relaciones con ellos. Porque no tengo otra ambición sino la búsqueda de ese gran libro de Thot, más precioso que los más ricos tesoros, más que el oro, más que el incienso, y más que el lapislázuli del que dicen que también proviene de unos países misteriosos del oriente del mundo.

Biridiya demostró su eficacia y rápida decisión. A una orden suya compareció casi en seguida un sujeto flaco, de piel cetrina y barbilla puntiaguda adornada de una perilla que la hacía parecer más aguda todavía, y que ceñía su vientre prominente con un cinto de piel de leopardo. El amo lo presentó diciendo:

—Shinab es de una tribu de beduinos de los que traen los productos del sur. Habla los idiomas de los pueblos que viven en esas tierras desérticas y las del país de Havilah. Se quedará contigo para darte a conocer lo que sabe de esas regiones y enseñarte las lenguas de sus habitantes —y agregó para terminar, pues tenía prisa:

—Os dejo, porque me reclaman mis ocupaciones. Te doy diez lunas, Hori, para que domines la lengua de los pueblos del Mediodía, y Shinab permanecerá a tu lado mientras haga falta.

Cuando se vio a solas con su nuevo compañero, Djedefhor le preguntó para entrar en conversación:

—¿Tú eres un esclavo lo mismo que yo?

—Soy hombre libre, pero en este país a veces vale más ser esclavo, porque los amos te alimentan bien y si además tienes la suerte de ser un mozo bien parecido como tú, puedes llegar a ser el favorito de un hombre muy rico y heredar finalmente su fortuna. Los pobres, en cambio, ¿quién se ocupa de nosotros? Como no tenemos precio, a diferencia de los esclavos, a nadie le importa si nos morimos de hambre o no. Cierto que ocurre lo mismo en todos los países, pero aquí se trata mejor a los esclavos. En cuanto a mí —prosiguió Shinab, que obviamente era parlanchín—, soy de una tribu que habita lejos de aquí, en una comarca montañosa y desértica del país de Havilah. Mi tribu está asentada alrededor de un manantial de agua, como suele ocurrir con los clanes de pastores y camelleros. Está muy lejos al sur, sobre la ruta por donde traen aquí las resinas y los productos preciosos del Punt. La fuente se halla en una ladera de la colina llamada de Zemzem. Es un lugar sagrado, dedicado a una diosa madre de la vegetación y a un dios protector de los rebaños. Ese jardín privilegiado en medio de una región árida nos lo disputan todas las tribus vecinas. Desde allí he conducido infinidad de caravanas hacia el sur, para ir a buscar el incienso y otras mercaderías, o bien hacia el norte, para traerlas aquí y revenderlas.

Y viendo que su interlocutor seguía pendiente de sus palabras como si le fuese en ellas la vida, continuó:

—Vine yo hacia las ciudades del valle de Sidim con una caravana de asnos cargados de productos preciosos, y cuando los teníamos ya vendidos supimos que aprovechando nuestra ausencia, una tribu enemiga atacó a los nuestros en la colina de Zemzem, los derrotó y casi todos los hombres fueron pasados a cuchillo, y las mujeres reducidas a la esclavitud. Entonces, los que habían financiado la caravana y recibido el precio de la venta de sus mercancías decidieron establecerse en una de las cinco ciudades de la región, bien en Sodoma, donde se puede vivir entre los placeres y la molicie, o bien en Seboim, en Adamah, en Tsoar, o en ésta. Pero a mí, que no soy más que un humilde arriero, sólo me quedaron mis burros. No podía regresar a mi país, donde por otra parte no tengo ni tierras ni familia. Mientras que aquí, hace tiempo que conozco a mi señor Biridiya. Entonces vi que mi desgracia había hecho su buena suerte y, a fin de cuentas, también la mía, porque me propuso que me alojase aquí para enseñarte todo cuanto yo sé. Así que espero que tardes mucho en aprenderlo, porque se vive agradablemente en la mansión de Biridiya, que es un señor generoso.

—Todo depende de lo que tengas para enseñarme, porque yo aprendo deprisa, creo —observó Djedefhor.

—Mira, yo llevo más de cuarenta años viviendo bajo el sol, durante los cuales he aprendido tantas cosas que voy a necesitar mucho tiempo para comunicarte todo mi saber. Te enseñaré mi propia lengua, los dialectos de los pueblos del país de Havilah, y los de las islas lejanas que están en el mar del sur, y también el habla de las gentes del Punt, lo cual vale ya para un largo aprendizaje, pero además vas a saber por mí otras muchas cosas. Cuando nos separemos, y que la diosa al-Lat me proteja y retrase ese día hasta el de mi muerte o incluso más aún, serás el más instruido de los hombres y también el más sabio, porque la sabiduría es, para empezar, el conocimiento del mundo y de todo cuanto hay en él.

—Sin embargo, maestro mío —se atrevió a objetar Djedefhor con una sonrisa—, ¿cómo va a ser posible que yo sea más sabio que tú cuando me hayas comunicado tu saber?

—Muy sencillo, porque habrás añadido ese saber al que tú ya tenías, y unido la sabiduría ya adquirida a la que yo seré capaz de transmitirte.

11

Para comparecer ante su amo, Upeti esperó a que Didufri se retirase al jardín privado para descansar, lo cual solía hacer a la hora de más calor, después de la comida del mediodía. Porque sabía que tanto en las recepciones de gran aparato del joven rey en la sala del trono, como durante las conversaciones privadas en la sala pequeña de audiencias, nunca andaba lejos la madre de aquél y podía escuchar las conversaciones cuando se le antojase. En el jardín, por el contrario, quedaba a solas y a salvo de oídos indiscretos. De entre los amigos del rey él era el único que tenía autorización para entrar en el lugar y hablar con el soberano sin solicitar previamente la entrevista.

Viendo que se acercaba el hombre a quien él llamaba su ojo y su brazo, Didufri despidió al joven nubio que le abanicaba así como a las tres criaditas que siempre tenía a su disposición, ataviadas con la mayor sencillez posible, es decir, sólo con algunas joyas. Esperaba con impaciencia las noticias de la expedición secreta contra la nave de Henutsen, de modo que cuando Upeti se presentó en el jardín creyó que iba a recibir satisfacción.

—¡Hola, Upeti! ¿Cómo andan nuestros asuntos? —le preguntó mientras el hombre se arrodillaba delante de él.

—Señor, un dios adverso nos ha perjudicado —anunció el factótum sin andarse con circunloquios diplomáticos—. El hombre a quien yo confié esta operación, porque conocía de vista a la persona que Tu Majestad quiere tener cerca de sí, efectivamente logró interceptar la nave real en las cercanías de Denderah, después de una larga persecución. Nuestras dos embarcaciones la atacaron por sorpresa y nuestros hombres estaban haciendo maravillas, pese a la dura defensa de la guardia real, cuando intervino inesperadamente una verdadera flota de decenas de naves, que pusieron en fuga sin dificultad a las dos nuestras.

—¿De quién era esa flota?

—Lo ignoro, señor… Nuestras embarcaciones fueron perseguidas y finalmente apresadas, ya que nuestros hombres apenas pudieron defenderse. Su jefe consiguió echarse al agua y huir nadando como un pez. Por él he tenido la noticia de este fracaso.

—¿Dónde está ese hombre? ¿Qué has hecho con él?

—Como Tu Majestad comprenderá, era un peligro para nosotros, pues sabía quién ordenaba apoderarse de la tal Persenti y pasar a cuchillo al resto de los pasajeros de la barca real. Me he asegurado de que no hablase.

—Has hecho bien. Ha sido un torpe y era natural que asumiese la responsabilidad de su fracaso. Pero si te he entendido cabalmente, ¿sigue con vida Henutsen?

—Así es. Por lo visto, peleó como una leona, como la misma diosa Sekhmet, hasta tal punto que espantó a los hombres.

—¿Crees que habrán hablado los prisioneros? ¿Seguro que los tomaron por piratas del río?

—Eso por descontado, señor. Todos tenían la catadura correspondiente a su clase y condición. Los enrolamos sin revelarles quiénes éramos ni la identidad de las personas a las que debían atacar. Por ese lado puedes quedar tranquilo.

—Así lo espero… No conviene que nadie, ni siquiera mi madre, pueda relacionar a Mi Majestad con este asunto. Fíjate que todos creen que Khufukaf murió de accidente y Kawab de enfermedad. Te escondiste tan bien cuando arrojaste a mi hermano desde lo alto de la pirámide, que nadie logró verte. Y también estuviste hábil al dosificar el veneno en la comida de Kawab para que todos creyeran que se lo llevaba un mal espíritu poseído de su vientre. Interesa que Mi Majestad parezca irreprochable a ojos de todos.

—Tú sabes que tu servidor es completamente adicto a Tu Majestad. Una sola palabra tuya, y quedan eliminados también Minkaf y Meritites… e incluso Henutsen si por casualidad regresa a Menfis.

—¡Calla…! Ahora que ciño la doble corona no necesito correr nuevos riesgos. Además Minkaf me parece bien, nos es fiel y en tanto que hijo de Henutsen es uno de los garantes de mi legitimidad. En cuanto a la primera esposa real, no nos estorba en absoluto. Queda Henutsen, pero si durante una escapada suya era posible que desapareciese debido a un ataque de los piratas, aquí en Menfis no se puede hacer lo mismo suponiendo que ella volviese. Y si muriese asesinada, a la menor sospecha de que yo pudiera ser el instigador se nos levanta todo el país, empezando por su hijo, que de momento al menos tiene más tropas que nosotros. Por eso va siendo hora de que te encargues de reclutar a buenos guerreros, contando con el tesoro acumulado por mi padre en la pirámide del dios Snefru.

Hizo una pausa para tomar varios dátiles de una cesta que tenía a su lado y luego permitió que su servidor se pusiera en pie y tomase frutas y una copa de vino.

—Voy a tener que resignarme y dejar que esa Persenti corra la suerte que le corresponda —suspiró—. Aunque no me importa mucho ahora que he desposado con mi hermanita, a la que deseaba desde mi infancia. Ella sí es tierna y complaciente conmigo, no como su hermana mayor, que es una tarasca. Y lo mismo poco más o menos la tal Meresankh, pues si al hacerme rey pude obligarla a residir en mi palacio, no por eso se ha plegado a compartir mi lecho. ¿Sabes lo que tuvo el desparpajo de decirme el otro día? ¡Que sólo amaba a dos hombres en su vida, que eran sus hermanos Djedefhor y Kefrén! Y que jamás consentiría unirse con Mi Majestad porque a sus ojos no soy más que un usurpador del trono, el cual he usurpado, según ella, mediante la astucia y la perfidia. Pero como la mayor parte de mi legitimidad la recibo de ella y en virtud de mi matrimonio con ella, no puedo ni repudiarla ni desembarazarme de esa persona. Sabido es además que ésa fue una decisión de nuestro regio padre, tomada y ejecutada cuando él aún vivía. Por lo cual heme aquí humillado, obligado a soportar sus desplantes, a sufrir su desprecio sin poder vengarme siquiera… Aunque tendré una venganza bien dulce, por más que secreta, cuando Hetepni regrese de la compra de madera en Biblos y nos anuncie la muerte accidental del mentado Djedefhor. Entonces habrá que darse prisa y hacer que corra la noticia hasta Elefantina, donde supongo que se habrá refugiado Persenti.

Upeti escuchaba en actitud respetuosa los proyectos y los rencores de su amo, y mientras tanto iba atiborrándose de dátiles y regándolos con un vinillo procedente de los reales viñedos del norte. Sabía que Didufri no tenía a nadie más con quien pudiera desahogarse, y que gracias a su deferencia complaciente se hacía tanto más indispensable para el rey.

En aquel momento interrumpió el soliloquio real la aparición de Hetep-heres, la joven hermana y esposa de Didufri, que llevaba de la mano a la niña habida de su primer esposo, Kawab. La criatura Meresankh, tercera de su nombre en la dinastía y llamada Meret entre sus allegados, tenía ya casi dos años y empezaba a caminar con soltura sobre sus piernecillas.

—Mi pequeña Meret —anunció su madre presentándosela Didufri—, saluda a tu nuevo padre, nuestro hermano bienamado.

Mientras la pequeña apoyaba las manos en sus rodillas para el saludo protocolario, Upeti meditó sobre el poder que detentaba en tanto que confidente y brazo derecho del rey. Le habría bastado con revelar la verdad sobre la muerte del padre de aquella criatura para que los sentimientos de Hetep-heres hacia su hermano se mudaran en odio, o por lo menos en aborrecimiento. De suerte que, llevadas las cosas al extremo, él podía acarrear su pérdida. Pero al mismo tiempo, tal poder era muy peligroso para él mismo, pues si Didufri creyese que debía temer al hombre portador de semejantes secretos, tal vez juzgaría necesario desembarazarse de él, como el mismo Upeti acababa de hacer con el cabecilla de la supuesta partida de piratas.

Bien fuese por afecto hacia su hermana, o tal vez por algún escrúpulo debido a su intervención en el destino del padre de la niña, Didufri se había encariñado con ésta o mejor dicho la quería sinceramente, como si fuese hija suya. Le tendió los brazos y la puso a horcajadas sobre sus propias rodillas. Mientras le acariciaba las facciones, la criatura lo abrazó tiernamente. Cómo iba a imaginar aquel tierno espíritu infantil que su querido tío era el asesino de su padre. Hetep-heres se interpuso entonces:

—Vámonos, niña… tu padre está muy ocupado. Ya sabes que pesan sobre sus hombros grandes responsabilidades, como es la de gobernar la nación de la Tierra Negra.

—No, deja —dijo el rey al tiempo que rozaba con los labios el hombro de la criatura—. Para Mi Majestad es una dulce distracción el tener a mi lado a esta pequeña tan bonita.

Y volviéndose hacia Upeti, continuó con grandes risas:

—Upeti, fiel servidor de Mi Majestad, tú serás testigo ante mi regia madre y los demás grandes de la corte, y dirás que soy un padre afectuoso con los míos, con la gente a la que amo, con la hija querida de mi bienamada esposa y mi llorado hermano mayor.

—¿Quién sería capaz de dudarlo, señor? —respondió Upeti, lisonjero—. Excepto los enemigos de Tu Majestad, naturalmente, que no son sino hienas odiosas, devoradas por la envidia y los celos…

La salida hizo reír otra vez a Didufri, quien se volvió a su esposa y observó:

—Dime, Hetepni, ¿no es mucha suerte poder contar con servidores fieles que saben apreciar a su amo en lo que vale verdaderamente?

La joven suspiró y no disimuló que no la engañaba el afectado cariño de los cortesanos por Su Majestad:

—¡Ay, hermano mío! No sé si habrá sido sincero este servidor, pero incluso contando con que lo sea, temo que no hay en este reino muchas personas que compartan ese aprecio.

—Bien sé que la mayoría de los grandes de las Dos Tierras me envidian o me odian, pero ¿acaso no es el sino de todos los reyes?

—A nuestro padre no me pareció que lo odiasen. Temido sí, quizás, y también venerado, pero no odiado. Y no se le habría ocurrido a nadie poner en duda su legitimidad, ni se habría imaginado una insurrección contra su poder. En cambio tú estás en una situación muy diferente, no puedes negarlo. Por eso conviene que te esfuerces en demostrar tu bondad ante el pueblo, y tu generosidad para con los cortesanos…

—¿Por ventura crees que no lo tengo presente? Pero ¿no soy yo el rey, el hijo de Osiris, la encarnación del Horus de oro en virtud de mi coronación? Por tanto, poco me importa que me odien. Lo necesario ante todo es que me teman, que conozcan mi poderío y que nadie, en consecuencia, se atreva a levantarse contra mí. Me trae sin cuidado el afecto del pueblo y de los grandes, sobre todo si he de ganarlo despojándome de las riquezas que nos dejó nuestro padre. Estos bienes y todas las rentas del reino me son necesarios, no para gastarlos sin discernimiento ni en ostentaciones, sino para constituir un ejército poderoso que nadie se atreva a desafiar… Y también para que construyan un espléndido templo de millones de años destinado a recibir mis despojos divinos, una pirámide que desafíe al tiempo y también a la de nuestro padre. Eso me recuerda que debo girar una visita a las obras, para ver cómo van. Aunque confío en nuestro buen hermano Minkaf. Estoy convencido de que trabaja con ardor a mayor gloria mía.

—Minkaf es un adulador que se ha puesto a favor del más fuerte. Estoy convencida de que si apareciese por aquí su hermano mayor, Kefrén, y se mostrase capaz de triunfar sobre ti, poco tardaría en aliarse a él. Desconfía de nuestro hermano.

—Por supuesto que desconfío, como de todas las personas que me rodean. Pero él siempre me ha servido bien, atento a mis intereses, y creo que en ese caso puedo deponer la prevención, al menos por ahora. Es el único de mis hermanos que no me ha abandonado ni traicionado.

—¿Y cómo iba a ser de otro modo? Los demás están muertos o lejos —observó Hetep-heres—. Que Minkaf no te haya abandonado, no lo discuto. Sus motivos tendrá, seguramente, y si no te ha traicionado o no lo hará más adelante, sólo el tiempo nos lo dirá.

Iba a responder Didufri cuando apareció Khenu, el anciano y fiel sirviente de Keops a quien el monarca había mantenido en el cargo de mayordomo de palacio a instancias de su madre, Nubet, para anunciar al comandante de la guardia de palacio.

—Señor —dijo el oficial después de prosternarse—. El señor Hetepni, a quien Tu Majestad confió el mando de la flota enviada a Biblos, se halla a las puertas de palacio y solicita ser recibido en audiencia por Tu Majestad, por lo que este servidor pensó que Tu Majestad estaría impaciente por conocer noticias de esa expedición.

—Pero ¿cómo? ¿Ya de vuelta? ¿Y mi buen hermano Djedefhor no viene con él?

—No, mi señor. Hetepni viene con el segundo oficial solamente.

—Apresúrate a conducirlo ante Mi Majestad. En efecto, me urge tener noticias de ese viaje y de mi hermano bienamado.

Cuando el oficial se retiró acompañado de Khenu para introducir a Hetepni, la reina Hetep-heres no pudo por menos que preguntar:

—Me sorprendes y me maravillas, Didufri. Dime, ¿es cierto que amas a nuestro hermano Djedefhor como lo dan a entender tus palabras?

El rey puso cara de sorpresa, miró a su hermana con aire de cordero degollado, le devolvió a la niña y decidió darse por ofendido:

—¡Cómo, mi esposa querida! ¿Has imaginado por un solo instante que pueda caber en mi alma otro sentimiento sino un gran cariño a mi hermano Hori? Lo mismo que a todos mis hermanos y hermanas, aunque seas tú mi preferida. ¿Pues no he hecho de nuestro hermano Minkaf el segundo personaje principal del reino después de Mi Majestad? ¿No mantengo a Kefrén en un puesto altísimo, la gobernación de nuestra provincia de la catarata? ¿Y quién confió a Djedefhor la misión de traer sana y salva nuestra flota de naves de Kebenit?

Hetepni entró en el jardín acompañado de su segundo. Ambos se prosternaron ante el rey y luego, permaneciendo de rodillas, Hetepni esperó a ser interrogado por el monarca.

—Habla, mi buen almirante Hetepni. ¿Qué buenas nuevas nos traes? ¿Has conseguido cargar en tan poco tiempo toda la madera que deseamos para llevar a término la construcción de las pirámides de mis madres, de las esposas reales y mi propio templo de millones de años? ¿Y por qué no viene contigo mi hermano bienamado Djedefhor, para que reciba la felicitación de su real hermano?

—Afligido estoy, señor, pues la noticia que he de anunciar a Tu Majestad es muy triste…

—¡Qué me dices! ¿Has perdido la flota que te había confiado Mi Majestad?

—De ningún modo, señor. He traído la flota intacta. Pero debo anunciar un gran infortunio que afecta a la familia real. El hermano de Tu Majestad abandonó la cabina una noche y salió al puente, sin duda porque no lograba conciliar el sueño. Teníamos borrasca, no se veían ni las estrellas y el viento soplaba muy fuerte. Las naves bailaban sobre las olas como los babuinos que saludan la salida del sol. Nosotros luchábamos contra la mar embravecida por un dios. Yo vi a mi señor Djedefhor y le rogué que regresase a su cabina, pero él no quiso obedecer. Dijo que era el comandante de la expedición y que no entraba precisamente en sus costumbres el esconderse como una liebre en su madriguera mientras rugía la tempestad y su tripulación arrostraba el peligro. Su temeridad y su sentido del deber causaron su pérdida. Desconocía el mar y sus peligros. Se acercó a la borda y antes de que pudiéramos intervenir, un golpe de mar barrió la cubierta y se lo llevó, precipitándolo al remolino de las aguas. Intentamos socorrerlo en vano. La negra noche, la mar arbolada y el viento que arrastraba nuestra nave sin gobierno lo hicieron imposible. El cuerpo del hermano de Tu Majestad desapareció tragado por las olas enfurecidas, y ahora su alma debe estar descansando al lado de sus antepasados y con su padre Keops, en el reino de Osiris, hacia el hermoso Occidente. Tu servidor tomó entonces la decisión de cancelar el viaje y regresar para anunciar cuanto antes a Tu Majestad esta gran desgracia.

Poniéndose en pie, Didufri prorrumpió en gritos desgarradores y se arrancó el nemes, la corona de tela que llevaba en la cabeza.

—¡Mi hermano! ¡Mi querido hermano! ¡Cómo es posible! Con lo que yo te admiraba, tú que eras la sabiduría en persona; tú, el amor y el orgullo de nuestro padre, ¡ahora yaces sin vida en el fondo del Gran Verde cruel e insensible! ¡Ah! ¿Por qué el dios reservó tan triste suerte al mejor de nosotros? Dispongo que se observen diez días de duelo. Es deseo de Mi Majestad que todos los habitantes de la Tierra Negra lloren al mejor de los hombres, a ese hermano que merecía toda mi admiración y mi respeto…

Los hipócritas arrebatos líricos de Didufri quedaron interrumpidos por la aparición de su madre. Sin una sola palabra, con un simple ademán, ella despidió a Utepi así como a Hetepni y al segundo oficial. Didufri estaba derrumbado sobre su trono, con el semblante triste y fatigado, mientras que Hetep-heres lloraba en silencio.

—Deja esos lamentos, Didufri, que no engañas a nadie —le dijo su madre—. Demasiado te alegra en tu fuero interno este accidente… si es que ha sido un accidente. En todo caso es una muerte lamentable, que quizá te sea imputada y ciertamente causará gran disgusto a tu tío Ayinel y a Ibdadi. Ellos sí apreciaban sinceramente y admiraban a tu hermano.

—¡Madre! —se indignó Didufri— Yo también estoy consternado por esa muerte.

—¡Calla! Tú es que te alegras infinitamente. Deja de mentir. Pero ha sido buena idea eso de declarar un duelo de diez días. Engañarás al pueblo, al menos, y eso que adelantas.

Didufri calló, enfurruñado, mientras Nubet proseguía:

—Ahora que tienes certeza de la desaparición de Djedefhor, habrá que proveer al culto de tu divino padre. Dejaste vacantes las funciones que le atribuyó el rey, la de director de las obras reales, la de protector de la necrópolis real y la de pastor de la Pirámide Luminosa. El dios tu padre, por quien sigo alimentando el amor más tierno y el más profundo respeto, insistió muchas veces en su deseo de que las últimas disposiciones fuesen ejecutadas con escrupulosidad. Por tanto, no quiero ver abandonadas esas funciones. Era natural que permanecieran reservadas durante la ausencia de tu hermano; y para las ceremonias del culto del rey justificado, a fin de cuentas, bastaban los sacerdotes de Ra adscritos al clero de la pirámide. Pero ahora que el príncipe se sienta al lado de Ra y de Osiris, conviene que nombres a alguien para esos cargos.

—¿Podría ser Mi Majestad?

—No, porque no has recibido la iniciación y no sabrías comportarte. Y además, no es una función que convenga a la realeza. Yo había pensado en tu tío Neferu.

—¿Neferu? Ese viejo macaco vive jubilado con su mujer.

—No es tan viejo. Tenía la misma edad que tu padre. Hace poco me tropecé con él, todavía está fuerte y se dedica a cazar en el desierto. Sería útil que lo ganásemos para tu causa por este procedimiento. En su tiempo pasó por las casas de vida más prestigiosas e incluso recibió alguno de los primeros grados de iniciación en Heliópolis. Estuvo muy cerca de ceñirse la doble corona, y tenía no pocos partidarios. Su alianza podría sernos extraordinariamente útil.

—No digo que no, pero si prefiere seguir siendo enemigo nuestro en secreto, al atribuirle esas funciones le damos una influencia y un poder que podrían resultarnos funestos.

—Es un riesgo que tendremos que correr. Yo lo conozco bien a ese hombre. En el fondo no le habrá perdonado a su hermano que le arrebatase el trono de Horus, para el cual él se creía designado. Estoy segura de que en el fondo de su alma está muy contento de que hayas sido tú el heredero del trono, en detrimento de los hijos de Meritites y los de Henutsen. Yo confío en él, será para ti un aliado de incalculable valor.

—Si te parece, madre, haré que comparezca ante Mi Majestad y le anunciaré su nombramiento.

Esperó a que la reina madre se hubiese retirado para volverse hacia Hetep-heres, quien había asistido en silencio a la escena.

—Ya lo ves, Hetepni, yo ostento la doble corona pero es nuestra madre quien ostenta el poder verdadero.

—No te quejes por eso, Didufri. Al fin y al cabo, sólo gracias a ella y a su voluntad pudiste encaramarte al trono de nuestro padre. Y yo veo que todo lo que dice es razonable, las decisiones que emanan de sus labios llevan el sello de la sabiduría. Cuando contradice tu voluntad, lo hace por tu propio bien. Amemos y respetemos a nuestra madre, que es la mujer más admirable de las que Ra alumbra desde el cielo.

Didufri se quedó mirando largo rato a su hermana y se dijo una vez más que la única persona a quien podía confiar tranquilamente sus rencores y sus secretos era Upeti. En verdad tenía suerte al poder disponer de un hombre tan fiel y discreto.

12

No hubo incidentes en el retorno a Elefantina, que se hizo muy lentamente. Pues aunque se hubiese dado mucha prisa en reunir las naves de la flota para ir al encuentro de la barca real, Kefrén quiso aprovechar la navegación río arriba en compañía de su madre para recalar en todas las ciudades de ambas orillas del Nilo que fuesen capitales de provincia, para visitar a los gobernadores nombrados en su día por Keops y que Didufri no pudo reemplazar por hombres que le fuesen adictos, a falta de tiempo y sobre todo, de poder para hacerlo. El príncipe y su madre encarnaban a ojos de los gobernadores la legitimidad, y no fue difícil ganarlos para la causa en el decurso de aquellas visitas, toda vez que ellos temían ser depuestos por el nuevo rey, y Keops en cambio les ofrecía mantenerlos en sus cargos, o bien asignarles posiciones honorables en Menfis, si lo preferían, cuando él mismo hubiese derribado al usurpador.

La embarcación de Henutsen seguía de cerca a la de Kefrén, y muchas veces navegaban costado a costado, de manera que el príncipe pudiese pasar a la de su madre, o viceversa. Ella no quiso instalarse en la de su hijo, sino que prefirió la suya para quedar en compañía de Nekhebu, por quien experimentaba sentimientos cada vez más delicados y admirativos. Pero durante las horas de navegación Kefrén pasaba más rato en la barca de Henutsen que en la suya, ya que visiblemente le agradaba la cercanía de Persenti. Sin confesarse siquiera a sí mismo su deseo de seducirla, desplegaba todos los encantos de que gracias a los dioses estaba dotado desde su nacimiento. Y aunque la joven seguía amando a Djedefhor, no era del todo insensible a sus atenciones. Sin embargo, acababa de descubrir una evidencia de la que no supo al principio si alegrarse o afligirse, pero que no tuvo más remedio que aceptar. Una noche fue al encuentro de Henutsen y le dijo:

—Mira, mi querida reina. Ya no hay duda, espero un hijo.

—¿Quieres decir que estás encinta de Hori? —le preguntó Henutsen con alegría.

—¿De quién va a ser, si no he conocido a otro varón?

—Es una gran noticia. Así manifiesta Hathor que su voluntad es hacerte dueña de los bienes de Djedefhor.

—Ya sabes que no tengo ningún reparo en casarme con él, pero ¿cuánto tiempo voy a tener que esperar aún su regreso?

—¡Paciencia! Tenéis toda una vida por delante. Tu amado volverá pronto y te traerá la felicidad que andas buscando.

—¡Así sea! Pero ahora me veo exiliada muy lejos de Menfis, donde dejé mi corazón.

—De momento, no confíes a nadie tu secreto. Es mejor que no se sepa tu estado, puesto que todavía no tienes marido.

—¡Ah! Demasiado lo sé, a juzgar por lo que ocurrió con mi madre. Para una muchacha no es ninguna ganga quedar embarazada de un amante desconocido. Por eso te lo he dicho únicamente a ti, pues sé que eres tan libre, tan comprensiva y estás por encima de todos los prejuicios, pese a tu categoría.

—No te has equivocado al llamar a mi puerta. Que el secreto quede entre nosotras por ahora. Si Hori no regresa antes de que sea ya imposible seguir ocultando tu estado, o todavía no te ha hecho la dueña de sus bienes para entonces, veremos qué remedio adoptamos. En cualquier caso, no tienes nada que temer porque vas a quedar tranquilamente alojada en el castillo de Kefrén, al abrigo de miradas y de maledicencias.

Con sus palabras conciliadoras y los augurios que le daba, Henutsen supo tranquilizar a la joven y persuadirla de que su estado era de buena esperanza, y no una infelicidad. Pero la situación iba a cambiar tan pronto como llegaran a Elefantina.

Era ésta una ciudad pequeña, aunque capital de la provincia más alejada del imperio egipcio. Vivía encajonada entre sus murallas, en una isla formada por dos brazos del Nilo y cerca de la catarata, río arriba de la cual se extendía el país siempre efervescente de los nubios, los primeros pobladores de piel negra que ocupaban las puertas de la misteriosa región donde se hallaban las fuentes del Nilo. El castillo del gobernador que ocupaban Kefrén y su administración estaba al sur de la isla, vecino del templo consagrado a las divinidades protectoras de la provincia: Khnum, el dios de las cataratas, el patrocinador de Keops, y las diosas Anukis y Satis. Frente a la isla, junto a la orilla derecha del río, se había desarrollado además un establecimiento comercial próximo a una antiquísima aldea nubia, Siena. Allí estaba la mayoría de los almacenes donde quedaban guardadas las mercaderías procedentes del alto Nilo, de las regiones que se extendían desde Nubia más hacia el sur, ricas en oro, en marfil, en grandes fieras y en maderas preciosas. Al puerto de esta misma Siena llegaban las barcazas procedentes de la lejana Menfis para cargar el granito rosa y gris cuyas canteras estaban en las colinas próximas y se utilizaba en las grandes construcciones reales. Pero los comerciantes ricos egipcios y la administración preferían residir en la isla fortificada, que también era el refugio de último recurso para la población de Siena cuando se anunciaban invasiones de las bandas de nómadas nubios.

Las naves de la flota echaron anclas alrededor de la isla mientras que las barcas del príncipe, de la reina y de la guardia real amarraron en unos muelles construidos al pie del castillo, que se alzaba sobre un espolón de roca. Mas el alto funcionario en quien había delegado Kefrén el gobierno de la provincia durante su ausencia, y que en circunstancias normales ejercía las funciones de gobernador civil, acudió a recibir al príncipe y a la reina con aire compungido. Como desconocía las relaciones entre Persenti y su Hori, anunció sin más dilación la terrible noticia de la que acababa de enterarse.

—Señor, ha ocurrido una gran desgracia. Tu hermano mayor. Djedefhor, el último de los hijos de la gran esposa real, ha ido a reunirse con su padre el dios en la barca de Ra.

Ante la inesperada desdicha, Persenti exhaló un grito y rompió a llorar, mientras Henutsen y su hijo trataban de confortarla.

—¿Cómo te has enterado de ese infortunio? —se asombró Kefrén.

—Señor, he aquí el papiro que tu servidor encontró enrollado en la pata de una paloma mensajera.

El príncipe tomó el papiro, lo desenrolló, lo leyó y luego se lo tendió a su madre, diciendo:

—¿Quién habrá podido enviar una paloma mensajera? Yo creía que eras la única en conocer el secreto de esas aves.

—Es tu hermano Minkaf el que ha escrito esta misiva.

—¿Minkaf? Pero ¿es que podemos confiar en él?

—Por completo. Debes saber que fui yo quien lo incitó secretamente y le aconsejé que se pusiera al servicio de Didufri fingiendo que traicionaba nuestra causa. Se resistió al principio, pero tengo sobre él ascendiente sobrado para persuadirlo. Además, él mismo salía beneficiado, puesto que Didufri lo hacía visir.

—Y de muy buena gana, puesto que recibe a cambio la anuencia del hijo de la segunda esposa real. Teniéndolo a su lado se reviste de legitimidad —observó Kefrén.

—Eso no influye en absoluto en la actitud que haya tomado cada uno de los grandes frente al nuevo soberano. Y así, con Minkaf dispongo yo de unos ojos dentro de palacio. Es de lamentar, sin embargo, que el mensaje llegase aquí estando nosotros ausentes, y que la terrible noticia se haya anunciado en presencia de Persenti.

—Tarde o temprano habría tenido que enterarme —gimió la joven—. Más vale que haya sido ahora. Pero ¿se sabe en qué circunstancias ocurrió la desgracia?

—Si he de creer lo que escribe Minkaf, se cayó por la borda durante una tempestad… Lo cual nos deja una esperanza, porque nadie lo ha visto muerto. Hori es excelente nadador y quizá consiguió ganar la orilla, que no debía de estar muy lejos.

—Mi reina bienamada y madre mía, no quieras darme esperanzas para que me consuele —suspiró la muchacha—. Temo que mi Hori haya muerto realmente, que ya no pertenezca al mundo de los vivos.

—Concédete al menos un período de tregua antes de desesperar. Si por ventura Hori ha conseguido salvarse, necesitará varios meses para regresar a la Tierra Querida por sus propios recursos.

Enterada de que su hermano y esposo regresaba acompañado de la madre de ambos, hizo su aparición Khamernebti. Estaba radiante y llevaba de una mano al pequeño Micerino, cuya edad era de seis años, y de la otra a la hermana de éste, Khamernebti II, que tenía dos menos, hijos ambos del matrimonio con su hermano.

En su fuero interno, Henutsen no creía que Djedefhor hubiese muerto y por ello no manifestaba ninguna tristeza. Recibió a los nietos con una sonrisa radiante y fue a arrodillarse riendo delante de la pequeña Nebty para tomarla en brazos.

—Una buena noticia, madre —le dijo Khamernebti cuando hubieron intercambiado saludos—. Espero un tercer hijo de mi hermano bienamado. Confío que sea un niño. Si nuestro Khafré llega a ocupar el trono de Horus, como no puede ser de otra manera, ya lo ves: la posteridad está asegurada y tus descendientes continuarán reinando sobre la Tierra Negra.

—Eso espero, hija mía. Pues aquí todos están convencidos de que ese Didufri no seguirá mucho tiempo sentado en el Gran Palacio como la rana que croa en su charca.

La intervención de la joven princesa con sus criaturas había sosegado un tanto a los viajeros, aunque no por eso echaban en olvido la desaparición de Djedefhor, a quien todos amaban profundamente.

Apenas quedó instalada en el castillo, donde le tenían preparados unos aposentos con el necesario servicio, Henutsen le exigió a su hijo que reclutase de entre los más adictos una guardia para ella, que debía ser puesta a las órdenes de Nekhebu, y éste alojado en la residencia del gobernador.

Pocos días después tuvo un coloquio privado con su hijo.

—Conviene que vayas organizando una tropa fiel y bien preparada, como ya te sugerí. Mira, Khafré, este nuevo mensaje de tu hermano que acabo de recibir. Dice que Didufri ha echado mano al tesoro de su padre para dotarse de un buen ejército. Y supongo que la intención no es otra sino la de venir a someterte. Por tanto, he tomado la decisión de regresar a Menfis.

—Pero ¿cómo dices eso, madre? Cualquier cosa es de temer de un hombre que intentó hacerte secuestrar por unos esbirros a sueldo disfrazados de piratas.

—No temas nada. No será capaz de atacarme dando la cara. Bien sabe él que tengo mucha autoridad y prestigio entre los grandes del país. Y con la guardia personal que me has dado, no he de temer ninguna insidia en mi residencia de Menfis. Allí tendré más oportunidad de conspirar contra el rey, con la complicidad de Meritites. Además, yo soy la única que dispone de un recurso para impedir que Didufri se apodere del tesoro de la pirámide.

—¿Qué cosa es? —se asombró el príncipe.

—Un secreto que yo me guardo, hijo mío. Me basta con que me concedas tu confianza, que no me la negarás, aunque por otra parte y como supondrás, puedo arreglármelas perfectamente sin ella.

—Pero ¿cómo hablas así, madre? Te consta que tienes toda mi confianza y que tanto tus hijos como los de Meritites profesan la mayor admiración hacia ti.

—De esos hijos por desgracia vais quedando pocos —replicó ella, pero sin amargura en realidad, porque habían sido las desapariciones inesperadas las que convirtieron a su hijo predilecto Kefrén en heredero del trono, cuando en principio tenía muy pocas posibilidades de ceñir la doble corona, como solía reiterarle su padre, Keops—; aunque no cuento a Djedefhor entre los desaparecidos, pues tengo la convicción de que vive y regresará tarde o temprano. Por tanto, te confío la tutela de la pequeña Persenti. Es una niña muy sensible y de veras está muy enamorada de tu hermano, conque ¡cuidado!, te prohíbo que le des el menor disgusto… y no intentes meterla en tu cama. Es la prometida de Hori.

—Bien que lo sé, madre… pero ¿en caso de que Hori no regresara?

—Entonces te autorizaría a probar suerte con ella, aunque no creo que consiguieras nada, está demasiado enamorada… ¡Ah!, y otra cosa. Debes saber que está encinta. De tu hermano, naturalmente. Pero no se lo digas a nadie. Precisamente por eso, si desgraciadamente Djedefhor no regresara y fuese verdad que ha sido pasto de los peces, no me opondría a que tomases por segunda esposa a Persenti, y me prometerás considerar al hijo que le nazca como si fuese tuyo.

—Si la hermosa Persenti está de acuerdo, me declararé padre de ese hijo aunque en realidad no sea yo más que su tío.

13

Djedefhor no podía dejar de pensar que los acontecimientos recientes de su vida, tan inesperados, obedecían a los designios de una divinidad que le conducía por los caminos más recónditos hacia la meta que él mismo se había propuesto desde hacía mucho tiempo. Su encuentro con Persenti y la pasión que ella suscitó no fueron sino accidentes del recorrido, susceptibles de apartarle del camino que consigo mismo se había comprometido seguir después de sus iniciaciones en los templos de Heliópolis y de Hermópolis. Debía felicitarse, por consiguiente, de que la joven hubiese decidido alejarse de él y le rehuyese. Pues no dudaba de que tal actitud era inspiración de un dios capaz de inducir tal cambio de sentimientos. Durante la travesía hacia Biblos, al principio no conseguía distraerse y sólo encontraba consuelo en la esperanza de que fuese eficaz la mediación de Henutsen y eso le devolviese a la joven, por lo cual intuía también una intervención divina en la brutal ruptura con su existencia anterior, consecuencia de las criminales órdenes de su hermano, así como en la extraordinaria fuga debida a la complicidad de Hetepni, que le permitía salvar su vida y, al mismo tiempo, sustraerse definitivamente a la inquina de Didufri. El mismo designio aparecía en la captura que le condujo a la casa de Biridiya.

Durante los primeros meses transcurridos al servicio de su nuevo amo no sólo empezó a manejar la lengua de los aborígenes del sur, sino que hablando con Shinab aprendió además otras muchas cosas sobre aquellas naciones. Con ello confiaba en ser capaz de hallar sin demasiado error el rumbo marítimo que le permitiese alcanzar la isla de Thot, a la que su preceptor llamaba en su idioma la isla del Doble. Que sería sin duda el ka de los sabios egipcios, esa misteriosa réplica del yo que sigue, invisible, a cada uno de los humanos y viene a ser como un reflejo suyo, pero dotado de existencia propia en el mundo espiritual.

Al tiempo que estudiaba las cuentas y los contratos que establecía su dueño, también se familiarizaba con las realidades y los usos del comercio al por mayor, las expresiones que se utilizaban en las relaciones comerciales, y sobre todo, los caminos que seguían las caravanas, la naturaleza de las mercancías que transportaban y sus orígenes, que muchas veces eran países remotos con los cuales mantenían relaciones los mercaderes de Gomorra. Tantas eran las ocupaciones de Djedefhor y tan febril la actividad de su espíritu, que apenas acudía a su memoria la imagen de Persenti, aunque ello no significara que la hubiese olvidado. Y por más que le sirviera de alivio tal circunstancia, no dejaba de extrañarle el no echarla más en falta… o casi, pues algunas noches sí sobrevenía la imagen de la joven y el recuerdo de ciertas horas de éxtasis pasadas en compañía de ella.

Poco faltaba para la completa felicidad de Djedefhor, si no fuese que le atormentaba una preocupación no prevista.

Todos los días se tropezaba repetidamente con Idiya, la mujer de su amo. Además, él y Shinab cenaban con los dueños de la casa, pues Biridiya vivía en la intimidad con sus sirvientes de más confianza y éstos incluso compartían su mesa. Costumbre que, al principio, sorprendió mucho a Djedefhor, ya que en las residencias reales y en las casas de los grandes de Egipto, los criados llevaban vida aparte y no comparecían a la mesa de los amos sino para servirla. Fue Shinab quien le explicó que en aquel país los amos no reparaban en convivir con los esclavos de la casa, y más particularmente Biridiya se complacía en observar la costumbre porque le habría aburrido mucho que los imperativos de la sociedad le obligasen a compartir manteles únicamente con su mujer, que no le había dado hijos. Djedefhor se dijo que sin duda Shinab tenía razón, pues observaba que Idiya, aunque risueña, hablaba poco. En cambio su esposo era aficionado a la tertulia y cuando sentaba otras personas a la mesa la conversación solía ser animada y versaba sobre los más variados asuntos. En particular, daba muestras de apreciar la compañía de Shinab y de Djedefhor, porque había llegado al punto de invitarlos incluso cuando comía con socios suyos o amigos, en cuyas ocasiones los demás sirvientes tenían mesa aparte.

Pero, si bien no le dirigía casi nunca la palabra, en cambio Idiya sí le dirigía miradas muy atentas y dulces a Djedefhor, y cada vez más elocuentes, de manera que el joven no pudo dudar de que se le convidaba a placeres ilícitos y poco oportunos teniendo en cuenta su situación. Al cabo de un tiempo, Idiya pasó de las miradas a los gestos. Ademanes discretos, al principio, que podían parecer casuales. Tan pronto le rozaba el hombro como por inadvertencia, como alargaba la mano al cesto del pan o al frutero cuando él acababa de poner la suya. Entonces él fingía creer que el ama quería servirse antes y, puesto que ella estaba en su derecho, se adelantaba a ofrecerle el pan, la fruta, el pastelillo o lo que fuese. Cada vez más atrevida, o viendo que tampoco el idioma de los gestos favorecía su intención más que el de las miradas, se colaba a menudo en la sala donde él trabajaba para solicitarle pequeños servicios: ayudarla a llevar un cesto, alimentar de leña el horno de la cocina donde una esclava de opulentas formas preparaba las comidas, amasar una tableta de barro sin cocer para escribir una carta a una amiga que vivía en el pueblo de al lado. Djedefhor obedecía, pero evitaba demostrar especial obsequiosidad ni familiaridad que pudieran tomarse como disposición a corresponder, pese a que las insinuaciones eran cada vez más claras y se le hacía más difícil fingir que no se daba cuenta.

Aun admitiendo que la esposa de Biridiya no carecía de encantos, Djedefhor no quería ni pensar en la posibilidad de ceder a ellos, así por respeto a su amo como por temor a la cólera de éste. Pero tampoco sabía cómo pararle los pies a la joven. Ella insistía con sus miradas, sus gestos, sus exigencias, aunque hasta el momento no había dicho ni una sola palabra que declarase explícitamente el menor asomo de deseo hacia el bello esclavo.

Al fin, cierto día que Shinab había salido con su amo para visitar el mercado de especias y perfumes, adonde acababa de llegar una caravana procedente del sur, Idiya irrumpió en la biblioteca donde trabajaba Djedefhor.

—Oye, Hori —empezó sin más preámbulos—, ¿te parezco fea como una mona?

La pregunta le sorprendió, pero contestó con sinceridad:

—Por cierto que no, mi señora. En verdad, eres bastante hermosa.

—¿Bastante hermosa nada más?

—Al esclavo no le incumbe el opinar acerca de la belleza de sus amos.

Ella hizo una mueca y siguió preguntando:

—¿En qué me parezco a una oca estúpida?

—En nada, señora.

—¿Acaso exhalo algún olor nauseabundo?

—Me extraña esta pregunta, señora, pues no pasa desapercibida para nadie la calidad de los perfumes con que unges tus cabellos y tu cuerpo.

—Es verdad. Son perfumes que preparamos en nuestras ciudades, sobre todo en Seboim, con hierbas silvestres de Engaddi y esencias del país de Punt.

—No tengo inconveniente en confesar que no los hay tan exquisitos en todo Egipto.

—Podría darte todas las recetas. He estudiado esos productos, porque mi padre es dueño de una perfumería en Seboim, de donde soy oriunda.

—Y yo tomaré nota de muy buena gana, pues me interesa todo cuanto han inventado los distintos pueblos para hacer más agradable la vida.

—Pero entonces, Hori, si tienes tan buena opinión de mí como aseguras, ¿por qué no me amas?

—Mi señora y dueña, ¿cómo me haces tal reproche? Te amo y te respeto lo mismo que a mi señor, de quien eres la esposa.

—No es tu respeto lo que te pido, que no me sirve para nada, sino tu amor.

—Te aseguro, mi ama, que cuentas con toda mi devoción, como cumple a un esclavo fiel.

—¿Y también puedo contar con tu amor?

Al tiempo que pronunciaba estas palabras con voz acariciadora, se acuclilló a su lado, ya que él estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una esterilla. Él se sintió cada vez más violento y confuso.

—Mi señora, eres muy digna de ser amada —consiguió articular pese a tener la garganta reseca—, pero ignoro qué más quieres de un pobre esclavo fiel a su amo, a quien profesa todo su agradecimiento.

—Está bien que quieras a tu amo y le seas fiel, pero es mejor todavía que ames a tu dueña y le demuestres tu sumisión.

Y sin más preámbulos apoyó en el muslo de Djedefhor una mano cuyos dedos estaban impacientes por visitar los parajes situados debajo del cinturón.

—¡Señora! ¿Qué haces? —exclamó él, mientras intentaba rechazar la mano desvergonzada.

—Basta de monerías —ordenó ella—. Déjame tocar y ven a palpar mi nido antes de introducir tu pájaro en él.

Le tomó una mano para llevarla hacia sus propias rodillas, pero él se puso en pie y dio un salto atrás.

—No, señora. Jamás me obligarás a traicionar la confianza de mi amo. Retírate y olvidemos lo que acaba de ocurrir. No temas, que no le diré nada a tu esposo.

—¡Cachorro estúpido! —exclamó Idiya poniéndose en pie a su vez—. ¿Te atreves a rechazar mi amor?

—No puedo aceptarlo.

—¿Y por qué no puedes? Dicen que en tu país eres un noble, ¿acaso Idiya es demasiado poco para ti?

—Nada de eso, mi señora. Estoy dividido entre hacerte la ofensa de rechazarte y hacerle a mi amo un agravio todavía peor, al traicionar su confianza. Un esclavo debe ser siempre discreto y pasar inadvertido ante sus dueños.

—Pero su deber principal es hacer lo que se le mande.

Ante la espantada mirada de Djedefhor, ella arrojó entonces la túnica y se ofreció en todo el esplendor de su desnudez.

En seguida se adelantó un paso hacia él, quien retrocedió, indeciso. Hasta que encontró un nuevo pretexto, el único que le pareció que podía servir todavía, puesto que la fidelidad a su amo repetidamente invocada no le sacaba del apuro:

—Además tengo en Egipto una prometida, quiero decir, una esposa que me espera, y no la traicionaré jamás.

Pero ella no le escuchaba, sino que se apretó contra él y levantó la cara buscándole los labios. Él, como temía su propia debilidad y no quería sucumbir, la rechazó empujándola con bastante rudeza y dio otro salto atrás:

—No, aléjate de mí… no me tientes, no quieras seducirme…

—¡En verdad eres tan necio como guapo! ¡El hombre más estúpido que se haya visto!

Y presa de súbito ataque de furor, indudablemente causado por el desdén del joven, se apoderó de la túnica, rasgó la tela y salió de la estancia dando voces. Djedefhor aún no había vuelto en sí de su estupor cuando ella regresó con dos criados, a quienes dio orden de apresar a aquel vil esclavo que había osado arrancarle el vestido intentando abusar de ella. Y por más que él se reiteró en su inocencia, los servidores obedecieron al ama y lo encerraron en un mezquino sótano que normalmente servía de granero después de la cosecha anual. En aquella estrecha celda quedó Djedefhor encerrado durante varias horas en la más completa oscuridad y en la mayor angustia. Pues, pese a la bondad de su amo, la condena a la que se enfrentaba por culpa de su propia lealtad, en tanto que criado o, mejor dicho, esclavo acusado de haber querido forzar a su dueña, si las leyes de aquel país eran las mismas de Egipto sería la pena capital. De manera que temblaba de pies a cabeza cuando fue conducido a presencia de Biridiya entre los dos fornidos mocetones.

El amo despidió a éstos con un sencillo ademán y Djedefhor, cuando se vio a solas con él, se arrojó a sus pies:

—Mi buen señor —suplicó—. Ignoro de qué crimen me habrá acusado tu esposa Idiya, pero te juro que…

—No intentes justificarte —le interrumpió Biridiya.

—Pero, señor…

—Te repito que no he de escucharte.

—¡Por todos los dioses de tu país y del mío te juro que soy inocente…!

—No es necesario que me jures nada, Hori. Sé que lo eres, ¿o crees que no he advertido desde hace tiempo las insinuaciones de Idiya, sus miradas lánguidas, sus gestos acariciadores? Y tú, como eres un servidor demasiado fiel, rehúyes tales insinuaciones, te esfuerzas en fingir que no te das cuenta de nada, y para remate, me pones en un conflicto.

—¡Señor! —se sorprendió Djedefhor—. No comprendo lo que quieres decir. ¿A qué conflicto te refieres?

—Es verdad que el primer culpable he sido yo, porque debí hablarte tan pronto como descubrí la inclinación de mi esposa. Debes saber que no le tengo especial cariño, pues sólo me casé con ella para una alianza de intereses. Porque la dote que ella me aportaba en tanto que hija de un hombre enriquecido en el comercio de los perfumes y las resinas del sur me ha permitido consolidar mi propia fortuna. Y yo paso más tiempo en mi mansión de las afueras que en esta casa, porque allí puedo recibir a muchachas jóvenes y hermosas que me dan todo el placer que pueda apetecer. Por lo mismo, esperaba que Idiya triunfase en su empresa y que tú te avinieras a ser su amante. De esta manera, habría encontrado entre tus brazos las satisfacciones que yo no estoy en condiciones de darle. Y quién sabe si el expediente habría servido para darme un hijo a quien hacer heredero de mis bienes. Pero no contaba yo con una fidelidad y una honradez tan grandes de tu parte. Y lo que me contraría es el escándalo que ha suscitado ella al acusarte delante de nuestros criados, sea por despecho, sea por temor a que tú la denunciaras.

—Señor, a ella le consta que yo no sería capaz de denunciarla. Le dije que estaba dispuesto a olvidarlo todo, y que no se lo contaría a nadie.

—Sí, pero en ese caso, ella quedaba avergonzada ante ti. Razón de más para no perdonar el desdén. Ahora te explicaré en qué consiste el conflicto para mí. Entre nosotros, en nuestras hermosas ciudades del valle de Sidim, creemos que los dioses en su bondad nos concedieron el placer para ser disfrutado en todas sus formas, y no para rechazarlo como si fuese algo pernicioso, según creen algunos extranjeros locos que se han formado de la divinidad una idea muy singular y equivocada, pues viven persuadidos de que ella propone tentaciones a sus hijos sólo para castigarlos si ceden a ellas, es decir, que conciben a su dios como un tirano bastante lamentable. En cambio nosotros consideramos que el hombre y la mujer son iguales y disfrutan de los mismos derechos. Por eso no condenamos de ningún modo los amores entre hombres y entre mujeres, pues si tales deseos existen será que los dioses lo han querido así, y son buena cosa. Por eso tampoco no castigamos el adulterio, o mejor dicho, consideramos que no existe tal delito, siendo éste un concepto peculiar de los pueblos bárbaros que nos rodean y que consideran a la mujer como un simple objeto y propiedad del hombre, sea éste el padre, el hermano o el marido, que pueden disponer de ella según se les antoje, explotarla en provecho propio como una mercancía cualquiera y rehusarle todo derecho, empezando por el de gozar. De manera que no tenemos instituida ninguna ley que prohíba a un hombre ni a su mujer unirse con cualquier otra persona que les agrade. La única obligación que contraen es la de criar a los hijos habidos de esas uniones, a menos que una pasión excesivamente intensa sea causa de que el hombre y la mujer, a quien llamaríamos adúlteros en otros lugares, prefieran convivir con la amante o con el amante; en cuyo caso se produce la separación de los anteriormente desposados, y éstos pueden volver a casarse cada uno por su lado, ya que el matrimonio legal es indispensable para perpetuar las familias y para la herencia de las propiedades. Lamento no haberte puesto antes al corriente de estas circunstancias, pero es que nuestras disposiciones son tan naturales que nos cuesta comprender cómo se tienen ideas diferentes en otras naciones, y prefieren amargarse la vida con leyes que, si bien halagan la vanidad de los varones, no dejan de originar las mayores desgracias. Dicho esto, me parecía natural que rompieras con la vida de castidad que llevabas desde que te hicieron prisionero. Porque estarás de acuerdo conmigo en que la castidad es mala cosa, contraria a la naturaleza y a la voluntad de los dioses que nos infundieron el mutuo deseo. Pensé que buscarías tu placer con mi mujer, pero no sabía yo que los egipcios compartiesen los prejuicios bárbaros y ridículos de los cananeos y de todos los demás pueblos que aún no han alcanzado un nivel suficiente de civilización y de refinamiento.

—Es verdad que entre nosotros la ley castiga el adulterio —reconoció Djedefhor no sin sentirse algo avergonzado—. Aunque casi nunca se aplica, entre otras cosas porque no lo perseguimos. Por lo demás consideramos a nuestras mujeres como iguales a nosotros, y con frecuencia son ellas quienes deciden los asuntos más importantes de la familia, e incluso del Estado.

—Así pues, tú mismo estás viendo que si te hubieras unido a Idiya discretamente, e incluso aunque hubiera sido pública la cosa, no habría tenido ninguna trascendencia. Pero ahora mi mujer te acusa de haber intentado forzarla, y eso es grave, sobre todo viniendo de un sirviente. Entonces yo me veo en el dilema de fingir que creo lo que afirma mi esposa, o bien tacharla a ella de embustera y calumniadora; en cuyo caso tendría que repudiarla, porque si entre nosotros ni la ley ni las costumbres condenan la unión de los cuerpos de ninguna manera que se practique, en cambio condenamos la mentira, las denuncias falsas, los falsos testimonios e incluso la maledicencia. Si quiero ahorrarme una reprobación pública, por tanto, he de proceder contra ella o contra ti. Pero si repudio a mi mujer me pongo en ridículo, y sobre todo pierdo la alianza con su familia, con su padre que iba a ser asociado mío en el comercio del incienso. Y me vería obligado a devolverle la dote, que no sería menudo apuro para mí.

—Señor, comprendo la peligrosa situación en que te ves por culpa de mi necedad —suspiró Djedefhor—. Así pues, me haré cargo si me condenas por un delito que no he cometido.

—Por eso me resulta todavía más penoso el tener que condenarte. Lo sería para mí aunque fueses culpable, porque te he cobrado aprecio y además empezabas a practicar los idiomas con Shinab, y te has puesto al corriente de mis negocios hasta convertirte en un auxiliar valioso. Sin embargo, desde ahora mismo puedo prometerte que tomaré cumplida venganza de la perfidia de esa mujer, y la castigaré por el daño que con su actitud nos ha infligido a ti y a mí.

—Señor, aplícame el castigo que consideres proporcionado al delito de que se me acusa, pero perdona a tu esposa. Mira que ella obró bajo el imperio de la pasión y me arrepiento de haber adoptado ante ella una actitud tan severa, pues fue eso lo que provocó su cólera. Por mi parte me comporté como un necio y me toca sobrellevar las consecuencias de mi conducta, lo cual significa que todavía no he alcanzado la sabiduría a que aspiraba. De lo contrario no me habría escandalizado, no habría contestado a tu esposa con tanta brusquedad y mi actitud no habría sido tan despectiva. Debí dirigirme a ella con más comprensión…

—No intentes justificarla a ella cargando sobre ti todo el peso de la falta. Comprendo tus escrúpulos, y puesto que me lo pides, no tomaré venganza por tu cuenta. Aunque las consecuencias de su acción me obliguen a prescindir de ti, causándome con ello un grave perjuicio. No obstante, me encargaré de que tu nueva condición te resulte menos penosa y que dure lo menos posible. Sabrás que las leyes de este país me permiten elegir entre constituirme en juez tuyo, o llevar la cuestión al tribunal de la ciudad, que se reúne a las puertas de la muralla. Pero eso último no lo haré, porque nos arriesgamos a que te condenen a muerte o, por el contrario, te declaren inocente y entonces Idiya tendría que arrostrar el castigo por calumniadora. Sólo depende del humor de los jueces, como siempre que se lleva un pleito a juicio público. En cambio, yo puedo decidir tu castigo sin pasar por ese juicio. Conque te condeno a trabajar en las salinas que poseo al sur del mar Salado, porque cualquier castigo menos severo suscitaría sospechas sobre una complicidad entre nosotros. Ahora te resta la posibilidad de golpearme hasta que yo pierda el conocimiento, y emprender la fuga. Yo no me resistiré, pero entonces ya no dependerás de mí, y los soldados de esta ciudad te buscarán. Como no conoces el país, es de suponer que te atraparían, después de lo cual ya no me sería posible evitarte la pena de muerte.

—Mi señor, nunca me cansaré de darte las gracias por tus bondades. Así pues, ¿cómo voy a osar golpearte, ni siquiera simular semejante violencia contra ti? El trabajo en las salinas bajo el ardor del sol será una experiencia nueva para mí, y también una prueba que algún dios me envía para que penetre mejor la sabiduría en mi corazón. En los meses que he pasado bajo tu techo he aprendido muchas cosas, y sólo lamento dos: el haber perdido tan buen amo y el no poder embarcarme en las naves que pensabas construir para surcar el mar del sur en busca de la isla del ka.

—Puedes creerme que si tú lamentas perder a tu amo, yo no lamento menos el perder un servidor como tú. Por eso procuraré que no languidezcas en tu nuevo estado, y te buscaré otro amo. Te venderé, pero verás cómo no vas a tener queja. Mientras tanto, te devuelvo a manos de mis servidores. Tienen el deber de quitarte la ropa y las sandalias, te encadenarán los tobillos y te conducirán a las salinas.

14

No estaba de muy buen talante Nefermaat cuando acudió a la convocatoria del rey, su sobrino, que le obligaba a dejar la mansión donde residía tan tranquilo con su esposa y prima Meretptah, además de con algunas concubinas que le ofrecían el espectáculo de su belleza y lo distraían con sus bailes y canciones, y con un reducido grupo de amigos con los que compartía placeres. Didufri lo recibió en la sala pequeña de audiencias, con lo cual se ahorraban la rígida etiqueta de las recepciones de gran aparato en la sala del trono, con presencia de los cortesanos y los amigos de Su Majestad. Nefermaat redujo el saludo protocolario a una breve inclinación, y sin esperar la invitación a hablar se dirigió al joven rey en estos términos:

—Mi querido sobrino, mucho celebro ver a Tu Majestad instalado en el palacio de mi padre. Y por cierto, es la primera vez que me invitas a comparecer ante ti, cuando hace ya varios meses que ocupas el trono de Horus… Pero no veas en mis palabras ni el menor asomo de reproche. Como sabes, he estado muy cerca de ese trono que, en mi juventud, cometí la locura de pretender. Los dioses en su bondad se lo concedieron finalmente a mi buen hermano Keops. Y ahora que he tenido ocasión de tomar la medida de los tormentos que proporciona eso que llaman el poder, me alegro de haber fracasado en mi empresa, y me congratulo por ello. Por lo visto, no obstante. Tu Majestad lleva con soltura el flagelo y el báculo, y eso también lo celebro. Dime pues, mi querido sobrino, por qué motivo has decidido llamar a tu tío para que acuda a tu lado.

El desenvuelto discurso de entrada molestó no poco a Didufri, pese a que aquella mañana estaba de bastante buen humor, porque acaba de enterarse del fallecimiento de Ibebi, el sumo sacerdote del templo de Thot hermopolitano. Pero conocía sobradamente el historial del príncipe y el prestigio de que aún gozaba entre muchos grandes del reino, así que decidió no picarse ni darse por ofendido.

—Si hasta hoy no te había convocado a palacio, Neferu —empezó con intención—, era que Mi Majestad no quería perturbar tu vida apacible ni hacerte sufrir el tedio de una recepción oficial ni, más aún, los sinsabores de una función oficial del reino.

—¡Por la vida, sobrino mío! ¿Acaso pretendes confiarme algún cargo en tu gobierno? —se inquietó súbitamente Nefermaat—. Aunque bien es verdad que aún no soy un anciano, y que me apenó mucho la desaparición de mi bien hermano, el dios justificado, en el apogeo de su gloria y de su madurez. Algunos dicen que no fue herido por la muerte sino que, al contrario, entró directamente en la vida eterna. Pero como ya no reside entre nosotros, para el caso es lo mismo. Pues, hablando entre nosotros, por mi parte siempre me ha costado distinguir la diferencia entre la muerte como retorno a la nada, que según dicen es el sino de las almas devoradas por la perra después del juicio de Maat, y la vida eterna del espíritu al lado de Osiris, sobre todo cuando el alma luminosa ha de fundirse con el gran Todo.

—Mi buen tío, admiro la sabiduría de tus reflexiones, pero Mi Majestad no te ha mandado comparecer ante mí para discutir de tales asuntos. Efectivamente me propongo confiarte un cargo oficial. Comprenderás que hemos tenido que hacernos a la idea de que mi bienamado hermano Djedefhor esté muerto, pese a la gran tribulación que la noticia significó para nuestro espíritu. Han pasado muchos meses desde que Hetepni regresó a Menfis con la flota que Mi Majestad puso bajo el mando de Djedefhor, y ya no podemos dudar de que la tempestad provocada por la cólera de un dios hizo que el Gran Verde se lo tragase. De lo contrario habría tenido tiempo para regresar a la tierra querida.

—Todos estamos profundamente apenados y comprendo que Tu Majestad, cuya gran bondad es notoria, se haya entristecido más que otros con tan cruel pérdida —aseguró Nefermaat muy serio, como si realmente creyera lo que decía.

—Veo, mi tío, que te cuentas entre los que han sabido tomar la medida a la grandeza de corazón de Mi Majestad, lo cual justifica, entre otras razones, que desee verte asumir la sucesión de Djedefhor en las funciones que él dejó vacantes.

—Estás diciendo, mi buen sobrino, que piensas confiarme estos cargos que son… en fin, a decir verdad, no sé muy bien en qué consisten.

—Mi Majestad te nombra protector de la necrópolis real, además de pastor de la Pirámide Luminosa, que es el nombre que damos al monumento de millones de años al cual mi padre dedicó sus fuerzas, su reinado y los medios de que disponía en tanto que soberano de este inmenso reino. Serás también el director de las obras reales, que consisten actualmente en los anexos de la Pirámide Luminosa y las pirámides de mi abuelo Snefru, en cuyas cercanías muchos grandes hoy cercanos a una feliz ancianidad mandan construir sus tumbas gracias a la concesión que les hizo el dios justificado, Snefru, y además la obra de la pirámide que Mi Majestad empieza a construir para mí mismo.

—¡Por vida de Isis, señora de las pirámides! ¿Por qué me abrumas con tantos cargos ahora que estoy a las puertas de la vejez?

—¡Anda ya, mi tío! Pero si estás pletórico de fuerza y de juventud. Te veo más vigoroso que muchos jóvenes, y tú mismo acabas de reconocerlo.

—Lo he reconocido en el sentido de alabarme a mí mismo por conservar el verdor de la madurez, pero si han de ser ésas las consecuencias… Por lo que se refiere a la pirámide de Tu Majestad, tenía entendido que tu hermano y visir Minkaf estaba encargado de esa responsabilidad.

—Cierto, pero las numerosas funciones de mi hermano le impiden desempeñar eficazmente tantos cargos. Y le falta una cosa que tú tienes, que es la experiencia de las cosas. Mira que acabo de tener la alegría de saber que Ibebi, el Grande de los Cinco, ha ido a reunirse con su ka.

—¿Y dices que eso ha sido una alegría para ti? —se extrañó Nefermaat—. ¿Lo amabas hasta el punto de alegrarte de que se haya convertido en un espíritu luminoso del cielo de los dioses?

—Has interpretado perfectamente mi pensamiento, Neferu. Pues he olvidado ya, y también perdonado, las muchas contrariedades que me hizo sufrir ese sacerdote, y las afrentas que me infligió cuando yo era estudiante en la casa de vida que él dirigía. Por eso mi corazón se llena de júbilo al pensar en su felicidad presente y que ahora estará justificado ante el tribunal de Osiris, como no podía ser de otra manera. Por cierto que pensé confiarte ese cargo, el cual ha quedado vacante con su fallecimiento. Pero me dije que te afligiría si por obedecer la voluntad de Mi Majestad tuvieras que exiliarte con tu esposa en esa ciudad de Thot, lejos de Menfis, después de haber padecido el exilio que te impuso mi padre al hacerte gobernador de la provincia de Elefantina.

—Te aseguro que agradezco la magnanimidad y la delicadeza de Tu Majestad —respondió Nefermaat, quien al captar el sobreentendido no pudo por menos que recordar con espanto el semiexilio impuesto por Keops—. Tanto más, por cuanto tu servidor no posee ninguna de las cualidades necesarias para ese cargo. Es verdad que tuve en otros tiempos excelentes relaciones con el clero de Ptah en Menfis y me familiaricé con las obligaciones del Gran Jefe del arte en dicho templo. De manera que si por ventura Tu Majestad quisiera volver a abrir el templo y reconstituir su clero, con gusto aceptaría el cargo de sumo sacerdote de Ptah.

Didufri entendió la alusión y se dijo a sí mismo que se guardaría mucho de restablecer el culto de Ptah, como tampoco abrigaba ninguna intención de confiar el mando de tan poderoso clero a un tío de cuyas ambiciones todavía era preciso desconfiar, por más derrotas que hubiese sufrido en otros tiempos. Demasiados enemigos poderosos tenía para crearse uno más. En cambio, las funciones que le encargaba no le conferían poder suficiente para emplearlo contra su rey, y tal vez hicieran de su tío un aliado de gran valor como preveía Nubet, su madre, por cuyo motivo él había decidido llevar a la práctica la sugerencia. Por su parte, Nefermaat calculaba que aquellas funciones le valdrían un notable prestigio y, sobre todo, nuevos ingresos que le permitirían seguir viviendo a cuerpo de rey. Porque los desaforados gastos incurridos desde su regreso a Menfis se comían buena parte de las rentas que le asignó su hermano Keops.

—Puesto que tal es el deseo de Tu Majestad —suspiró como si el rey le hubiese forzado la mano—, tu servidor cumplirá con su deber y asumirá tantísimos cargos, en la medida en que sea capaz de desempeñarlos con mis escasas fuerzas.

—Lo que place a Mi Majestad, mi buen tío. Y puesto que has aceptado entrar al servicio de Mi Majestad, te ruego que pasemos a mi jardín, donde podremos hablar largo y tendido mientras mordisqueamos unas golosinas y tomamos vino puesto a refrescar.

Con una familiaridad que podía parecer desdén por el protocolo, y con la cual pretendía halagar a su tío y ganarlo con más seguridad para su causa, Didufri apoyó una mano en su hombro mientras se encaminaban hacia los aposentos privados. Llegados al jardín, se arrellanaron en cómodos asientos y mientras las jóvenes criadas escanciaban el vino y les ofrecían cestas de frutas y bandejas cargadas de golosinas, Didufri interpeló a su tío sobre un asunto que le atormentaba desde hacía bastante tiempo.

—Seguramente no ignoras, Neferu, que Henutsen, la segunda esposa de mi padre, regresó a Menfis después de una larga estancia al lado de su hijo en Elefantina.

—Imposible ignorarlo, mi sobrino, incluso en mi retiro donde vivo prácticamente aislado. ¿Pues no se ha presentado con una decena de naves cargadas de un número impresionante de hombres armados, de quienes dijo que eran su guardia personal, excelentes guerreros reclutados por su hijo, el gobernador de la provincia de Satis y de Khnum? ¿Y no se reunió un nutrido concurso de las buenas gentes de Menfis para darle la bienvenida, o mejor dicho para aclamarla cuando desembarcó en el puerto real, desde donde se encaminó a su residencia de siempre?

—La misma descripción de la llegada de la madre de Keops que acabas de hacer justifica mi inquietud, tanto más por cuanto he sabido que todos los gobernadores de las provincias del sur han saludado a mi hermano como heredero legítimo del trono de Horus.

—Sí, yo también me he enterado. Sin embargo, Kefrén no se ha pronunciado contra ti, no ha puesto públicamente en duda tu legitimidad.

—Sin duda porque prefiere ganar tiempo hasta sentirse más fuerte. Por este motivo he decidido constituir un ejército a fin de someter cualquier posible rebeldía contra mi trono, para el cual he sido designado por mi divino padre.

—Por desgracia es mucha verdad, mi buen sobrino, que tu trono se alza sobre pies de barro. Me parece que incluso con los guerreros que ahora protegen su residencia y la de mi hermana, Meritites, si se le antojara Henutsen podría ocupar sin dificultad este mismo palacio en donde nos hallamos. Si no lo hace, es porque todavía no puede poner en tela de juicio la legitimidad de la decisión del dios tu padre. Te conviene evitar cualquier paso en falso, por tanto. Me han dicho, aunque seguramente son sólo rumores falsos, que tuviste alguna intención de apoderarte de Henutsen…

—No digo que no. Pero eso fue cuando ella aún no disponía de ninguna guardia, y habría sido fácil asaltar su residencia y atraparla a ella. Ahora esto ya no es posible, excepto si uno cometiese la locura de querer tentar la fortuna y estuviese dispuesto a hacer correr ríos de sangre.

—Ciertamente, pero aunque no se hubiese rodeado de semejante guardia, sería gran imprudencia el querer hacerla rehén tuya. Tendrías que enfrentarte a Kefrén, que dispone de un ejército formidable aunque esté lejos de aquí, y además a todos los grandes del país. Las grandes esposas reales son intocables, y el mismo Kefrén tampoco se atrevería a intentarlo con tu madre, Nubet, aunque llegase a apoderarse de tu corona.

—Lo entiendo. Pero entonces, ¿qué puedo hacer para conservar, precisamente, ese trono que me confió nuestro padre?

—Tu situación es delicada, mi querido sobrino, y en realidad no te la envidio. Por lo que a ti concierne, si puedo permitirme aconsejarte como lo haría un padre, ya que soy tu tío bienamado, te conviene transigir con tus adversarios. Evita provocar a las reinas, y me refiero tanto a mi hermana Meritites como a mi cuñada Henutsen. Procura complacer a Minkaf, que es hijo de ella y visir tuyo. Y haz como si no estuvieras al tanto de la hostilidad de Kefrén. Simula para con él un afecto como el que acabas de manifestar ante mí a propósito de Ibebi. Déjalo tranquilo en su provincia, lo mismo que tu padre hizo conmigo…

—Son los mismos consejos que me reitera mi madre —admitió el rey.

—Tiene razón, y debes hacer caso de sus consejos si deseas conservar mucho tiempo sobre tu cabeza esa corona. Y hay otra cosa. Olvídate de esa Persenti. Esa pasión ha perjudicado mucho tu causa. Te empujó a delinquir contra tu propio hermano y te arrastró a una aventura enojosa cuando enviaste a los falsos piratas para que atacasen la barca real que la llevaba a Elefantina.

—¿Qué quieres decir? —se asombró Didufri, pues había creído hasta entonces que todo el mundo desconocía aquellos entresijos.

En realidad Nefermaat no conocía con exactitud la medida de la complicidad de Didufri. Únicamente había escuchado murmuraciones en el sentido de que Djedefhor fue empujado por la borda, en realidad, pues se sabía que no hubo tempestad en ninguna de las jornadas que duró la expedición, y que los supuestos piratas atacantes de la nave real eran los mismos hombres que la habían seguido desde Menfis. Con aquellas palabras intentaba descubrir la verdad. Tanteó a Didufri, y éste cayó en la trampa como un ingenuo.

—Didufri, muchacho, ¿es que he de darte los detalles como si tú no los conocieras? ¿No deberías corroborármelos tú en realidad? ¡Vamos! ¡Que los dos estamos hechos del mismo barro! Por nuestras venas corre la sangre de Huni, el que tan hábilmente suprimió a sus numerosos hermanos y aspirantes a la sucesión de su padre Djoser.

Didufri suspiró, dirigió una mirada de complicidad a su tío y luego se franqueó sin tratar de seguir disimulando:

—Si tu deseo es que reine la franqueza entre nosotros, Neferu… Pues sí, debes saber que no me arrepiento de nada, sino de que Upeti no consiguiese triunfar en su empresa. Él fue quien reclutó a los falsos bandoleros y los lanzó sobre la pista de Henutsen. Y estuvieron a punto de eliminarla a ella y a toda la compañía, para devolverme a Persenti. Pero entonces, y en virtud de no sé qué coincidencia, intervino Kefrén con una verdadera flota. Si esos piratas hubieran asesinado a Henutsen, ¿quién me lo reprocharía a mí? ¿Cómo demostrarían que yo tuve nada que ver? En cuanto a Djedefhor, me consta que está muerto porque le rebanaron el cuello antes de echar su cadáver al mar, aunque es cierto que nunca hubo tempestad que justificase tan extraño accidente. Pero yo quedo contento de haberme librado de ese rival.

—Un rival en el amor de esa mujer que no te quiere y que sigues sin tener. Otra cosa no creo, pues él no ambicionaba en absoluto tu trono. Pero yo te comprendo, Didufri, aunque no pueda aprobarlo. No te condeno por tu manera de librarte de los enemigos, pero te lo censuro por cuanto ha sido un error de tu parte el querer eliminar a Henutsen como lo has intentado. Puedo asegurarte que ella sabe quién lanzó a los falsos piratas contra su embarcación, aunque finge ignorarlo. Hay que ser muy hábil para meterse en semejantes empresas, porque en caso de fracasar te consigues, como poco, unos enemigos irreconciliables, los cuales quedan en guardia y prevenidos contra ti por lo que pudiera tronar. Además, yo le tengo un cierto afecto a Henutsen.

—¿Con esta observación quieres darme a entender que estarías dispuesto a tomar el partido de ella, o incluso hacerle saber que fui yo el originador del asalto contra su embarcación?

—Pero si acabo de contarte que ella no ha esperado a que se lo dijera yo para estar segura de ello. En realidad fue ella quien me lo dio a entender. Tal vez quiso que yo te lo transmitiera a ti. Que sepas que ella sabe. Si fue así, le ha salido bien la maniobra.

—¿De qué le sirve a ella que yo lo sepa, como tú dices?

—Para demostrarte que no va engañada, que conoce tus auténticos sentimientos y no te teme.

—Eso también lo sabía yo, sin necesidad de que me lo insinuase.

—Pero viene a corroborar desagradablemente lo que suponías.

—Así pues, tendré que librar un combate a muerte contra esa mujer.

—A muerte me parece mucho decir, porque según la conozco ella no desea tu muerte, al menos mientras no sepa que Djedefhor fue eliminado por orden tuya. Se conformaría con enviarte al exilio para sentar en el trono de Horus a su hijo Kefrén. En cuanto a ti, dudo que su desaparición te representase ninguna ventaja. Muy al contrario, su muerte acarrearía tu inmediata caída, incluso si fueses inocente de ella, porque todos cuantos te envidian o te odian, que son muchos, la tomarían como pretexto para alzarse contra ti, y acusarte de haber sido instrumento secreto de esa desaparición… aunque muriese de una vulgar enfermedad.

Didufri se quedó pensativo al escuchar las palabras de su tío, de quien admiró su cinismo y la manera en que aceptaba hacerse cómplice suyo al tiempo que consejero. Por último se puso en pie y volviéndose hacia Nefermaat prosiguió:

—Si te parece bien, Neferu, te acompaño hasta las obras de mi pirámide. Por fin he decidido mandar que construyan un gran palacio para mí cerca de ese emplazamiento, lo mismo que hicieron mis antepasados los reyes cuando cada uno eligió tener su palacio cerca de su templo de millones de años. En los comienzos de mi reino preferí vivir en el palacio de mi padre, pero luego he cambiado de opinión. El caso es que aquí no me siento libre. Mi Majestad está como prisionero de su madre. Ha apostado espías por todas partes, me vigila, acecha mis actos, escucha mis conversaciones, se interpone siempre en mi camino. Por eso Mi Majestad decidió que se construya un palacio cerca de mi pirámide, donde me instalaré con mi corte y mis guardias, y dejaré esta residencia a mi madre y a Minkaf, para que tenga sus archivos y sus escribas. La construcción de esa nueva mansión real va a ser tu primer desvelo, al que debes consagrar toda tu energía y la de tus obreros. He permitido que Minkaf eligiera el emplazamiento sin saber si hacía bien. Ahora estoy satisfecho de su elección pero temo que se haya embarcado en una empresa demasiado vasta. Verás que hizo excavar una inmensa y profunda zanja en cuyo interior se dispondrán mis recintos funerarios, para luego volver a taparla y erigir sobre ella una pirámide todavía más magnífica que la de mi padre. No sé si tiene razón, pero su proyecto es tan grandioso que temo no llegar a verlo terminado. Excepto si llego a reinar más años incluso que mi padre, el dios Keops.

Esta perspectiva hizo que sonriera complacido, y se quedó mirando fijamente a su tío, como esperando recibir su aprobación. Nefermaat contestó con prudencia:

—Tú, Didufri, has subido muy joven al trono de Horus. Mucho más joven de lo que era tu padre cuando se ciñó la doble corona. Si el dios lo quiere, no ha de faltarte el tiempo para ver la terminación de todas estas obras y celebrar personalmente la inauguración de tu templo de millones de años.

15

—¡Hombre, Neferu! ¿Vienes a contarnos cosas de nuestro querido hijastro, el que se sienta en el trono de Horus?

Henutsen estaba sentada a la sombra de los copudos árboles del jardín principal de la residencia de Menfis, en compañía de Meritites y de Neferkau. Un servidor introdujo a Nefermaat tras haber sido anunciado por Nekhebu, nombrado comandante de la guardia de la segunda esposa real de Keops y director del palacio de las reinas.

Él se limitó a sonreír y después de saludar a sus dos hermanas y a Henutsen, sin esperar permiso se dejó caer en un sillón al tiempo que se daba aire con un plumero de avestruz enmangado en oro y marfil, que había adoptado la costumbre de llevar siempre consigo para que le sirviera de abanico y espantamoscas.

—Hace ya un mes hemos sabido que recibiste de sus manos las funciones que había confiado a Djedefhor nuestro llorado esposo —prosiguió Henutsen—. Pero tú nos tienes sin noticias tuyas, hasta tal punto que hemos tenido que enterarnos de tu retorno a los asuntos del reino por los mentideros de la capital.

En el tono de Henutsen había más ironía que amargura o reproche, a diferencia de Meritites cuando intervino a su vez:

—¿No será verdad que has pactado con el usurpador, Neferu?

—Mira, Merit —respondió él con desenvoltura—. Yo no he pactado con nadie, sino con lo que juzgo ser mi propia conveniencia. Aunque, como bien sabe Henutsen, de momento mi conveniencia se confunde en gran medida con la vuestra. Con esto no digo que vaya a intrigar contra Didufri como vosotras, pero puesto que mis nuevas funciones me dan acceso al Gran Palacio así como a la persona del rey, eso me permitirá vigilarlo y en su caso, prevenir todo peligro.

—¿Quieres decir que traicionas al pequeño rey fingiendo servirle?

—Traicionar es una palabra demasiado fuerte. Digamos que sirviéndole a él me sirvo a mí mismo. Y él queda contento, aunque no se fíe de mí, porque mi presencia entre los grandes de su corte corrobora su legitimidad. Lo mismo que la presencia de Minkaf en sus funciones como visir.

—Ya sabes, Meritites —intervino Henutsen—, que nuestro querido Neferu siempre ha sido aficionado a los juegos peligrosos, que las intrigas y las maquinaciones aventuradas son la sal de la existencia para él.

—Veo que me conoces bien, Henutsen, y tu estima me halaga —replicó Nefermaat.

—Mi buen Neferu, ¿acaso algo de lo que he dicho te hace suponer que yo abrigo una consideración hacia ti?

—Me parece evidente. No recuerdo haber recibido ningún desaire de tu parte.

—Te lo concedo, Neferu. Es verdad que te estimo. Pero dinos, ¿has venido a vernos por el placer de charlar con tus hermanas, o para traernos las novedades de palacio?

—Creo no engañarme si me parece que son éstas lo que te interesa por encima de todo. Noticias frescas, que todavía no sean del dominio público, ¿verdad?

—Tú también empiezas a conocerme, según veo. Somos todas oídos las tres.

—No hará falta recordaros que soy el encargado de las obras de las pirámides. Nuestro real sobrino tiene tanto afán por asentar su legitimidad, que su último capricho ha consistido en mandar grabar su nombre sobre las losas de la fosa adonde se bajó la gran barca real de nuestro hermano convertido en dios. Ahora me toca rellenarla de tierra y taparla de manera que nunca más pueda ser abierta, y así su nombre queda unido por siempre jamás al de nuestro hermano, a título de hijo bienamado y legítimo heredero. Estoy terminando además la construcción de vuestras pirámides, mis queridas reinas, lo cual me recuerda que el tiempo pasa volando y se acerca el día en que nuestros hijos, o mejor dicho los vuestros, sepultarán en ellas nuestros cuerpos momificados.

—Te ruego que no hables más de esta cuestión, Neferu —le interrumpió Neferkau—. ¡Ya me has estropeado el día!

—Mi querida hermana, aunque hagas como el avestruz que entierra la cabeza en la arena para no ver al enemigo que le acosa, no conseguirás que la muerte se olvide de ti. Por otra parte, creía yo que tu esposo, tan conocedor de la sabiduría de los pueblos, habría conseguido persuadirte de que la vida verdadera empieza precisamente cuando franqueamos el umbral de esta efímera existencia terrenal, y de que la muerte es el paso obligado para poder sentarnos al lado del dios.

—Como puedes ver, no me ha convencido, o digamos que no tengo ninguna prisa por saber si está en lo cierto o no.

Meritites disimuló un gesto de fastidio, porque también a ella le disgustaba aquel tema y sólo la preocupaba cuando alguien lo sacaba a relucir. Por lo demás, había erradicado de su espíritu el pensamiento de su desaparición futura más o menos lejana. Para cortar la discusión, Henutsen preguntó:

—¿Te ha pedido el rey que continuaras la construcción de la Esfinge, coronación de la obra arquitectónica de nuestro difunto esposo?

—Desde luego que no. Quiere que todas nuestras energías se encaminen a erigir su propia pirámide, al menos de momento. Pero antes que nada, se construirá su nueva residencia en ese lugar, pues dice que su querida madre y él no caben en el mismo palacio por grande que sea. A tal efecto ha confiado a Ayinel la organización de un nuevo viaje a Biblos para obtener la madera que necesitarán esas obras, y en vista de que la expedición anterior quedó interrumpida por el accidente de Djedefhor.

—¡Esto sí que es una noticia agradable! Yo temí que se le ocurriese terminar ese león monumental poniéndole una cabeza humana, la suya en ese caso, lo cual habría sido otra manera de asegurarse una especie de eternidad. Era lo que pensaba hacer Keops, por cierto.

—Esa gloria, en el mejor de los casos, le quedará reservada a quien le suceda. A menos que Didufri consiga asegurarse un reinado muy largo.

—Dudo que los dioses se lo concedan —replicó Henutsen en el tono más categórico.

—Además, nuestro buen soberano ha encargado a Upeti la recluta de un ejército de fieles guerreros, porque no confía mucho en los medjai ni en ninguna otra fuerza organizada por nuestro difunto padre para la policía del desierto y la defensa de nuestras fronteras.

—Y ¿de qué manera piensa financiar todo eso? —se inquietó Henutsen.

—Hemos ido juntos a examinar el tesoro de la pirámide del sur. Tanto las salas inferiores como las altas están desbordantes de riquezas. Su Majestad ha efectuado ya algunas retiradas a cuenta de los primeros gastos.

—¡Si eso no es actuar con ligereza! —observó Meritites—. Nuestro hermano, el dios justificado, nos dijo que deseaba conservar esos bienes como reserva de emergencia para casos de dificultades graves e inesperadas.

—Es posible, pero ahora el rey no es nuestro hermano. El nuevo amo se llama Didufri. Y desde su punto de vista, él se considera en peligro mientras no disponga de un ejército lo bastante poderoso como para establecer sólidamente su autoridad.

Henutsen se abstuvo de comentar nada, pero se dijo para sus adentros que iba siendo hora de poner la mayor parte de aquel tesoro fuera del alcance de la codicia real.

Las sirvientes repartieron bebidas y bandejas de dátiles, lo que distrajo de la conversación a los reunidos mientras alargaban las manos hacia las cañas para sorber la cerveza fresca servida en unos grandes cántaros. A continuación, Nefermaat tomó de nuevo la palabra.

—Paso ahora al motivo oficial de mi visita a vuestra residencia.

—¿Acaso vienes por encargo de Su Majestad? —se sorprendió Meritites.

—Sí, porque quiere proponeros un pacto. Para empezar, me encarga que llame vuestra atención sobre el hecho de que se ha rodeado de personas directamente vinculadas a vosotras, como el visir, que es hijo de Henutsen, y yo mismo.

—Nombramientos interesados por cuanto le benefician a él —observó Henutsen—. ¿Y qué más?

—A continuación propone declarar príncipe heredero a Kefrén, puesto que él no tiene descendencia.

—¿Y cuando la tenga? Al fin y al cabo, posee nada menos que tres esposas oficiales.

—No ha conseguido tocar a Meresankh ni a Khentetenka. La única que comparte su lecho es Hetep-heres.

—Que ha tenido ya una hija de Kawab, y no veo por qué no iba a poder darle un hijo —siguió objetando Henutsen—. Por otra parte, no es que la propuesta le comprometa demasiado, puesto que al ser el más joven, sin duda espera sobrevivir a Kefrén.

—No es obligado que la sucesión sea de padre a hijo, y ¡quién sabe cuántos años de vida en la tierra tenemos concedidos cada uno de nosotros! Lo cierto es que tal reconocimiento daría satisfacción a los grandes y le impediría a Didufri emprender ninguna acción contra tu hijo.

—Pues evitemos que los grandes se den por satisfechos. En cuanto a Kefrén, para nada necesita la legitimidad que pueda conferirle Didufri, puesto que la tiene por derecho de primogenitura. Y lo de temer una campaña que Didufri pueda emprender contra él, será más bien al revés, ¿verdad?, al menos por ahora. El rey nos toma por ingenuas. Dile que yo no puedo hablar en nombre de mi hijo. Que sea Kefrén quien diga si quiere ser designado príncipe heredero por su hermano menor. Recomiéndale a Didufri que envíe una embajada a Elefantina para preguntárselo, y ya veremos qué contestación recibe. Dile que nosotras no somos más que unas pobres mujeres tan desprovistas de poder como de autoridad para hacer pactos de ningún género con Su Majestad.

—No lo creerá.

—Qué importa. Lo esencial es que se lo repitas tal como acabo de decírtelo. Que haga lo que le parezca mejor, y si no es un asno, comprenderá que no pensamos hacerle ni la más pequeña concesión.

Al anochecer y cuando Henutsen se halló a solas en su residencia, envió a una de sus criadas a por Nekhebu. El capitán de la guardia se presentó con una sonrisa y se acercó a ella haciendo intención de abrazarla, pero ella le rechazó con suavidad.

—No, Nekhebu, esta noche no te he llamado para que me procures el placer que tengo ya derecho a esperar de ti —le dijo.

Él permaneció inmóvil, sorprendido, pues siempre que le llamaba a sus aposentos después del crepúsculo era para compartir los placeres de una noche en compañía.

—Quiero que reúnas ahora mismo a treinta hombres en quienes confíes absolutamente. Que se avíen dos naves para embarcarlos, y preparad una decena de antorchas y dos decenas de sacos grandes. Después de esto cenaremos, y ellos también, pero que se mantengan pertrechados y las naves aparejadas para embarcar tan pronto como yo te diga.

Nekhebu regresó menos de una hora más tarde, ejecutadas las órdenes, y compartió la cena con Henutsen. Cuando cerró la noche, que era de luna nueva, ella le dijo:

—Vamos. Es hora de reunimos con tus hombres en el puerto.

—¿Es que tienes intención de acompañarnos en esto, que tiene todos los visos de ser una expedición nocturna, reina mía?

—No lo dudes ni un instante.

Salieron con disimulo de la residencia y se encaminaron al puerto de Per-nufer, donde aguardaban los hombres elegidos de entre los guerreros más fieles de la guardia de la reina. Mientras caminaban, Henutsen le impartió a Nekhebu las últimas instrucciones, que él escuchó entre sorprendido y complacido. Mientras las dos embarcaciones repletas de hombres armados recorrían el canal para situarse a la altura de las pirámides del sur y del norte, Henutsen no pudo dejar de recordar aquella noche funesta en que Sabi le reveló el secreto de la pirámide construida por Abedu. Pero esta vez ella tomaba todas sus precauciones, y no iba sola. Las embarcaciones se deslizaron silenciosamente por las negras aguas del canal. Los hombres iban en silencio, obedientes a la consigna de hablar en voz baja pero sólo cuando fuese necesario dar una orden. Cuando los barcos hubieron amarrado en el lugar que indicó la reina, ella saltó a tierra con sólo diez hombres elegidos de antemano por su capitán. Cada uno portaba una antorcha y dos sacos. Los demás debían esperar en las naves.

—Seguid callados y procurad no llamar la atención —les ordenó Henutsen—. Pero si escucháis un toque de nuestra corneta, correréis hacia la pirámide del sur, que es la que alza su silueta por allá, pues dicha señal significaría que estamos en peligro.

Cada uno de los diez designados para acompañar a Henutsen y a Nekhebu llevaba un hacha y un puñal. Los de la retaguardia tenían además arcos y jabalinas. Tal como hiciera en otro tiempo cuando siguió a Sabi, Henutsen contorneó la pirámide para abordarla por la cara oeste. El extraño saqueo del tesoro real a comienzos del reinado de Keops hacía tiempo que estaba olvidado, y sólo quedaban tres o cuatro centinelas al pie de la cara norte, donde se hallaba la única entrada conocida. De suerte que a favor de la oscuridad nocturna pudieron acercarse tranquilamente a la base de la pirámide. Como Henutsen era la única que conocía con exactitud la situación de la entrada secreta, fue la primera en trepar por el gran plano inclinado después de atarse una soga a la cintura, y seguida de cerca por Nekhebu. No fue pequeña la sorpresa de éste al ver cómo giraba poco a poco la losa de la entrada empujada por Henutsen, quien desapareció al instante en la negra abertura. En seguida entró Nekhebu y sujetaron fuertemente la cuerda para que subieran los demás.

Aún no despuntaba la aurora cuando los diez hombres, llevando cada uno los dos sacos repletos, embarcaron en las naves con Henutsen y Nekhebu. Pero mientras éstos regresaban a Menfis en una de las embarcaciones, la otra continuó viaje hacia el sur con su precioso cargamento, al mando de un teniente en quien Nekhebu tenía plena confianza. Se trataba de transportar el botín hasta Elefantina para ponerlo en manos de Kefrén, puesto al tanto del envío por una paloma mensajera que Henutsen lanzó la misma mañana. No dudaba de que aquél saldría en persona al encuentro de la embarcación para escoltarla en el mayor tramo posible de su recorrido.

No fue sino varios días más tarde, estando ya los preciados sacos en manos de Kefrén, cuando Didufri fue notificado del latrocinio por el jefe de los escribas encargado del inventario. El joven rey quiso retirar una parte del tesoro y, al hacer las cuentas, los escribas se dieron cuenta de lo evidente: faltaban varias de las mejores piezas, y también habían desaparecido varios sacos de oro verde de Nubia en polvo.

Lo mismo que hiciera su padre ante similar percance, Didufri ordenó practicar una investigación, e hizo registrar las casas de los centinelas y los alojamientos de los sacerdotes adscritos al culto de la pirámide. Luego llamó a Nefermaat con objeto de participarle su indignación.

—Sucedieron unos robos parecidos al principio del reinado de tu padre —le hizo saber Nefermaat—. Entonces se le ocurrió al rey la idea de hacer encerrar en las salas bajas varias serpientes venenosas. Y anduvo acertado con la medida, porque al poco fue hallado el cadáver de un hombre que a todas luces sería el ladrón, y que no supo descubrir a tiempo las serpientes. Pero nunca llegamos a averiguar cómo entraba en las salas de la pirámide. Sin duda contaba con la complicidad de uno o varios centinelas que lo introducían en secreto.

—En tal caso, Mi Majestad no seguirá perdiendo el tiempo en averiguaciones que son vanas a todas luces. Búscame un encantador de serpientes y que suelten un montón de ellas en las galerías —replicó Didufri.

—Desiste de esa idea, te lo ruego, porque esas serpientes no distinguirían entre los ladrones y los escribas que entren a retirar los artículos que tú necesitas. El rey tu padre tenía entonces un libio de la tribu de los psílides, que le proporcionó tres o cuatro serpientes. Luego costó muchísimo encontrarlas, y lo que fue todavía peor, estaban furiosas, supongo que por haber pasado hambre, y todas a una mordieron a su dueño, con lo que nuestro psílide murió, porque le inocularon en la sangre una dosis excesiva de su veneno. La verdad, ahora mismo yo no sabría dónde encontrar otro psílide, o sería preciso buscarlo en Libia, y eso puede tardar meses.

—Siendo así, dispondré que lleven el tesoro a un lugar seguro.

—¿Y cuál más seguro que esa pirámide, debajo de tan enorme masa de piedras?

—Mi palacio, por ejemplo.

—Las paredes de adobe son tan frágiles que cualquier ladrón que haya aprendido cómo practicar un agujero estará en condiciones de aligerar tu tesoro. Puedes creerme, si tu abuelo y tu padre guardaban sus tesoros en esa pirámide no lo hicieron por capricho sino por necesidad, a título de precaución elemental.

—Está bien, ¿tiene mi tío y consejero algo que proponer a Mi Majestad?

—Siempre queda la solución de doblar la guardia, pero no me parece efectiva. Fue lo que hizo mi hermano, y no le valió. Porque la atracción del oro es tan fuerte, y hay tantas riquezas en esas cámaras, que resultaría fácil corromper a todos los centinelas que pusieras. Yo sólo veo un remedio, y es que retires cuanto pienses que vas a necesitar durante los próximos meses, y hagas tapiar luego la entrada. Debe hacerse con piedras grandes y pesadas, de modo que no se puedan retirar sin emplear muchos brazos y maquinaria. Así tienes la certeza de que no se pueda entrar sin mover un estrépito enorme.

—¡Por la vida! Mi tío, ésa es una idea excelente. Voy a reunirme con el consejo del reino y con Minkaf para calcular lo que se necesitará en lo inmediato, después de lo cual recibirás la orden de condenar la entrada de la galería de acceso. Que sea imposible retirar las piedras sin alarmar a todo el vecindario. Me ocuparé personalmente de comprobar si se ha hecho como es debido.

16

Con el antebrazo, Djedefhor se secó el sudor que corría a raudales de su frente y le escocía en los ojos. Suspiró y contempló la extensión blanquecina que parecía hervir bajo el sol. La salina se extendía hasta la raya azul grisáceo de aquel mar llamado por los ribereños el Salado, o también el mar Muerto, porque ninguna vida podía prosperar en sus aguas excesivamente cargadas de salinidad. El sol bajo rozaba casi el horizonte pero el calor todavía era pesado, sofocante. Apenas se diferenciaban las estaciones en la profunda e inmensa cuenca abierta entre los montes de Canaán y los de Levante, ocupada en su mayor parte por el gran lago salado: siempre hacía calor, agradable en invierno, pero aplastante en verano. Y desde hacía algún tiempo, era este género de calor el que imperaba. La percepción de estas diferencias de temperatura le permitía a Djedefhor medir aproximadamente el transcurso del tiempo. Pues si bien al principio intentó calcular los días pasados desde que lo trasladaron a las salinas, no tardó en perder la cuenta. Sus jornadas consistían en romper el suelo saturado de sal, usando una azada con mango de madera y hoja de cobre. Otros esclavos transportaban los bloques así excavados a unos obradores donde las mujeres les quitaban las impurezas y los esculpían en forma de lingotes.

El sol se ocultaba por el horizonte, la jornada de trabajo tocaba a su fin. Era un momento de alivio, ya que no de júbilo puesto que el trabajo volvería a comenzar, siempre igual, monótono y penoso, al amanecer del día siguiente. Sin embargo, Biridiya procuraba conservar en sus salinas la salud de los esclavos y, por tanto, su rendimiento. Motivo por el cual, aunque la jornada comenzase al despuntar el día, se toleraba un largo descanso a mediodía, cuando el sol en su cénit caía sobre las espaldas como plomo derretido. Entonces los trabajadores tomaban una comida ligera de pan, queso de cabra y pescado ahumado, y dormían la siesta a la sombra de los palmerales que flanqueaban la explanada de las salinas. Para beber no sólo les daba toda el agua que pidieran, sino también cerveza, pues según el amo esta bebida reponía fuerzas y tonificaba.

El horizonte de los esclavos quedaba cerrado al este y al oeste por las montañas limítrofes del Salado, al norte por el mar y al sur por los palmerales citados. Horizonte que al anochecer se prolongaba hacia los campamentos y los barracones donde encerraban durante la noche tanto a los esclavos de las salinas como a los que trabajaban en las tierras de cultivo adyacentes, que eran plantaciones de lino, trigo y avena. En otros barracones apilaban y almacenaban la sal hasta el momento de cargarla en los burros cuyas caravanas llevaban la valiosa carga hacia las ciudades de Canaán.

Un toque de corneta anunció el final de la jornada. Djedefhor se sumó a la fila de los esclavos que azada al hombro emprendían el camino del campamento. Iban encuadrados por algunos vigilantes armados de arcos y de palos con que castigaban los lomos de los prisioneros recalcitrantes. En caso necesario podían abatir a los que intentaran rebelarse. Durante los meses transcurridos desde que lo destinaron a las salinas, sin embargo, Djedefhor nunca había visto ningún conato en tal sentido. Los esclavos aceptaban su sino con absoluta resignación. Quizá porque el trabajo a que estaban condenados, aunque penoso, no era abrumador, y veían que se les alimentaba pasablemente. Además el amo, persuadido de que su propio interés iba unido a una cierta medida de bienestar para sus esclavos, toleraba las uniones entre hombres y mujeres, puesto que los frutos de esas relaciones aumentaban la nómina servil y la manutención de las bocas jóvenes no era demasiado costosa. De esta manera las parejas quedaban vinculadas a la tierra donde constituían nueva familia.

Djedefhor no quiso tomar mujer, sin embargo, como tampoco lo hizo Zimri, el hombre de Anaki a quien había conocido durante los primeros días de cautiverio, y enviado también a las salinas.

—Yo no voy a caer en esa trampa —declaró Zimri—. Dejo atrás mujer e hijos, y no pienso olvidarlos para atarme aquí a una nueva familia. Espero el día en que tenga ocasión de fugarme. Si tú te muestras sumiso, si das a entender por medio de una actitud humilde y respetuosa que estás resignado a tu suerte, o incluso que te alegras de ella… porque hay hombres libres que trabajan aún más duramente que nosotros, y no matan el hambre todos los días… entonces te ponen a trabajar en los cultivos y te quitan esas cadenas que no dejan correr. No desespero de que eso suceda pronto, porque ocurre bastante a menudo cuando se necesitan brazos para las faenas de temporada. Entonces aprovecharé la primera ocasión para escapar, de día o de noche. Hace tiempo que observo las laderas de las montañas, la disposición de los caminos, los lugares más o menos frecuentados. Y tengo prevista la ruta por donde subiré hacia el norte para contornear el mar Salado y reunirme luego tranquilamente con los míos.

Djedefhor no estaba convencido.

—Mira, Zimri, que aunque lograses burlar la vigilancia de nuestros guardianes y salir de la jurisdicción de Gomorra, ¿cómo ibas a recorrer la gran distancia que te faltaría hasta llegar a Gaza? ¿De qué ibas a vivir durante tantos días, desnudo y sin armas? Hay que comer, incluso si piensas encontrar agua en cualquier arroyo o manantial.

—Me he informado con los guardianes, y sobre todo con algunos compañeros que conocen la región. Al norte del Salado corre un río caudaloso de aguas limpias. Lo flanquean espesos bosques donde abunda la caza. Se necesitan menos de dos días para llegar allí. A una jornada de marcha hay otro río que desagua en el mar. Por tanto, puedo alcanzar las orillas del río del norte, que las gentes de este país llaman el Jordán, sin correr peligro de morirme de sed. Y no necesito llevar más que un mendrugo de pan y un pedazo de queso para alimentarme.

—Supongamos que estás en la orilla de ese río. Todavía te falta mucho para llegar a tu país.

Zimri se sonrió ante la objeción y prometió enseñarle el objeto con que contaba para sobrevivir. Aquella misma noche se lo mostró, pero no era más que una larga tira de cuero que se ensanchaba hacia la mitad. Djedefhor lo examinó y no pudo disimular su sorpresa.

—Explícame de qué modo va a servir esa tira de cuero para poder fugarte —preguntó con incredulidad.

—No para fugarme, sino para sobrevivir. Esto que estás viendo es una honda. Otro día te enseñaré cómo se coloca una piedra en ella y se voltea con toda la fuerza del brazo para disparar la piedra.

—¿Quieres decir que eres capaz de acertarle a una presa, un pájaro o un cuadrúpedo, para que te sirva de alimento?

—Tú lo has entendido. De niño yo guardaba los rebaños de mi padre y así aprendí a manejar la honda. También sé hacer fuego con dos pedernales recogidos del suelo, o con dos trozos de madera y un poco de hierba seca. Si quieres, te enseñaré todas estas cosas. Y también cómo despellejar un animal con una piedra afilada, y cómo preparar la piel y cortarla para hacerte un cinturón.

—¿No decías que eras comerciante? —se asombró de nuevo Djedefhor.

—Lo he sido más tarde. Cuando murió mi padre no quise continuar en las colinas de Canaán haciendo de pastor, siempre expuesto a los ataques de los lobos y de los bandoleros que quieren robarte tus cabras y tus ovejas. De manera que vendí los rebaños y me establecí como mercader en Anaki, el pueblo donde tenía casa mi padre.

—¿De veras querrás enseñarme tus habilidades?

—Las aprenderás con facilidad, si te muestras aplicado. Nuestros guardianes me permiten cazar con honda porque ellos se quedan con las mejoras piezas. De esta manera los tengo contentos y, de paso, conservo mi puntería.

Fue así como durante los primeros meses de su estancia en las salinas Djedefhor aprendió a tirar con honda, a encender fuego y a tallar piedras para convertirlas en cuchillas y puntas.

Hasta una noche en que, mientras se dirigían a los barracones después de bañarse en una alberca que recibía el agua de un manantial cercano y que usaban los esclavos para quitarse la sal, uno de los guardianes se acercó a Zimri y le dijo:

—El amo está contento contigo, Zimri, y ha decidido destinarte a trabajar en los cultivos. Dejarás de tener los pies carcomidos por la sal. Vamos a quitarte los grilletes.

Por cierto que el amo del que hablaban no era Biridiya, a quien Djedefhor no había vuelto a ver desde que salió de Gomorra, sino el contramaestre encargado de dirigir las salinas y las plantaciones. Que tampoco eran propiedades de Biridiya en realidad, sino concesiones administrativas, ya que la propiedad era comunal y la ciudad de Gomorra, la dueña auténtica de todas las tierras de su jurisdicción.

—Tu servidor da las gracias a nuestro amo —replicó Zimri, que había esperado mucho aquel momento—. Pero dime, mi compañero, el llamado Hori, ¿viene conmigo a trabajar en los campos?

—No tengo instrucciones al respecto, aunque él lleva pocos meses en las salinas y no creo que lo saquen tan pronto.

Cuando quedaron de nuevo a solas, Djedefhor le agradeció a Zimri que hubiese tratado de interceder por él. El otro le dijo:

—Amigo Hori, esperaré una ocasión futura para emprender la fuga juntos. No dudo de que tarde o temprano también a ti te quitarán las cadenas y te destinarán a labrar la tierra.

—Te agradezco estas palabras, amigo Zimri —respondió Djedefhor—. Te ruego que no demores por mí tu proyecto, sin embargo. Tienes una familia que te espera y que desespera porque no sabe qué ha sido de ti. Para mí la situación es diferente, y quiero vivir este cautiverio y estos duros trabajos como una experiencia nueva que temple mi cuerpo al tiempo que fortalece mi alma.

—Verdad es, Hori, que nuestros dioses nos castigan por nuestros pecados enviándonos esos infortunios —reconoció Hori—. Por mi parte estoy convencido de que Él, es decir, el Señor de mi pueblo, ha querido infligirme un castigo, aunque ignoro por cuál de mis pecados. Pero Él lo sabe y eso es lo que cuenta. Y si ahora quiere que yo me libre de estas cadenas, me da a entender que me perdona, que se ha apaciguado su cólera y que me ayudará a escapar y regresar al lado de los míos. ¿Tú sabes acaso cuál es tu delito, por el cual tu dios te castiga de esta manera?

—Zimri, amigo, yo no pienso como tú. No creo que el dios se ocupe de nuestros actos como si no hubiese otra cosa en el mundo o él no tuviese nada más que hacer, sino vigilarnos y castigarnos como lo haría el padre de un hijo único. En los templos de mi país aprendí que el dios creador, que es el Todo de que nosotros todos participamos, y de quien nuestra alma luminosa es una partícula, una chispa, se halla muy lejos de nuestras menudas preocupaciones, de nuestros ruines intereses, siendo éstos a la escala del Universo como una gota de agua en un mar sin límites. Mucha soberbia por parte del hombre sería creer que el gran dios se ocupa personalmente de sus asuntos, y muy estrecho el espíritu de quien piense que comparte sus mezquinos pensamientos un dios que encierra en sí mismo el infinito y la eternidad. No, yo estoy aquí debido a una serie de circunstancias, a causa de la perfidia de un hermano mío, y del tropiezo con unos bandoleros que hicieron de mí un esclavo. No hay intervención de ningún dios en lo que me ocurre, pero yo quiero recibirlo todo como si fuese para bien. Yo soy príncipe de nacimiento, hijo de rey destinado a las más altas funciones en el reino más grande del mundo. Quizá pude incluso suceder a mi padre en el trono de Horus. Ésas son grandes ambiciones para las almas pequeñas, pero ávidas de poder, de honores que les permitan creerse grandes. Pero eso no quita que uno sea muy poca cosa, un simple mortal desprovisto de sabiduría, sometido a todas las pasiones, cuya grandeza depende del vano reconocimiento de los demás.

»Para mí que voy en busca de la sabiduría eterna, es bueno todo lo que me ocurre y me aleja de las orillas de mi país. Sé que estoy en el camino que lleva a la fortaleza y al saber a que aspiro. Tú me ves aquí desnudo y encadenado, y sin embargo yo me siento más libre que el rey mi hermano, más poderoso, más grande que él. A ojos de un tercero puede parecer que no tengo nada, que no soy nadie, pero yo sé que estoy viviendo una prueba que me enseña la vanidad de las cosas humanas y la fragilidad de la fortuna. Es una experiencia que eleva y fortalece mi espíritu, y desahoga mi corazón. Sé que dejaré mi estado actual cuando sea el momento, y entonces me hallaré en una situación nueva y, por consiguiente, podré seguir aprendiendo a conocerme yo mismo. Porque los caminos de la sabiduría son múltiples y accidentados. Por eso no experimento la necesidad de fugarme para escapar a esta condición de esclavo, ni quiero regresar a mi país antes de llegar al final de mi búsqueda de lo que algunos llamarían el paraíso, que es el estado primero de conocimiento de las cosas divinas.

A estas palabras de Djedefhor no supo qué responder Zimri, aun entendiendo que su compañero seguía otro camino diferente del suyo, y que pretendía continuar cara al sol. De manera que Zimri nunca más le habló de sus proyectos de fuga. Se veían al anochecer, después de la jornada, y Djedefhor dedicaba aquellos breves ratos de descanso a practicar la talla de piedras. Aprendió a trabajar el cuero y se fabricó una honda, con cuyo elemental instrumento disparaba guijarros recogidos en la orilla del mar lo más lejos que podía y procurando ganar cada vez más precisión. Los guardianes no sospechaban ninguna malicia en aquellos pasatiempos, y al verle menos hábil que Zimri reían cada vez que el egipcio fallaba su blanco.

—¡Por Baal!, Hori, si tuviéramos que comer de los pájaros y las liebres que cazas tú, estaríamos muertos de hambre —se burlaban.

Y Djedefhor reía con ellos, porque en realidad no pretendía cazar ningún animal. Sus meditaciones le habían enseñado que todas las formas de vida merecen ser respetadas, ya que todas ellas proclaman la naturaleza del dios y son efecto de la belleza natural.

Hasta que una mañana Zimri faltó de su yacija, y Djedefhor no dudó de que hubiese aprovechado la oscuridad de la noche y la luna nueva para poner en ejecución su proyecto de fuga. De todo ello se persuadió al descubrir un agujero al pie de la pared, debajo de la cabecera del montón de paja y hojarasca que servía de jergón al esclavo. Las paredes de los barracones eran de adobe y fácilmente podían ser horadadas con las piedras afiladas que fabricaba Zimri. Cuando lo vio, Djedefhor se apresuró a recoger el barro, y como era necesario amasarlo para cubrir el agujero, lo humedeció con su propia orina. Estaba ya terminando la tarea cuando se abrió la puerta del barracón y el guardián, sin molestarse en echar una ojeada al interior, llamó a formar para iniciar la jornada. De manera que la desaparición de Zimri no fue descubierta sino más tarde, cuando le echó en falta el capataz de los campos que cultivaba, y Djedefhor ya había salido hacia las salinas.

Cuando regresó a última hora de la tarde, uno de los guardianes le dijo que Zimri se había fugado.

—Era vecino tuyo de barracón, ¿cuándo lo viste por última vez? —le preguntó.

—Ayer por la noche, y esta misma mañana.

—¿Estás seguro?

—¡No voy a estarlo! ¿Crees que lo habrá arrebatado un demonio?

—Los demonios no tienen nada que ver con eso —replicó secamente el centinela.

—He querido decir arrebatado por una fiera —se corrigió Djedefhor.

—Más bien me parece que se habrá fugado. Pero lo encontraremos y recibirá tal ración de palos que no podrá correr durante una temporada. Además se le cortarán las orejas.

Eso no preocupó demasiado a Djedefhor, pues sabía que no habiendo sido capturado Zimri dentro del mismo día, sin duda se hallaba ya lejos y quizás habría alcanzado el río que él mencionaba, tras lo cual quedaría fuera de la jurisdicción de Gomorra. Así que se alegró, aunque le restaba un fondo de inquietud. Pero los días pasaron sin que hubiese noticia de su compañero, hasta que se dejó de hablar de él. Quiso creer entonces que habría logrado reunirse con los suyos y ocuparse nuevamente en sus negocios tanto tiempo abandonados.

17

Nikaankh, la hermana de Persenti, entró en la habitación como un torbellino.

—¡Date prisa, Titi! —exclamó—. ¿Olvidas que estamos invitadas por el príncipe Kefrén a dar un paseo por el río en su barca?

—No hables tan alto —dijo en voz baja. ¿No ves que el pequeño Nekauré está a punto de adormecerse? ¡Tiene el sueño tan ligero…! Me cuesta mucho dormirlo durante el día.

—Y por la noche también —aseguró Nikaankh—. Se le oye hasta en mi habitación, y no está al lado que digamos.

—Eso es que está echando los dientes —suspiró Persenti.

El hijo de sus amores con Djedefhor tenía ya ocho meses, en efecto. Y la familia seguía ocupando un ala del palacio del príncipe de Elefantina. Sería o no malicia de Keops, pero a Chedi, a su esposa, Yu, y a los hermanos menores, Nikaankh y el muchacho Rahertepi, se les asignaron las habitaciones del fondo, mientras que el aposento destinado a Persenti se hallaba próximo a los del mismo Kefrén. Las habitaciones daban a un mismo patio con arbolado y macizos de flores alrededor de una alberca en el centro. A un lado tenía un pozo de donde sacaban los criados el agua para llenar el estanque, el cual podía desaguar a voluntad por una canaleta. Obediente a las admoniciones de su madre, sin embargo, el príncipe mantenía una actitud discreta y procuraba no presentarse en el jardín interior cuando Persenti se bañaba en la alberca. La misma reserva mantenía durante las veladas en que él y Khamernebti, su hermana y esposa oficial, se reunían en el comedor con Persenti y su familia. Y pese a los orígenes humildes de la familia de Chedi, siempre siguiendo el ejemplo de su madre Kefrén trataba con suma llaneza a los invitados. Éstos incluso se hallaban presentes en las recepciones de gran aparato con asistencia de nobles de la provincia o de los gobernadores de otras demarcaciones vecinas, hasta el extremo de que las gentes del país e incluso los cortesanos del príncipe acabaron por considerar a Chedi y los suyos como familiares de aquél. Por su parte Khamernebti, que se parecía a su madre Henutsen tanto en lo moral como en lo físico, se hizo amiga de Persenti y trataba a Chedi y los suyos como si fuesen parientes cercanos, lo cual halagaba sobremanera la vanidad de Chedi.

Aunque Persenti disponía de ama y nodriza, prefería ocuparse en persona de su niño, el cual absorbía todos sus pensamientos porque representaba para ella el recuerdo de su amante, a quien temía haber perdido para siempre. En vano sus parientes trataban de mantener viva la esperanza en su corazón:

—Quizá regrese algún día, hija. No desesperes —le decía su madre.

Pero ella tenía una desazón que no la abandonaba nunca.

—¡Ay, madre! —suspiraba— ¡Hace ya tantos meses que desapareció…! Dos crecidas hemos tenido desde entonces, ¿cómo voy a seguir esperando?

—Mientras no lo haya visto muerto nadie, creerás que sigue con vida —declaró Yu categóricamente.

Así el nacimiento de Nekauré significó para la joven una especie de consuelo, porque veía en el niño el alma viviente de Djedefhor.

—Anda, vístete y acompáñanos —la urgió Nikaankh.

—No, marchaos sin mí. Nekauré me necesita —contestó ella.

—No nos vengas con excusas. El ama puede encargarse de la criatura. Bien sabes que si no participas tú, Kefrén es capaz de anular la excursión. ¡Es tan aburrida esta isla…!

—¿Por qué iba a anularla? No soy tan indispensable.

—Todo lo contrario, eres indispensable… a los ojos del príncipe, en todo caso. Sólo está contento cuando te tiene cerca.

—Precisamente por eso prefiero evitarlo.

En aquel instante entró Khamernebti con el ama.

—Aquí te traigo a Merithotep para que te sustituya y atienda a tu niño, Persenti. De esta manera no tienes excusa para negarte a los ruegos de mi hermano.

—No son excusas, Nebti —trató de justificarse Persenti.

—Te conozco bien, Titi. No quiero que pienses más en Hori. Es decir, te pido que dejes los duelos y te acuerdes de vivir, del hermoso porvenir que todavía te espera. Complaces tanto a mi hermano con tu compañía que sería gran crueldad por tu parte hacerle otro desaire, como tienes por costumbre.

—Yo no le hago ningún desaire…

—Lo evitas cada vez más ostensiblemente, cuanto más se obstina él en buscarte. Bien sabes que en nuestras familias, las hermanas consortes no estamos celosas de las mujeres de quienes se enamora nuestro hermano. Si algún día llegaras a casarte con Kefrén, no por eso dejaría yo de ser tu amiga, sino todo lo contrario. ¿No ves cómo son íntimas mi madre y la dama Meritites? Yo también quiero mucho a mi hermano y deseo sobre todas las cosas que sea feliz.

—Y yo te alabo el sentimiento, pero sigo queriendo a Hori y le querré siempre.

—¿Y eso te impide amar a Kefrén? No veo por qué. Hori no se pondrá celoso, puesto que no se entera. Y aunque llegase a saberlo, estoy convencida de que se alegraría pensando que encontraste un rato de felicidad con su hermano.

—Tiene razón Nebti —intervino a su vez Nikaankh—. ¡A mí me gustaría tanto que me quisiera Kefrén…!

—Sí te quiere —le aseguró Khamernebti.

—Sí —suspiró la pequeña—. Pero me considera una niña.

—Todavía no tienes doce años. ¿Cómo quieres que te mire, sino como a una hermana pequeña? ¡Pero vamos ya! La embarcación nos espera. Estoy segura de que nos habrán quitado los mejores puestos, ¡no hay que hacer esperar al príncipe de Elefantina!

Con estas palabras dichas entre grandes risotadas, Khamernebti tomó de la mano a Persenti, quien acababa de ponerse la túnica, y se la llevó consigo. Cruzaron las salas de la residencia seguidas por Nikaankh hasta salir a la terraza, de donde unos peldaños directamente esculpidos en la roca llevaban al muelle donde amarraba la lujosa barca del príncipe.

—¡Vaya, Titi! —exclamó su padre al verla—. ¡Mucho te haces de rogar! Sólo te esperábamos a ti. ¡Estoy seguro de que habrás incomodado al príncipe!

—No digas eso, Chedi —sonrió Kefrén—. ¡Cómo voy a incomodarme con Persenti! Para mí su aparición es como la manifestación de Hathor en persona, de la Dorada en todo el esplendor de su belleza.

Así diciendo le tendió la mano a Khamernebti para ayudarla a embarcar, y cuando ésta hubo saltado a cubierta hizo lo propio con Persenti. Ella se ruborizó, algo confusa al verse objeto de semejantes cumplidos en presencia de todo el mundo. Pero guardó silencio, entre otras cosas porque el príncipe la impresionaba y no supo cómo contestarle.

Cuando hubieron embarcado las tres jóvenes, los marinos izaron la vela cuadrada y los remos se pusieron en movimiento. La nave despegó con rapidez del muelle y enfiló río arriba, hacia la catarata.

Nikaankh fue a colocarse en la proa con los demás niños, su hermano Rahertepi que tendría entonces unos diez años y los dos vástagos que Khamernebti le había dado a Kefrén, el niño Micerino y su hermana Khamernebti II, vigilados por la nodriza de la pequeña princesa y por dos hombres atentos a evitar cualquier accidente durante sus juegos mientras estuvieran a bordo.

La esbelta embarcación siguió surcando las aguas que se arremolinaban entre los islotes ante la proximidad de la catarata. Consistía ésta en una sucesión de saltos entre rocas a flor de agua, de manera que las naves grandes no podían continuar la navegación. Allí se detuvo la barca del príncipe y durante un rato los pasajeros se asomaron al empalletado para contemplar a los pilluelos, hijos de marinos y pescadores cuyo juego favorito era un desafío permanente. Fabricaban ligeras balsas de caña y papiro, y se echaban al agua con ellas en lo alto de la catarata; entonces, guiándose y remando con manos y pies, se dejaban llevar entre los torbellinos de aguas bravas hasta caer por los saltos de agua de la catarata, en cuyas hirvientes aguas desaparecían para salir de nuevo a flote aguas abajo, en la parte encalmada del río que continuaba su lento pero irresistible curso hacia las llanuras fértiles de Egipto, donde se ensanchaba y adoptaba su inmemorial ritmo perezoso.

Los viajeros desembarcaron entonces a la salida de un estrecho canal que discurría en paralelo con los saltos de agua y por donde jalaban las embarcaciones para salvar la catarata y continuar viaje. No hizo falta mucho tiempo, pero sí un vigoroso esfuerzo de la tripulación para remolcar la barca hasta el nivel superior, donde todos embarcaron de nuevo y prosiguió la excursión entre las islas diseminadas en el curso del río, que formaba en aquella parte como un inmenso remanso.

—Oye, Kefrén —se dirigió entonces Khamernebti a su hermano—. Vemos a nuestro alrededor numerosas islas, pero más allá, a lo lejos, prosigue el curso del Nilo. ¿No dicen que sus fuentes se hallan aquí? Así pues, ¿estamos cerca de la caverna de Hapi, donde las aguas nacen del mismo cuerpo celeste del dios Osiris?

—En efecto, se dice que el dios río nace en una caverna, en el corazón de una montaña que los antiguos situaban en esta región —contestó el príncipe—. En realidad debe estar mucho más al sur, no se sabe con exactitud dónde. Lo cierto es que los ejércitos de nuestro padre Keops y nuestro abuelo Snefru regresaron siempre por la catarata sin haber encontrado esa montaña.

—¿Por qué no seguimos navegando por el río hasta donde haga falta para alcanzar la gruta misteriosa? —preguntó Nikaankh.

—Porque las orillas están pobladas por tribus de nubios que nos son hostiles —contestó Kefrén.

—¿No eres lo bastante poderoso para vencerlas a todas? —se extrañó ella.

—Ciertamente —rió el príncipe—. Pero tengo tanto quehacer en mis provincias, que no me deja tiempo para someter a esos pueblos bárbaros.

La barca siguió pasando entre los islotes hasta que se hallaron frente a uno de ellos, bajo y llano, sobre el cual se distinguía un bosquecillo de palmeras, de acacias, de perseas y de tamarindos alrededor de un santuario de paredes de adobe recubiertas de palma y enredaderas.

—Cuando pasemos por delante de esta isla hay que guardar el más absoluto silencio —hizo saber Kefrén a sus invitados—. En este santuario reposa el cuerpo del buen dios Osiris. Allí está sumido en un sueño letárgico y ningún ruido debe despertarlo.

—Creía yo que los distintos trozos del cuerpo del dios, destrozado por el enemigo, estaban repartidos en una decena de santuarios por todo Egipto, y que su cabeza estaba expuesta en su templo secreto de Abydos, donde recibió su última iniciación nuestro divino padre —observó Khamernebti.

—Es cierto, y sin embargo yace también aquí, desde donde ordena las crecidas del Nilo, y asimismo en el hermoso Amenti y en la Duat, al oriente del mundo. Porque Osiris es uno y al mismo tiempo múltiple, es la manifestación del gran Todo que vive y muere eternamente, que se multiplica por el poder de la generación y se reunifica por la fuerza atractiva del amor bajo la forma de Hathor, la Gran Madre universal.

Dicho lo cual se volvió hacia Persenti y prosiguió así:

—Debes saber, Persenti, que la Dorada con quien te he comparado hace un momento encarna la belleza, la alegría y el amor, pero también la cólera del dios. Hubo un tiempo remoto en que Ra reinaba en la tierra, entre los hombres, porque era dios y rey. Sus huesos eran de plata, su carne de oro, porque el oro es la carne de los dioses, y sus cabellos de lapislázuli. Pero los dioses cuando moran en la tierra envejecen lo mismo que los hombres, por lo que éstos intentaron aprovechar su vejez para rebelarse, para tratar de usurpar su trono. El dios envió entonces su ojo ardiente para castigarlos, y se manifestó bajo la forma de Hathor, quien tomó aspecto de leona, tal como se nos representan Sekhmet y Tefnut, pues en realidad esas tres diosas son las formas múltiples de la Única, de la Gran Madre de quien nació el mundo. Pues bien, la diosa persiguió a los hombres hasta el fondo del desierto e hizo con ellos tal carnicería que la tierra quedó inundada de sangre. Y la diosa se embriagaba con esta sangre y cuanta más bebía, más crecía en ella la sed de sangre de los humanos. Entonces el dios se compadeció de los humanos y envió a Onuris, el dios protector, señor de Thais y de Sebennytos, el dios salvador, para que detuviera el furor de la diosa y hacer que regresara de su remota cacería. De ahí su nombre de «el que hizo regresar a la diosa lejana». Pero él sabía que no era posible apaciguarla con sólo palabras, por lo cual ideó una astucia, que fue hacer preparar siete mil jarras de cerveza y mezclarla con el barro rojo de la región en donde ahora nos encontramos, con lo cual fue a Nubia, donde estaba haciendo sus estragos la diosa. Allí derramó la cerveza, cantidades enormes de ella que formaron arroyos y verdaderos lagos. Al verlos la diosa creyó que aquel líquido rojo era sangre y lo bebió, su corazón se regocijó y por último quedó adormecida, vencida por la embriaguez. Cuando despertó, su cólera se había disipado en parte, y entonces ella fue a bañarse en una profunda laguna que se encuentra en esta isla cuyo nombre es Senmut[1]. Así Onuris consiguió que regresara pacíficamente con él al lado de Ra, y de nuevo los hombres pudieron multiplicarse y volvieron a poblar la tierra.

—Señor —manifestó su extrañeza Persenti—, ¿cómo una diosa que parecer ser toda felicidad y belleza puede transformarse de repente en una leona furiosa, ávida de sangre y de matanzas?

—Por lo mismo que también los dioses se hallan sujetos a las pasiones de toda especie, sin exceptuar la cólera, que es una de las más terribles. Y como son dioses, todos sus sentimientos estallan en formas desmesuradas. ¡Muy poderoso es el amor que encarna Hathor, hasta tal punto que atrae los unos hacia los otros a todos los seres de la creación! Pero en contrapartida, su cólera tiene las mismas dimensiones de ese amor omnipresente.

Persenti bajó la cabeza dando a entender que no la convencía del todo la explicación, mientras Khamernebti preguntaba a su vez:

—Mi señor muy querido, ¿vamos a desembarcar en esa isla? Me gustaría ver la cisterna donde se bañó la diosa.

—Eso no va a ser posible. Únicamente los más perfectos de entre los sacerdotes asignados al culto del dios pueden poner el pie allí. Pero antes deben purificarse por completo, se afeitan todo el vello del cuerpo así como los cabellos, se lavan por completo y reciben todos los sahumerios rituales. En el santuario se alojan trescientos sesenta y cinco capillas, y cada día se ofrecen libaciones de leche en una de ellas. Cada una está dedicada a un día del año y al dios que lo preside, para que haga ese dios que el día en cuestión sea propicio a los humanos.

—¿Y tú tampoco has puesto nunca los pies en esa isla? —se asombró su hermana.

—Nunca, porque a diferencia de nuestro padre nunca fui iniciado en los misterios de Osiris. Lo que os estoy contando es lo que me dicen los sacerdotes a quienes recibo como gobernador de la provincia.

Callaron todos, porque en aquel momento la barca pasaba muy cerca de la isla. Justo entonces salió del santuario y el bosquecillo circundante un grupo de sacerdotes, desnudos y completamente afeitados. Eran los que acababan de celebrar el culto diario, y regresaban hacia una barca amarrada junto a las rocas de la orilla. Allí se endosaron las túnicas antes de embarcar. Al reconocer la nave del príncipe hicieron un saludo, pero siempre guardando el más absoluto silencio. Luego las barcas se separaron y la de Kefrén enfiló hacia otra isla próxima. Cuando estuvieron cerca de ésta, el príncipe habló de nuevo.

—Esta isla está consagrada a Isis, la esposa de Osiris. Hubo aquí una ermita de madera y techo de palma, pero fue incendiada por los nubios cuando saquearon la región. Tengo el propósito de edificar aquí un templo de piedra que sea digno de la diosa. Podemos desembarcar aquí, porque no es una isla prohibida.

A una orden del príncipe, la embarcación recaló en la isla y los niños fueron los primeros en saltar a tierra. Pasearon entre la espesa vegetación, que sólo cubría las partes altas, ya que el llano quedaba anegado durante las crecidas. En el centro del bosque sagrado se veía un claro vacío, que era el lugar donde estuvo el santuario destruido.

—Aquí es donde la diosa conoció el nombre secreto de Ra —anunció Kefrén—, gracias a lo cual se convirtió en la gran patrocinadora de la magia, la que conoce todos los nombres secretos de los dioses y, en consecuencia, todos los misterios del universo. Es también la Gran Madre que creó la vida en su seno, en donde germinan todas las criaturas nacidas y que nacerán. Motivo por el cual quiero dedicarle un templo que sea digno de su grandeza, y donde se celebren sus misterios.

—¿Qué isla es ésta en donde estamos? —preguntó Chedi.

—Su nombre es Filae.

18

Meses después de la fuga de Zimri, y pese a la serenidad de espíritu con que soportaba los golpes de la adversa fortuna, Djedefhor empezó a extrañarse de no recibir noticias de su amo. Pues, ¿no había prometido Biridiya sacarle de allí pronto, aunque para ello hiciera falta revenderle a otro amo con tal de que fuese tan liberal y humano como él mismo? ¿No prometió que tardaría poco en quitarle las cadenas? Y sin embargo, bastante más de un año después de condenarlo a trabajar en las salinas, tal vez quince meses porque no llevaba la cuenta con exactitud, ni lo sacaba de allí ni lo destinaba a labrar la tierra como se hizo con Zimri. Sin duda el capataz tomaba sus precauciones, en vista de que el exceso de confianza propiciaba las fugas. También observaba Djedefhor que desde entonces los centinelas vigilaban más, y sobre todo desconfiaban de él. Porque todos sabían que el fugado era compañero de barracón, vecino de yacija, y que ambos se habían hecho amigos. Sin duda habrían hablado y el otro quizá le enseñaría el camino de la evasión, además de predicar con el ejemplo.

Cierto día, mientras trabajaba en la salina, hizo acto de presencia el capataz acompañado de un desconocido. Éste era de rostro lampiño y llevaba los cabellos cuidadosamente ondulados y peinados, los extremos trenzados formando infinidad de coletas, y todo ello recogido en una red de hilos de oro. Vestía una fina túnica de lino con bordados, y ostentaba gran lujo de brazaletes y pulseras de oro y lapislázuli.

—Señor, ¿es éste el hombre que buscas? —preguntó el capataz cuando estuvieron cerca de Djedefhor.

—En efecto, es él. ¡Por Asherat!, no parece que lo haya estropeado en demasía su larga estancia en las salinas. Aunque la dura labor bajo este sol de justicia lo ha adelgazado un poco. Pronto lo pondré bien. Me lo llevo ahora mismo.

—¿Lo has oído, Hori? —dijo el capataz—. Deja la azada y sigue a tu amo.

De momento Djedefhor quedó en suspenso al oír que aquel desconocido fuese su amo, cuando él creía pertenecer aún a Biridiya. Pero había adoptado la costumbre de no hacer preguntas. Soltó la herramienta y se quedó de pie frente al que, por lo visto, debía considerar su nuevo propietario. Éste lo condujo al barracón, donde le quitaron los grilletes de los tobillos. A continuación el amo se subió a una litera transportada entre dos burros y flanqueada por cuatro hombres armados. Con una seña le indicó a Djedefhor que caminase junto a la litera.

—Veo que no me reconoces —dijo el hombre cuando hubieron emprendido la marcha.

—Confieso que no recuerdo cuándo he visto antes a mi señor —respondió.

—Claro que apenas nos vimos un momento, el día que llegaste a Gomorra en compañía de tu primer amo.

—Ahora me acuerdo. Tu nombre es Khiziru.

—¡Bravo! Magnífica memoria. Pero ya ves que yo tampoco te he olvidado, y además me las he arreglado para convertirme en tu nuevo dueño.

—¿Acaso me compraste a Biridiya, señor? ¿Eres tú la persona a quien mi amo prometió venderme para redimirme de este trabajo en las salinas?

—No ha sido exactamente así. Ante todo debes saber que Biridiya se ha despedido de este mundo.

—¡Cómo! ¿Mi buen amo arrebatado por los demonios de la muerte?

—¡Vaya! Los buenos y los malos, todos somos iguales ante la muerte, y supuesto que uno fuese el mejor hombre del mundo tampoco habría de escapar a ella. Por boca de él mismo supe lo que te ocurrió con su mujer. Te comprendo, y alabo tu buen gusto por rechazar a esa cochina. En cambio, no entiendo que tengas por buena persona al tal Biridiya que sabiéndote inocente de lo que te acusaba su mujer, no vaciló en sacrificarte a sus propios intereses, por no indisponerse con el suegro. Pero ya lo ves, los dioses son justos y no permitieron que viviese mucho tiempo después de semejante felonía. Sabrás que esa mujer, ¡doy gracias a los dioses por haber mantenido lejos de mí a tan pernicioso género!, tuvo el descaro de reprocharle que sólo te hubiese castigado a trabajos forzados en las salinas. Ella quería que te hubiese arrastrado ante el tribunal a las puertas de la ciudad, para que recibieras el castigo reservado a los esclavos reos de querer violar a su dueña, es decir, la pena de muerte. Para que veas el odio que tu resistencia suscitó en ese corazón. El marido me confesó sus cuitas un día que acudí a verle para tratar de negocios, pues él deseaba comprar burros para formar una caravana y enviarla al país de Havilah en busca de productos preciosos. Como me extrañó el no verte por allí, se lo dije y entonces me contó tu desventura. Luego me preguntó si yo todavía estaba dispuesto a comprarte. Le dije que no había cambiado de opinión y cuando ya estábamos a punto de cerrar el trato, entró esa mujer. Parecía uno de esos demonios infernales que nosotros llamamos Lilitu. Debió escuchar nuestra conversación, pues dando unos alaridos de hiena le echó en cara a su marido que hubiese impedido el justo castigo de un criminal y que no contento con eso, pretendía ahorrarle los sufrimientos del trabajo en las salinas vendiéndolo al primero que se mostrase dispuesto a hacer de aquél su favorito. Y luego le amenazó con denunciarlo al consejo de los ancianos, y con quejarse a su propio padre de la perversidad de su marido.

Escuchando a Khiziru andaba Djedefhor de sorpresa en sorpresa, y no imaginaba por qué le odiaba tanto Idiya.

—No sé con exactitud lo que debió pasar luego —continuó Khiziru—, pero sospecho que esa mujer irritó demasiado a su marido, hasta que un buen día la estranguló sin más ni más. Son cosas que ocurren entre las mujeres desabridas y los hombres que se dejan dominar por ellas. Y luego, bien sea que tuviese miedo de que lo condenaran por matar a su esposa, o que estuviese cansado de vivir, el desgraciado se ahorcó. Como no tenía herederos, sus bienes salieron a subasta, y yo me hice con sus concesiones mineras, sus granjerías y los esclavos que trabajan en ello. Así fue como me convertí en amo tuyo, pues debes saber que sólo por ti he adquirido todas esas cosas.

—¿Por mí, señor? —preguntó Djedefhor con asombro y no sin cierta inquietud.

—Digo bien, por ti. Los ancianos de Gomorra que subastaron los bienes de Biridiya no se pararon en barras. En el lote entraban las concesiones y los esclavos, todo o nada. Pero creo que no hice mal negocio, pues me permite diversificar mis actividades. Por lo que concierne a ti, eres más precioso que el oro, empezando por tu físico especialmente agradable. Por lo que parece, tienes además todas las cualidades que tanto me elogió el pobre Biridiya: fiel, concienzudo, sabio, hábil en todas las escrituras. En verdad, Hori, vales tu peso en asnos.

Este comentario en vez de extrañar al joven provocó su sonrisa, pues recordaba el precio ofrecido por Khiziru a Biridiya la primera vez que quiso comprarlo.

La ciudad de Sodoma distaba poco de Gomorra pero Khiziru no entró en aquélla, por cuanto poseía una gran mansión en el extrarradio, en medio de un extenso jardín.

—Lo mismo que Biridiya —le explicó a Djedefhor—, yo también tengo una casa en la ciudad, pero es pequeña, porque no hay espacio en el interior de estas ciudades amuralladas. Te instalarás en esta bella mansión, de la cual te haré mayordomo.

Khiziru se apeó de la litera y tomando del brazo a Djedefhor con familiaridad, recorrió con él la residencia y por último le enseñó el patio con sus árboles, su pozo y su alberca, donde jugueteaban dos mozalbetes.

—Éstos son Abdini y Salmu —anunció Khiziru mientras los adolescentes salían del agua entre grandes risas—. Los aprecio mucho y también serán servidores tuyos. Pero antes, dime, y hablemos con franqueza, ¿te gustaría tratarlos como si fuesen muchachas?

La pregunta sorprendió a Djedefhor, pero en seguida recordó lo que Biridiya le había dicho sobre las costumbres de los habitantes de Sodoma, y más especialmente de Khiziru. Como no quería perder la amistad del hombre que acababa de rescatarlo de su dura servidumbre, titubeaba en contestar, pero finalmente decidió decir la verdad.

—Desde luego que no, señor. Sin duda estos dos jóvenes parecerán bellos a ojos de muchas mujeres y quizá también de algunos hombres, con sus grandes ojos negros y sus cabellos rizados. Por mi parte los considero más bien unos niños.

—Ya no son unos niños. Pero tu respuesta me complace, porque no los habría dejado a solas contigo si sospechara que pudieras dedicarles un interés impropio de nuestras costumbres. Porque debes saber que esos chicos no son esclavos. Entre nosotros, las familias pobres suelen ceder sus hijos cuando éstos alcanzan la pubertad, y los colocan en las casas de los ricos para que aprendan lo tocante al mundo, a la vida y a los dioses. Así se preparan para su futura existencia de adultos, cuando tomen esposa. Éstas son instituciones nobles y humanas, que debemos a los ancianos de la ciudad encargados de conservarlas, puesto que se retrotraen a los tiempos primordiales, cuando los dioses andaban por la tierra. Pero no se consentiría que un sirviente del amo aprovechase la presencia de esos jóvenes para buscar un placer prohibido.

—No sólo no tengo ninguna afición a esos placeres que dices, mi señor, sino que el abandonarme a ellos si llegase a experimentar tal deseo me parecería contrario al dominio de uno mismo, que es uno de los fundamentos de la sabiduría que espero llegar a adquirir completamente.

—Dime pues, amigo mío, ¿acaso repruebas los amores entre hombres?

—No me considero con derecho a reprobar nada, ni debo juzgar los comportamientos que no me conciernen. En mi país la costumbre quiere que tomemos esposa para fundar una familia, lo cual es la base de toda sociedad. En nuestras familiares reales, sin embargo, practicamos unas alianzas que según tengo averiguado, todos los demás pueblos reprueban. Tomamos a nuestras hermanas por primeras esposas y esto es para nosotros una obligación, aunque luego se nos permite elegir esposas de otras familias. De tal manera que mi padre y mi madre eran al mismo tiempo mi tía y mi tío. Así procedemos en nuestra familia desde hace bastantes generaciones, costumbre que quizá podría suscitar muchas críticas en otros países.

—Es verdad que tales matrimonios no se practican aquí, mientras que las uniones entre hombres son moneda corriente —reconoció Khiziru, quien puso fin a la conversación diciendo—: Voy a ocuparme de mis asuntos. Te dejo en manos de estos dos jóvenes servidores, que van a prepararte para ser presentado e investido de tu nueva función.

El mercader se retiró y los dos muchachos introdujeron a Djedefhor en la balsa, lo lavaron a fondo, le recortaron y peinaron la larga cabellera que no había tenido posibilidad de asear desde el día en que lo hicieron esclavo, lo depilaron, lo perfumaron y por último le endosaron una ancha túnica listada de varios colores. Así transformado, Djedefhor fue conducido por Abdini ante Khiziru, que se hallaba en el espacioso salón donde tenía sus archivos a cargo de dos escribas.

—Hete aquí magníficamente convertido en ciudadano y compatriota —exclamó Khiziru dando una vuelta alrededor de él para verlo mejor—. Me dijo Biridiya que hablas varias lenguas, entre las cuales la de las gentes de Sumer, y que dominas todas las escrituras, tanto la de los escribas de tu país como la de los que imprimen las palabras en tabletas de arcilla con la ayuda de un cálamo. Y que sabes llevar las cuentas, administrar los bienes, y no ignoras las costumbres y las creencias de los pueblos que nos rodean y aun muchos más. ¿Es verdad todo eso?

—Señor, a ti te corresponderá juzgar si Biridiya alabó en vano los méritos de tu servidor.

—En tal caso, me parece que ha sido gran necedad el no aprovechar tantos saberes y cualidades, y relegarte a la salina para imponerte un trabajo propio de los esclavos más viles, de los brutos ignorantes.

—Es bueno conocer todas las experiencias, y no me quejo de haber aprendido así la paciencia, la moderación y la precariedad de nuestra condición de mortales, yo que era príncipe en mi país.

—Verdaderamente, no sé si habrás alcanzado la sabiduría que decías hace un momento, pero estoy seguro de que si todavía no la tienes andas en buen camino. Dije que haría de ti mi mayordomo pero en realidad no voy a utilizar tus cualidades tan sólo para regir esta casa como corresponde propiamente a la función, sino que mi propósito, ahora que he ampliado actividades al absorber las de tu anterior dueño, es desarrollarlas teniendo en cuenta que por otra parte soy propietario de numerosas recuas de asnos. Así que voy a trabar relaciones con los mercaderes del incienso, de la mira y los demás productos preciosos que vienen del sur de la tierra de Havilah, y que tanto las ciudades próximas como las lejanas demandan cada vez más, sea para el culto de sus dioses, sea para fabricar perfumes. Sospecho que con eso voy a hacerme rico.

—Eso pensaba también mi señor Biridiya —corroboró Djedefhor—. Por eso quiso que yo aprendiera las lenguas de los pueblos del sur con un hombre que era natural de Havilah, y que me puso como preceptor para que me enseñara cuanto sabía.

—Supongo que debe tratarse del tal Shinab, que se ha establecido en Gomorra después del exterminio de su tribu.

—Así se llamaba, señor.

—Cuando se produjo el expolio de los bienes de Biridiya, que han pasado en buena parte a mi propiedad, el llamado Shinab se presentó ante mí. Biridiya lo tenía para confiarle las relaciones con los habitantes del país de Havilah, ya que proyectaba comerciar con ellos. Hizo un gran elogio de sí mismo y de su capacidad, y se ofreció con tanta insistencia que decidí tomarlo a mi servicio, aunque es no poco feo. Lo tengo empleado en mi casa de Sodoma.

—¿Luego es cierto, señor, que eliges a tus sirvientes por su belleza y no por sus aptitudes?

—Procuro reunir lo uno y lo otro, ¿sabes?, porque me resulta molesto tener a mi alrededor gentes de aspecto desagradable. Pero Shinab es un tipo divertido, y además ya me he acostumbrado a ver su fisonomía barbuda. Él fue quien me recordó tu existencia, aunque yo no te había olvidado, y observó que serías más útil aquí que picando sal a la orilla del mar. Haré que le llamen para que estéis juntos y siga transmitiéndote sus conocimientos.

—Y yo te lo agradezco, mi señor, y te lo compensaré, porque lo que me resta por aprender, que es mucho, hará a tu servidor más competente en las funciones que tan generosamente me has encargado.

19

Hetep-heres profirió un leve gemido y fue a acuclillarse con los pies sobre las dos piedras, puesta encima del cuenco de barro destinado a recoger las aguas en el instante del parto. Estaba cumplido el noveno mes de embarazo y empezaba a notar los primeros dolores que anunciaban la próxima llegada de la criatura. Pero ésta no parecía tener mucha prisa para entrar en el mundo de los humanos. Era la segunda vez que la joven parturienta iba a colocarse en postura sobre las piedras esperando dar a luz al pequeño ser que estaba creciendo dentro de ella desde hacía tantos meses. Pero no hubo nada. La comadrona y las siete doncellas del séquito de la princesa, a quienes tocaba representar a las Siete Hathor, las divinidades protectoras de los nacimientos con Thueris, la diosa hipopótamo, acudieron cada vez a su llamada, pero luego ella las despedía y volvía a acostarse para seguir la espera, decepcionada, impaciente, ansiosa. Sin saber por qué, la asaltaban presentimientos siniestros, y no temía tanto por ella misma como por la criatura. Cuando hizo la confidencia a su madre ésta se apresuró a tranquilizarla:

—Pero de qué tienes miedo, niña. Ni que fuese la primera vez. Tu pequeña Merit, que se ha hecho ya tan grande, tan sana y tan bonita, apenas te hizo sufrir cuando vino al mundo, ¡y estuviste tan valiente! Pues ocurrirá lo mismo con esta nueva criatura. Hasta hoy todo ha ido bien…

—Todavía falta lo peor, madre. Pero no tengo miedo por mí. No sé qué aprensiones vienen a oprimirme la garganta y el corazón, a veces… sí, temo por la criatura.

—Pero ¿qué motivos tienes? Está bien viva dentro de ti, tú misma te has quejado de que se mueve mucho y no te deja dormir. Por eso padeces pesadillas. La directora médica te ha asegurado que todo va bien y te ha puesto esos amuletos para protegerte, e incluso ha recitado los conjuros mágicos que defienden a las madres y a los que están a punto de nacer. No debes inquietarte. Todo saldrá bien, lo mismo que la primera vez.

La joven recordaba estas discusiones con Nubet y sus exhortaciones que la tranquilizaban, aunque la inquietud nunca desaparecía del todo.

Por segunda vez regresó a la cama con un suspiro al tiempo que las doncellas se eclipsaban a un ademán suyo. Advertido de su inminente paternidad, Didufri entró en la estancia. Imperaba allí una cálida penumbra, pues la doctora había dicho que el exceso de luz era perjudicial para la parturienta, por lo cual estaban corridas las cortinas. De esta manera se impedía el paso, además, a las influencias malignas y los demonios del día.

—Creí que iba a verme padre —dijo el rey al tiempo que iba a sentarse al borde de la cama, formada por un sólido marco de ébano importado de Nubia sobre el cual se entrecruzaban anchas franjas de lona, todo ello recubierto de grandes y mullidos almohadones, y provisto de una cabecera de marfil.

—No tendrás que esperar mucho más —le aseguró Hetep-heres.

—Será niño, espero.

—Al dios le corresponde la decisión —replicó la joven con muy buen sentido.

—Será un niño, Mi Majestad lo quiere, Mi Majestad lo ha decidido. ¡Con tal que reviente de envidia ese Kefrén! Figúrate que Mi Majestad le propuso a su madre un pacto, una alianza. Es decir, que me he rebajado a enviarle a nuestro tío Neferu como negociador. ¿Y sabes lo que le contestó? Que no le tocaba a ella pronunciarse, ¡como si su hijo no tuviese nada que decir! ¡Como si no supiéramos que es ella quien manipula a todo el mundo, e intriga contra Mi Majestad, y arrastra a la desobediencia a mi hermano e incluso a mis hermanas!

—¿Es cierto que el príncipe tampoco ha dado ninguna contestación al mensajero que enviaste para proponerle la alianza y la designación oficial como heredero tuyo al trono de Horus?

—Lo que ocurre en realidad es que el mensajero no ha regresado a Menfis. Sospecho que está retenido por Kefrén, y así éste elude la respuesta. Porque si acepta mi proposición, se somete y me reconoce como heredero legítimo de nuestro padre. Pero si la rechaza, eso equivale a proclamarse expresamente en rebeldía, y me resultará fácil destacar ante los grandes del país la buena voluntad de mi parte y la mala fe de parte de él. Pero si tú me das un varón, ninguna de esas jugadas políticas tendrá importancia ya. Pues entonces Mi Majestad podrá presentar un heredero al trono, y contará con el respeto de los grandes, porque ellos reconocerán que los dioses me sonríen y favorecen mi causa.

—Mi señor, hágase según tu voluntad —suspiró la joven—. Tú sabes cuánto te amo y que mi único deseo es verte satisfecho y feliz.

Él tomó la mano que ella le tendía con gesto fatigado, y la estrechó con dulzura:

—Sé que eres la persona que más me quiere en el mundo, o mejor dicho la única que me quiere de verdad. Mis otras hermanas, mis esposas, me detestan todas, ¡y no digamos mis tías! Todas guardan rencor contra mí, me odian porque nuestro padre hizo de mí el heredero del trono de las Dos Tierras. Pues si él lo dispuso así, ¿no sería porque reconoció en mí al más capaz de asumir esa función divina?

—Sin duda, Didufri —murmuró Hetep-heres, aunque no muy convencida, pues no ignoraba las presiones que había ejercido su madre para arrancarle al rey aquella decisión.

—¿Te ha visitado nuestra madre? —preguntó él prefiriendo cambiar de conversación antes de que ésta derivase hacia el reconocimiento de unos hechos que él tozudamente se negaba a admitir.

—Hace unos momentos, cuando creíamos que la criatura estaba a punto de salir. Pero luego se despidió, ¡está siempre tan ocupada!

—¡Que le aproveche! Lo que pasa es que quiere verlo todo y mandar en todo, a tal extremo que a veces me pregunto quién es el rey y quién gobierna este país. Neferu se ocupa de la edificación del palacio y la pirámide de Mi Majestad mientras que Minkaf administra justicia en mi nombre, y ella se ha reservado la gobernación del reino. Es ella quien comunica constantemente con los gobernadores, recibe sus informes, negocia con las potencias vecinas, decide enviar tropas al desierto para castigar a los beduinos o firma un tratado con ellos. ¿Qué me resta a mí? Nada, excepto hacer como que soy el rey. Pero yo me conformo con eso, porque a fin de cuentas, ¿qué más puedo pedir? ¿El poder con su séquito de preocupaciones, o su apariencia con todo lo que conlleva, el respeto y el temor de los grandes, que los cortesanos se prosternen ante Mi Majestad, verme adorado como un dios, estar considerado como el representante de la asamblea de los dioses en el mundo de los mortales? Finalmente la situación en que me hallo es la mejor, y me permite gozar de todos los placeres que se me antojen. Por mi parte he mandado esculpir varias figuraciones de mi real persona, estatuas de madera y de piedra que erigiré por todas partes, en mi pirámide, en mi templo, y también en nuestro palacio, para que todos me adoren, y para que mi recuerdo perdure por siempre e incluso cuando hayan caído en el olvido el nombre de mi madre, Nubet, e incluso el de nuestro padre, Keops.

Hetep-heres se quedó mirando a su hermano y suspiró una vez más. Bien sabía ella que le movían la vanidad y los caprichos, y que hablaba de aquella manera por despecho. En realidad le habría gustado disponer legítimamente de los poderes y las obligaciones, en vez de permitir que le suplantara su madre. Pero no se atrevía a desposeerla de ellos, o quizá se sabía incapaz de asumirlos porque su naturaleza indolente, aunque vengativa, no quería cargar con las responsabilidades agobiantes del poder y las sutilezas de la diplomacia en las relaciones con los reyes de los países vecinos o los grandes del propio país y los gobernadores de sus provincias.

—Tienes razón —fue lo que dijo—. Has elegido lo que más te convenía. Disfrutas la parte agradable de la realeza sin necesidad de cargar con las molestias. Pero no olvides que tarde o temprano llegará el día en que nuestra madre bienamada pase a mejor vida, y entonces no tendrás otro remedio sino asumir los deberes de tu función. Pero somos todavía muy jóvenes, tenemos toda la vida por delante. Creo que llegarás a ser un gran rey, como lo fue nuestro padre, y tu nombre quedará en la memoria de los hombres por tus gloriosas acciones, mejor que por esas estatuas que no son otra cosa sino testigos mudos de la grandeza. Y aunque mudos, muchas veces falsos testigos.

—Yo haré que así sea, que tus palabras se conviertan en realidad, que sean proclamación de lo venidero y no de un simple sueño. La realeza es un buen oficio a pesar de los inconvenientes que tal vez acarrea. Por sus ventajas y sus compensaciones todos la ambicionan y luchan por arrebatarla. Y por lo mismo, yo no pienso cederle mi trono a ese hermano que nos espía desde su provincia y que no piensa sino en cómo cambiar su poltrona de gobernador de Elefantina por el trono de rey de las Dos Tierras.

—Es demasiado cierto que los hombres no reparan en degollarse por el poder, que el hermano se hace homicida de su hermano, y también el hijo levanta la mano contra el padre. Es de lamentar que esa ilusión conduzca a tantos crímenes. Por eso no creo que sea divina la realeza, puesto que acarrea tantas acciones viles, o en todo caso más debe provenir de Seth, que no de Horus.

—Te equivocas cuando dices eso, Hetepni. Es suficiente gobernar a los hombres con justicia, como hizo Horus, y antes que él Osiris, cuando fueron reyes de la Tierra Negra, no como Seth.

La mujer le dirigió una larga ojeada y suspiró:

—¿Crees que eres verdaderamente Horus? ¿Gobiernas con la ayuda de Maat?

Un súbito y violento dolor, que le arrancó un grito a su esposa, le evitó a Didufri el tener que responder. A petición de ella la ayudó a levantarse y la llevó hasta las piedras del parto para que se acuclillase allí. Luego salió y llamó a las mujeres que aguardaban en la estancia contigua.

Aquel mismo día antes de la puesta del sol, Hetep-heres dio a luz una niña, a la que llamaron Neferhetepes.

20

Flotaba en el aire una tenue polvareda, la que levantaban los cascos de centenares de jumentos reunidos en el llano frente a las murallas de Sodoma. Era que se celebraba allí la feria de la ciudad, donde se congregaban tratantes y criadores para comprar y vender ganado así como toda clase de mercancías. Pero la ocasión era excepcional, y nunca se había visto a tanta gente abarrotando aquella campa que no tenía otro límite natural sino los tenderetes de los comerciantes, muchas veces reducidos a un toldo puesto entre dos pértigas y unas esteras o unas alfombras extendidas en el puro suelo. Porque pocos días antes acababan de llegar a Sodoma las caravanas de asnos cargados con los productos de Mediodía, el incienso, la cañaheja, la mirra, el oro en polvo o en lingotes, el marfil, los monos y otros animales vivos. Mientras escocía los cogotes el sol de aquella mañana de comienzos del verano, los traficantes ofrecían sus preciosos artículos a los compradores, algunos de los cuales venidos de muy lejos, y los criadores de la comarca aprovechaban la oportunidad para colocar sus bestias y los labradores sus productos de la huerta.

Por tercera vez, Khiziru había financiado una caravana para enviarla hasta el sur del país de Havilah, en la región de Zemzem. Éstas tomaban el relevo de otras caravanas procedentes de latitudes aún más meridionales, del país que los egipcios llamaban de Punt o también To Nutir, la Tierra del Dios. Se daban allí productos muy apreciados por las gentes de Canaán, de Qedem, del Kharu e incluso de las ciudades del país de los Dos Ríos. De todas estas regiones iban a aprovisionarse en los mercados de Sodoma y de Gomorra. Las dos primeras expediciones fueron suficientes para que Khiziru duplicase su fortuna. Toda la negociación comercial quedó confiada a Djedefhor, quien había dirigido la caravana hasta Zemzem, adonde no pudo acompañarle Shinab, temeroso de ser reconocido y pasado a cuchillo por los nuevos amos del oasis. Así pues, para Khiziru el responsable del éxito era Djedefhor y le estaba muy agradecido. Después del primer viaje lo manumitió oficialmente, y después del segundo lo hizo socio comercial suyo.

De madrugada, antes de que despuntara el sol, Djedefhor, con la ayuda de Shinab y de varios criados, cargó varios asnos con una parte de las mercancías traídas del sur y depositadas en los almacenes propiedad de Khiziru, y emprendió la marcha hacia el ferial. Allí los servidores desenrollaron las alfombras, plantaron los palos y desplegaron la carpa como elemental precaución frente a los ardores del sol. Una vez descargada y expuesta la mercancía, Djedefhor, dignamente ataviado con una amplia túnica, se dispuso a regatear con los clientes. Su conocimiento de la mayoría de los idiomas hablados en los más lejanos países le hacía insustituible. Por esa razón Khiziru prefería dejar en sus manos la negociación cotidiana, porque además Djedefhor no tardó en revelarse como un hábil comerciante que defendía con éxito los intereses de su patrón y contribuía a su prosperidad. Aquélla era la última gran feria de la temporada. Con la arribada de los grandes calores del estío terminaban las expediciones, y las caravanas no volvían a ponerse en marcha hasta mediados del otoño, cuando el sol se aleja hacia el sur. En aquellas circunstancias les resultaba fácil a los vendedores mantener sus precios y evitar la baja. Djedefhor dominaba este juego a la perfección; en las lonjas era conocido como gestor excepcional y todo el mundo envidiaba a Khiziru. Cuando éste lo manumitió devolviéndole la libertad se vio todavía más solicitado, pero él se mostró siempre fiel y rehusó las proposiciones más estupendas, con lo que mereció todavía más aprecio por parte de Khiziru.

Acababa de cerrar Djedefhor una ventajosa transacción cuando acudió un criado de Khiziru para hacerle saber que el amo lo llamaba a su casa de la ciudad. Djedefhor comprendió que habría un motivo perentorio para solicitar que se ausentara del mercado, y siguió en seguida al sirviente. Entraron en Sodoma y recorrieron las calles, vocingleras y abarrotadas como siempre en día de feria. Hacía dos años que andaba por ellas acompañando a Khiziru. Y también como siempre, muchas mujeres y no pocos hombres volvían hacia él sus miradas brillantes. Pero ahora ya nadie se atrevía a abordarle en plena calle para invitarlo a entrar en casa y proponer un rato de placer, como sucedía al principio. Halló a Khiziru sentado en un sillón cubierto de almohadones y frente a un desconocido que le pareció ser un sumerio, a juzgar por el cráneo afeitado y la cara redonda, de ojos grandes y negros.

Cuando oyó que entraba el joven, Khiziru se volvió hacia él con una sonrisa y le dijo:

—Éste es Igibar, mercader de la real ciudad de Ur, en el país de Sumer. Habla poco nuestra lengua y yo desconozco la suya. Viene a hacer negocios, pero no he entendido en qué consiste su propuesta. Te ruego que le hables en mi nombre, y también en el tuyo, puesto que estás asociado a la administración de mis bienes.

Djedefhor se volvió hacia el visitante y le saludó levantando los brazos.

—Me llamo Hori y soy el hombre de confianza de mi señor Khiziru. Hablaré en su nombre.

—Dile entonces a tu principal que soy un rico mercader de Ur. Allí tengo almacenes y gran número de servidores. He venido con mi recua de asnos para adquirir productos de Havilah y en especial el incienso, que es el perfume de los dioses. Al llegar aquí me dijeron que el mejor comerciante de esta ciudad a quien podía dirigirme era el señor Khiziru, y por eso me he presentado en su casa.

—Señor, ¿por qué no has ido a la feria, a las puertas de la ciudad, donde se celebran todas las transacciones? —se extrañó Djedefhor.

—Porque no me conformo con ser un simple cliente de cualquier mercader de aquí. Busco un socio. Puedo suministrar asnos, servidores, participar en la financiación de las próximas caravanas. Llevaré parte de la mercancía a mi país, donde seré el único en traficar con productos de los países de Havilah y de Punt. De esta manera todos ganaremos, y yo seré allí el representante de la firma de Khiziru.

Djedefhor transmitió a éste la proposición de Igibar, y Khiziru le preguntó:

—Habla, Hori. Dime qué te parece.

—Creo que no deberíamos desechar esa propuesta. Si cerramos el trato con Igibar, le enviaremos productos del Mediodía que él difundirá en su país, y nosotros sacaremos provecho puesto que gracias a él penetramos en un mercado actualmente desconocido para nosotros. De esta manera, el imperio comercial de mi señor se extenderá a todos los reinos del norte y a los del país de los Dos Ríos. Y algún día mi señor podrá ufanarse de ser el hombre más rico y más poderoso, no sólo del valle de Sidim, sino de todo Canaán y del Kharu. Finalmente podrá realizar lo que no alcanzó Biridiya. Construiremos una flota a orillas del mar del sur, y con ella iremos al país de Punt para comprar directamente los productos y llevarlos en las bodegas de nuestras propias naves al puerto de origen, donde no sólo habremos construido las embarcaciones sino también los depósitos comerciales para almacenar la mercancía. Y desde allí podríamos plantearnos incluso la conquista del mercado egipcio, donde faltan a menudo el incienso y la mirra.

—¡Hori, hijo mío!, eres un hombre maravilloso y tus palabras nunca dejan de abrirnos nuevos horizontes. Tengo por cierto que en eso consiste la verdadera sabiduría.

Djedefhor sonrió pero se abstuvo de contestar a este comentario, ya que él no creía que la verdadera sabiduría se confundiese con la posesión de bienes materiales. El caso era que se había aficionado a su propio juego, ponía un interés apasionado en la construcción de aquel emporio comercial que deseaba conseguir para Khiziru, por quien sentía, además de admiración, una estima debida en buena parte al agradecimiento. De manera que casi olvidaba su país, la mujer amada que había dejado allí y los viejos propósitos de salir en busca de la isla misteriosa donde se ocultaba el libro secreto de Thot.

Abdini y Salmu sirvieron refrescos y fruta, y luego se pusieron a dar aire con los abanicos a los mercaderes, mientras éstos ultimaban los detalles de los contratos. A continuación, Khiziru y Djedefhor salieron de la casa con el comerciante de Ur y se encaminaron hacia la puerta norte de la ciudad, donde quedaba la caravana de Igibar cargada de productos del país de Sumer: el lapislázuli, el estaño necesario para la fabricación del bronce, los dátiles de Magan reputados como los mejores del mundo, el vino de palma, las telas de pelo de cabra y otros muchos. Khiziru invitó a su nuevo socio a instalarse en su quinta de las afueras, donde podría encerrar sus asnos. De manera que todos fueron para allá, donde continuaron las propuestas de trueques, las discusiones para atar los cabos sueltos del acuerdo, el tira y afloja del regateo. Hasta que los contratos quedaron plasmados en buen sumerio sobre tabletas de arcilla y en cananeo sobre papiro. Djedefhor hizo de escriba redactor y copista, después de lo cual los socios intercambiaron ejemplares.

Ocho días permaneció Igibar en Sodoma, y otras tantas noches celebró Khiziru fiestas en su honor y para darle a conocer las amenidades de aquella ciudad de gozadores tan envidiada por los cananeos, y más particularmente por los criadores nómadas de la región, que decían pestes de sus costumbres por más que, en secreto, desearan hacer lo mismo.

El último día, la víspera de la fecha señalada para la partida de los sumerios, Igibar le dijo a su anfitrión:

—Debes saber, mi señor y socio Khiziru, que tan pronto como regrese a mi país ofreceré un sacrificio a mi diosa Inanna y otro a Um, mi sol, en agradecimiento por haber conducido mis pasos hasta tu casa. Estoy convencido de que ambos nos congratularemos de nuestra asociación. Y digo también que te envidio a tu servidor, ese tal Hori que con tanto acierto lleva tus negocios. En tu casa es como una perla del mar de Dilmun.

Cuando Djedefhor le transmitió a Khiziru las palabras de su invitado, él sonrió y replicó:

—Dile a mi señor Igibar que comparto sus convicciones, Hori, en cuanto a los buenos auspicios de nuestra asociación. Y dile que no eres mi servidor. Que sepa que eres mi hijo, pues he decidido adoptarte y hacerte heredero de todos mis bienes.

Ante estas palabras que le revelaban una decisión tan repentina como inesperada, Djedefhor quedó mudo de asombro. Luego fue a arrodillarse ante Khiziru y le dijo:

—Khiziru, mi señor, mi padre, tu anuncio ha regocijado profundamente mi corazón, pero ¿es digno de tanta benevolencia este servidor?

—Si lo he decidido así es porque así lo pienso. No hago más que recompensar tus méritos. Verás que ya no estoy en la flor de la juventud, ni tengo hijos, como tampoco esposa, gracias sean dadas a los dioses. Si mañana abandonase este mundo, ¿a quién dejaría mis bienes? Recaerían en propiedad de la ciudad, y tú, lo mismo que mis buenos servidores, estos muchachos Abdini y Salmu a los que tanto quiero, e incluso mi amigo Shinab, os hallaríais en la miseria, sin medios de subsistencia y condenados a buscar un nuevo patrón. De manera que te adopto, y serás el dueño de mis bienes. No te impongo más obligación que la de conservar a nuestros buenos servidores y mimar a estos chicos como ellos merecen. Y luego, si deseas cometer la locura de tomar esposa, no te lo desaconsejaría porque no todo el mundo tiene la suerte de encontrar un hombre como tú, digno de recibir en herencia los mayores bienes.

—Es posible, señor, pero ¿es más digno el hijo legítimo, nacido de la sangre de su padre, por la simple circunstancia del parentesco? Y la adopción de un individuo elegido deliberadamente, ¿no es quizá la manera más equitativa y eficaz de transmitir los bienes adquiridos por el trabajo y la inteligencia?

—Veo que compartes mi opinión, por lo cual intuyo que no te niegas a convertirte oficialmente en hijo mío. En tu caso también me parece prudente que no quieras cargarte con una mujer y unos hijos, sino adoptar, andando el tiempo, a un muchacho digno de ser adoptado como hijo y sucederte en la administración de los bienes y los negocios que yo te habré dejado y que tú por tu cuenta habrás aumentado y consolidado como lo haces ante mí, para mí y para ti.

En las ciudades del valle de Sidim y sobre todo en Sodoma, donde las relaciones entre hombres eran tan comunes que muchos no tomaban nunca esposa, pero seguían planteándose la necesidad de hallar un heredero, la adopción era una costumbre común y que no exigía demasiados formulismos. Bastaba con el consentimiento de ambas partes y con registrar una escritura en los archivos de la ciudad, que ocupaban varias salas en el edificio del consejo de los Ancianos. Pues Sodoma, al igual que otras muchas ciudades de Canaán, no tenía rey sino que la regía un consejo formado por los patriarcas de las principales familias y jefes de clanes. Las decisiones se tomaban por unanimidad, de manera que la adopción de un acuerdo requería discusiones larguísimas, interminables. El consejo solía reunirse a las puertas de la ciudad, si el tiempo no lo impedía, para cuyo caso disponía de una sala de juntas en el mismo edificio administrativo donde se alojaban los archivos.

Así fue como pocos días después de declararle a Djedefhor que había tomado la decisión de adoptarlo, Khiziru se presentó con su hijo adoptivo ante el consejo de los Ancianos para dar carácter oficial a su decisión. Se le preguntó a Djedefhor si estaba de acuerdo en ser adoptado y hacerse hijo amante de su padre. Cuando el joven hubo contestado afirmativamente, se depositó el acta oficial en los archivos ante cinco testigos, uno de los cuales fue Shinab. Al convertirse en hijo de un ciudadano de Sodoma se le instó a Djedefhor a que tomase un nombre propio del país. En adelante su padre adoptivo y todos sus conciudadanos le llamaron siempre Abimilku, que significaba en la lengua de aquellas gentes «mi padre es rey». En la misma ceremonia Khiziru registró su testamento, en el que hacía a Djedefhor heredero universal bajo la condición de que mantuviera a su servicio a todos los criados que aquél tenía en sus posesiones, aunque concediéndole el derecho a manumitir los esclavos. Poco después del acto oficial, Djedefhor quiso hablar del tema con su nuevo padre.

—Sabrás que cuando me vi reducido a la esclavitud por aquellos bandidos beduinos que nosotros los egipcios llamamos shasu, quedé en compañía de unos hombres y mujeres que habían sido secuestrados de sus aldeas por esos salteadores de caminos. Luego me los encontré trabajando en las salinas cuando Biridiya me envió allí. Todos ellos gentes separadas a la fuerza de sus padres, de sus madres, de sus hermanos y hermanas, de sus hijos. Te suplico la gracia de permitirme buscarlos y devolverles la libertad para que puedan regresar a sus tierras y recuperar a sus padres, sus amigos y sus bienes.

—Me pareces demasiado bueno y generoso, hijo mío —le contestó Khiziru—. Pero ahora eres el dueño de mis bienes lo mismo que yo. Si te place obrar así no seré yo quien me oponga. Pero debes considerar que si liberas a todos los esclavos que trabajan en las salinas, no tendrás brazos para seguir explotándolas y el consejo de los Ancianos te quitará la concesión. Pues el canon que pagamos a la ciudad representa un buen ingreso para ella, por lo cual atribuirán la concesión a otras personas, ya que candidatos no faltan, y serán otros esclavos quienes trabajen allí.

—No será de esa manera, sino que contrataremos a hombres libres que voluntariamente quieran trabajar en las salinas a cambio de un buen salario. Al fin y al cabo tú alimentabas bien a tus esclavos. En vez de pagar a unos centinelas podremos darles un salario a aquéllos, y no va a costarnos más, sino todo lo contrario. He hecho los cálculos y creo que no me equivoco.

—Te creo, puesto que tú lo dices. Pero en cuanto a encontrar a hombres libres que acepten semejante trabajo, me parece que no va a serte fácil. Tú mismo habrás podido darte cuenta de que hay en nuestra ciudad muchos hombres que viven de la caridad pública y de los repartos de alimentos que realiza la comunidad. Puedes creerme que ésos no desean cambiar de estado, pues no tienen necesidad ni deseo de trabajar ya que reciben lo necesario sin estar obligados a ganarlo. No encontrarás entre ellos los brazos que precisas. En cuanto a los demás, tienen su oficio y no lo abandonarán para ponerse a tu servicio. He aquí la razón por la cual nos vemos obligados a buscar a extranjeros que cultiven nuestros campos y exploten nuestras minas, y la mejor manera de procurárnoslos es acudir a los tratantes de esclavos.

—Ya sé que tus palabras destilan sabiduría, padre mío —respondió Djedefhor—, pero permíteme intentar la experiencia. Siempre estaremos a tiempo de buscar en otra parte lo que no encontremos aquí.

—Haz lo que quieras, hijo. Con tus operaciones comerciales he ganado tantas riquezas, que no te reprocho la pequeña pérdida en que vas a incurrir por tu exceso de generosidad.

Al día siguiente Djedefhor se encaminó a las salinas solo, a pie. Los centinelas y el capataz sabían ya que se había convertido en hijo del amo y los mismos que antes le habían menospreciado salieron a recibirle con grandes demostraciones de respeto. En seguida ordenó interrumpir la actividad de todos los esclavos, tanto los que trabajaban en las salinas como los que labraban los campos, y que los reunieran en su presencia. Los guardianes obedecieron cuando se hubieron repuesto de su sorpresa, y una vez reunidos los esclavos les dirigió la palabra en estos términos:

—Vuestro señor, mi padre Khiziru, y yo mismo, Abimilku, vuestro nuevo amo, hemos deliberado en nuestros corazones y hemos decidido de común acuerdo devolveros la libertad a partir de hoy mismo. Caerán las cadenas de quienes las llevan y podréis marcharos como hombres libres. Se os dará ropa y provisiones para el camino, y también monedas para que no regreséis como unos míseros. Reconozco entre vosotros a muchos de los que fueron raptados por los beduinos, y que erais oriundos de las costas de Canaán. Tendréis un asno para el viaje de regreso a vuestros pueblos.

El discurso fue acogido con un pesado silencio. Djedefhor esperó en vano las muestras de júbilo y de agradecimiento que a su modo de ver merecía la decisión, después de lo cual, creyendo que por lo inesperado del anuncio habían quedado estupefactos y tan conmovidos que no osaban manifestarse, agregó:

—Que los que llevan cadenas den un paso adelante para que se les quiten los grilletes. Mañana podréis marcharos en libertad.

Un murmullo apagado recorrió las filas de los esclavos, que se miraban los unos a los otros con semblantes contritos, y luego uno de ellos se adelantó y tomó la palabra:

—Señor, ¿en qué hemos faltado a nuestro amo, ni qué daño le hemos hecho para que nos trate de esta manera?

Esta vez fue Djedefhor el que se quedó estupefacto, sin entender lo que significaba la pregunta.

—No entiendo lo que quieres decir —contestó—. Ni tú ni ninguno de vosotros nos habéis causado ningún daño, ni tenemos falta que reprocharos. Lo que digo es que sois libres, que habéis dejado de ser esclavos, que podéis regresar a vuestros hogares y recobrar vuestra dignidad de hombres libres.

El portavoz se vio en la necesidad de explicar lo que a sus ojos, sin embargo, era obvio.

—Señor, ¿qué vamos a hacer con esa libertad? ¿No ves que estamos conformes con nuestra condición? Hemos creado familias, tenemos mujeres que se han unido a nosotros y nos han dado hijos. El día de mañana no nos preocupaba puesto que sabíamos que teníamos asegurado el pan de cada día, y también la cerveza y el vino, un techo sobre nuestras cabezas y una yacija donde dormir. Por mi parte, señor, te suplico que me conserves como esclavo. No deseo ser hombre libre porque no sabría qué hacer con esa liberad.

—Yo opino lo mismo que mi compañero —declaró otro de los esclavos saliéndose a su vez de la formación—. ¿Adónde iré? No tengo otra familia sino la que he formado aquí, ni techo donde guarecerme y echarme a dormir excepto estos barracones, ni otro trabajo con que ganarme el sustento. Señor, te pido que seas bondadoso y generoso, y permite que me quede aquí con los hijos que me han nacido y la mujer que se me entregó, y que también es la madre de mis hijos.

Al oír esto, todos los esclavos cayeron de rodillas y le imploraron a Djedefhor diciendo que preferían continuar a su servicio y que en todo caso, suplicaban de la bondad del hijo de su amo que hiciera quitar las cadenas a aquellos que las llevaban.

Cuando Djedefhor fue a contarle a su padre adoptivo la reacción de los esclavos, éste se echó a reír.

—Mira, Hori, que he dejado que lo intentaras porque ya me figuraba cuál sería el comportamiento de esos esclavos. Me asombra que sepas tantas cosas, que hables tantos idiomas, y que en cambio conozcas tan poco a los humanos.

21

Ayinel regresaba de una larga expedición a Biblos, adonde fue por orden de Didufri para comprar madera. Pero aprovechó la oportunidad para preguntar a todo el mundo, en los puertos donde recalaba, en los barcos, en las tabernas, si habían visto a un hombre llamado Hori, un egipcio que se hubiese salvado después de caer al mar de eso haría varios años. Nadie le dio razón, ni nadie había visto a un hombre con tales señas. Pero Ayinel era tozudo a su manera, de modo que una vez embarcada la leña, durante el viaje de regreso siguió haciendo lo mismo y preguntaba en todos los puertos. Aunque hubiese hecho lo mismo durante el viaje de ida, se decía, esta vez la fortuna quizá le permitiera dar con algún individuo que supiese algo del desaparecido.

Y su obstinación acabó por verse recompensada. En Ascalón y después de dirigir la sempiterna pregunta a los parroquianos de una taberna, uno de éstos se acercó y le preguntó a su vez:

—¿Dices que se llamaba Hori ese egipcio que buscas?

—Tal es el nombre —corroboró él.

—Yo he conocido a un hombre de tu país que decía llamarse así, y que había caído al agua frente a la costa de Gaza. Luego fue capturado por unos nómadas bandoleros, los mismos que a mí me redujeron a la esclavitud. Fuimos conducidos muy lejos y vendidos a un hombre de una ciudad que se llama Gomorra y que está al otro lado de los montes de Canaán.

—¡Sin duda es él! —exclamó Ayinel—. ¿Hace mucho tiempo de eso?

—Sí, varios años.

—Dime dónde está ahora, y cómo pudiste librarte.

—Trabajábamos juntos en las salinas. Íbamos encadenados, pero éramos buenos compañeros, vecinos de yacija. ¿Qué habrá sido de él? No puedo decírtelo. A mí me quitaron los grilletes para ponerme a trabajar en los campos de cultivo. Entonces aproveché una oportunidad para escapar. Le propuse que se fugara conmigo, pero él no quiso. Decía que para él era una prueba, que estaba adquiriendo la sabiduría y por eso no le importaba trabajar como un simple esclavo. Pero yo conseguí regresar, encontré mi casa intacta y pude reunirme con mi familia y reanudar mis actividades anteriores. En cuanto a Hori, no supe nada más de él, e ignoro cuál habrá sido su paradero.

—¿Cuánto tiempo hace que os separasteis? —preguntó entonces Ayinel.

—¡Uf! Habrán pasado tres años… o más, tal vez cuatro… no estoy seguro. Hace tanto tiempo que es posible que haya muerto, o se habrá fugado también.

—Esa ciudad, Gomorra, ¿está lejos de aquí? —prosiguió Ayinel.

—Sí, a varias jornadas.

Ayinel no dudaba que fuese Djedefhor el sujeto en cuestión, sobre todo cuando su interlocutor le dijo que el egipcio había preferido permanecer en su estado servil a fin de adquirir mayor experiencia de la sabiduría. Pero no se atrevió a incurrir en la responsabilidad de dejar la flota en un puerto extranjero para enviar una expedición a la ciudad de Gomorra, al otro lado de los montes de Canaán. Y además, habiendo transcurrido varios años, era de temer que ya no se le encontraría en las salinas. Decidió entonces regresar a Menfis con su cargamento. Pero emprendió el viaje con el corazón ligero, porque llevaba la certeza de que Djedefhor vivía. Pensaba que sería posible montar otra expedición para enviar a Gomorra un contingente armado que liberase al príncipe, pagando rescate o por la fuerza si fuese necesario.

Cuando amarró en los muelles del puerto de Menfis con toda su flota tuvo la alegría de ver a Ibdadi, que le esperaba. Dos años habían transcurrido desde que zarpara de Egipto, y jamás una expedición a Biblos había tardado tanto. Así se lo recordó Ibdadi mientras lo estrechaba contra su pecho y le hacía saber que un mensajero había comunicado la presencia de sus naves cuando éstas embocaron uno de los brazos del Nilo para enfilar hacia Menfis.

—Mi querido Ayinel —prosiguió—, todos temíamos lo peor, incluso la reina Henutsen, que te tiene en gran estima y te admira por no haber tomado el partido de Didufri en contra de los demás miembros de la familia real. Pero como nos han faltado noticias tuyas durante tantos meses, era de temer que una tempestad se os hubiese tragado a ti y a toda tu tripulación.

—Te participo, Ibdadi, que traigo una buena carga de madera y muchas mercancías más. Pero me he visto retenido, en primer lugar por una querella que hubo entre el rey de Biblos y el de Ugarit sobre la propiedad de los montes. De suerte que durante varios meses no fue posible ir a por madera, hasta que por fin hubo paz y pudimos subir a la montaña de los Cedros. Pero también traigo una noticia feliz que hará la alegría de todos, y en especial de la reina Henutsen.

—¿Qué noticia es? —curioseó Ibdadi.

—Si he dedicado tanto tiempo a este viaje, ha sido también porque me he entretenido en todos los puertos de Canaán, tanto en el viaje de ida como en el de regreso. He frecuentado todas las tabernas, he visitado todas las embarcaciones amarradas, he interrogado a todos los transeúntes acerca de Hori. Durante el regreso y en uno de los últimos puertos antes de arribar a aguas de Egipto, un dios puso en mi camino a un hombre que me habló de Hori, quien había sido compañero suyo de cautiverio. Pues debes saber que Djedefhor, el hermano del rey, vive y se halla en algún lugar al otro lado de los montes de Canaán, en una ciudad que se llama Gomorra.

—Conozco Gomorra, es una de las cinco ciudades del valle de Sidim. Son ricos gracias a la explotación de unas salinas y al comercio con las regiones del sur, sobre todo, próximas al país de Punt, como lo llamáis los egipcios.

—Pues allí es donde está Hori, trabajando como esclavo precisamente en una de las salinas que has dicho. Vamos a hablar con Didufri, y le persuadiré para que envíe allá una delegación que reclame la liberación del príncipe… o una expedición militar que lo libere por las armas.

—No le dirás nada a Didufri de esa noticia, Ayinel, y él ciertamente no enviará embajadores ni expedición alguna a Gomorra. Ven acá y vámonos a casa, que te pondré al día de lo que está pasando en este país.

Ibdadi tomó del brazo a Ayinel y se lo llevó hacia su residencia, que estaba en los jardines del antiguo palacio real de Menfis.

—Dame noticias de Biblos —le pidió Ibdadi mientras caminaban.

—La ciudad sigue próspera, y más que nunca, pese a ciertos incidentes con los principados marítimos vecinos. ¡Cómo pasa el tiempo, Ibdadi! ¡Cómo se nos escapa la vida! El buen rey Abishemu falleció hace tiempo, eso ya lo sabías tú, pero durante mi estancia también su hijo Elibaal fue a reunirse con sus antepasados después de una breve enfermedad. Tenía pocos años más que yo y sin embargo ahora es su hijo el que está entronizado en el palacio real.

—No obstante, es buena señal y hay que agradecer a los dioses el que se haya conservado el trono para la dinastía de Abishemu. Yo también comienzo a sentir el peso de la edad, y aunque estoy agradecido por haber conservado el vigor y la lozanía, ¿cuánto me van a durar aún? Así que nunca pienso en el más allá, y procuro no preocuparme por lo que ha de suceder o lo que será algún día de los que alentamos bajo el sol. Opino que cada uno debe hacer lo que quiera, convertir su existencia en una hermosa fiesta, comoquiera que uno la entienda, puesto que no sabemos lo que viene después; ni regresó nunca nadie del Amenti para decirnos si la vida continúa tal como pudiéramos desear nosotros.

La princesa Neferkau, esposa de Ibdadi, los esperaba a la puerta de la casa para darles la jubilosa bienvenida. Luego reconvino a Ayinel por su prolongada ausencia, que nadie acertaba a explicarse. Y cuando él hubo dado las razones de su retraso, Ibdadi y su mujer lo invitaron a descansar en el jardín. Tras ordenar que les sirvieran refrescos, prosiguió:

—Desde que saliste de aquí, Ayinel, han pasado muchas cosas, acontecimientos lamentables que nos tienen a todos en la mayor zozobra. Creo que aún no habías embarcado cuando Hetep-heres le dio una hija a Didufri, siendo así que él esperaba un hijo.

—Imposible olvidar su disgusto y su cólera. Recuerdo que echó de casa a Hetep-heres cubriéndola de insultos, y que ella apeló a Nubet, quien tuvo que amonestar a Su Majestad. ¡Como si la pobre Hetep-heres tuviese la culpa de haber engendrado una niña… en lo que algo tendría que ver también su hermano!

—Didufri se arrepintió luego y se deshizo en excusas, suplicándole a su hermana que regresara a su lado. Ella se negó, en lo que contaba con el respaldo de Nubet. Entonces Didufri se puso a gritar que iba a tener un niño heredero de su trono aunque para ello tuviera que cohabitar con todas las mujeres del país.

—No me digas que se ha puesto a hacerlo.

—No exactamente, entre otras cosas porque poco después de tu salida tuvo otra ocasión de enfadarse, todavía más seria.

—¿Puede haber algo más serio para él que la circunstancia de no tener heredero?

—A su modo de ver, sí. Recordarás que por consejo de Neferu mandó condenar la entrada de la pirámide donde se guarda el tesoro del reino.

—¿Vas a decirme que un ladrón consiguió derribar el muro para introducirse en la pirámide?

—No, peor aún. Como sabes, Didufri se había propuesto rodearse de una tropa de soldados fieles, bien pertrechados y bien instruidos.

—Algo se dijo de eso, efectivamente.

—Con el fin de pagar la soldada de esa fuerza, que todavía no es muy numerosa, decidió abrir el tesoro y fue allí con Neferu, Minkaf, el sumo sacerdote de la pirámide del dios Snefru y una brigada de obreros. Éstos se pusieron a romper el muro y retirar las piedras con que habían condenado la entrada de la galería, labor que les llevó más de la mitad de la jornada. Estaban bien seguros, por tanto, de que nadie pudo entrar en la pirámide por ese camino. Pero cuando llegaron a las cámaras, tanto las de arriba como las de abajo estaban totalmente vacías. Digo bien, vacías por completo. La cólera del rey fue tal, que hizo dar tormento a todos los centinelas que guardaban el tesoro, lo mismo a los soldados como a los sacerdotes que tienen su cenobio al lado de la pirámide. Luego mandó que todos fuesen ejecutados.

—¡Cómo! ¿A tanto se ha atrevido?

—En realidad, apenas habían torturado a unos cuantos y ejecutado a tres o cuatro cuando intervino Nubet y ordenó a los verdugos que desistieran y que pusieran en libertad a los presos, puesto que su inocencia era evidente. Todo esto sucedió en presencia del rey, y cuando los guardias y los verdugos se volvieron hacia él para ver si confirmaba la orden de la reina, ella se encendió como la diosa Asherat y se puso a gritar que allí mandaba ella y que la obedecieran sin más dilación o aprenderían que debían temer la cólera de ella más que la del rey. Y como Didufri seguía callado, sofocado de rabia, ellos obedecieron. Entonces el rey se desquitó mandando sondear todas las salas. Incluso han hecho calas en las paredes de las cámaras bajas, e igualmente en las de la sala grande donde se hallaba la mayor parte de los objetos precisos. Pero todo ha sido en vano, y no se consiguió hallar ninguna salida secreta.

—Debe existir, sin embargo —observó Ayinel—. No puede ser de otra manera. Hay una entrada oculta, pero seguramente sería necesario desmontar piedra a piedra la pirámide para encontrarla.

—Opino lo mismo que tú, Ayinel. Pero todo el mundo se pregunta quién pudo llevarse un tesoro tan voluminoso. La evacuación de tantos objetos forzosamente debió de realizarse en varias veces, pero ¿cómo, y por quién? Pues quién pudo prever una entrada secreta, sino uno de los dos arquitectos que construyeron esa pirámide, que fueron Abedu y Ankhaf. Pero los dos han muerto. Y ciertamente el mismo dios Keops desconocía la existencia de ese otro acceso, desde el momento que él mismo también fue víctima de esos latrocinios. En aquel entonces creyeron que habían descubierto al ladrón. Era un mago de Menfis cuyo cadáver apareció en la cámara inferior, víctima de la trampa que le tendió el rey por medio de unas serpientes venenosas.

—No he olvidado ese asunto, Ibdadi, que asombró a todos y que siguió siendo un gran misterio, pues nadie pudo saber cómo lograba introducirse en la pirámide. Y puesto que existe un acceso secreto, ¿cómo pudo enterarse aquel hombre, de quien nunca se supo que hubiese tenido relaciones con Abedu, ni menos todavía con Ankhaf?

—¿Cómo pudo enterarse? Ése es otro enigma pendiente de solución.

—Y queda también este otro: quién ha sido el beneficiario de tan gigantesco robo. Pero desde entonces, ¿no se ha sabido que algún vigilante de la pirámide, o persona allegada, haya cambiado de tren de vida, se haya instalado en un palacio, o haya comprado grandes fincas?

—Es lo que anda espiando el rey, aunque hasta la fecha el ladrón se ha comportado con prudencia y no se ha manifestado ningún alarde de súbita fortuna. Pero no hablemos más de eso, que son cosas pasadas. Por más que la pérdida del tesoro tiene mucho que ver con el cambio de conducta del rey y sus nuevas excentricidades.

—Te escucho. ¿Acaso ha cometido otras locuras?

—¡Ya lo creo! Por orden suya Neferu hizo construir un palacio inmenso para él cerca de las obras de su pirámide. Todos los trabajadores y todos los recursos que le restaban al rey se han dedicado a esa construcción, que se inauguró durante tu ausencia y apenas dos años después de su comienzo. El rey se instaló allí sin esperar siquiera a que estuviera del todo terminado. Hace apenas unos meses todavía estaban trabajando allí, ampliándolo y añadiendo más pabellones.

—Quizá Didufri piensa trasladar allí toda su corte y las oficinas de la administración del reino.

—Nada de eso. Ha dejado a su madre y a Minkaf el palacio de Keops con todas las oficinas y todos los cortesanos. En su nuevo palacio, en cambio, ha reunido a varios centenares de mujeres jóvenes y cuidadosamente seleccionadas, algunas de las cuales, que se sepa, fueron llevadas a ese harén real contra su voluntad.

—¿Lo hace con la esperanza de que al menos una de ellas le dé un hijo?

—Tampoco, o por lo menos, no es ésa la razón principal. A esas mujeres, Didufri las prostituye a todo el que pueda pagar el precio. Ha hecho saber que habiendo sido robado el tesoro real, y como los campesinos no pueden pagar los tributos sino en especie, quiero decir con productos de la tierra y cabezas de ganado, y mientras Kefrén controle las minas de oro de Nubia y las canteras de Siena, él no tiene otro recurso para pagar la soldada a sus guerreros y continuar las obras de su pirámide. Así que convoca a los grandes del país y los obliga a refocilarse con las mujeres de su harén a cambio de oro, de plata, de gemas y objetos preciosos.

—Si he entendido bien lo que dices, el gran palacio no es más que un inmenso lupanar cuyo patrón es Su Majestad —resumió Ayinel lo escuchado.

—Tú lo has dicho. Pero lo peor es que también tiene encerradas allí a sus dos primeras esposas, Khentetenka y Meresankh.

—No me digas que ha prostituido a su propia hermana y a la hija del dios Keops.

—Pues sí, no hay ninguna duda de ello, al menos por lo que concierne a Khentetenka. Incluso se dice que es la más preciada, sobre todo a ojos de los cortesanos para quienes el unirse a la esposa del rey representa un placer añadido. Y él ha tenido la osadía de decir que a lo mejor así acaba por darle un hijo que le suceda en el trono de Horus. Muchos son los cortesanos que pueden ufanarse de haber entrado en la alcoba de la reina por ese procedimiento.

—Pero dime, ¿a todo esto, qué hace Nubet? ¿Cómo permite que su hijo actúe de una manera tan indigna? ¿Cómo tolera ese comportamiento?

—Esto es para mí lo más penoso de cuanto tenía que decirte. Cierto que reaccionó con energía cuando supo lo que estaba haciendo el rey, y sobre todo en vista de que también había encerrado en el harén a sus dos esposas. Para empezar me consultó acerca de la locura de su hijo, afirmando que la tenía muy preocupada. Dijo que si no iba el reino a la deriva era porque las riendas del poder estaban firmes en manos de ella, que era quien gobernaba en realidad. Pero tampoco se podía olvidar que el rey era Didufri, a ojos del pueblo por lo menos, ni que él tenía poder para hacer daño en la medida en que había sabido rodearse de una guardia bastante numerosa ya. Y adicta, puesto que sirviéndose de su harén dominaba a los oficiales y soldados de esa guardia, y corrompía a los gobernadores de las provincias cuando acudían a visitarle. Todos ésos tienen acceso gratis a las salas del harén y a sus inquilinas. ¡Bien es verdad que se manda más en los hombres por los vicios que por el oro!

—Sigue hablándome de mi hermana. ¿Qué más hizo?

—Envió a su hijo un escriba con orden de que compareciese a presencia de su madre. Porque él vivía encerrado en su palacio y no visitaba a su madre desde que ésta concedió refugio a Hetep-heres. Entonces hizo contestar que no le incumbía a él desplazarse, en tanto que rey, sino que ella debía comparecer ante Su Majestad, tras lo cual hubo muchas idas y venidas de un sinnúmero de embajadas, y argumentos diversos, hasta que por fin Nubet decidió acudir al palacio de su hijo. Lo que pasó luego nadie lo sabe. Pero debes saber que no volvió a salir viva. Según Didufri sufrió unos malestares repentinos, y unos vértigos, a los que pronto siguió una gran fiebre. Que en consecuencia, se vio obligada a acostarla en un aposento de su palacio, y llamó a sus médicos personales. Éstos pusieron en juego toda su ciencia pero no consiguieron sanarla. Así que cuando salió, iba en el coche fúnebre para ser inhumada en la gran pirámide que la esperaba, al lado de la pirámide del dios Keops.

—¡Cómo! ¿Que mi hermana emprendió el viaje al Amenti, ella que disfrutaba de tan excelente salud? ¿Ella que nunca en su vida ha estado enferma? Pero… ¡su propio hijo! ¿Tú crees que Didufri habrá sido capaz de asesinarla?

—No sé qué decirte, Ayinel, pero no me atrevo a sospechar semejante tropelía por parte de tu sobrino. No hay crimen peor que asesinar a la propia madre y por consiguiente no quiero pronunciarme. Pero el caso es que poco después Didufri hizo ocupar por su guardia el palacio de Keops, donde reside Minkaf, y declaró que pensaba ocuparse personalmente de los asuntos de gobierno. Aunque no eran más que palabras vanas, pues sigue dejando en manos de Minkaf tanto las decisiones de la justicia como la gestión de los tributos. Mientras tanto, él se abandona cada vez más descaradamente a sus vicios y pasa la mayor parte de su tiempo entre las mujeres de su harén, aunque desde luego lejos de Meresankh y de Khentetenka.

—¿Y Hetep-heres?

—No se atrevió a sacarla del palacio de Keops. Sigue en las habitaciones que fueron de su madre.

—Sin embargo, no podemos tolerar que abuse de sus dos primeras esposas de una manera tan indigna.

—¿Y qué quieres hacer? Ambos palacios están rodeados de guardias, y él se mantiene inaccesible. Sólo nos resta la esperanza de que por fin Kefrén levante la bandera de la rebeldía y emprenda la marcha contra Menfis. Pero ahora no tiene la victoria asegurada, porque Didufri ha sabido ganarse mediante la corrupción a la mayoría de los gobernadores de las provincias septentrionales, e incluso a algunos de los del sur. Les deja que hagan lo que quieran en su jurisdicción y sólo les exige una parte de los impuestos que recaudan. Así que esos príncipes viven muy contentos como los amos verdaderos de sus provincias, o como si fuesen reyezuelos de unos estados tributarios del Horus de Menfis. En cambio les consta que una vez instalado Kefrén en el gran palacio, si por ventura llega a suceder tal cosa, perderán todas esas prerrogativas y en el mejor de los casos volverán a ser meros administradores de esas provincias.

—Mira, Ibdadi, voy a hablar con Didufri. Me recibirá, puesto que debo rendirle cuentas del viaje. Hablaré con él y haré lo imposible para conseguir que entre en razón. Es mi sobrino y supongo que tendré todavía un poco de ascendiente sobre él.

—Que así sea, Ayinel, pero por mi parte dudo que puedas, cuando ni su propia madre, Nubet, lo consiguió.

Cuando Ayinel se presentó en la sala del trono del palacio antiguo de Keops, tras solicitar audiencia que le fue inmediatamente concedida, Didufri en vez de permanecer sobre su trono en la habitual actitud hierática salió a recibirlo y le dijo con un gran suspiro:

—¡Ayinel, mi querido tío! ¡Cuánto celebra Mi Majestad el volver a verte! ¡Cuánto hemos temido que no regresaras y que una tempestad hubiese dispersado tu flota, tragándose la mar odiosa tu nave con todos los que ibais en ella!

—Mi señor y sobrino, tranquilízate Tu Majestad porque he regresado sano y salvo con todo mi precioso cargamento, aunque no sin algunas tribulaciones, de todo lo cual daré cumplida cuenta a Tu Majestad. Pero antes dime, pues he sabido por nuestro buen Ibdadi que mi hermana bienamada y madre tuya nos ha dejado para ir a reunirse con su ka, ¿cómo ha sido eso posible? ¡Ella tan fuerte, tan pletórica de salud!

—¡Ay de mí! ¡Qué sino tan despiadado el mío! ¿Por qué los dioses no dejan de asestarme sus golpes, como si envidiaran mi realeza? Sí, mi venerada madre, la real esposa bienamada de mi padre el dios justificado, ¡partió hacia el hermoso Occidente, nos ha abandonado! ¡Y a mí, pobre huérfano, me ha dejado solo en este mundo miserable!

—Oye, Didufri —le interrumpió Ayinel con severidad, puesto que no se dejaba engañar por tan enfáticas y palabreras demostraciones de duelo—. Deja de lamentarte y explícame cómo fue posible que mi hermana, habiendo entrado en tu nuevo palacio perfectamente sana y buena, cayese tan repentinamente víctima de un mal insospechado y pasara a mejor vida pese a la intervención de los mejores médicos de la corte, si he de creer lo que me ha contado Ibdadi.

—Tú mismo lo has dicho, mi buen tío. Fue un mal repentino e insospechado, hasta tal punto que estoy convencido de que se apoderó de ella un demonio que invadió su cuerpo. Motivo por el cual hice fumigar en seguida con incienso todas las salas del palacio, a fin de expulsar los malos espíritus.

—Pues a mí, Didufri, me parece muy extraño que fuese en tu palacio donde se apoderara de ella el supuesto demonio, cuando venía a echarte en cara tu comportamiento y tu manera de convertir la gran casa real en un lupanar.

—¿Qué quiere insinuar mi tío con estas palabras? ¿Te atreverías a imaginar ni por un instante que yo pudiera ser responsable de la muerte de la reina? ¿Que yo, su hijo, haya levantado la mano contra ella? ¡Ah! ¡En nombre de Maat te juro que yo no la he tocado! ¡Si apenas me acerqué a ella! Y, sin embargo, es bien cierto que empezó por hacerme reproches, totalmente infundados por otra parte, a los cuales no me atreví a replicar porque la vi demasiado alterada y agitada. Quise tranquilizarla, pero no sirvió de nada, ¡y ella gritaba tan fuerte…! Me temo que fue con esos gritos, por su boca demasiado abierta, que se le escapó el alma del cuerpo. Porque se derrumbó de repente y tal como le dije a Ibdadi, en seguida se apoderó de ella una fiebre muy alta, como podrán atestiguar los médicos que acudieron a su cabecera. Pero ella había perdido ya los sentidos y emprendió el tránsito hacia el Amenti sin haber recobrado la lucidez. Y esto es lo único que me consuela, porque le rondaba la vejez, esa ancianidad que ella tanto temía, y no ha sufrido al dejarnos. Ni siquiera se dio cuenta de ello. Ésa es la verdad, mi querido tío, y sería para mí gran consternación que no quisieras dar crédito a las palabras de Mi Majestad, que soy tu soberano.

No se le escapó a Ayinel la amenaza implícita en las últimas palabras de Didufri. Comprendió que su sobrino había perdido toda noción de justicia así como el respeto debido al parentesco y a sí mismo. Y que sería muy capaz de hacerle ver el color oscuro a él, aunque fuese su tío, si se empeñaba, por lo cual se limitó a inclinarse y dijo en tono frío:

—Creo la palabra de Tu Majestad y estoy convencido de que no has tocado a tu madre, lo cual habría sido crimen imperdonable, como sabemos, castigado no ya por los hombres sino por los mismos dioses… He comparecido ante ti para hacerte entrega de la madera y demás artículos que compré en Biblos. Haré que descarguen las naves y que lleven la mercancía a los almacenes reales. Hecho esto pienso guardar el luto por mi hermana, así que suplico a Tu Majestad licencia para retirarme durante algún tiempo al templo de Ra en Heliópolis.

—Que Mi Majestad te concede, tío. Haz lo que acabas de decir. Entregad la madera a Neferu para que active las obras de mi pirámide, y guardad lo demás en los almacenes reales. Que los escribas hagan inventario y luego Mi Majestad irá a examinarlo.

Ayinel se abstuvo de hacerle saber al rey que tenía una pista sobre el paradero de su hermanastro, y tampoco quiso insistir en los sucesos recientes ni sobre cómo tenía secuestradas a las dos reinas en el nuevo palacio. Tras inclinarse con las manos sobre las rodillas, se retiró y no respiró con tranquilidad hasta hallarse libre y fuera del recinto.

Apenas se hubo retirado su tío dejando al rey a solas entró Upeti en la estancia.

—Ya lo ves, Upeti. Hasta mi tío se pone contra mí y tiene la osadía de insinuar que asesiné a mi madre, ¡yo, su propio hijo!

—Señor, estuviste perfecto en tu papel de inocente.

—Sin embargo, y pese a habérselo jurado poniendo a Maat en mi lengua, estuvo visiblemente escéptico.

—Y eso que Tu Majestad no juró en falso, por cuanto fui yo el autor.

Didufri meneó la cabeza y prosiguió con aire distraído:

—Es verdad que fuiste tú, pero hiciste bien. Estaba tan furiosa que de no haberla herido tú con tu puñal, habría sido muy capaz de arrancarme los ojos, o de levantar a los guardias contra mí, ¡el rey, su propio hijo! ¡Mi pobre madre! ¿No es cierto que se hacía insoportable vigilándome siempre, llevándome siempre la contraria? Y no contenta con humillarme, ¿acaso no se adueñó de todo el poder, utilizándome para gobernar el país en mi nombre? Sin embargo, Keops no la hizo heredera a ella, sino que me nombró a mí, su hijo bienamado.

—Por eso Tu Majestad pudo contar con la aprobación de los dioses cuando hiciste entender a tu servidor que era menester que la reina fuese a reunirse con su esposo bienamado. Yo nunca he sido otra cosa sino la mano de los dioses.

—¡Qué gran verdad! Mi buen Upeti, no pasa día sin que deba felicitarme por tener un servidor como tú.

—Y yo por tener un amo como Tu Majestad. Pero si quieres hacer la felicidad de tu servidor, permíteme compartir el lecho de tu hermana, esa Khentetenka que tanto agrada a mi corazón.

—¡Cómo, Upeti! ¿Te ves capaz de domar a esa leona, a esa auténtica hija de Sekhmet? Pues tú has sido testigo de que ninguno de los grandes que me pagaron a mí para gozarla lo consiguió. Todos salieron de su alcoba con los cabellos arrancados, si es que todavía les quedaba alguno, la cara ensangrentada y el cuerpo cubierto de arañazos. En compensación por retener los bienes con que pagaban el honor de compartir el lecho real, yo he permitido que se envaneciesen de haber poseído a la reina. Así los que no habían entrado aún en esos aposentos quedaban dispuestos a hacerme entrega de los mayores tesoros, pese a que yo jamás he garantizado el desenlace a nadie. Y como está prohibido violentar la sagrada persona de mi real hermana, resulta que ninguno la hizo suya todavía. ¿Quieres intentarlo tú donde los demás han fracasado?

—En efecto me basta con que Tu Majestad permita a su servidor intentarlo.

—Puedes ir, Mi Majestad te lo permite. Pero luego no vengas a quejarte si pierdes un ojo o una oreja en la aventura. Y te prohíbo que golpees a mi querida hermana, esa Khentetenka tan bella, tan buena, tan dulce… Es el vivo retrato de mi madre, tan vengativa, orgullosa y altanera… Una verdadera reina. Es lástima que me odie. Y todo por culpa de ese Kefrén, con quien por cierto no se privó de pasar sus buenos ratos y hacer castillos de cerveza. Decididamente no tengo suerte con mis hermanas. La única que me amaba se ha encerrado en el palacio de nuestro padre, de donde no me atrevo a sacarla por fuerza. ¡Y todo porque vio la mancha de sangre sobre la túnica de nuestra madre muerta y creyó que la había apuñalado yo en persona!

—También es verdad, señor, que visto el lugar donde estaba la sangre era difícil hacerle creer que provenía de un vómito —comentó Upeti.

—Exacto. Fue un error permitir que Hetep-heres viese a su madre en el lecho de muerte, pero ¿cómo negárselo sin despertar sus sospechas? Debiste clavarle el cuchillo en el pecho, no en el costado.

—Le di donde pude, ¡luchaba con tanta fuerza…!

Tal como acababa de anunciar, Ayinel mandó descargar los barcos y envió aviso a Neferu para que acudiese a recoger la madera. En cambio, no hizo llevar a los almacenes reales sino una parte de los artículos que traía, y fueron los de menos valor, los objetos precisos y sobre todo el estaño, que servía para fundir armas de bronce, los hizo transportar por marinos de su confianza, de noche, a la residencia real de Menfis. Allí lo dejó todo en manos de Henutsen y bajo la custodia de la fuerte guardia que ella poseía y que había reforzado aún más, en vista del peligro que para todos los miembros de la familia real representaba Didufri.

Éste tampoco supo nunca que la reina pagaba a su tropa con una parte de los tesoros sustraídos de la pirámide real con paciencia y método, y con la complicidad de Nekhebu. El resto iba a Elefantina en las bodegas de las naves que oficialmente transportaban cerámicas o ladrillos, sin que los escribas reales encargados de supervisar el tráfico fluvial llegasen a sospechar nunca cuál era la naturaleza de una parte de la carga de aquellas barcazas que iban supuestamente a las ciudades vecinas.

22

El convoy navegaba lentamente río abajo, dejándose llevar por la corriente perezosa. En cabeza iba la nave de Djedefhor, una embarcación sólida, con casco de madera, de roda y codaste airosamente levantados y con gobernalle de doble remo en la popa. Tenía doce bancos para veinticuatro remeros, que según las circunstancias podían imprimir una buena marcha a la nave, o empuñar los arcos y las jabalinas si fuese necesario. Otros doce hombres a bordo completaban la defensa del tren fluvial, formado por un séquito de una decena de barcazas. Entre éstas, las unas eran circulares, profundas, hechas de pieles tendidas sobre un armazón de madera, y las otras rectangulares, formadas también por una superestructura de madera que flotaba sobre unos pellejos hábilmente cosidos e inflados de aire. En el país llamaban quppu a las embarcaciones del primero tipo, y kalakku a las segundas. Se guiaban asimismo mediante remos a manera de timón y los hombres que iban en ellas llevaban largas pértigas para agilizar la maniobra en caso de que las frágiles construcciones corriesen peligro de encallar en el fango de las orillas o en algún banco de arena, y también para moderar la marcha en los tramos de aguas rápidas. Las barcazas de Djedefhor iban cargadas de mercancías de mucho precio, sobre todo las resinas de olor procedentes de las montañas situadas al sur de la tierra del dios.

No sin cierto alivio, veía ya cercano el final de su peregrinación. Después de un recodo del río aparecieron a la vista las pardas murallas de ladrillo de la real ciudad de Ur. Y asomaba detrás de las almenas el verdor de las palmeras datileras y de otras especies arbóreas, sobre todo los álamos que daban sombra a los jardines de las grandes residencias de la ciudad y dominaban las azoteas de los templos y de las mansiones de paredes encaladas, mientras el calor del sol hacía vibrar el aire. Y sobre todo ello dominaban las atrevidas construcciones de las torres escalonadas, que las gentes del país llamaban ziggurat, erigidas en honor de sus dioses. Desde la lejanía se apreciaba mejor la gran extensión oblonga de la ciudad amurallada, a su vez rodeada de numerosas quintas de recreo, y los campos de los alrededores cuadriculados de canales. Visión que le recordaba agradablemente a Djedefhor el valle del Nilo.

Habían transcurrido casi dos meses desde que salió de Sodoma en misión por cuenta de Khiziru. Ni su padre adoptivo ni él mismo estaban del todo contentos con Igibar, su corresponsal sumerio. No porque creyeran que los estafaba, pues las cuentas que enviaba estaban correctísimas, sino porque no se habían realizado del todo sus halagüeñas promesas. Parecíale a Khiziru que el negocio se hallaba estancado, y que era mediocre el resultado financiero de las transacciones con el país de los Dos Ríos.

—Ese Igibar no es tan activo ni emprendedor como nos hizo creer aquí con su facilidad de palabra —solía repetirle Khiziru a su hijo adoptivo.

Por último le escribió proponiendo enviar a su hijo Abimilku para dar más empuje a las empresas comunes y ocuparse en persona de desarrollar las relaciones comerciales con las ciudades y los países vecinos.

—Te quedarás allí un año o dos, para valorar la situación y dar un impulso a nuestros negocios. Después veremos qué decisión nos cumple tomar. Durante ese tiempo acompañarás a una o dos de las caravanas que establecen la comunicación entre nuestros establecimientos de Sodoma y de Ur, pues tu presencia me es demasiado querida para dejar pasar tantos meses sin vernos.

Así fue como Djedefhor salió de Sodoma con una pequeña recua de asnos, con los trajinantes y con la escolta armada para seguridad de la expedición. Por el camino real enfilaron hacia el norte, al pie de las montañas del país de Moab. Allí estaba el valle por donde corría el pequeño río del cual le hablaba Zimri, que vertía sus aguas en el mar Salado y llamado por los habitantes del país el Jordán. Pasaron luego a orillas de un gran lago, subieron hacia una región de colinas, y bajaron luego por la otra vertiente hacia una llanura verde donde se hallaba la primera etapa del viaje, una ciudad entonces ya muy antigua que tenía por nombre Damashqu. Allí vendió Djedefhor parte de su cargamento de sal, de incienso, de cañaheja y de mirra, antes de continuar siempre hacia el norte, pasando por Hama, Ebla, Khaleppu, torciendo luego en dirección a las orillas del Éufrates, llamado Purartu en el idioma del país de los Dos Ríos. Allí descargaron los asnos para transferir la mercancía a las barcazas y la nave capitana, con lo cual dio principio el lento descenso del río, con numerosas escalas en las principales ciudades ribereñas, la más importante de las cuales se llamaba Mari. En todas hubo que pagar peaje, así en las de Canaán y del Kharu como en las situadas a orillas del río.

A la vista de Ur iba calculando Djedefhor —que durante el viaje tuvo tiempo sobrado para reflexionar sobre los intereses de su firma y además se había dedicado a observar los cielos nocturno y diurno— que habían dado un gran rodeo hacia el norte para bajar a continuación en sentido sudeste, y dedujo que convenía atajar por las rutas del desierto y unir Sodoma con Ur pasando por las pistas del levante. Cierto que el camino resultaba más penoso y obligaba a aprovisionarse de agua en abundancia. Por tanto, sería preciso llevar mayor número de asnos. A cambio se ganaba tiempo y, desde luego, se ahorraba una infinidad de peajes y gabelas, que sólo servían para aumentar, y no poco, el coste de la mercancía.

Fue lo primero que le comentó a Igibar, que tenía sus almacenes en el puerto fluvial de Ur, al este de la ciudad y al pie de las murallas.

—Es posible —respondió Igibar—. Pero nadie ha intentado aún, que yo sepa, la travesía de esos desiertos recorridos por nómadas escasamente hospitalarios.

—Si hay nómadas, significa que hay manantiales. Si son poco hospitalarios, o bien nos ganamos su amistad con regalos, o nos defendemos con una fuerte escolta de hombres armados. Pero incluso así nos sale más barato, desde el momento en que no pagamos tanto arancel, por no mencionar el tiempo que se pierde discutiendo con los escribas de las aduanas. Pero estoy contento de haber emprendido este viaje, que me ha permitido comprender por qué liquidabas tan poco beneficio de unas operaciones que deberían resultarnos mucho más lucrativas a todos.

—Mi corazón se regocija al escuchar tus palabras. Así pues, tú mismo habrás visto que los gastos del viaje recargan en exceso los precios de compra de las mercancías. Sólo encuentro salida para ellas en el reino de Ur, porque si quisiera abarcar las demás ciudades del país, aunque fuesen sólo las más cercanas, como Eridü, Bad-Tibira, Larsa, Uruk la Grande o Lagash, los transportes y las comisiones de los agentes en esas ciudades harían prohibitivos mis precios. Además carezco de recursos para establecer almacenes en todas esas ciudades. Por eso deseaba tener un socio poderoso. Pero veo que hasta hoy, ni tú ni yo salimos muy beneficiados.

—He venido para cambiar todo eso —le aseguró Djedefhor—. Estudiaremos con detenimiento las cuentas, veremos la mejor manera de distribuir nuestra mercancía y los precios que proponen nuestros rivales. Nosotros siempre fijaremos otros más baratos, aunque haya que reducir el margen de beneficio. Vale más ganar poco con muchos clientes que ganar mucho con pocos. A continuación ensayaré en persona la ruta del desierto y valoraremos qué posibilidades de beneficio nos ofrece.

—Abimilku, cada vez comprendo mejor por qué te adoptó Khiziru y te dio participación en sus negocios —exclamó Igibar oyéndole.

Cuando hubieron descargado la mercancía y ésta quedó almacenada en los depósitos de Igibar, éste condujo al invitado hasta su casa. Para ello pasaron por el barrio del puerto norte y recorrieron una calle muy animada, flanqueada por una larga muralla de ladrillo.

—Esto es el recinto del palacio real —explicó Igibar al forastero—. Tiene un palacio magnífico en medio de espléndidos jardines. La reina mandó ampliarlo y reformarlo por completo apenas sucedió al rey, su padre.

—¿Quieres decir con eso que estáis gobernados por una reina, y que no hay rey? —se asombró Djedefhor.

—Nuestro difunto rey, el fundador de la dinastía, tuvo sólo una hija legítima de su esposa. Verdad es que también tuvo un hijo de una concubina, pero éste era demasiado joven todavía cuando el rey murió. Por eso le sucedió legítimamente su hija. Antiguamente la ciudad estaba gobernada por un consejo de ancianos que se reunían delante de la puerta principal, a la sombra de las palmeras, por la parte opuesta al río. Pero las discusiones eran tantas, y tantas las divisiones y las querellas entre los jefes de los clanes, que todo el mundo saludó como salvador a uno de éstos que se hizo con el poder y se instituyó a sí mismo rey del país. Entonces adoptó el nombre de Meshkalamdug, «héroe bueno para el país». De la mansión familiar hizo su palacio, ampliándola y añadiendo salas destinadas a instalar su administración. Por aquel entonces aún no se les había ocurrido rodear esas construcciones con una muralla. Lo primero que hizo la reina cuando accedió al trono fue tomar el nombre de Puabi, que pertenece a una lengua distinta del sumerio y era hablada sobre todo por las gentes de Kish, la ciudad natal de su madre, así como por algunos grupos de nómadas que recorren los desiertos limítrofes.[2] El nombre significa «mi padre es palabra divina», lo que significa que es hija de un dios, que nació de su verbo. Como te decía, empezó por engrandecer su palacio, para lo cual adquirió los terrenos de los alrededores, hizo construir los jardines y lo rodeó todo de esta enorme muralla. Por eso las gentes de Ur la llaman, en sumerio, Shubad, que quiere decir «la del muro».

—A todo esto, ¿qué hace su hermano?

—Se llama Akalamdug, nombre que le dio su padre para glorificarse a sí mismo, puesto que significa «de padre bueno para el país»… Como ves, los miembros de nuestra familia real se atribuyen no poco mérito sólo con los nombres que se adjudican.

—¿Sólo así?

—¡Ah! Claro que no. Desde que Ur alcanzó la independencia bajo una buena administración real, se acabaron las divisiones internas. Los ancianos, en vez de disputarse el gobierno de la cosa pública y dedicarse a la política, sólo se ocupan de enriquecerse por medio del comercio y de hacer fructificar las tierras propiedad de los distintos clanes. De manera que impera la abundancia y nunca nuestra ciudad fue tan poderosa ni tan opulenta.

—No has dicho lo que hacía el príncipe Akalamdug.

—Nada. Vive en palacio al lado de su hermana, que le ha dado una esposa joven, Ashusikildinghira, y procura mantenerlo en la indolencia y la afición a los placeres, para que no caiga en la tentación de querer apoderarse de su trono. Puabi es una mujer enérgica que gobierna bien el país. Aquí todo el mundo la respeta y la venera, y nos congratulamos por tener una reina como ella. Y como no ha cumplido todavía los treinta años, todos esperamos que viva todavía otros tantos, o dos veces más incluso. Porque con ella sabemos dónde estamos, pero ignoramos lo que haría otro monarca, empezando por el hermano.

Mientras iban hablando de esta manera se alejaron del palacio y continuaron su camino por la misma avenida. Entonces tuvo Djedefhor una nueva ocasión de asombro, y fue que venían de frente hacia ellos cuatro animales parecidos a unos asnos, pero que no lo eran. Tenían las orejas más cortas, las patas más largas y el cuerpo más esbelto. Iban uncidos a un largo yugo unido por una larga lanza central a un vehículo formado por una especie de cajón abierto por detrás y montado sobre un par de ruedas macizas de madera. El egipcio desconocía tanto la rueda como el carro y los équidos que tiraban de éste, que eran fruto de cruces entre los asnos y unos pobladores salvajes de la estepa mesopotámica llamados hemiones. De pie en la caja iba un hombre que sostenía entre sus manos unas largas correas de cuero atadas a unos bocados que los animales sujetaban entre las mandíbulas.

Igibar y su anfitrión se detuvieron para dar paso al vehículo.

—El hombre que has visto en ese carro es Emisum, el jefe de nuestro ejército —le explicó Igibar a Djedefhor—. Es el amante de la reina pero no su esposo, porque ha tenido la habilidad de negarse a tomar marido, temiendo que éste le arrebatara poco a poco su poder y acabara por no dejar para ella más que las apariencias de la realeza.

Igibar se vio en el caso de tener que explicar a continuación qué era un carro y cuáles los extraños équidos que se uncían a él. Djedefhor reconoció que tal género de vehículo no se conocía en Egipto, ni tampoco en Canaán por cierto, y añadió como para justificar la inferioridad de su país frente a los sumerios en ese punto:

—Es verdad que como el Nilo atraviesa toda la Tierra Negra, resulta una vía de comunicación suficiente para nosotros, y no nos hacen falta los carros. Por los caminos de tierra vamos a pie, o bien nos llevan en una silla colgada entre dos asnos o un palanquín transportado a hombros entre varios.

A continuación cruzaron un barrio popular cuyas calles, siempre abarrotadas de transeúntes y de animales de todas clases, asnos, cabras, perros, se estrechaban cada vez más. Las casas de ladrillo crudo edificadas sobre ladrillo cocido dejaron de tener las paredes enlucidas y se apretujaban las unas contra las otras formando largas paredes monótonas, apenas interrumpidas por las estrechas puertas que servían de entrada a las viviendas. En ellas la vida familiar era recoleta y se desarrollaba en el interior de las habitaciones, dispuestas en una planta baja y un piso alrededor de un patio central. Así iba explicando Igibar mientras entraban en una barriada residencial de avenidas más anchas, flanqueadas de mansiones lujosas que se refugiaban al fondo de extensos jardines, detrás de tapias de ladrillo crudo. En una de estas viviendas hizo entrar Igibar a su invitado, después de rodear un vasto conjunto monumental formado por una amplia plaza cercada, adonde se accedía a través de varios portales. Igibar le aclaró que el llamado E-gishshir-gal incluía los templos de varias divinidades, la principal de las cuales era Nannar, el dios de la luna, divinidad tutelar de la ciudad, y titular también del gran ziggurat que presidía el monumento.

—Mis antecesores construyeron monumentos de forma piramidal todavía más altos que esta torre dedicada a vuestro dios —replicó entonces Djedefhor—, pero los consagraron a su propia gloria. Divinizados después de su muerte, tienen debajo de esas pirámides su morada de eternidad.

—Ya me habías dicho que vosotros los egipcios consideráis dioses a vuestros reyes —le recordó Igibar al huésped—, que los tenéis por divinos. Nosotros no compartimos esa creencia, pues sabemos bien que no son sino humanos como nosotros. Y ellos también saben que no son más que representantes de los dioses en la tierra. Únicamente los dioses tienen derecho a esas torres monumentales, que son representaciones de la montaña primitiva, o eje del mundo en donde aconteció la creación. Por eso construimos en la cima del ziggurat un pequeño santuario, y el dios del cielo desciende allí para unirse a una diosa, su compañera, encarnada en una reina o sacerdotisa consagrada al dios.

Pasaron a un jardín umbrío, los perfumes de cuyas flores exaltaba el calor vespertino, sofocante todavía aunque algo atenuado por la brisa que soplaba desde el mar Inferior. Sus aguas se hallaban en comunicación con el puerto de Ur, situado a poniente, gracias a una red de canales y una serie de profundas lagunas, de manera que los navíos de alta mar arribaban hasta los muelles de la ciudad.

—Ésta es la vivienda familiar —anunció Igibar—, y en otro tiempo reinaba en ella gran animación. Aquí vivía yo con mis padres y mis abuelos, mi esposa, mi primogénito y mi hija, entonces muy niña todavía. Pero ahora está solitaria, porque de toda la familia sólo me queda mi hija. A unos los arrebató la vejez, mi mujer murió de parto, a mi hijo se lo llevó una enfermedad.

—Compruebo que no soy el único que ha sufrido los rigores del dios —suspiró Djedefhor—. Aunque he perdido a tres de mis hermanos y a mi padre, sin embargo me quedan varios hermanos y hermanas, y también mi madre y una madrastra que ha sido más que una madre para mí. Debería considerarme afortunado en comparación contigo, por tanto. Pero todos esos seres queridos y el mundo en que vivíamos quedan tan lejos, después de tantos años pasados en el exilio, que ahora mi familia se reduce a mi padre adoptivo Khiziru, que tan bondadoso ha sido conmigo.

Dos servidores que vestían cintos anchos, llamados kaunakes, con faldones de fino pelo de cabra peinado formando ondas, salieron al encuentro de Igibar, saludaron a Djedefhor y los acompañaron hasta la casa mientras iban recibiendo instrucciones del amo para la cena y el alojamiento del invitado.

—¿Vuestra ama ha regresado de palacio? —preguntó Igibar a uno de los criados.

—No, señor. Te recuerdo que esta noche la reina celebra un banquete en honor del señor Meshkhé, hijo de Ennundaranna, el rey de Uruk y embajador suyo ante la real dama Puabi. No creo que nuestra dueña regrese antes de que la luna esté bien alta en el cielo.

—¡Cómo he podido olvidarlo! —exclamó el sorprendido Igibar—. Enojosa coincidencia, puesto que hoy recibimos al hijo de mi socio… que es también hijo del rey de Egipto.

Los sirvientes no dieron muestras de que les extrañase la doble filiación. Uno de ellos le mostró a Djedefhor la habitación preparada para él.

—Me llamo Kilula —dijo—. El amo me ha asignado al servicio de mi señor. Ordena y este servidor ejecutará lo que mandes a tu entera satisfacción.

Djedefhor le contestó que deseaba asearse y ponerse vestiduras limpias. De modo que lo condujeron al mismo patio interior adonde daba su habitación, y Kilula tomó agua de la alberca con un cántaro para lavarle, al tiempo que lo frotaba con hierbas olorosas. En seguida lo secó y le dio una túnica de lino teñida de amarillo, con una orla listada y rebordeada, de la cual subía una franja más larga hasta el hombro para caer por detrás sobre el costado derecho casi hasta la altura de la cadera. Desde la primera vez que entró en el mundo de los sumerios le había llamado la atención a Djedefhor la gran variedad de los atuendos que usaban las gentes de aquel país. Cortaban prendas de las más diversas telas, y de colores también variados en múltiples formas, franjas, dibujos de todas clases, lo mismo las túnicas cortas o largas a vueltas superpuestas, como las faldas largas a veces hasta los pies, los kaunakes… En cambio, los egipcios apenas conocían sino el cinturón de lino blanco para los hombres y la túnica en forma de funda con tirantes o con mangas para las mujeres. Y lo mismo los tocados que llevaban tanto ellos como ellas, de formas muchas veces tan excéntricas que desafiaban toda descripción, mientras que las gentes de la Tierra Negra no conocían más que la peluca.

Djedefhor fue a reunirse con su anfitrión en una galería del edificio principal para cenar tomando el fresco de la noche, después de la puesta del sol, cuando la brisa marina aliviaba el ardor de la atmósfera. Se acomodaron en unos sillones, cada uno ante su propio velador como se hacía en Egipto, y les sirvieron pescado de río hervido y asado, lentejas guisadas con cebolla, pepinos con lechuga, y pan para acompañar. Entre ambos colocaron en el suelo una vasija grande de barro, de cuello estrecho, del que sobresalían dos largas cañas curvadas. Servían para aspirar la cerveza hecha de dátiles y cebada. Terminada la cena, Igibar eructó, se palmeó la barriga con aire de satisfacción, le preguntó al invitado si deseaba algo más, e hizo servir dátiles para ir picando hasta el término de la velada.

—Mañana conocerás a mi hija, mi niña querida Menlila —anunció luego Igibar—. Te agradará. Como es la única que me resta de mi familia, no deseo separarme de ella y me gustaría que se quedara conmigo siempre.

—En tal eventualidad, no podrás casarla —observó Djedefhor—, porque si vuestras costumbres son como las nuestras en ese punto, la desposada vive en la casa del marido.

—Eso es lo que me duele. Por esa razón no la he casado todavía, aunque hace algunos años que es núbil. Pero todavía es joven y tendrá tiempo para encontrar un marido que le convenga. Por ejemplo, un hombre que no tenga casa propia y se avenga a establecerse en ésta, que es también la de Menlila. Porque ella heredera todo lo que es mío cuando yo me ausente de este mundo para ir al país de donde nadie regresa. Y entonces su esposo también tendrá esta casa y será el dueño de mis bienes. Y mi familia volverá a florecer, a prosperar como una planta que su amo ha descuidado, porque me darán nietos. Escucha, ¡oh, invitado y socio mío!, mi hija es hermosa, ya lo verás, y tiene no pocas gracias. Sabe tocar el arpa, sabe marcar el ritmo con la pandereta y sus pies rozan con agilidad el suelo tanto en las danzas que agradan a los dioses como en las que regocijan el corazón de los mortales.

Pero Djedefhor ya no escuchaba a su anfitrión, quien seguía entonando el elogio de su hija. La evocación de las aptitudes de la niña despertaba en su ánimo recuerdos largo tiempo sumergidos, el pasado que creía olvidado, y se acordó de Persenti. Se preguntó qué habría sido de ella después de los muchos años transcurridos. Y más aún, qué sucesos habrían ocurrido en Egipto. Sin duda la mujer amada le habría olvidado, debió de hallar un marido conveniente y darle hijos. Lo celebraba por ella y se limitaba a desear que tal esposo no fuese su hermano y rival Didufri. En seguida se reprochó a sí mismo este pensamiento y se persuadió de que tanto encono por parte de su hermano, tanto desear la muerte de Djedefhor —pues creía que Didufri había querido suprimirlo a él por celos, para quedarse con lo que estaba en disputa entre ambos, y no por envidia, puesto que ya tenía el trono y él no se lo disputaba—, significaban que la amaba mucho y, por tanto, si había conseguido hacerla su esposa sin duda sabría amarla como ella merecía.

Aquella noche le asaltó varias veces el recuerdo de Persenti. Le tuvo largo rato desvelado y luego la vio en sueños. Estaba cerca de él y le reprochaba su larga ausencia, su abandono. Luego decía que ya no lo amaba, que se había casado con un hombre enamorado de ella. Estaba a su lado, pero no se distinguía su rostro. Como si fuese un desconocido. Al amanecer, cuando despertó, había alejado de sí la imagen de la joven. Tenía la seguridad de que ella no lo habría esperado, puesto que todo el mundo sin duda le creería muerto, allá en los vergeles de Osiris.

23

Cuatro días después de su llegada a Ur conoció Djedefhor a la hija de su anfitrión. Las alabanzas de éste habían encendido su curiosidad, pero pensó que seguramente Igibar miraba a su hija Menlila con ojos de padre. Las confesiones de éste, que le hablaba casi todos los días de su hija y de sus deseos de retenerla a su lado, le inducían a sospechar que Igibar hubiese visto en él las condiciones de un yerno ideal: era libre, emprendedor, no tenía ninguna familia en Ur, estaba asociado con él en los negocios, y por su padre adoptivo era heredero de una saneada fortuna. Sabía también Igibar que Djedefhor decía pertenecer a la familia real de Menfis, y no tenía motivo para ponerlo en duda. Aunque, por otra parte, Djedefhor no le ocultó lo que también había confesado a su padre adoptivo, que en realidad fue arrojado al mar por su hermano el rey, quien así esperaba verse libre de él, y por consiguiente no podía regresar a Egipto sin exponerse bastante. Tal situación sin duda favorecía los proyectos del eventual suegro.

Pero también podía mirarse desde otro punto de vista, teniendo en cuenta que la realeza de Didufri era bastante precaria dado el gran número de sus enemigos y el poderío del otro hermano, dueño de varias provincias. De manera que, si por ventura accedía al trono Kefrén, entonces Djedefhor recobraba todas sus prerrogativas en su país. Y algunos le habrían considerado incluso, por ser el de más edad, con más títulos a la legítima herencia de la corona de Egipto. Estas consideraciones no eran para desanimar, precisamente, las evidentes intenciones de Igibar. Pues calculaba que si Djedefhor se enamorase de Menlila y la desposara, y si por un giro favorable de las cosas hallaba la oportunidad de regresar a su tierra, no dejaría de llevarse al suegro con el resto del equipaje, o por lo menos así lo esperaba él. No le desagradaba la perspectiva de terminar apaciblemente sus días en un palacio de Menfis, ciudad cuya fama había rebasado ya, con mucho, las fronteras de Egipto.

Aquellos días los pasó Djedefhor en los tinglados del puerto, donde estaban almacenadas las mercancías que había traído de Sodoma. También estaban allí los despachos de Igibar, con los escribas y los mozos de almacén, y en aquellos momentos servían además de alojamiento a los marinos y los guardias que habían acompañado a Djedefhor. Éste empezó por examinar las cuentas y se hizo explicar los procedimientos que utilizaba Igibar para distribuir y vender sus mercancías. Por último declaró:

—De momentos vamos a darles salida según tus métodos. Con los beneficios organizaremos otra caravana, y haré el viaje no por el río sino por las pistas del desierto.

—¡Cómo! —se alarmó Igibar— ¡En esa aventura arriesgas tu vida y nuestros beneficios!

—Por lo que afecta a tus beneficios, no temas nada. Te daré una garantía, y de ser necesario podrás presentarla al cobro en casa de mi padre. En principio pienso invertir sólo mi parte. Sólo te pido un suplemento, muy inferior al beneficio total que habrás sacado de esta última venta.

—¡Bah! Es tu vida lo que me importa y no el beneficio. Soy aficionado al riesgo y no me importa exponer dinero en una aventura que podría evidenciarse muy lucrativa, pero si te pasa algo a ti, ¿quién va a reemplazarte?

Esta consideración halagó a Djedefhor, quien aseguró a su anfitrión:

—Yo he pasado ya muchas tribulaciones y por ese lado no temo nada. Los hombres de mi escolta son buenos guerreros, y no temo el ataque de los beduinos si les pagamos un peaje, con lo cual haremos de ellos los protectores de nuestras caravanas futuras. A ellos les interesará más aceptar ese trato, del cual se beneficiarían durante mucho tiempo, que hacer una matanza para apoderarse de unas simples mercancías, con las que no sabrían qué hacer puesto que ellos no disponen de mercados. Únicamente hemos de temer a las partidas de bandoleros, pero a ésos ya sabemos cómo tratarlos.

—Lo que tú olvidas y yo temo no son tanto los nómadas ni los bandoleros, sino que os perdáis en ese desierto y que mueras de sed.

—Tampoco creo que vaya a correr mucho peligro de perderme, porque he aprendido a orientarme durante la noche observando las posiciones de las estrellas. Ésa es una ciencia que se enseña en nuestro templo de Ra en Heliópolis, donde los alumnos dedicábamos buena parte de las noches a observar el cielo y las posiciones de las estrellas fijas y de las mudables. Y para que no nos falte agua, llevaremos a lomos de asno una cantidad suficiente de odres. De manera que la parte principal del gasto de esta expedición serán las bestias de carga. Llevaremos poca mercancía en este primer viaje, a fin de no constituir una presa demasiado tentadora para los beduinos.

La noche del tercer día y mientras cenaban en la terraza de la mansión de Igibar como de costumbre, el amo de la casa le hizo saber a Djedefhor que su Menlila estaba retenida en palacio mientras durase la visita del príncipe de Uruk en Ur.

—Seguramente regresará mañana —concluyó—. Estarás impaciente por conocerla, supongo…

—Me has alabado tanto las gracias de tu hija, Igibar, que no se puede por menos que arder en deseos de conocer esa maravilla —dijo Djedefhor no sin ironía, la cual escapó del todo al amante padre.

La mañana siguiente cuando salió al jardín donde le esperaba Igibar para ir juntos a visitar los almacenes del puerto norte vio por primera vez a la hija de su anfitrión. Vestía una larga túnica con orla de perlas y lapislázuli. Ceñía la cabellera negra, cuidadosamente peinada, con una cinta que dejaba escapar cuatro bucles enmarcando la frente. De su padre sólo tenía los ojos negros, grandes y un poco hundidos, lo cual le confería un aire de misterio que aumentaba no poco el encanto del rostro, de un elegante óvalo algo alargado, de labios sensuales y perfectamente dibujados, de nariz fina y recta. Ella se adelantó con un movimiento ondulante de su cuerpo esbelto, cuyas formas resaltaban debajo de la delicada prenda de lino. Djedefhor, que había imaginado a una persona parecida al padre y esperaba ver a una mujer ya entrada en carnes, con la cara redonda como de muñeca, se quedó un instante atónito, como deslumbrado por una aparición divina. Pero rehaciéndose en seguida, adoptó un aire entre atento e indiferente.

Ella se plantó delante de él, muy seria, lo cual le confería un encanto añadido a los ojos del joven, y habló primero:

—Tú eres Abimilku.

—Y tú Menlila —sonrió él con simpatía.

—Mi padre me ha hablado muy bien de ti —le hizo saber ella.

—Pues lo que dice de ti, figúrate.

Ella condescendió entonces a sonreír y suspiró:

—Ya lo sé. Habla y no acaba, y son tantos los elogios que quienes le oigan y me vean luego forzosamente deben sufrir una gran decepción.

—¿Tú lo crees? Por mi parte y sin ánimo de adular, opino que en lo tocante a tu presencia todavía se queda corto.

El cumplido la ruborizó pero no por eso bajó la cabeza para fingir modestia, sino que rió con ganas y replicó:

—No creía yo que los hombres de Egipto supieran tanto de hablar con halagos a las mujeres.

—Pues ¿qué? ¿No se acostumbra eso en la ciudad de Ur?

—Es posible, pero hasta ahora no los había escuchado dirigidos a mí.

—Será porque no tratas con hombres jóvenes y, por tanto, inclinados a hacerte cumplidos, o bien que los intimidas con el esplendor de tu belleza. Entre nosotros, escribimos poemas en elogio de las mujeres a quienes amamos.

—Si es así, creo que me gustaría vivir en ese país —suspiró ella.

Este primer diálogo quedó interrumpido por la aparición de Igibar, quien exclamó:

—Veo que ya os habéis encontrado, hijos míos, y que os habéis hablado. Bien, bien. En fin, Menlila, éste es Abimilku, el hijo de mi socio. Y también asociado nuestro, que ha venido a poner orden en los negocios. Pues aunque sea príncipe en su país, también manifiesta ser un notable negociante. Hoy no vamos a los depósitos, Abimilku. La reina, con quien estuve hablando ayer mientras tú hacías las cuentas, desea verte sin demora en su palacio. No te ocultaré que le he revelado quién eres en realidad. Supongo que ésa debe de ser la razón principal de su interés.

—Mi origen no tiene trascendencia, Igibar, ya que por ahora no soy más que un desterrado.

—Debes saber, Abimilku, que un príncipe exiliado, sobre todo si es legítimo heredero del reino más poderoso del mundo, vale más que un príncipe residente en la corte de su padre o de su hermano. Para el soberano extranjero, la protección que le concede es una prenda de gratitud con vistas al día en que el príncipe regrese a su patria y a su trono.

—Ya te he dicho que mi hermano Kefrén, aunque más joven que yo, está en mejor posición para subir al trono de Horus porque dispone de provincias, de un ejército y del apoyo de la mayoría de los nobles del país. Yo en cambio he renunciado expresamente al trono, porque deseaba consagrarme a la búsqueda de la sabiduría.

—¡Ah, sí! Ya lo sé. A propósito, recuérdame luego que te cuente las desventuras de aquel rey de Uruk, antepasado del rey actual, que también salió en busca de la vida eterna, lo cual es el objetivo de toda búsqueda de la sabiduría. Verás cómo todo eso no es más que correr persiguiendo al viento.

—Conozco algunos dichos de tal personaje, pues me los contó un viejo amigo procedente de Biblos que también ha sido en parte mi maestro. ¿No se trata del llamado Gilgamesh, el que mató al gigante Humbaba que guardaba la montaña de los Cedros? Parece que es una curiosa historia inventada por las gentes de Uruk.

—A ése me refería, sí, aunque a ese gigante lo llamamos aquí Huwawa. Pero no era ésa la aventura que deseaba contarte. De momento y si estás dispuesto, vámonos a palacio. Veo que quieres acompañarnos, Menlila.

—Así es, padre, puesto que me corresponde introduciros a presencia de la reina. Yo también estoy dispuesta.

—Qué vestido tan hermoso… ¿A ti qué te parece, Abimilku?

—¡Ah! Que la hermosura del vestido consiste sobre todo en subrayar la belleza y la elegancia de tu hija —no tuvo inconveniente en reconocer Djedefhor.

Frente a la monumental puerta del recinto de palacio montaban guardia varios centinelas, todos ellos reconocibles por el kaunakes largo y por no llevar el torso desnudo, sino defendido por un ancho peto de piel que se abrochaba sobre el hombro izquierdo y dejaba descubierto el derecho. En una mano llevaban la lanza rematada en punta de bronce con forma de ojiva, y en la otra un hacha de mango largo. Cubrían la cabeza con un casco puntiagudo de grueso cuero, en cuyo interior recogían la cabellera, provisto de un cubrenuca redondeado también de cuero. Como conocían a Igibar y sobre todo a Menlila, los dejaron pasaron sin interrogarlos. Cruzaron un amplio patio arbolado, a cuyo fondo se alzaba el palacio, masa impresionante de ladrillo en cuya fachada sólo se abría una puerta diminuta, lo cual le confería aspecto de fortaleza. Esta puerta, guardada también por centinelas, daba acceso a un amplio atrio por donde se pasaba a un laberinto de salas, de galerías y de patios interiores. Hasta que llegaron a uno de éstos que parecía el principal y comunicaba con una salita donde Menlila, en funciones de guía, introdujo a su padre y a Djedefhor.

—Esperad aquí —les indicó—. Voy a poner nuestra llegada en conocimiento de la reina.

—Compruebo que tu hija conoce todos los rincones de este palacio, donde parece fácil perder el camino —observó Djedefhor a Igibar cuando ella se hubo alejado—. Y también debe de tener privanza con la reina, para entrar en sus aposentos sin previo anuncio.

—Menlila es una de las cuatro doncellas de compañía de la reina. Son jóvenes cuidadosamente elegidas de entre las mejores familias de la ciudad, y como entenderás fácilmente, para estas familias constituye un honor que sus hijas sean admitidas al servicio de la soberana. Por ese motivo tienen permiso para entrar en sus aposentos a cualquier hora del día y de la noche, y se relevan para acompañar a la reina cuando ésta lo solicita. Para acceder a tan alta función es preciso que la joven sepa bailar, tocar instrumentos musicales, leer, escribir y conversar agradablemente. Las candidatas son muchas y, como digo, pocas las elegidas. Ya comprendes que estoy orgulloso de que sea mi hija una de ellas. Pero el privilegio tiene sus servidumbres, pues tal estado comporta muchas obligaciones, como la de mantenerse disponible a cualquier hora que la reina reclame sus servicios. Por eso Menlila estuvo ausente de casa los pasados días. La reina la retuvo en palacio día y noche para que la ayudase a distraer al legado del rey de Uruk.

—¿Día y noche, dices? —se inquietó Djedefhor—. ¿En qué pueden consistir de noche las distracciones de un hombre?

—No creas que los deberes de las doncellas de la reina van hasta el punto de tener que compartir el lecho del invitado. Para eso el palacio dispone de sus propias cortesanas. Pero sucede a veces que el invitado se desvela, y pide danzas y canciones para matar el rato, o incluso que se le distraiga con juegos o narrándole antiguas leyendas. Y como la reina está obligada a acompañarlo, se acuesta muy tarde y sus doncellas deben permanecer a su lado hasta que ella se encamina a su alcoba, donde la acuestan sus camareras. Son trastornos perjudiciales para una vida familiar ordenada, naturalmente. Pero cuando Menlila tome esposo quedará dispensada de esas obligaciones, porque la reina sólo quiere doncellas a su lado.

—Pero si es un honor tan grande que la hija de uno sea elegida doncella de la reina, lo cual seguramente debe de suponer algunas ventajas para ti, no tendrás mucha prisa en casarla, ¿no? —comentó Djedefhor.

—Sí y no. No, porque has acertado al suponer que nos representa numerosas ventajas tanto a ella como a mí, empezando por los privilegios comerciales que me vale, el prestigio de que disfruto entre mis clientes y los espléndidos obsequios con que se remuneran sus servicios. Sí, porque ahora estoy en condiciones de prescindir de las ventajas de esa situación, y preferiría que mi hija permaneciese más tiempo a mi lado.

—Sin embargo, acabas de decir que el esposo se la llevará a su propio hogar. ¿No puede ocurrir entonces que la veas todavía menos que ahora?

—Olvidas que también te he confesado que, precisamente para evitar esa eventualidad, sólo la casaré con un extranjero que no se la lleve con su familia. Con el hombre que quiera quedarse en mi casa o que, si se ausenta, acepte que yo no me separe de ella… Pero, ¡atención!, olvidaba decirte que cuando haga su entrada la reina, debes saludarla con un ademán de adoración. Consiste en mantener los brazos pegados al cuerpo levantando en camino los antebrazos, con las palmas de las manos vueltas hacia la persona a quien se saluda de esta manera.

—Mucho más sencillo que entre nosotros, donde el que comparece ante la majestad del rey debe echarse de bruces en el suelo y besar el polvo que pisan los reales pies.

—Extraña manera de saludar a un rey, y un poco demasiado aparatosa me parece.

—Es en señal de sumisión absoluta.

—Aquí todavía no hemos llegado a eso, amigo mío.

Menlila entró para anunciar la entrada de la reina, que iba siguiéndole los pasos. Djedefhor no pudo dejar de admirar la majestad del porte regio. Era todavía joven, de facciones finas como las de Menlila, muy diferentes del tipo corriente de la mujer sumeria que Djedefhor estaba acostumbrado a ver en las calles de Ur. Llevaba una túnica ancha, de brocado de oro, que ocultaba los pies y arrastraba una cola sobre el suelo embaldosado de color rosa. Este atuendo le imponía un andar ceremonioso y su magnificencia quedaba realzada por el grueso collar de cuentas de oro damasquinado alternando con otras de lapislázuli. Recogía a medias la opulenta cabellera negra en un tocado hecho de finos anillos de oro, que formaban una especie de redecilla adornada con hojas de álamo hechas de oro, con flores de lapislázuli, turquesa y nácar. Todo esto quedaba coronado en lo alto por un pomo de flores que simulaban margaritas, en cuyo centro destacaba una gruesa perla de lapislázuli cuyo azul nocturno contrastaba con el brillo solar del oro. De los rizos de su cabellera que colgaban sueltos alrededor de la cabeza sobresalían dos pendientes en forma de medias lunas que llegaban casi hasta los hombros.

Djedefhor pensó que las reinas de Egipto, con su sencillo vestido de funda blanco, a veces su peluca adornada con una sencilla cinta de tela, quedaban desdibujadas en comparación con la magnífica soberbia de la soberana de aquel pequeño estado. Y le pareció que así le resultaba más fácil saludar a aquella mujer altanera del modo que acababan de recomendarle. Ella correspondió, sin embargo, y luego fue a sentarse en un sillón cubierto con una piel de pantera, cuyas patas estaban talladas en forma de garras de león, todo ello de madera sobredorada. Luego los dos hombres fueron invitados a sentarse enfrente de ella sobre unos taburetes, mientras Menlila hacía lo propio en otro taburete al lado de su soberana.

—Señor Abimilku —dijo entonces Puabi—, ¿debo dirigirme al hijo adoptivo de un rico mercader de Sodoma, o al hijo del rey de Egipto?

—Reina, comparezco aquí como hijo de Khiziru y asociado del señor Igibar nada más. En cuanto al resto, habrás sabido por Igibar que soy fugitivo de la venganza de un hermano de menos edad, cuyas intrigas consiguieron persuadir a nuestro padre para que lo hiciese heredero del trono de Egipto.

—En cualquier caso, eres bienvenido en nuestro reino. Y yo me consideraré honrada todas las veces que quieras visitar en su palacio a la soberana de esta ciudad.

—El honor corresponderá enteramente a este servidor de tu señoría —replicó Djedefhor.

—Me gustaría que me dieras noticias de tu país. Nuestras ciudades y Egipto tuvieron relaciones en un pasado ya lejano. Tal vez sería conveniente para todos que se reanudaran. Cierto que nuestros reinos distan mucho el uno del otro, y para nosotros Egipto viene a ser casi como un espejismo, como un mundo tan distante que casi resulta inaccesible. Y, sin embargo, estoy segura de que no queda más lejos que ese país de Melukhkha adonde van nuestras naves a buscar el oro, las maderas preciosas, las fieras exóticas, las especias, el marfil y qué se yo cuántas cosas más. Igibar podrá sin duda decirte más detalles de las riquezas que contiene ese lejano país.

—Es verdad, reina mía —intervino Igibar—. No debe hallarse más lejos de nosotros Egipto que Melukhkha, o el país de Aratta, de donde traemos el lapislázuli tan querido de tu corazón y que tan bien sienta a la belleza de tu majestad. Yo personalmente, cuando comerciaba con los mercaderes oriundos de Dilmun y de Magan[3], el país que cierra el mar Inferior y domina su salida al océano sin límites que baña las orillas de Melukhkha, oí decir muchas veces que siguiendo las costas de Magan siempre hacia poniente se entraría necesariamente al mar que baña las costas orientales de Egipto. Sabemos que ahí abajo se halla, en algún lugar, ese país rico en oro y en resinas preciosas que los egipcios llaman la tierra de Punt.

—Así es, en efecto —corroboró Djedefhor—. Y es evidente que la inmensa tierra desértica situada frente a Egipto, que los pobladores de Canaán llaman Havilah y nosotros el To Nutir, representa la continuación hacia el oeste de ese país que vosotros llamáis Magan. Por cierto que yo, contando con la ayuda de mi padre adoptivo, tenía intención de mandar construir unos barcos en la desembocadura del valle de Sidim que da al mar llamado por nosotros de Coptos. Con ellos habría navegado hacia el sur hasta el país de Punt, para buscar luego una isla misteriosa, la isla del Ka donde se guarda el más precioso de los tesoros, el gran libro de Thot.

—¿El libro de Thot? ¿Qué libro es ése? —se sorprendió la reina.

—Un libro divino, donde están consignados todos los secretos del universo, escritos en letras de fuego sobre placas de turquesa y de esmeralda. El humano que aprenda sus fórmulas entenderá todos los idiomas, así el de los hombres como el de los pájaros y los demás animales, el de los peces que viven en el agua y los de todos los seres que viven en la tierra. Verá el sol en el cielo con el ciclo de los dioses, la luna en su orto y su ocaso, las estrellas en el firmamento. Así dijo un sabio: lo cual significa que alcanzará el conocimiento perfecto del mundo, que será dueño del universo y se convertirá en inmortal.

—Si lo he entendido bien, la posesión de tal libro le haría a su dueño semejante a los dioses —observó la reina.

—Será un dios, sí, el dios que posea el conocimiento de todos los secretos del universo —insistió Djedefhor.

—¿Y tú sabes dónde está ese libro? ¿Alguien lo ha tenido alguna vez en su poder?

—Nadie, que yo sepa. Como acabo de decirte, está escondido en un lugar secreto, dicen que en una isla, en medio de un mar misterioso que según el sabio que me habló de estas cosas se llama el mar de Coptos. Éste es el de una ciudad sagrada que hay en el valle del Nilo. Pero en realidad, se refiere al mar que se extiende al este de Egipto. En esa isla debería ser posible hallar un templo consagrado a Thot, el dios de la sabiduría eterna. Y allí está guardado el libro, se dice que dentro de un cofre de oro, a su vez puesto en un cofre de plata contenido en un cofre de marfil y de ébano, todo ello encerrado en un cofre de madera de canelo, el cual está protegido dentro de un sólido cofre de bronce. Esto es todo cuanto sé de ese libro.

—¿Y piensas ir a buscarlo?

—Ésa es una de mis metas. Pensaba hacerlo cuando me hallaba en el camino del valle de Sidim. Seguía pensándolo cuando me convertí en hombre de confianza de un mercader de Gomorra. De nuevo hablé de ello a mi padre adoptivo de Sodoma. Pero ahora, ya no sé qué hacer. Mi ambición estriba, ante todo, en lograr que prosperen nuestras empresas, la de Igibar, mi anfitrión, y la de mi padre, puesto que somos socios. Más tarde reanudaré quizá la búsqueda de ese libro, y también la de la puerta de Hebsbagai, que es la de la región subterránea que en nuestro país llamamos la Duat, donde viven ocultos los sabios que rigen el mundo, y que poseen las llaves del conocimiento.

—Abimilku —suspiró la reina—, tus palabras nos invitan a soñar, pero ¿no crees que todo eso de los secretos de la vida y del saber no son más que ilusiones? ¿Lo oyes, Igibar? Algún día tendrás que contarle a nuestro visitante la historia de Gilgamesh, que fue rey de Uruk y salió en busca de la planta de la inmortalidad. Me refiero al árbol de la vida que está en manos de los dioses, porque es divino y es la fuente de toda vida, pero se halla fuera del alcance de los mortales.

—Mi reina, ya he hablado de ese rey a Abimilku, y me he reservado el contarle la historia completa cualquier día.

—Sí, príncipe —continuó la reina volviéndose hacia Djedefhor—. Esa historia te hará reflexionar, y quizá veas las cosas de otra manera. Porque yo no creo que la sabiduría que andas buscando pueda encontrarse en un libro, por más que esté escrito en letras de oro sobre turquesas o sobre esmeraldas. Por muy poderosas que sean las fórmulas mágicas, nunca se ha visto que hiciesen más sabios y más conocedores de los dioses a quienes las utilizan. Hasta el día de hoy.

24

Kefrén tenía cerca del embarcadero de su fortaleza de Elefantina una playa reservada, y junto a ésta un pabellón de madera cubierto de palma. Sobre el suelo recubierto de esteras echaban grandes almohadones, y Khamernebti había mandado instalar unos sillones cómodos y unos veladores en un rincón. Allí gustaba ella de pasar, sobre todo, los grandes calores del verano, porque a pesar de que la claridad difundía el calor del sol, la ligera brisa refrescaba el aire mejorando mucho el relativo efecto de los abanicos manejados por los jóvenes criados nubios. Persenti, establecida en un ala de la residencia con su familia, la acompañaba a menudo, por lo general con su hermana Nikaankh, ya convertida en una mocita de dieciséis años, y su madre Yu. Ésta se había nombrado a sí misma institutriz de todos los niños de la casa, que eran Micerino, de doce años, su hermana Khamernebti II llamada Khamy, que tenía veinte meses menos, el pequeño de los príncipes Khuneré, de seis años, y Nekauré, el hijo de Persenti, pocos meses mayor que el anterior. Todos los niños llevaban, según la costumbre, un mechón largo de cabello colgando sobre el lado derecho de la cabeza. E iban desnudos como era regla general para todos los niños del valle, fuesen hijos de nobles o de campesinos, lo cual facilitaba sus juegos, pues pasaban más rato dentro del río que en la playa o en tierra firme. Aquella zona de juego y de reposo, aquel oasis de paz y serenidad, sólo quedaba abandonado durante la época de la crecida, cuando las aguas del río desbordado lo inundaban todo. Por ese motivo habían dejado el pabellón en forma de armazón provisional de madera que pudiese desmontarse antes de que subieran las aguas.

Terminada la estación de la crecida, el río se retiraba y corrían a montar otra vez el pabellón, porque el calor seguía siendo tórrido y las mujeres ansiaban el alivio del baño en aquellas aguas relativamente frescas. Y también los niños se apresuraban a reanudar sus juegos y a nadar por el río prohibido para ellos durante la crecida, a causa de la excesiva violencia de la corriente, bajo la benévola vigilancia de Yu y de Merithotep, la elegida para la función de ama de Nekauré.

Mientras tanto, Khamernebti, Persenti y Nikaankh buscaban la sombra y se despojaban de sus ropas, porque cualquier tela por ligera que fuese quedaba pegada en seguida a la piel por la transpiración. Durante un rato se divirtieron adornándose los cabellos, el cuello y los brazos con coronas, collares y brazaletes de hojas y flores. Luego jugaron a la serpiente y a las damas, juego de tablero llamado por los egipcios senet, entre charlas y risas. Y cuando terminaron la partida y el calor se les hizo demasiado insoportable, se echaron al agua del río, ya clarificada al asentarse el limo que arrastraba durante la inundación, llevando consigo a los niños para que se bañasen también y nadasen.

Así fue como las sorprendió Kefrén. Al ver que se aproximaba su real esposo, Khamernebti lo llamó para que se uniera a los juegos de ellas. Pero él no atendió la sugerencia, sino que se detuvo y les hizo señas para que se acercasen, dando a entender que necesitaba hablar en serio con ellas. Las jóvenes se decidieron entonces a salir del agua y fueron a ocupar los almohadones a los pies de Kefrén, quien mientras tanto se acomodó en un sillón y se puso a mordisquear algunos dátiles.

—Me veo obligado a anunciaros que os dejo por algún tiempo —dijo para empezar.

—¿Que nos dejas? —se sorprendió Khamernebti—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Sabrás que ha llegado esta mañana Djedi, y venía directamente de Menfis.

—¿Quién es el tal Djedi? —preguntó Khamernebti.

—¿Lo has olvidado? Es una especie de sabio y mago que vivía en Hermópolis y allí conoció a nuestro hermano Hori durante la estancia de éste en el templo de Thot. Nuestro padre lo llamó a Menfis, pero luego Keops, el dios justificado, tuvo pocas ocasiones de conversar con él, pues al poco le tocó pasar el umbral de la Duat. Por invitación de Nubet, Djedi se aposentó en el Gran Palacio, a título de consejero de la reina, según creo. Y buenos consejos de moderación que le dio cuando ella empezó a tomar las riendas del gobierno. En cambio procuró pasar inadvertido para Didufri, que como sabéis nunca ha sido muy amigo de sacerdotes, sabios y escribas demasiado avisados. Pues bien, resulta que ese hombre ha emprendido la ruta de nuestra provincia para transmitirme noticias de Menfis, noticias inquietantes que me obligan a actuar.

—Afortunada circunstancia, e iniciativa que apruebo por completo, puesto que hace tiempo que vengo urgiéndote a tomar las armas contra Didufri —se congratuló Khamernebti—. Pero ¿por qué ha sido necesario que viniera? ¿Cómo es que Minkaf no te ha enviado el mensaje con una de sus palomas?

—De creer lo que dice Djedi, parecer ser que Didufri averiguó la existencia de esas palomas que Henutsen y también Minkaf nos enviaban desde el palomar instalado en la casa donde nuestra madre dejó a Inkaf. Como digo, Didufri ha hecho ocupar la casa y ahora está llena de soldados. Evidentemente, con la intención de imposibilitar cualquier comunicación conmigo. Pues ahora que Didufri ha tomado en sus manos los asuntos del reino y se ve libre de las injerencias de su madre, dicen que se entrega con más audacia a sus ambiciones. Y está muy claro que ha decidido pasar a la acción. En primer lugar ha mandado rodear el palacio de Menfis, donde tiene cercadas a la reina Meritites, a nuestra madre y a nuestra tía Neferkau, sin exceptuar a su esposo Ibdadi. Como Henutsen dispone de una guardia poderosa y fiel, Didufri no intenta el asalto, sino que se conforma con imposibilitar toda salida y toda comunicación con el exterior. Por otra parte creo que no se atreve a dar la orden de atacar a sus hombres, no sea que resulte derrotados por la guardia al mando de Nekhebu. Sabemos que ha ganado para su causa a varios príncipes del Bajo Egipto, por el procedimiento de concederles una autonomía que halaga las ambiciones de éstos. Son de su partido varios príncipes del sur, los más próximos a Menfis, los de las provincias de los Dos Centros, las del Sicómoro alto y el Sicómoro bajo, las del Orix y la de la Liebre. De manera que está haciéndose más fuerte cada día que pasa, y aumenta el peligro de que otros príncipes del sur hagan causa común con el usurpador. Esto es lo que he averiguado por boca de Djedi. Me lo envía mi hermano Minkaf, preocupado por la suerte que pudiera correr nuestra madre. Y me hace decir que el tiempo de sestear ha terminado, que reúna todas mis fuerzas y emprenda la marcha sobre Menfis antes de que sea demasiado tarde. Como ya no dispone de las palomas para transmitirme sus mensajes, apenas sabía en quién confiar, de entre las personas de su entorno. Si Didufri se enterase de que lo traiciona, no titubearía en ordenar su ejecución. Así que, como último recurso, pensó en Djedi, que vegetaba en el palacio de Keops sin que nadie se acordase de él. Es el mismo palacio donde Minkaf desempeña sus funciones de visir.

—¿Quieres decir con eso que emprendes la campaña? —se inquietó Persenti.

—Tenía que suceder tarde o temprano. He esperado demasiado tiempo con la vana esperanza de que la torpeza de Didufri acabaría por enemistarlo con todos los grandes. Hasta que llegara el momento en que todos se rebelasen para proclamarme a mí soberano de las Dos Tierras, o tal vez acabarían con él de una manera u otra. Pero ha ocurrido todo lo contrario, y lo veo casi en situación de poder imponerme su voluntad. Didufri es más hábil de lo que creía, y yo he sido demasiado pusilánime. Así que no me queda otro remedio sino enfrentarme a él con las armas en la mano, antes de que se haga demasiado poderoso y quede en condiciones de expulsarme de mi provincia mandándome que comparezca ante él en Menfis.

—¡Líbrenos Isis, la señora del trono, de semejante calamidad! —exclamó Khamernebti.

—Para que la diosa nos ayude, es menester que yo me decida a actuar. Por tanto, he ordenado a mis oficiales que movilicen nuestras tropas y requisen todas las naves disponibles. Quiero salir mañana, pues hay que ganar la delantera a Didufri. Debo recabar apoyos entre todos los príncipes del sur, los que son partidarios míos y los que aún no se han pronunciado a favor del usurpador. Durante mi ausencia te dejo a ti, Khamernebti, la gobernación de la provincia. Vigila a los escribas encargados de la administración de las canteras, de los cultivos y del tesoro de palacio. Cuando dejan de notar sobre sí la mirada del amo que supervisa su trabajo y puede castigar las malversaciones, raros son los que no prevarican y no se enriquecen vergonzosamente a costa del erario.

—Mi hermano Khafré, es una carga muy pesada la que me impones —protestó ella.

—¿En quién podría depositar más confianza?

—¿Por qué no encargas de esto a Chedi? Es hombre sensato y totalmente adicto a tu persona.

—Chedi es un excelente ebanista, pero no sabe nada de cómo se administra una provincia.

—¿Y crees que acaso yo sé más?

—Cierto, pero yo siempre te he tenido al corriente de todo y muchas veces me has secundado demostrando capacidad suficiente. En cambio Chedi nunca sale de su taller, e incluso tiene encerrado allí a su hijo Rahertepi, que todavía es casi un niño.

—No puedo sino darle la razón a Khafré —opinó Persenti—. Nadie negará que mi padre sea uno de los artesanos más hábiles del país, y ha llenado este castillo de muebles magníficos. Pero eso no significa que vaya a ser tan hábil en la administración de una provincia. Eres demasiado modesta, Khamernebti, cuando dices no ser capaz de suplir a Khafré en esa tarea. Si quieres, te ayudaremos. Será una buena distracción para nosotras.

—¡Bien dicho! —exclamó Kefrén—. Os nombro regentes de esta provincia a las dos. Estoy seguro de que la administraréis mejor que yo.

Dicho esto Kefrén se puso en pie y dijo que iba a seguir dando órdenes para tenerlo todo a punto y poder emprender la marcha con su ejército al día siguiente.

Persenti suspiró y dijo mientras se volvía hacia su compañera:

—Tengo mucho miedo por tu hermano, Nebti. El tal Didufri es hombre astuto, hábil, desprovisto de escrúpulos. Parece que ahora es dueño de un ejército poderoso, y le respalda la mayoría de los nobles y de los gobernadores. Alzándose contra él Khafré comete una sedición contra su hermano, que no deja de ser su soberano, el rey de las Dos Tierras. Puede ocurrir que resulte vencido, o que muera en combate. Y si cae prisionero, no me extrañaría que Didufri mandase matarlo.

—Eso es verdad —reconoció Khamernebti—, pero Khafré no puede hacer otra cosa. El único reproche que le formularía yo es el de haber esperado tanto. Si hubiera intervenido hace dos años, tenía la victoria segura. Él quiso hacerlo pero nuestra madre le disuadió. Creo que se equivocaba.

—Tampoco era posible prever la muerte de la reina Nubet. En vida de ella, y mientras el rey se mantuviese en sus límites, la insurrección era difícil y seguramente los grandes del reino la habrían desaprobado. Admitirás que no era muy cómoda la situación de Khafré, y teniendo esto en cuenta verás que Henutsen tuvo razón cuando le aconsejó paciencia, y él al proceder como lo ha hecho.

—Lo cierto, Persenti, es que tú admiras demasiado a mi hermano. Por más errores que cometiese, tú siempre dirías que eran tácticas hábiles y demostraciones de su astucia y su perspicacia.

Aquella misma noche, cuando todos se hubieron retirado a sus aposentos, Kefrén llamó a la puerta de la alcoba de Persenti.

—Khafré —se asombró ella—. ¿Por qué motivo honras con tu visita a esta servidora?

Él se sentó al borde de la cama, en donde ella estaba tendida de espaldas, la nuca apoyada en la almohada que disimulaba el apoyacabeza de marfil[4], y respondió:

—Tú lo sabes, Persenti, ¡tantas veces te lo he repetido! Te amo y quiero hacerte mi segunda esposa. Hasta hoy te has rehusado invocando la sombra de mi hermano. Pero si él no ha regresado después de tantos años, es que ya no se halla en el mundo de los vivos, o tal vez encontró allá lejos nuevos amores, y ha fundado su propia familia.

Ante esta suposición la joven bajó la cabeza y se le escapó un gran suspiro, mientras Kefrén proseguía:

—Mira que el tiempo pasa, y también la juventud, y que dentro de unos años se habrá marchitado tu belleza. Ahora ni siquiera bailas nunca, tú que aspirabas a ser la mejor bailarina de la Tierra Negra, y llevas una vida triste, casada con una sombra.

—Tengo a mi hijo.

—Ese pequeño Nekauré, a quien yo he adoptado, preferiría que fuese hijo mío de pleno derecho, como sucederá si aceptas convertirte en mi esposa.

—Temo tanto que algún día se presente Hori ante mí, para reprocharme el no haber sabido esperarle…

—Ahora te pones en ridículo con tanto miramiento. ¿Qué clase de amor sería el de Hori si, volviendo a tu lado después de tantos años, quisiera echarte en cara el haber vivido mientras tanto, en vez de consumir tu juventud en la nostalgia y en una espera siempre vana? Sería preciso que te quisiera bien poco para culparte por preferir la vida, después de tantos años de soledad en tu lecho.

Persenti se incorporó sobre un codo, el rostro vuelto hacia Kefrén. Éste pensó que el tiempo la embellecía cada vez más, al revestir sus facciones de una madurez que acentuaba el encanto de sus ojos y su boca. Apoyó la mano en su hombro, y acarició la piel sedosa y dorada.

—Te digo, Persenti, que pareces la Dorada cuando echada en su lecho espera la aparición de Horus.

—¿Y eres tú Horus, hijo de rey? —bromeó ella.

—Cuando regrese de esta campaña, o mejor dicho cuando os llame a Menfis a ti y a Khamernebti, seré el Horus de oro sobre el trono de las Dos Tierras.

Ella soltó otro profundo suspiro antes de observar:

—Eso, contando con tu triunfo. Pues temo por tu vida, Khafré.

—¿Lo dices de veras? ¿Es Maat la que habla por tu lengua?

—¡Ciertamente! —se escandalizó ella como si él hubiese dudado de su palabra— Sí, Khafré, me eres más querido que mi padre y mi madre, más que nada en el mundo, excepto Hori y el hijo que él me dio.

—En tal caso, no esperemos más y casémonos. Si muero en esta guerra, me habrás concedido al fin lo que deseaba en vano durante tantos años. Si salgo vencedor, serás una reina, mi segunda esposa.

—Si consiento darme a ti, Khafré, no querría por nada del mundo que pudieras pensar que tal vez lo hice por lo que representas, por ser hijo de rey y pronto rey tú mismo, tal como deseo ardientemente.

—¿Cómo voy a pensarlo, si te enamoraste de Hori y te entregaste a él cuando creías que no era más que un simple escriba y bailarín, y lo rechazaste cuando te dijeron que era príncipe? Y además, ¿no escapaste huyendo de las proposiciones de Didufri cuando ya era rey y te ofrecía un trono a su lado?

—Desde luego, Khafré, pues lo que cuenta sobre todo es ser amado por lo que uno vale, y amar al otro por la misma razón. Te digo que si no fueras gobernador de esta provincia e hijo de rey, si fueras sólo lo que yo creía, el hermano del bailarín Hori, cuando perdí al que amaba ciertamente no me habría negado a ti como hago desde que nos establecimos en esta residencia. Y te agradezco que no hayas intentado abusar de la situación, del poder que tienes como dueño de este castillo y de esta provincia, para obligarme a darte lo que te negaba.

—¡Por la vida! ¿Así que si no hubiera sido yo más que el simple hijo de un jardinero, como llegaste a creer alguna vez, te habrías abandonado antes a mis brazos?

—Pero Khafré, mi señor, ¡si yo no me he abandonado nunca a tus brazos!

—Eso es verdad —admitió él—, pero si realmente me quieres por lo que soy y no por lo que represento según acabas de decir, ¿querrás hacerme feliz al fin? Quiero que me des una prenda de tu amor antes de partir, puesto que podría ocurrir que no volviéramos a vernos.

—¡No! ¡No digas eso! Si tú también desaparecieras creo que me moriría. O mejor dicho, estoy segura de que me quitaría la vida. Porque ya te lo he dicho, eres el hombre a quien más quiero en el mundo. Y además, nunca querría pertenecer a tu vencedor.

Al escuchar esta confesión Kefrén se tendió al lado de la joven y la abrazó. Ella dejó de rechazarlo, y aspiró el perfume de sus labios, y se abrió a su amor.

25

Era demasiado agudo Upeti para comportarse como los cortesanos que habían pagado auténticas fortunas a Didufri para que se les abriese la puerta de la alcoba de Khentetenka. Seguros de sí mismos entraban como machos dominadores, creyéndose de antemano vencedores, para salir al poco rato vencidos y muchos aun considerándose afortunados por que la hija de Sekhmet, la diosa felina, no los hubiese destrozado del todo. Tras recibir de su amo, el rey, permiso para entrar en la habitación de la segunda reina cuando él quisiera y todas las veces que quisiera, no quiso echar a perder con un comportamiento intempestivo la ventaja que le otorgaba semejante privilegio, por lo cual compareció con humildad a presencia de Khentetenka. Ella estaba sentada en un amplio sofá y sostenía un espejo de cobre pulido en la mano mientras una camarera le pintaba los ojos.

—¿Qué haces aquí, Upeti? ¿Quién te ha autorizado a irrumpir en mis aposentos? —le preguntó con severidad, ya que no ignoraba qué clase de relaciones existían entre aquel servidor y su real hermano.

—Perdona, mi reina, pero ha sido Su Majestad en persona, sin lo cual jamás tu servidor se habría permitido entrar en tus habitaciones.

—¡Ah! ¿Tú también? ¿Cuánto le has pagado a mi hermano para que te permitiese acceder a mi lecho?

—Desengáñate, reina mía. Nada he pagado a Su Majestad.

—Entonces, ¿es que mi cuerpo va a servir de prenda con que recompensar tus servicios?

—¡Qué ocurrencia! No. Sucede que el rey, mi señor, me ha pedido que te proteja. Sin duda los cortesanos, esos locos, le colman de preciosos regalos para que les permita intentar la aventura contigo, pero en su fuero interno el rey teme que acabes por encontrar un hombre más fuerte que tú y que te hiciera daño antes de gozar de estos encantos que te verías obligada a abandonarle.

—Si es así, sepa mi hermano que no tiene motivos para preocuparse. Tengo mis uñas, mis puños, mis dientes, y por si todo eso no fuese suficiente para expulsar a esos hijos de Seth, tengo también un puñal de bronce muy afilado que me regaló mi madre un día que salimos a cazar por el desierto.

—Admiro tu valentía, mi reina. Pero no hay que dar nunca nada por supuesto, ni demostrar un exceso de confianza en los propios recursos.

—¿No será más bien que mi hermano te coloca a mi lado para que me vigiles, y temiendo que huya a refugiarme en casa de Henutsen o de Kefrén?

—Tampoco es eso. Él sabe que nunca podrías escapar de este palacio, pues ha puesto centinelas por todas partes. Si tienes la bondad de ordenar a tu criada que se retire y nos deje a solas, aunque sólo sea por unos momentos… Quiero decirte algo en confianza.

—¡Ah! ¿Confías en adelantar algo aprovechándote de la ausencia de mi camarera?

—Sí, pero no en el sentido que tú tal vez supones.

Para demostrarle que no le temía ni más ni menos que a los demás cortesanos que pretendían propasarse con ella, despidió a la camarera. Y cuando ésta se hubo retirado, dijo al tiempo que simulaba contemplarse en el espejo sin hacer ningún caso de Upeti:

—Habla, te escucho.

—Reina Khentetenka, no querría ser escuchado por ningún testigo malévolo mientras te cuento lo que alberga el fondo de mi corazón, y es que desapruebo totalmente la actitud del rey. Sin duda soy su fiel servidor, pero hay actos que me parecen indignos y contra los cuales me gustaría tener el poder de rebelarme. Y de entre éstos, el peor de todos es el trato que os inflige a ti y a Meresankh, sus esposas y hermanas las reinas de Egipto. Pero yo no soy quién para echárselo en cara, aunque alguna vez he intentado que volviera en sí y se diese cuenta de la monstruosidad de su conducta y de la indignidad a que te arroja, como si no fueses más que una vil cortesana.

—¿Valen algo tus palabras? —le espetó ella, sorprendida por el discurso.

—Tienen el valor que tú quieras concederles —aseguró él poniéndose la mano sobre el corazón.

—Supongamos que de veras piensas lo que estás diciendo. ¿Qué puedes hacer por mí?

—Todavía no lo sé, pero deseo con todas mis fuerzas poner término a tan escandalosa situación.

—¿Y de dónde te nacen tan súbitos sentimientos?

—Son mis sentimientos, pero no súbitos, aunque hasta ahora no he tenido oportunidad de expresarlos en tu presencia.

Al decir estas palabras se arrodilló delante de la joven, con las manos sobre las rodillas. Ella le miró y no dejó de sentirse un poco emocionada. Pues en realidad Upeti era un hombre nada común. Joven todavía, alto y robusto, su semblante no carecía de cierto atractivo pese a sus rasgos algo duros, lo cual en rigor podía pasar por indicio de un carácter enérgico. Su mayor defecto era la falta de escrúpulos que le hacía considerar el asesinato como un medio más de los que empleaba para alcanzar sus fines. Y éstos consistían en dominar a los demás, bien fuesen hombres o mujeres, y por encumbrada que fuese su posición. Como era el caso del rey, a quien esperaba llegar a manipular hasta convertirse algún día en el verdadero amo de Egipto. Pero este lado de su desmesurada ambición lo guardaba cuidadosamente oculto. Y se regocijaba al descubrir que el rey le facilitaba las cosas cada vez más, que le franqueaba el camino del poder. Porque la puerta de la alcoba real le parecía una de las etapas más importantes de tal camino, que él creía inexorable. ¿Adivinó todo esto Khentetenka mientras se cruzaban sus miradas, o únicamente vio que era un hombre bien parecido y pensó que, a fin de cuentas, ella estaba en su derecho si concedía sus favores a quienes tuviesen la buena fortuna de gustarle?

—Dime, Upeti —le preguntó—. ¿Es sólo piedad, o simple noción de la justicia lo que te incita a tomar mi partido y escandalizarte del comportamiento de mi hermano, que reina en este palacio como si fuese el patrón de una casa de lenocinio?

—Desde luego no es piedad, mi reina, porque si tuviese que apiadarme de alguien sería de esos desgraciados de cortesanos que pagan a tu hermano para ser admitidos en tus aposentos y salen de ellos hechos unos zorros. Cierto que me indigna ese comercio, pero son otros los sentimientos que tu servidor alberga hacia ti.

—Me conmueve esa confesión, Upeti, pero ¿cuál es tu grado de sinceridad?

—Mi reina, no sé cómo podría demostrártelo. A ti te incumbe darme una ocasión para ello.

—Recordaré tu promesa, Upeti. Ahora déjame y dile a mi camarera que entre.

Upeti se puso en pie algo defraudado, pero su decepción no duró mucho, pues Khentetenka le despidió con una sonrisa amable y agregando:

—Naturalmente, Upeti, puesto que mi real esposo te coloca cerca de mí para que me protejas, espero que acudas todos los días a visitarme. De ese modo no ha de faltarme ocasión para ponerte a prueba.

—Que sea cuanto antes, tal es el único deseo de tu servidor.

Al entrar en la estancia la criada, tuvo la sorpresa de no hallar a su ama con la acostumbrada mueca severa o desencantada, sino que sonreía y tarareaba una canción antigua, de la época de su antepasado Djoser.

Didufri, por su parte, convencido de que su fiel consejero acababa de entrar a las habitaciones de la reina, se sorprendió al verlo sin señales de arañazos ni de golpes en la cara, y lo interpeló:

—Pues, ¿qué hay, Upeti? ¿No te he autorizado a entrar cuando quieras en los aposentos de mi hermana? Veo que aún no has decidido hacer uso de ese privilegio, que no pocos grandes te envidiarían.

—Sí he visitado a la esposa de Tu Majestad —respondió él—, pero no he tratado de forzarla. Me he limitado a darle conversación.

—¿Qué sacas tú con eso?

—Me basta con hacer creer que me he convertido en amante de la reina. Pues en realidad, señor, tú perdonarás a tu servidor pero debo confesarte que no experimento inclinación por la hermana de Tu Majestad. Y por otra parte, tengo demasiada estima a Tu Majestad para atreverme a pensar siquiera en ocupar el lecho que tú has compartido con la reina.

—Eso está bien, Upeti, y tu respeto te honra. Es verdad que pese a cuanto he dicho y hecho, me desagradaría que cualquier hombre lograse unirse a mi hermana, siendo así que yo mismo no pude conseguirla. Sí, cuando quise abrir mi palacio a la concupiscencia de los cortesanos, y más particularmente los aposentos de mis esposas, me dejé llevar por el despecho y creí que las humillaría de esa manera. Aunque ninguno de esos cerdos ha osado entrar en las habitaciones de Meresankh. Quizá porque es la hija de Meritites y corre por sus venas la sangre del dios, la sangre de Horus y de Osiris, o tal vez porque les parece vieja y escasamente atractiva…

Al imaginarlo él mismo se echó a reír y luego continuó:

—En cambio Khentetenka es una mujer muy hermosa y además no es sino la hija de la extranjera, como yo mismo por cierto. Pero cuando he visto que echaba con tanto furor a los que osaban aventurarse en sus dominios, no tuve más escrúpulos y me plugo enviarle un pretendiente tras otro.

—Señor, ¿permites que tu servidor te pregunte qué habrías hecho si uno de esos cortesanos hubiese logrado unirse a la reina contra la voluntad de ella, o peor aún, consintiéndolo ella?

Didufri fingió pensarlo, rascándose la cabeza, y luego declaró sin rodeos:

—Habría expresado el mayor júbilo, y luego te habría enviado para que le rompieras la cabeza y lo arrojaras al Nilo.

—Es una digna reacción. Sin embargo, ahora todos esos hombres se ufanan de haber tenido acceso a la alcoba de la reina, lo cual a los ojos del mundo viene a ser lo mismo que si hubiesen fornicado con ella pagando a Tu Majestad.

—Poco le importa a Mi Majestad que la gente lo crea, sino al contrario, pues los candidatos se disputan el turno a las puertas de palacio y enriquecen considerablemente mis manos. Lo que cuenta a mi modo de ver es que el lecho real no sea profanado en realidad y que ninguno de ellos consiga colocarme un pequeño bastardo.

—Y si por ventura la reina se viese dominada por uno de esos hombres, y que él lograse imponerle su yugo…

—Precisamente para que no pueda ocurrir ese inconveniente, quiero que todas las veces que sea introducido un hombre en esa habitación tú vigiles al lado, dispuesto a intervenir. Si ves que el visitante no se deja intimidar, que domina a mi querida hermana y se dispone a hacerla suya por la fuerza, te abalanzas sobre él y lo hieres.

—¿Quiere decir Tu Majestad con eso que tu servidor queda autorizado a darle muerte?

—Tú lo has dicho. Se ejecuta a muchos hombres por menos que eso.

—Pero cuando se divulgue la aventura, nadie más querrá entrar en palacio para buscar su placer.

—Tú harás desaparecer el cadáver, de manera que nadie sepa lo ocurrido. Y no será Khentetenka quien lo divulgue, por cierto. Al contrario, quedará aliviada cuando la libremos de un inoportuno al que ella misma no habría podido expulsar.

Al día siguiente cuando Upeti compareció a presencia de Khentetenka, ella despidió en seguida a las criadas que la acompañaban.

—Como puedes ver, Upeti —le dijo—, tu compañía me es lo bastante agradable como para querer estar a solas contigo.

—Reina mía, tu servidor se considera halagado por esa atención que te dignas dispensarle.

—Upeti, querría yo que tú fueses mis ojos fuera de estos aposentos.

—Habla y obedeceré.

—Me basta con recibir noticias del exterior. Como sabes, el rey me tiene recluida en estas habitaciones, de manera que apenas me entero de lo que ocurre en la ciudad, si no es por los rumores que repite el servicio. En cambio tú estás en condiciones de hablarme del rey, contarme lo que hace, lo que decide. En fin, tenerme al corriente de lo que en condiciones normales debería yo saber en tanto que esposa de Su Majestad.

—Seré tus ojos de buena gana. Y te anticipo que el rey me ha pedido que me esconda en una estancia contigua cada vez que sea recibido un cortesano. Me ha ordenado, para el caso de que uno de ellos consiguiera vencerte y obtener aquello que entró a buscar, que yo lo impida y lo apuñale.

—¿Celoso mi hermano? ¡Quién lo diría!

—Así parece, mi reina.

—Sin embargo, él nunca ha tenido conmigo más suerte que los cortesanos a quienes abre las puertas de mis habitaciones.

—De ahí su rencor. Cuántas veces se habrá quejado a este servidor de haber sido tratado por ti de cachorro pérfido.

Khentetenka se echó a reír y exclamó:

—¡Hay que ver! ¡Con el tiempo que hace de eso y todavía no lo ha olvidado! Me alegra saber que lo herí en lo más vivo.

—Razón de más para que odie al príncipe Kefrén, pues asegura que en tiempos hacías con él muchos castillos de placer.

—Verdad es, pero ¡hace tanto tiempo!

Se levantó de su sillón y se estiró en un lento ademán lánguido, evidentemente dirigido a encender los deseos del visitante. Pero él le volvió la espalda profiriendo ruidosos suspiros.

—Y ahora ¿qué te pasa, Upeti? —se asombró ella—. ¿Es que te desagrado?

—¿Desagradarme, reina mía? Pero ¡qué dices! ¡Todo lo contrario! Y tú bien lo sabes. Si te doy la espalda, es sólo para no sucumbir a la tentación, para no traicionar la confianza del rey y hacerme culpable ante él de un delito de lesa majestad, y ante ti de una falta de delicadeza. Y también temo ser expulsado ignominiosamente por mi dueña, de quien no soy más que su humilde servidor.

El alegato divirtió a la joven, quien se encaminó a paso lento y voluptuoso hacia la cama, sobre la cual se tumbó. Upeti se puso en pie e hizo la reverencia, las manos sobre las rodillas, como si se dispusiera a salir habiendo interpretado la conducta de la reina como una invitación a retirarse.

—¿Así que te vas, Upeti? —preguntó ella.

—He supuesto que deseabas descansar y que me dabas licencia —improvisó él, aunque no le pasaba desapercibida la invitación que suponían los gestos y las palabras de la reina.

—No, Upeti. No te he dado licencia… Acércate más.

Al decir esto palmeaba provocativamente el lugar vacío a su lado en la cama. Cuando él estuvo muy cerca ella se sentó, se volvió hacia él y con tanta naturalidad como osadía le desanudó el cinturón a Upeti. Él la dejó hacer, satisfecho por haber triunfado tan pronto en su empresa, que no había previsto fácil.

—Ahora veo la prueba que ayer prometiste darme, Upeti —dijo ella—. La de tus auténticos sentimientos hacia mí. Te autorizo a que me quites la túnica y te acuestes a mi lado.

26

—Igibar, cuéntame la historia de ese rey de Uruk, de ese Gilgamesh, como te aconsejó la reina —solicitó Djedefhor.

—Es la historia de una búsqueda alocada de la inmortalidad, y también la de un fracaso. Nos remite a nuestra condición de mortales, y nos da a entender que debemos asumir esa condición sin tratar de salimos de ella; la inmortalidad sólo es para los dioses.

—Así pues, ¿se trata de disuadirme, y que no desee buscar el libro de Thot, la fuente de toda sabiduría y de todo poderío? ¿Por eso quiere la reina que me cuentes esa aventura?

Estaban sentados en el jardín de la mansión de Igibar y mientras caía la tarde disfrutaban la calma del crepúsculo después de una jornada de trabajo asiduo. Menlila, que acababa de regresar de palacio, se unió a ellos e hizo que una esclava sirviera vino de palma y cerveza. Los habitantes de Ur siempre bebían con caña de un recipiente común puesto en un aro con tres patas, o trébede, lo cual agradaba a Djedefhor y todas las veces que Menlila se inclinaba hacia la vasija él hacía lo mismo para acercar su cara a la de ella. Les parecía que sus alientos se mezclaban en el líquido cuando aspiraban simultáneamente la bebida embriagadora. Y cuando se erguían, ella le dirigía una sonrisa de complicidad, lo cual encendía el corazón del hombre.

—Si realmente estás poseído por el afán de encontrar la sabiduría suprema, Abimilku —respondió Igibar—, no creo que vaya a disuadirte de ello ninguna historia que yo te cuente. Sin embargo, ella misma contiene también una sabiduría profunda por cuanto nos recuerda que somos mortales, que nuestra vida bajo el sol es bien efímera por muy avanzada edad que logremos alcanzar. Y que en definitiva, la verdadera sabiduría consiste en disfrutar cada día de los que se nos conceden, sin excesos, sin dudas y sin mortificarnos, ya que todo eso no es más que vanidad. Si los dioses nos dieron medios para gozar y nos permitieron conocer acciones o estados que nos procuran el placer, sin duda sería para que hiciéramos buen uso de todo ello y no lo despreciáramos, pues sería una ofensa a los dioses y una manifestación de impiedad.

—Te escucho, Igibar, y debes saber que mi búsqueda de la sabiduría no niega en absoluto los bienes de este mundo. Que no hay incompatibilidad entre los placeres de la vida que los dioses nos conceden y la beatitud de la luz eterna. Muy al contrario, pues tengo la convicción de que, si los dioses nos permiten conocer el placer despiertos, así como los sueños mientras dormimos, lo hacen a fin de prepararnos para la vida en el más allá. El sueño es un anticipo de la muerte, una preparación para la muerte.

—Estoy de acuerdo contigo en este aspecto, Djedefhor, pero dormir sin soñar, ¿no viene a ser ya la nada, aunque transitoria? Porque cuando cierras los ojos vencido por el sueño, ya no tienes conciencia de nada hasta que despiertas. Y entonces te das cuenta de que ha pasado toda una noche. A los que han velado, el tiempo transcurrido les habrá parecido relativamente largo; en cambio, para ti pasó sin darte cuenta, como si no hubiera existido. Y los sueños que asaltan al durmiente muchas veces son pesadillas, visiones monstruosas. Uno se encuentra en un mundo fantasmagórico que evoca el infierno lóbrego, donde reina la despiadada Ereshkigal, la inflexible soberana del país de Irkalla, el de las siete puertas.

—En realidad esto significa que hay varios caminos así en el mundo de los vivientes como en el de los difuntos. ¿No deberíamos interpretar la coexistencia de los sueños exquisitos y de las pesadillas como una advertencia del dios, quien nos enseña de esta manera que existe un mundo subterráneo en donde son precipitados los que se hicieron reos de crímenes, así como un mundo celeste adonde van los buenos, o los que nosotros los egipcios llamamos los justificados ante Osiris y ante Maat?

—Podemos suponerlo, pero nunca tendremos certeza en cuanto a este punto —observó Igibar—. Como también cabría dudar de que unas acciones sin demasiadas consecuencias, condenadas sin embargo por nuestras leyes o nuestras costumbres, como el robo o el adulterio, o incluso un simple homicidio, vayan a ser castigados por los dioses mediante el sufrimiento eterno en los dominios de Ereshkigal, la dueña de los infiernos.

—Por eso, porque es tan profunda la ignorancia del común de los mortales en todo lo tocante a los misterios del más allá, quiero saber la verdad y me he impuesto la búsqueda del libro de Thot.

—Ésa fue también la búsqueda de la inmortalidad por Gilgamesh —concluyó Igibar.

Y acto seguido dio principio al relato:

—El llamado Gilgamesh fue un rey de Uruk la grande, la ciudad de las cortesanas, las hieródulas y las prostitutas. Y por cierto, fue una prostituta quien le envió al cazador que pretendía domesticar a Enkidu, el hombre salvaje, para que conociera la civilización y los placeres.

—¿Quién es el tal Enkidu que acabas de mencionar?

—Un salvaje creado por la gran diosa para que fuese el adversario de Gilgamesh, el cual tenía atemorizada a la ciudad de Uruk, de la cual era rey. Vivía como los animales de la estepa y comía como ellos, ramoneaba las plantas y era indomable. La cortesana fue a buscarlo, se quitó la ropa y él cayó bajo su yugo. Y se unió a ella durante siete días. De esta manera llegó a conocer el placer y la civilización. Entonces fue a la ciudad de Uruk para desafiar a Gilgamesh, y se midieron en la lucha. Y ahí intervino la madre de Gilgamesh, la compasiva Ninsun, quien adoptó a Enkidu e imprimió su sello en la cerviz. Hizo que los dos adversarios se convirtieran en amigos, y sellaron un pacto de amistad. A partir de entonces fueron compañeros inseparables, y acudieron juntos a luchar contra el demonio Huwawa, que señoreaba la montaña de los Cedros, al occidente del mundo. Lo vencieron y Gilgamesh le cortó la cabeza. De lo que ocurrió con Gilgamesh luego, y antes de que emprendiese su búsqueda, te hablaré otro día, si así lo deseas. Como también del amor que concibió por él la diosa Inanna y su combate contra el toro celeste. Sucedió después de que un demonio se apoderó del vientre de Enkidu y enfermó, hasta que la dolencia se lo llevó al país de los muertos, en donde entró por la puerta de Ganzir. Pero Gilgamesh, que lo velaba, se lamentó como una paloma, y se rasgó las vestiduras. Y se mesó los cabellos y lloró durante mucho tiempo a su amigo. Vagaba por el desierto y su voz era un clamor: «¿Tendré que morir yo también? ¿Tendré que abandonar este mundo como lo hizo Enkidu?». La angustia de la muerte se apoderó de sus entrañas, el temor a la muerte hizo que anduviera corriendo por las estepas como uno que ha perdido la razón.

Igibar hizo una pausa y sorbió de su caña para aclararse la voz mientras su hija y Djedefhor se miraban en silencio. Luego reanudó su relato:

—Gilgamesh se puso en camino hacia el país donde vivía Ziusudra, el hombre que se salvó del diluvio enviado por los dioses para destruir a la humanidad, y que se convirtió en «aquel cuyos días han sido prolongados». Era éste el único hombre a quien los dioses concedieron la inmortalidad, y por eso quería conocer el secreto. Por eso cruzó llanuras y desiertos, ríos y montañas, hasta llegar a los montes Gemelos que están en el confín de la tierra, y son los montes entre los cuales se levanta el sol y se acuesta. Guardaban la entrada unos demonios provistos de cuerpo humano y cola de escorpión con su dardo mortal. Interrogado por los hombres-escorpiones, Gilgamesh supo acertar todas las contestaciones y encontró las palabras idóneas para amansarlos, de manera que le dejaron pasar y lo animaron a perseverar en su búsqueda. Él prosiguió su camino y entró en el jardín de los dioses, en ese huerto maravilloso donde los árboles llevan frutos que son piedras preciosas, y bellos racimos de cornalina, de ágata, de turquesa, de crisólito. Allí crecen los cedros y los cipreses, las palmeras que dan un fruto más sabroso que los dátiles de Dilmun, las acacias, los algarrobos y los álamos. Mil canales riegan ese jardín lujuriante. Pero él cruzó este jardín de los dioses, aunque era un verdadero paraíso y habría podido quedarse allí y conocer días felices hasta el último de su vida terrenal. No se detuvo en él, sin embargo, porque ignoraba que estuviera atravesando un lugar de delicias, y continuando su búsqueda contorneó el mar de coral hasta el confín del mundo. Con lo cual arribó a los dominios de Siduri, la copera de los dioses. Estaba sentada en un trono de oro y tenía junto a sí un tonel y la prensa de oro que sirve para preparar la bebida de los dioses. De modo que ella interrogó al héroe y le dijo todo lo que le tocaba saber como él quería, pero también pronunció estas sabias palabras: «Esa vida eterna que tú buscas no la tendrás. Porque cuando fueron creados los hombres, los dioses los destinaron a morir y ellos se quedaron con la vida. En cuanto a ti y a los demás humanos no hay más, sino que convirtáis en una hermosa fiesta la vida que se os concede. Cuida tu persona y tus vestiduras, ten siempre bien lavada la cabeza y baña tu cuerpo con asiduidad. Procura disfrutar día y noche, dedícate a bailar y a hacer música. Que tu bienamada repose sobre tu seno, y regocíjate contemplando la criatura que ella te ha dado, el hijo al que llevas de la mano. Esto cumple al hombre y es lo mejor para él, y lo demás es sólo viento».

—Sin duda la tal Siduri lo aconsejó bien, Igibar, pues ya te he concedido que no es justo desdeñar la vida ni sus placeres. Pero no puedo creer que los dioses hayan creado a los humanos con esa única finalidad, la de gozar de una vida efímera antes de retornar a la nada. Y entiendo que Gilgamesh prefiriese continuar con su afán, porque supongo que los consejos de la divina tabernera no lo disuadirían de perseverar en su búsqueda del país donde habita el hombre que llegó a ser inmortal.

—En efecto le preguntó a Siduri el camino que conducía a la morada de Ziusudra. Fue en vano que ella intentase disuadirlo. Le habló del mar inmenso que los separaba, un mar que nunca había cruzado nadie todavía excepto Utu, el dios sol. Viaje tanto más difícil, por cuanto el recorrido le obligaba a pasar por las aguas de la muerte. Pero también le reveló que Ur-shanabi, el barquero de Ziusudra el Lejano, el inaccesible, era el único que podía ayudarle en semejante aventura. Pero antes de llegar hasta él, ¡cuántas aventuras, cuántas pruebas tendría que sufrir! Sin embargo, el héroe impávido se precipitó hacia el bosque, que retumbó con el clamor de su voz, y atacó las rocas inmutables con su hacha y su puñal. Hasta que logró llegar a presencia de Ur-shanabi y decirle quién era, de dónde venía y las hazañas realizadas. Entonces el barquero lo invitó a construir una barca y a cortar trescientas pértigas con su hacha, descortezando la madera y guardándolas en la barca; así lo hizo, y ambos embarcaron y emprendieron el viaje por la mar sin límites. De esta manera navegaron durante un mes y medio hasta que llegaron a las aguas de la muerte. Y el barquero le dijo a Gilgamesh: «Prepara tus pértigas, y que nunca tus manos toquen el agua de la muerte». Y gracias a las pértigas, Gilgamesh pudo seguir adelante con su barca. Pero cada vez que sumergía una de las pértigas en aquellas aguas negras, la madera quedaba carcomida e inutilizada, permaneciendo en manos del héroe sólo la parte que no había tocado las aguas devoradoras. Una a una Gilgamesh fue gastando todas las pértigas, hasta que arrojó la última. Y cuando vio que no quedaban más pértigas se desató el cinto, se quitó la túnica y la izó en el mástil, y una brisa ligera empujó la barca fuera de las aguas de la muerte, hasta que consiguió arribar a la isla donde habitaba Ziusudra el Lejano, el inmortal. Llegado a la montaña donde estaba Ziusudra, habló Gilgamesh al hombre a quien la muerte ha olvidado, diciéndole quién era y a qué venía. Y esto fue lo que le respondió el Lejano: «Los hombres destinaron la muerte para el hombre, tal es su destino, y ellos se atribuyeron la vida eterna. El destino del hombre es ser segado como una caña en el cañaveral. El hombre y la mujer cuando son jóvenes y se unen enfrentan juntos a la muerte y la desafían, pero ella siempre vence. Porque nadie puede vencer a la muerte, nadie ha visto a la muerte, nadie ha divisado el rostro de la muerte, nadie escuchó la voz de la muerte. Ella nos sorprende cuando estamos en plena vida, y nos arrebata sin que hayamos visto cómo se acercaba».

—Sin embargo Ziusudra, el inmortal, bien venció a la muerte —le interrumpió Djedefhor—, para vivir en el confín del mundo por toda la eternidad.

Igibar respondió:

—Se cuenta que hace mucho tiempo, los dioses se cansaron del alboroto que movían los hombres en la tierra, donde se habían multiplicado prodigiosamente y fatigaban los oídos de las divinidades con sus querellas y sus lamentos. Así que decidieron suprimir esa molestia. A este fin acordaron enviar sobre la tierra grandes lluvias e inundaciones que anegarían todas las tierras y ahogarían a todos los seres terrestres. Todos los dioses juraron no revelar nada a los hombres, sin exceptuar a Ea, el dios de las aguas, que lo era también de la sabiduría y protector de los artesanos; aunque éste no quería que desapareciese el género humano, y por eso recurrió a una astucia para no quebrantar el juramento y habló ante un cañaveral diciendo lo que habían acordado los dioses: «Cañaveral, seto vivo, escuchad mis palabras: tú, el hijo de Ubara-tutu, sálvate, abandona tu mansión y tus riquezas, construye una barca y llénala de provisiones, de aceite, de vino, de cerveza, y lleva a ella tu familia y todos los animales que viven en los aires y sobre la tierra». Cuando lo oyó Ziusudra, el hijo de Ubara-tutu, que vivía en la ciudad de Shurrupak, entendió el mensaje, obedeció y se encerró en su nave con todos los suyos y con todo género de animales de los que viven en la tierra y en los aires, tras lo cual cayeron sobre la tierra lluvias torrenciales y sopló un viento de tormenta, todo ello durante seis noches y siete días. Los ríos se desbordaron, el mar se desbordó y todas las tierras quedaron sumergidas. Cuando se calmó la tormenta y dejó de caer la lluvia, Ziusudra abrió una escotilla de su barco y soltó una paloma, que voló y luego regresó a la embarcación, porque no encontraba ningún lugar donde posarse. Más tarde soltó una golondrina, pero también ésta regresó al barco porque aún no había tierras emergidas. De nuevo transcurrieron seis noches y siete días. Entonces soltó un cuervo, y el cuervo echó a volar y no regresó, pues las aguas empezaban a retirarse y emergían poco a poco las tierras bajo el sol. Entonces el gran dios Enlil, el amo de los aires y señor de la ciudad de Nippur, descendió adonde estaba Ziusudra, y llamó a su mujer para que se arrodillase al lado de su marido. Y dijo que en adelante Ziusudra y su mujer, que eran mortales, serían convertidos en inmortales; y los transportó a una isla hacia el paraíso de Dilmun, muy lejos, en la desembocadura de un río, para que viviesen allí eternamente.

—¿Por qué decidió el dios darles la inmortalidad? ¿Acaso hicieron algo que no hubiese hecho otro mortal, excepto estar allí por casualidad cuando se oyeron las palabras de Ea?

—No incumbe a los humanos el juzgar el comportamiento de los dioses, lo mismo que un rey poderoso no tiene por qué dar justificación de sus actos ni de sus decisiones.

—El rey que obra así ya no es el pastor de su pueblo, sino sólo un tirano. Ni es un buen rey, ni eso le convierte de ninguna manera en un dios —replicó Djedefhor, intransigente.

Igibar sonrió.

—Te lo concedo de buena gana, puesto que en mi juventud nuestra ciudad estuvo gobernada todavía por el consejo de Ancianos. Y aunque discutían mucho, siempre justificaban las decisiones que proponían en razón de lo mejor para la ciudad y para sus habitantes. En cambio, una vez se adueñó de la ciudad el padre de Puabi, sucedió no pocas veces que tomara decisiones despreciando las objeciones del consejo, al que despojó de toda autoridad.

—Sin embargo, si nos fijamos en el discurso de Ziusudra cuando se le presentó Gilgamesh, ¿él no tenía poder para conferirle esa inmortalidad que el otro fue a buscar al precio de tantas pruebas y tantos peligros? —observó Djedefhor.

—Es verdad que habiéndole sido concedida por un dios, él poseía la inmortalidad, pero Ziusudra no era un dios y no tenía sus poderes. Sin embargo, Ziusudra le reveló a su visitante la existencia de la planta de vida, la zarza que confiere la inmortalidad y que se encuentra en el fondo del mar. Cuando hubo escuchado lo que decía su anfitrión, Gilgamesh no lo pensó ni un instante y se ató unas piedras muy pesadas a los tobillos como hacen, en los mares del sur, los hombres que visitan los fondos de las aguas saladas para coger el coral. Y se dejó caer al abismo, donde encontró la planta y la sacó a la superficie, la hierba de la eterna juventud. Pero Gilgamesh además de valiente también era prudente, y dijo que llevaría la planta a Uruk y se la daría a probar a un anciano, para ver si lo rejuvenecía y le devolvía el vigor juvenil, después de lo cual la tomaría él mismo para recuperar su juventud. Tras despedirse de sus anfitriones, Gilgamesh emprendió el camino del regreso en compañía del barquero hasta que llegaron a tierra firme, donde encontraron un fresco manantial. Queriendo bañarse en sus aguas, Gilgamesh se despojó de sus vestiduras y dejó a un lado la planta mágica. Pero mientras él se refrescaba en las aguas límpidas pasó por allí una serpiente, vio la planta de vida y se la comió. En seguida la serpiente echó su piel vieja y le nació otra nueva, con lo que recobró la juventud. Y desde entonces las serpientes mudan la piel todos los años y se rejuvenecen eternamente. En cuanto a Gilgamesh, quedó abatido y lloró, pero comprendió que los dioses lo habían querido así, aunque él hubiese ido tan lejos en busca de lo que ningún hombre puede conquistar, la inmortalidad. Por último regresó a su ciudad, donde todavía vivió muchos días aplicando a su existencia los consejos recibidos de Siduri: vivir sus placeres, disfrutar todo lo posible los breves momentos que los dioses conceden a los hombres, y convertir cada día de los que se le concedieran en una hermosa fiesta.

Djedefhor guardó silencio y todos callaron, mientras meditaban sobre el relato. Al cabo de unos minutos, Igibar dijo a modo de conclusión:

—En eso consiste la verdadera sabiduría, en comprender que no hace falta ir a buscar muy lejos lo que tenemos al alcance de la mano. Si Gilgamesh se hubiese avenido a ello, se habría ahorrado muchos y muy penosos esfuerzos, grandes sufrimientos, y no habría corrido tantos peligros. Se habría quedado en su bonita ciudad de Uruk disfrutando de cada hora y dando gracias al dios por la luz del sol que viese cada mañana de la vida que tuviese asignada, según el tiempo concedido por Mamitu, la que fija el destino de todos y cada uno de los mortales.

—Sin embargo yo me he establecido a tu lado en esta ciudad de Ur y no pienso en salir a buscar la inmortalidad —replicó Djedefhor.

—Es verdad, pero ¿por cuánto tiempo? Pues no creo que hayas olvidado la existencia de esa isla del mar de Coptos que antes mencionabas. La isla donde se guarda el libro secreto de Thot.

—No la he olvidado —reconoció Djedefhor—. Pero hoy por hoy tengo otros proyectos. Quiero hacer la felicidad de mi padre adoptivo, y también que tú quedes contento de mí.

—Ya lo estoy, Djedefhor. Me satisface tener en mi casa a un hombre que me ayuda tan eficazmente a administrar mis bienes, y que se comporta conmigo como un hijo.

—Y yo te agradezco tu confianza, Igibar, y procuraré no decepcionarte. Pero ahora que hemos dado salida a toda la mercancía va siendo hora de que me prepare a explorar la ruta del desierto, y que regrese al lado de mi padre, quien estará esperando con impaciencia noticias mías. Como no sabe lo que ha sido de nuestra caravana desde el día que salimos de Sodoma, su corazón debe de estar inquieto.

—Cúmplase tal como tú lo deseas, Djedefhor, y que los dioses extiendan sus manos sobre tu cabeza.

Cenaron y en el momento de separarse para dirigirse a sus habitaciones, Menlila suspiró, dirigió la mirada hacia Djedefhor y le dijo:

—Así, Abimilku, ¿pronto vas a dejarnos para enfrentarte a los beduinos y demás peligros del desierto?

—Es necesario, he de abrir una nueva ruta a nuestras caravanas, según conviene a tu padre y al mío.

—¡Mucho tiempo permanecerás lejos de nosotros! —suspiró ella de nuevo.

—Nada más los días precisos para el recorrido de ida y vuelta, y para recibir allá abajo las riquezas que nos llegan del país de Havilah.

—Tiempo sobrado para olvidarnos a nuestro padre y a mí.

—¿Cómo podría olvidarte, Menlila? Te prometo que estarás cerca de mi corazón durante todo el viaje, y que pensaré en ti a menudo.

—En cambio yo —aseguró ella con un hilo de voz— pensaré en ti día y noche, y tu recuerdo siempre vivirá en mi corazón.

Después de esta confesión giró sobre sus talones y huyó. Djedefhor se quedó mirando su silueta aureolada por el resplandor de la lámpara de aceite que llevaba en la mano, hasta que no fue más que un punto luminoso que emprendió escaleras arriba hacia la planta superior, donde desapareció.

27

—Así pues, Upeti, ¿qué noticias me traes?

Upeti acababa de reunirse con Khentetenka en el patio adyacente a la habitación de ella. Cada una de las esposas de Didufri disponía de sus propios aposentos, lo que los egipcios llamaban opet o gineceo, donde vivían con el servicio y disponían de un patio privado con árboles que le daban una agradable sombra, y una gran balsa para que las mujeres pudiesen bañarse, bien por higiene o para refrescarse durante los días de bochorno de los meses de la crecida. La joven llevaba sólo un estrecho cinturón, y con el arco en la mano se divertía disparando flechas contra un blanco que había colgado de la tapia, a respetable distancia. Upeti se detuvo a contemplar la habilidad de la reina en tal ejercicio, y la última flecha que disparó antes de volverse hacia él quedó clavada en el mismo centro.

—Admiro tu habilidad —dijo—. Lástima que no puedas ejercitarla como hacías antes, cuando salíais de cacería y Su Majestad aún no había convertido este palacio en fortaleza y prisión.

—Es verdad, Upeti. Pero no hay que dejar de practicar. Imagínate que mi hermano el rey estuviera en el lugar de ese blanco…

—La flecha le habría acertado en pleno corazón.

—O en la garganta, según mi intención hubiese sido darle una muerte instantánea o lenta.

Él se guardó de añadir comentario alguno a aquella afirmación que manifestaba bien a las claras el odio que la joven profesaba a su marido, por más que en el fondo le regocijase. Ella dejó a un lado el arma, se quitó el cinturón y, después de enjugarse la frente con el dorso de la mano, fue a sumergirse en la alberca. Upeti se arrodilló al borde sin quitarle el ojo a su amante, quien nadaba sin dejar de observarle, visiblemente deseosa de ofrecer a la admiración masculina la belleza de su cuerpo.

—¿De manera que no traes hoy ninguna novedad, Upeti? —insistió al cabo de un rato—. ¿Qué se sabe del ejército que el rey ha enviado al encuentro de Kefrén?

—Noticias importantes, Khentetenka, pero ignoro si serán felices para ti. Por lo visto, el ejército de Su Majestad ha deshecho las tropas del rebelde. Al menos, esto es lo que un mensajero le ha anunciado al rey esta mañana.

Khentetenka interrumpió la natación y se puso en pie, con el agua hasta la cintura, para acercarse caminando hacia su interlocutor.

—Repite lo que acabas de anunciarme.

—Te confirmo que el ejército de Kefrén ha sido derrotado. Verdad es que padeció grandes pérdidas durante la marcha, pues tuvo que enfrentarse a un primer contingente reunido a toda prisa por los gobernadores del Alto Egipto adictos al rey. El príncipe quedó dueño del terreno, pero le costó muchas bajas.

—¿Se sabe lo que ha sido de Kefrén?

—Dicen que emprendió la fuga, mientras los vencedores le pisaban los talones. Su captura no puede tardar mucho.

—Por tanto, Didufri gana.

—En toda la línea, reina mía, en toda la línea. Hasta se puso a bailar cuando se enteró de la victoria de su ejército.

Khentetenka salió de la balsa y se frotó la piel para escurrir las gotas de agua que corrían por todo su cuerpo. Echó una ojeada a su alrededor y luego, tomando de la mano a Upeti, lo condujo hacia un banco, a la sombra de un sicómoro.

—Oye, Upeti —le dijo—. Ha llegado el momento de poner en obra lo que dijimos. Derrotado Kefrén y puesto en fuga, y siendo Minkaf hombre tornadizo y de escasa ambición, como sabes… te corresponde actuar.

—Quieres decir que… —no se atrevió a terminar la frase, que la reina se encargó de completar.

—Que te toca librarnos de Didufri. Muerto él, vas a tomar el mando de la guardia real y te haces proclamar soberano de las Dos Tierras.

—¿Y es verdad que tú estás dispuesta a proclamar que desposarás conmigo, a fin de legitimar mi usurpación?

—No sólo yo, sino también mi hermana Meresankh está dispuesta a casarse contigo, ¡tanto es su odio contra nuestro hermano Didufri! Ella incluso más que yo legitimará tu asunción al poder. En cuanto a mí, seré tu reina bienamada.

—¿De veras la reina Meresankh aceptaría un enlace conmigo? ¿Con Upeti?

—Sí, con Upeti siempre y cuando sea el rey de las Dos Tierras. Se lo he comentado en secreto y ella me ha dado su asentimiento. Y puedo asegurarte que su madre, la reina Meritites, te apoyará también.

—Pero ¿cómo herir al rey en medio de su corte y sus guardias? Y por cierto que está cada vez más desconfiado. Ni yo mismo tengo ya derecho a comparecer ante él portando un arma, y si antes dormía en una habitación contigua a la suya, ahora me ha relegado a una estancia alejada, como ya te conté. Si me acerco a él con la jabalina en la mano, quizá le extrañe y sea capaz de dar la alarma a sus hombres.

—¿Quién ha dicho que sea preciso matarlo en público? Tú le hablas y le dices que yo quiero tener una conversación con él. Que según mi reacción cuando me anunciaste la muerte de Kefrén, te ha parecido que yo cambiaba de partido y que estoy dispuesta a declararle mi admiración. Para que no se sorprenda demasiado, naturalmente, le dirás que durante los meses que vienes visitándome en mis aposentos no ha transcurrido día sin que me hablaras de mi real hermano y esposo en los términos más elogiosos. Que has insistido una y otra vez en que Su Majestad es un hombre admirable, dotado en abundancia de todas las cualidades que hacen a un verdadero gran rey. Le dirás que hace ya tiempo comenzaba a mudar de opinión en cuanto a él, y que por último esa gloriosa victoria me ha rendido por completo.

—Supongamos que llego a persuadirlo, lo cual no es imposible porque pese a su desconfianza el rey es bastante ingenuo.

—¿Qué más? Te vienes con él aquí, a mis aposentos, puesto que yo he dicho que quiero hablar con él. Yo misma le recibiré, y lo llevaré a este mismo banco en donde estamos ahora tú y yo. Allí, al pie de ese árbol y debajo del almohadón que ves, hallarás mi puñal, el arma de hoja de bronce que tú ya conoces. La guardo siempre ahí. A ti te corresponderá entonces aprovechar el momento en que permanezca vuelto de espaldas. Estaremos a solas y tendrás ocasión sobrada de rematarlo, en caso de que tu mano hubiese temblado al asestar el primer golpe a esa mísera majestad.

—Dime, Khentetenka, ¿presenciarías el asesinato de tu hermano sin intervenir? ¿Contemplarías su muerte sin el menor remordimiento?

—Ni el más mínimo. Porque sospecho que fue el asesino de nuestra madre, y sé también que mandó matar a mi primer esposo, Khufukaf, y a su hermano.

—¿Cómo lo sabes? —se inquietó Upeti.

—Porque él mismo se ufanó de ello. Dijo que los había matado con sus propias manos, aunque no quiso decir cómo, y declaró que ése era su secreto. Pero no me importa cuál fuese el procedimiento, sino que fue su brazo el que se levantó contra sus hermanos. Ahora, Upeti, corre y llámalo, porque nunca se sabe. Le creo capaz de correr a tomar el mando de su ejército victorioso para perseguir a Kefrén, en cuyo caso todo estaría perdido, porque no volverá a presentarse una ocasión semejante.

—Voy sin pérdida de tiempo.

Khentetenka esperó a que Upeti saliera y después de ponerse una túnica se hizo con un puñado de flechas, el cual colocó sobre su cama al lado del arco, y lo cubrió todo con una sábana. Sentada en su sillón, esperó mientras se peinaba los cabellos para calmar su nerviosismo y tarareaba una canción.

Al parecer Upeti estuvo convincente, pues aún no había transcurrido una hora cuando se presentó en la estancia Didufri seguido de su servidor.

—Dime, Khentetenka —se dirigió el rey a su hermana—. ¿Es cierto que quieres hablar con Mi Majestad, que has decidido hacer las paces con tu esposo?

—¿Por qué otro motivo, Didufri? —respondió ella al tiempo que se ponía en pie y se adelantaba a su encuentro—. ¿Qué otra razón podía tener yo para pedirle a tu fiel servidor que llevase a Tu Majestad adonde le esperaba su esposa? Sí, Didufri, mi querido hermano. Reconozco que estaba equivocada y que he sido odiosa contigo. Pido perdón por ello a Tu Majestad.

—¡Khentetenka! ¿Lo dices en serio? —alzó los brazos Didufri en ademán de júbilo.

—Hermano mío, ¿cuándo te había dicho yo palabras parecidas? Nunca, sin duda. Pero ya lo ves, mis sentimientos hacia ti han cambiado. Se lo debes a tu fiel servidor, que ha sabido demostrarme que te juzgaba injustamente. Y ahora que te veo ante mí aureolado por la victoria, es cuando descubro toda tu grandeza.

—Tus palabras me encantan, Khentetenka. En verdad los dioses han sido generosos conmigo al concederme una victoria que me libra de un hermano traidor a su rey, y me vale al mismo tiempo una esposa amante.

—Ven a mi jardín, y sellemos nuestra nueva unión.

Tomó de la mano al rey, y éste se dejó llevar al patio, hacia el banco bajo el pequeño sicómoro.

—A decir verdad, Khentetenka, también Mi Majestad se equivocaba al juzgarte. ¡Pero es que tú te mostrabas tan severa, tan intransigente con tu real hermano!

—Ahora me mostraré a Tu Majestad tal como soy en realidad, puesto que hasta hoy no me has conocido, y a mí me faltaba todavía madurez para apreciar tu verdadera valía.

Lo envolvía en la melosa red de sus palabras ambiguas al tiempo que lo llevaba hacia el banco. Una vez allí dejó caer la túnica, lo atrajo hacia sí, lo abrazó y sujetó su cabeza con sus finas manos mientras respiraba el aliento de sus labios.

Al cabo de un momento apartó levemente el rostro para lanzar una ojeada por encima del hombro del rey, quien la rodeaba con un brazo, acariciándole el costado, mientras la otra mano desataba torpemente el propio cinturón con prisa febril. Vio que Upeti se agachaba cerca del árbol, que levantaba el almohadón, que empuñaba el arma y que se acercaba sigilosamente, el puñal oculto a la espalda. En la impaciencia del deseo Didufri olvidaba su presencia, o tal vez creyó que su servidor se había eclipsado discretamente, lo mismo que tantas otras veces mientras el rey se ocupaba en sus placeres. Así que cuando la puñalada le alcanzó en la parte baja de la espalda y sintió hundirse la hoja en sus carnes, abrió los ojos de par en par, dilatados por la sorpresa. Simultáneamente Khentetenka hurtó el cuerpo y se apartó dando un salto hacia atrás.

—¡Otra vez! ¡Hiere otra vez! —incitaba a Upeti.

Al fiel servidor no le hacía ninguna falta la arenga. Mientras apuñalaba repetidamente el torso del rey, quien se había vuelto hacia él, la mirada extraviada, las manos tendidas, sólo pensaba en librarse del hombre al que siempre detestó mientras le servía. Y en el trono que le esperaba a él. En vano intentó Didufri echar mano a la garganta de Upeti: los dedos resbalaron sobre la piel húmeda de éste. Quiso sujetar la mano que le hería y que estaba empapada de su sangre, pero no consiguió sino lacerarse cruelmente al tratar de agarrar la cortante hoja. Por fin se derrumbó cubierto de su propia sangre, que brotaba incontenible de numerosas heridas, muchas de ellas mortales de necesidad.

Upeti apartó al rey de un desdeñoso puntapié y se volvió buscando a su amante con la mirada. Y la vio de pie en el umbral de su habitación, el arco tenso en la mano. La flecha salió en seguida y le dio en mitad del pecho. Se tambaleó abriendo a su vez los ojos asombrados.

—¿Qué… qué haces…? —consiguió balbucir.

Pero ella puso tranquilamente otra flecha en la cuerda y tensó poco a poco el arco:

—Vengar a Khufukaf, vengar a Kawab, vengar a mi madre y a tantos otros que ignoro, eliminados por ti para complacer a tu amo.

—Khentetenka… no sigas… no fui yo… tú misma lo dijiste…

—No te lo he contado todo. Fue el mismo rey quien te señaló como verdadero culpable, como mano ejecutora…

—Lo sabías y sin embargo te uniste a mí, has recibido mi simiente en tus entrañas, incluso me juraste que habías sentido el placer entre mis brazos…

—Sí, Upeti. Un placer abyecto, un goce verdadero y redoblado al pensar que de esta manera te ponías bajo mi yugo cuando creías hacerte mi dueño. Y supe que no tardaría en poner el arma en tu mano para que mi hermano viese la oscuridad, después de lo cual tendría el placer de ejecutarte a flechazos… ¡así!

Disparó la segunda flecha, que atravesó esta vez la garganta de Upeti. Él adelantó unos pasos mientras abría la boca y brotaba de ella un raudal de sangre. Luego se desplomó también sin vida.

Perfectamente dueña de sí misma, Khentetenka se acercó a examinar los dos cuerpos para asegurarse de que estaban bien muertos. Luego se puso la túnica y abandonó su habitación sin molestarse siquiera en cerrar la puerta. Estaba a punto de salir de sus aposentos cuando oyó los gritos de una de sus criadas. Obviamente acababa de descubrir los dos cadáveres. Iba hacia la sala del trono, pero se tropezó en el camino con un oficial que no era otro sino Hetepni, el que mandaba la expedición a Biblos y salvó la vida de Djedefhor. Desde su regreso había sabido ganarse la confianza del rey y se elevó al rango de mayordomo de palacio. Cuando vio a la reina, que hasta entonces no salía nunca de sus habitaciones, se acercó y se inclinó ante ella.

—Señora —le dijo—, no conviene que Su Majestad te vea aquí, cerca de la sala de audiencias. Te aseguro que tienes todo mi respeto y mi obediencia, pero si el rey descubre que te he dejado salir…

—No has de temer más a mi esposo, Hetepni —le dijo ella—. Acaba de ser asesinado por su fiel Upeti.

—Pero ¿qué dices, mi reina?

—La pura verdad. El trono de Horus ya no tiene rey, y en tanto que reina asumo la regencia de este palacio.

—Pero… ¿y Upeti?

—Lo he abatido yo. Era un asesino. No se debe consentir que viva un asesino. ¿Sabes tú dónde está mi hermano Minkaf?

—En el palacio de tu padre, el dios justificado.

—Envíale un mensajero y que comparezca aquí en seguida. Luego convocarás en la sala de audiencias a los cortesanos, a todos los grandes del país que se encuentren en palacio.

Mientras Hetepni se inclinaba en señal de asentimiento, Khentetenka se encaminó a la sala de audiencias, donde seguían los cortesanos a quienes Didufri había dejado plantados cuando entró Upeti a decirle que la reina arrepentida quería hablarle. Ante la aparición de ella guardaron silencio estupefactos, pero nadie se atrevió a intervenir ni a manifestarse al ver que caminaba hasta el trono y lo ocupaba sin más contemplaciones. Permaneció silenciosa e inmóvil hasta el regreso de Hetepni, quien traía a remolque a todos los oficiales de palacio y a todos los nobles que pudo encontrar por los pasillos. Entonces Khentetenka se puso en pie y declaró:

—Mi hermano Didufri, el usurpador de este trono, acaba de morir a manos de su servidor Upeti, esa hiena a quien yo misma he tenido que abatir con mis flechas. Así se libra este trono de un rey criminal ante quien temblabais como corderos a la vista del lobo. Habiendo muerto mi digna madre, la reina Nubet, asesinada por su propio hijo…

Al escuchar esta revelación hubo algunos murmullos, pero Khentetenka continuó levantando todavía más la voz:

—Y no hagáis como los burros que rebuznan para que se les eche avena. ¿O acaso alguien dudaba de que la reina hubiese muerto por acción de su hijo, ella que entró en este palacio llena de vida? Y aquellos de entre vosotros que pudisteis acercaros a verla de cuerpo presente visteis igual que yo y que mis hermanas la mancha de sangre que tenía la túnica en el costado, huella de la puñalada que le asestó Upeti. Pero tendremos al fin un soberano digno de nuestro padre, el dios Keops, y de la grandeza del reino de las Dos Tierras, que será mi hermano Kefrén, el heredero legítimo del trono de Horus por derecho de primogenitura. Aquél a quien debisteis aclamar cuando nuestro padre nos dejó. Ahora, tenéis mi autorización para entrar en mis aposentos y, si vais a mi jardín privado, podréis ver el cadáver ensangrentado del rey junto al de su asesino.

—Mi reina, ¿cómo es posible que Upeti, el más fiel de los servidores de Su Majestad, haya osado levantar la mano contra el rey? —se atrevió a preguntar uno de los nobles.

—No hay servidores fieles. Los servidores permanecen fieles a sus amos en la medida en que dicha fidelidad cuadre con sus propios intereses. Pero si se mudan esos intereses a otra parte, veréis cuan pronto sobreviene la traición. Al enterarse de que los ejércitos de Didufri habían vencido a los de Kefrén, creyó llegado el momento de matar al rey y apoderarse del trono. Pero se equivocó en sus cálculos.

—Cálculos a los que le empujaste tú, sin duda —continuó el impertinente.

—Por supuesto —replicó ella sin pestañear—. Pero ¡calla, que yo a ti te conozco! Tú eres uno de los locos sacrílegos que se presentaron en mi habitación y pretendían compartir mi lecho. ¿No eres tú el que salió bien amoratado y con un hermoso chichón en el cráneo, consecuencia del mueble que rompí en tu cabeza?

El hombre guardó silencio, ceñudo, y sus vecinos sonrieron.

—¡Y estoy segura de que luego habrás tenido el descaro de asegurar que te has acostado con la reina! Atrévete a negarlo, si no estoy diciendo la verdad.

El cortesano bajó la cabeza y luego cayó de rodillas diciendo:

—Perdóname, mi reina. Me dio demasiada vergüenza lo ocurrido, y el mismo rey me ordenó decir que había pasado contigo un rato magnífico.

—Qué otra cosa podría yo hacer contigo sino perdonarte —replicó ella con ironía—, puesto que todos los cortesanos que se han ufanado de haber compartido el lecho real tuvieron la misma suerte que tú. Ni uno solo me tocó; pues si lo hubiera conseguido, no habría salido vivo de mis habitaciones. El rey tenía dispuesto que su servidor, el mismo Upeti que lo ha matado, ultimase al que consiguiera someterme. Pero todos sabéis que soy como Sekhmet, una leona a la que ningún macho puede dominar ni someter a su ley, si es contra su voluntad.

28

Desde el día que salió Kefrén de Elefantina a la cabeza de su ejército, Persenti vivía en el temor al porvenir. Nada calmaba su inquietud, ni las exhortaciones de Khamernebti, persuadida de que su hermano regresaría victorioso, o mejor dicho, de que las llamaría a Menfis después de su paseo triunfal hasta el palacio de Didufri, ni las palabras de ánimo de su madre, representándole que Menfis estaba lejos y que no corrían ningún peligro en el castillo, en aquella provincia cuya población se manifestaba enteramente devota a Kefrén. Únicamente la presencia de su hijo o la de los hijos de Kefrén lograban que asomase una sonrisa a sus labios. Sin embargo, los que trataban de animarla no sospechaban que su tristeza fuese también consecuencia del alejamiento de Kefrén y del temor a perderlo. Pues durante mucho tiempo había resistido la tentación de abandonarse a él, más por miedo al amor que sentía crecer dentro de sí que por fidelidad al recuerdo cada vez más difuminado de Djedefhor. Y cuando finalmente lo admitió y sondeó la profundidad de ese amor, se dio cuenta de que éste se había convertido en indispensable para ella y que su propia vida quedaba en adelante ligada a la del príncipe. Así que la tristeza no era tanto resultado del temor a una derrota, como de una ausencia o, mejor, la falta de su presencia.

Tal era el estado de ánimo de Persenti cuando se presentó en la residencia del gobernador un hombre que fue recibido en la sala de audiencias por Khamernebti, quien atendía muy escrupulosamente a sus funciones de regente de la provincia. Y se hallaba a su lado Persenti cuando el hombre, un oficial de la tropa que acompañaba a Kefrén, cayó de rodillas ante la princesa y exclamó, la frente golpeando el suelo:

—¡Míseros de nosotros! El ejército del príncipe ha sido vencido, ha sido derrotado por los seguidores de Seth. Aunque vencimos varias veces a los gobernadores rebeldes y estábamos a medio camino de la ciudad de la Balanza, la gran Menfis, el ejército del usurpador nos salió al paso. Todos combatimos con ardor, el príncipe el primero, que luchó como Horus frente a Seth en el desierto de Kerhaa. Pero la superioridad numérica nos venció, y emprendimos la fuga para dispensarnos por el valle y escondernos en el desierto como ratones. Yo acompañaba al príncipe y nos replegamos hacia el sur. Pero esas hienas nos pisaban los talones y después de varios días de marchas forzadas, pues no nos quedaban naves, caímos en una emboscada de las fuerzas enviadas por un gobernador traidor. El príncipe cayó prisionero, pero antes me ordenó que huyese, que regresara a Elefantina para poner esa derrota en conocimiento de su esposa y organizar la resistencia, en caso de que los partidarios de Seth se atrevieran a invadir la provincia.

Al escuchar estas palabras, Persenti exhaló un fuerte grito y huyó corriendo a refugiarse en sus aposentos.

Khamernebti conservaba la cabeza fría y dijo al oficial:

—Obedece, puesto que mi hermano te ha mandado que regresaras aquí para organizar la resistencia. En tanto que regente de la provincia, te confío el mando de los soldados que han quedado aquí. Reclutarás nuevos combatientes en todas las provincias que han permanecido fieles. Yo por mi parte recurriré a los príncipes nubios, con los que acabamos de firmar una alianza. Pero ante todo, dime si sabes lo ocurrido con el príncipe mi esposo. ¿Crees que habrá sido muerto por sus enemigos?

—Nada sé de cierto, princesa, pero creo más bien que lo capturaron para llevarlo vivo a presencia del rey. Lo que luego quiera hacer Didufri con él lo ignora tu servidor. Pero es de temer que sea condenado a muerte por traidor a Su Majestad y por sedicioso. Pero no todo está perdido todavía, pues no habrás olvidado que tu augusta madre, la reina Henutsen, dispone de excelentes y fieles guerreros. Podemos estar seguros de que no consentirá que su hijo bienamado sea sacrificado sin más.

—De eso estoy segura, pero ahora que Didufri ostenta la aureola de la victoria y dispone de un ejército fiel, ¿qué podrá contra él mi madre con un puñado de guerreros frente a tantos adversarios?

—Al dios corresponde decidir sobre el futuro —contestó juiciosamente el oficial.

—Qué duda cabe —asintió Khamernebti—. Pero de momento, hagamos lo propuesto, reclutar un nuevo ejército y marchar contra Menfis. Tendremos a nuestro favor el factor sorpresa, porque Didufri estará muy ufano y no sospechará que le hayan quedado adversarios en las provincias del sur.

Tan pronto como se hubo alejado el oficial para cumplir las órdenes recibidas, Khamernebti se apresuró hacia el gineceo de Persenti. La encontró en la penumbra de su habitación, postrada, el niño en brazos y regado de lágrimas.

—Deja de lamentarte, Persenti —le dijo en tono autoritario—. Nada está perdido. Por supuesto mi hermano está prisionero, pero mi madre tiene todavía muy buenos guerreros, y nosotras reuniremos aquí otro ejército. Yo misma pienso encabezar la marcha contra Menfis. Y no olvides que en el palacio del rey queda Minkaf, que es nuestro aliado secreto. No permitirá que sea sacrificado su hermano Kefrén, si tal es el negro designio de Didufri.

—¡Ay, Nebti! —suspiró Persenti— Hablas así para infundirme valor, pero yo sé bien que Didufri no conoce la piedad. Eso, si no acaban con Khafré sin esperar a llevarlo a Menfis.

—Lo que pueda pasarle a mi hermano es otra cuestión, Persenti. Tú no olvides que tienes un hijo a quien proteger y criar, y que te debes a él.

—¿Por qué me dices eso, como si yo no lo supiera?

—Porque empiezo a conocerte bien, Persenti, pues hace muchos años que vivimos juntas en la intimidad, como dos hermanas. Me consta que amas a Khafré más de lo razonable, y por eso mismo temo que te rindas demasiado a tu dolor.

—Es verdad que tus temores no son del todo infundados —reconoció ella—. Durante mucho tiempo he combatido con obstinación esos sentimientos, pero ahora quiero a Khafré. Y te pido perdón, pero es que él ha sabido borrar, a pesar mío, la imagen de Hori que yo guardaba en mi corazón. Estoy segura de que no podría sobrevivirá pese al cariño que le tengo a mi hijo. Pero también tengo la seguridad de que no dejaré solo a mi pequeño Nekauré, porque tú has sido para él como una segunda madre, y estoy convencida de que la reina Henutsen lo acogerá como nieto suyo.

—Aunque todo lo que dices está en lo justo, Persenti, no es motivo para abandonar. Porque tú no dejas de ser su madre, la que lo ha criado hasta hoy. Te suplico, pues, que no te abandones a tu pena hasta el punto de perpetrar alguna acción irreparable.

Dicho esto, Khamernebti fue a hablar con Yu, la madre de Persenti, para que se instalase en las habitaciones de su hija a fin de no dejarla a solas, pues lo temía todo de la profundidad de su desesperación. Pasaron algunos días, durante los cuales la joven estuvo callada, encerrada en sí misma, hasta el punto de que la madre llamó a su hermana Nikaankh para que se encargase del pequeño Nekauré.

Una noche Persenti soñó que veía a Kefrén y a su hermano Djedefhor tal como se le aparecían en aquellos días felices, cuando ella los creía hijos de un sencillo jardinero y frecuentaba la casa ocupada por Inkaf. El escenario, aunque no demasiado preciso, le pareció ser aquella misma casa, pero ellos decían:

—Mira, ahora habitamos en el Amenti, el Bello Occidente. Aquí tenemos un magnífico palacio y jardines llenos de perfumes y de hermosos árboles a cuya sombra disfrutamos todas las delicias. Ven y acompáñanos. Serás feliz, y nosotros también, porque te echamos en falta.

Cuando despertó, aquel sueño estaba impreso en su imaginación, al contrario de lo que le ocurría habitualmente, que si bien los recordaba a veces al despertar, desaparecían de su memoria al cabo de un rato. Por esa circunstancia dedujo que debía de tratarse de un sueño importante y significativo. Pensó que tal vez había recibido realmente la visita de las almas de los dos hermanos, que éstos moraban agradablemente en los campos de Yalu y que, efectivamente, se habían acercado a expresarle el deseo de que fuese a reunirse con ellos.

Durante todo el resto de la jornada quedó tan obsesionada por esta idea, que a la hora de acostarse tenía la convicción de que ellos volverían para llevársela. El sueño se repitió durante la noche, pero esta vez los dos hermanos no estaban con ella en la vieja casa, sino en un gran parque umbrío, donde bailó para ellos como en otros tiempos, aunque sin saber exactamente si lo hizo por iniciativa propia o porque ellos se lo habían pedido. El caso fue que la danza le produjo un gran placer y, por último, Kefrén la tomó entre sus brazos dándole a entender que deseaba unirse a ella. Persenti despertó jadeante, empapada de sudor. Permaneció inmóvil en su cama, a oscuras, deseando volver a dormirse para vivir la continuación del sueño. Al amanecer había tomado su decisión: los dos hermanos efectivamente estaban en los campos de Yalu, habiendo dejado el mundo de los vivos, y la solicitaban para que fuese a reunirse con ellos en el Hermoso Occidente.

Como recordaba su fracaso en el intento de matarse abandonándose a la corriente del río, decidió emplear otro medio más seguro, por lo cual se dirigió a la habitación de Kefrén, donde habían quedado las armas que el príncipe utilizaba para la caza. Entre éstas halló un largo cuchillo de hoja de bronce, y se lo llevó a su habitación. Arrodillada sobre una esterilla de mimbre, se quitó la ropa y después de contemplar largo rato la hoja pulida y de acariciar el filo con las yemas de los dedos, empuñó el mango con ambas manos. Volvió el arma contra sí misma y apoyó la aguda punta en su vientre. Empujó un poco, lo justo para pincharse la piel. Y no le pareció que el dolor fuese insoportable. Así pues, bastaba con empujar fuerte, con las dos manos, de un solo golpe. La hoja afilada indudablemente se hundiría en su vientre, en lo más profundo de sus entrañas. ¿Tendría valor para hacerlo? Sin duda estaba, por una parte, el miedo a sufrir una agonía dolorosa; pero luego, ¿no iría a reunirse con sus seres queridos? ¿No disfrutaría de la presencia de Kefrén para toda la eternidad? Respiró hondo y separó un poco el cuchillo para tomar impulso y clavárselo con toda la fuerza de ambas manos.

La voz de Khamernebti se oyó entonces a lo lejos, sin duda cerca de la entrada de los aposentos de Persenti. Gritaba su nombre. Estaba buscándola. La joven titubeó: ¿iba a herirse sin más tardanza, puesto que la aparición de Khamernebti no haría sino comprometer su decisión? Pero también le parecía, por otra parte, que sería tan indigno como cruel darse la muerte casi ante los ojos de la otra mujer, que había sido para ella mucho más que una amiga, que la había acogido como a una hermana y extremaba el afecto hasta el punto de no concebir animosidad ni celos cuando supo que ella estaba enamorada de su hermano y esposo. Arrojó el arma debajo de la cama para esconderla, y se apresuró a envolverse de nuevo en su túnica.

—¡Persenti! ¡Por fin te encuentro! ¿Por qué no contestabas? —entró Khamernebti como un huracán en la habitación, el semblante jubiloso.

—¡Me encuentro tan mal! —suspiró Persenti—. Sólo tengo ganas de llorar y de morirme —confesó.

—Pues deja de lamentarte, y devuelve la alegría a tu rostro. Debes saber que acabamos de recibir una paloma con un mensaje de tu real madre, ¿y sabes lo que nos comunica?

—Dilo, pues según todas las apariencias es buena noticia.

—¡Y tanto! Escucha. Didufri ha muerto, asesinado por su fiel servidor Upeti. A éste lo ha matado a flechazos Khentetenka. Por lo visto ha sido ella la organizadora de esa revolución palaciega. Luego reunió a los cortesanos y la guardia de palacio, y proclamó a Kefrén rey legítimo de las Dos Tierras. Tan pronto como se enteró Minkaf, dio orden de que los sitiadores del palacio de Menfis se retirasen a sus acuartelamientos.

—¿Qué me dices?

—No pensarás que mi madre nos ha enviado un mensaje falso. Y puedo asegurarte que está escrito de su puño y letra.

—¿Hay noticias de Kefrén?

—Todavía no. Pero siguiendo las órdenes de mi madre, Minkaf envió mensajeros a todas las provincias para anunciar la muerte del rey y la designación de Khafré como sucesor en el trono de Horus. Una flota ha salido hacia el sur para adelantarse a las tropas victoriosas. La manda Ayinel en persona y tiene la misión de poner en línea a las provincias para que reconozcan a Kefrén. En cuanto a nosotras, quiero proponerte que hagamos el equipaje sin tardanza para regresar mañana mismo a Menfis. Dejaré el gobierno de la provincia a un oficial nombrado por mí comandante de las tropas que nos quedan.

La joven manifestaba una agitación jubilosa, hablaba por los codos. Mientras tanto Persenti se preguntaba si sería posible que el sueño le hubiese mentido. Porque aún no tenían ninguna certeza de que estuviese vivo Kefrén, y escuchaba el parloteo feliz de su compañera con el ánimo ensombrecido por la amenaza de una sorpresa funesta. Por ejemplo, que el príncipe hubiese muerto asesinado por sus captores. No pudo dejar de participar sus temores a Khamernebti, quien calló y se quedó mirándola boquiabierta.

—¡Parece como si no fueses capaz de alegrarte! —exclamó al fin—. ¡Destierra de una vez esos temores siniestros! ¿Piensas que unos viles soldados se atreverán a alzar la mano contra un príncipe como lo es mi hermano, el hijo del rey Keops? Por esa parte no hay nada que temer, y puedo asegurarte que mi hermano está vivo y muy vivo. Puede que ahora mismo esté ya sentado en el trono de Horus.

No sabía Khamernebti que no andaba muy lejos de acertar cuando aseguraba que en aquellos momentos su hermano quizás ocupaba ya el trono de Horus. Los soldados que lo llevaban prisionero se encontraron con las naves al mando de Ayinel, y éste rindió pleitesía a Kefrén, le anunció la muerte de Didufri y lo reconoció acto seguido como soberano de las Dos Tierras. En vez de entrar en Menfis como prisionero vencido, hizo una entrada triunfal, entre las aclamaciones de un pueblo lleno de júbilo. Esto fue debido a la iniciativa de Henutsen. Cuando recibió el aviso de la inminente llegada hizo anunciar por toda la ciudad la entrada del príncipe destinado a ceñir la doble corona. Recibido por su madre, Meritites y Neferkau y su esposo a la cabeza de una comitiva de los grandes y los sacerdotes de Heliópolis, la procesión se dirigió con Kefrén al palacio de Keops, donde aguardaban Minkaf, Meresankh, Hetep-heres y, sobre todo, Khentetenka.

A la princesa debían dispensársele honores destacados, por disposición expresa de Henutsen. Apostado a la entrada de palacio para rendir pleitesía a su hermano mayor, Minkaf lo invitó a entrar y lo condujo en seguida a la gran sala del trono de Keops. En el fondo habían erigido un estrado con un sillón recubierto de láminas de oro. En el podio esperaban las princesas, hermanas y esposas de Didufri. Cuando el príncipe llegó al pie, Khentetenka bajó los peldaños para ir a su encuentro y alzando las manos e inclinándose, le saludó diciendo:

—Mi hermano bienamado, aquí te guardábamos el trono de nuestro padre Keops, ese trono que te correspondía por derecho propio y que tu hermana y servidora ha sabido devolverte.

Entonces, ante las miradas atónitas de toda la corte, Kefrén se arrodilló delante de la joven reina, tomó las dos manos de ella y se las llevó a la frente.

—Khentetenka, hermana mía —declaró—, quiero rendir homenaje a tu valor y a la grandeza de la que abatió a un hermano perverso e indigno del trono de nuestros padres. Gracias a quien he entrado en este palacio como rey, y no como cautivo.

Khentetenka le atrajo hacia sí para obligarlo a ponerse en pie y respondió:

—Mi hermano y rey, no he hecho sino lo justo y lo que era menester al devolverte este trono que te pertenece, el trono de Horus, que, tal como creemos todos cuantos estamos aquí presentes, sólo tú podías honrar como lo hicieron nuestros padres.

FIN

GUY RACHET, escritor y arqueólogo nacido en Narbona en 1930, es un apasionado de la historia.

Cuando se licenció en el ejército logró un puesto en la embajada americana en París, donde sigue cultivando su amor por la arqueología, ciencia en la que se formó de una forma autodidacta. Pero eso no fue motivo para que se ganara el respeto del mundo científico, a pesar de no tener ningún diploma universitario. En 1961 se casó con una arqueóloga con quien publicó conjuntamente diversas obras de divulgación científica y al mismo tiempo cultivó el género de novela histórica.

Recibió el Premio RTL Gran Público por su novela Los vergeles de Osiris. Desde entonces ha publicado numerosos trabajos sobre arqueología y novelas ambientadas en civilizaciones antiguas en general y la egipcia en particular.

Entre sus obra podemos destacar: Ciro, el sol de Persia, Keops y la pirámide del sol, El sueño de Keops, La pirámide inacabada de Keops, Nefertiti reina del Nilo.

Notas

[1] Es la isla actualmente llamada de Bigeh, próxima a la que recibió el templo de Filae trasladado con motivo de la construcción de la gran presa. <<

[2] La lengua en cuestión era una de las del grupo semítico oriental, y semejante al acadio, que no adoptó la forma sino algunos siglos más tarde, hacia 2300 a. de C. Estas poblaciones de semitas flacos y nerviosos diferían morfológicamente de los sumerios, que eran de pequeña estatura, fornidos y de cara generalmente redonda donde destacaban sobre todo los ojos, grandes y negros. La población de Kish. ciudad situada al norte de Ur, era mixta. Se cree que los semitas fueron los primeros pobladores de Mesopotamia, y que los sumerios sobrevinieron luego y se establecieron al sur de la región durante el milenio IV. Fueron inventores de la escritura, motivo por el cual los textos más antiguos que se conocen están en dicho idioma, pero eso no significa que fuese el primero que se habló en Mesopotamia. <<

[3] Estas regiones que conocemos por los textos sumerios del milenio ni han sido identificadas. Melukhkha no es sino el valle del Indus, Dilmun la isla de Bahrein y las costas cercanas a Arabia, y Magan el actual Omán. Con el nombre de mar Inferior los sumerios conocían el golfo Pérsico, que se abre al mar Arábigo por el estrecho de Ormuz, y al océano Índico. En cuanto a Aratta, era un mercado del lapislázuli, esa bella piedra azul que actualmente sólo se encuentra en Badajean, al extremo nordeste de Afganistán, aunque el emplazamiento exacto no se ha identificado con seguridad. <<

[4] Este apoyacabeza o cabecera era un soporte bajo sobre el cual se disponía una pieza en forma de media luna, donde las egipcias apoyaban la nuca para no estropear el peinado durante la noche. A veces se cubría con una almohada para que fuese algo más cómodo. Se tallaba por lo general en madera, y asimismo en marfil. Algunas poblaciones actuales del África negra utilizan tradicionalmente dicho artefacto, sin que se sepa si lo adoptaron a imitación de los antiguos egipcios o lo inventaron por su cuenta. <<