Con el noble emperador Sanguinius gobernando desde Macragge, el Imperium Secundus se erige como un faro de esperanza solitario aun cuando las fuerzas del Señor de la Guerra continúan asolando el resto de la galaxia. Roboute Guilliman, todavía señor de Ultramar, ha convencido a su hermano de que Terra ha sucumbido y de que el misterioso Monte Pharos, ubicado en Sotha, es ahora la clave del futuro de la humanidad. No obstante, los Night Lords, los hijos crueles y despiadados de Konrad Curze, han estado vigilando desde las sombras y se han estado preparando para lanzar un ataque largo tiempo planeado sobre el mismísimo Pharos…

Guy Haley

Pharos

El ocaso de la luz

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 34

ePub r1.1

diegoan 03.03.2024

Título original: Pharos. The dying of the light

Guy Haley, 2015

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

ePub base r2.1

Para oseznos y vikingos

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

La IX Legión, Blood Angels

SANGUINIUS | El emperador reticente, soberano del Imperium Secundus, primarca de la IX Legión
AZKAELLON | Comandante, Sanguinary Guard

La XIII Legión, Ultramarines

ROBOUTE  GUILLIMAN   | Señor de Ultramar, el Hijo Vengador, primarca de la XIII Legión
VALENTUS DOLOR | Tetrarca de Ultramar (Occluda), paladín del primarca
TITUS PRAYTO | Señor de la Centuria Principal, Librarius
SERGIO | Epistolario
ADALLUS | Capitán, 199.ª Compañía Aegida
HESPATIAN | Primus medicae
TARICUS | Apotecario
GENUS | Anciano
ODILLIO | Sargento
ACHAMENIDES | Sargento
SOLUS | Sargento
ARKUS | Sargento de escuadra, 55.ª Cohorte de Exploradores, Compañía Aegida
OBERDEII | Explorador
TEBECAI | Explorador
TOLOMACHUS | Explorador
SOLON | Explorador
FLORIAN | Explorador
MALLIUS | Explorador
KRISSAEOS | Explorador
LETHICUS | Sargento y comandante legionario del Probidad
CAIAS | Hermano de batalla
TIBERIUS | Hermano de batalla
HELLAS | Hermano de batalla
GELLIUS | Capitán del Probidad
JULIANA VRATUS | Oficial de comunicaciones
LUCRETIUS CORVO | Honorable capitán, 90.ª Compañía «Nova»
HEPHTUS | Apotecario
DAMIUS | Anciano
CORRELUS | Techmarine
CRASSUS | Sargento
BELLEPHON | Hermano de batalla
GOLLODON | Hermano de batalla
CEREAN | Hermano de batalla
VALENTIAN | Capitán de la Gloriosa Nova
MATHERIS | Timonel

La I Legión, Dark Angels

ALCUIS
Capitán, comandante legionario de la Vigilante

La VIII Legión, Night Lords

KRUKESH | El Pálido, nuevo señor del Kyroptera
GENDOR SKRAIVOK | El Conde Pintado, señor de la garra, 45.ª Compañía
BERENON | Hermano de batalla, anteriormente del Librarius
GALLIVAR |
KELLENDVAR | Verdugo
KELLENKIR |
KARRIG VORSH |
BORDAAN |
FORVIAN | Líder de la garra
VIEJO CARAKON | Venerable dreadnought Contemptor
BENTHEN GESH | Señor de la garra, Séptima Compañía

Guardianes del Pharos

BARABAS DANTIOCH | Herrero de guerra de los Iron Warriors caído en desgracia
ALEXIS POLUX | Capitán, 405.ª Compañía, Imperial Fists
CARANTINE | Magos biologis, Mechanicum
BETA-PHI 97 | Forjador de datos

Personajes imperiales

HULIO VITELLIUS | Teniente, Primera Auxilia de Sotha (Irregular)
MERICUS GIRALDUS | Sargento, Primera Auxilia de Sotha (Irregular)
PEQUEÑO JONNO |
HASQUIN |
MARTINUS |
CHELVAN QUINTUS |
DORICAN |
MORIO |
HANSPIRE |
PONTIAN |
AELIUS |
GOVENISK | Sargento, Primera Auxilia de Sotha (Irregular)
KOLOM BOLARION | Sargento, Primera Auxilia de Sotha (Irregular)
DEMETHON |
KLAVIUS |

Otros héroes olvidados y almas perdidas, en la medida que lo permitan los caprichos del Pharos

Primera Parte

Primera parte

El ojo de la tormenta

Uno

Uno

Deshonor

La prueba

Secretos y mentiras

Oberdeii estaba en peligro.

El servidor de combate entró en la jaula de entrenamiento poco a poco, rígido y con gesto estúpido, hasta que la puerta cayó y se cerró ruidosamente tras él, con lo que activó los protocolos de combate. Aquella situación no tenía nada de estúpida. Una inteligencia psicótica y rudimentaria le brilló en los ojos. De la boca le cayó una cortina de saliva, como efecto secundario de las drogas de combate que bombeaba el aparato de latón que llevaba incrustado en la espalda y le rodeaba el cuerpo. La mitad del cráneo había sido reemplazado por acero. La poca piel que le quedaba tenía un tono gris cadavérico, y estaba arrugada e hinchada alrededor de los implantes. Habían reemplazado una de sus manos por una hoja circular motorizada, mientras que el otro brazo había sido cercenado a la altura del codo y, en su lugar, habían injertado una espada de filo irregular. Le habían aumentado los músculos con agentes de crecimiento hasta alcanzar un tamaño grotesco, y las piernas poseían mucha más fuerza gracias a unos soportes con pistones.

El servidor llevaba la misma armadura pesada y recauchutada que todos los servidores que Oberdeii había visto en su vida, y cuando lo había activado para aquella sesión había adquirido un aspecto un tanto diferente del de sus pacíficos iguales, aquellos que limpiaban, cocinaban y servían a la XIII Legión sin poner reparos.

Pero ya no. La energía eléctrica que le recorría el cuerpo reconstruido reveló su verdadera naturaleza: un hombre máquina sanguinario programado para hacer todo lo posible por matar a su oponente.

Por un momento el neófito consideró que podía haber cometido un error. Entonces, la sierra del servidor cobró vida, cargó contra él tambaleándose de un lado para otro, y Oberdeii no dispuso de más tiempo para dudar.

Oberdeii luchó con un simple gladio de acero que había cogido de la armería de la sala de entrenamiento. Todavía no tenía derecho a poseer el suyo propio, y probablemente nunca lo fuese a tener. Al principio le resultó extraño, pero el peso de aquella espada de hoja corta se volvió profundamente familiar para él. Le encajaba en la palma de la mano a la perfección, se sentía bien con ella. Ahora, aquella sensación le provocó náuseas. Nunca iba a ir acompañado de aquel acero que se había esforzado tantísimo por ganar. La espada de entrenamiento era la promesa truncada de un futuro que nunca llegaría a ver.

A solo unos meses del final de su entrenamiento, Oberdeii había sido mancillado, y, por tanto, ya no era digno de la Legión.

El servidor levantó la pesada sierra circular por encima de su cabeza a medida que iba acercándose. Oberdeii le gritó en la cara, dándole voz a su rabia y su vergüenza. Asegurando la hoja del gladio en la mano izquierda, bloqueó la sierra con el filo de su arma. Una lluvia de chispas proveniente del metal le cayó sobre la piel desnuda entre chirridos. Él recibió con gusto aquel dolor. La sensación de muerte inminente agudizó sus reflejos inexpertos. Si iba a fracasar, al menos se sentiría como un legionario por una vez en su vida.

El servidor era tremendamente fuerte. Los músculos de Oberdeii protestaron ante la presión que depositaba en la hoja, pero aun así aguantaron. El servidor lanzó un gruñido y le echó su aliento aséptico en la cara.

Oberdeii aprovechó el ataque del servidor, utilizó sus movimientos en su contra para arrojar su enorme masa hacia un lado y se maravilló ante su propia fuerza. Todavía le sorprendía sobremanera el poder que le había sido concedido. No hacía mucho tenía los músculos enjutos de cualquier joven, pero ahora sus brazos eran fuertes y poderosos. Durante los últimos dos años, las sustancias bioquímicas sintéticas habían activado su metabolismo de un modo brutal. Los órganos complementarios moderaron cada aspecto de su fisiología. Cuando finalizaron su trabajo, condujeron hacia la perfección los sistemas de la naturaleza fallidos, creados de manera aleatoria. Lo que había tardado millones de años en evolucionar hacia un estado torpe e inacabado, el Emperador lo había perfeccionado en pocas décadas.

Faltaban cuatro meses para la evaluación final de Oberdeii, y su crecimiento no había alcanzado su plenitud. Aún sentía cierto dolor en la garganta tras la última ronda de implantes. Todavía debía adquirir la altura completa y el cien por cien de la fuerza. El hombre máquina contra el que luchaba era una de las herramientas de entrenamiento más potentes de la armería. Había sido creado para poner a prueba y llevar al límite a un hermano de batalla íntegro, y, según reflexionaba Oberdeii enfadado, él todavía no era un legionario.

Unos rugidos salvajes resonaron a través de la unidad de transmisión que llevaba implantada el servidor de combate sobre el pecho. Se movía con una soltura que contrastaba con su fealdad de un modo ridículo. Convirtiendo su tambaleo en un ataque devastador, giró el cuerpo entero con los brazos completamente extendidos, que atravesaron el aire con la espada reluciente en alto dirigida hacia el abdomen de Oberdeii. El chico echó la barriga hacia atrás. La punta del arma le rozó el estómago y le hizo un arañazo superficial. La máquina se dio la vuelta y lanzó un ataque horizontal con la sierra circular que rechinaba. Oberdeii apenas pudo responder a tiempo. Esquivó el golpe con torpeza, y la espada vibró en su mano con tanta fuerza que se le adormecieron los dedos. Modificó el agarre del arma mientras se echaba hacia atrás.

Casi podía oír al sargento Arkus diciéndole: «¡La coges con demasiada fuerza, chico!». «Negligente, —se regañó a sí mismo—. Indigno».

La máquina lo rodeó. Oberdeii se puso tenso cuando se abalanzó sobre él de nuevo —⁠con los pistones silbando y sus botas pesadas estampándose contra el suelo metálico de la jaula⁠— para golpearle en el pecho con aquel cráneo reforzado, lo que provocó que los pulmones del explorador se vaciasen y su cuerpo chocase con brusquedad contra las barras que formaban la pared de la jaula. La estructura vibró debido al impacto. El ciborg obligó a Oberdeii con su antebrazo a bajar y echar hacia atrás la mano con la que sostenía el arma. Los clavos de metal que aseguraban la prótesis a los huesos se hundieron en la muñeca del joven y le provocaron un dolor punzante. Estampó el brazo de Oberdeii contra las barras en dos ocasiones, hasta que la espada cayó de sus dedos traicioneros. Colocó el antebrazo carnoso sobre su garganta mientras la sierra allí ensamblada giraba con violencia junto al oído izquierdo de Oberdeii, lo que generaba un ruido ensordecedor. La hoja se hundió en su mejilla, y los salpicó a los dos de sangre. Oberdeii se alejó de ella con un movimiento rápido. El servidor podría haberle cortado la cabeza en aquel preciso momento. En lugar de eso, presionó con fuerza la tráquea del explorador con la intención de asfixiarlo.

A Oberdeii le faltaba el aliento. Sintió cómo su endeble hueso hioides se doblaba bajo la presión. Los ojos del servidor brillaron con ferocidad. No había ni una pizca de humanidad en ellos, pues solo era un odio nacido de una máquina y tenía la necesidad de matar.

Oberdeii iba a morir, y lo aceptó de buena gana.

No podía conservar sus sueños, ya no. La oscuridad se aproximaba. Había oído los susurros que sonaban bajo el monte Pharos, y desde entonces le había acompañado el temor a un peligro tan inmenso y monstruoso que eclipsaba toda esperanza en su alma, pues no podía hacer nada por evitarlo.

Saber aquello lo oprimía, y le quitaba el sueño.

Estuvo seis semanas recuperándose en el apotecarion. Cuando apagaban las luces, permanecía allí tumbado con los ojos cerrados, y pasaba sus noches en un aparente sueño febril que lo llevaba de vuelta a la oscuridad de la montaña y a las verdades terribles que allí habitaban. Cuando despertaba, si es que se le podía llamar a aquello despertar, comenzaba su ciclo diurno habitual con el mismo presentimiento.

El miedo y el saber eran la razón por la que fracasaba. El terror era la razón por la que había acudido a la sala de entrenamiento a altas horas de la noche.

Se le cerró la garganta. Su fisiología se puso en marcha a toda velocidad para ahorrar oxígeno. El servidor gruñó debido a su furia programada. Las venas de Oberdeii se hincharon y se le enrojeció el rostro. Sus ojos parecían estar a punto de explotar.

Desesperado, le escupió en la cara al servidor.

Fue un esputo pobre —con la garganta constreñida no pudo exprimir la glándula de Betcher de manera efectiva, ni tampoco propulsar el veneno que esta producía⁠—, así que el ácido se desparramó sobre la cara del servidor en una nube dispersa.

El servidor se echó atrás, cegado. Oberdeii se lanzó a un lado mientras este se recuperaba y agitaba la hoja de la sierra justo donde había estado su cabeza. El augmético de combate chocó contra las barras de la jaula con tal fuerza que atravesó el metal con un chillido espantoso.

Cuando su presa lo esquivó, el servidor se detuvo. Oberdeii se quedó paralizado, con los ojos fijos en la espada que había dejado caer. El servidor inclinó la cabeza hacia un lado, buscando al chico, sin ser consciente del ácido que le quemaba la cara. Oberdeii sofocó su deseo de tomar grandes bocanadas de aire para reabastecer sus pulmones vacíos por si el servidor lo oía. Aguantar el aliento después de que lo asfixiase era un suplicio. Ante sus ojos vio varias manchas arremolinándose. Tendría que haber inflado sus multipulmones antes de entrar en aquel recinto. Le habría proporcionado oxígeno durante algunos minutos más. Se maldijo por no haber pensado en aprovechar sus nuevas habilidades al máximo.

Se quedó inmóvil mientras el hombre máquina daba una vuelta en semicírculo. Su espada yacía sobre el suelo en el lado opuesto de la criatura.

Solo había una única posibilidad, y Oberdeii no perdió el tiempo pensándoselo. Soltó un grito en el que volcó toda su frustración. El servidor identificó su posición al instante. Oberdeii rodó cuando la sierra se incrustó en el suelo, se clavó en las placas metálicas y arrastró al servidor tras ella. Alejándose a toda velocidad de su oponente, Oberdeii recogió el gladio y corrió de un lado para otro mientras golpeaba las barras con la punta del arma para hacerlas sonar. El servidor se guio por el ruido. Oberdeii se paró y la máquina se lanzó de un salto. Esquivó una estocada, agarró el brazo del arma del servidor y lo sacó entre las barras, enganchándole el codo firmemente en una riostra. Le atravesó el codo y, luego, le hizo pedazos las piernas a base de puñaladas.

Fue un golpe poco elegante, pero cumplió con la función deseada. Unos líquidos hidráulicos brotaron de los cables cortados de los calibradores. La pierna izquierda cedió. Oberdeii se alejó mientras el servidor agitaba la jaula para sacar su brazo paralizado. El explorador acuchilló el cable de acero del tobillo, que formaba el tendón de la máquina, y luego retrocedió de un salto mientras el servidor lograba sacar de un tirón su brazo destrozado y se dirigía hacia él. Un segundo de euforia se convirtió en consternación cuando su pie se dobló bajo su cuerpo y cayó de espaldas.

El servidor dio un paso, apoyó la pierna dañada y cayó directamente sobre el chico.

Oberdeii levantó la punta de su espada justo a tiempo. El peso del servidor obligó al arma a hundirse en su cuerpo denso y metálico. La espada se encontraba en un ángulo complicado, y eso obligó a Oberdeii a torcer la muñeca. Ignoró el dolor y removió el acero por las vísceras del servidor. La máquina emitió un resuello mecánico muy agudo. Los dientes castañetearon con violencia, sacudió todo el cuerpo sobre el joven con una fuerza lacerante y, entonces, se desplomó sin vida.

La sierra circular siguió girando unos segundos más, y luego se paró.

Oberdeii probó a girar su espada. No hubo respuesta. Las luces que indicaban el funcionamiento del servidor estaban apagadas.

—Entonces estás muerto —dijo, y dejó que su cabeza se topase con las placas de la cubierta.

Permaneció tumbado bajo la máquina mientras sus corazones se sosegaban. Durante unos minutos se perdió entre aquellos extraños latidos dobles. De todas las modificaciones que le habían realizado, la alteración del ritmo fundamental de su cuerpo fue a la que más le costó acostumbrarse.

Se quitó de encima al ciborg y se puso en pie.

Echó un vistazo a aquel cuerpo destrozado que chorreaba sangre y aceite en igual medida. Fuese cual fuese el crimen que había cometido en vida aquel servidor para merecer aquel destino, para Oberdeii iba a seguir siendo una incógnita por siempre. Supuso que así ya había cumplido su deber completamente. Su mano fue la que le concedió el golpe de gracia. Sintió un escalofrío de repugnancia. Si lo juzgasen a él y lo declarasen culpable, probablemente se habría encontrado en una situación similar, pues pocas funciones apropiadas había para los aspirantes que fracasaban. El brazo se agitó con violencia cuando lo levantó para enjugarse el sudor que le cubría la frente. Hacía tiempo que venía experimentando temblores leves cuando se encontraba bajo presión extrema. Los implantes no estaban del todo integrados bioquímicamente en su cuerpo. El apotecario Taricus le aseguró que se le pasarían.

Un ruido ahogado brotó de la garganta de Oberdeii, como si se estuviese ahogando.

No se le iba a pasar. El proceso no iba a terminar. Nunca llegaría a ser un Ultramarine. Había sido mancillado por el contacto de la máquina de la montaña. El gladio se deslizó entre sus manos. Sintió náuseas, volvió a experimentar la misma conmoción una vez más. Daba igual cuántas veces pensase en aquello, el dolor nunca disminuía.

Oberdeii sintió pena por el hombre que nunca iba a llegar a ser.

Una tos discreta le hizo volverse. Se secó las mejillas a toda prisa.

—Buenos días, neófito Oberdeii. —⁠El sargento Arkus, el líder de su escuadra y su mentor, estaba apoyado contra la pared junto a la puerta de la armería, en el lado opuesto de la sala de entrenamiento, con una expresión impenetrable en el rostro hosco⁠—. ¿No me vas a decir por qué no estás durmiendo en los barracones? Taricus te soltó ayer y ya te estás exigiendo demasiado.

—¡Sargento!

—Sí, exacto. Soy tu sargento. Y como tal, te he hecho una pregunta. Tú, como neófito, estás obligado a responderla, pero no te oigo decir nada.

—Yo… no podía dormir, sargento.

—Y ¿lo primero que se te ocurre es venir aquí e intentar suicidarte? Es un remedio extremo para curar el insomnio.

Oberdeii bajó la mirada hacia el servidor muerto.

—Intento mejorar por la Legión.

Arkus se apartó de la pared con un pequeño empujón y se acercó a la jaula.

—Ah, ahora todo tiene sentido.

—Sí, sargento. —Oberdeii levantó la vista y miró a su profesor. Arkus era medio metro más alto que el explorador⁠—. ¿Cuánto tiempo llevas mirando?

—El suficiente para que ese bloqueo tan espantoso me alarmase. Levanta el arma.

Oberdeii se agachó para coger la espada y adoptó la postura adecuada para un combate sin armadura. Apretó los dientes al sentir el dolor de la muñeca.

Arkus sacudió la cabeza, desconsolado.

—Así no. Así. —La mano gigantesca de Arkus envolvió la de Oberdeii y la giró. Oberdeii ahogó un grito cuando sintió una punzada de dolor en el músculo desgarrado de la muñeca⁠—. Mantén la guardia inclinada, con el filo de la hoja hacia fuera, en dirección al golpe. ¡Si luchas así, un buen guerrero te cortará el brazo a la altura del codo tan pronto como le apuntes con esa cosa!

—Sí, sargento. Lo siento.

—Aunque —prosiguió Arkus— lo has matado.

Empujó el ciborg muerto con la punta del pie. Arkus vestía un quitón sin mangas y unos pantalones anchos, el atuendo propio de un granjero o un artesano. Se suponía que aquellos ropajes sencillos debían fomentar la unidad con la gente que les habían ordenado proteger. Nadie podría haber confundido a Arkus con un hombre normal; medía dos metros diez, era corpulento y tenía la piel cubierta con puertos de interfaz blindados.

—Gracias, sargento.

—No era un cumplido, chico. Si hubiesen desactivado sus circuitos de dolor, ahora estarías muerto. Estos modelos de combate no sienten mucho, pero si no hubiese sentido nada en absoluto el combate no habría terminado a tu favor.

Oberdeii se encogió de hombros.

—No sé cómo desactivarlos.

—Hay una razón por la que no os lo enseñamos todo de golpe, chico. —⁠Arkus miró la unidad de combate destrozada⁠—. Ese era un servidor de clase Theta. No estás autorizado para enfrentarte a ellos. Por lo visto te hemos enseñado demasiadas cosas.

Oberdeii abrió la boca para hablar, pero Arkus lo hizo callar.

—No quiero saber cómo has conseguido los códigos de activación. Has hecho bien en vencerlo. No sé si amonestarte o felicitarte. —⁠Enganchó los dedos en el cinturón ancho que llevaba puesto. El emblema de la Legión de Ultima brilló en la hebilla.

Oberdeii miró a su superior con expectación. Amonestarlo, debía amonestarlo. Arkus había sido demasiado indulgente con él desde el incidente de la montaña.

La boca de Arkus se convirtió en una fina línea pensativa.

—El adepto Criolus no estará muy contento contigo, pero… ha sido impresionante. Muy impresionante. La próxima vez ponte la armadura de combate.

Arkus sonrió con tristeza.

—Ha llegado el momento, ¿no? —⁠preguntó Oberdeii, nervioso.

Arkus asintió con la cabeza y su sonrisa se desvaneció.

—Sí, Oberdeii. Ha llegado el momento. El bibliotecario ha terminado con los demás.

Se frotó la cabeza con gesto dubitativo. Arkus, junto con todos los que habían pasado largos períodos de tiempo cerca de la montaña, también había experimentado aquellos sueños, pero nadie más había sufrido unas visiones tan potentes y aterradoras como las que tuvo Oberdeii cuando se perdió en el laberinto. Y ese era el problema.

—Quería verte a ti en último lugar. Tienes que venir conmigo.

El explorador lanzó un vistazo titubeante al cadáver de la máquina mientras se marchaban. No pudo quitarse de encima la sensación de que aquella iba a ser la última vez que le iban a dejar entrar en la cámara de entrenamiento.

Dos

Dos

Sentencia

Debajo de la montaña

Cohorte

Oberdeii siguió a Arkus por el orbital de Sotha, sintiéndose pequeño e intimidado por las poderosas pisadas de su guía. Los estrechos pasillos estaban llenos a reventar de legionarios y siervos de la 199.ª Compañía Aegida. Era todo lo que podía hacer para que los hombres a quienes, con fervor, ansiaba llamar hermanos algún día, no lo aplastasen.

Sotha era un raro planeta análogo de Terra y, tras su descubrimiento, había sido elegido destino para un rápido asentamiento, aunque Roboute Guilliman había paralizado el proceso después del descubrimiento de unos artefactos xenos que plagaban la montaña más alta del continente principal del planeta. Durante más de cien años, el mundo se había mantenido oculto en secreto, un lugar en el que se llevaba a cabo una intensa investigación que, poco a poco, reveló el objetivo de la montaña: un gran faro que aumentaba la velocidad de los viajes a través de la disformidad, que permitía las comunicaciones entre distancias enormes y que hasta podía llegar a permitir que un hombre pasase de un mundo a otro como si de dos habitaciones de una casa se tratasen.

Era simple y llanamente un milagro, y había salvado Macragge.

Desde que se había conectado el Pharos para mantener unidos los Quinientos Mundos, los sueños que suscitaba el artefacto se habían vuelto tan intrusivos que el capitán Adallus había trasladado el centro de mando de la superficie del planeta a la estación. Hace poco, se había vuelto tan fundamental para las operaciones de la 199.ª que tanto la guarnición como los colonos habían empezado a referirse a ella como «la plataforma Aegida».

Todo el mundo se apartaba y dejaba pasar al sargento Arkus y, antes de que se tropezasen con él, el joven se abalanzaba tras su sombra. La mayoría de la compañía habían experimentado al menos algo y habían estado expuestos al escrutinio de los altos cargos de la Legión, así que conocían el trabajo de Arkus. Ninguno de ellos sabía a ciencia cierta qué le había pasado a Oberdeii, pero sabían que había pasado algo. Algunos hermanos le hicieron un gesto de comprensión con la cabeza. Oberdeii se lo devolvió, tímido y agradecido.

El orbital era pequeño. En apenas veinte minutos, Arkus y Oberdeii ya habían cruzado toda su anchura hasta llegar al apotecarion.

El centro medicae era tan pequeño como el resto de la plataforma, meticulosamente ordenada por los cuatro apotecarios que estaban al mando de la sala. A Oberdeii le habían dado permiso para marcharse de la sala justo el día anterior. Se le cayó el alma a los pies cuando entraron de nuevo en las brillantes paredes blancas del apotecarion. El sinfín de pruebas y de intervenciones de implantación a las que se había visto sometido había contribuido a que el apotecarion le resultase aburridamente familiar al joven Oberdeii, que se había pasado semanas encerrado en ese lugar después del incidente de la montaña. Por la que debía ser la centésima vez, Arkus lo condujo por el pasillo principal a través de unas puertas de un blanco reluciente en las que estaba estampada la perfecta hélice de los medicae. Los humanos inalterados del personal medicae se hicieron a un lado con gran respeto, saludando a los Ultramarines con unas bajas reverencias.

Esa vez, Arkus atravesó junto a Oberdeii la puerta de las habitaciones donde los exploradores pasaban mucho tiempo, pues allí los monitorizaban y les hacían pruebas, y lo guio hacia el centro del medicae. Desde allí, recorrió un pasillo escoltado por dos guerreros con los colores y la armadura de la Tercera Compañía. Al pasar por su lado, Oberdeii los miró de soslayo, intrigado por las diferencias de sus armaduras, de sus heráldicas y de sus armas. Otra punzada de pena le atravesó el cuerpo, pues no tendría la oportunidad de servir al lado de unos guerreros tan honorables, ni tan siquiera de conocerlos.

Arkus se detuvo ante una gran puerta doble y le lanzó una sonrisa afable a Oberdeii:

—¿Estás preparado, chaval? —⁠preguntó.

Oberdeii asintió.

Por un momento, Arkus permaneció en silencio. Oberdeii lo miró fijamente y vio reflejados en el rostro del Ultramarine los sentimientos encontrados que este sentía.

—¿Recuerdas lo que nos dijo el León?

—Que no podíamos contar lo que había pasado —⁠respondió Oberdeii.

—Neófito, admito que va contra mis instintos, pero una vez que entremos, no mencionarás la misión de mapeo en el Pharos, así como tampoco hablarás de tu propia experiencia dentro de él.

—Sargento…

—Neófito Oberdeii, hemos recibido una orden directa del León. Solo la desobedecería si el mismísimo Guilliman me dijese que tengo que hacerlo. Mentirles a nuestros hermanos me molesta, pero no podemos desobedecer una orden del primarca. En lo que a los oficiales que nos esperan dentro respecta, tus sueños son más fuertes y más frecuentes que los del resto, solo eso. Después de todo, predijiste la llegada de los Blood Angels en Ultramar. ¿Ha quedado claro?

—S… sí, sargento —tartamudeó Oberdeii. Tenía la boca seca. La coronilla le latía y las palmas de la mano le temblaban ante la idea de engañar a sus superiores.

—Estás nervioso, neófito. Tranquilo. A veces es necesario ocultar información —⁠dijo Arkus, aunque el tono de su voz indicaba que no era eso lo que pensaba en realidad. Presionó el botón de la puerta. Las dos puertas se abrieron con un siseo y el sargento hizo pasar al explorador a una habitación de tamaño medio, corriente, en la que Oberdeii jamás había estado antes.

Cuatro Ultramarines los esperaban dentro. Oberdeii conocía muy bien al apotecario Taricus, el cirujano de los reclutas de la 199.ª Compañía. Le acompañaban otros dos ayudantes médicos, a los que el joven explorador también conocía. Para sorpresa de Oberdeii, el capitán Adallus estaba allí y compartió una mirada de cautela con el sargento. Oberdeii no había visto nunca a los otros dos oficiales que estaban en la habitación. Ambos llevaban puesta la armadura de batalla al completo. Uno lucía la insignia del Librarius y llevaba la cabeza cubierta con una capucha de metal adornada con cristal azul. El otro oficial era capitán e iba engalanado con una abundancia de grandes condecoraciones tal que resultaba intimidante. Oberdeii se paró en seco. El capitán lucía tres barras de años de servicio que le adornaban la frente; tenía la piel curtida, propia de los legionarios que llevan muchos años en activo; y su pelo era gris como el hierro.

—Neófito Oberdeii, le presento al epistolario Sergio, del Librarius —⁠anunció Arkus.

Oberdeii se encontró con unos ojos que brillaban de energía, y se inclinó:

—Mi señor.

—Él es el capitán Hortensian, invigilatus principal de los reclutas.

Los ojos de Oberdeii se abrieron de par en par, por la sorpresa. Contuvo la reacción justo a tiempo. Hortensian era el oficial de mayor rango de la sala de reclutamiento de los Ultramarines, responsable, en última instancia, de la admisión de toda la Legión.

—Mi señor —saludó Oberdeii con todo su respeto.

Hortensian le lanzó una mirada penetrante que duró varios segundos al explorador, una mirada que Oberdeii se esforzó por sostener.

—No te asustes, neófito.

—No estoy asustado, mi señor. Sorprendido, quizá, y no debería estarlo. Tu presencia aquí es lógica. Lo que sucede aquí, en Sotha, es poco común.

—Tienes razón. Nos han dicho que fuiste el más afectado por el faro —⁠dijo Hortensian.

—Así es, mi señor.

—¿Sabes por qué estamos aquí?

Oberdeii no pudo evitar encorvarse de hombros:

—Para ver si soy digno de continuar con mi entrenamiento.

—Correcto.

—Es un buen explorador y será un legionario excelente —⁠comentó Arkus. Colocó las manos sobre los hombros del joven, en actitud protectora⁠—. Me lo he encontrado en una de las jaulas de entrenamiento, luchando nada menos que contra un servidor de clase Theta.

—¿Permites que tus reclutas se enfrenten a servidores de ese tipo? —⁠preguntó Hortensian.

—No, desde luego —respondió Arkus⁠—. Oberdeii apenas desobedece mis órdenes pero, al parecer, cuando lo hace, tiene iniciativa.

Hortensian observó a Oberdeii con una mirada apreciativa. Al joven le costó mantenerse firme. Había estado ante el mismísimo Guilliman en persona. Pero, de alguna manera, la mirada del capitán era más pesada.

—Tu comportamiento revela tus miedos, neófito Oberdeii —⁠dijo el invigilatus⁠—. No eres tú el que debe decidir si estás en condiciones o no; ese es mi trabajo.

Oberdeii asintió:

—Sí, mi señor. Espero tu sentencia.

—Pareces impaciente por oírla.

—Así es, mi señor —contestó Oberdeii⁠—. Cuando pronuncies tu sentencia, sabré qué me depara mi futuro y así estaré mejor preparado para formular una acción práctica adecuada. Sin ella, no puedo formular un plan de acción razonable.

—Una buena afirmación. Nadie te cuestionará y podrás regresar a tu unidad sin ninguna duda…, si se te considera digno de ello. —⁠Hortensian hizo una pausa antes de continuar hablando⁠—: Pero ¿y si eso no sucede?

—Haré lo que se me ordene.

Hortensian asintió:

—Como debe ser. Apotecario, epistolario, por favor, comenzad.

—Oberdeii, ¿podrías tumbarte, por favor? —⁠El apotecario señaló con un gesto una camilla que emergía de la pared.

Oberdeii obedeció sin rechistar.

El apotecario Taricus se colocó junto a Oberdeii. Sus asistentes humanos comenzaron a pulular alrededor del explorador y le conectaron un montón de aparatos de monitorización en los brazos. Oberdeii aceptó sus movimientos sin entusiasmo, con la mirada clavada en el techo. Se preguntó cuántas horas se había pasado mirando techos como ese a lo largo de su vida.

—Pero ¿qué te has hecho? —dijo Taricus al examinar las heridas de Oberdeii y chasqueó la lengua en señal de desaprobación⁠—. Te dejé marchar del apotecarion ayer. ¿Tantas ganas tienes de volver?

—No, apotecario. Solo deseo ser digno —⁠contestó Oberdeii⁠—. Es la única ambición que tiene un neófito.

—Procura no echar a perder todo nuestro duro trabajo con tus esfuerzos, muchacho. —⁠Taricus cogió una gran jeringuilla de una bandeja de plata que le acercó uno de sus ayudantes⁠—. Esto te relajará. Después, el hermano Sergio te examinará.

Le puso la inyección en el bíceps. Se oyó un suave siseo y unos puntitos de colores borraron la silueta del apotecarion de la visión de Oberdeii.

El explorador cayó en lo más parecido al sueño que había experimentado desde el día en el que había caído en la oscuridad, pero no iba a descansar en absoluto.

Oberdeii se estremeció y se encontró de nuevo en la montaña…

Su respiración resonaba con gran estruendo en sus oídos, y los quejidos de su sangre eran un contratiempo ensordecedor. La agitación que sentía había reactivado su segundo corazón y el sonido del latido doble de su pulso intensificó su sensación de falta de valía. No era un guerrero; solo era un niño perdido, asustado por todo aquello que acechaba en la oscuridad.

Intentó hacer caso omiso de las presencias incompletas que merodeaban por el borde de sus sentidos. Intentó tener siempre presente su entrenamiento, apartar cualquier emoción o sentimiento…

«Céntrate, —pensó—. No deben sentir miedo».

Esa había sido la orden del Emperador y la promesa de las Legiones Astartes.

«Céntrate».

Pero a pesar de todas sus mejoras y del entrenamiento hipnótico, no era un Space Marine. Todavía no.

Estaba aterrorizado. Un temor más profundo se apoderó de él, que había fallado como muchos antes que él, que sus temores lo hacían desmerecedor de unirse a las filas de la XIII como un legionario al completo. La vergüenza le enfureció y, a pesar de que la ira luchaba contra el miedo, Oberdeii pudo prever lo que le esperaba con gran temor. Recordó lo que había pasado con precisión, maldito por su memoria mejorada. El dolor del conocimiento le acompañaría toda la vida, incluso cuando los rostros de su familia se desvaneciesen de su memoria.

El yo de su sueño recorrió todos sus recuerdos, instando al Oberdeii del pasado a que se detuviese donde estaba, que no diese el próximo paso y se zambullese en la oscuridad y en su terrible iluminación. Oberdeii quería darse la vuelta, encontrar cualquier lucecita que pudiese frenar el avance de la oscuridad.

Pero no pudo. Todo lo que sentía ya había pasado.

Cuatro pasos, eso era todo. Cuatro pasos antes de que se cayese y de que supiese demasiado. Oberdeii levantó un pie, y el yo de su sueño le gritó una advertencia, instándole a que abrazase la seguridad del desconocimiento.

Una mente le tocó la suya. La calma le inundó la mente. En el sueño, el pie se quedó congelado, vacilante ante el abismo.

—Suficiente —pronunció una voz desconocida, y el sueño se terminó.

Una mano le cogió la suya, con un apretón firme y paternal

Oberdeii abrió los ojos; los tenía secos, como si acabase de despertar tras una larga noche de sueño. La blancura del apotecarion lo deslumbró tras los recuerdos de la oscuridad.

—Neófito Oberdeii. ¿Estás despierto?

El sargento Arkus estaba a su lado, sosteniéndole la mano con delicadeza. Oberdeii necesitó un momento para ordenar sus pensamientos.

—¿Oberdeii? —Arkus miró hacia atrás y les comentó a los demás⁠—: Le pasa a menudo.

El joven explorador levantó una mano y se irguió sobre la camilla. Las almohadillas de gel del equipo de monitorización, que no habían estado allí cuando se había introducido en su visión, le tiraban de la piel. Temblando, balanceó las piernas hacia un lado de la camilla.

—Estoy despierto.

Tenía la garganta seca. ¿Había dormido? Agachó la cabeza y se aferró al borde de la cama. Sentía las manos demasiado grandes. En el sueño, su apariencia no era la misma que en la realidad. Había regresado a una etapa anterior, una época más vulnerable de su vida. Un chico de verdad y no una quimera incompleta a medio camino entre un humano y un transhumano.

—Estoy despierto —repitió, más que nada para convencerse a sí mismo.

Taricus le indicó a Oberdeii que se levantase la manga de la túnica. El aparato subcutáneo hacía girar un nuevo juego de agujas en su posición y el apotecario las clavó en el brazo del muchacho. Taricus se acercó el aparato al rostro y murmuró algo ante los resultados que se veían en la pantalla; después, consultó la pantalla más grande incrustada en la pared, sobre la camilla.

—Los resultados son normales. El neófito sigue siendo un paciente perfecto para la transformación, en términos médicos.

Una tercera persona habló. Al escuchar el sonido de su voz, Oberdeii alzó la cabeza, pues esa era la voz que había oído en su sueño.

—No presenta ningún signo de mácula psíquica. El chico no es psíquico —⁠afirmó Sergio.

Arkus bajó la mirada hasta Oberdeii, como si le pidiese permiso para hacer algo, y después se colocó entre su pupilo y su examinador.

—Como ya te he dicho, hermano Sergio, ninguno de mis chicos tiene esas capacidades. Por favor, infórmale de tus conclusiones a lord Prayto, y todo quedará en orden. Oberdeii es un candidato excepcional.

—Arkus… —le advirtió Adallus.

Sergio entrecerró los ojos. Oberdeii ansiaba escapar del escrutinio de todos los hombres de la sala.

—El sargento Arkus tiene razón —⁠continuó Adallus⁠—. Todos los que hemos estado en la montaña hemos tenido sueños y visiones similares. Oberdeii ha pasado más tiempo allí que la mayoría, eso es todo.

—¿Por qué? —preguntó Hortensian⁠—. En tu calendario por turnos se ve que ningún miembro de la 199.ª pasa más de una semana seguida en la superficie.

—Oberdeii pasó mucho tiempo en la montaña antes de que yo cambiara la lista de turnos de la compañía. Los exploradores han utilizado, y siguen utilizando, la zona para realizar un montón de prácticas. El terreno es perfecto y añaden otra línea más de seguridad a las operaciones que se llevan a cabo en la zona.

—Tú también has pasado muchísimo tiempo en la superficie, hermano —⁠replicó Hortensian⁠—. Y tu experiencia allí no ha provocado que casi acabes en coma.

Oberdeii observaba la discusión de sus superiores. El intercambio entre ellos había adquirido cierta tensión.

—Ninguno de vosotros ha informado la intensidad de lo que el chico dice que ha sentido —⁠dijo Sergio.

—Ninguno de nosotros somos neófitos —⁠replicó Arkus⁠—. Es el más joven de todos los reclutas. Quizá la edad lo hace más sensible que al resto. Fue él quien soñó con la llegada de Sanguinius y de la IX Legión, lo que fue una gran ventaja para nosotros. Todo esto es por el tiempo que ha pasado expuesto a la montaña, lo mantengo.

Sergio miró con fijeza a Adallus durante un largo rato, el rostro inescrutable:

—Comprende que tengamos que investigar estas manifestaciones. El enemigo corteja abiertamente a amigos extradimensionales.

—Demonios —añadió Adallus de manera inexpresiva.

—Si quieres llamarlo así —contestó Sergio⁠—. Da igual el nombre que utilicemos, nos hemos adentrado en territorio desconocido para nosotros. No podemos dejar pasar ninguna clase de riesgo potencial.

—Yo mismo soñé con el ataque de Curze en Magna Macragge Civitas, y no soy psíquico —⁠contestó Adallus.

—No, no lo eres —coincidió Sergio.

—Entonces —continuó Adallus—, ya nos has juzgado a todos, y a Oberdeii es al que más has investigado. Doy por hecho que ya habrás acabado con tus investigaciones.

—Vigila el tono, capitán —advirtió Hortensian.

—Mis disculpas, hermano. Estoy invirtiendo un montón de tiempo y de energías en esta investigación cuando debería estar ocupándome de la fortificación de Sotha. Ruego me disculpes.

—Recuerda que estamos todos aquí por orden del primarca, Adallus —⁠dijo Hortensian⁠—. Epistolario, ¿quedas satisfecho con la investigación?

Sergio dejó escapar una exhalación. La intensidad se borró de su rostro y se relajó. Parpadeó como un hombre al que sacan de repente de sus recuerdos. En ese momento, se transformó y se convirtió en una persona más amable, aunque todavía conservaba ese aire de misterio que poseía:

—Sí, satisfecho.

—¿Qué opinas?

—Me presentaré ante lord Prayto y le informaré de que la 199.ª está limpia de cualquier influencia de la disformidad.

—Y ¿qué pasa con las visiones? ¿Hay algo más que se pueda averiguar de ellas? —⁠preguntó Hortensian.

—Oberdeii tiene una corazonada de que ocurrirá una gran calamidad —⁠afirmó Sergio⁠—. Es todo lo que he podido leer. Aquí se han dado casos premonitorios de verdad, pero tantos otros legionarios han tenido sueños que nunca se han hecho realidad. Cualquier conocimiento previo a que ocurra algo es poco fiable y personalmente desconfío de las predicciones de una máquina xenos. Además, una vez que una persona es consciente de que las visiones y los presagios pueden darse, cada onda en una charca de agua adquiere un significado injustificado. Lo que le sucede a Oberdeii puede ser solo obra de su imaginación. Lo mejor será mantenernos alerta frente a cualquier amenaza. Es lo único que podemos hacer. De lo que estoy seguro es de que, sea lo que sea lo que esté provocando que tus guerreros experimenten este tipo de cosas, no proviene directamente del immaterium.

—¿Entonces? —preguntó Adallus—. ¿Mis hombres están a salvo?

El bibliotecario se encogió de hombros:

—Una pregunta que tendrías que hacérsela a un techmarine y no a mí, pero no veo efectos adversos.

—Una opinión que satisfará al protector y a nuestro padre.

—Creo que sí.

Arkus relajó un poco la postura:

—¿Y el neófito Oberdeii? ¿Crees que es apto para sus deberes?

El bibliotecario le sonrió al joven:

—Una pregunta más que deberías hacerle a otra persona, sargento. Tú eres el que debe responderla. Pero, si quieres mi opinión, coincido contigo en que será un buen guerrero.

—Entonces, ¿por qué siento miedo? —⁠soltó Oberdeii.

El joven miró a sus superiores desconsolado.

—Has pasado un gran susto —⁠contestó Taricus⁠—. Todavía no has acabado tu adoctrinamiento. La reacción que has tenido se encuentra dentro de los parámetros aceptables. Pasarán meses hasta que hayas completado tu condicionamiento y hasta que, por lo tanto, el miedo desaparezca para siempre.

—Chaval, lo que Taricus quiere decir es que con todo lo que ha pasado últimamente, es normal estar asustado —⁠explicó Arkus.

—¿No… no he fracasado?

—Tu candidatura permanece intacta. Espero completamente que tu ansiedad disminuya y desaparezca —⁠dijo Taricus. Cogió una placa de datos que le tendieron sus ayudantes, la comprobó e hizo caso omiso⁠—. Si no desaparece, tienes que ser sincero y decírmelo a mí o a cualquier miembro del cuerpo de reclutamiento. El miedo se puede superar. ¿Qué opinas tú, capitán?

—No me corresponde a mí inmiscuirme en los procedimientos de reclutamiento de la 199.ª Compañía. Si decides que es apto para ser un legionario, a pesar de los extraordinarios acontecimientos que han tenido lugar, entonces así es.

Oberdeii miró a Arkus. El sargento se mostraba tan aliviado como el muchacho.

—¿Deseas regresar a tus obligaciones, Oberdeii? —⁠preguntó Arkus⁠—. El resto de tu cohorte ha vuelto hoy de la superficie y está en los cuarteles auxiliares.

Oberdeii asintió con resolución:

—Sí, mi señor. Estoy cansado de este lugar.

—Y ¿no te asusta morir? —preguntó Hortensian.

—No —respondió el joven, sin que le temblara la voz⁠—. El fracaso es lo único que me causa temor.

«El fracaso y la oscuridad de debajo de la montaña», añadió para sí mismo. Pero no lo expresó en voz alta.

—Pues entonces no te pasa nada malo —⁠afirmó Arkus, de modo tranquilizador⁠—. Para vencer el miedo, primero tienes que enfrentarte a él. Un Space Marine no siente miedo porque lo ha derrotado.

—Puede reincorporarse a las actividades de su grupo en cuanto se sienta con las fuerzas necesarias para hacerlo —⁠indicó Taricus⁠—. Cualquier problema que esté experimentando no es preocupante y es puramente psicológico. Se recuperará antes rodeado de sus compañeros.

—Según tú, ya tenía las fuerzas necesarias para marcharme, apotecario Taricus. —⁠Oberdeii se puso en pie. Las piernas no le fallaron como él había supuesto, sino que se sentían fuertes⁠—. Estoy listo para regresar con mi cohorte.

Oberdeii abrió su taquilla de equipamiento y sacó su arnés de caparazón blindado. Sopesó el enredo que tenía entre las manos. Unas gruesas correas de cuero. Las placas de plastiacero color azul cobalto y tejido de fibra laminado. El símbolo Ultima de la Legión, llamativo y blanco, resaltaba en la hombrera izquierda de la armadura; los torcidos cuernos de la letra rodeaban una guadaña negra, la marca de la 199.ª Compañía. El nombramiento de su cohorte estaba expuesto en la hombrera derecha, un círculo dividido en cuatro con los colores de la compañía, el amarillo y el negro, y en blanco, sobre él, estaba pintado «LV». La 55.ª Cohorte.

Lo asió todo con fuerza, con la determinación de guardarlo mejor la próxima vez que tuviese que hacerlo. Tras colocar con mucho cuidado la armadura en su taquilla, sacó el resto de su uniforme: la ropa de trabajo de color hueso, más correas de cuero enredadas en las muchas bolsas del cinto y una pistola bólter y un cuchillo de combate, ambos guardados en sus fundas.

Con aire pensativo, separó la ropa de servicio. Durante mucho tiempo se había obsesionado con las dificultades de pasar el proceso de reclutamiento. En esos momentos, el sentimiento de temor se había aplacado, y lo había dejado con una extraña calma. Estaba enfadado consigo mismo. Su uniforme estaba en un estado que Arkus describiría como una vergüenza. No es que fuera una novedad, pero por primera vez, Oberdeii estaba de acuerdo con él. Tenía que hacerlo mejor.

De repente y con brusquedad, un cuerpo enjuto y fuerte interrumpió sus pensamientos al chocarse con él. El agresor le había rodeado los hombros con los brazos en una especie de placaje que derribó a Oberdeii, que acabó en el suelo.

El joven rodó sobre su espalda, colocó los pies sobre el pecho de su atacante y lo empujó hacia arriba; por el golpe, el asaltante chocó contra una fila de taquillas con un sonoro estruendo que resonó por la sala de armamento vacía.

Tebecai, el hermano de cohorte de Oberdeii, estaba despatarrado en el suelo, alternando una risa juvenil y los jadeos por el golpe que acababa de recibir. Un chico enjuto y fuerte que provenía del otro lado de los Quinientos Mundos, con unas raras costumbres y la piel tan blanca como la leche. Era incorregiblemente alegre, un tanto irritante, y nunca se callaba.

El mejor amigo de Oberdeii.

—¡Apenas se te notan las seis semanas de ausencia! —⁠dijo Tebecai con voz entrecortada. Hizo una mueca de dolor y se tocó el hombro⁠—. ¡Me has hecho daño!

Oberdeii intentó fruncir el ceño, pero una lenta sonrisa ocupó su lugar:

—Tebecai.

—He oído por ahí que te dejan unirte a nosotros.

—Has oído bien.

Ambos amigos se pusieron en pie. Se saludaron como lo hacen los guerreros, hasta que Tebecai tiró de Oberdeii y lo envolvió en un fuerte abrazo.

—Joder, tío, ¡me has dado un susto de muerte! Pensé que se había acabado todo, que era tu fin.

—¡Estoy bien! —contestó Oberdeii. No quería admitir que él había temido lo mismo. De un empujón, alejó a su amigo⁠—. En serio. No hay por qué exagerar. Estoy de vuelta y ya está, fin.

Tebecai se rascó la nuca:

—No estoy exagerando. No ha sido lo mismo sin ti. Cada día, Tolomachus se ha pasado tirado toda la noche vomitando, las hormonas no se le estabilizan. Y me han emparejado con Solon tres veces. ¡Tres veces! ¿Sabes lo aburrido que es Solon? «Eh…, esto…, veinte grados a la izquierda, un poco hacia arriba». —⁠Tebecai imitó el tono de voz del otro explorador⁠—. Eso es lo máximo que he conseguido sonsacarle en todo el día. Es un pelmazo.

—Tebecai, no dejar de parlotear en todo el día no quiere decir que tengas buen carácter. Si es callado, es callado.

—Ya, sí. Me esperaba que dijeras eso. Siempre has sido un poco menos alegre que yo. —⁠Se señaló el pecho con el pulgar. Las tenues cicatrices de los implantes brillaban como hebras de plata contra su pálida piel⁠—. Siempre has tenido dentro el gusanito de la tristeza.

—No es verdad. Me tomo las cosas un poco más en serio que tú, eso es todo. Quiero ser digno del honor de pertenecer a la XIII. Y ¿tú qué?

—Yo solo quiero ser digno del honor —⁠repitió Tebecai como un loro⁠—. ¡Para ser un legionario no tienes que ser tan deprimente! —⁠Le hizo una llave de cabeza a Oberdeii y le frotó la barba incipiente, sin importarle que Oberdeii fuese más alto y fuerte que él⁠—. ¡Deprimente!

Oberdeii lo cogió por la cintura e intentó empujarlo hacia atrás para que lo soltase. Tebecai se echó a reír mientras fingían pelearse.

—¡Vale! ¡Basta! —gritó Oberdeii, uniéndose brevemente a las risas de Tebecai cuando consiguió liberarse de la llave de su amigo⁠—. Dame un respiro. No han pasado ni veinticuatro horas desde que salí del apotecarion.

—Ya lo veo —contestó Tebecai y con un movimiento de cabeza señaló las heridas recientes visibles a través de la camisa abierta de Oberdeii⁠—. Parece que no han sido muy amables contigo. ¿Qué te han hecho en la cara?

—He estado en las cubiertas de entrenamiento.

—Y ¿a qué te has enfrentado?

Oberdeii no le contestó, pero sacó el uniforme de la taquilla y empezó a vestirse:

—¿Qué nos toca hoy?

—Dominación hipnótica. Mantenimiento y conducción de vehículos de nivel cinco. Seis horas de eso, dos horas de balance químico, después desmontaje de armas y, por último, cuatro horas de Historia de la Legión. Aburrimiento total. Has elegido un buen día para regresar.

—Pero estoy de vuelta.

—Pues sí. —Tebecai le dio un par de palmaditas en la espalda, y se puso serio⁠—: Me alegro. Ya lo sabes.

—Yo también. Estar sentado todo el día yo solo ha sido un auténtico aburrimiento.

—Deprimente —añadió Tebecai, con burla.

—Sí, exacto.

Oberdeii intentó aparentar alegría ante su amigo y la verdad es que solo una parte de su fingimiento era mentira.

Sin embargo, bajo su propósito, lo que había experimentado en el Pharos lo perseguía.

Iba a suceder algo terrible.

Tres

Tres

Probidad

Nycton

Dilema

El destructor Probidad atravesó a toda velocidad las zonas centrales del sistema Sotha. Era una nave pequeña, de un kilómetro y medio de longitud, y, en proporción a su tamaño, no poseía una potencia de fuego desbordante. Un quinteto de torretas en ambos lados de la nave servía tanto de dársena como de baterías de misiles a estribor. La proa abocinada contaba con una extensión modesta de lanzatorpedos. Un solo golpe directo de una nave de clase crucero reduciría el Probidad a un montón de átomos calcinados, pero lo que carecía de ferocidad lo compensaba en velocidad. Al capitán Gellius le encantaba pensar que aquella nave era como un estoque, y la comparaba con los movimientos lentos y oscilantes de las naves más grandes, más propios de un hacha.

En aquel momento necesitaban toda la velocidad que pudiese proporcionar.

La ronda que estaba realizando la nave se había visto interrumpida. Unas lecturas auspex de larga distancia, aunque afectadas por la furia de la Tormenta de Ruina y la interferencia atronadora del Pharos, habían detectado una masa metálica de tamaño considerable moviéndose en dirección a Sotha. Alertado por aquella intrusión en el sistema vital, el Probidad se apresuró a investigarla.

—El objetivo está dentro de nuestro campo visual, mi señor —⁠informó el maestro legionario al capitán Gellius.

El pequeño puente de guerra del Probidad, de veinte metros de diámetro y la mitad de ancho, era un monográfico sobre diseño económico. Los niveles escalonados se desplegaban a medida que uno descendía hacia el gran oculus que descansaba completamente cerrado en la proa, y en cada uno de ellos se apelotonaban numerosos tableros de mando y puestos para la tripulación, colocados en arco en la parte frontal de cada nivel. En la plataforma más alta —⁠el único espacio vacío del puente de mando⁠— el sargento Lethicus observaba los procedimientos. Era robusto, hasta para ser legionario, achaparrado y de miembros gruesos, con una cabeza con forma de bala algo pequeña en comparación con el cuello. Tenía cierta presencia, y aquello, más que su cuerpo, era lo que ocupaba realmente el espacio de la plataforma.

—Descubrid el oculus —ordenó Lethicus.

Las contraventanas de plastiacero del gran ventanal se abrieron, y ofrecieron una vista que abarcaba toda la extensión de la columna vertebral de la nave hasta llegar a la proa, puntiaguda como un arado. Una luz rojiza antinatural se derramó sobre la tripulación.

Desde las órbitas intermedias del sistema Sotha casi se podía obviar la Tormenta de Ruina. Si uno miraba hacia el este, lejos de Ultramar, las estrellas resplandecían a través de la tormenta. Aquella pantalla delirante que cubría la realidad era más débil en el lado oriental. Casi se podía ver el espacio real con total claridad.

El paisaje que se extendía hacia el núcleo de la galaxia era otra historia. Ultramar se ahogaba envuelto en una luz roja sanguinolenta. La furia descarnada de aquella tempestad sobrenatural era tal que había emergido de la disformidad, adentrándose en los reinos de la realidad, y había cubierto el cosmos con un velo escarlata. Un falso cielo de un color aterrador y una violencia que dividía el Imperio. Dos estrellas junto al sol de Sotha brillaban entre aquella agitación, y ambas eran ficticias. No eran soles; una era el mundo solitario de Ultramar iluminado por las tecnologías arcanas del Pharos, sobre el mundo de Sotha. La segunda luz era ese mismo faro. El cuerpo iluminado y el cuerpo luminoso destacaban contra la tormenta. El resto de los Quinientos Mundos de Ultramar y la amplísima galaxia se perdían de vista.

Macragge era un puerto aislado en un mar de horrores.

Lethicus apoyó todo el peso de su cuerpo en el pasamanos y se inclinó sobre el puesto del capitán Gellius. No había trono para el legionario, pues el predecesor de Lethicus había ordenado quitarlo. Según su razonamiento, dado que cinco oficiales y doce servidores ocupaban gran parte del puente, un trono para una mole transhumana no hacía otra cosa que atestar todavía más el lugar.

Lo que no se decía era que colocar a un miembro de la Legión en una posición tan ensalzada era, en el mejor de los casos, un lujo y, en el peor de ellos, una afrenta a la autoridad del capitán humano.

Lethicus estaba de acuerdo. Era plenamente consciente de las diferencias de poder entre la Legión y sus sirvientes no modificados. Se había alejado de aquellos a los que protegía durante demasiado tiempo, pero tras la traición de Horus había vuelto a tomar conciencia de su identidad. Los hombres de la Legión formaban parte de la humanidad, no estaban por encima de ella. Lethicus nunca había sido una persona sensible, ni antes de su ascenso ni, por supuesto, después. No obstante, notaba una vaga sensación de desagrado cuando se daba cuenta de lo mucho que se había alejado de su propia especie.

El destructor avanzó a toda velocidad por una masa ardiente de plasma. Durante un largo espacio de tiempo nada era visible, aunque los sondeos del auspex indicaban que iban acercándose a su objetivo.

Una sombra oscura quedó patente en la turbidez de la tormenta.

Ninguna luz brillaba desde la nave, ninguna estela hizo resaltar sus extremos; lo único que indicaba su presencia era la ligera oscuridad que provocaba el resplandor de la tempestad. Para el auspex medio ciego del destructor, aquella nave había resultado ser invisible hasta que, por casualidad, había entrado deambulando en el reducido radio de acción del aparato. En las pantallas, en las proyecciones hololíticas y en las incomprensibles líneas de código binario, aparecía como un pedazo de metal inmenso, aunque completamente inerte. Incluso a tan poca distancia uno tenía que saber bien dónde dirigir la mirada para poder verlo.

La puerta circular en la parte trasera del puente se abrió, lo que partió por la mitad el emblema de Ultima en relieve que la adornaba y lo arrastró hacia la pared. Entró el hermano Caias, el segundo de a bordo de la escuadra de Lethicus. Los hombres armados que aguardaban junto a la puerta le saludaron con presteza.

—Te has tomado tu tiempo, Caias —⁠refunfuñó Lethicus.

—Estaba en la instrucción, Lethicus. Hazlo bien o no lo hagas. No estábamos siendo atacados y, como faltaba poco tiempo, insistí en terminarla.

Lethicus movió la cabeza e hizo un gesto que podría haber indicado que estaba de acuerdo.

—¿Qué es lo que te tiene tan preocupado? —⁠preguntó Caias.

—Ya estamos cerca.

—¿Es una nave?

—Tal y como temíamos, es una nave. Legiones Astartes.

—¿Un crucero de asalto? —quiso saber Caias. Se inclinó hacia delante y echó un vistazo por el oculus a través de la enloquecedora luz de la tormenta. La nave iba creciendo por momentos y desvelaba sus secretos poco a poco⁠—. Es difícil determinar de quién es. Parece estar gravemente dañada. ¿Crees que ha llegado hasta aquí siguiendo el Pharos?

—Si ese fuese el caso, ¿por qué no está en Macragge? ¿Por qué ha llegado al sistema de Sotha? Dentro de la disformidad solo se ve la ubicación que ilumina el rayo de luz, no el faro en sí.

Una vez se encontraron a mil kilómetros de distancia, la nave aumentó de tamaño de forma vertiginosa dentro del campo de visión frontal. Era mucho más grande que el Probidad, pero, según indicaba el auspex, carecía de vida.

—¿Tus órdenes, mi señor? —El capitán Gellius era un oficial competente, pero a pesar de ello miró por encima de su hombro al Space Marine que aguardaba tras él en busca de orientación.

—Démosle la vuelta, despacio —⁠respondió Lethicus con aspereza.

—Dicho y hecho —dijo Gellius.

El Probidad aflojó la marcha. Pasaron los minutos. Maniobrando con sumo cuidado, el destructor pasó junto a aquella gran nave manteniendo una distancia de diez kilómetros.

—Un desastre absoluto —comentó Caias con desdén.

—Esa no es razón para no ir con cuidado.

—Estoy de acuerdo, hermano, pero deberíamos encontrarnos con más así. La guerra está por todas partes, hay un sinfín de naves medio muertas adentrándose en la disformidad incapaces de volver a salir de ella, y muchísimas otras están desapareciendo por el camino. No podemos arriesgarnos a investigar todas y cada una de las naves abandonadas. Informemos sobre ella y sigamos adelante.

—Es demasiada coincidencia que esté aquí, en Sotha. Acércanos más, Gellius. Posiciona la nave a trescientos metros.

—Sí, mi señor. Timonel, cuidado con los escombros circundantes. Motores, un cuarto adelante. Cañones superiores, permaneced alerta. Si algo más grande que una mota de polvo se acerca a nosotros, derribadlo —⁠ordenó Gellius.

El Probidad aminoró todavía más la marcha para igualar la velocidad de aquella nave en ruinas. Ahora que las dos embarcaciones iban a un paso relativamente similar, el avance del crucero se redujo y alcanzó una lentitud engañosa mientras rodaba sobre sí mismo, con el centro de su masa algo desplazado, de tal modo que la proa y la popa dibujaban círculos estrechos.

Unos reflectores de búsqueda surgieron del lado de estribor del Probidad y estamparon varios círculos de luz sobre la negrura del casco destrozado. Un fulgor blanco nuclear detectó arañazos enormes por los costados de la nave, además de agujeros irregulares atravesados por cubiertas torcidas. Varias columnas de gas en proceso de condensación se derramaban por el espacio. Alrededor de aquellos boquetes, el metal estaba cubierto de escarcha debido al gas. Un sinnúmero de fragmentos de metal perseguía aquellas ruinas formando una nube, arrastrada por su estela de gravedad.

—¡Por el Trono! Ya no queda nada de ella —⁠exclamó Caias⁠—. No veo ni una sola arma que funcione. No puede haber sido solamente cosa de la tormenta.

—Sin duda alguna eso son daños producidos durante una batalla, no de la disformidad —⁠indicó Lethicus.

—Muéstrame un barrido completo del auspex —⁠pidió Gellius.

—Sí, capitán —respondió Juliana Vratus, la oficial de la nave encargada de las comunicaciones y el auspex. Tres servidores gruñeron al unísono para mostrar su conformidad mientras ella les encomendaba aquella tarea.

—Timonel, llévanos a la parte superior —⁠ordenó Gellius. Pronunció varias órdenes de un modo escueto y sus dedos, con las puntas cubiertas de metal, bailaron en el aire, accediendo a una interfaz de luz que solo los ojos augméticos de Gellius podían ver.

El Probidad viró con cuidado y pasó por encima del intruso. Unas torres dorsales destrozadas se deslizaron bajo la quilla.

Los servidores farfullaron y rechinaron los dientes tras sus máscaras metálicas. La mesa del auspex brilló al aparecer un nuevo flujo de datos entrantes.

—No hay rastro de energía ni señales de vida —⁠apuntó Vratus⁠—. La nave ha sufrido daños catastróficos. Hay fugas de plasma residual a babor. —⁠Levantó la vista hacia el oculus⁠—. Deberían de visibles ahora. Ahí.

Unos retículos de selección de objetivo color naranja apuntaron hacia los chorros de gas que emanaban del bloque del reactor de la nave, que brillaban con el color ficticio que indicaba altas temperaturas.

—Esa es la causa de la rotación de la nave. La magnitud de la presión indica que el reactor no funciona y que los daños fueron provocados en algún momento de la semana pasada.

—¿Alguna idea de a qué Legión pertenecía? —⁠preguntó Caias.

—No transmite ningún código de identificación. Hablando en términos electromagnéticos, está muerta. Podría llevar a cabo una identificación rutinaria de su perfil mediante los cogitadores, pero tardará un tiempo.

Lethicus sacudió la cabeza.

—Es una nave normal y corriente. No veo ningún ornamento ni el emblema de ninguna Legión.

—Es difícil determinar el color que la adorna —⁠comentó Caias⁠—. Podría ser azul oscuro, o negro. Podemos empezar por ahí.

—Raven Guards, Night Lords, Iron Hands, Dark Angels, escoge. —⁠Lethicus apretó sus manos acorazadas con fuerza mientras escaneaba todos los tonos oscuros que ofrecía la superficie de aquella nave destrozada⁠—. ¿Podrías conseguirme una imagen de la placa de proa, Gellius?

—Como desees, sargento —dijo el capitán, y pulsó unas directrices invisibles con los implantes táctiles de los dedos.

Los servidores y motores lógicos respondieron. Bajo la atenta vigilancia de los contramaestres de la nave, redirigieron el Probidad a lo largo de la nave en ruinas que iba girando en dirección a proa.

—¿Alguna hipótesis, Caias? —⁠sugirió Lethicus.

—Podría haberla escupido la disformidad. O ser víctima de un fallo en el campo de Geller debido a daños provocados durante el combate. No hay duda de que la nave ha sido objeto de un ataque devastador. Podría ser una de las naves de la flota de los Word Bearers o de los World Eaters, una baja sufrida durante su ataque sobre Ultramar. Los colores no coinciden, pero eso ahora no significa nada. O…

Lethicus tamborileó el pasamanos con los dedos, y entrecerró los ojos.

—O…

—Es una trampa —soltó Caias.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Deberíamos marcharnos —anunció Caias⁠—. Es la opción más sensata.

Lethicus lanzó un bufido.

—Ojalá pudiésemos. La nave va a la deriva, pero se traslada a una velocidad significativa. Además, su rumbo indica que se dirige directamente hacia Sotha. Con ese impulso, llegará allí en cinco días.

—¿Cuántas probabilidades hay de que impacte sobre la superficie del planeta? —⁠inquirió Caias.

Los dedos de Vratus se movieron con agilidad sobre varios botones. Los cogitadores de su puesto escupieron sus respuestas mediante una retahíla de números brillantes sobre la pantalla.

—Del setenta por ciento. Su curso es directo, una vez se tiene en cuenta la fuerza de la gravedad.

—¿Alguna posibilidad de que lo detecten? —⁠preguntó Lethicus.

—Si se acerca más, nunca lo verán. El Pharos ha cegado la órbita prácticamente por completo.

—Siempre el Pharos —declaró Lethicus.

Vratus asintió con la cabeza.

—Sí, mi señor.

—Tecnología xenos —comentó Caias en voz baja⁠—. No me da confianza. Ilumina la capital para que todos puedan verla mientras nos ciega a nosotros y se pone a sí mismo en una situación vulnerable. Me hace sentir como una luciérnaga en una cueva llena de murciélagos.

—Tenemos que informar sobre la nave —⁠dijo Lethicus.

—No podremos avisar a la Aegida desde aquí, señores. A esta distancia, las comunicaciones no son fiables y la astrotelepatía resulta inviable frente a la tormenta. —⁠Vratus estaba desconcertada⁠—. El segundo astrópata Kivar sigue sin encontrarse bien después del primer intento que realizó. ¿Le pido a la maestra Tibanian que intente establecer contacto?

Lethicus sacudió la cabeza.

—No voy a poner en peligro su mente por un mensaje que no va a llegar.

—¿Kivar, entonces? —sugirió Caias⁠—. Podrías preguntárselo amablemente.

—Ya hemos perdido demasiados astrópatas. Tal y como está ahora, Kivar apenas conserva la cordura. Iremos a toda velocidad a una estación repetidora y enviaremos un mensaje aumentado que abarque todo el sistema.

—Podríamos seguir la nave —⁠comentó Caias⁠—. Podríamos adelantarnos y advertirles en persona.

Lethicus se irguió y se pellizcó el mentón.

—Si esto es un movimiento deliberado, sea quien sea el que nos ha metido en este pequeño dilema es muy astuto. Han elegido este lugar, justo en el que más dispersos nos encontramos. En teoría, si escoltamos esta ruina hasta el final, crearemos una brecha enorme en la red de patrulla. Puede que estén esperando a que hagamos precisamente eso, para seguirnos ellos mismos hasta nuestro hogar.

—O tal vez confíen en que les dejaremos escapar mientras vamos a hacer esa llamada —⁠dijo Caias con aire pensativo⁠—. Todas las hipótesis conducen a resultados desafortunados. Si subimos a bordo, corremos el peligro de ser atacados. Si lo dejamos estar, nos arriesgamos a permitir una infiltración en el sistema.

—Llevamos un cargamento completo de torpedos —⁠señaló Lethicus.

—Artillería —comentó Caias—. ¿Podemos destruir la nave?

—Sí, mi señor, pero para hacerlo habría que emplear gran parte de nuestra munición.

—Y entonces nos quedaríamos prácticamente indefensos —⁠añadió Caias⁠—. Los cañones del Probidad no son muy eficaces.

—Todavía contamos con la velocidad —⁠apuntó Gellius. Estaba orgulloso de su nave ligera, y con razón⁠—. Si nos atacan, podemos dejar atrás casi cualquier cosa.

—La velocidad es un arma tan provechosa como lo es un gladio, en las manos apr… —⁠comenzó a decir Caias.

—Mis disculpas, mi señor, pero ya he identificado la nave —⁠interrumpió Vratus⁠—. Es el Nycton, de la VIII Legión. Fue avistado por última vez en la batalla de… Tsagualsa, en el Sector Thramas. La I Legión informó de su estado maltrecho poco después, aunque no está confirmado. —⁠Examinó rápidamente varias entradas de datos⁠—. Parece ser que se lanzaron todas las cápsulas de salvamento y naves salvavidas. No hay más que señales de energía residuales de fuentes secundarias y terciarias. Está muerta, mi señor.

—Esa batalla tuvo lugar hace más de un año, y todavía sigue sangrando plasma. Deben ser daños recientes, o una treta. Apostaría mi última bala de bólter a que todavía hay vida en su interior. —⁠Lethicus estampó la mano contra la barandilla con una furia repentina⁠—. ¡Night Lords! Esto no me gusta nada. Hay algo que no encaja en todo esto. Si el Nycton hubiese llegado hasta aquí arrastrado por alguna marea aleatoria, podría haber sido registrado por las naves de vigilancia del punto Mandeville. Gellius, retirémonos. Artillería, diseñad una medida para usar la mínima cantidad de munición posible. Vratus, mantente alerta. Realiza un barrido general de ámbito completo con el auspex.

Vratus frunció el ceño.

—El radio del sensorium está limitado a diez mil kilómetros.

—Ejecuta esa orden y pon en marcha el auspex. Desviad energía de los motores para reforzar la señal al máximo y dadle a Vratus lo que necesita —⁠dijo Gellius. Tragó saliva deliberadamente para activar el dispositivo de comunicación que llevaba incorporado en la garganta⁠—. Tecnoadepto Mu-Xi 936, prepara el sensorium y la interfaz del auspex para adquirir la máxima potencia. Motores en punto muerto, propulsores vectoriales a pleno rendimiento. Vira ciento ochenta grados por proa. Avance ligero en dirección tres cuatro nueve por veintiséis. Alejémonos del Nycton.

Sonaron varios timbres. Los motores se apagaron y las vibraciones de las placas de la cubierta cambiaron. El Probidad se sacudió cuando los propulsores de frenado se dispararon, y su descarga enturbió el oculus con gases congelantes. La nave de los Ultramarines se apartó del Nycton y dejó que continuase su camino vacilante hacia Sotha.

La proa del Probidad se balanceó y formó un arco amplio mientras giraba su estructura desde el centro. La fuerza de reacción empujó a la tripulación, que tropezó debido al tirón que recibió de la gravedad. Lethicus tuvo la sensación momentánea de caer por dos direcciones al mismo tiempo. Entonces, la nave frenó y los motores principales aceleraron a toda potencia otra vez, lo que la alejaba de la nave en ruinas a una velocidad constante, y aquella sensación tan extraña desapareció.

Siguieron así durante cinco minutos, mientras la distancia entre las dos naves aumentaba rápidamente.

—El sondeo del auspex no muestra señal alguna de otras naves —⁠informó Vratus.

—¿Estás segura? —preguntó Caias.

—Tan segura como lo puedo estar con la interferencia de la tormenta, mi señor.

—Es suficiente —comentó Caias.

—Tendrá que serlo —apuntó Lethicus⁠—. Capitán, destruye la nave, y luego sal a toda velocidad hacia el séptimo faro. Enviaremos un informe desde allí. Es la única manera de estar completamente seguros de que Sotha recibe nuestra transmisión. Si nos están vigilando, nos exponemos a un peligro inminente.

—Como ordenes, mi señor. Te advierto que este desvío nos alejará de nuestro itinerario de patrulla programado. La comunicación desde el faro no llegará a Sotha hasta dentro de varias horas, y nosotros tardaremos dos días en alcanzar el séptimo faro —⁠explicó Vratus⁠—. No recibirán nuestro informe hasta dentro de cincuenta y cuatro horas.

—Más vale que reciban la advertencia tarde que nunca —⁠declaró Lethicus.

—Mi señor.

—A toda velocidad. Ponnos en alerta de combate.

—Sí, mi señor —contestó Gellius⁠—. A toda la tripulación, preparaos para iniciar asalto. Los protocolos de combate se activarán en cuarenta y cinco segundos. Todos a sus puestos.

—Vratus, envía un mensaje ahora mismo a través del comunicador de larga distancia de la nave. Existe la posibilidad de que llegue a su destino —⁠ordenó Lethicus.

—Entendido. —Vratus volvió a su puesto.

—Gellius, voy a parar de interferir en tus funciones y te dejaré al mando de todo. Gracias por tu paciencia.

—Mi señor Lethicus —respondió Gellius. Inclinó la cabeza, pero no desvió la atención de sus instrumentos ni de su tripulación.

A una distancia de seiscientos kilómetros de la nave muerta Nycton, el Probidad se inclinó hacia un lado de manera acentuada y disparó una salva completa de torpedos contra el transporte destrozado de los Night Lords. En dos grupos de tres, los proyectiles se deslizaron por sus tubos, seguidos por ráfagas de éter congelado, y se dispersaron en abanico. Los potentes y resplandecientes propulsores ardieron con nitidez contra el ambiente rojizo de la Tormenta de Ruina, y alteraron el curso de la munición de un modo brusco. Su tamaño descomunal creaba la falsa ilusión de que se trasladaban con una elegancia algo torpe, cuando en realidad podían desplazarse a una fracción considerable de la velocidad de la luz.

Habían lanzado ya la segunda descarga de torpedos cuando impactó la primera. Una superposición de esferas radiantes surgió de repente, y se apagó casi a la misma velocidad. Numerosos escombros rodeados por un halo refulgente salieron disparados de la nave muerta. Se enfriaron con rapidez y se convirtieron en pedazos oscuros que se dispersaron por todas partes, impulsados por las explosiones. La segunda ronda de impactos siguió poco tiempo después, y desde el oculus de la nave pudieron presenciar la eclosión del fuego nuclear.

Pero no fue hasta la tercera descarga, que siguió de cerca a la segunda, cuando el crucero de asalto en ruinas explotó con fiereza hasta convertirse en una bola deslumbrante de fragmentos metálicos y gases.

El destructor permaneció quieto durante unos segundos, como si estuviese valorando su propia obra. Entonces, el único motor principal se encendió y los propulsores de babor operativos se activaron con fuerza. Describiendo una parábola pronunciada, el Probidad se posicionó de tal modo que la estrella de Sotha quedaba en el lado de popa, y se desplazó a lo largo del plano de la eclíptica en dirección a aquel gigante gaseoso anónimo del sistema y la estación repetidora que allí se situaba.

Cuatro

Cuatro

Hermandad oscura

Retransmisión

Emboscada

En una cámara poco iluminada, aguardaban treinta y dos Night Lords. Absortos en sus propios pensamientos oscuros, permanecían sentados, apartados unos de otros. Después de catorce días encerrados en sus armaduras, se habían vuelto huraños. Habían dejado de provocarse los unos a los otros, y sus mofas y duelos habían cesado. En el ambiente de la sala flotaba una sensación de tedio. Los rayos de luz silenciosos que arrojaban sus arcoproyectores añadían un parpadeo irritante a la penumbra. Las lentes de los cascos brillaban con un tono rojo amenazador que ensombrecía de un modo perverso las calaveras pintadas sobre sus placas faciales.

La habitación tenía un radio de treinta metros, lo cual le ofrecía a cada hermano espacio de sobra para sentarse en soledad y cultivar su odio por sus compañeros. Muchos de los Space Marines estaban casi catatónicos, perdidos en un sueño de seminconsciencia producido por el nodo catalepsiano. Uno de ellos no paraba de golpear el suelo con un cuchillo de sierra, rayando un dibujo aleatorio de violencia en el metal.

Gendor Skraivok, señor de la garra de la 45.ª Compañía, admiró el estoicismo de sus guerreros el tiempo que les duró. Comprendía su mal humor. Les habían prometido que les liberarían de un Emperador mentiroso, y en lugar de eso se vieron prisioneros de sus propias ambiciones, encerrados en celdas de ceramita a bordo de una instalación inactiva en el fondo de la nada. Su propia armadura apestaba a piel sucia, aire reciclado y purificadores químicos. El estómago vacío le rugió. Tal y como le ocurría a él, también les ocurría a sus hombres.

Su compañía no era feliz. Tras pasar meses enteros a bordo de su nave casi en ruinas, la Príncipe Oscuro, vagando por los límites del sistema Sotha, pedirles que hiciesen aquello era arriesgado. Necesitaba un triunfo, y pronto.

El señor de la garra examinó la habitación en la que se hallaban por lo que le pareció ser la millonésima vez. Hacía días que se había resignado a encontrar alguna novedad, pero de ese modo mataba el tiempo. La cámara central de la estación repetidora era un cilindro de gran altura delimitado por un armazón hueco de vigas metálicas funcionales. Los numerosos componentes de la sala tenían estampado el escudo del Mechanicum con una frecuencia monótona. Una columna alta y hueca ocupaba el centro de la habitación. Tanto las paredes como la columna estaban adornadas con un sinfín de manojos de cables y fibra óptica agrupados con cierres metálicos, y en cada cierre retorcido también estaba estampada la marca del Mechanicum. Las luces parpadeaban de forma aleatoria, como si fuesen los ojos de unos parásitos mecánicos escondidos en un matorral de cables.

El caos organizado de aquellos mecanismos daba la sensación de que todo estaba al mismo tiempo meticulosamente ordenado y desconcertantemente caótico.

Unas pasarelas rodeaban el segundo y tercer nivel, lo que creaba un pasaje alrededor de los muros exteriores y otro envolviendo la columna mecánica del centro. Unas escaleras con forma de tubo unían los distintos niveles, y en cada nivel había cuatro puestos de trabajo colocados alrededor de la columna. Eran prácticamente inservibles, pues estaban cubiertos de puertos de conexión de datos, emisores ópticos y demás medios de transmisión que solo eran adecuados para aquellos que, por su físico, estaban adaptados para utilizarlos. Había pantallas de visualización, pero eran rudimentarias. Era una instalación atendida por tecnoadeptos y máquinas estúpidas. Se encontraban en los dominios del Dios-Máquina, y nadie tenía contemplaciones con aquellos que no eran sus discípulos. Hasta la atmósfera era un privilegio temporal para la vida, pues extraían el aire y lo embotellaban cuando la estación estaba vacía. Cinco servidores esclavizados dirigían aquel lugar, con sus torsos mutilados metidos en féretros de soporte vital empañados por la condensación que permanecían ocultos en las profundidades de aquella selva de cables.

No había aire, ni gravedad, y la luz era escasa. Cuando llegaron allí, Skraivok había ordenado a sus hombres que dejasen la estación tal y como estaba, receloso por si alterar sus sistemas vitales pudiese activar alguna alarma escondida y alertar de su presencia a los señores de la estación.

Era un razonamiento táctico lógico, aunque no fuese un movimiento bien recibido. No había duda de que el rencor de sus guerreros se estaba acumulando como el hedor en su armadura.

Eso de convencer a hombres que, en su momento, le habrían seguido sin dudarlo para cumplir aquel mandato no tendría que haber sido así. Se suponía que eran libres. Su mente empezó a vagar. Se imaginó a sí mismo en una galaxia sin órdenes imperiales, donde podría utilizar sus dones de legionario para sus propios fines y sin tener que luchar de un modo ingrato hasta morir solamente por cumplir las ambiciones del lejano Emperador. Se imaginó a sí mismo como un rey adorado por un pueblo temeroso. Fue un pensamiento magnífico, y se esforzó por contrarrestar los cientos de imágenes que lo retrataban desterrado por sus propios esclavos, o asesinado en la guerra de Horus, o acuchillado por un subordinado antes de que pudiese salir de aquel lugar abandonado.

La negatividad de la Legión siempre contaminaba sus pensamientos.

Un chasquido del comunicador interrumpió sus reflexiones, y se alegró por ello.

—Señor de la garra, la XIII Legión viene de camino.

—¡Por fin! —exclamó Skraivok con evidente alivio. Los demás volvieron a la vida poco a poco y malhumorados.

—Empezaba a pensar que no morderían el anzuelo.

—¿Dudabas de mi plan, Kellendvar?

El verdugo de Skraivok se encogió de hombros, y las hombreras de reacción automática silbaron levemente mientras se ajustaban a su movimiento.

—Ya te has equivocado antes.

—Pocas veces, verdugo.

Para disgusto de Skraivok, el hermano inestable de Kellendvar decidió unirse a la conversación.

—Después de encallar, creía que estabas harto de esperar sin remedio en la oscuridad, Skraivok. Las emboscadas son propias de los cazadores cobardes —⁠declaró Kellenkir⁠—. Tendríamos que atacar de forma directa, y descargar nuestra ira contra Ultramar en una guerra abierta. ¡Infundamos terror en el corazón del insignificante reino de Guilliman!

Skraivok hizo un ruido para mostrar su enfado y se apartó sin rodeos de Kellenkir para dirigirse a Kellendvar.

—Kellendvar, no permitas que el aprecio que siento por ti te nuble la vista ante la preocupación que siento por la actitud de Kellenkir. No voy a tolerar ninguna insolencia, especialmente ante una victoria segura. Controla a tu hermano. No pienso explicarle de nuevo nuestro plan.

—Dos semanas en el vacío absoluto le han puesto de un humor de perros —⁠explicó Kellendvar⁠—. Aunque a mí tampoco me ha animado mucho la experiencia.

—Tal vez tengas que recordarle que el único modo de salir de esta estación es abordando esa nave.

Kellenkir gruñó con desdén.

—¿Una victoria segura? Menuda fe tiene lord Krukesh en ti. Y tú también estás muy seguro de ti mismo.

—Atacaremos abiertamente, Kellenkir —⁠dijo Skraivok⁠—, y sumiremos el ridículo imperio de Guilliman en un reino de terror que nos convertirá en los príncipes de todos y cada uno de los mundos que exploremos, pero lo haremos de forma que no termine con nuestra aniquilación inmediata. Debemos arrebatarles la baliza. Y para hacer eso, debemos apoderarnos de la plataforma orbital de Sotha. El primer paso hacia la victoria es capturar esa nave, y nos haremos con ella, ¿me has entendido? Eres un guerrero digno de los calificativos más terribles, Kellenkir, y el aprecio que siento por tus habilidades supera con creces mi odio hacia ti, pero careces de perspicacia. No vuelvas a cuestionarme.

Skraivok se acercó directamente a la columna que se erigía en el centro de la habitación. En el centro mismo de la estación había un sistema de comunicaciones magnífico que los Ultramarines estaban utilizando para incrementar las señales de sus comunicadores hasta tal punto que se les pudiese oír por encima del estruendo de la tormenta. Gallivar, su oficial de comunicaciones, era una especie de perfeccionista, y había permanecido estoico junto a uno de aquellos puestos, en posición para el despliegue, con la voluminosa unidad de comunicaciones de su armadura modificada conectada al núcleo mediante un cable que serpenteaba. Frente a él había una pantalla que brillaba con un tono verde fosforescente. Un punto rayado se movía por aquella imagen parpadeante en dirección a la mancha más estable que representaba la estación, en el centro. Ambos indicadores llevaban una etiqueta de datos identificativa.

—El Probidad, un destructor de clase Venom. Un objetivo perfecto —⁠apuntó Skraivok⁠—. Creo de verdad que las cosas están saliendo a pedir de boca. Berenon, ¿qué nos depara el futuro?

Berenon, alejado de los demás, estaba de cuclillas y con la cabeza gacha. Su hombrera estaba marcada con el cráneo cornudo del antiguo Librarius. Los trofeos espeluznantes que adornaban las armaduras de sus compañeros no aparecían en la suya. Cuando levantó la cabeza, lo hizo muy lentamente, como si pesase un quintal.

—La perturbación del empíreo es una gran carga para mí. Veo instantes, nada más. No puedo darte una respuesta firme, mi señor.

—¿Qué ves? Dímelo.

—Veo instantes de victoria, veo eones de fracaso —⁠entonó Berenon desalentado⁠—. El fracaso siempre llega tras la victoria.

—Como todos sabemos. La muerte nos espera a todos, y no se le niega a nadie. Pero dime, ¿venceremos hoy, hermano? —⁠preguntó Skraivok, esforzándose por mantener la paciencia frente al pesimismo de Berenon.

Pero lo comprendía. Aparte de aquel cinismo innato, muchos de los Night Lords sufrían pesadillas que no presagiaban nada bueno. Desde el mismo instante de su reclutamiento como legionarios, unas visiones de futuros sombríos los atormentaban a todos en un momento u otro. No eran tan solo vestigios de sus vidas atormentadas, sino un don de su primarca maldito. Berenon era un psíquico de verdad y, por tanto, sufría premoniciones funestas muchísimo más severas. El Concilio de Nikaea se había aplicado de un modo poco uniforme en los Night Lords, pues dependía por completo de la voluntad del comandante legionario de cada expedición. El jefe superior de Skraivok, el regente Jukeresh «el Fuerte», lo había aplicado con total firmeza. Pero Jukeresh llevaba mucho tiempo muerto, y ningún comandante del Emperador tenía ya poder alguno sobre la Legión. Así que Skraivok obligó a Berenon a retomar aquella posición en contra de su voluntad.

—Hoy venceremos, señor de la garra, pero solo el fracaso nos aguarda al final si seguimos este plan de acción —⁠declaró.

—¡Ja! ¡No hay motivos para seguir con esta farsa! Tendrías que haberme dejado a bordo del Nycton, hermano —⁠se burló Kellenkir.

—Silencio, Kellenkir. En un momento quieres actuar ipso facto y al siguiente ya no —⁠le espetó Skraivok⁠—. Si te hubiésemos dejado allí, matando a los siervos miserables del Nycton, tú también estarías muerto.

Kellenkir se acercó con paso decidido y arrogante a Skraivok, y golpeó la coraza de su señor con uno de sus dedos cubiertos de metal.

—Me da igual. ¿Lo entiendes? Yo quiero luchar y matar. La vida es sufrimiento, la muerte es paz. Y así se lo mostraré a todos antes de que llegue mi propio final. El dolor se lo enseñará. Todos suplican que les dé muerte antes de terminar. No existe nada más. —⁠Pronunció las últimas palabras con tanto desconsuelo que su hermano acudió a su lado y le posó una mano sobre el antebrazo. Kellenkir rechazó aquel gesto.

—¿Has terminado? —soltó Skraivok. Kellenkir profirió un gruñido y se alejó de él⁠—. Bien. Kellenkir, Kellendvar. Poneos en posición. Tendremos ocasiones de sobra para matar si desempeñáis vuestro papel correctamente.

Kellenkir se abrió paso a empujones y sin decir ni una palabra hasta que salió de la habitación con seis Night Lords a sus espaldas. Kellendvar fue tras él, pero Skraivok lo paró al abrir un canal de comunicación privado con él.

—Tu hermano pone en peligro nuestras vidas, Kellendvar. ¿Cuánto tiempo más vas a seguir respondiendo por él?

—Es mi hermano de sangre y mi hermano de batalla —⁠argumentó Kellendvar⁠—. ¿Cuánto crees tú?

—No hay margen para los sentimentalismos en lo que hacemos, Kellendvar.

—Si ni siquiera hay margen para los lazos de sangre y la camaradería, ¿qué nos queda entonces? —⁠respondió el verdugo con amargura⁠—. No me sumaré al nihilismo de mi hermano ni a tus caprichos retrógrados. Para mí hay algo más que la muerte.

—Su falta de control es una amenaza.

—Pero ¡logrará superarlo! —⁠dijo Kellendvar con aspereza.

—No estés tan seguro de ello —⁠contradijo Skraivok⁠—. La galaxia está fracturada y nunca se podrá recomponer. ¿Cómo esperas que un solo hombre pueda corregirse a sí mismo cuando todo se hunde en el caos?

—¿Señor de la garra? Están a punto de llegar —⁠interrumpió Berenon. Kellendvar aprovechó la oportunidad para partir tras su hermano, con su enorme hacha de energía sobre el hombro.

—Ya no necesito tus dones, bibliotecario —⁠soltó Skraivok. Era más indulgente con Berenor que con Kellenkir. El comportamiento del bibliotecario ocultaba su eficacia. En combate luchaba con una ferocidad desproporcionada, empujado por el deseo de ahogar sus aciagas visiones con un mar de sangre.

Skraivok volvió a centrar la atención en las pantallas y examinó la poca información que había disponible allí, más allá de las observaciones esotéricas de Berenon. La nave se acercaba a toda velocidad, sin otro mensaje que la precediese más que un constante flujo de datos que buscaba una respuesta por parte de la maquinaria de la estación.

—La XIII sigue siendo igual de predecible. Intentan conectarse con el repetidor principal de la estación. Prepara la grabación, Gallivar.

—Sí, señor de la garra.

Skraivok inició un canal de comunicación abierto para todos los miembros de su compañía, esparcidos por toda la estación repetidora.

—Atención, mi grandiosa Cuadragésima Quinta. Los administradores de Macragge se acercan. Una vez se active la falsa red de comunicaciones, silenciaré por completo todas las unidades. No habrá piedad para aquellos que desobedezcan. El éxito de nuestra misión depende de ello. Cualquier hombre que quebrante esta orden responderá primero ante mí y después ante el hacha de Kellendvar.

Las respuestas afirmativas llegaron a través de la conexión de su casco, todas ellas con un grado diferente de entusiasmo.

—Entonces preparaos. El canal de comunicación se cortará dentro de tres minutos. Colocad todos los sistemas de vuestras armaduras en modo pasivo.

Alrededor del nexo central, los hombres de Skraivok volvieron a la vida. Se pusieron en pie lentamente, recogiendo sus bólters, pistolas bólter, espadas y gujas sierra. Aquellos que habían activado sus nodos catalepsianos se quitaron de encima los efectos del no sueño que todavía persistían.

Skraivok observó con atención a aquella camarilla de asesinos. Los huesos y las cadenas chocaban contra sus servoarmaduras. Los guerreros que había en aquella sala eran los mejores que Skraivok tenía, o al menos de los que menos desconfiaba. La confianza escaseaba en aquella Legión fragmentada. De momento, la estructura de mando de su maltrecha compañía se mantenía, pero los rasgos naturales de los nostramanos les reafirmaba la ausencia de su primarca, y el deseo de un capataz por poseer un dominio personal provocaba roces entre ellos. La llegada de la flota de Krukesh «el Pálido» a Sotha los había salvado de una muerte lenta a bordo de su nave en ruinas, pero a Skraivok le generó tantos problemas como había resuelto. Krukesh podía desautorizar a Skraivok, y a menudo lo hacía —⁠había muchos otros capitanes con su mismo prestigio bajo el mando del señor de Kyroptera, y los propios hombres de Skraivok lo comparaban con ellos⁠—. Por otra parte, la aparición de Krukesh les recordó los vínculos que los unían a aquella Legión mucho más extensa y había reforzado su autoridad debilitada, lo que previno el creciente sentimiento de rebelión.

Pero reincorporarse a la Legión les había hecho recordar que podían deshacerse de Skraivok mediante otros métodos diferentes al asesinato. Krukesh y Skraivok se odiaban con una intensidad mutua. Había media docena de señores de la garra que le habían echado el ojo a su posición. Muchos de sus guerreros lo acusaban, para empezar, de ser el responsable de haberse quedado varados en el punto de encuentro de Sotha. Todo aquello le hizo creer a Skraivok que la Legión ya era historia, pese a la insistencia de Krukesh de que iba a reunirla. Las grietas ya estaban ahí. Los tipos como Krukesh se estaban esforzando al máximo por reunir a la Legión después de la Cruzada de Thramas, pero Skraivok tenía la sensación de que la táctica del primer capitán Sevatar de separar la flota para salvarla de los Dark Angels solo iba a acelerar la fragmentación de los Night Lords en partidas de guerra insignificantes. La ambición manifiesta de Krukesh era prueba de ello. Todos ellos tenían los días contados.

Skraivok fue capaz de darle la espalda a cualquiera de sus hermanos, aunque solamente haciendo un gran y encomiable esfuerzo de voluntad.

—Hermano Gallivar, activa los altavoces.

Con un pensamiento, Gallivar envió una señal a las máquinas de la estación.

De todas partes de la estación, numerosos transmisores ocultos comenzaron a emitir una red de grabaciones del sistema de comunicación organizada con sumo cuidado, una copia del tráfico oral de la escuadra. Skraivok había dedicado mucho tiempo y esfuerzo a orquestar aquella farsa. Unas conversaciones de batalla en nostramano codificado sonaron de tres ubicaciones distintas. Prestó atención un momento para comprobar por última vez que aquello sonaba como un pequeño grupo de soldados desesperados que carecían de la disciplina suficiente para esconderse bien.

Satisfecho, levantó su cronómetro reglamentario.

—Iniciando misión en tres, dos, uno… Adelante.

Unos contadores rojos aparecieron en todas las placas faciales de su compañía, parpadearon dos veces, se volvieron verdes y comenzaron a contar hacia delante.

Skraivok cerró los canales de comunicación de la compañía. Sus guerreros se refugiaron en las sombras, pisando la cubierta en silencio. Tal y como les ordenó, sus hombres desactivaron los sistemas de sus armaduras, los receptores, los canales de escuadra y la entrada de datos. Los indicadores que señalaban a los legionarios desplegados en el visor de Skraivok desaparecieron bajo un aluvión de señales de alarma rojas, como si sus guerreros hubiesen muerto a la vez en alguna tormenta de fuego catastrófica. Skraivok silenció las alarmas que aquello ocasionó.

Se escondieron bien en el interior abarrotado de la estación. Sus arcoproyectores se apagaron entre parpadeos y el brillo tenue de las lentes de sus cascos se desvaneció como si fuesen rescoldos mientras desconectaban sus armaduras hasta quedarse solo con las funciones básicas.

Se cortaron todas las conexiones con los hermanos de Skraivok, y se los imaginó quejándose a sí mismos del cumplimiento de las viejas costumbres legionarias, como la cuenta atrás. Pero sin ese pedazo de disciplina, él no era nada.

Skraivok se quedó solo con su respiración, el zumbido de su generador de energía y el gemido sutil de los sistemas de la armadura.

Cada uno de ellos se encontraba ahora totalmente solo, como islas de carne y ceramita diseñadas artificialmente en la frialdad del espacio.

Todo se reducía a la sincronización y a la iniciativa de sus hombres. Aquel plan habría funcionado sin lugar a dudas contra guerreros xenos y civilizaciones humanas separatistas. Muchas acciones de esa índole lo habrían hecho. Pero había una diferencia abismal hoy, que importunaba los planes de Skraivok al generar numerosas variables desconocidas.

Estaban luchando contra Ultramarines.

Cinco

Cinco

Abordaje

Emboscada

Hermanos de sangre

El Probidad desaceleró y se acercó a la Estación Repetidora Siete a una velocidad prudente.

En las proyecciones hololíticas, la estación parecía un huso. Unas largas antenas sobresalían hacia arriba y hacia debajo de la abovedada superficie de la estación que albergaba las comunicaciones centrales. En las puntas de las antenas unas lucecitas parpadeaban y el lúgubre cráneo y los engranajes del Mechanicum les lanzaron una mirada de odio desde el llano techo de la estación. La parte inferior era una masa nervada de aspas de intercambio de calor y portas del propulsor de posición. La distancia a la que se extendían las antenas era mayor que la longitud del Probidad, pero la masa total de la estación era mucho menor.

Según los planos que había recuperado Vratus de la base de datos de la nave, la parte central de la estación se componía de un eje hueco por el que pasaban las antenas. Allí donde la estación se ensanchaba en un disco había tres cubiertas de cámaras, llenas a reventar de maquinaria, que se conectaban al eje. Cuatro pasillos radiales garantizaban el acceso a las cámaras en cada cubierta. Las cubiertas estaban conectadas entre sí gracias a unas escaleras en el extremo de cada pasillo y por una plataforma de ascensor que subía hasta la parte exterior del eje central. Un anillo de atraque separado rodeaba la estación por debajo del centro principal de comunicaciones, que se extendía en cuatro rayos. Dos de las cámaras estancas eran grandes puntos de cargamento que sobresalían por los pasillos extensores en lados opuestos. Dos acoplamientos de atraque más pequeños ocupaban el resto de paramentos.

Con la comunicación astropática prácticamente imposible ante la tormenta y el tráfico de comunicaciones interrumpido, muchos de esos puestos no tripulados se habían configurado en Ultramar, sirviendo de repetidores para aumentar la señal para las comunicaciones entre naves. Los mensajes entre las naves solo viajaban a la velocidad de la luz, pero mejor eso que nada.

—Todavía no puedo realizar una conexión de datos al nexo de las comunicaciones —⁠dijo Vratus⁠—. Los resultados indican que se trata de un fallo en el funcionamiento.

—No es un fallo —replicó Lethicus⁠—. Es sabotaje.

—Un segundo, mi señor. —Vratus consultó la entrada de datos⁠—. He encontrado algo. Es muy débil. —⁠Vratus configuró los ajustes de su puesto⁠—. Recibo un tráfico de comunicaciones del interior de la estación.

—Envíalo a través de los altavoces del puente.

Vratus siguió las órdenes de Lethicus. Las comunicaciones codificadas resonaron por la cubierta de mando.

—Tráfico oral de una escuadra —⁠afirmó Caias.

—¿Puedes descifrarlo?

—No están utilizando una codificación estándar, mi señor.

Por un momento, se quedaron escuchando las idas y venidas de las comunicaciones. Eran poco frecuentes y rápidas.

—Intentan ser silenciosos —⁠dijo Caias.

—Pues no lo consiguen —contestó Lethicus⁠—. ¿Dónde están sus malditas naves?

—No veo nada en el auspex, mi señor —⁠dijo Vratus.

—¿Qué es eso? Allí hay algo acoplado —⁠apuntó Caias. Señaló un objeto unido al anillo de atraque de la estación, hecho del mismo metal apagado que la estación repetidora⁠—. Parece una cápsula de salvamento. Una teoría… ¿Supervivientes del Nycton?

—Puede ser —respondió Lethicus.

—Su rumbo los habrá acercado a la estación, señores —⁠dijo el timonel.

—Cuento siete fuentes de comunicación diferentes —⁠apuntó Caias⁠—. Supervivientes, sin duda. Dejadme que desarrolle mi teoría: unos supervivientes de la Cruzada de Thramas son atraídos al Pharos. La nave realiza la traslación, pero está prácticamente inoperativa. Un puñado de legionarios consiguen escapar y se dirigen hacia la fuente de transmisión más cercana con la esperanza de enviarles una señal a sus compañeros para que los rescaten. Encuentran la Estación Repetidora Siete. Imaginaos lo decepcionados que se habrán quedado. Deben llevar semanas atrapados.

—Otra teoría: los Night Lords son una escoria de criminales de orígenes humildes y nos están tomando por tontos —⁠dijo Lethicus.

—Puedo rebatir tu teoría. Yo digo que están desesperados. Quieren nuestra nave. ¿Cómo van a sobrevivir si no? En una cápsula de salvamento caben veinte legionarios, como mucho. Y el tráfico de sus comunicaciones parece indicar que son muchos menos. Están entre la espada y la pared.

Lethicus sacudió la calva cabeza:

—Tu teoría está basada en demasiadas suposiciones.

—Es la interpretación obvia.

—Eso es lo que me preocupa, Caias.

—En cualquier caso, hermano sargento, nuestro plan sigue siendo el mismo: subir a bordo de la estación y matarlos. No podemos dejarlos allí.

—Lo sé, hermano —contestó Lethicus a regañadientes⁠—. Gellius, llévanos hasta allí. Vamos a atracar. Caias, llévate a cuatro de nuestros hermanos por la parte trasera de la estación, entrad por la última cámara estanca. Veamos cómo intentan pillarnos desprevenidos cuando los ataquemos por dos frentes.

Caias esbozó una sonrisa:

—Flotamos por Macragge.

Lethicus lo miró con el ceño fruncido. A veces, el humor de Caias era poco apropiado para un miembro de la XIII Legión, y su frivolidad chocaba con las maneras más sobrias de Lethicus.

—Id allí y estad listos para atacar cuando dé la orden.

—Sí, hermano sargento —contestó Caias.

La escuadra de Lethicus estaba formada por veinte guerreros. Quince de ellos esperaban en la cámara principal de cargamento del Probidad para atracar en la Estación Repetidora Siete. Lethicus no iba a correr ningún riesgo y había ordenado que se desplegasen escudos de fuego portátiles en el fondo del muelle de acoplamiento, frente a las anchas puertas dentadas. Tras ellas, los Ultramarines esperaban, con las armas apuntando al portal de carga. Cinco Ultramarines, entre ellos Lethicus, llevaban unos escudos curvos para abrir brechas: unas grandes planchas de plastiacero decoradas con las marcas de la Legión, la escuadra y la compañía. Unas muescas a los lados les permitían utilizar las armas sin exponerse al enemigo.

Lethicus verificaba una y otra vez la potencia de la armadura de combate de sus hombres y, después, redujo sus indicadores hasta convertirlos en unos puntitos solitarios para despejar la vista. La nave se tambaleaba ligeramente mientras los motores de maniobras la acercaban a la posición adecuada. Sintieron un movimiento más fuerte, la nave se quedó quieta y por el casco se oyó un estruendo metálico.

—Nos hemos acoplado, mi señor —⁠informó el capitán Gellius por el comunicador. Una luz amarilla de advertencia giraba por encima de las puertas, lo que provocó que las líneas de emergencia que había pintadas en el suelo a su alrededor parpadeasen.

—Todos listos —les ordenó Lethicus. Los ventiladores de extracción de la cámara estanca rugieron cuando el Probidad se acopló al vacío al otro lado de la puerta. Las luces rojas que delimitaban el campo de integridad atmosférica de la cámara estanca se apagaron. Los hombres enfilaron sus pistolas bólter y se dirigieron a las puertas⁠—. No sabemos qué nos espera ahí fuera. No confiéis en vuestras hipótesis de la situación. Desconfiad de las falsas posibilidades. Nos enfrentamos a legionarios y los Night Lords no juegan limpio. No lo olvidéis.

Muchos miembros de la 199.ª Compañía no se habían enfrentado a compañeros de otras Legiones Astartes. Lethicus no era uno de ellos, tras haber participado en tres contiendas durante la Cruzada de la Sombra, pero más de la mitad de sus guerreros estaban a punto de enfrentarse por primera vez al desafío que ello suponía.

El viento de despresurización amainó. El sonido se volvió metálico y, después, se apagó. Toda la información auditiva llegaba a través de los comunicadores o se transmitía a través del metal de su armadura.

—Abrid las puertas —ordenó Lethicus. Una bocina sonó con fuerza cuando las puertas empezaron a separarse. La atmósfera residual se congeló en un segundo sobre los dientes de metal⁠—. Listos. Listos… —⁠repitió Lethicus.

Las puertas terminaron de abrirse.

Al otro lado, no había nada.

Un pasillo extensible de cuarenta metros de largo, con una longitud suficiente para mantener alejadas a las naves de suministros de la estación, conducía hacia un par de puertas antiexplosivos internas. A los lados, unas estrechas ventanas de gran longitud dejaban ver a un lado la tormenta y, al otro, la profunda noche del espacio intergaláctico. Las franjas de lúmenes estaban apagadas y los destellos de la tormenta proporcionaban fragmentos de luz de color rubí.

—Escuadra con escudos para brechas, conmigo —⁠indicó Lethicus⁠—. Subgrupo dos, seguidnos y cubridnos.

La escuadra de escudos se alineó delante de los escudos de fuego. Lethicus y otros dos legionarios portaban pistolas bólter, mientras que el otro par que quedaba llevaba cortadores láser. Ante la orden de Lethicus, unieron sus escudos y avanzaron fuera del Probidad hombro con hombro.

Las botas de Lethicus se sujetaron magnéticamente a la superficie al salir por el hueco de las puertas hacia la pasarela de acoplamiento. En la estación, la gravedad no estaba activada.

—Subgrupo dos, seguidnos. Subgrupo tres, cubrid nuestro avance. —⁠Por el momento, Lethicus no se esforzó por enmascarar su comunicador. Que los traidores supiesen que se acercaban a ellos.

Avanzaron hacia la puerta interna de la pasarela. Los intentos por abrirla fueron en vano y, con un gesto, Lethicus les indicó a los cortadores láser que empezasen a trabajar. Unos destellos deslumbrantes inundaron el pasillo mientras una intensa luz coherente de corto alcance atravesaba el plastiacero. Los sentidos automatizados de Lethicus oscurecieron las lentes de su casco, lo que le dio al pasillo iluminado de rojo un aspecto siniestro. Los trocitos de metal fundido rodaban y se amontonaban mientras los Space Marines utilizaban sus herramientas en la puerta.

Cuando ya llevaban tres cuartas partes del trabajo hecho, Lethicus le envió una señal codificada a Caias. Recibió una respuesta rápida: tres estruendos aleatorios contra el bramido de la interferencia de la tormenta.

Los cortadores láser se detuvieron. El hermano Marbullo apoyó un pie sobre la puerta. Lethicus asintió.

Con una poderosa patada, la puerta rota de la cámara estanca cayó hacia dentro, rebotó en el suelo y chocó contra la pared con un golpe que los Space Marines sintieron a través de las botas.

Lethicus traspasó el agujero y empujó la puerta flotante hacia abajo.

El pasillo interior del anillo estaba oscuro y vacío.

—Moveos —ordenó Lethicus—. Rápido.

La escuadra de Lethicus salió de la pasarela de acoplamiento y avanzó al trote por el pasillo radial principal de la Estación Repetidora Siete. Los quince legionarios se dividieron en pelotones, mientras Lethicus y la escuadra encargada de romper la puerta avanzaban al frente del grupo, hacia el ascensor. El resto de legionarios cubrían el avance de sus compañeros sin problemas, utilizando los grandes puntales de refuerzo del pasillo para resguardarse.

El sargento Lethicus observaba con precaución la potencia de los sentidos automatizados de su escuadra. Hasta el momento, no había ni rastro del enemigo. Después de atracar en la estación, el tráfico de comunicaciones se había silenciado de repente, tras lo que llegaron unos fuertes estallidos cortos. Lethicus esperaba que Caias tuviese razón y que, a bordo de la estación, no hubiese más que un par de traidores esperándolos. Si la hipótesis obvia era la correcta, entonces el enemigo no había visto su llegada hasta el último minuto y, en esos momentos, estaba bien escondido.

Llegaron a una cámara que resaltaba en el visor del casco de Lethicus como el origen de algunas señales de comunicación. Dos Space Marines ocuparon sus puestos a cada lado de la puerta, después de que Lethicus utilizase las señales de batalla para que abriesen una brecha en la puerta. El mamparo era pesado y los cortadores láser tardaron lo mismo en atravesarlo que en atravesar la cámara estanca interna.

Lanzaron el mamparo hacia un lado mientras sus bordes todavía brillaban por el calor.

—¡Despejado! —gritó Lethicus. Lanzó un par de granadas. Que no hubiese aire implicaba una onda expansiva mínima, pero la explosión fue más violenta de lo que Lethicus esperaba y acabó apaleado por una llovizna de escombros y llamas que se apagaron segundos después de nacer. Levantó el escudo que llevaba y avanzó tras la estela de restos.

Al entrar, cubrió cada ángulo con su pistola. Sus compañeros lo siguieron. Las granadas habían abierto agujeros en las paredes. En las grietas, montones de ópticas rotas brillaban como gusanos subterráneos.

—No hay nadie, sargento.

Lethicus dejó caer un milímetro el escudo, y después lo bajó del todo.

—Nuestra granada no ha hecho eso. Ese cráter lo provoca una mina antipersona —⁠explicó Lethicus, señalando un agujero circular que había en la pared.

—Sargento. —El hermano Tilus hizo un gesto con su bólter.

Lethicus miró hacia abajo. Una cabeza cercenada estaba conectada al suelo. Mortal. Había sufrido daños por la explosión, pero habían quedado suficientes partes del cuerpo para demostrar que le habían despellejado la piel antes de la explosión y habían dejado un revoltijo sangriento de músculos desgarrados y dientes expuestos. Los ojos permanecían en su sitio, sin párpados y con un terror en la mirada que jamás se desvanecería. Una parte de los mecanismos de comunicación le rodeaban el cráneo.

—Una trampa —explicó Lethicus—. Un repetidor de comunicaciones remoto. Comenzaremos en el centro y avanzaremos hacia fuera. A partir de este momento, ignorad cualquier información referente a la ubicación del enemigo a menos que podáis verificarla de primera mano.

La orden codificada de Lethicus repiqueteó en el casco de Caias. Con un salto, encabezó a su subescuadra por la almenada columna vertebral del Probidad. Experimentó un estremecimiento fugaz al mirar hacia abajo, hacia la interminable nada. Debajo de la nave galáctica, la tormenta amainaba y las estrellas brillaban a través de su violento velo. A sus pies se encontraban los bordes de la galaxia, los últimos sistemas que se quedaban rezagados en los incomprensibles infinitos del universo.

A pesar de todo lo que Caias había visto y hecho durante su vida, todavía le impresionaba pensar que las más brillantes de todas esas luces eran galaxias lejanas. Tan lejos al este había un montón por ver. Caias se preguntaba qué guerras se estaban librando, si podía encontrarse paz en algún rincón del universo. Si un hermano podía volverse contra su hermano, como había pasado en el Imperio, lo dudaba mucho. Su propensión a quitarle importancia a las cosas molestaba a Lethicus, pero escondía un gran dolor ya que los largos períodos del infinito no albergaban más que guerra.

El sueño del Imperio estaba muerto.

Sus sentidos automatizados indicaron un entorno hostil para la vida. Sin su armadura de batalla, Caias tenía una mayor posibilidad de sobrevivir al vacío que un humano corriente, pero aun así era una probabilidad muy pequeña. Tenían que cruzar el abismo entre la nave y la estación a toda velocidad. Una orden mental giró las boquillas de estabilización de su mochila hacia atrás. Otra envió un siseo de gas de cada boquilla que lo impulsó a través del estrecho hueco hacia la estación. Usando las boquillas como motores de maniobras, la escuadra de Caias voló, con mucho cuidado, por el vacío. Todo el grupo de Caias vestía una armadura Mark III con arneses de vacío. Aun así, el espacio entre las boquillas de esa particular mochila de energía no era el más adecuado para funcionar en el vacío, y se lamentaba por la limitada variedad de equipo que se guardaba en naves del tamaño del Probidad.

La estación parecía mucho más grande desde el exterior que a través del oculus. Las antenas se extendían tanto que, por la perspectiva, se distorsionaban. Las claras placas del casco principal, que antes le habían parecido tan delicadas, se convirtieron en gigantescas losas manchadas de rojo por la tormenta de disformidad.

«Estamos tardando mucho», se dijo para sí mismo.

Caias dejó salir otra ráfaga de gas de su mochila, que le concedió una velocidad peligrosa. Se dirigían al segmento principal. El interior era mucho más amplio que el del anillo de acoplamiento o el eje central, y estaba densamente equipado con mecanismos. Por lo tanto, que los detectaran era menos probable. Mientras se acercaba a toda velocidad hacia la estación, levantó un momento los pies antes de chocarse contra la nave. La onda de impacto retumbó por su armadura cuando las botas se conectaron. Su cuerpo quería continuar con el movimiento, y Caias se balanceó, pero mantuvo el equilibrio, sujetándose magnéticamente. Sus hermanos se unieron a él; todos lograron establecerse con firmeza. El largo pasillo hacia el Probidad por el que Lethicus avanzaba se extendía bajo sus pies. Pero ellos tenían otro destino.

Caias desenfundó el bólter que llevaba en el muslo y dirigió a sus guerreros hacia delante. La discreción era esencial y no se atrevió a utilizar el comunicador. Moviéndose tan sigilosamente como les fue posible, se abrieron paso por el exterior de la estación hasta el otro lado. Notó que no había daños. Lo que fuera que hubiesen hecho sus enemigos para sabotear el repetidor de la estación había sido interno. Si los traidores habían intentado pedir ayuda, Caias no podía formular una teoría en la que pudiese ser ventajoso para ellos destrozar el emisor principal.

Los recelos de Lethicus empezaban a preocuparle.

Escondido bien arriba en las antenas de la estación, Kellenkir observaba cómo un pequeño grupo de Ultramarines salía de una escotilla blindada de la columna de su nave. Eran cinco, un número miserable, aunque entre la inmensidad del armamento dorsal del Probidad, su enemigo parecía curiosamente grande. Unas figuras con forma de bloques, tan cuadradas como unidades industriales, y gigantescas. ¿Por qué había tardado tanto en caérsele la venda de los ojos? A nada que se asemejase a esas figuras se lo podía llamar humano. Ya no eran hombres, sino algo peor.

—Somos máquinas en las fábricas de la guerra —⁠siseó Kellenkir.

—¿Qué? —preguntó Kellendvar, malhumorado.

—Un pensamiento.

—Entonces acalla tus pensamientos, hermano, pones en peligro que descubran nuestra presencia. Echarás a perder la emboscada. —⁠Kellendvar estaba sentado de cuclillas sobre una gruesa correa de plastiacero que unía la serie de antenas todas juntas. Tenía la cabeza a la altura de las botas de Kellenkir. Para Kellenkir sería muy sencillo estirarse y enterrar su espada de combate en el cuello de su hermano. En esa posición, la armadura Mark IV era muy vulnerable. Se imaginó el filo de la punta de la espada a medida que partía el sello metalizado, el cambio de presión al atravesar la carne y partir el hueso. Sería un final piadoso. Lo tendría que haber hecho mucho tiempo antes. Se le había pasado por la cabeza muchas muchas veces. A diario, en la época que habían pasado aterrorizados por las carnicerías de las profundidades de Nostramo, y cuando la desesperación se había adueñado de él.

En ese entonces no había matado a su hermano pequeño. No podía hacerlo ahora. Kellenkir analizó su razonamiento sin pasión. No era provechoso contenerse. No importaba lo que hiciese cualquiera de ellos, su hermano sufriría como todas las criaturas inteligentes debían sufrir. Habían sufrido mucho y, aun así, Kellendvar no lo veía. Quizá, un día, Kellenkir pudiese enseñarle la verdad. Sería una bendición.

El fratricidio desapareció de sus pensamientos y regresó a su escondite en la oscuridad de su alma.

—No pueden oírnos —dijo Kellenkir con una seguridad escalofriante⁠—. ¿Por qué tenemos que seguir fingiendo que somos soldados? Soy un cazador y sé si mi presa me ve o no.

Los guerreros escondidos a su alrededor se agitaron ante la ruptura del protocolo de comunicaciones.

—Te arriesgas a enfadar a Skraivok.

—Que le den —refunfuñó Kellenkir⁠—. No puede oírnos. Es un cobarde, un mocoso fantoche, un noble pintado, atado por unas reglas que ya no tienen importancia. ¿Quién es él para dar órdenes a alguien como yo? Un petimetre de las grandes familias, que nació con un título bajo el brazo y una espada de acero en la mano. Se cree que es nuestro señor. Pero podría destrozarlo sin pensármelo dos veces. Conseguimos escalar con una mano sangrienta tras otra, desde las profundidades de la noche. ¿Cuándo se ha puesto a prueba su valía?

—En cien campañas, hermano. Es un lord digno de su título.

—¡No existen los lores dignos! —⁠se mofó Kellenkir⁠—. Escucha lo que dices, siguiendo sus pasos como un chucho maltratado con esperanzas de encontrar una mano amable. No le debemos lealtad a nadie. Si podemos separarnos del Emperador, podemos separarnos de cualquiera. Ninguna orden tiene sentido. Skraivok no tiene autoridad sobre mí.

—Es tu señor —replicó Kellendvar. El reflejo del alboroto de la Tormenta de Ruina se retorcía por los planos curvos de su armadura de batalla.

Kellenkir sonrió ante la perdición del orden que vio en la tormenta.

—La muerte es mi señor —contestó.

Kellenkir sintió un ligero pum en el oído cuando Kellendvar cambió a un canal de comunicación privado.

—¿Por qué eres así? ¿Qué te ha pasado? Te has vuelto un amargo, hermano. ¡Somos libres! ¿No puedes disfrutar de la sensación? Nos arrebataron de nuestro hogar, nos utilizaron como herramientas para la ambición de un hombre de un mundo lejano. Pero Él se equivocó con nosotros. Todos los dones que Él nos ha dado son nuestros para utilizarlos como nos plazca. ¡Tú y yo seremos príncipes y tendremos una buena vida! Seremos señores, no esclavos.

Kellenkir soltó una risa desagradable:

—El Acechante Nocturno no te ha enseñado nada. No hay nada similar al triunfo. El primarca sabe que es una ilusión; una broma cruel de la muerte para desesperarnos cuando nuestras obras se desplomen a nuestro alrededor. La muerte disfruta de nuestro sufrimiento. Cuanto mejor sea la vida, mayor será la angustia cuando se descubra el engaño de las glorias. Un palacio de oro no detendrá el lento avance de la decadencia. Ninguna fortaleza está a prueba de quienes te destruirían. Si los primeros miles de tus enemigos fracasasen en su misión por quitarte la vida, uno lo conseguirá. Siempre has visto un diseño para el universo. La Verdad Imperial, el metrónomo de la causa y efecto. ¡Mentiras! La verdad del mundo está allí fuera, en la tormenta. Es el caos.

—Hablas de la muerte como si fuese un dios.

—Ay, hermanito, la Verdad Imperial contiene tantas mentiras. Son dioses. Mira en la tormenta y verás sus rostros.

—No me siento atraído a esos dioses, si es que existen —⁠contestó Kellendvar⁠—. Solo ejercen dominio sobre los desesperados, sobre los débiles y sobre quienes lloriquean por su destino. No dominan a los fuertes. Deja que los Word Bearers canten y desvaríen. Viviré por mis propios talentos.

—A la muerte le traen sin cuidado los dioses o los hombres, o los talentos, hermano. Con el tiempo, los destruirá a todos.

Kellendvar se puso boca arriba. Sus lentes eran unos sombríos brillos del color de la sangre que escudriñaban su entorno desde la cabeza de la muerte pintada en su casco. Kellenkir captó un atisbo de unos ojos tras el cristal blindado, pero aparte de eso, la humanidad del hombre que tenía delante de él estaba ocluida.

Aun así, sintió la súplica infantil de su hermano.

—¿Por qué te has rendido? —⁠preguntó Kellendvar.

Fue la desesperanza de la pregunta lo que le llegó a Kellenkir. Apenas recordaba cosas de su pasado anterior a su reclutamiento en la Legión. Días de escondite y noches de sangre, siempre a merced de los fuertes; de todo ello, no había nada que quisiese recordar. Pero la cadencia de la supervivencia y el despiadado terror de su día a día permanecían con él. Le vino un recuerdo del anterior Kellendvar: un sucio muchacho atrevido, tan hambriento que estaba demacrado, y que dependía totalmente de su hermano mayor.

El amor era la debilidad más grande de todas, pues era lo que conseguía contener a Kellenkir. Su mente se mordió a sí misma irritada. Pero no reveló nada de todo eso.

Kellenkir desvió la mirada de los ojos de su hermano. Miró por debajo de las antenas a las figuras que avanzaban a paso lento por la curva cúpula de la estación, hasta que desaparecieron de su vista.

—Nunca más vuelvas a decirme eso —⁠dijo Kellenkir⁠—. No me he rendido. Veo la verdad, pero no me iré tan fácilmente. Tengo muchas lecciones que enseñar, hermano, e instruiré a tantos como pueda antes de que la muerte se apodere de mi ser.

Kellendvar no le hizo caso.

—Ya están fuera de nuestra vista —⁠dijo Kellendvar⁠—. Nos vamos.

Caias les hizo un gesto a sus hombres para que se detuviesen. Se dispusieron tras él y este señaló hacia abajo. Habían llegado a uno de los puertos de acoplamiento más pequeños de la estación, al otro lado de la cápsula de salvamento de los Night Lords. Caminaron bajo el borde de la estructura principal y después bajaron por el lateral del eje central.

Los puertos de acoplamiento menores estaban más cerca de la estación que los puertos de carga. Diseñado para las barcas y transportes ligeros de una nave, el puerto que tenían bajo sus pies poseía una pasarela de acoplamiento mínima que apenas sobresalía un par de metros del anillo. Caias se comunicó por señas con el hermano Rovarius. El Space Marine se sujetó magnéticamente el bólter a la pierna y cogió una bomba de fusión de su pecho. Pasó por delante de sus hermanos y colocó el artefacto de fusión en el centro de las puertas. Caias y sus legionarios dieron un par de pasos hacia atrás. Las luces de la bomba empezaron a parpadear, cada vez más rápido, hasta que se mantuvieron fijas y la bomba de fusión estalló. El generador de fusión en miniatura que contenía se activó por primera y última vez, y destrozó la puerta. Las esferas de gas de metal refrigerante se alejaron de la estación.

El grupo de Caias entró en la cámara estanca. El propio Caias empujó con fuerza las puertas destrozadas y examinó la sala.

—¡Despejado! —dijo.

Una enorme explosión se desató por el anillo de acoplamiento e hizo trizas las puertas internas del puerto en una lluvia de metal afilado. Sus hombres gritaron cuando las esquirlas de metal les golpearon. Caias recibió un impacto en el pecho. Las alarmas de su armadura sonaron cuando se le abrió una brecha en el traje.

La fuerza de la explosión lo envió lejos de la estación, y unos chorros de aire blanco lo hicieron girar hasta que la espuma selladora que salía del hueco los endureció y los detuvo. Caias se estabilizó, pero estaba herido de gravedad: una astilla de metal de medio metro sobresalía del plastrón de su armadura y se estaba alejando de la estación. Todos los iconos de sus hombres estaban en rojo, salvo uno. Colobus seguía vivo, pero no por mucho tiempo. Se arañaba la garganta, moviéndose fuera de control. La explosión había partido en dos a Maenas. Las dos mitades de su cuerpo se separaban dando giros. Caias no vio ni rastro de sus otros dos hermanos.

Los arañazos desesperados de Colobus cesaron. Salió de la estación repetidora hacia el vacío. La luz iluminó los duros bordes de su armadura y, después, desapareció en la sombra de la estación.

Su icono parpadeó y, después, adquirió un tono rojizo.

Caias dejó salir una bocanada de gas de sus boquillas y puso una mueca de dolor cuando el movimiento tiró de su herida. Se volvió para mirar al destructor acoplado. Una línea de siluetas se movía de la estación hacia la columna vertebral.

—Gellius, escucha, se acercan abordadores.

La estática del comunicador sonó con dureza en los oídos de Caias. Unas luces que parpadeaban en el visor de su casco indicaban que había interferencias.

Miró hacia abajo, hacia el metal que le sobresalía del pecho.

Con cuidado, lo cogió y con un rugido de dolor se lo arrancó. Los bordes irregulares del metal arañaron el torso herido y sintió un inmenso dolor. Tras él salieron unos brillantes pegotes de sangre.

Estremeciéndose por el dolor, Caias lanzó la astilla a un lado. Casi se desmaya por el sufrimiento, pero su armadura de batalla respondió; su farmacopea lo atiborró de anestésicos. Todavía sin dejar de sangrar y soltar aire, recobró el equilibrio. Apretó los dientes, configuró las boquillas para alcanzar el máximo impulso posible y salió tras los Night Lords que iban a abordar su nave.

Seis

Seis

La trampa

Alegría en la muerte

Abordaje del Probidad

Skraivok lo observó todo desde detrás de un rollo de cables. Las conexiones falsas lanzaban mensajes de pánico de fondo y los Ultramarines las habían estado ignorando durante los últimos minutos. Él se lo había imaginado, pero la falsa red de comunicaciones había cumplido su propósito y había logrado que los arrogantes hijos de Guilliman cayesen en su trampa.

Los Ultramarines se estaban comunicando mediante canales de escuadra encriptados, pero no era nada que Gallivar no pudiese descifrar. La primera norma para sembrar el terror era saber más que el enemigo y, para ello, los Night Lords disponían de muchos más recursos aparte de una buena tanda de hermanos versados en comunicaciones. Gallivar descifró el código y dejó al descubierto los canales de comunicación de los Ultramarines. Los transmisores de audio y los enlaces de datos se vertieron en el casco de Skraivok. No podía sembrar el terror entre los guerreros de Ultramar, pero sus intercambios de información tensos le indicaron que estaban alterados.

«Y así es cómo debían estar», pensó.

Esperó con la máxima seguridad. De momento olvidó sus preocupaciones anteriores. Estaba completamente inmerso en el juego.

Los Ultramarines llegaron a la cámara central. Un guerrero vestido de azul entró con cautela, con los distintivos propios de un sargento en la armadura y un escudo de asalto sujeto en una mano. De manera experta, cubrió la sala con su arma buscando a sus enemigos, pero no encontró a ninguno.

Cuatro Ultramarines más entraron en la habitación tras su líder, con los escudos de asalto en alto. Eran tan hábiles y metódicos como sugería su reputación.

Skraivok confiaba en que la interposición de los cables tras los que se escondía ocultara su presencia, pero, por muy astuta que fuese aquella emboscada, iban a pagar un alto precio.

—Dispersión estándar. Subescuadra uno, cubre el flanco izquierdo. Subescuadra dos, cubre el derecho —⁠ordenó su sargento por el canal de comunicación⁠—. Alejadlos de la curva del pasillo. Que no se acerquen al ascensor. —⁠Skraivok sonrió ante la seguridad que mostraba aquel sargento. Lethicus era su nombre, según los miembros de la escuadra; era pretencioso y muy seguro de sí mismo. Ignoraba que su enemigo lo estaba escuchando todo.

—Traed el auspex. Haced un barrido completo de esta sala.

Otro Ultramarine atravesó la puerta, con uno de sus antebrazos bastante abultado debido a la unidad auspex que llevaba integrada. Así que ese era su Gallivar. No iba a ser rival para su propio experto en comunicaciones, de eso Skraivok estaba convencido. Los hermanos del guerrero que cargaba con el auspex lo guarecieron tras los escudos mientras escaneaba la habitación.

Un gran estruendo sacudió la estación; los explosivos que habían colocado los guerreros de Skraivok en el portal de acoplamiento del otro extremo se habían activado. El parloteo de la XIII Legión indicaba su creciente preocupación. Skraivok estaba encantado. Era lo único que podía hacer para no echarse a reír. Aquello le recordó la vida en Nostramo, cuando merodeaba en la oscuridad esperando a sus víctimas. Se había aburrido de cazar a los pobres y empezó a acechar a los hijos e hijas de otros nobles. Pensó que nunca volvería a experimentar el placer de cazar a sus iguales.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó un miembro de la XIII Legión.

—Manteneos firmes. Si tienen que estar en alguna parte, es aquí dentro.

—No obtengo ninguna lectura, sargento. Nada más que el flujo de energía de la estación. —⁠El murmullo de un escáner activo pitó en el transmisor de Skraivok⁠—. Espera, tengo una comunicación por onda corta —⁠anunció el operario del auspex⁠—. Los sistemas centrales están afectados. Tenemos un intruso. El origen del enlace se encuentra en esta cámara.

Su líder profirió una maldición con tal fluidez que sorprendió a Skraivok. «No son tan puros, después de todo, —pensó—. Pero, en fin, nadie lo es».

—Podrían estar observándonos.

—Lo estamos —soltó Skraivok por el transmisor. Le complació ver que los Ultramarines reaccionaron sobresaltados.

La estación estalló en una vorágine de actividad. Numerosos iconos de unidad brotaron parpadeando en el casco de Skraivok a medida que sus hombres iban saliendo de su escondrijo. Salieron de repente de las marañas de cables con las pistolas bólter centelleando. El primer miembro de la escuadra de asalto fue abatido al recibir la fuerza de un impacto en el cuello. La sangre se esparció por el vacío y vagó a la deriva como una nube roja de glóbulos gélidos. Él permaneció allí de pie, adherido magnéticamente al suelo. No resultó tan fácil atrapar a los demás. Los Ultramarines reaccionaron con rapidez. Formaron alrededor del especialista con los escudos en alto y respondieron a los disparos con una eficiencia brutal.

Los canales de comunicación cobraron vida de un modo frenético cuando ambos bandos dejaron de intentar actuar con secretismo. Las órdenes y los informes sobre la situación volaron entre las distintas escuadras. Skraivok recibió notificaciones de sus guerreros mientras atacaban a los Ultramarines por los dos lados del pasillo circular exterior. Los fogonazos de las armas y el combustible quemado iluminaron la oscuridad. Un disparo de plasma por parte de la escuadra de Skraivok alcanzó uno de los escudos, pero el guerrero que había tras él quedó ileso. Había cuatro Night Lords en el nivel más bajo; dos de ellos fueron eliminados con rapidez. La pareja restante se retiró tras la columna de comunicaciones mientras intercambiaba disparos poco precisos con los Ultramarines que había en la entrada.

—¡Por el Trono! Cuarenta y seis contactos hostiles, y ¡aumentando! —⁠exclamó uno de los Ultramarines.

—¡Alertad al Probidad!

—¡Han intervenido nuestras comunicaciones!

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera! —gritó su sargento.

Unos disparos de bólter provenientes de las pasarelas impactaron contra los altísimos escudos de asalto. Las balas explotaron contra el metal o se incrustaron en las tripas blandas de la estación e hicieron pedazos los mecanismos. La luz de una decena de diminutas explosiones iluminó la habitación de forma intermitente. La metralla acribilló las tuberías. Unas nubes de gas brotaron entre gruñidos de un almacén presurizado y llenaron la sala con una niebla de aire gélido.

Alcanzaron a otro Night Lord de lleno en el pecho. La bala penetró en profundidad y le reventó los pulmones. Cayó de espaldas con un grito lastimero y su cuerpo rebotó alrededor del eje central en aquella microgravedad. Skraivok perdió un poco de su buen humor, pues los Ultramarines estaban resistiendo ante las adversidades.

La escuadra de asalto se desentendió de su hermano muerto. Volvieron a cerrar los escudos y retrocedieron, saliendo por la puerta, con una serenidad exasperante.

—¡Garra Uno, aplástalos! —gritó Skraivok. Surgió de su escondrijo y bajó la mirada hacia la pasarela y el suelo de la cámara.

Seis Night Lords muertos contra un Ultramarine muerto. Patético.

Estampó la mano contra su pistola volkite serpenta y la sacó de la funda. Se volvió hacia el guerrero que tenía más cerca, preparado para ordenarle que bajase al primer nivel y entablase combate a corta distancia, pero las palabras nunca acudieron a sus labios. Un puñado de granadas estallaron en el centro de la cámara. De allí brotó una lluvia de chispas que lo cubrió todo mientras el canal de datos central recibía el impacto. Skraivok cayó de espaldas mientras la habitación se llenaba de llamas efímeras y de metralla, afilada como cuchillas y dando vueltas en todas direcciones.

Se puso en pie. El visor del casco se vio afectado por la explosión, y la sucesión de datos que en él aparecía se convirtió en una mancha incomprensible, pero Skraivok no resultó herido.

—¡Que alguien empiece a matar a esos malnacidos ya!

Lethicus oyó las explosiones de las granadas como si fuesen susurros apagados en aquella atmósfera densa. Un torrente de escombros salió disparado de la cámara central y golpeó las espaldas de sus hombres. El tiroteo del interior cesó y aquello les concedió unos instantes breves y valiosos para poder encargarse de los Night Lords que los rodeaban por ambos lados del pasillo curvo. Las reservas atmosféricas de la estación se habían roto y la estaban llenando de aire. El ruido aumentó de volumen y Lethicus se percató de los aullidos de las sirenas. Las luces destellaban sobre las puertas. Sus hombres dispararon las armas en modo automático, lo que creó un muro de muerte que mantenía alejado al enemigo. No podía durar mucho. La munición terminaría agotándose pronto y Lethicus se había quedado sin planes viables. Había más de cincuenta Night Lords a bordo. Había subido allí con la esperanza de poder acabar con unos cuantos y había caído de lleno en un destacamento entero.

—¡Nos han acorralado! La segunda escuadra avanza desde la retaguardia —⁠dijo uno de los guerreros, tranquilo como un témpano en medio del fuego. Otro soltó un gruñido cuando lo derribaron y su brazo amputado rebotó contra la pared tan lentamente que resultó grotesco.

—Tenemos que escapar antes de que nos maten —⁠dijo Lethicus⁠—. Escuadra de asalto, a la retaguardia. Bloquead su avance. —⁠Lethicus le pasó el escudo al hermano Martius con brusquedad⁠—. Hacedles retroceder si podéis.

Martius cogió el escudo y se unió a los otros tres Space Marines de la escuadra de asalto. Juntos formaron un muro que atravesaba el pasillo. Los disparos que recibían retumbaron contra los escudos apiñados, una tempestad cuya ferocidad fue incrementando a medida que la estación se iba llenando de atmósfera. Detrás de los compañeros que sostenían los escudos, espalda contra espalda, los otros hombres de Lethicus levantaron un segundo muro hacia el lado opuesto del pasillo. Sus disparos disciplinados mantenían a los Night Lords alejados, amparados por las curvas poco pronunciadas del pasillo, pero los Ultramarines estaban tan amontonados que el enemigo no podía fallar y sus guerreros estaban muriendo uno a uno.

—¡Dominicus, Scandis, Clovius, Batavian, conmigo! —⁠gritó⁠—. ¡Combate cuerpo a cuerpo!

Lethicus desenvainó su espada sierra y los hombres que había nombrado sacaron sus gladios y sus pistolas bólter.

—¡Por Ultramar! —exclamó.

—¡Por Ultramar! —respondieron ellos.

El pequeño grupo se lanzó y cargó contra sus enemigos dentro de los límites del pasillo.

Organizar un asalto con baja gravedad era todo un arte. Lethicus desactivó el bloqueo magnético de sus botas y se impulsó hacia delante con ambas piernas.

Se precipitó por el pasillo con los impulsores de su mochila a máxima potencia. Se vaciaron los fluidos de regulación térmica mediante una descarga excesiva y sintió el frío gélido de la estación que se extendía por su armadura y su mono. Pero aquello le confirió velocidad. Cada ronda de disparos que impactaba contra su gruesa armadura lo frenaba, aunque solo un poco. La potencia de fuego con la que los Night Lords los atacaron podría haber sido aterradora si hubiese sido una criatura inferior, y dos de sus guerreros terminaron la expedición convertidos en cadáveres, pero él, Batavian y Dominicus se estrellaron contra los Night Lords a toda velocidad, y el impacto hizo que el enemigo se balancease hacia atrás.

Sus contrincantes no se recuperaron del todo. Con el bloqueo magnético de sus botas obstaculizándolo, el rival de Lethicus se meció de espaldas, agitando los brazos en el aire con tal de conseguir un equilibrio que no pudo mantener. Y Lethicus no tardó en aprovecharse de ello. Lo golpeó con la guarda de su espada sierra y le rajó las lentes que brillaban sobre un cráneo pintado. El aire salió silbando por estas. Lethicus atizó a un segundo Night Lord bajo la barbilla con su pistola bólter mientras el primero se tambaleaba. El retroceso que ocasionaban las balas al abandonar el cañón le sacudía el brazo, y necesitó toda la potencia de su servoarmadura para mantenerlo en su lugar. Tres proyectiles atravesaron la guarda del cuello y las placas de metal de la máscara respiratoria del guerrero y le vaciaron el cráneo.

Lethicus reactivó el bloqueo magnético y estampó los pies en el suelo. Asestó una tajada despiadada al Night Lord del casco dañado y le atravesó los trofeos horripilantes que llevaba colgando en una cadena alrededor del cuello. Los dedos amputados de numerosos legionarios asesinados se alejaron flotando mientras los dientes del arma de Lethicus se hundían en la ceramita y alcanzaban la cabeza que había debajo.

La espada se quedó allí atascada, y Lethicus se vio obligado a abandonarla. La clave para sobrevivir era utilizar lo que uno tenía, se recordó a sí mismo. Agarró al Night Lord muerto y utilizó su cadáver para ponerse a cubierto y disparar a los demás. Los restos flotantes de la batalla abarrotaban el pasillo. El fuego de cobertura que le ofrecieron sus hombres desde el otro lado del pasillo pasaba a su lado y mantenía agachados a los Night Lords que intentaban atacarlo. Los casquillos de las balas rebotaban en las paredes.

—¡Caias! ¡Caias! ¡Responde! —⁠gritó Lethicus.

No hubo respuesta.

Una hipótesis terrible se formó en su cabeza. El enemigo había sido más listo que él. A pesar de su prudencia, los Night Lords habían anticipado sus movimientos. El estruendo que habían oído había sido, sin lugar a dudas, la detonación de una carga explosiva, probablemente una trampa que Caias había activado. Se habían quedado encerrados allí. La única conclusión a la que pudo llegar era que el enemigo iba detrás del Probidad. Estaban acorralando y masacrando la escuadra de Lethicus mientras un segundo grupo atacaba la nave indefensa. Estaba convencido de ello, porque esa era la táctica que él habría escogido si hubiese estado en su posición.

Abatió a otro Night Lord con su pistola bólter. Los indicadores de munición del arma parpadearon de color rojo. La enfundó y sacó el bólter de nuevo. Por el pasillo estaban llegando más enemigos, lo que hacía que los escombros se trasladasen con movimientos impetuosos y caóticos.

Lethicus no calculó las posibilidades de éxito de su pequeño grupo. Si seguían avanzando por el pasillo central de la estación, lograrían quedar fuera del alcance del fuego de cobertura. Si se quedaban donde estaban, los Night Lords acabarían con ellos a placer. Dominicus estaba herido, pero seguía luchando. Batavian estaba combatiendo con fiereza contra un Night Lord, golpeando el gladio una y otra vez contra el cierre del cuello del traidor mientras su oponente se esforzaba por meter el bólter bajo la coraza de Batavian. Se produjo un fogonazo cuando destruyeron la red de cables de energía de Batavian y el Ultramarine murió. Su asesino empujó el cadáver a un lado y se dirigió hacia Lethicus. Un proyectil salió volando hacia él, dejando tras de sí una estela blanca y brillante de combustible, y rajó el casco del Night Lord, que explotó y lo mató antes de que Lethicus pudiese levantar su arma.

Se oyeron unos gritos provenientes de los hombres que había tras él. Los Night Lords habían arrollado a los dos hombres que bloqueaban la puerta de la cámara central y se estaban acercando por el pasillo para aislar a Lethicus y a su grupo de asalto del resto. Los hombres que aguardaban detrás de la escuadra de asalto mantenían al enemigo alejado de la retaguardia vulnerable de los portadores de escudos, pero no iban a aguantar mucho más.

Los Ultramarines habían perdido, y los Night Lords lo sabían.

Con un rugido triunfal, los Night Lords al otro lado del pasillo atacaron. Chocaron contra los escudos de asalto y generaron un estruendo descomunal. De repente, la escuadra de asalto de los Ultramarines entabló un violento combate cuerpo a cuerpo. Gracias a sus escudos, los hombres de Lethicus iban mejor protegidos que el enemigo, pero los superaban en número y los estaban fulminando.

Lethicus siguió peleando. Dos nostramanos atacaron a Dominicus. Uno lo agarró por el brazo y el otro lo abatió con un golpe de su guja sierra. El combate era tan despiadado como cualquiera de los que Lethicus había vivido. A pesar de su reciente experiencia luchando contra otros Space Marines, seguía sorprendiéndole aquella ferocidad. La aglomeración de cuerpos acorazados gigantes era tal que las armas no servían prácticamente para nada. Se deshizo de su bólter y se enfrentó a sus agresores dándoles codazos y puñetazos en la cara, con la intención de resquebrajar las lentes frágiles del casco y exponer a los guerreros que se hallaban debajo a la escasa atmósfera exterior.

Las señales que emitían sus hombres fueron apagándose una detrás de otra. Tenía al enemigo enfrente y a sus espaldas, y entonces alguien le cogió del brazo. Él se zafó de su atacante, pero otras dos manos se deslizaron sobre el metal, palpándolo hasta que pudieron agarrarlo con firmeza. Su armadura soltó un gemido ante los esfuerzos que hacía por intentar escapar. Hizo que un Night Lord se tambalease al propinarle un último revés con la otra mano antes de que la sujetasen. Luego le agarraron las piernas y, finalmente, lo inmovilizaron. Lethicus se revolvió y no dejó de dar patadas. Cinco hombres del enemigo le agarraron las extremidades, incapaces todavía de dominarlo, hasta que algo golpeó su armadura blindada y un pulso electromagnético desproporcionado recorrió todo el atavío de batalla y lo despojó de toda fuerza. Solo entonces consiguieron derrotarlo.

Kellendvar y su hermano se abrieron paso por la vía principal del Probidad matando todo lo que se les cruzaba. Había trescientos humanos a bordo que formaban parte de la tripulación, aunque bien podrían haber sido niños ante la resistencia que mostraron. Los dos hermanos los masacraron con gran facilidad.

Los tiros de las escopetas de los hombres armados golpetearon sus servoarmaduras sin producir efecto alguno. No huían de ellos, así que Kellendvar los mató allí mismo, partiéndolos en dos con su inmensa hacha de verdugo. Kellenkir luchó con su guja sierra, agitando el extremo dentado de un lado para otro con movimientos tan rápidos que nadie podía alcanzarlo.

—No tienen miedo, hermano —⁠comentó Kellendvar. El viento pasó soplando junto a ellos, aullando a través de la abertura que ellos habían quemado a través del casco⁠—. Son valientes. Resulta hasta encomiable.

—Su Legión pasa mucho tiempo entre ellos, puede que por eso no sientan pavor. Pero si tienen agallas para mantenerse firmes, siguen sintiendo miedo. —⁠Kellenkir lo veía, aunque su hermano no pudiese. Podía olerlo a través de la rejilla del respirador⁠—. ¡Guilliman consigue que hasta el más bajo de sus siervos lo considere un héroe! —⁠Kellenkir rio mientras la guja sierra le arrebataba la vida a otro hombre armado. Los dientes con filo de diamante hicieron pedazos el visor del casco, atravesaron el caparazón blindado de aquel hombre y se hundieron en su pecho⁠—. ¡Mira cómo mueren! No importa que sean valientes o cobardes. ¡Todos son débiles!

Un grupo de hombres empezaron a formar filas al otro lado del pasillo, fornidos según los estándares de su índole y armados con mazas de energía.

—Yo no veo ningún punto débil. Todos luchan con honor —⁠declaró Kellendvar.

—Con honor o sin él, tener puntos débiles es despreciable. —⁠Kellenkir se abalanzó sobre aquel grupo. Las mazas rebotaron sobre su armadura, seguidas en breve por sus miembros amputados. La sangre desparramada de las arterias tiñó el pasillo con chorros de color rojo. Aquello terminó siendo demasiado, así que los supervivientes se dieron la vuelta y huyeron de Kellenkir.

—¡Camino despejado! —gritó Kellenkir⁠—. Han huido, eso es que han comenzado a aprender la lección. Así es cómo debería ser. No son tan tontos como sus otros compañeros. ¡El coraje no te protege del sufrimiento y la muerte! ¡Corred, corred, homúnculos! —⁠bramó a través del comunicador⁠—. Os atraparé y os mataré. Vuestro dolor terminará pronto, ¡os lo prometo!

Por una escotilla salieron más hombres y se encontraron con el hacha de Kellendvar. La voz de Kellenkir denotaba cierto entusiasmo y alegría durante la masacre, y esto preocupó sobremanera a Kellendvar. No dejó de darle vueltas mientras seguía matando una y otra vez. De niño mataba para poder vivir un día más. Como Space Marine, había matado por el Emperador para que la humanidad pudiese perdurar. Ahora mataba por Skraivok, para poder ser libre. El miedo, más concretamente a la tortura, al dolor y a una muerte repugnante, había sido siempre el arma de su Legión. Pero solo era eso, un arma, y un arma era una herramienta que podía utilizarse cuando fuese necesario y desecharse cuando no.

Sus pensamientos regresaron a la Nycton, cuando había ido en busca de su hermano a la cámara de tortura que había improvisado en la Sala de los Trofeos. Lo que vio allí lo preocupó. Las acciones de Kellenkir no eran realmente alarmantes, pues el propio Kellendvar había llevado a cabo mutilaciones y crueldades similares en múltiples ocasiones.

Pero Kellendvar no era un sádico. Comprendía lo útiles que podían ser el dolor y el miedo. Había muchísimos sádicos en la Legión a los que les encantaba utilizar ambos sentimientos solo por el placer de hacerlo. Sin duda alguna Kellenkir era uno de ellos, pero sus instintos iban más allá del trivial deseo de herir de un sádico. Había algo evangelizador tras los impulsos de Kellenkir.

Murió otro hombre de armas, atravesado desde el hombro hasta la ingle por el hacha de Kellendvar. Fue un corte limpio, mortal, y el hacha salió con facilidad, así que la volvió a levantar, preparado para atacar de nuevo.

Ya no quedaban más humanos armados. El pasillo se quedó vacío. Unos gritos y disparos de bólter sonaron en la lejanía. Los hombres masacrados se amontonaban en el suelo.

—¡Escucha ese sonido tan delicioso! ¡Vamos, hermano! ¡Vamos! —⁠se regocijó Kellenkir⁠—. ¡Al puente! Ha llegado el momento de que impresiones a tu señor. ¡Ven conmigo y comparte mi gloria antes de que cambie de parecer!

«¿Delicioso?, —pensó Kellendvar—. ¿Qué está diciendo?».

Un mensaje de audio enviado por Vaiserkon, que dirigía un grupo de seis Night Lords hacia popa, interrumpió los pensamientos de Kellendvar.

—Kellendvar, la sala de máquinas está asegurada.

—¿Alguna baja?

—Zakrash y Menon —informó Viserkon⁠—. Nos hemos topado con algunos legionarios. Hemos matado a tres, dos han caído y han desaparecido en las cubiertas inferiores. Les daremos caza.

—Ignoradlos. Puede que intenten dañar el campo de Geller para impedir nuestra huida a la disformidad. Evitadlos si podéis. Lo más probable es que comprendan que han sido derrotados e intenten destruir la nave. Seguid adelante inmediatamente hacia el núcleo del reactor primario. Vuestro objetivo principal es evitar que saboteen esta nave. Debemos hacernos con el Probidad.

—Verdugo —pronunció el guerrero, y la conexión se cortó.

Kellendvar no había enviado a su hermano con los demás por una muy buena razón: se habría entretenido matando y mutilando. Sentía una predilección por derramar sangre muy pronunciada; durante mucho tiempo pensó que Kellenkir estaba perturbado.

Mientras contemplaba a su hermano sumergiendo los dedos en la sangre derramada y restregándosela por las placas de la armadura, Kellendvar comenzó a pensar que no se trataba de eso.

Empezó a temer que su hermano fuese simplemente malvado.

Siete

Siete

Ubicación primaria Alfa

Inwit

Visiones del padre

Ubicación primaria Alfa. A Barabas Dantioch, herrero de guerra, nunca le había importado mucho el nombre del lugar. En muchos sentidos era bastante adecuado, pues identificaba la importancia del sintonizador del mecanismo. Era directo, un nombre eficaz que denotaba su importancia y su primacía. Como Iron Warrior, aunque deshonrado y marginado, a Dantioch le gustaba la eficiencia.

Pero el nombre apenas conseguía capturar la absoluta maravilla del Pharos y por eso a Barabas le parecía inadecuado.

Reprimió una risita, pues no deseaba que Polux creyese que se estaba burlando de sus esfuerzos.

El Pharos había sacado el filósofo que llevada dentro, tal era la magnitud de su poder. La belleza de su construcción era limpia y sencilla, sin adornos, de un modo que le recordaba a los grandes palacios fortaleza de Olympia. Estar en el Pharos lo impresionaba, una emoción que Dantioch había experimentado solo algunas veces a lo largo de su vida. Una conexión después de tanto tiempo, el grave sonido vibrante de los motores de impulsos cuánticos era un consuelo. No pasaba un día sin que Barabas descubriese alguna nueva faceta fascinante del mecanismo xenos.

Ver a su amigo llegar a dominar, poco a poco, su funcionamiento todavía lo hacía más feliz. Compartir un secreto como el Pharos duplicaba el placer.

—¡Tómate tu tiempo, Alexis! —⁠gritó.

Una imagen temblorosa de un mundo lejano ocultaba la mitad de la alta caverna de la ubicación primaria Alfa. El capitán Alexis Polux, de los Imperial Fists, estaba de pie, frente a la imagen, con el rostro fruncido en un esfuerzo casi gracioso.

—¡Bien! ¡Bien! —Dantioch habló por encima del zumbido de los motores cuánticos. Los bajos registros de su funcionamiento provocaban unas vibraciones desagradables en las heridas del Iron Warrior, pero había aprendido a dividir en categorías el sufrimiento junto al resto de sus dolores⁠—. El mecanismo solo funciona induciendo afinidad cuántica entre las partículas. Esto sucede de forma natural, pero, de alguna manera, esta máquina permite que los elementos fundamentales del universo estén sintonizados. Es una fuerza de empatía entre los objetos, los lugares, puede que incluso los tiempos, que están separados por amplios abismos de espacio.

—Me lo has dicho ya cientos de veces, Barabas —⁠gritó Polux como si estuviese luchando contra una ráfaga de viento muy violenta. Para Dantioch, el lugar estaba sumido en un silencio agradable; el ruido de los motores era tan relajante como el sonido de las olas. La voz del Imperial Fist sonó con fuerza. No había eco. Las pulidas paredes negras de la cámara engullían las ondas sonoras en cuanto estas veían la luz.

—Pues deberías estar aprendiendo algo.

Polux puso una mueca y negó con la cabeza:

—Todavía me faltan tus conocimientos, Barabas. No entiendo por qué no puedes realizar la búsqueda del resto de balizas tú solo.

Una sonrisilla iluminó el rostro demacrado de Dantioch, invisible tras la dura máscara de hierro.

—Ni siquiera yo sé tanto del artilugio como para utilizar la palabra «conocimientos». Con el tiempo, quizá intente por todos los medios descifrar la base de su funcionamiento. Por el momento, solo tengo una impresión de cómo funciona. Depender de una sola mente no es una buena estrategia en estos casos. Además, necesito observar el equipamiento en busca de una respuesta, y tú, de eso, sabes incluso menos.

Comprobó los miles de cuadrantes y de visualizadores de las consolas instaladas en la pared. Unos gruesos cables sobresalían de unos paneles abiertos por la base, serpenteando hacia las profundidades del monte, donde se unían al resto de máquinas del Mechanicum que regulaban el aparato alienígeno. Dantioch se lamentaba de la necesidad que tenían de utilizar esos grupos de cogitadores. Se había pasado muchos días preocupado por si habían alterado los procesos del Pharos. No parecía ser el caso, pero también existía otro factor: a pesar de que el Pharos fuese una tecnología xenos y, por lo tanto, debían desconfiar de ella, el equipo de monitorización mancillaba la perfección de su forma.

El verdadero conocimiento siempre lo esquivaba. Ya lo había asumido. Solo la construcción de la conexión para el equipo de monitorización les había llevado semanas. Pasarían años antes de que se sintiese cómodo metiendo mano en el funcionamiento del Pharos directamente, si es que eso llegaba a ocurrir.

Polux sudaba la gota gorda por el esfuerzo que estaba ejerciendo para lograr una sintonización. La imagen del planeta Semsamesh IV oscilaba como si la estuviesen viendo desde detrás de una catarata. Por un momento, el planeta se volvió sólido y asumió la impresionante nitidez que solo el Pharos podía proporcionar.

—Piensas demasiado, amigo mío; no es una máquina que funcione por fría lógica, sino un objeto lleno de vida. —⁠Dantioch se quedó pensativo por un par de segundos⁠—: ¿En tu mundo, montáis?

—No.

—Ah, vaya.

—Las tribus más primitivas utilizan unos trineos tirados por animales —⁠gruñó Polux.

—Jamás he montado ni me he desplazado gracias a unos animales que tiraban de mí, así que perdóname si mi analogía no es adecuada. Imagínate al Pharos como un animal de montura vivo, un corcel que quiere correr y correr. Está en tu mano dirigir su rumbo, pero tienes que llegar a él, trabajar con él. No dominarlo. Identificarte con él, seguir su guía y te facilitará lo que de verdad necesites. Pero tampoco tienes que permitirle que te domine. Deja que la relación progrese lejos del equilibrio de cada lado y el foco se disipará.

Polux rechinó los dientes por el esfuerzo. El sudor le caía por el rostro. Levantó una mano, a imitación de los psíquicos que había visto en combate. Se sentía ridículo.

Dantioch sonrió:

—¡Sí, hermano! ¡Lo estás logrando, siente, no pienses! No intentes obligarle a que haga lo que quieres. Dile lo que necesitas.

El lejano mundo de Semsamesh IV se desdibujó y los colores se difuminaron en halos de arcoíris refractados alrededor del contorno de su disco.

—¡Casi lo tienes! —dijo Dantioch. Polux soltó un ruido ahogado; tenía el rostro fruncido y se puso rojo⁠—. ¡Por amor a Terra, Alexis, respira!

Polux lanzó un grito. La imagen osciló y parecía que iba a salir volando, como la neblina en el viento.

—¡No puedo hacerlo! —Dejó caer las manos, en un gesto de frustración⁠—. ¡No sirve de nada! Entiendo lo que intentas decirme, Barabas, y he sido muy concienzudo con mis notas. Pero todo esto… —⁠Sacudió la cabeza enfadado, señalando las extrañas dimensiones alienígenas de la cámara⁠—. Solo soy un soldado y un ingeniero de piedra. No poseo la afinidad que sientes tú por las máquinas.

—Esta es una máquina de piedra.

—Una máquina, al fin y al cabo.

Dantioch se acercó cojeando a su amigo, mientras su servoarmadura zumbaba con torpeza ante sus movimientos vacilantes.

—No te desilusiones, Alexis. Quizá, sí… Vamos a reformular tu referencia. Piensa en el Pharos desde el punto de vista de una ventaja estratégica. Míralo desde el punto de vista de un medio para alcanzar la victoria. —⁠Dantioch señaló la gigantesca lámina de acero donde había grabado, con gran esmero, un mapa celeste lleno de varios iconos⁠—. Todos estos puntos…, tu observatorio de la Guardia del Emperador me ha ayudado a identificarlos. El Pharos se inclina hacia ellos. Quizá en el pasado había más aparatos parecidos a este, y quizá este sea el último. ¡Piensa en la aplicación militar si tuviésemos dos! O ¡diez, o veinte, o mil balizas iluminando el cielo! Las tormentas de disformidad dejarían de ser un inconveniente para nosotros; quizá un día podamos incluso dejar de movernos por la disformidad en nave para siempre, si así lo queremos.

Polux se acercó a una mesa y se sirvió un poco de agua de un aguamanil de bronce en una gran copa.

—Un pensamiento excelente, pero yo espero que sea un arma, Barabas. —⁠Vació la copa, la rellenó y volvió a beberse su contenido. Después, se dirigió a la pasarela de metal que conducía fuera de la cámara y se desplomó en el borde. Se miró las manos, una pálida, la otra teñida de rojo carmesí, y frunció el ceño al verlas, como si le disgustasen⁠—. Siempre han corrido rumores de lo milagrosa que es esta tecnología. Si existe de verdad, ¿por qué no lo tiene el Mechanicum? Apenas lo entienden.

—Buscan espíritus en su funcionamiento y desconfían de su origen. El magos Carantine se debate entre la idea de aprovechar el Pharos y la idea de practicarle un exorcismo.

—Son una raza rara —dijo Polux—. Su parloteo sobre la existencia de dioses y fantasmas en las máquinas va en contra de las enseñanzas del Emperador.

—Así es, en cierta manera. Pero su forma de pensar no es tan simple. Y en esta época en la que las criaturas de los mitos más oscuros emergen de agujeros de la realidad para devorar a los inocentes, ¿quiénes somos nosotros para afirmar que se equivocan?

—Me desconcierta y usar el Pharos me deja agotado. Me alegra ayudarte, Barabas, pero no puedo evitar sentir que mi talento podría aprovecharse mejor en otro sitio.

—No te enfades, Alexis. Tenemos que continuar. Hay un montón de aplicaciones para la tecnología. Poderosas armas. Rayos de energía que podrían pulverizar a los objetivos capa a capa, generadores de campo capaces de expulsar un objeto de fase con la realidad a su alrededor. Y las posibilidades para interconectar una máquina avanzada son enormes. Todo si sintonizamos el estado cuántico de la materia de forma empática.

—¿Podrías hacer todo eso? —⁠preguntó Polux, pues, muy a su pesar, se le había despertado el interés tras las palabras de Dantioch⁠—. Ambos podríamos romper la pared más gruesa.

—¡Pensamos igual! Pero, por desgracia, no son más que suposiciones —⁠respondió Dantioch en un tono de disculpa.

—Trabajaríamos más rápido si me enseñases qué tengo que buscar en el equipo de monitorización.

—Tenemos un tesoro en nuestras manos, Alexis —⁠dijo Dantioch⁠—. Un tesoro que hay que aprender a usar al máximo al servicio de lord Guilliman. No puedo ser el único que pueda manejarlo. Si se diese el caso de que me asesinasen, entonces nuestra situación empeoraría.

—Pues pregúntale al Mechanicum —⁠sugirió Polux.

—Confío en ti, Alexis. Y lord Guilliman también. El Mechanicum no tienen la actitud adecuada para utilizar el aparato. Tienen demasiado de la máquina en su interior. Lo han intentado y han fracasado.

—Me esforzaré más —suspiró Polux.

—¿Me permites hacer una observación?

—Claro.

—Siempre te esfuerzas. Deja que la máquina te guíe.

Por naturaleza, Polux era un hombre tan serio como su primarca, cauto y taciturno. Pero una mirada de consternación se apoderó de su rostro.

—Me resulta difícil dejarlo de lado: todo mi entrenamiento y mi cultura contradicen a la emoción. Para un guerrero, es una debilidad.

—Estamos en la misma situación. Tú eres de piedra, yo, de acero. Los dos somos inflexibles. Pero en estos tiempos de oscuridad, las viejas certezas han desaparecido. Tenemos que confiar en nuestros instintos. La fría lógica solo nos llevará hasta cierto punto y, por más que un sentimiento vaya en contra de nuestras tendencias naturales, no debemos ignorarlo. Creo que tú sientes más que yo, por eso, en el fondo, creo que podrás llegar a controlar el Pharos mucho mejor que yo, incluso ahora.

Polux alargó una mano. Dantioch la cogió. El herrero de guerra jadeó un poco por las molestias que sintió al ayudar a su amigo a levantarse.

—Cada día suenas más como un maldito poeta.

—¡Ya te has pasado! —Dantioch dijo casi sin respiración a través de la máscara, cuando se obligó a dejar de reírse; el dolor era demasiado intenso⁠—. Pero, quizá, puede ser… —⁠Se apartó⁠—. Tienes entusiasmo, debemos utilizarlo. Piensa en la utilidad que tendrán nuestros esfuerzos a la hora de enfrentarnos a los traidores.

Polux asintió con la cabeza de mala gana y se dirigió al centro de la amplia cámara para colocarse junto a la alta silla de madera de Dantioch, el lugar donde solían ponerse para ajustar el aparato. Permaneció allí, de pie, una solitaria figura vestida de amarillo, y clavó la mirada en la lejana pared.

Dantioch contuvo la respiración.

La pared ondeó. La oscuridad permaneció. Por un segundo, Dantioch creyó que Polux no había conseguido nada pero, entonces, el zumbido de los motores del Pharos cambió de tono. Aparecieron unos puntos de luz entre parpadeos. La reveladora rojez de la Tormenta de Ruina se deslizó por el lugar y Dantioch vio que estaban observando un horizonte en el vacío. Un blanco disco vacilaba en el centro de la imagen, una luna reflejada en las turbulentas aguas. Un pequeño mundo cubierto de hielo se enfocó por un momento: amplias capas de blanco con motitas marrones, la pálida atmósfera manchada con contaminación estratosférica y un frío sol blanco que resplandecía detrás de ella.

Se desvaneció con la misma rapidez con la que había aparecido.

—Eso no era Semshamesh.

—Era Inwit —respondió Polux, desconcertado⁠—. Mi mundo natal.

—¿Qué has hecho?

—Lo que me dijiste que hiciera —⁠contestó Polux⁠—. Lo he dejado todo de lado.

Dantioch se volvió hacia sus herramientas y, con la emoción, se olvidó del continuo dolor que sentía por las heridas. Cojeando, recorrió de arriba abajo la larga consola mientras anotaba los picos de energía y las variaciones de vibraciones al rendimiento de los motores cuánticos. La tosquedad de los aparatos del Mechanicum lo frustraba, pues apenas le ofrecían información. Se acercó a una unidad en la que predominaba una escena hololítica añadida. Seleccionó un mapa celeste, revisó rápidamente la galaxia y trazó la distancia entre Sotha e Inwit.

—Es lo más lejos que hemos visto hasta el momento y, además, una imagen nítida. ¡Ochenta por ciento del camino a la mismísima Terra! ¡Buen trabajo, Alexis, buen trabajo! —⁠soltó Dantioch.

—No era Inwit lo que intentaba ver —⁠respondió Polux⁠—. ¿Cómo puedes considerarlo un éxito?

—Es lo que el Pharos cree que quieres ver. Inténtalo de nuevo.

—No voy a lograrlo.

—Aleja esos pensamientos de tu mente, pues el miedo al fracaso impedirá que consigas lo que te propones.

Polux suspiró y lo intentó otra vez.

Una vez más, el sonido de los motores del Pharos cambió y se transformó en un rugido grave. Sintieron un poderoso infrasonido bajo el rugir de los motores cuánticos; el aire se hacía más denso a medida que las vibraciones los agobiaban, sacudiendo su carne, su armadura y sus huesos.

Dantioch vio que unas agujas vibraban por los diales con bordes de latón. Se mecían hacia delante y hacia atrás por los pulsos del Pharos. Si las máquinas estaban sobrepasando sus límites, no lo sabría de inmediato. Por el momento, se tranquilizó y se aseguró de que nada estaba fuera de lugar.

—¡Barabas! ¡Barabas! ¡Lo veo!

El grito de emoción de Polux hizo que el herrero de guerra se volviese con un rápido movimiento. El dolor le atravesó el costado maltrecho. Pero enseguida se olvidó de él.

En el punto en el que se estaba concentrando Polux, una imagen había tomado forma. La imagen estaba dividida en varias capas espectrales que Dantioch no podía interpretar.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Qué ves?

—¡Dorn! ¡Veo a lord Dorn! —⁠gritó Polux.

Los motores de impulsos cuánticos silbaron más alto y más fuerte. El monte vibró por el esfuerzo. Dantioch echó un vistazo a los aparatos. Las agujas se habían desplazado a las partes rojas de sus diales.

—Está inclinado sobre una mesa decorada —⁠gritó Polux⁠—. Hay un montón de gráficas y placas de datos apilados por la mesa, y ¡los está consultando! ¡Mi señor, mi señor, escuchad a vuestro hijo!

Primarca Rogal Dorn, del cuaderno de dibujos de Dantioch

Dantioch todavía no veía nada. Los quejidos de los motores aumentaron y trajeron consigo un viento cálido que soplaba en rachas a través de los interminables túneles del monte.

—¡Lord Dorn! —gritó Polux—. ¡Escuchadme!

La montaña vibró. Un duro golpe sacudió la sala de sintonización y balanceó la cámara al compás de un antiguo corazón alienígena. Un chirrido emergió de las profundidades del monte, el peligroso crujido de piedra sobre piedra, las grandes masas de rocas moviéndose. De forma instintiva, Dantioch miró el techo.

—Alexis, tienes que parar…

—¡Padre!

La luz de la imagen osciló. El monte bramó un acorde polifónico de peligro que resonó por sus múltiples aberturas, con tanta fuerza como cualquier alarma de guerra.

—¡Alexis, detente!

Polux miró a su amigo y Dantioch se quedó congelado por el dolor que vio en la cara del Imperial Fist.

La imagen desapareció.

La calma se apoderó del lugar poco a poco, con dolor. La retumbante canción de la cima cesó. Los quejidos de los motores, apostados bien hondo bajo tierra, se calmaron y se suavizaron. Sin embargo, unas réplicas del temblor sacudieron la cima del monte, con movimientos de la roca similares a los que hace una persona cuando rechina los dientes.

—Lo he visto —suspiró Polux—. Mi padre está vivo.

Dantioch se acercó cojeando a su amigo:

—¿Estás seguro?

Polux lo miró sin comprender por qué se lo preguntaba:

—¿Tú no lo has visto? ¡Estaba allí! Lo he visto en sus aposentos de la Falange. ¿Puede ser que siga vivo? ¡Dime que lo has visto, Barabas!

Dantioch dudó ante la mirada de dolor que le dirigió Polux:

—No, amigo mío, lo siento.

—Pero ¡era él!

—¡Alexis! —dijo Dantioch—. No lo sabemos. Quizá lo ansiabas demasiado. Recuerda las visiones que envían las máquinas. ¿Cómo podemos estar seguros de que no era más que una visión de esas? Podría ser un recuerdo, extraído de tu mente.

—No hemos hecho más que empezar a escarbar en la superficie del potencial del Pharos —⁠afirmó Polux.

—Hace apenas un momento insistías en que no podías sintonizarlo.

—Vamos a aspirar más alto —⁠suplicó Polux⁠—. ¡Deja que llegue hasta mi padre!

Se quedaron de pie un par de segundos, un lisiado vestido de acero y un gigante vestido de amarillo, con la mirada fija el uno en el otro, ninguno de los dos con la voluntad de ceder ante el otro.

El momento pasó. El indefinible poder de su amistad provocó un cambio y ambos cedieron.

—Quizá sí le has visto —reconoció Dantioch.

—Puede que no —suspiró Polux, con la voz cargada de emoción.

Sus voces sonaban en voz baja en la cámara, ya que la piedra negra del monte les robaba toda su energía.

—Sea como fuere, me preocupa otra cosa. Temo que hayamos averiado el Pharos. —⁠Dantioch regresó al puesto de monitorización y seleccionó un hololito de las estructuras del túnel. Varias zonas resplandecían con un color rojo de alarma⁠—. Lo que sea que haya pasado ha ejercido una fuerte presión en el mecanismo. En el futuro tenemos que ser más prudentes.

Ocho

Ocho

Hermanos enfrentados

La última batalla

Monstruos

Caias cruzó tambaleándose las puertas interiores de una esclusa de aire y regresó a bordo del Probidad. Se encontraba a cien metros de popa y a dos cubiertas por debajo del puente principal del destructor. Temía llegar demasiado tarde. Los sonidos del combate retumbaban por toda la nave. No había muchos Night Lords, pero estaba completamente convencido de que, con un número limitado de hombres de la Legión para proteger a la tripulación, los traidores se harían con el puente sin problemas.

Respiraba de un modo irregular, cada inhalación era una tortura. El corazón principal se le había parado y la sangre empapaba la malla que llevaba bajo la armadura. No iba a sobrevivir sin asistencia médica, y las probabilidades de ello eran cada vez más bajas.

Tenía que llegar al puente. Mientras andaba, la sangre que se había congelado en el exterior de la armadura fue derritiéndose y caía en grandes gotas sobre las placas de la cubierta. En la pared donde se apoyó para recobrar el equilibrio dejó varias manchas de un tono escarlata. Cien metros nunca le habían parecido una distancia tan larga.

El pasillo central estaba desierto, pero los sonidos de la batalla resonaban por las esquinas de metal duro. Se oían muchísimos gritos.

Las compuertas del puente estaban cerradas. Allí todavía no había señales de conflicto.

—Gellius. Soy yo, el hermano Caias. Déjame entrar —⁠dijo por el comunicador.

Las puertas del puente se deslizaron y se entreabrieron ligeramente. Caias se topó con un solo bólter.

—¿Caias?

—Tiberius, ayúdame.

Las puertas se abrieron un poco más y el hermano Tiberius se deslizó hacia fuera con cautela, vigilando el pasillo que se extendía detrás de Caias.

—Creíamos que estabas muerto.

—Casi —respondió Caias. Se agarró al brazo de su hermano y se apoyó en él⁠—. Mi corazón principal está dañado y los pulmones también. Esta vez no sobreviviré.

—Ninguno de nosotros lo hará.

Tiberius lo ayudó a cruzar las puertas, que se cerraron de inmediato en cuanto las atravesaron y se adentraron en un puente lleno de conversaciones tensas y miedo. El hermano Hellas estaba allí con Tiberius.

—¿Dónde está Lethicus? —preguntó.

—Le han tendido una emboscada —⁠contestó Caias.

El Space Marine echó a un lado a Tiberius y aguantó de pie tan firmemente como pudo.

—Escuchadme, sirvientes de Ultramar —⁠anunció Caias dirigiéndose a la tripulación del puente de mando⁠—. Estamos en un callejón sin salida. Nos superan en número. Lethicus se encuentra en la estación y lo más probable es que esté muerto. Los Night Lords intentan apoderarse de la nave. No tenemos más remedio que evitar que el Probidad caiga en manos del enemigo.

Aquellas palabras fueron recibidas en silencio.

—Gellius, tú estás al mando —⁠comentó Caias.

—Daré la orden de autodestrucción, mi señor.

—Hellas —pronunció Caias. Cada palabra suya era un jadeo de dolor⁠—. Encárgate del navegante. El enemigo no puede hacerse con él en el caso de que fracasemos.

En una nave del tamaño del Probidad, no disponían de una cámara palaciega para el navegante. Solo era un habitáculo precintado situado sobre el puente de mando.

—Sí, hermano —asintió Hellas, y se dirigió hacia las escaleras ocultas en el muro que conducían hacia el santuario del navegante.

—El navegante Morosi-Hin es un hombre leal —⁠señaló Gellius.

—Entonces morirá sin rechistar. Entrasen como entrasen los Night Lords en el Sistema Sotha, nosotros no les facilitaremos la salida en absoluto. No podemos permitir que escapen, han visto el Pharos. Vratus, dile al maestro Kivar que envíe un mensaje a Sotha, y pídele a la maestra Tibanian que envíe otro a Macragge.

—Kivar tiene miedo de abrir su mente —⁠declaró Vratus⁠—. Teme lo que pueda ver en la disformidad.

—Morirá pase lo que pase. Dile que, si le debe alguna lealtad al Emperador, entregará su vida de buena gana por el Imperio. Si eso no funciona, yo mismo le explicaré qué harán seguramente los Night Lords para lograr que se ponga a su servicio.

Vratus volvió a hablar por el comunicador. La tripulación había aceptado su propia extinción, pero las órdenes de Caias le otorgaron una estructura, y así pudieron dominar su miedo.

Caias bajó cojeando el primer escalón de la tarima principal y, allí, se agachó. Se apoyó en el bordillo poco pronunciado que había entre la tarima y la primera grada de la tripulación, meciendo el cuerpo debido al dolor que le oprimía el pecho. Se le cerraron los ojos sin pretenderlo y se dejó llevar hasta que una voz lo llamó de vuelta. Según el cronómetro de su traje, solo había sido un momento, pero a él le pareció una eternidad. Pensó que a lo mejor la muerte era algo así. En circunstancias más propicias habría iniciado el proceso de hibernación, pero las circunstancias eran las que eran.

—¿Lord Caias? —dijo Vratus, y el Space Marine se despertó⁠—. Kivar ha accedido. ¿Qué mensaje debe enviar?

—Uno sencillo. Que alerte a Sotha de que los Night Lords se dirigen hacia allí. Envía una señal de voz a máxima potencia, a ver si puedes contrarrestar la de los Night Lords. Tal vez podamos avisar a una de las patrullas de lo que está sucediendo aquí.

—Sí, mi señor —respondió Vratus.

Gellius se levantó de su puesto y saludó con solemnidad al Ultramarine.

—La sala de máquinas no responde, mi señor, pero he activado los mecanismos de autodestrucción desde aquí. Solo disponemos de unos minutos.

—Gracias, capitán Gellius. —⁠Con toda la pulcritud que pudo reunir, Caias le devolvió el saludo.

Una voz metálica y chirriante retumbó por todo el sistema de comunicación de la nave.

—Secuencia de destrucción del núcleo del reactor de plasma activada. Reguladores inhibidores desconectados. Inductores del campo magnético desconectados. Inyección de combustible acelerada. La masa crítica se iniciará en tres minutos. Muerte del reactor en tres coma cinco minutos. Que toda la tripulación abandone la nave. Cápsulas de salvamento desbloqueadas.

Nadie se movió. No había adónde ir.

Una explosión resonó al otro lado de la puerta y todos los ojos se dirigieron hacia ella. Caias desenfundó el arma y se apoyó sobre una rodilla dolorida, aprovechando el peldaño para cubrirse. Hellas regresó del santuario del navegante.

—Está hecho —anunció, y tomó posición junto a la puerta. Tiberius se unió a él.

—Los Night Lords morirán junto con nosotros —⁠gritó Caias⁠—, y no esperaremos de brazos cruzados a que ocurra. Sacad vuestras armas, sirvientes de Ultramar. Cuando crucen esa puerta, recibidlos con la hospitalidad que ellos se merecen por su traición. Mostradles vuestro odio.

—Dos minutos para la muerte del reactor —⁠informó la voz marchita de la nave. La tripulación del puente empuñó sus pistolas láser y se agacharon tras los puestos en los que había transcurrido su vida adulta. Caias se sorprendió al ver a un par de ellos murmurando para sí y apretando los labios contra unos librillos desgarrados. Oraciones, supuso. Con cada día que pasaba, la Verdad Imperial se tornaba más y más frágil. ¿Acaso había alguien aparte de las legiones que creyese en ella?

En estos tiempos de dioses y monstruos, Caias no estaba muy seguro de seguir creyendo.

Cuatro sonidos metálicos sordos surgieron desde el otro lado del mamparo.

—Cargas de fusión —apuntó Tiberius⁠—. Preparaos, van a atravesar la puerta.

Un zumbido amortiguado rompió el silencio del puente en cuanto se activaron los mecanismos de fusión. Cuatro puntos de un tono rojo apagado centellearon alrededor del símbolo de Ultima que adornaba las puertas. Se esparcieron rápidamente por el plastiacero hasta que toda la puerta brilló debido a las altas temperaturas. Los centros de cada punto resplandecieron con más intensidad, hasta que se tornaron blancos por el calor. El fuerte olor a metal quemado llenó la habitación. Unas gotas de fuego líquido chorrearon por las puertas y se convirtieron en un torrente a medida que se expandían y confluían. El metal caliente echó chispas cuando se derramó por el suelo.

Las puertas se doblaron y se derrumbaron hacia dentro.

Caias abrió fuego.

—¡El Emperador protege! —gritó alguien.

Un gigante enfurecido atravesó con violencia la puerta antes de que esta hubiese terminado de desintegrarse. El metal derretido cayó a chorros por su blindaje de guerra al saltar, sosteniendo con las dos manos aquella arma de sierra de mango largo que tanto favorecía a los Night Lords. Hellas y Tiberius dispararon numerosas balas contra aquel guerrero. Unas pocas le dieron, pero ninguna logró penetrar su armadura. El guerrero blandió su guja sierra, dejó que sus manos se deslizasen hasta alcanzar el extremo del asta y atravesó el cuerpo de Tiberius con ella. Hellas le apuntó a bocajarro, pero el Night Lord era increíblemente rápido, pues giró el arma y arrojó la pistola de Hellas a un lado. El proyectil, que no dio en el blanco, explotó contra la pared de la nave.

—Un minuto para la muerte del reactor.

Los disparos láser y las rondas de balas generaban chispas al alcanzar la armadura de aquel guerrero, que arrojaba una lluvia de metal fundido de la puerta por todo el puente. Un hombre gritó cuando le alcanzó la piel. Aun así, el Night Lord no se detuvo y siguió matando a los miembros de la tripulación de manera indiscriminada. Un segundo Space Marine atravesó la entrada enarbolando una espada sierra y una pistola. Por detrás de él comenzaron a llegar disparos de bólter. Caias cambió de objetivo y disparó al recién llegado, al que destripó con tres balas alojadas con suma precisión en el torso. Antes de que pudiese caer al suelo, otro llegó por detrás y empujó el cadáver hacia delante para usarlo como escudo. En cuanto alcanzó el borde de la tarima de mando, arrojó a su compañero muerto contra las gradas de la tripulación de tal modo que consiguió aplastar una y desparramar otras. La tripulación disparó contra él con desesperación, pero sus pistolas láser apenas lograron chamuscarle la armadura.

Aquel también era formidable. Unos relámpagos travesearon por su armadura y, entonces, levantó un hacha de energía inmensa con las dos manos. Con un rugido, se abalanzó sobre Caias con aquella gran arma que emitía silbidos y zumbidos mientras descendía. El Ultramarine levantó su bólter con ambas manos, pero el acero del traidor lo atravesó acompañado por una ráfaga de chispazos. Caias se echó atrás y desenvainó el gladio. Algo se desgarró dentro de él y los controladores de signos vitales del casco le lanzaron un sinfín de advertencias.

El hombre del hacha volvió a arremeter contra Caias y lo obligó a atajar de nuevo otro de sus golpes, lo que le provocó una punzada de dolor que le atravesó el pecho. Intentó levantar el arma otra vez y colocarse en postura de combate, pero perdió toda la fuerza en los brazos y, luego, en las piernas. Le temblaron los pies, tropezó y cayó sobre una rodilla.

Entraron más Night Lords y siguieron masacrando a la tripulación. Las balas sensibles a la masa hicieron pedazos a los humanos, que estaban desarmados. Hellas se enfrentó al guerrero que portaba la guja, pero le sacaba mucha ventaja. El Night Lord golpeó al Ultramarine en el pecho con el extremo de su arma y resquebrajó el metal. Hellas se tambaleó. Con un movimiento amplio, el traidor le cortó el brazo a la altura del codo y luego, con otro, una pierna. El Night Lord no paraba de reír mientras jugueteaba con Hellas.

Caias levantó la mirada hacia el nostramano imponente, que en la mano sostenía la pieza estropeada de alguna máquina, como si hubiese arrancado un corazón de algún pecho.

—Muerte del reactor. Muerte del reactor. Muerte del reactor. Ave Imperator —⁠anunció la nave.

No ocurrió nada. El nostramano tiró aquel artilugio al suelo.

—Bien jugado, Ultramarine, pero no habéis sido lo bastante inteligentes. Vuestra nave es nuestra.

Caias miró aquella pieza y pudo sentir cómo se le iba la vida.

—¿Por qué habéis…? —dijo él con la voz ronca.

—No seremos los esclavos de un mentiroso —⁠respondió el otro.

—Los vuestros mataron al hombre que nos creó. Ninguna libertad puede justificar eso.

—¡Todavía no lo hemos matado! —⁠gritó el guerrero y se rio con fuerza, pues era evidente que aquella idea le divertía sobremanera.

—¿El… El Emperador sigue vivo? —⁠murmuró Caias.

El hombre que sujetaba el hacha resopló.

—Así que no lo sabes. Sí, sigue vivo. Pero no te consueles demasiado con eso, porque muy pronto lo mataremos.

Caias apretó los dientes.

—¿Creéis de verdad que algún día seréis libres? No podéis ganar. Os habéis convertido en monstruos.

El guerrero levantó el hacha.

—Siempre lo hemos sido.

Skraivok pasó por encima de los residuos que quedaban de la compuerta del puente. Los Night Lords sacaron a los miembros de la tripulación a rastras de sus puestos, estuviesen vivos o muertos. En una esquina, ardía un fuego que cargaba el ambiente de un humo negro muy denso. Skraivok dio su aprobación. La nave había sido dañada lo justo y suficiente para hacer que todo pareciese verosímil.

Había cuerpos despedazados diseminados por todas partes. Dos Ultramarines muertos yacían junto a las puertas destrozadas, y un tercero sin cabeza reposaba sobre la cubierta.

Kellendvar se arrodilló de inmediato cuando entró Skraivok, pero Kellenkir se limitó a juguetear con la cabeza cercenada de un Space Marine. Los dos hermanos se habían quitado el casco. Skraivok pensó que sus rostros se asemejaban mucho; los rasgos de Curze no lograban ocultar del todo en ninguno de los dos los que habían heredado por nacimiento, pero sus expresiones eran completamente distintas.

Kellendvar agarró el mango de su hacha entre sus manos y se la ofreció a su superior.

—La nave es tuya, señor de la garra —⁠declaró.

—Hermano Kellendvar, nunca me fallas.

—Y nunca lo haré, mi señor.

Kellenkir se mofó de la obediencia que mostraba su hermano.

—La nave es tuya ahora, pero pronto pertenecerá a Krukesh —⁠soltó con desprecio⁠—. Dime, Conde Pintado, ¿cuánto has peleado en esta batalla?

Skraivok se desabrochó el casco. El aire viciado de dentro emitió un silbido al salir al exterior cuando los cierres del cuello se abrieron. Levantó el casco con cuidado y mostró el rostro pálido de nostramano que se escondía debajo. Unas líneas negras y angulosas le recorrían la cara desde la frente hasta la barbilla pasando por encima de los ojos, y se abultaban alrededor de las cuencas para llenar de color toda la órbita. Unos tatuajes refinados con la forma de un relámpago decoraban ambas mejillas.

El aire de la nave le resultó extrañamente agradable de respirar. A veces estaba demasiado seco o demasiado húmedo, a menudo estaba demasiado caliente o demasiado frío, pero siempre permanecía contaminado por el olor de la maquinaria que lo purificaba y el hedor a sudor de los numerosos cuerpos que vivían tan apiñados. Después de una batalla, siempre se podía añadir a aquella mezcla tan desagradable el fuerte aroma a hierro que emanaba la sangre, a vísceras reventadas, a fuego, a humo, a metal caliente, y también el pungente olor a ficelina, que cosquilleaba en la nariz. No obstante, después de respirar durante dos semanas el aire reciclado de la armadura, a Skraivok le pareció delicioso. Cerró los ojos de placer y dejó que la corriente de aire de la nave secase el sudor rancio. Tomó una profunda bocanada de aire y luego adhirió su casco magnéticamente a la cadera. Miró a Kellenkir directo a los ojos y llamó con señas a alguien detrás de él.

Cuatro Night Lords llevaron al sargento de los Ultramarines a rastras hasta el puente y lo soltaron con violencia sobre el suelo. Le habían quitado la parte superior de la armadura, le habían introducido varias agujas de dolor en gran parte de sus puertos de interfaz y su rostro estaba hinchado debido a la descompresión.

—¿Su líder?

—Él es el sargento Lethicus. ¿Responde eso a tu pregunta, Kellenkir? He formado parte del grupo que lo ha atrapado.

—Formabas parte. Así que te han ayudado. ¡Aclamad todos a nuestro poderoso señor de la guerra!

El Ultramarine gimió y pestañeó levemente. Kellenkir sonrió con malicia y se acercó a él.

Dejó caer la cabeza cercenada sobre la cubierta y empezó a reír cuando vio la reacción del Ultramarine.

—¿Era amigo tuyo? Luchó bien teniendo en cuenta las heridas que tenía. Se arrastró todo el camino desde la estación hasta aquí para luchar con sus compañeros, aunque tampoco ha conseguido cambiar nada. Murió de todos modos, igual que todos moriremos algún día.

—Deja en paz al prisionero, Kellenkir —⁠dijo Skraivok⁠—. Es mío.

Una chispa de entusiasmo iluminó los ojos de Kellenkir.

—Déjamelo a mí, Skraivok. Haré que pida a gritos su muerte. Dámelo y le enseñaré la futilidad de la vida y lo inevitable que es el dolor. Tal vez así podamos forjar un vínculo más profundo tú y yo, firmado con la sangre de este hombre.

Kellenkir se cernió sobre el sargento abatido y presionó con fuerza una herida que tenía abierta en el costado. El Ultramarine bramó de dolor y le escupió en la cara a Kellenkir una mezcla de ácido y sangre. El Night Lord se echó atrás al mismo tiempo que se llevaba una mano a la piel que le ardía. La dejó allí mientras su carne producía un sonido sibilante y, entonces, volvió a reírse.

—Tan atrevidos, tan seguros de vosotros mismos… Los hijos vengadores del Hijo Vengador. Pronto descubrirás que tu coraje no te va a servir de nada. Bajo mi rigurosa cuchilla sufrirás por tu arrogancia.

Lethicus le devolvió una sonrisa ensangrentada.

—Cobarde. Enfréntate a mí acero contra acero y deja que eso determine quién es el arrogante y quién no.

—Te enfrentarás a mi acero, solo que no tendrás manos para poder sujetar el tuyo.

Kellenkir activó la guja sierra y la levantó en el aire para asestarle un golpe.

Skraivok sacó su pistola bólter. Con los ojos fijos en Kellenkir y sin dirigirle una sola mirada al Ultramarine moribundo, le apuntó y le disparó una sola bala directamente a la cabeza. El cráneo de Lethicus se hizo añicos cuando explotó el proyectil sensible a la masa y esparció materia gris por todas partes.

Kellenkir torció la expresión de su rostro enfurecido.

—No disponemos de tiempo para tus caprichos, Kellenkir. Establezcamos con esto un acuerdo entre los dos: si tú deseas saciar tus apetitos, haz lo que yo te ordene. —⁠Skraivok activó su pequeño comunicador y se dirigió a toda la compañía⁠—. ¡Mi honorable Cuadragésima Segunda! Escuchadme ahora. ¡El precio que han pagado nuestros compañeros con su sangre ha sido alto, pero seréis vengados! Liberad vuestras ansias de matar. Acabad con todas las vidas de esta nave, haced que imploren la ayuda de su falso emperador a gritos. ¡El Emperador iba a otorgarles a unas criaturas como estas todo aquello que nosotros hemos ganado a través de la conquista y la sangre! ¡Dejad que esta nave se alimente de su vitae para que sepan lo que nosotros hemos sacrificado! Que recuerden la ley fundamental del universo, ¡que los fuertes prevalecerán!

Sus hombres respondieron con entusiasmo. Desde las cubiertas inferiores resonaron sus gritos mientras los guerreros de Skraivok se ponían manos a la obra. Cansados de su confinamiento, atacaron con una crueldad desenfrenada. Pronto la sangre fue acumulándose en los sumideros de la nave.

Kellenkir sonrió al pensar: «Skraivok, a veces casi consigues caerme bien».

Con un ademán ostentoso y teatral, Skraivok apretó un botón que llevaba en el avambrazo y, entonces, Kellenkir aulló de dolor y se desplomó sobre el suelo como si le hubiesen disparado con un rayo volkite.

—Mi título es «señor de la garra», hermano Kellenkir. Úsalo.

Kellenkir sufrió varios espasmos. Sus pies, que no dejaban de patalear, pulverizaron la carne de los caídos y destruyeron la barandilla del puente.

—No he tenido tiempo para hablar contigo de una cosa, Kellenkir, ya que la estaba reservando para darte una sorpresa, pero ya no podía esperar más. Espero de todo corazón que no te hayas enfadado por haberla arruinado. Verás, ordené que te instalasen agujas de dolor en todas las conexiones neuronales de tu armadura. La verdad es que me gusta el efecto que tienen. No me hagas abusar de ellas, o acabaré aburriéndome. —⁠Skraivok se inclinó para acercarse más a la cara de Kellenkir, que mantenía los dientes apretados y sin poder moverlos porque los músculos habían sido inmovilizados. Miró a su capitán lleno de odio⁠—. Y ni tú ni yo queremos que me aburra.

Skraivok dejó a Kellenkir retorciéndose en el suelo e ignoró la mirada de Kellendvar.

—Gallivar —ordenó—. Envía un mensaje a la Príncipe Oscuro, solamente mediante pulsaciones láser. Diles que hemos conseguido nuestro trofeo y que le comuniquen la noticia a lord Krukesh. Y rapidito, tenemos muchísimo trabajo que hacer.

Nueve

Nueve

Un pequeño paraíso

Mericus

Una canción de luz

Sothopolis era una ciudad llena de polvo ubicada en la llanura entre el mar y las tierras elevadas del interior. Ocho calles paralelas se extendían por la costa, y otras ocho más las cruzaban, y no había mucho más. A pesar de que era la iteración más pequeña de un mapa urbano de Ultramar, Sothopolis todavía era demasiado grande para la cantidad de habitantes que vivían allí. Por lo tanto, gran parte del perfil de la ciudad carecía de edificios o habitantes. El centro parecía impresionante pero, dos calles más allá de la zona ocupada del Imperial Adepta, los terrenos vacíos monopolizaban el área de forma brusca, enmarcados por carreteras de ferrocemento que no verían la sombra de un edificio, al menos no en la época de Mericus Giraldus.

El ómnibus de la ciudad se detuvo con un siseo de los frenos aéreos. Unas vallas de tela metálica, que rodeaban los terrenos vacíos, resonaban en la suave brisa marina. La parada del ómnibus estaba justo en el límite del pueblo. A uno de los lados de la carretera se extendía un campo de altos cultivos de cereales, mientras que al otro lado un cuadrado de terreno escarbado esperaba a los edificios del futuro.

Mericus se apeó del frío interior del vehículo, llevando consigo su rifle y su mochila del ejército. Iba vestido con el traje de trabajo de camuflaje y era el único pasajero de un vehículo diseñado para transportar a cien personas. La falta de pasajeros no iba a interrumpir el horario del ómnibus, no en el reino de Roboute Guilliman. El vehículo circulaba como un reloj de Macragge, recorría la pequeña ciudad cada hora antes de salir hacia los campos de aterrizaje a diez kilómetros de distancia, y después regresar por el Aegida Castellum en las laderas de la montaña, a través de los campos y el límite forestal de Odessa, tan vallada y bien organizada como el joven poblado, por si acaso alguien necesitaba regresar del trabajo más temprano. Nunca pasaba.

Las únicas veces que el ómnibus iba lleno de viajeros era cuando sacaba de la ciudad a los agricultores que se iban a trabajar y cuando los devolvía a sus hogares. Se necesitaban tres trayectos para transportarlos a todos, cada uno programado y cumplido al segundo. El resto del día, el ómnibus rodaba sin parar por las calles, casi siempre vacías, y los negros ojos de cristal del conductor y servidor estaban siempre fijos en el camino. A veces, Mericus se montaba en el ómnibus en el día de descanso al mes que tenía; era hipnóticamente relajante y un buen lugar para pensar. Pero solo lo utilizaba cuando hacía mal día, y eso apenas ocurría en Sotha.

Detrás de Sothopolis, el terreno aumentaba de forma gradual hasta que, de repente, el monte Pharos aparecía y se elevaba despiadadamente hacia el cielo. Durante kilómetros, dominaba el paisaje. A veces, daba la sensación de que el monte Pharos era lo único que había en Sotha. Las dos terceras partes de su altura estaban cubiertas por el velloso verde de los árboles de rápido crecimiento del bosque. Una franja de arbustos y césped se extendía por encima del límite forestal un par de cien metros más, para ir desapareciendo en escarpados riscos de piedra. El monte estaba en las latitudes más bajas, donde la temperatura era cálida todo el año, pero la cumbre estaba fría y árida.

El hecho de que se la considerase una única montaña se debía al único pico que tenía, pero, en realidad, el monte Pharos era una pared gigantesca, con doce kilómetros de largo, que rodeaba la llanura alrededor de la bahía de Sothopolis con unos brazos protectores de basalto. Era muchísimo más grande que el resto de sus hermanos y hermanas de la cadena de Rocanegra, y estaba tan alejado de ellos que parecía fuera de lugar, casi artificial. El monte Pharos era una gigantesca anomalía que escondía un misterio.

«Eso es. Soy un genio», pensó Mericus, que se rio de sí mismo al decirlo.

Pero el monte Pharos poco tenía de natural. Las aberturas se encontraban por toda su forma, desde agujeros del tamaño del puño de un hombre hasta grandes cavernas en las que se podría almacenar un tanque de batalla. Al parecer, eran importantes, y uno de los deberes de la colonia era cortar la maleza que rodeaba las entradas de la cueva. Una tarea sin fin. Los árboles de Sotha crecían rápido. Había una uniformidad orgánica en los agujeros, como las estructuras internas de un ser vivo, y allí donde pinchaban la superficie, la tibia roca gris del monte adquiría un tono negro brillante y vítreo.

Había una cueva más pequeña allí arriba, justo en la cima, escondida por un entramado de piedra que sobresalía del monte. Una plataforma de aterrizaje se encaramaba de manera precaria al final de ese promontorio, mientras que, a su lado, un funicular se desplazaba desde la base del monte hasta la cima.

En los negros riscos de la cumbre, se asentaba una fortificación. En apariencia era un observatorio, pero lo había construido la Legiones Astartes, así que era más un reducto que una estación de investigación.

A Mericus le había gustado más la apariencia del monte del pasado, sin torreón, funicular o plataforma de aterrizaje. Nadie jamás comentaría que el monte tenía personalidad, pero los colonos le habían atribuido a la cima sus sentimientos de bienestar. Colocar un gran castillo en la cumbre del monte parecía una ofensa.

Mericus dejó su mochila y su arma láser contra la valla de tela metálica que rodeaba ese último terreno vacío. Allí se acababa Sothopolis y comenzaba el agricolum. Estaba tan impecable como la línea en el mapa sobre la que, sin duda, lo habrían trazado.

El agricolum de la ciudad ocupaba el resto de la llanura entre el mar y la montaña. También era nuevo, se había establecido para alimentar a los legionarios que guarnecían el planeta. Los círculos de cultivos se extendían en filas ordenadas, divididas por caminos de grava completamente lisos que brillaban por el calor. Cada campo tenía una plataforma de irrigación gota a gota automatizada en el medio, y los largos brazos de la plataforma funcionaban gracias al sol. Los campos enmarcaban Sothopolis con un mosaico de suaves colores terranos, cuyos cultivos eran tan antiguos como la humanidad y habían sido transportados por las estrellas. El agricolum era mucho más extenso que la ciudad, aunque los campos no se extendían en la lejanía. En las primeras pendientes del monte, se acababan los colores marrones y amarillos de las plantaciones mundanas. Allí, el Aegida Castellum vigilaba la ciudad y el verde azulado de la enérgica vegetación autóctona de Sotha dominaba el terreno.

«Hermoso como un cuadro», pensó Mericus mientras respiraba profundamente el dulce aroma de la mañana. Estaba contento. Ese día no le tocaba ir a los campos o a los bosques. Ese día, le tocaba turno militar, y le gustaba mucho hacer turno militar.

Las aves chillaban con fuerza por encima de los acantilados donde la montaña se encontraba con el mar. Un transporte ligero retumbaba a lo lejos en el pequeño puerto espacial. Mericus siguió el rumbo de la nave mientras esta subía por la montaña hasta el destello de la estación orbital. Día o noche, la base legionaria brillaba de forma tranquilizadora allí arriba, encerrada dentro de una órbita geosincrónica sobre Sothopolis.

Desde un punto de vista objetivo, Sotha era un paraíso. Las novecientas familias que servían a la avanzadilla vivían como reyes. Tenían un montón de espacio, un mundo hermoso, y comían alimentos frescos. La Legión respetaba su trabajo. Sus hijos crecían sanos y fuertes, y era agradable que no hubiese nada en el planeta que quisiese matarlos.

—¿Qué más podría pedir una persona? —⁠suspiró Mericus con satisfacción.

No duraría mucho, podía verlo. Las cosas estaban cambiando. Hasta un par de años antes, la mayoría de los colonos habían vivido en peligrosas aldeas en las laderas más bajas de la montaña. Sothopolis había sido una calle de tres manzanas y el agricolum había sido un bosque disperso por unos campos de rozas y quema.

Si los terrenos llenos de hierbajos que conformaban las dos terceras partes de Sothopolis parecían fuera de la planificación, nada más lejos de la realidad. En los Quinientos Mundos no se construía nada sin motivo alguno. Un día, se levantaría el estado restringido del planeta, los colonos de mundos superpoblados inundarían el planeta y la sencilla cultura pastoril de los habitantes de Sotha llegaría a su fin.

Durante un tiempo, los recién llegados disfrutarían de la naturaleza casi prístina de Sotha, antes de mancillarla con sus vidas. Los hombres siempre llegaban con venenos; no podían evitarlo, estaba en su naturaleza. Ni siquiera Roboute Guilliman podía evitarlo.

Mericus agradeció lo que tenía. Por el momento, pocas veces llegaban nuevos habitantes a Sotha. La colonia era pequeña y apenas podía mantener sus cifras, y se habían presentado diez plazas por la disminución de nacimientos. La tranquila atmósfera de Sotha parecía haber frenado el incontenible deseo de la humanidad por reproducirse. Quizá estaban preocupados por la diversidad genética de un grupo tan pequeño. Fuera cual fuera la razón, Mericus había tenido un golpe de suerte. Aquellos a los que habían enviado a Sotha habían sido elegidos entre un montón de candidatos coloniales de todo Ultramar. Mericus no se lo merecía, de verdad que no. Le habían puesto el nombre de una poderosa nación de la Vieja Tierra, así le había confiado su padre en un extraño momento de simpatía. Mericus no podía creerse que había estado a la altura.

Si había algo que sabía era que se conocía a sí mismo, y era extremadamente honesto con su autocrítica. Había sido muchas cosas, y no podía decirse que ninguna de ellas fuese digna de mención: jugador, delincuente. Si no era un ladrón, un par de veces se había acercado bastante a serlo. Le faltaba un poquito de formalidad, era un tanto insolente y era un poco demasiado generoso con sus afectos. Nada muy grave, pero tampoco era la viva imagen de la íntegra moral de Ultramar.

Siete años después de varios asuntos feos en Cliestro, a cuyas consecuencias había logrado sobrevivir por poco, Mericus había decidido largarse a la frontera y empezar una nueva vida. Ni en sus mejores sueños habría esperado un destino como Sotha.

Un cargador de ocho ruedas con una alta cabina pasó con estruendo por su lado, cuya larga plataforma estaba atiborrada de troncos de árboles de rápido crecimiento de los campamentos de explotación forestal. Se sacudió el polvo que había levantado el cargador de la cara.

Revisó su cronómetro. Si se marchaba ahora, llegaría a tiempo a la reunión. Más o menos.

Esperó un par de minutos más, porque quería ver una cosa, y justo ese lugar era uno de los mejores sitios de todo Sotha desde donde observarla.

El sol se elevaba por el cielo. La luz dio de lleno en la cima de la montaña.

Una por una, las intimidantes cavernas oscuras que formaban un laberinto en la superficie del monte Pharos se iluminaron con abundante luz pura. No emergía ningún sonido con la bienvenida de la montaña a cada nuevo amanecer, pero Mericus se lo imaginaba como una canción. El efecto que le había ganado su nombre al monte Pharos duraba poco menos de treinta segundos, pero, durante esos segundos, los delicados ritmos de Sothopolis se detenían, pues todas las miradas se dirigían al monte.

La luz ámbar se apagó en cada cueva con una serie de brillantes destellos que empezaban a los pies de la montaña y terminaban con la última cueva debajo del nuevo observatorio fortaleza.

Las cuevas regresaron a su estado de oscuridad y vacío.

Mericus sonrió de oreja a oreja. Hora de irse.

Se echó la mochila a la espalda, se ajustó el casco para que le quedase cómodo en la frente, sacó un par de lentes oscuras no reglamentarias de una bolsa del cinto y se colgó el arma láser al hombro.

Sotha era todo un paraíso, pero tenía los días contados. La guerra se apoderaba de los paraísos. Uno no tenía más que mirar hacia arriba, donde el espacio-tiempo se retorcía más allá del perfecto cielo azul de Sotha. Por la noche, los cielos brillaban y las estrellas desaparecían. En las peores noches, unos diseños sinuosos y escalofriantes de colores antinaturales atormentaban el alma.

Por la noche, bajo las espantosas auroras, el efecto relajante del monte se desvanecía.

Últimamente, los sueños de Mericus se habían oscurecido.

Los Primeros Auxilios de Sotha estaban dispersos a ambos lados de un camino de tierra batida en la zona más alta de la ladera sur, caminando entre hileras de jóvenes árboles de rápido crecimiento tan tupidos que no se podía meter un brazo entre ellos.

El Pequeño Jonno fue el primero en darse cuenta de que Mericus se acercaba por el camino de las llanuras.

—¡Eh, atención todos! El sargento Giraldus está aquí. Ya estamos todos. ¿Podemos ponernos en marcha ya? —⁠gritó Jonno.

—¿Dónde has estado? —preguntó Hasquin. Estaba sentado junto al Pequeño Jonno, clavando el cuchillo en el suelo; después lo recogía, lo limpiaba y lo volvía a clavar.

—De camino —respondió Mericus—. ¿No soy un viajero enderezando mis pasos por el viaje de la vida como todos vosotros, valiosos miembros del grupo? ¿Acaso no somos todos viajeros?

—Mejor di que te has perdido entre los arbustos —⁠se quejó Chelvan Quintus, un hombre corpulento de gran estatura, cuyas manos siempre estaban sucias con porquería del campo. Tenía las caderas atestadas de bolsas del tamaño de alforjas, cada una con un pesado cargador de bólter. Dorican, el artillero de armas, estaba sentado a un par de metros de su amigo, frotando la enorme arma pesada de la escuadra con aceite, con unas manos igual de enormes.

—¿Cómo podría perderme? —dijo Mericus.

Chelvan le dio una patada al denso matorral que rodeaba el claro.

—Los malditos árboles ya han crecido. Hace cuatro meses estaba en el turno de silvicultura justo aquí, talándolos, y ya han crecido de nuevo, más altos que nosotros mismos. Todos los montes de árboles de rápido crecimiento se parecen. Es fácil perderse, y tú no eres de aquí.

—Quizá es fácil para ti, Chelvan. Haya nacido en Sotha o no, mi sentido de la orientación es mucho mejor que el tuyo. He cogido el ómnibus hasta la Via Ultima Agrorum y he atravesado las carreteras del campo. —⁠Dejó caer la mochila que llevaba a la espalda en el suelo y, después, el rifle. Entrelazó las manos, levantó las palmas y se estiró la espalda con un placer audible⁠—. Llego tarde porque es un día precioso y me he tomado mi tiempo para venir.

El resto se echó a reír. El pelotón de auxilios estaba formado por treinta hombres, divididos en tres escuadras de diez. Mericus era muy querido. El teniente Vitellius alzó la vista hacia el alboroto que se había formado, desde donde estaba en plena consulta con sus otros dos sargentos. Su mirada se cruzó con la de Mericus y frunció el ceño.

—El teniente te ha visto —comentó Jonno.

—¡Sargento Giraldus, ven aquí ya!

La escuadra de Mericus empezó a soltar unos maliciosos «¡uuuh!».

—Venga, venga muchachos. ¡Un poco de respeto hacia nuestro valiente líder!

Mericus recorrió el camino, esquivando las piernas extendidas de los hombres que charlaban relajados al sol. La presencia de auxiliares en Sotha era solo simbólica y cada hombre de Sotha tenía que pasar un tercio del año presto al combate. El servicio militar se les daba bien a los nativos de Sotha, y muchos de ellos se pasaban meses solos en los bosques y en las tierras de pastoreo de la montaña llevando en manada a los rebaños de cuarianos.

—Govenisk, Bolarion —saludó Mericus a los sargentos que estaban con Vitellius.

—Por Terra, ¿dónde narices estabas?

—Buenos días a ti también, teniente Vitellius.

—La reunión era a las 06.30, Mericus. ¡06.30!

Mericus levantó su cronómetro a la altura de los ojos:

—Y ahora son las 06.38. Venga, Hulio, solo he llegado cuatro minutos tarde.

—Joder, Mericus, sigue el protocolo apropiado cuando estamos de servicio —⁠dijo Vitellius.

—¿Estamos gruñones hoy, señor? Bueno. —⁠Le dio una palmada a su mochila⁠—. Mi escuadra está lista.

—Debería acusarte. Debería hacer que te diesen una paliza por esto.

Mericus arqueó una ceja.

Vitellius tuvo la decencia de lucir avergonzado:

—Mira, entra dentro de mis competencias. No me obligues a hacerlo.

—No creo que tu querida Seara aprobase tu decisión.

El rostro de Vitellius se crispó por el enfado:

—No te aproveches de nuestra amistad. Estás acabando con cualquier rastro de disciplina. ¡Ayúdame en esto, por favor! No vuelvas a llegar tarde —⁠pidió Vitellius, yéndose con paso airado hacia la cabeza de la columna⁠—. Y ¡controla a tu sección!

—Como ordenes —contestó Mericus⁠—. Lucharemos por Macragge. —⁠Regresó por el camino hasta su tropa y les gritó⁠—: Ya habéis oído al teniente, venga, todo el mundo arriba. Tenemos un largo viaje por delante.

Sus hombres se pusieron en pie, bostezando bajo el sol abrasador.

—Creo que, otra vez, echa de menos a sus unidades habituales, Mericus.

—Ha llegado el momento de que vuelvas a llamarme sargento, Jonno.

—Creo que, otra vez, echa de menos a sus unidades habituales, sargento —⁠repitió Jonno.

—Así mejor —contestó el sargento⁠—. Bueno, ahora, ese es el problema de instruir a soldados como nosotros. Todos nos conocemos. Hasta Vitellius ya forma parte de la comunidad. ¿Cómo se supone que van a mantener un cierto orden?

—¿Te acuerdas de cuando llegó? ¿Cómo era cuando lo expulsaron del castellum? Entonces, te habría dado una paliza —⁠recordó Jonno.

—Quizá sí —contestó Mericus—. Pero es un buen hombre. Es mejor que yo.

—Odio la rotación de tropas —⁠dijo Chelvan⁠—. No entiendo por qué no permiten que vengan más chavales y así nos dejan hacer el trabajo que mejor se nos da.

Mericus rodeó el cuello de Chelvan con un brazo, en un gesto de camaradería.

—Porque, querido Chelvan, se supone que este lugar es un secreto de los gordos. ¿Sabes lo que significa «restringido»?

—Sargento, yo…

—Significa —continuó Mericus—, que no quieren que un montón de cotillas metan las narices en lo que está pasando aquí. —⁠Con un gesto de cabeza, señaló el monte⁠—. Un puñado de soldados no sería muy útil para guardar el secreto, ¿no crees? ¿Cómo haces para que mantengan el pico cerrado si los trasladas a otro destino? Si se quedan aquí, ¿cómo reorganizas a la creciente población cuando descargues sangre nueva para reemplazar a los viejos pelmazos en los que cada hombre, por triste que suene, se convierte de forma inevitable? Nuestro lord y señor de Macragge mantiene este lugar controlable y sencillo, y eso implica… —⁠Le dio un espaldarazo a Chelvan⁠—: Bueno, eso te implica a ti, amigo.

Chelvan frunció el ceño de nuevo:

—Aun así, lo odio —refunfuñó—. Es una pérdida inútil de tiempo.

—Eres el único —se rio Morio, el más joven de todos⁠—. A mí me encanta.

—Mejor esto que segar los matorrales en un día tan caluroso como este. Y, si no fuese por nosotros, habría unidades militares aquí con más asiduidad. La cosecha jamás se recogería —⁠apuntó Mericus.

—¿Por qué no? —preguntó Chelvan.

—Porque, mi querido amigo casi descerebrado, tendríamos que estar ahuyentando a los soldados que persiguiesen a nuestras hijas. Por suerte para nosotros, solo hay un par de ellos, allí arriba, en la fortaleza —⁠comentó Mericus.

—Tú no tienes hijas, sargento —⁠dijo Jonno.

—Mejor dicho, tú persigues a nuestras hijas —⁠añadió Pontian, un hombre con el pelo negro y el rostro adusto.

Mericus fingió que habían herido sus sentimientos:

—¿Hijas? ¡Por favor! Soy todo un caballero —⁠dijo y esbozó una sonrisa burlona⁠—: Tendríais que preocuparos de vuestras mujeres. —⁠Miró a sus nueve muchachos. Todos estaban bronceados y eran hombres fuertes y enjutos de Sotha. Cómo habían aceptado a Mericus y su autoridad sobre ellos era una muestra de la naturaleza relajada del lugar⁠—. ¡Venga, en línea, muchachos! Estamos listos para irnos. Jonno, Aelius, tomaréis el primer turno ayudando a Dorican y a Chelvan a cargar con Domitia.

Jonno y Aelius refunfuñaron y se colocaron junto al pesado bólter.

—Pero ¡pesa mucho, sargento! —⁠dijo Jonno⁠—. De todos, soy el que tiene mejor la vista, envíame a la primera fila.

—No habrá nada que ver hasta que no lleguemos a la montaña. Pesa mucho, es verdad, y por eso vas a ayudar a cargarlo —⁠contestó Mericus⁠—. Venga, a callar.

Treinta soldados y sus líderes formaron una fila, con las mochilas a las espaldas y las armas láser preparadas. En ese momento, pasaron de una excursión por el campo a una organización militar adecuada. «Increíble», pensó Mericus.

—¡Patrulla! —gritó Vitellius—. Listos para marchar.

—¿Adónde? —preguntó Hasquin. La pregunta era un ritual en la escuadra de Mericus, así como las respuestas.

—¡La montaña rodear, la montaña escalar y a casa regresar! —⁠cantó Jonno con voz fuerte.

—¿Por qué en barracones nos hacen dormir, si nuestras camas nos esperan colina abajo? —⁠preguntó Dorican, cuya voz era más grave que la del resto.

—¡Porque esta semana en el ejército estamos! —⁠contestaron todos.

—¡Primera Auxilia Irregular de Sotha! —⁠gritó Vitellius.

—¡Au, au, au! ¡Primeros de Sotha! —⁠contestaron todos.

—Listos para marchar —respondió Vitellius.

Jonno, Aelius, Chelvan y Dorican se inclinaron para asir las asas del pesado bólter. Cuando lo levantaron, Dorican utilizó la mano que le quedaba libre para colocar, con un manotazo, el bípedo en posición de carga.

—¡Primeros de Sotha, marchamos! —⁠gritó Vitellius.

La columna empezó una lenta marcha camino arriba hacia la montaña, serpenteando el sendero a través de hileras de árboles de rápida regeneración.

—Y así marchamos, de nuevo en otro viaje al sol, portando un arma láser —⁠dijo Mericus con satisfacción.

—Ojalá fuese un odre, ¿verdad, sargento?

—Por el Emperador, venerado por todos…, tienes razón, Pequeño Jonno. Tienes razón.

Diez

Diez

Las ruinas del memorial

Los Quinientos

Milagro

—Hay daños menores en los niveles superiores. Los drones servidores del magos Carantine están comprobando la estructura de los muros. Me temo que se han agrietado un poco. Desconocemos el efecto que esto haya podido causar en el funcionamiento de la baliza.

—Te veo perfectamente, herrero de guerra —⁠dijo el capitán Casmir.

Dantioch tuvo que darle la razón, los efectos de los daños parecían ser mínimos. Las ruinas de la Capilla del Recuerdo ocupaban toda la estancia, como cada vez que el Pharos se sintonizaba, tan real como si ocupase la mitad de la sala de ubicación primaria Alfa y no estuviese a años luz de distancia. El suelo negro del Pharos se detuvo y las baldosas fracturadas de la capilla comenzaron. En el lado de la brecha donde se hallaba Macragge era ya de noche. Un tupido bosque de velas parpadeaba en lo alto de unos candelabros con brazos a distintas alturas, tan altos como primarcas. A través del tejado abierto de la capilla, Dantioch pudo ver el resplandor rojizo y borrascoso de la Tormenta de Ruina, que era mucho más brillante allí que en Sotha. Su uso prolongado lo había convertido en un experto a la hora de leer el campo empático del mecanismo. Le fascinaba y le repelía a partes iguales, y apenas podía creérselo él mismo, pero podía sentir la furia del cielo. Existía cierta demencia arrolladora proveniente de aquella tempestad, una demencia de las que lo abrumarían si la contemplaba con demasiada atención. Cuando la miraba se hacía una idea de lo que había conseguido derrotar a sus hermanos, y por eso no lo hacía.

También podía leer a Casmir con tanta facilidad como si fuese un libro abierto. Hoy, el palafrenero de Valentus Dolor estaba siendo tan simpático como siempre lo era con el herrero de guerra, pero lo invadió la cautela cuando le contaron los grandes esfuerzos que había hecho y la visión que tuvo Polux de Inwit.

El herrero de guerra se removió con incomodidad en el trono de la audiencia. No lograba encontrar una postura que aliviase el dolor de su espalda encorvada, por lo que se obligó a sí mismo a permanecer quieto. Dos guardias Invictarus esperaban junto al arco roto de la capilla. Aguardaban en posición de firmes completamente inmóviles, y aquello era una proeza que Dantioch ya no confiaba en emular.

El cuerpo del herrero de guerra estaba hecho polvo, destruido por los de su misma sangre. El dolor era insoportable al andar, pero cuando estaba quieto era mucho peor. Aquel mal le corroía constantemente en los límites de su condicionamiento psicológico. Se sentía como nunca había esperado sentirse: como un anciano desgastado por la vida. Lo único que le permitía seguir funcionando era su voluntad y el apoyo que le brindaba su armadura. «Hierro dentro, hierro fuera», pensó con ironía. Se habría reído, pero ese era un gesto que había aprendido a no repetir demasiado a menudo, pues le provocaba una tos atroz que le desgarraba el tórax como una tormenta de cuchillos.

Muchos de los que se encontraban con él asumían que llevaba la máscara de herrero de guerra para ocultar sus deformaciones. En cierto modo era verdad, pero solo en un ínfimo grado. Dantioch era un hombre de mente, no se preocupaba demasiado por su propia estética. La naturaleza maltrecha de su atuendo lo mostraba con claridad. A aquellos que le preguntaban les respondía que llevaba aquel atavío a modo de humillación, para recordar quién era y así no olvidar nunca la traición de sus hermanos. Y así era.

Pero Dantioch también tenía su orgullo. Orgullo por su Legión y por los juramentos que lo habían mantenido firme ante la traición de Krendl en Schadenhold. El orgullo lo había herido, y el orgullo le hacía permanecer enmascarado. El dolor de la traición marcaba su rostro más que las cicatrices, y Dantioch no quería que predominase su sufrimiento, sino sus actos.

—Este canal suele abrirse a menudo, capitán Casmir. La máquina se ha acostumbrado a ello, y a Alexis y a mí nos resulta más fácil enfocarla en este punto. Macragge no está muy lejos, en términos galácticos. Si el Pharos se ha visto afectado, hablar contigo no es una medida adecuada por la cual juzgarlo, así que la pregunta sigue en pie. ¿Debemos seguir buscando otras balizas operativas para extender el alcance del nuevo Imperio en esta zona, tal y como lord Guilliman ordenó, o cesamos nuestras exploraciones para salvaguardar lo que ya tenemos?

—¿Sacrificar una posible superioridad estratégica por mantener una capacidad de corto alcance ya establecida? Es un conjunto de hipótesis difícil de resolver —⁠comentó Casmir⁠—. Una decisión de tal importancia solo puede tomarla lord Guilliman.

—Y ¿qué pasa con el emperador Sanguinius? —⁠sugirió Dantioch.

—Las órdenes de lord Guilliman son claras —⁠contestó Casmir⁠—. Solo él puede tomar decisiones sobre aquellos asuntos que estén relacionados con la baliza, nadie más. Ni siquiera el emperador podría contravenirlas sin consultárselo a él.

—Y ¿podemos comunicarnos con lord Guilliman?

Casmir torció los labios.

—En estos momentos no. El primarca está ocupado con asuntos de estado.

—Percibo cierto descontento, Casmir.

El capitán hizo una mueca.

—No dejan en paz a mi señor. Cada vez que el Pharos apunta hacia Macragge, llegan más y más naves. Todas deben ser recibidas, y sus ocupantes, bienvenidos. La mayoría de ellos están sufriendo la traición. Guilliman intenta ayudarlos a todos, pero no todos pueden recibir esta ayuda ni responden igual de bien a nuestra manera de hacer las cosas. Muchos de ellos están a merced de sus emociones. —⁠Se detuvo al percatarse de que estaba criticando a sus aliados⁠—. Hoy tengo concertada una reunión con lord Guilliman para más tarde. Compartiré con él vuestras preocupaciones. Hasta entonces, no volváis a intentar ninguna otra localización a larga distancia. Una vez terminen las comunicaciones de hoy, centrad la baliza aquí, en la Capilla del Recuerdo.

—Como desees, capitán.

—No es lo que yo deseo. Ojalá nunca hubiese empezado esta guerra. Mi deseo es que vuestra máquina xenos pueda depositarnos en el puente de la nave insignia de Horus para poder poner fin a esta contienda de un solo golpe. Pero los deseos nunca ofrecen una solución satisfactoria. Solo estoy siendo práctico. ¿Estás preparado?

—Sí.

—Entonces te dejo en manos del cónsul Forsche. Veinte comunicaciones hoy.

—Intentaremos realizarlas todas.

—Te lo agradecemos. Siento importunarte con esto, herrero de guerra, pero el gobierno de los Quinientos Mundos depende de vuestros esfuerzos. Si hay algo que podamos hacer para facilitaros la tarea, por favor, pídele al cónsul que me lo haga saber.

—Conociendo las inclinaciones de vuestra Legión y de Ultramar, imagino que ya estáis haciendo todo lo que está a vuestro alcance.

Casmir hizo una reverencia.

—Así es, herrero de guerra. —⁠Entonces se dirigió al guardia⁠—. Que pase el cónsul Forsche. —⁠Era una mera formalidad, pues ya no había muros entre la capilla interior y el patio que había fuera.

En ubicación primaria Alfa, el pequeño ejército de escribas de Dantioch se preparó.

Forsche entró flanqueado por miembros humanos de la Guardia Praecental. Lo acompañaron una hilera de funcionarios y sirvientes que cargaban con libros pesados, atriles, mesas, sillas y placas de datos. Levantaron una carpa dentro de las ruinas y pusieron en marcha varias estufas portátiles para contrarrestar el frío de Macragge. Con gran rapidez y una eficiencia a la que Dantioch se había acostumbrado a esperar de los Quinientos Mundos, la Capilla del Recuerdo quedó lista para los asuntos del día.

—Buenos días, herrero de guerra —⁠saludó Forsche. Según los estándares mortales, no era un hombre mayor, pero los últimos meses le habían pasado una factura muy cara. La piel le empezaba a colgar y el pelo oscuro se le estaba encaneciendo en las sienes.

—Os dejaré con vuestros asuntos, el deber me llama —⁠dijo Casmir⁠—. Iluminad Macragge de nuevo a las 19.00, hora local de Sotha. Hablaré con vosotros entonces. —⁠Y, dicho esto, partió.

—¿Cuál es el primer asunto en la lista de hoy, cónsul? —⁠preguntó Dantioch.

Forsche alzó una mano y un funcionario le entregó un manojo de papeles sujeto sin demasiada firmeza dentro de un archivador.

El cónsul repasó los documentos de la carpeta y suspiró cansado.

—Órdenes para los oligarcas de Thraia —⁠contestó⁠—. Treinta líneas. Se precisa respuesta inmediata.

El funcionario leyó en voz alta las consultas para Thraia, y las escribió uno de los propios subalternos de Dantioch. Los tecnosacerdotes de Carantine ajustaron sus máquinas y reorientaron el Pharos en dirección a la Acrópolis de Demos, en la capital de Thraia. Los ayudantes de Dantioch se habían vuelto expertos en el funcionamiento de aquellos aparatos del Mechanicum que moderaban la tecnología xenos, así que Dantioch podía centrar toda su atención en fijar el haz de comunicaciones. A veces Polux ocupaba su lugar. También estaban adiestrando a otros tres legionarios en su manejo, pero ninguno de ellos tenía la destreza que Dantioch había desarrollado. Cuando él estaba al cargo, se manejaba el haz con más celeridad. Lo que realmente consumía el tiempo era el personal de la operación. Los seres humanos siempre eran el eslabón débil de cualquier cadena.

Las naves podían llegar sin ningún problema a Macragge siguiendo la luz del Pharos. Sin embargo, no podían volver a casa con la misma facilidad, así que Guilliman había ordenado que se utilizase el Pharos para mantener comunicaciones directas con sus feudos. No se podía orientar el Pharos hacia dos ubicaciones distintas al mismo tiempo, ni tampoco reducir la distancia entre terceras personas para que pudiesen encargarse ellas mismas de sus propios asuntos. Por tanto, todas las cuestiones administrativas del Imperium Secundus debían pasar por aquella cueva en la cima del monte Pharos. Dantioch y Guilliman habían creado juntos un horario en el que habían asignado una hora fija a las comunicaciones de cada mundo, cada avanzadilla y cada flota. Funcionaba hasta cierto punto, pero las exigencias de la guerra lo alteraban a menudo. Si no se esperaba comunicación alguna desde Sotha, los heraldos de los puntos focales debían ir a buscar a sus señores. Entonces se recibía y contestaba preguntas, se tomaba nota de las respuestas y las dudas compartidas, se reestablecía el contacto con Macragge, y entonces se transmitía el contenido del informe, se debatía con Forsche u otros miembros del Alto Senado y, si era necesario, se ponía en práctica.

Aquello tardaba horas, pero era mejor que no hacer nada.

Durante el resto del día, Dantioch procesó las desgracias de los Quinientos Mundos. Las más urgentes estaban conformadas por súplicas de auxilio, informes sobre incursiones enemigas sin importancia y niveles peligrosos de incidencias psíquicas. Los solicitantes solían estar a menudo enfadados y asustados. Intentaban con frecuencia sonsacarle a Dantioch la naturaleza del mecanismo que utilizaban y preguntaban en repetidas ocasiones por su procedencia y su ubicación. Las noticias casi nunca eran buenas. Dantioch se había convertido completamente por casualidad en la piedra angular que mantenía la unidad de Ultramar. Incluso para un hombre con su voluntad y dedicación, era una tarea agotadora para la mente.

El timbre de un cronómetro interrumpió la última conferencia horas más tarde. Dantioch retiró el haz de luz del furioso polimarca de Aphos y redirigió la baliza alienígena para que iluminase de nuevo la Capilla del Recuerdo. Tras intercambiar unas pocas palabras con Forsche, el Oficio Ultramara se disolvió de manera eficaz y volvió a reinar el silencio en las ruinas de la capilla.

Dantioch apretó los dientes mientras se ponía en pie y abandonaba el punto central de la ubicación primaria Alfa. Un día en aquella silla agarrotaba todo su cuerpo. Los movimientos que hicieron sus músculos y sus huesos mientras iban reactivándose provocaron que su sistema nervioso protestase con violencia. Y la jornada laboral todavía no había terminado.

Los servidores se acercaron para apartar el trono a un lado de la cámara. La Capilla del Recuerdo siguió mostrándose en el campo óptico. Parecía muy real. Y era real, según tuvo que recordarse a sí mismo Dantioch. No era una imagen.

Los oficiales de Dantioch se retiraron y dejaron que un grupo reducido del Mechanicum se ocupase de las máquinas del Pharos. Dantioch les echó un vistazo por encima del hombro y les dio indicaciones para llevar a cabo las órdenes de trabajo al mismo tiempo que iba andando de un lado para otro para librarse del dolor que le invadía la espalda.

No se dio cuenta de que Polux lo esperaba en el fondo de la sala hasta que este habló.

—Barabas —pronunció Polux.

—Ah, ya has llegado.

—He estado observándote toda la sesión. Para mí es importante poder comprenderlo.

—Entonces habrás visto el rostro morado de lord Espon.

—Sí, y no te envidio, amigo mío. No soy diplomático. Probablemente le habría respondido con otro grito.

—Yo tampoco soy diplomático. Rara es la vez en la que podemos elegir nuestra ocupación. —⁠Dantioch tosió. Se le escapó una mueca de dolor y no pudo evitar agarrarse el costado.

—Deberías descansar, Barabas. Deja que te acompañe mañana a la conferencia.

—Estaré bien, Alexis. Descansaré esta noche. Antes que nada, vayamos a investigar los daños que hemos provocado.

—Les has hablado de Inwit, pero no les has mencionado mi visión de lord Dorn —⁠comentó Polux, que se puso detrás de su amigo.

—No.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué. No te preocupes, lo haré, y te agradecería que mantuvieras la calma. Una noticia de tal magnitud solo se le puede comunicar al primarca.

—¿A cuál? —exclamó Polux—. Los señores de otras legiones son desconocidos para mí. Me preocupa que, por mandato de uno, vayamos a ocultarle secretos a otro. ¿Se lo decimos al León? ¿Al Ángel? ¿Y si Guilliman nos ordena que no informemos de esto a sus hermanos? Seríamos cómplices de numerosas mentiras. No me gusta este secretismo.

—Ser el jefe de comunicaciones implica saberlo todo —⁠declaró Dantioch⁠—. Estamos metidos hasta el cuello en las intrigas de los demás. El tiempo que hemos pasado aquí ha resultado ser muy instructivo.

—¡Para querer volver a ser un guerrero! —⁠replicó Polux.

—A menudo lo pienso —comentó Dantioch con ironía.

—Este no es el tipo de guerra que estoy acostumbrado a luchar —⁠confesó Polux. Era tan imponente como un dios tallado en mármol, pero sus facciones tenían cierto aire juvenil y, cuando estaba preocupado, no podía evitar lanzar inconscientemente una mirada de irritación.

—Por muy poco que me guste, lo comprendo. El razonamiento del León tenía mucho sentido. Si hubiésemos revelado lo que le ocurrió al neófito Oberdeii, lord Guilliman podría haberse visto empujado a detener nuestras experimentaciones.

—Y ahora te muerdes la lengua por la misma razón, imagino.

Dantioch se rio, y se arrepintió de haberlo hecho. Empezó a toser con vehemencia, luchando contra las convulsiones que se apoderaban de la jaula de garfios en la que se había convertido su pecho.

—Me conoces demasiado. Lo digo en serio. Se lo diré a lord Guilliman, pero solo cara a cara. Es mejor que no lo agobiemos con rumores antes de que disponga de todos los datos.

Polux agarró a su amigo del brazo y lo hizo volverse con cuidado para poder mirarlo a la cara. Polux era un gigante entre los Space Marines, y sobresalía por encima de la figura torcida por las heridas de Dantioch.

—Prométeme que no terminaremos implicados en ninguna intriga. No pienso involucrarme en las discusiones entre hermanos. Debemos contárselo. Es demasiado importante para no hacerlo.

—Puede que no hayas visto nada en realidad, Alexis. Los fantasmas se pasean por estos lares cuando el Pharos no está sintonizado. No todos ellos son…

—Prométemelo —insistió Polux—. Por favor, Barabas.

—Te lo prometo —respondió Barabas. Aquella insistencia suya estaba poniendo ligeramente a prueba su paciencia. A través de la entrada de la cámara pudo ver el promontorio, donde el sol brillaba con una luz rojiza⁠—. Está atardeciendo. Debemos darnos prisa si queremos inspeccionar los daños aprovechando la luz de la tarde. Tengo una teoría que me gustaría poner a prueba.

Polux soltó al herrero de guerra.

—Muy bien. —Polux siguió a Dantioch fuera de la sala, intentando igualar su velocidad con el paso titubeante de su amigo.

Siguieron un camino lleno de recodos y salieron de ubicación primaria Alfa. Muchas secciones del sistema de cuevas del monte Pharos habían sido equipadas con pasarelas para salvar las numerosas trampas, abismos y brechas que interrumpían el sistema, pero no todas. Bajo sus pies, el metal se agitaba y vibraba sobre las clavijas. Comparadas con el brillo terso de la roca, las pasarelas parecían primitivas. Dantioch se había regañado a sí mismo por situar la tecnología de los xenos por encima de la de la humanidad, pero con aquella demostración ante él era difícil resistirse.

Gran parte del camino lo recorrieron en dirección descendente. La piedra negra brillante de los mecanismos tortuosos del Pharos los rodeó.

Se adentraron tanto como se lo permitieron las adiciones humanas al sistema. Cinco minutos antes de la puesta de sol, Dantioch abrió una puerta situada en un sector de la barandilla que recorría las pasarelas y bajó a la roca negra con dificultad. Polux, tras él, se preocupó al verlo, así que le ofreció una mano para que se sujetase.

—La roca no está tan resbaladiza, Alexis. ¡No voy a caerme! —⁠soltó Dantioch con brusquedad⁠—. Estoy tullido, pero no discapacitado.

—Mis disculpas —dijo Polux, y retiró la mano.

Dantioch se arrepintió de aquellas palabras.

—Alexis, lo siento. Un hermano nunca debería reprender a otro por preocuparse. Tus cuidados me hacen ser consciente de mi estado, y eso es lo que me hace enfadar, no tú. Soy yo el que debería disculparse. Estoy cansado. Nuestra carga es inmensa, incluso para hombres como nosotros. —⁠Estrechó el antebrazo de Polux con gesto amistoso⁠—. Sígueme, la sección que quiero inspeccionar está por aquí.

Siguieron el borde de una hendidura cuya modesta anchura de un metro escondía un abismo de doscientos metros. El filo cristalino y la negrura de la piedra, que absorbía la luz, hacían que la orilla fuese algo insegura hasta para los ojos de un Space Marine. Una cuerda de seguridad tensada recorría la pared. Disponía de unos arneses para el que quisiese usarlos, pero los legionarios los desestimaron. Se adentraron todavía más en la montaña, siguiendo siempre aquel túnel, que iba estrechándose de manera constante. La grieta se hizo cada vez más delgada y terminó convirtiéndose en una fisura de unos pocos centímetros.

Los túneles del Pharos eran gélidos. En la mayor parte de la red de túneles soplaba hacia arriba una brisa constante, y su desafío a las leyes de la termodinámica era una de las numerosas curiosidades que tenía aquella montaña. Arrastrado desde las llanuras cálidas, la temperatura de aquel aire tendría que haber sido superior a la del aire que soplaba en la cima, pero cuando los vientos costeros húmedos se adentraban en la estructura se enfriaban. La humedad también se encontraba por debajo de los niveles previstos. Los niveles de humedad del aire bajaban con cada metro que se ascendía, y para cuando el viento salía por la cumbre, ya estaba seco.

Habían descendido una gran distancia desde ubicación primaria Alfa, pero seguían estando muy por encima del nivel del mar. A aquella altitud, la humedad del ambiente se había extinguido casi por completo. El aire que ululaba a través de la estrecha brecha del suelo trajo consigo una aridez y sequedad que estiró la piel de las fosas nasales.

El túnel fue oscureciéndose. En poco tiempo, lo único que Dantioch y Polux pudieron ver fueron sus propias figuras grises, que contrastaban con aquella profunda negrura. Dantioch se sorprendía cada vez que alargaba la mano hacia la pared del túnel y se topaba con la piedra, pues la oscuridad del lugar era tan absoluta que sus ojos le indicaron que no esperase ver nada. Siguieron así durante doscientos cincuenta metros, y el túnel fue estrechándose hasta tal punto que tuvieron que agachar la cabeza. La grieta del suelo se volvió tan estrecha que el viento de la montaña cantaba a través de ella con violencia y melancolía.

Giraron por un recodo del túnel y un arco voltaico refulgente iluminó de repente un espacio abovedado de unos veinte metros de alto. Justo al lado de la primera sala se abrió una cavidad negra que conducía a una segunda cámara idéntica, de tal modo que las dos salas formaban una estructura similar a un par de pulmones. En el centro de la luz, los cristales minerales que conformaban la roca brillaban con frialdad, pero la piedra debilitó repentinamente el perímetro de aquella iluminación de una forma antinatural. El generador portátil que producía aquella luz emitía unos zumbidos muy molestos. De pie junto a él, un servidor hacía guardia.

Mientras se acercaban a él, el servidor giró todo el cuerpo para mirarlos de frente.

—Herrero de guerra. Capitán. Bienvenidos. —⁠La voz era humana, pero carecía de todo sentimiento. Los observó con unos ojos vacíos tan redondos y plateados como monedas⁠—. ¿Cuáles son vuestras órdenes?

—Ninguna. Continúa, Unidad 992.

—Como desees.

Dantioch guio a Polux hasta la pared.

—Mira, Alexis. Aquí hay una sección dañada.

El servidor se contoneó hacia un lado obedientemente para dejarlos pasar. Dantioch le mostró a Polux una serie de grietas provocadas por la presión que trepaban por la roca y formaban una figura similar a la estructura romboidal de una red de pesca. Entre las líneas de aquella red había fragmentos diminutos de piedra rota, listos para desprenderse con el menor movimiento.

—Un deslizamiento. El Pharos sacudió la montaña —⁠comentó Polux⁠—. Yo la sacudí —⁠añadió algo perplejo.

—Exacto.

—¿Podemos repararlo, Barabas? ¿Acaso es necesario?

—No estoy seguro, pero no porque no tenga ningún efecto sobre el funcionamiento del mecanismo. Por eso estamos aquí.

—No comprendo. Estás siendo poco claro, amigo mío.

—Si mi hipótesis es correcta, no necesitarás que te explique nada cuando terminemos nuestra inspección 992, desactiva la lámpara, por favor.

—Como desees —dijo el servidor con voz monótona. Se dio la vuelta renqueando y apagó el generador con una mano torpe. Los zumbidos se acallaron y el peso de la montaña oprimió el lugar de repente. El sonido sordo de las corrientes de aire soplando por los pasillos se asemejaba a una poderosa respiración, como si el monte Pharos fuese un gigante dejando transcurrir los eones mientras duerme.

Antes, ningún Space Marine habría dado crédito a aquellas imaginaciones. Habrían dicho que solo se trataba de imágenes mentales que los humanos generaban constantemente a modo de analogía en su empeño por comprender el mundo. Sin embargo, ahora ya no rechazaban aquellas ideas tan a la ligera, no cuando la galaxia estaba plagada de cosas imposibles.

Dantioch comprobó el cronómetro que había en su visor.

—Tres segundos.

La roca de la montaña era normal y corriente en todos los aspectos. Era un basalto veteado con delicadeza sacado del manto que se extendía bajo un océano antiguo, excepto allí donde los arquitectos xenos del Pharos lo habían convertido en aquella superficie negra, lisa y lustrosa. La luz no brillaba como era de esperar dentro del sistema de túneles. Por lo general terminaba siendo absorbida por la piedra tratada. No obstante, al amanecer y al atardecer ocurría todo lo contrario. La canción de la montaña era uno de los espectáculos más asombrosos del planeta. Dantioch había visto todo tipo de horrores y maravillas, pero la canción de luz del Pharos seguía fascinándole.

Mientras el sol de Sotha se hundía bajo las montañas Rocanegra, los últimos rayos del día alcanzaban las aberturas de la ladera oeste del monte Pharos. La piedra no absorbía aquella luz, sino que la reflejaba, la intensificaba y la volvía a irradiar con el doble de potencia.

Aquellos rayos dorados atravesaban las cavidades del monte Pharos con una aparente languidez similar al agua que mana de un aguamanil. La luz se derramaba por las esquinas, corría por tubos sinuosos, inundaba los suelos de las amplias cámaras y brillaba desde las profundidades insondables de los abismos más recónditos. Penetraba cada centímetro de aquellos túneles infinitos y, cuando iluminaba la gran sala de máquinas donde se hallaban los motores de pulsación cuántica, resplandecía con una intensidad pasmosa. Una vez se volvía a energizar, se apresuraba a invadir la montaña de arriba abajo, exceptuando unos pocos lugares. Existían varios vacíos gigantescos en la montaña, y la luz nunca se adentraba en ellos. En su interior no parecía brillar nada en absoluto. Dantioch no lograba averiguar cómo ocurría aquello. Y la lentitud de la luz no era ninguna ilusión, era realmente más lenta; corría a menos del setenta por ciento de su velocidad habitual. Dantioch ni siquiera podía deducir su propósito ni su causa partiendo de las características de aquel fenómeno. Ni tampoco el magos Carantine.

Pero donde Carantine se sentía frustrado —⁠a juzgar por los indignados balbuceos en código binario que emitía⁠—, Dantioch veía algo precioso.

La luz entró precipitadamente en las dos cámaras curvadas con un sonoro suspiro.

Experimentar aquel efecto en ubicación primaria Alfa era presenciar la grandeza; ver dos mundos bañados por una luz meliflua era todo un privilegio. Y encontrarse en las profundidades de la montaña durante la canción de luz era algo totalmente distinto, pues se creaba una conexión íntima con la estructura que preocupaba a Dantioch. Por lo que había descubierto durante sus exploraciones más recientes, cuando la luz cubría su cuerpo en el túnel el efecto relajante del monte Pharos alcanzaba su plenitud, y por un instante podía olvidar su dolor.

En esos momentos lo embargaba la seguridad de estar haciendo lo correcto; era como un bálsamo para el alma y el cuerpo torturados del herrero de guerra. En el ojo de su mente se veía a sí mismo en ubicación primaria Alfa, donde resolvía todos los misterios del Pharos y abría el camino para que el Hijo Vengador pusiese fin a la guerra. Al final se sobreponía a Horus, y con sus actos expiaba el nombre de la Legión de Dantioch…

Fantasías. Sueños generados por la montaña. Todo aquel que pasaba un tiempo en la cima los tenía. Solo algunos resultaban ser ciertos, y Dantioch no esperaba bajo ningún concepto que los suyos lo fuesen.

Se llevó la mano a los ojos para protegerlos del resplandor y así poder examinar el efecto que la luz tenía sobre las fisuras de la roca. Cuando aquel fulgor dorado se deslizó por el túnel y se derramó dentro de la cámara, otra luz parpadeó alrededor de los bordes afilados de las grietas: unas chispas verdosas que despedían los minerales de la roca.

Aquel acontecimiento terminó. La luz se retiró. Las chispas verdes brillaron un poco más de tiempo y después desaparecieron. Dantioch bajó la mano.

—¡Luz, 992! —ordenó Dantioch.

La cruda luminosidad de la lámpara regresó de golpe.

—¿Lo ves? —exclamó animado mientras recorría las grietas con sus dedos cubiertos de metal.

Polux escudriñó el muro.

—¡Las fisuras! Se han cerrado.

El conjunto de líneas que había en la roca era notablemente más pequeño. Antes todas las grietas estaban unidas y formaban una red romboidal, pero ahora la mayoría de ellas estaban aisladas. Todas eran más estrechas. Los fragmentos sueltos ya no resaltaban en la pared por sus imperfecciones, sino que se habían convertido en meras fisuras, incrustados de nuevo en la roca.

—Esto es lo que quería comprobar. Mi hipótesis es correcta. El material se autorrepara —⁠declaró Dantioch.

—¿Es que no se había detectado antes?

—Hace poco tiempo que me percaté de ello. Es extraño, pero este fenómeno no se refleja en las alteraciones que hemos realizado en la estructura. Allí donde hemos perforado no ha saltado el anclaje químico ni se han cerrado los boquetes. —⁠Dantioch tocó las hendiduras⁠—. Pero al salir de nuevo el sol, esto vuelve a estar como nuevo. Me pregunto si será porque estos daños no son intencionados. ¿Será otro aspecto del funcionamiento empático del Pharos? Cuanto más tiempo paso aquí, más me fascina.

Polux no dijo nada. A él, los misterios del Pharos le hacían desconfiar, y por su forma de ser no era capaz de ocultar su preocupación.

—Tendríamos que habérnoslo imaginado. Este artilugio es antiguo.

—Cierto. Los continentes se mueven, los mares suben… Las rocas se agrietan —⁠comentó Dantioch⁠—. El exterior de la montaña muestra todos los signos de desgaste natural, pero no así su interior. —⁠Había algunas zonas de la superficie donde la piedra se había erosionado, por lo que las entradas de algunos túneles sobresalían un poco de la roca o dejaban al descubierto bajo el sol su aspecto perfectamente curvilíneo. Sin embargo, no había ni una sola lasca en la roca negra.

—Si el Pharos solo tuviese un millón de años, la montaña habría experimentado un buen número de terremotos y cataclismos, y por eso creo que es muchísimo más antigua. —⁠Dantioch le dio unos golpecitos a la roca⁠—. Ha sido un descuido por parte de todos nosotros. Yo pensaba que solo se conservaba muy bien, aunque de un modo antinatural. El fin de la roca todavía no está a nuestro alcance. Según parece, es mucho más que simplemente duradera —⁠caviló Dantioch⁠—. Y ahora sabemos el motivo. Es un descubrimiento muy importante.

—Podríamos intentar realizar otro sondeo de largo alcance, si puede autorrepararse. —⁠La incertidumbre de Polux aumentó cuando habló⁠—. Una capacidad de esa índole me preocupa. ¿Qué más podría hacer?

—Dejando tu inquietud a un lado, esto hace que el peligro de provocar daños accidentales no sea tan preocupante, amigo mío. Sin embargo, como con tantas otras cosas, no conocemos con certeza las propiedades de este mecanismo. Tal vez solo se puede forzar hasta cierto punto. Unidad 992, controla las grietas. Envíame imágenes pictográficas suspendidas, una a cada minuto. De ese modo podremos calcular la velocidad a la que se reparan los daños.

—Como desees —respondió el servidor. Entonces se dio la vuelta y se puso a mirar fijamente el muro.

—Hasta entonces, será mejor que no hagamos nada imprudente —⁠señaló Dantioch⁠—. No hasta que tengamos la oportunidad de hablar con lord Guilliman. Debería ser conocedor de esto, y pronto. —⁠Levantó la mirada de nuevo hacia la pared de roca⁠—. Interesante.

Once

Once

Infiltración

Proteger a los más débiles

Términos inaceptables

La estación orbital de la Legión sobre Sotha controlaba una modesta cantidad de transporte, cuya mayoría llegaba durante unos días, una vez cada dos semanas, cuando el camino del Pharos se difundía al máximo y se extendía en dirección a Macragge. Durante esos días, los mensajeros, los adeptos, el personal, los suministros y más objetos de vital importancia recorrían el camino de luz que el Pharos marcaba a través de la tormenta hasta Sotha, y las prisas de los visitantes ponían a prueba a los encargados del tráfico.

El resto del tiempo, la estación orbital de Sotha vigilaba el entorno como mejor podía, entre los patrones de interferencias de la baliza alienígena y el infernal ruido de la Tormenta de Ruina. Las naves de patrulla estaban programadas para campar a sus anchas por el espacio, pero poco más.

Por eso, el regreso inesperado del destructor Probidad a Sotha generó gran inquietud.

La efectividad de alcance de los augures de la estación había descendido hasta un simple medio millón de kilómetros, pero en cuanto el Probidad cruzó la línea indicadora, lo detectaron. Un punto sólido emergió de las andanadas y las señales de luz del borde de la pantalla del auspex. Tres siervos de la Legión lo vieron a la vez y avisaron de su presencia sin entusiasmo.

Se notificó a los encargados del transporte y se verificó el calendario. No se esperaba el regreso del Probidad hasta dos semanas después.

Cuando sus obligaciones no le exigían estar en otro lugar, el capitán Adallus permanecía en la cubierta de mando. Si fuese a darse un ataque, quería ser el primero en verlo y en reaccionar de inmediato. En alerta por si pasaba cualquier cosa, captó la conversación entre los oficiales de cubierta y escuchó lo que decían.

—¿Distancia?

—Quinientos mil kilómetros, se acerca a toda prisa.

—Comunicaciones, ¿habéis podido contactar con ellos?

—Me está costando contactar con la tripulación.

—No dejes de insistir.

Adallus intervino, y su profunda voz transhumana cortó el parloteo de los hombres y las mujeres mortales de la cubierta de mando. El capitán miró a sus asistentes, el sargento Odillio y Genus, el anciano de la compañía. Ambos se unieron a su capitán. Odillio tenía el pelo cano y era considerado, mientras que Genus era más joven y severo.

—Artillería, activad todas las armas. Todo el mundo a los puestos de batalla —⁠ordenó Adallus. Por la estación sonaron con gran estruendo tres alarmas⁠—. Quiero toda la información del estado del Probidad. Actualización constante.

—En el hololito principal, mi señor.

—El auspex de larga distancia indica daños en sus motores. Hay un vertido de plasma por las válvulas de babor. Puede ser un fallo técnico o pueden ser desperfectos tras una batalla.

—¿Puedes establecer a qué opción nos enfrentamos? —⁠preguntó Adallus.

—A esta distancia y con el nivel actual de funcionamiento del Pharos, no —⁠respondió el oficial encargado del auspex.

—Lord capitán Adallus, están intentando establecer una comunicación. Su comunicación está mal codificada; su sistema de emisiones está dañado —⁠añadió el oficial de comunicaciones.

—Seguid esforzándoos hasta que hayáis contactado con ellos.

—Sí, mi señor.

Pasaron los minutos. El Probidad se acercaba cada vez más, una brillante estrella que se movía a toda velocidad por el rojo manto de la tormenta. No pasó mucho tiempo hasta que la proa que surcaba el espacio como una hoja se pudo visualizar en el hololito y, tras ella, llegó el resto de la nave. Adallus ordenó que ampliasen la pantalla táctica al máximo. A través de la nieve digital de la tormenta y el Pharos, el daño de la nave era evidente.

—¡Señor! Tengo algo —dijo el oficial de comunicaciones⁠—. Es muy débil.

—Pásalo por el altavoz principal. Cubierta de mando, todo el mundo callado —⁠ordenó Adallus. Se hizo el silencio. El ruido de las máquinas y de los cogitadores, que no dejaban de funcionar, se convirtió en el sonido más fuerte de la sala.

—Hay un retraso de cinco segundos en la comunicación —⁠avisó el oficial de comunicaciones⁠—. Y se oye bastante distorsionada.

Un siseo de interferencia resonó por los comunicadores de la cubierta de mando; la interferencia cósmica habitual, distorsionada por los inquietantes impulsos de la tormenta.

—¿Sotha? ¿Podéis oírme? Estación orbital de Sotha, por favor, responded. —⁠Era una voz asustada, humana. Cansada y llena de temor.

—Habla el capitán Adallus. Has contactado con la estación orbital. Indica tu nombre y rango.

Un zumbido punzante cortó el aire. Cuando mitigó, el hombre estaba balbuceando.

—… no podemos hacer nada. ¡Se acercan! No, por los antiguos dioses, ¡se acercan! Hemos perdido a todo el mundo. Los miembros de la tripulación del puente están todos muertos.

—¿Cuál es tu nombre? —repitió Adallus.

—Lo siento, mi señor, necesitamos urgentemente…

—¿Cuál es tu nombre?

El hombre se calló. Cuando volvió a hablar, su voz era poco más que un susurro:

—Mi señor, soy… soy… soy el segundo piloto Maskell.

—Hay un segundo piloto Maskell a bordo del destructor, mi señor —⁠confirmó el capitán del muelle.

—Silenciad las comunicaciones. ¿Tenemos registros de grabaciones de voz? —⁠preguntó Adallus.

—Veo un setenta por ciento de coincidencia, pero la interferencia de la baliza es tan fuerte que es imposible estar seguros.

Adallus asintió.

—Activad de nuevo la comunicación. ¿Qué ha ocurrido, Maskell?

—Yo… yo… yo… —Parecía que el pánico de Maskell estimulaba la estática y esta siseaba con más fuerza.

—¡Recuerda que eres un servidor de Ultramar! —⁠le reprochó Adallus⁠—. Mantén la calma.

—¡Night Lords! Estaban al acecho, esperándonos, a bordo de una nave en ruinas. Han intentado tomar el Probidad. Han matado a los legionarios. Nos han abordado y nos han asesinado. Las cosas que han hecho… —⁠Rompió a llorar.

—¡Calma, Maskell! ¿No hay supervivientes entre el contingente de legionarios?

—Tres. Han sobrevivido tres. El resto han sido asesinados cuando la nave naufragada ha explotado. ¡Por el Emperador, era una trampa!

—¿Lethicus ha abordado una nave abandonada? No es propio de él —⁠le susurró Odillio a Adallus.

—¿Capitán Adallus? —⁠preguntó Maskell⁠—. Por favor, ayúdanos. Eres un señor compasivo, lo sé.

—¿Nos conocemos?

—Sí, mi señor. Hemos coincidido un par de veces, pero poco tiempo. No te acordarás de mí.

Adallus rebuscó en sus recuerdos. Lo recordaba vagamente, un hombre callado, siempre deshaciéndose en disculpas.

Maskell continuó:

—Lo siento, pero los legionarios no pueden participar en la conversación. Están gravemente heridos. Dos de ellos están sumidos en el sueño legionario. El sargento Lethicus se despierta y cae inconsciente una y otra vez. Hacemos todo lo posible, pero no tenemos la habilidad de los apotecarios.

—¿Y el enemigo? —preguntó Adallus.

—No eran muchos. Supervivientes del naufragio. Mi señor Lethicus lo llamó «una acción desesperada», pero casi lo consiguen. ¡Casi lo consiguen!

—¿Cuál es vuestra situación actual?

—Manejamos la nave desde la cubierta de mando auxiliar. Tengo la cantidad suficiente de hombres para atracar el Probidad, pero todos los oficiales más experimentados están muertos. ¡Fijaron la cubierta de mando como objetivo, mataron al capitán Gellius, a todos! Menuda masacre… —⁠La voz de Maskell se fue apagando.

—Adallus, el hombre está aterrado —⁠dijo Odillio⁠—. Lo perdemos.

—No se comporta como un servidor propio de Ultramar —⁠apuntó Genus.

—Si ha sobrevivido a un terrorífico ataque de los Night Lords, bastante es que todo lo que dice es coherente —⁠le dijo Adallus a los demás⁠—. ¿Cómo los habéis ahuyentado, Maskell?

—Fueron los legionarios. Seis de ellos se quedaron con nosotros mientras mi señor, el sargento Lethicus, abordaba la nave. Se enfrentaron a los traidores mano a mano con los soldados armados. Perdimos a doscientos hombres, pero ganamos. Los Night Lords sabotearon el soporte vital, tras lo que muchos murieron. No podemos salir de la cubierta de mando auxiliar.

—¿Cuántos eran?

—Cuarenta. Solo cuarenta.

—Es una historia verosímil —⁠comentó Odillio.

—Que sea verosímil no descarta que sea mentira, hermano —⁠dijo Genus.

—¿Tiempo hasta que lleguen a la estación? —⁠preguntó Adallus.

—Cincuenta minutos, si frenan ahora. Si no, pasarán de largo —⁠contestó el control del auspex.

Maskell escuchó esto último:

—Podemos pilotar la nave para atracar, señores. Podemos hacerlo.

—Podemos llevarnos a los supervivientes con una Thunderhawk —⁠dijo Odillio⁠—. Acercar la nave al ancla alta lejos de la estación.

—Dadme una hipótesis de esa opción, auspex y transporte —⁠pidió Adallus.

—Es un riesgo, mi señor —informó el oficial del auspex⁠—. La nave pierde potencia a gran velocidad. El núcleo central de la nave pierde combustible. Tendríamos muy poco tiempo para atraerla a una órbita estable antes de que se aleje de nosotros, mi señor.

—No tenemos remolcadores ni embarcaciones suficientes para detener el Probidad —⁠dijo el capitán del muelle.

—¿El arca del Mechanicum?

—Demasiado lenta, mi señor.

Adallus apoyó uno de los nudillos del guantelete en los labios.

—Ordénales que atraquen la nave en la estación. Preparad al equipo médico y al equipo de crisis auxiliar. Enviad tres escuadras a su encuentro. Lanzad una alarma de protección en el pasillo del sistema de armas, que se extienda por toda la estación.

—Sí, mi señor.

—Jefe de comunicaciones, pon el sistema en alerta máxima. Mi orden, prioridad alfa. Podría ser una incursión aislada, pero no podemos dar nada por sentado. Ya no.

—¿Y el Probidad?

—Permitidles que se acoplen, enviad tres escuadras a su encuentro. Si no es lo que parece ser, estaremos preparados.

La explanada de acoplamiento beta de la estación orbital de Sotha era un hervidero de actividad frenética. Los equipos humanos de extinción de incendios se pusieron en fila junto a las puertas de la cámara estanca, vestidos con unos gruesos trajes de presión y equipados con unos rígidos cascos blindados. A su lado, había depósitos de supresión de espuma, y sujetaban unas mangueras. El personal médico formaba al otro lado del mamparo, metiéndose en el casco principal de la estación. Docenas de hombres esperaban con andas reforzadas con energía para los legionarios heridos, mientras que tantos otros portaban camillas para los hombres mortales.

El apotecario Taricus esperaba junto a sus tres hermanos vestidos de blanco y azul: Caelius, Artus y su primus medicae, Hespatian, que esperaban la llegada del Probidad con sus servoarmaduras al completo. Entre el personal humano, eran gigantescos, unos dioses de la curación y la guerra, con sus armaduras de batalla atiborradas de guanteletes de narthecium y mochilas médicas especializadas.

—¡El Probidad se acerca! —⁠gritó Hespatian. Su voz retumbó a través del altavoz a todo volumen⁠—. El destructor ha sufrido grandes daños a manos del enemigo. Muchos de nuestros hermanos están muertos, y otros tantos están heridos. Todos preparados. Se acerca a toda velocidad. Quizá suframos algunas consecuencias cuando atraque. ¡Que no os paralice el miedo! Hemos hecho un juramento, todos nosotros, humanos y transhumanos, un juramento que va más allá de las diferencias que pueda haber entre nosotros y que nos une como una cultura al servicio del Imperio. ¡Preparaos, servidores de Ultramar, para cumplir con vuestro deber!

—No estoy seguro de que nuestros colegas no mejorados aprecien semejante rimbombancia, hermano Hespatian —⁠comentó Taricus en voz baja.

Hespatian soltó una risita. Como un apotecario de la Legión, poseía unos niveles sobrehumanos de humor negro y una abundante risa áspera con la que expresarlos.

—Últimamente, ¿cuándo ha podido uno de nosotros dar un discurso conmovedor?

—Eres magnífico, hermano. Capitán de nuestro grupito de soldados blancos —⁠añadió Caelius, con un humor cargado de ironía.

—No se obtiene tanta satisfacción de la vigilancia de lechos de enfermos allí en Sotha, Caelius, y mucho menos se obtiene la gloria. Permíteme mi momento, ha pasado mucho tiempo. —⁠El repiqueteo de una comunicación que provenía de la cubierta de mando solicitó la atención del primus medicae⁠—: Aquí Hespatian.

—El Probidad atracará en catorce segundos, Hespatian. Preparaos para la sacudida, la nave se acerca fuera de los parámetros de seguridad.

—Entendido, capitán Adallus. —⁠Activó su comunicador de nuevo⁠—. ¡Todos listos! ¡Preparaos para el impacto!

Las alarmas resonaron a todo volumen. Los lúmenes de emergencia se activaron cuando se cortó la energía de las luces principales. El impacto llegó sin previo aviso. Un golpe enorme resonó por la explanada de la estación cuando la nave se acopló. El metal chirrió contra el metal y toda la estructura del muelle de atraque vibró.

Las tiras de lúmenes parpadearon, intentaron volver a encenderse y fracasaron. Las tenues luces de emergencia brillaban a través del humo y de los gases inhibidores de fuego. Un suministro de energía roto se rajó y empezó a zumbar.

—¡Abrid! —dijo Hespatian, y su actitud cambió tan rápido como si le hubiesen dado a un interruptor⁠—. ¡Todo el mundo listo!

El portal de atraque vibró, pero no se abrió.

—Una complicación más —dijo Taricus⁠—. El impacto ha combado las puertas.

—¿Y el portal del Probidad? ¿Está abierto? —⁠preguntó Hespatian⁠—. Equipo de crisis, avanzad.

Los auxiliares corrieron hacia las puertas y comenzaron un examen exhaustivo. Del otro lado de la puerta, llegó un golpeteo, unos pesados choques de metal contra metal, el ritmo del pánico.

—No pueden salir —dijo por el comunicador uno de los humanos de la tripulación de cubierta.

—¿Su casco está cerrado herméticamente? —⁠preguntó Hespatian.

Los hombres arremolinados junto a la puerta utilizaron aparatos auditivos y ladrones de datos en el combado metal.

—El cierre hermético está al noventa y seis por ciento de su capacidad —⁠informó el jefe humano del equipo de crisis⁠—. Hay una fuga pequeña. Además, hay señales de pérdida de presión en su lado. No parece estar regulada.

—Tendremos que darnos prisa —⁠dijo Artus.

—Control del soporte vital, preparados para estabilizar la presión, explanada de acoplamiento beta y muelle de atraque —⁠pidió Taricus por el comunicador.

—Estableced conexión con la nave. Interconexión directa con los comunicadores internos —⁠dijo Hespatian a los equipos auxiliares que estaban en la puerta.

—Mi señor, solo recibimos una señal de audio, no puedo realizar un enlace de datos con los augures internos.

—¿Cubierta de mando?

—Ocurre lo mismo aquí, apotecario —⁠le contestaron⁠—. No hemos podido conectarnos al augur o a los sistemas de datos. Solo conexión por radio.

—Pues tendremos que apañárnoslas con eso. Estableced conexión, potencia máxima. —⁠Un zumbido en los auriculares de los apotecarios anunció la conexión⁠—. Habla el apotecario Hespatian, de la estación orbital de Sotha. Contamos con equipos médicos para asistiros. Aquellos que puedan hacerlo, que se reúnan para desembarcar. Por favor, que los oficiales se preparen para guiarnos hacia los heridos.

Los apotecarios escucharon con gran atención, pero no hubo respuesta. El golpeteo se volvió más desesperado.

—Cubierta de mando, ¿recibís respuesta?

—Negativo, apotecario.

Hespatian susurró un par de palabrotas:

—Alejaos de las puertas. Vamos a cortarlas. Repito, ¡alejaos de las puertas! —⁠Hespatian esperó a que disminuyese el golpeteo.

—Te han oído, hermano —dijo Taricus.

—Probidad, despejad la cámara estanca —⁠pidió Hespatian⁠—. Equipos de corte, abrid un camino.

Otros dos equipos de auxiliares humanos se precipitaron hacia allí, cargando una unidad de fusión cada dos hombres. Colocaron los aparatos, uno manejaba la unidad de energía y el otro dirigía el cañón con la boca en forma de hendidura de la unidad. Se pusieron a trabajar cortando las puertas de la estación. El metal brillaba bajo los invisibles rayos de los inductores de fusión enfocados en la puerta. El aire entre la boquilla de la unidad y la puerta ondeaba por el calor.

—Cuando estemos a bordo, los equipos médicos del uno al cinco marcharán hacia popa —⁠ordenó Hespatian⁠—. El reactor está dañado, su soporte vital está en peligro y han sufrido heridas muy graves. Los legionarios y los oficiales son vuestra prioridad. Los equipos de triaje irán delante: usad etiquetas rojas para los que requieran tratamiento y negras para los que necesiten piedad.

Los hombres trabajaron a toda prisa y cortaron las puertas de la estación a poca distancia de la pared. Cuando acabaron, colocaron unos pesados servidores con barras ganchudas por brazos. Las piezas neumáticas sisearon a sus espaldas y abrieron de par en par las palancas. El metal chirrió cuando las puertas se vieron obligadas, a regañadientes, a salir de sus muescas.

—Con eso bastará —dijo Hespatian⁠—. Servidores, retiraos.

Enviaron a los cíborgs a un lado. Uno de los equipos de crisis colocó una endeble carga direccional en la base de la puerta y la activó con un mando a distancia. Los explosivos estallaron con una explosión sorda y las puertas se cayeron hacia dentro de la estación; el portal de carga del Probidad quedó a la vista.

La fuga en el cierre hermético de la nave emitió un silbido agudo. Se selló con calma.

—¡Listo! —gritó el líder del equipo de emergencia. Sus hombres se replegaron al borde de la explanada, con lo que despejaron un camino para que los apotecarios y los médicos humanos pudieran acceder a la puerta. Hespatian se detuvo ante la cámara estanca.

—Pues no está tan mal —comentó Taricus⁠—. Le han hecho más daño a la estación de lo que nosotros les hemos hecho a ellos.

—Probidad, ya podéis volver a entrar y reabrir el portal de vuestra cámara estanca. La atmósfera está intacta en nuestro lado. La asistencia médica está preparada para abordar. Por favor, salid de la nave por la izquierda de manera organizada. Abordaremos por la derecha.

Las puertas de la bodega de carga del Probidad protestaron, y los mecanismos luchaban contra una obstrucción. El sonido de los motores funcionando más allá de sus capacidades alcanzó un volumen malsano y, entonces, las puertas se sacudieron hacia atrás, y se recolocaron con un chirrido en sus montajes.

El otro lado estaba totalmente a oscuras.

—¿Probidad? —preguntó Hespatian⁠—. ¿Se han caído vuestros sistemas?

Taricus vio un par de destellos en la oscuridad.

El brillo de unas lentes oculares.

Hespatian dio un paso hacia delante.

—¡Espera! —gritó Taricus.

Una luz estroboscópica emergió de la nave. Los humanos gritaron cuando la luz los deslumbró y se alejaron a trompicones de ella. Brotó un espeso vapor blanco, que oscureció la visión de lo que albergaba la cámara estanca. Se activó un bloqueador de fagos y abrumó la red de comunicación de la estación, bombardeándolos con una cacofonía de hombres adoloridos. Las lentes del casco de los Space Marines se oscurecieron para compensar, un poco demasiado tarde, el efecto cegador; estaban parpadeando para librarse de las postimágenes cuando la primera de un grupo de figuras oscuras dio un paso hacia la explanada de la estación.

Su líder alzó una pistola volkite y le atravesó el rostro a Hespatian con un disparo.

Una ráfaga de proyectiles bólter le siguió mientras entraba, a zancadas, a la estación y le dio de lleno a Taricus en el pecho mientras este desenfundaba su bólter.

Gendor Skraivok enfundó su pistola mientras sus guerreros avanzaban por su lado, matando a todo aquel con el que se cruzaban. Skraivok esbozó una sonrisa burlona detrás de la pesada máscara de su casco y abrió una comunicación por radio con la flota principal.

—Habla Gendor Skraivok, señor de la garra. La explanada de acoplamiento es nuestra. Empieza el asalto mayor.

Adallus observó con horror cómo una ráfaga de proyectiles acababa con las tripulaciones de emergencia. Sus propios hombres intercambiaron disparos con los Night Lords, pero las estaban pasando canutas y tuvieron que retroceder cuando un dreadnought atravesó el portal medio agazapado, se irguió con la cabeza bien alta y abrió fuego. Detrás del dreadnought apareció, al menos, una docena de legionarios, que pasaron por encima de los cuerpos en dirección a la estación orbital: Night Lords, más decadentes que la última vez que Adallus los había visto, con las armaduras azul noche engalanadas con trofeos desgarrados de cuerpos humanos. Uno de los enemigos miró directamente a los augures de monitorización, y todas las transmisiones pictográficas de la explanada de acoplamiento se desconectaron.

Adallus apretó un botón de una alarma de emergencia, con lo que abrió los canales de comunicación de todo el mundo a su alrededor a la vez.

—¡Compañía Aegida! ¡Al ataque! Hay intrusos a bordo de la plataforma. Desconocemos el número y su objetivo. VIII Legión. —⁠Se dio la vuelta⁠—. ¡Quiero información! ¿Es la única fuerza a la que nos enfrentamos o el comienzo de algo más grande? Cubierta de comunicación, ¡estableced contacto con la superficie! Decidles que tenemos intrusos a bordo de la estación. Que alguien me ponga en contacto con el herrero de guerra Dantioch, con impulsos láser y chorros de datos. ¡Tenemos que informar a Macragge!

—¡Mi señor! ¡Hay un montón de comunicaciones que provienen del otro lado del planeta! —⁠informó el oficial jefe del auspex. Corría de puesto en puesto, con los ojos abiertos de par en par ante lo que veía.

—¿Por qué no los habéis visto? —⁠gruñó Adallus.

El hombre retrocedió, con el rostro pálido del miedo ante el enfado de un Space Marine.

—¡Lo siento, mi señor! Llegan justo bajo el patrón de interferencias del Pharos. Yo… yo…

Adallus se echó encima del conjunto de auspex. Las pantallas pictográficas de los instrumentos estaban llenas, de una punta a la otra, de una flota de guerra de doce naves. Estampó el puño con tanta fuerza en la consola que la pantalla de plastek se rajó.

—¡Cabrones! ¿Por qué las flotas de piquetes no los han interceptado? ¿De dónde han salido?

—Hipótesis… ¿Han incapacitado a todos los piquetes? —⁠dijo Odillio.

—Demasiados para esconder, pocos para destruirlos a todos —⁠dijo Genus⁠—. Nos habríamos enterado.

—¿Tenemos a nuestra disposición algo que pueda enfrentarse a semejante fuerza? —⁠preguntó Adallus.

—El capitán Corvo, de la XIX, está fuera en una patrulla de larga distancia con dos compañías y media —⁠respondió el capitán del muelle⁠—. Se supone que está en Beremin, y se espera que pase por Sotha en una semana, si puede mantener su rumbo en la tormenta.

—No podemos pasarnos una semana defendiéndonos de ellos. Odillio, Genus… más hipótesis.

—Nuestras órdenes, mi señor —⁠dijo Odillio con vacilación⁠—. ¿Deberíamos destruir el Pharos?

—Nos han ordenado que lo defendamos, no que lo linchemos, al menos no sin una orden directa del primarca. Esa opción será nuestro último recurso. Estad preparados para cumplir con su voluntad, en caso de que llegara. Cargad los lanzamisiles ciclónicos. Apuntad al monte.

—La VIII Legión nos está atacando, mi señor. Llegan múltiples naves de batalla en un rumbo de intercepción directo.

—Artillería, ¡disparad a voluntad!

La estación orbital de Sotha se sacudió cuando las cubiertas de artillería respondieron a las órdenes de Adallus.

—¿Respuesta de Sotha?

—Mi señor, los Night Lords —⁠dijo el oficial jefe de comunicación⁠—. Están interfiriendo en nuestras comunicaciones. Tengo una interferencia en el espectro. Es…

La voz del hombre se fue apagando; era obvio que estaba conmocionado.

Adallus controló su enfado. Su mente trabajaba a toda máquina, una hipótesis tras otra.

—Enséñamelo.

El oficial de comunicación apretó un botón con un dedo tembloroso. Unos gritos aterrorizados emergieron del emisor incorporado en su puesto.

—Estamos solos —dijo Adallus, al final⁠—. Que todos los hermanos se preparen para la batalla. Repeler a los abordadores, defender las cubiertas de artillería. Esta estación tiene que estar asegurada antes de que llegue la flota. Cubierta de comunicación, si podéis, comunicadme con Arkus.

—¡Mi señor! Nos llega un mensaje.

—Reprodúcelo por el comunicador.

Los altavoces flotantes se adaptaron para que todos aquellos en la cubierta de mando pudiesen escuchar el mensaje. Los gritos de la obstrucción de comunicación de los Night Lords inundaron cada esquina de la cubierta de mando. El archivo de audio había sido trabajado de forma experta para conseguir el máximo impacto y las voces eran horriblemente nítidas, individuos agonizando, que suplicaban por morir.

Los gritos cesaron. Por un breve momento, los altavoces del puente lanzaron una ráfaga ininteligible de mensajes de cada parte de la estación y de Sotha mientras la 199.ª Compañía luchaba en acción. Entonces, una ensordecedora conexión de radio volvió a silenciar los gritos. El hololito central de la estación vaciló. El mapa táctico que proyectaba fue sustituido por la cara del enemigo.

Un legionario alto con una larga cabellera oscura, la piel casi tan pálida como la de los hijos de Corax y con unos ojos cuyos iris eran tan grandes y oscuros que casi se fundían con las pupilas los observaba con una mirada de triunfo.

—Saludos, capitán Adallus de los Ultramarines. Soy Krukesh, señor de la garra de la VIII Legión. Algunos me llaman «el Pálido»… ¿Quizá me conozcas por ese nombre? Soy miembro de la Kyroptera, que es…

—Conozco vuestra organización, traidor.

Krukesh chasqueó la lengua en señal de desaprobación:

—¿Y si nos comportamos como seres civilizados?

—No utilizaría el adjetivo «civilizado» para describir a ninguno de los hombres de vuestras filas, ni siquiera antes de vuestra traición.

—Pues vayamos al grano, entonces. Exijo la entrega inmediata de la plataforma orbital. Cuando hayamos garantizado vuestra, eh…, sumisión —⁠dijo con una sonrisa cruel⁠—, podremos negociar los términos de la rendición de Sotha.

—¡Jamás! ¿Quién te crees que eres para llegar aquí y exigir semejantes cosas?

—Soy el comandante de casi veinte mil legionarios, contra vuestra única compañía. Ese soy yo.

—Tengo diez mil hombres prestos en combate en el planeta. Una Legión de titanes y cuarenta manípulos de los mejores artefactos de guerra de la Legio Cibernértica.

—Tendrás que esforzarte más si quieres engañarme, capitán Adallus —⁠se burló Krukesh⁠—. Llevamos meses en este sistema, ¡escondidos delante de vuestras narices! Como mucho, tienes una compañía entera de legionarios. Quizá un par de sorpresitas más, pero son nuestros hermanos quienes cuentan, sobre todo en un caso como este, donde la desigualdad entre nuestras fuerzas es notable. No importa si tienes un grupo militar en el planeta. Si no posees un número similar de legionarios, hay una desigualdad bastante indudable. Estoy seguro de que tu astuto primarca te enseñó una lección tan sencilla durante los primeros años de tu entrenamiento, o ¿quizá lo omitió, si estaba tan seguro de que nadie descubriría jamás las mentiras del falso emperador?

—Cada uno de mis hermanos vale diez veces más que uno de los tuyos.

—Incluso si aceptamos ese generoso cálculo, somos el doble que vosotros. Sabemos todo lo que tenemos que saber para darte una paliza a ti y a tu compañía en cuestión de minutos, ¡lo sabemos todo de vuestro artilugio! Hemos apuntado cada activación, cada rayo enfocado, cada vez que se apaga la luz en Macragge, cada vez que vuelve. Hemos examinado vuestros ojos y los hemos encontrado ciegos, hemos susurrado en vuestros oídos y hemos descubierto que estáis sordos. El cuidado que ponéis en los detalles es vuestra mayor debilidad como Legión, pues en los detalles hay patrones, y los patrones se pueden leer. Nos habéis contado todo lo que necesitamos saber para destruiros. Por vuestra meticulosidad, ya habéis perdido, capitán. Enfrentaos a vuestra derrota con honor y les ahorraré mucho sufrimiento a tus hombres.

Adallus le lanzó una mirada llena de odio a Krukesh, con la mandíbula completamente cerrada.

—¿Tengo tu consentimiento?

—Nunca.

—Me esperaba esa respuesta. Muy bien, permíteme que modifique mis términos. Rendíos sin presentar batalla y perdonaremos a los civiles. Eres consciente de la reputación que nos precede. Nos abstendremos de darles un castigo ejemplar si eliges acatar mis órdenes. Si no, sufrirán mucho, pues mi Legión está aburrida.

—¿Y mis hombres?

—Les ofreceré unirse a nosotros. Para aquellos que no acepten, puedo prometer una muerte rápida, no más que eso.

Adallus rechinó los dientes:

—Eres un iluso.

Krukesh se encogió de hombros:

—La verdad es que solo te lo he ofrecido para que así, cuando tus hombres caigan en manos de los míos y oigas sus gritos, sepas que pudiste haber evitado su sufrimiento. Claro está, si no estás tú gritando en esos momentos. Espero con ansias nuestro encuentro. Tengo entendido que Gendor Skraivok, señor de la garra, se encontrará contigo en breve. Muy considerado de tu parte dejarle subirse a bordo de la estación. Apenas tiene un corto viaje hasta tu cubierta de mando, yo…

Adallus cortó la conexión.

—No voy a perder mi tiempo negociando con esos cabrones.

Revisó las pantallas del auspex. La flota era demasiado grande como para que la estación orbital pudiese ocuparse de ella.

Los gritos resonaron de nuevo por la cubierta de mando.

—¡Acallad ese ruido! —ordenó—. Vamos a hacer que se arrepientan de haber venido a por nosotros. Y ¡encontradme al sargento Arkus!

Doce

Doce

Asegurar el futuro

A prueba

Huida

Arkus despertó inmediatamente en cuanto llamaron a la estación de combate. Una sirena comenzó a sonar con urgencia. Estaban siendo atacados.

Un segundo más tarde ya estaba dirigiéndose al estante de las armaduras, en una esquina de la habitación.

Por un momento todo estuvo tranquilo en sus dependencias. Todo parecía estar bien, y entonces hubo una explosión en alguna parte y la estructura de la estación tembló.

El pequeño comunicador de Arkus sonó mientras se lo ajustaba en la oreja y luego se ató al cuello el captador de voz interna.

—Arkus —pronunció.

No hubo respuesta.

—Al habla el hermano sargento Arkus. Adelante.

El comunicador emitió un silbido. Se oyeron unos gritos espantosos que iban y venían.

Una voz irreconocible brotó de repente por el comunicador de la oreja de un modo inesperado y ensordecedor. Arkus bajó el volumen, luego siguió recogiendo su armadura ligera con calma y empezó a ponérsela. La armadura completa ocupaba todo un soporte junto a su equipo de explorador, pero no había tiempo para ponérsela.

El comunicador volvió a chirriar antes de estabilizarse.

—Repito. Sargento Arkus, al habla el capitán Adallus. —⁠El tenso barullo de la cubierta de mando sonó de fondo, tras las palabras del capitán⁠—. La VIII Legión está a bordo. Tenemos numerosos contactos hostiles que se dirigen hacia la estación orbital.

—Llegaré allí enseguida —dijo Arkus.

—Negativo. Aleja a los neófitos de la órbita. Esto es una invasión. Nos superan excesivamente en número. Las cohortes de exploradores son el futuro de nuestra compañía. Mantenlos a salvo.

Los movimientos de Arkus se tornaron un poco más lentos. Una orden de esa índole parecía indicar la destrucción inminente de la compañía.

—Entendido.

—Coraje y honor, sargento.

La conexión se cortó y los gritos regresaron con más fuerza que antes.

Arkus los silenció y sacó el bólter, la espada sierra y la pistola bólter de su taquilla de equipamiento. Contempló el auspex de control especializado que utilizaba para controlar el desarrollo de los exploradores, pero lo dejó atrás. Ya no era el momento para tales consideraciones.

Como jefe de exploradores, las dependencias de Arkus estaban pegadas a los barracones de los neófitos. Abrió la contraventana que conducía a una habitación llena de literas, donde solo estaban en uso menos de una tercera parte. La mitad de los exploradores de la compañía estaban de instrucción en la superficie, y debido a las delicadas misiones que les asignaban lejos del campo de reclutamiento de la Legión, el Auxilia de la 199.ª contaba ahora con muy pocos efectivos.

Arkus se alegró de ver a los exploradores ya de pie, ayudándose unos a otros a ponerse la armadura. Trabajaban en silencio y sin armar escándalo, comprobaban sus armas con diligencia y hablaban poco. Oberdeii estaba separado del resto. Las manchas oscuras bajo sus ojos indicaban el insomnio que padecía. Ya estaba preparado para el combate, con su arma entre las manos y mirando con atención la puerta de los barracones.

El más alto de todos, Tolomachus, se dirigía a hacer la cama.

—Déjalo, Tolomachus —ordenó Arkus.

—¿No es un ejercicio? —Tolomachus era el más alto de los exploradores debido a unos problemas iniciales que tuvo con su omofágea. Poseía un instinto natural para la medicina del campo de batalla y tenía todo lo necesario para convertirse en un apotecario.

Arkus los conocía muy bien a todos, sus virtudes y sus defectos, sus capacidades, sus dudas, sus triunfos personales. La mayoría podían llegar a ser legionarios excelentes, y estar estacionados en Sotha les había brindado unas oportunidades de formación de las que muchos otros neófitos no gozaban. Pero estaban sin terminar. Ya les habían injertado casi todos los implantes, pero no se hallaban en pleno funcionamiento. Su adoctrinamiento todavía no se había completado, pero aquello era un obstáculo sin importancia para las hormonas sintéticas que recorrían embravecidas por todos ellos. Solamente iban a ser capaces de controlarse a sí mismos por completo y a poder equiparse con sus caparazones cuando su bioquímica lograse regularizarse y su crecimiento estuviese completo, un día que todavía tardaría meses en llegar.

Aún era demasiado pronto para que luchasen.

Hasta que fuesen ataviados con la armadura azul de Ultramar, aquellos hombres eran sus hijos, en un sentido muy real de la palabra. La estación estaba siendo atacada por Legiones Astartes de la peor calaña, y Arkus temía por su supervivencia.

—Oberdeii ha dicho que no era una instrucción —⁠comentó Tebecai, blanco como la leche y amigo de Oberdeii. Era un poco revoltoso, pero aparte de eso tenía muchas posibilidades de ser aceptado como legionario.

—Tendríais que hacerle caso —⁠soltó Arkus⁠—. ¡He dicho que dejes la cama, Tolomachus! Debemos irnos. De inmediato. Esto no es un ejercicio. Es la guerra. Los Night Lords se han infiltrado en la estación. Tenemos órdenes de evacuar el lugar.

Los exploradores levantaron la vista al oír aquello y reaccionaron con un control encomiable.

—¡Deberíamos quedarnos! Tenemos que luchar —⁠declaró Solon. Era un candidato imperturbable, técnicamente perfecto y encajaba bien en los ideales de la Legión, pero carecía de la imaginación necesaria para progresar una vez lograba su ascenso.

—Solon tiene razón, sargento —⁠señaló Krissaeos. Tenía buena puntería, pero era un poco lento. Arkus dudaba que el chico lograse pasar las últimas pruebas.

—¡No podemos abandonar a nuestra compañía! —⁠Florian. El más bajo de todos, pero fuerte. Sus implantes funcionaban a la perfección. Se estaba ajustado a su nuevo cuerpo mucho mejor que los demás.

—De eso nada —respondió Arkus—. Sois el futuro de la Aegida y vuestro papel es asegurar que la semilla genética de vuestros predecesores siga viva. Allí donde vayáis, estará la compañía.

—Sargento… —comenzó a decir Mallius. Ese era perspicaz, el más apropiado para reconocer el terreno, y destacaba como explorador por ello, pero esos mismos rasgos hacían que como persona fuese poco fiable, demasiado individualista.

Arkus lo cortó en seco.

—Tenemos nuestras propias órdenes. Vuestra velocidad de preparación es excepcional. Sigamos honrando a nuestra Legión dando un servicio ejemplar. Partimos ahora mismo.

—¿Adónde? —preguntó Oberdeii, que habló por primera vez.

—A la cañonera del Exploradora Auxilia, en el hangar tres —⁠respondió Arkus.

Sin esperar ninguna orden, Oberdeii abrió la puerta que conducía hacia la unidad de barracones más amplia de la estación, y la cubrió mientras sus seis hermanos salían por ella con los bólters listos.

Arkus observó y evaluó todos los movimientos. Aquel ataque no iba a interrumpir su formación. Su papel en la compañía era convertir a aquellos chicos en guerreros y no iba a dejar de hacerlo hasta que la muerte le sobreviniese. Los evaluó mientras salían a hurtadillas de los barracones. Estaban concentrados, eran cautelosos y llevaban las armas preparadas incluso mientras terminaban de colocarse la armadura.

Por ahora, todo iba bien.

Las alarmas sonaban a todo volumen desde cada rincón de la estación orbital y los disparos estallaban en cuadrantes lejanos.

El sargento Arkus se llevó un dedo a los labios y echó un vistazo rápido por una esquina.

Varios legionarios con los colores de los Night Lords bajaron por el pasillo entre fuertes pisadas y lanzando indicadores de advertencia rojos que iluminaban sus armaduras con tonos siniestros. La escuadra de exploradores se preparó para luchar, pero nadie fue en su dirección. Después de que el último legionario pasase con gran estruendo, Arkus habló en voz baja.

—Se dirigen al centro de mando —⁠explicó⁠—. Estarán demasiado centrados en su objetivo principal para prestar demasiada atención a los hangares, o para preocuparse por unos cuantos neófitos, si somos cautelosos.

Arkus les mandó a sus jóvenes efectivos que siguiesen adelante, y les fue golpeando en la espalda mientras salían corriendo para contarlos. En ese momento deseó llevar puesta su armadura completa.

Observó a sus efectivos mientras se alejaban, manteniéndose agachados y moviéndose en silencio, tal y como él les había enseñado.

Se detuvieron en otro cruce.

Florian reconoció el terreno y dio su visto bueno.

—¡Vamos, vamos, vamos! —susurró Arkus.

Salieron a toda velocidad hacia la escalera. Los jóvenes apuntaron con su arma a un lado y a otro del pasillo con nerviosismo mientras Tebecai cruzaba la puerta que conducía a la pequeña zona de aterrizaje que había al otro lado.

—Tebecai, sigue al frente —⁠ordenó Arkus⁠—. Oberdeii, Solon, cubrid la retaguardia.

Arkus pasó junto a los exploradores para ponerse delante. Todos lo miraron, todos lo necesitaban. Lo estaban haciendo muy bien, pero se sentían inseguros. Podía saborear su incertidumbre en la neuroglotis.

—La falta de confianza es tan enemiga vuestra como lo pueden ser ellos —⁠declaró en voz baja⁠—. Dominadla o no sobreviviremos a esta noche.

Se apoyó en la pared y le hizo una señal con la cabeza a Tebecai, que estaba al otro lado de la puerta. El chico agarró su bólter con fuerza y le devolvió el gesto. Con la pistola bólter en la mano, Arkus atravesó la puerta. Tebecai se inclinó sobre la barandilla de la escalera con cuidado para cubrir su entrada.

La escalera estaba vacía.

—Despejado. ¡Ahora, rápido! —⁠indicó Arkus.

Con un sigilo del que Arkus se sintió orgulloso, los exploradores bajaron por las escaleras mientras él comprobaba en todo momento sus pautas de cobertura, sus expresiones y sus reacciones.

La escalera conducía a una habitación cuadrada, tan sobria y carente de adornos como el resto de la estación. En aquel nivel, los sonidos de la batalla no alcanzaban a oírse. Una a una, las baterías de la estación estaban enmudeciendo. Los Night Lords eran monstruos, pero también eficientes. Estaban realizando la clásica ocupación de una instalación orbital, y por eso atacaron en primer lugar el centro de mando y las baterías. Querían apropiarse de todo sin que sufriese daños.

Se acercaron a una de las pequeñas puertas del hangar tres. Arkus se aseguró de que los exploradores estaban preparados, así que los examinó a todos en busca de cualquier señal de estrés. Los siete jóvenes Space Marines le devolvieron la mirada decididos. Él hizo un gesto de aprobación con la cabeza y luego introdujo su código de acceso con el teclado.

La puerta emitió un ruido seco mientras desacoplaba los anchos dientes que la aseguraban a la cubierta. Se abrió con un gemido, provocado por la presión ecualizadora. El hangar estaba a oscuras y de él emanó un frío glacial. Arkus levantó la mano para mantener a raya a su escuadra.

—Oberdeii, Solon, cubridme.

Los pensamientos de Arkus se dirigieron a Mallius. El funcionamiento de su ocuglobo iba retrasado con respecto a los de sus compañeros, por lo que el chico no iba a poder ver prácticamente nada en el hangar. Arkus le hizo una señal para que se quedase en la puerta y cubriese la entrada mientras los demás se adentraban con sigilo en el amplio espacio del muelle. La interfaz térmica del umbral del hangar le tensó la piel y el fino vello de los brazos se le erizó.

Varios palés con maquinaria y suministros cubiertos con lonas se alineaban en los márgenes exteriores del muelle. Se dirigió hacia dos palés unidos por las esquinas y se refugió tras el ángulo que formaba su carga.

Había amarraderos para seis naves en el hangar y cuatro estaban vacíos. Una barcaza y la Thunderhawk del Exploradora Auxilia descansaban en el otro extremo, desactivadas y con los motores fríos. En la cámara no había ningún ocupante.

Chasqueó la lengua sin hacer mucho ruido y les hizo señas a los chicos, que cruzaron la puerta correctamente. Solon tropezó de manera tonta y perdió de vista su objetivo. Tendría que corregir aquello más tarde.

—Oberdeii, Tebecai, me acompañaréis y seréis mi copiloto y mi tirador. Desde este mismo instante nombro a Oberdeii mi segundo. ¿Queda claro? Si yo perezco, él estará al mando.

Oberdeii lo miró sorprendido. Era el más joven de todos y había vivido aquella experiencia bajo la montaña. Él no veía lo mismo que Arkus: que aquel incidente lo había curtido, y eso indicaba una gran fortaleza.

—Solon, Krissaeos, permaneceréis en la cubierta con las armas preparadas. Una vez completemos las preparaciones básicas de vuelo, quiero que cojáis a Mallius y lo ayudéis a llegar a la nave.

—Sí, sargento.

—Elegid un sitio que os cubra bien y vigilad la puerta dos.

—¿Dónde? —preguntó Krissaeos.

—A estas alturas ya sabes lo suficiente como para poder decidirlo tú mismo. Tolomachus, Florian, permaneced junto a la escotilla de acceso y cubrid la puerta uno y la compuerta de carga.

—Sargento —contestó Tolomachus en señal de aprobación.

—¿Preparados?

Todos respondieron afirmativamente y con determinación.

Arkus miró a cada uno de ellos a los ojos. Allí había mucha esperanza y muchos futuros que podían truncarse si él cometía un solo error.

—Marchamos por Macragge —dijo él.

Arkus, Oberdeii, Tebecai, Florian y Tolomachus corrieron a toda velocidad hacia la Thunderhawk. El escudo contra explosiones que cubría el muelle estaba abierto, y a través de la leve distorsión que provocaba el campo de integridad atmosférica se podía ver el vacío que se extendía al otro lado. Los Night Lords se aproximaban en grandes cantidades. Arkus contó tres cruceros pesados y una docena de acorazados más pequeños. Apenas contaban con naves ligeras de apoyo y supuso que eso se debía a los graves daños que habían sufrido en manos del León, pero no había duda de que Sotha estaba en apuros. Si aquellas naves cargaban legionarios al máximo de su capacidad, podía haber más de veinticinco mil Night Lords en el sistema.

Arkus les hizo señas a sus efectivos, y estos se reunieron en la escotilla trasera de la Thunderhawk. Esperaron a que él hablase, con los ojos brillantes por el reflejo de la luz parpadeante de la banda de advertencia del campo de integridad.

—Los protocolos de hangar siguen vigentes. Su activación total atraerá al enemigo hacia nosotros. Debemos estar al otro lado de esa puerta tan pronto como la abra. ¿Entendido? Dispondremos de poco tiempo para huir.

Todos asintieron con la cabeza.

—A la de tres. Uno, dos… —Arkus alargó la mano y agarró el mecanismo⁠—. Tres.

La puerta se abrió y el hangar volvió a la vida. Los servidores, llamados por el espíritu-máquina de la nave, salieron de sus féretros. Las señales luminosas se encendieron y varios mensajes grabados sonaron a todo volumen por los altavoces.

Arkus maldijo para sí que su Legión se preocupase tanto por las normas de seguridad. Estaba convencido de que, si aquel hangar fuese el de una nave de los Space Wolves o los Dark Angels, podrían salir de allí sin anunciarlo a los cuatro vientos.

Hizo entrar a los exploradores en la nave a toda prisa.

—Tolomachus, Florian, a vuestros puestos. Oberdeii, Tebecai, vosotros conmigo.

Oberdeii y Tebecai siguieron a Arkus hasta la cubierta de vuelo. Arkus se deslizó hasta el asiento del piloto y activó los sistemas antes incluso de que su espalda se apoyase en el respaldo. Oberdeii se sentó a su lado, en el asiento del copiloto, mientras Tebecai se colocaba tras ellos, en el puesto del tirador. El cuarto puesto estaba vacío. Los asientos tenían el tamaño adecuado para acomodar a Space Marines ataviados con la armadura completa. Aquellos muchachos podían lograr que un hombre de estatura normal pareciese minúsculo a su lado, pero en aquellas sillas parecían relativamente pequeños y frágiles en comparación.

—Preparación para vuelo de emergencia. En marcha. Sáltate las subfases. Necesitamos salir de la estación lo más rápido posible.

El motor, que en una nave como la Thunderhawk nunca estaba del todo inactivo, se puso en marcha con suavidad. El reactor vibró. Los sistemas parpadearon y empezaron a parlotear mientras las bobinas de energía que ocupaban la cabina de mando emitían un murmullo eléctrico.

La estación volvió a temblar un par de veces, como resultado de otra gran explosión. Arkus supuso que los Night Lords estaban intentando abrir las compuertas de la sección de mando.

Fuera de la nave se oyeron disparos. Arkus apretó un botón para activar la visión externa del augur. Una imagen granulada en blanco y negro le mostró a Mallius, que junto a la pared estaba disparando en dirección a la compuerta de carga del hangar. Habían abierto aquellas anchas puertas lo suficiente para que pudiesen pasar un par de Space Marines a la vez. Una estratagema pobre para pillar por sorpresa a los exploradores. Varios fogonazos de luz procedentes de los bólters en fuego rápido iluminaron unas figuras con armaduras oscuras que estaban atravesando la compuerta. Los exploradores actuaron correctamente al sorprender a los Night Lords en un fuego cruzado a tres. Un miembro del bando enemigo cayó y, entonces, retrocedieron. Arkus inclinó la cabeza para mostrar su aprobación cuando Mallius golpeó el mecanismo de la puerta con la culata de su arma.

Mallius retrocedió hasta llegar a sus otros dos compañeros, y entonces todos juntos atravesaron la cubierta corriendo al mismo tiempo que disparaban contra la abertura que había en la compuerta de carga.

En ese momento, el campo de integridad se apagó, desactivado por los invasores.

La evacuación de la atmósfera del hangar fue prácticamente instantánea. El cargamento se desplomó y empezó a dar vueltas por todas partes. La fuerza que aquello provocó fue suficiente para sacudir la Thunderhawk. De algún modo, Solon y Mallius lograron cruzar la escotilla dando traspiés. Krissaeos se elevó en el aire y se deslizó por las placas de la cubierta hasta que pudo agarrarse a una rejilla, en lo alto de una escotilla de servicio, un segundo antes de salir expulsado de la estación. La verja salió despedida y se adentró en el espacio dando vueltas sin parar, pero Krissaeos se aferró al estrecho borde de la boca de acceso, con el rostro crispado por el esfuerzo que estaba haciendo.

—Aguanta, Krissaeos —le urgió Arkus por el canal de comunicación de la cohorte⁠—. O serás succionado por el vacío. Llena el pulmón múltiple y mantén los ojos cerrados. Te rescataremos.

—¿Podremos? —preguntó Tebecai.

Arkus no respondió. Sus manos bailaron sobre los controles de la Thunderhawk. El ruido del motor hizo vibrar la cabina.

—¡El enemigo se acerca! —informó Tebecai.

Los Night Lords avanzaron por el hangar mientras el bloqueo magnético de sus botas los mantenía firmes bajo el vendaval de descompresión que azotaba la compuerta de carga abierta.

—¡Krissaeos, suéltate! —ordenó Arkus.

El explorador no renunció a su agarre.

—A lo mejor no te oye —comentó Tebecai.

Unos disparos de bólter traquetearon contra la parte trasera de la Thunderhawk y arrancaron algunos pedazos de su blindaje. Sin embargo, las placas eran demasiado gruesas para unas armas tan pequeñas y el daño que recibió fue superficial. Los motores ronronearon cada vez más alto a medida que los ventiladores de sus cámaras de ignición iban tomando velocidad.

—Neófito Krissaeos, suéltate. ¡Es una orden! —⁠gritó Arkus.

Krissaeos levantó la cabeza. Miró directamente a la lente de transmisión pictográfica por pura casualidad y, apretando los dientes, se soltó.

Una bala lo alcanzó antes de que saliera del hangar y le voló el pecho por los aires. Cayó al vacío ya muerto y dejó tras de sí una estela de sangre congelada.

Los exploradores observaron a su compañero mientras se alejaba en silencio dando vueltas.

—Prepara el lanzamiento —dijo Arkus.

—¡Necesito más tiempo! —exclamó Oberdeii entre dientes.

—Cálmate —ordenó Arkus—. Concéntrate en tu tarea.

Arkus activó una serie de conmutadores a una velocidad desenfrenada, y Oberdeii le ayudó lo mejor que pudo. Una sola sesión de hipnoterapia no era preparación suficiente para pilotar una máquina como aquella. Algunos fragmentos de saber emergieron en la superficie de su mente, pero volvieron a hundirse antes de que pudiese atraparlos y aplicarlos.

—Prepara el sistema de ignición de combustible —⁠indicó Arkus.

—No sé muy bien cómo hacerlo —⁠contestó Oberdeii. Al mismo tiempo que hablaba, sus manos se dirigieron a un tablero de conmutadores y los activó siguiendo un orden específico que no sabía que conocía.

—¡Confirma el suministro de combustible!

—¡Listo!

—Así no es cómo se responde, neófito.

—¡Suministro de combustible activado, sargento! —⁠corrigió Oberdeii.

Tebecai se inclinó sobre las pantallas de visualización exteriores.

—¡Están trayendo cañones láser!

—No me sorprende —comentó Arkus⁠—. Esperad.

El sistema de comunicación del hangar emitió una sucesión de bocinazos urgentes y las compuertas comenzaron a descender.

—No lo creo —soltó Arkus, que pisó a fondo el acelerador principal de la Thunderhawk. Sin despegar todavía, los motores rugieron y lanzaron la nave a través de la cubierta del hangar con tanta fuerza como si hubiese sido aplastada por la furia del mismísimo Emperador. Una lluvia de chispas manó del tren de aterrizaje mientras la nave se precipitaba hacia las puertas del hangar que se estaban cerrando.

Una fuerte sacudida los desvió de su curso, pero Arkus tiró de las palancas y recuperó el control. Un destello de luz roja pasó de largo junto a la cabina de mando y abrió un cráter en las compuertas. Los dientes, pintados con líneas diagonales que indicaban su peligrosidad, parecían cernirse sobre ellos, y Oberdeii se puso tenso en el asiento del copiloto.

Entonces la nave atravesó la puerta y se adentró en el espacio entre columnas de gas. El ruido del exterior cesó y se vieron arrojados dentro de un torbellino mortífero que obraba en el cielo envuelto en un silencio sobrecogedor.

Los tres cruceros estaban anclados a pocos cientos de kilómetros por encima de la estación orbital y de ellos descendían cápsulas de desembarco, como si fuesen lágrimas de hierro, que estallaban en llamas cuando se topaban con la atmósfera superior. Los choques frontales refulgentes formaban lentes curvilíneas de fuego que cruzaban las partes blindadas inferiores. Varias escuadrillas de Thunderhawks volaban detrás, con el morro levantado para atravesar la atmósfera.

Por un momento, la nave de los exploradores pasó desapercibida.

—Las naves no responden a los disparos de la estación orbital —⁠señaló Tebecai⁠—. Y tampoco disparan al arca del Mechanicum.

Arkus profirió un gruñido con el rostro tenso. Estaba muy concentrado.

—Entonces ofréceme una hipótesis, chico. Dime por qué.

—¿Porque la quieren intacta?

Arkus asintió con la cabeza.

—Es una teoría tan válida como cualquiera. Este ataque no pasará desapercibido. El herrero de guerra Dantioch informará a Macragge de él a través del Pharos. Tan pronto como lord Guilliman se entere de lo ocurrido, los Night Lords tendrán que enfrentarse a una buena parte de la Legión. Su flota no tiene nada que hacer contra un ejército represivo completo, así que querrán apropiarse de tantas armas nuestras como les sea posible para así utilizarlas contra nuestros hermanos cuando lleguen aquí.

—Tendríamos que habernos quedado para luchar —⁠murmuró Tebecai.

—Recibiste una orden directa, neófito, y por una buena razón. Serás mucho más útil en la superficie que aquí arriba. No seremos capaces de detener a los Night Lords en su pugna por adueñarse de la estación orbital, pero existen otras razones. Los Night Lords desatan sus apetitos atroces contra la población civil. Vosotros, exploradores, conocéis el terreno mejor que nadie. Si alguno de los nuestros ha de sobrevivir, necesitará vuestra ayuda. Nuestra misión es hostigar al enemigo allá donde podamos. Nos retiramos. Bajamos a la superficie. Y volvemos a atacar. Debemos proteger a los colonos hasta que lord Guilliman llegue y les haga ver su error a esos malnacidos.

—Pero si el Pharos no lo puede guiar hasta aquí, ¡podría tardar meses en llegar! —⁠señaló Tebecai.

—Si es que logra llegar —comentó Oberdeii.

—El primarca llegará. Habéis tenido el privilegio de conocer a vuestro padre. ¿Teméis que no sea capaz de atravesar la tormenta? Ya podéis ir deshaciéndoos de esos pensamientos. Él prevalecerá. Que estéis vivos o no para presenciarlo depende de vosotros, ¿lo habéis entendido?

—Sí, sargento —contestó Tebecai. Oberdeii asintió, todavía tenso.

—Si pasáis esta prueba, habréis demostrado vuestra valía. Seréis Legiones Astartes de la cabeza a los pies, forjados en el crisol de la guerra. Pocos reclutas pueden afirmar eso. Intentad permanecer vivos.

—Lo lograremos —dijo Oberdeii.

—Sí, sargento —respondió Tebecai.

—Ahora preparaos. Nos han detectado. Tres cazas interceptores, clase Xiphon. Nuestra primera prueba empieza ahora.

Trece

Trece

Sonidos nocturnos

El lamento del salterio

Fuego en el cielo

Vitellius atizó el fuego con una rama y lanzó una tormenta de motas naranjas hacia el cielo. Más allá de los círculos de luz que creaban las hogueras del pelotón, la Tormenta de Ruina bañaba el bosque con un brillo sanguinolento febril. Dos mil metros más abajo, la cuadrícula que dibujaba Sothopolis cercaba tímidamente la tierra con cuidadas hileras de farolas. A lo lejos, en el oeste, se encontraban las potentes luces del puerto espacial, y el resplandor que bañaba las laderas bajo su posición indicaba el castellum.

Gran parte de Sotha seguía siendo territorio inexplorado, por lo que no brillaba ninguna luz en la infinita naturaleza que se extendía más allá de la montaña. El oscuro mar estaba envuelto en misterio. Para Mericus, que había crecido en un planeta donde los cielos relumbraban con luz despilfarrada, la oscuridad era increíble, e inquietante.

Sotha se esforzaba por hacerles sentir que la humanidad estaba allí de mala gana. Los insectos tocaban sus canciones ruidosamente y sin descanso. Los cantos de las aves nocturnas se elevaban de las profundidades del bosque y, de vez en cuando, los crujidos de animales más grandes hacían que los hombres dirigiesen su mirada a la oscuridad. Los fantinos habían sido apartados de la montaña, pero acudían allí a menudo desde los bosques más alejados con la intención de recuperar sus viejos territorios.

La vida armaba un alboroto constante durante toda la noche, y los árboles eran los más ruidosos. Era de noche cuando las plantas crecían. Los árboles de rápido crecimiento crujían a medida que aumentaban de tamaño. Las hojas de las enredaderas susurraban mientras se elevaban, impacientes por recibir la luz del nuevo día.

—No me gusta la cháchara de los árboles —⁠dijo Govenisk. Los sargentos compartieron una fogata con el teniente y, de ese modo, dejaron que sus hombres descansasen un poco de su presencia. Sobre un bloque de piedra ligeramente inclinado, media docena de hogueras salpicaban un claro que rodeaba la entrada de una cueva. La roca desnuda carecía de la vigorosa flora de Sotha. Las conversaciones y las risas se elevaban sobre el fuego junto con el humo de la leña.

—Nunca pensé que vería árboles crecer —⁠comentó Mericus⁠—. Me refiero a verlos crecer de verdad, justo delante de tus ojos.

—¿No es así en tu mundo?

—¿Donde nací? Allí había muchos árboles, pero crecían poco a poco. Aunque —⁠añadió⁠— no sé cómo será en otros sitios.

—¿Y tú, capitán?

—¿Yo? Igual que Mericus. En mi mundo, los árboles también crecen lentamente.

—De todas formas, Mericus se equivoca —⁠soltó Bolarion.

—¿Y eso?

—No se pueden ver porque está oscuro —⁠respondió Bolarion.

—Eres un pedante. Se pueden oír a la perfección.

Bolarion sonrió con picardía y le pasó una petaca a Mericus, que este tomó agradecido.

Mericus disfrutaba de aquellos períodos de tiempo como soldado; la camaradería, patrullar terreno inexplorado… Aunque no iba a reconocerlo abiertamente. Si aparentaba estar demasiado entusiasmado lo mandarían fuera del planeta a luchar en una guerra de verdad. Y según sus escasos planes de vida, ese asunto en particular no aparecía en la lista.

El fuego crujía y crepitaba, como un canto de muerte para los árboles vivos que les rodeaban. Govenisk se agachó más todavía.

—Yo solo tengo ganas de volver a casa —⁠confesó⁠—. No me gusta cómo tiembla la montaña. Nada bueno puede salir de ahí. Al menos podrían habernos avisado.

Bolarion le dio una palmada en la espalda.

—¡Gov! Eres un aguafiestas hasta la médula, siempre quejándote de todo.

—Soy realista —contestó Govenisk⁠—. La galaxia está acabada y vosotros sois unos necios, aquí riéndoos como si no pasase nada malo en el cielo.

—Bebe un poco de esto y luego ya veremos lo realista que eres.

Govenisk frunció el ceño, pero cogió la petaca de todas formas.

Un grupo de hombres se separó del campamento y un silencio expectante se cernió sobre ellos mientras los ruidos del bosque se intensificaban.

Un rato después, las notas débiles de un salterio gimieron desde aquel hueco en la ladera de la montaña.

—¡Maldita sea! Saben muy bien que no deberían entrar ahí —⁠se quejó Vitellius.

—Déjalos, Vit —dijo Mericus—. Esa cueva no tiene salida, no va a ninguna parte. Y la música es buena para subir los ánimos. Es lo único que tenemos aquí en la montaña, sin imágenes, ni lectura… Nada registrado, tal y como ordenó lord Guilliman. Que no pare la música. No están haciendo ningún daño.

—Eso no lo sabes —señaló Vitellius.

—No lo sé —afirmó Mericus—, pero puedo sentirlo. ¿No te has dado cuenta nunca? —⁠Miró a los otros dos sargentos⁠—. ¿De cómo se sienten las cosas aquí arriba? La calma en un buen día, la tensión antes de una tormenta, la amenaza cuando hay un fantino cerca…

Los otros dos asintieron.

—Sí —respondió Bolarion—. Es la montaña.

—Así que, si fuese malo, ya lo sabríamos —⁠le indicó Mericus a Vitellius.

Vitellius observó la entrada lustrosa de la cueva. La roca tratada absorbía casi toda la luz, pero había cristales minerales en la superficie gris que la rodeaba que centelleaban aquí y allá de un modo sugerente. En el exterior, los troncos blancos de varios árboles de rápido crecimiento sobresalían como los dientes deformes de un quariano. A juzgar por la altura de aquellos nuevos brotes, los equipos de desbroce habían estado allí hacía seis meses. Los retoños que crecían entre los tocones eran el doble de altos que los hombres.

—Supongo que no importa demasiado —⁠dijo Vitellius al cabo de un rato.

Mericus sonrió de oreja a oreja.

—¡Así me gusta! ¿Te acuerdas de lo estricto que eras la primera vez que viniste aquí, Vitellius?

Vitellius atizó el fuego.

—El típico hombre de Macragge. Todo reglas —⁠recordó Bolarion⁠—. Y ahora, mírate. Pareces hasta relajado.

Los otros sargentos se rieron.

—La montaña nos afecta a todos —⁠señaló Vitellius.

—¡Excepto a Govenisk! —exclamó Mericus.

Vitellius sonrió.

—No debería permitirlo.

—¿No es la vida mucho más divertida ahora que lo permites? —⁠preguntó Mericus⁠—. A eso se le llama «tener amigos». Aunque imagino que tendrás amigos en Macragge. Seguramente hasta tienes programado el tiempo que pasas con ellos. —⁠Cogió unos papelillos y algunas hojas secas de una de sus bolsas. Había varias plantas en Sotha que resultaban agradables de fumar. Se lio un cigarrillo y ofreció las hojas a los demás.

—Es un hábito asqueroso —declaró Vitellius.

Mericus cogió una ramita de la hoguera y encendió el cigarrillo.

—La vida es demasiado corta para vivir sin tacha.

—¿No eres tú la prueba viviente de eso? —⁠rio Bolarion.

—Cierto, así es. A menudo me pregunto por Terra por qué me enviaron aquí.

—Los señores de Macragge no actúan sin tener una buena razón, Mericus —⁠declaró Vitellius⁠—. Si estás aquí, debe ser por algún motivo. En algún sitio, un escriba comprobó una tabla de sus pergaminos y dijo: «Lo que de verdad necesita Sotha es un fanfarrón pagado de sí mismo que consiga una cohesión social óptima», y aquí que te mandaron.

Todos rieron al oír aquello.

—¿Ves? —observó Mericus—. Hasta tú ves que es ridículo.

—En realidad no. Tiene que haber alguna razón por la que estés aquí, Mericus. Una de peso. Eres un número en un algoritmo. Tal vez no tenga sentido para ti, pero a Roboute Guilliman no le gusta dejar las cosas al azar.

Todos callaron durante un rato. Entonces Mericus se puso en pie y lanzó su colilla al fuego.

—Bueno, caballeros, tengo que encargarme de un asuntillo. Después, creo que ya será hora de acostarse. Qué ganas tengo de encontrar una buena raíz dura sobre la que no dormir.

Se dirigió al borde del bloque de piedra. El suelo rocoso se extendía durante cuarenta metros antes de que un ángulo pronunciado lo convirtiese en un peñasco. Allí arriba encontró algo de intimidad y unas vistas impresionantes de las estribaciones del monte Pharos que se prolongaban sobre la llanura.

Permaneció allí un buen rato, escuchando el lamento melancólico de la música sotana resonando en la montaña. El extraño acabado de la roca de la cueva amortiguaba y amplificaba la música al mismo tiempo, lo que le quitaba los repuntes afilados y le añadía un aura misteriosa indescriptible. La melodía era triste, como la mayoría de las tonadillas sotanas, y resultaba apropiada para aquel panorama teñido por la tormenta. El pequeño cuadrado que era la estación orbital brillaba justo sobre su cabeza como una luz fija en medio de aquel cielo nocturno rojizo. Junto a esta solo brillaba una estrella, con tal intensidad que sus rayos danzaban sobre el oleaje del lejano mar. Se trataba de Macragge, iluminado por el insólito mecanismo de la montaña. Al mirarlo, de algún modo la turbia tormenta parecía menos terrorífica.

Mericus se dio la vuelta para volver junto al fuego, pensando ya en irse a dormir, pero entonces algo llamó su atención y alejó de su mente toda idea de retirarse a descansar.

Había luces en el cielo.

Frunció el ceño. Hacía dos años que en los cielos de Sotha no se veía ninguna estrella allende los sistemas de Ultramar, solamente la furia rojiza y turbadora de la Tormenta de Ruina. Y aquellas estrellas se movían…

Volvió a toda prisa junto a sus compañeros oficiales. Las luces no eran visibles desde el campamento, pero se agachó y habló en voz baja con cautela para no alarmar a sus hombres.

—Dame tus prismáticos —le pidió a Vitellius.

—Vale. ¿Por qué?

—Creo que tenemos un problema.

—¿Qué pasa? —preguntó Bolarion—. ¿Has visto una araña enorme?

Mericus le lanzó tal mirada que borró al instante la sonrisa que Bolarion había dibujado en su cara.

—Vitellius, ¿hay programado algún movimiento de flotas?

Vitellius se encogió de hombros.

—No que yo sepa.

—¿Alguna flota de suministros, o la Legión? Si fuesen a venir muchos, te lo habrían comunicado, ¿no?

—Nadie me ha comunicado nada —⁠dijo Vitellius con el ceño fruncido.

Mericus habló con tono de urgencia. Los demás habían captado su preocupación, por lo que le escucharon con atención.

—Será mejor que veáis esto, los tres.

—¿Son naves? —quiso saber Govenisk.

—¡Baja la voz!

—Siempre hay naves yendo y viniendo —⁠indicó Bolarion.

—Sí —confirmó Mericus—, pero no tantas.

Alejó a sus compañeros de la fogata y tuvieron que frotarse los brazos ante el frío de aquella noche en la montaña. Sus quejas cesaron cuando él señaló hacia arriba. En contraste con la luz escarlata de la tormenta, una constelación disciplinada se movía hacia la estación orbital con decisión.

—¡Debe de haber decenas de naves! —⁠exclamó Govenisk.

—No vienen por la vía de acceso habitual —⁠comentó Mericus, y les indicó algo⁠—. Mirad. Se acercan a la estación en diagonal. Ese no es un vector de anclaje normal.

—Eso no lo sabes —protestó Bolarion, pero era una queja simbólica. El tamaño de aquella flota les preocupaba a todos.

—¿No os parece extraño? —quiso saber Mericus.

—Maldita sea —profirió Vitellius⁠—. ¡Apagad el fuego! —⁠gritó⁠—. ¡Pelotón, a las armas!

La música se detuvo. Los hombres se quejaron del poco sentido que tenían los simulacros y de los oficiales demasiado entusiastas que provenían de otros mundos, pero apagaron las hogueras con los pies, recogieron sus equipos y se pusieron a cubierto. Las últimas ascuas se extinguieron y la oscuridad inundó todo el bosque. La luz de la Tormenta de Ruina alumbró el claro y cubrió las hojas que lo rodeaban con tonos negros y rojizos satinados. Aquello le hizo recordar a Mericus la sangre bajo la luz de la luna. Un presentimiento funesto lo atenazó. De entre la floresta oscura empezaron a surgir preguntas.

—¡Hay luces en el cielo! Se acerca una flota —⁠informó Vitellius⁠—. ¡Silencio!

Las luces navegaban a baja órbita envueltas en un silencio fantasmal. Las naves más pequeñas eran como esferas de albedo y captaban los rayos del sol oculto. Las naves principales no eran muy grandes y las luces de situación indicaban sus figuras poco definidas.

—Van demasiado de prisa para tomar tierra. Van a velocidad de interceptación —⁠indicó Govenisk.

Se elevó un gemido desde Sothopolis.

—Las sirenas —comunicó Vitellius.

Las naves pasaron por encima de sus cabezas. Sus figuras se tornaron más sólidas y destacaron contra la tormenta.

Pasaron por encima de la montaña.

—Debe de ser un ejercicio, ¿no? —⁠sugirió Bolarion.

—Prueba el comunicador —ordenó Vitellius.

El oficial de comunicaciones se arrodilló e inició su tarea. El ruido cortante de las teclas atravesó el claro.

—¡Está muerto, señor! —anunció—. No recibo nada. Espera, al ha…

Un chillido repentino brotó del aparato.

—¿Gritos? —dijo Govenisk. Su rostro reveló su turbación⁠—. ¡Están gritando!

Mericus le lanzó una mirada inquisitiva a Vitellius mientras los sonidos de dolor retumbaban por todo el campamento.

—¡Apaga eso! —ordenó el teniente tras comprender lo que Mericus quiso decirle. El ruido se detuvo.

Unos fogonazos de luz falsa atravesaron los cielos mientras la flota de la Legión que se hallaba en órbita abría fuego. Puntos luminosos de los misiles, las líneas efímeras de los disparos láser, todo envuelto por el silencio misterioso del vacío.

—Eso no son ejercicios —murmuró Mericus⁠—. Se parece a lo que ya ocurrió en Calth. Es un ataque.

Las naves redujeron la marcha y se dispersaron. Las agitadas detonaciones de las cabezas explosivas y la materia destruida precedieron a los fogonazos en el blindaje, tan radiantes que unas sombras macizas huyeron del bosque. Unos puntos de luz salieron disparados desde las fuerzas invasoras en dirección a la estación.

—¿Por qué no responden a los ataques de la plataforma? —⁠quiso saber Bolarion⁠—. Una flota de ese tamaño podría aplastarla y borrarla del cielo.

—Es una nave de abordaje —concluyó Mericus⁠—. Pretenden apoderarse de ella.

—¿Quiénes son? —inquirió Govenisk.

—Eso no es algo de lo que debamos preocuparnos ahora.

—Y ¿qué hacemos? —preguntó Govenisk. Los hombres lo observaban todo en absoluto silencio. Unas luces diminutas cercaron la estación orbital por el oeste.

—Esa es la verdadera cuestión, ¿no creéis? —⁠comentó Mericus.

—Tenemos que descender la montaña —⁠dijo Vitellius con determinación⁠—. Sothopolis será evacuada, por lo que debemos estar allí para apoyar a la población.

—Y a nuestras familias —añadió Bolarion.

Mericus asintió con la cabeza.

—Lo mejor será no precipitarnos.

Diez minutos después, una hilera silenciosa de hombres se adentró en los bosques de la montaña, mientras el trueno de la traición desgarraba el cielo de su mundo y las sirenas elevaban su lamento desde la ciudad.

Tras poco más de un siglo bajo el mando de la humanidad, la guerra había llegado a Sotha.

Segunda Parte

Segunda parte

Invasión

Catorce

Catorce

Lecciones en pleno vuelo

Reentrada

Los bosques de Odessa

Los cazas se separaron de la fuerza de ataque principal y persiguieron a la Thunderhawk. Arkus aceleró tanto como pudo en dirección al planeta para aprovechar su gravedad y utilizarla a su favor. Los Xiphon eran naves de combate especializadas y, por tanto, eran mucho más rápidas que la cañonera, así que le fueron ganando terreno a una velocidad extraordinaria.

Varias explosiones detonaron alrededor de la Thunderhawk. Arkus realizó una agotadora serie de maniobras evasivas que zarandearon a los exploradores en sus asientos restringidos.

—¡Tebecai, abre fuego!

El explorador apuntó a los interceptores con el sistema de armas de la nave. Numerosos fogonazos silenciosos resplandecieron en la cabina de mando cuando el joven giró los bólters pesados de las alas y disparó a los Xiphon.

—¡No puedo fijar el objetivo en ellos!

—El propósito principal no es destruirlos. Mantenlos alejados de nosotros.

—Se están dividiendo y vienen hacia aquí —⁠indicó Tebecai. Un interceptor se quedó rezagado mientras los otros pasaban a toda potencia por delante de la Thunderhawk y se dividían. Avanzaron varias decenas de kilómetros y dieron la vuelta para llevar a cabo un ataque frontal. Brillaron unas luces cuando los lanzamisiles giratorios abrieron fuego.

—¡Contramedidas! —gritó Arkus. Oberdeii manejó los controles, confiando en que el aprendizaje inculcado mediante hipnosis guiase sus manos. Para su sorpresa, se movieron con seguridad, y eso le hizo ganar confianza en sí mismo. Los reflectores antirradar expulsaron grandes nubes de piezas relucientes alrededor de la Thunderhawk.

Hubo varias explosiones cuando los misiles estallaron a poca distancia de la nave, y la onda expansiva la alcanzó y la sacudió debido a su proximidad. Se encendieron las señales luminosas y las alarmas pitaron. Oberdeii recorrió con la mirada los tableros de mando interminables. Ahora habían cobrado mucho más sentido, aunque solo comprendiese menos de la mitad de lo que veía.

—¿Acaso nos quieren vivos? —⁠soltó Tebecai⁠—. He oído historias…

—Probablemente, chico. Nunca fueron una buena Legión —⁠explicó Arkus⁠—. Están obsesionados con la tortura y el derramamiento de sangre. Su arrogancia y su sadismo juegan a nuestro favor, de momento.

Una descarga oscilante de energía estática estalló alrededor del morro de la nave cuando golpearon la parte superior de la termosfera de Sotha. La nave vibró y rebotó en aquella fina capa de aire. Las sacudidas se estabilizaron y terminaron transformándose en un gruñido constante que aumentó hasta convertirse en un rugido. El resplandor que producían las altas temperaturas destelló alrededor de los bordes anteriores de la nave y se tornó estable hasta que ardieron con una luz blanca abrasadora.

—Esto nos hará ganar algo de tiempo —⁠indicó Arkus⁠—. No podrán dispararnos sus misiles durante la reentrada, y el calor que genera confundirá a sus sistemas de selección de objetivos.

—Entonces, ¿no podrán darnos? —⁠preguntó Tebecai.

—Estaremos a salvo durante un breve período de tiempo mientras atravesamos las capas superiores de la atmósfera, neófito —⁠señaló Arkus⁠—. Una vez iniciemos el vuelo de verdad, vendrán a por nosotros de nuevo y entonces nos darán sin ninguna duda. Son traidores, pero siguen siendo legionarios, y su pericia supera a la nuestra.

El bramido de la atmósfera se volvió ensordecedor, y el resplandor que derivaba del calor se esparció todavía más por toda la nave. La temperatura comenzó a aumentar.

—Esta situación va más allá de vuestro nivel actual de instrucción, así que escuchad. El procedimiento habitual durante una entrada atmosférica es, en primer lugar, elevar el morro y colocar la nave en posición ventral —⁠explicó Arkus con tanta calma como si estuviese de pie al frente de una clase en el liceo de la cohorte⁠—. El perfil de la nave con esta orientación actúa como un gran freno aerodinámico. La resistencia de la atmósfera es mayor, y por eso el blindaje de ceramita es más grueso en la parte inferior.

Oberdeii observó a su sargento con incredulidad. Aun estando bajo fuego enemigo y llevando a cabo una reentrada de alto riesgo, él seguía instruyéndolos.

—Hoy vamos a aterrizar bajo circunstancias inferiores a las óptimas. Sin embargo, en este caso en particular, cuanto más tarde activemos los motores atmosféricos mejor. La próxima vez que hagáis esto, hacedlo tal y como os he explicado, y no como lo voy a hacer ahora.

Arkus torció el morro hacia abajo abruptamente. La nave gimió bajo aquella tensión, el metal chirrió. El fuego atravesó la proa recalentada mientras traspasaba la atmósfera como si fuese una jabalina. No podían ver si los cazas todavía los perseguían, ya que la Thunderhawk quedó cegada.

Los bordes de la cubierta de cristal blindado de la cabina se ennegrecieron. La capa exterior de uno de los paneles de cristal se resquebrajó con un ligero sonido que contradecía el riesgo que encerraba. Oberdeii luchó contra el impulso que provocaba la aceleración e intentó alcanzar la palanca que cerraba las contraventanas.

—¡Déjalas! —dijo Arkus—. Necesitamos ver. Nunca confíes en los sentidos de una máquina cuando puedes usar tus propios ojos.

—El cristal se está rompiendo —⁠respondió Oberdeii. El aullido del aire sobrecalentado que envolvía el casco era tan ensordecedor como el de un alto horno.

—Si no podemos ver cuando iniciemos el vuelo atmosférico, moriremos —⁠razonó Arkus⁠—. Si algo deberías haber aprendido bajo mi tutela es que, para sobrevivir a una guerra, solo un setenta por ciento se basa en la preparación y el entrenamiento. El resto es pura suerte.

La temperatura aumentaba cada vez más y más. Las fuerzas que su descomunal aceleración habían generado empujaron a los exploradores contra sus asientos y estaban poniendo a prueba la fisiología inmadura de Oberdeii. Pasaron los segundos y otros sistemas comenzaron a emitir su estridente lenguaje de pitidos y alarmas, hasta el punto en el que parecía que todas las máquinas de la cabina gritaban sobresaltadas. Una explosión zarandeó la nave y la inclinó hacia la izquierda.

—¿Qué ha sido eso?

—Los proyectiles de bólter pesados activándose en el fuselaje del ala. Los hemos sobrecalentado. Deshaceos de los demás. Ese panel de ahí.

Arkus señaló un tablero con botones cuadrados negros y Tebecai se acercó a él.

—Nos estamos acercando a la superficie demasiado rápido. —⁠Arkus observó con atención varios indicadores⁠—. Fijaos en esto. Estamos en los límites de resistencia de la nave. Voy a detener el descenso. Preparaos para un nuevo combate. —⁠Presionó varios controles siguiendo un complicado patrón y otro rugido se unió al torbellino que aullaba en la atmósfera. Los propulsores de frenado lucharon con dureza contra la implacable gravedad.

—Oberdeii, desactiva los motores espaciales y abre las tomas de aire de las cámaras de combustión.

Oberdeii, indeciso, alargó la mano hacia un tablero de control.

—¡A tu izquierda, chico!

El muchacho hizo lo que se le ordenó. Sonó un tintineo y las luces fueron cambiando de color, de verde a rojo, sucesivamente.

—Toma los mandos y ayúdame a levantar el morro. Necesitamos estabilizarnos. Nuestra única esperanza es aterrizar en los bosques. En el aire carecemos de la agilidad necesaria para eludir a esos interceptores. Si puedes evitarlo, nunca enfrentes a una cañonera contra un caza superior, es una pésima idea.

Oberdeii agarró las palancas de control de la Thunderhawk. Con una inclinación de cabeza de Arkus, tiró de ellas hacia atrás al mismo tiempo que lo hacía el sargento. Los mandos se le resistieron en todo momento. Según tenía entendido, los mandos de la nave funcionaban mediante cables en lugar de dispositivos mecánicos, pero los motores de retroalimentación que llevaba incorporados permitían que el piloto sintiese las fuerzas contra las que la nave luchaba, y era como si estuviese peleando contra todo Sotha.

Sin pronunciar palabra alguna, Arkus emitió un ruido que se transformó en un grito de triunfo cuando el morro de la Thunderhawk luchó por elevarse y la nave se estabilizó. Las llamas se apagaron y fueron reemplazadas por numerosas nubes que brillaban con tonos azules y rojos en la noche de Sotha.

—Bien hecho, neófito. Viviremos unos segundos más.

Tal muestra de afecto por parte de Arkus reveló el peligro del que acababan de salir.

—Enciende los propulsores. Activa las superficies atmosféricas de las alas. Dejemos de caer y pongámonos a volar.

Oberdeii se dispuso a obedecer.

Una serie de explosiones considerables sacudieron la nave y abrieron varias grietas en el costado de la cabina de mando. El aire los golpeó con violencia. Tebecai soltó un grito de sorpresa. La nave se torció hacia un lado, pero Oberdeii reaccionó de manera automática y la niveló. Solamente vio a Arkus desplomado sobre el panel de control del piloto, con la cara ennegreciéndose, cuando terminó la maniobra.

—Nos han encontrado —alertó Tebecai con gravedad.

Una figura pasó junto a la cabina a gran velocidad. Lo único que vieron de su perseguidor mortífero fue un contorno borroso y el fuego de sus motores cuando se adentró en la noche teñida de rojo.

—Busca al resto —dijo Oberdeii—. Mantenlos lejos de nosotros.

—Solo puedo ver uno, no encuentro a los demás —⁠informó Tebecai con un tono en la voz que a Oberdeii no le gustó nada.

El viento silbaba a través de la fisura de la cabina de mando. Las placas sueltas del casco traqueteaban bajo aquella feroz ráfaga de aire. Un humo azul empezó a salir de debajo del cuerpo derrumbado del sargento Arkus. Oberdeii temió que se estuviese quemando. Extendió una mano hacia él, pero no pudo alejar a su mentor del humo y, además, la nave viró peligrosamente por su falta de concentración. El ruido que brotaba de la grieta era tremendo, como un huracán que amenazaba con arrancarle la piel de la cara a Oberdeii.

—Mantén la calma. Intenta mantenerlos alejados de nuestras espaldas —⁠le indicó a Tebecai.

Oberdeii ajustó los mandos de control entre las manos. Algunos conocimientos a medio aprender vagaron por su cabeza. Comprendía casi por completo el funcionamiento de la Thunderhawk, pero la frustración se apoderaba de su autocontrol.

Tebecai se levantó de su asiento y apartó a Arkus del puesto de piloto que iba ardiendo poco a poco. Estaba inconsciente, tenía la cara negra y en carne viva, con una quemadura en la parte baja del costado izquierdo.

Tebecai abrió la boca para hablar.

—No lo digas —soltó Oberdeii.

Los mandos se meneaban en las manos de Oberdeii como si estuviesen vivos. Empujó las palancas que deberían haber accionado las superficies de mando atmosféricas de las alas. Los servomotores de la derecha obedecieron sin problema, pero los de la izquierda no respondieron. Con los alerones de la derecha extendidos y los de la izquierda bloqueados, la nave se adentró en una espiral descendiente muy pronunciada. Oberdeii se apresuró a reajustarlos tirando con todas sus fuerzas de la palanca para nivelar la nave. Logró que dejase de dar vueltas, pero, sin ningún otro modo de controlar las alas, la Thunderhawk atravesó la atmósfera con la misma elegancia que un ladrillo de arcilla.

—¡Vuelven a por nosotros! —⁠exclamó Oberdeii.

Tebecai regresó a medias al asiento del tirador y, sin ningún tipo de control, respondió disparando los cañones láser delanteros de la Thunderhawk. La nave del enemigo dio un bandazo y los rayos láser no pudieron alcanzarla, por lo que su intensa luz se limitó a traspasar las nubes.

Oberdeii intentó no pensar en ello y vació la mente; confiaba en que sus conocimientos integrados los guiasen. La nave se sacudió y el joven miró a su izquierda.

—Desvía la entrada de control a través de los sistemas de apoyo.

Durante un momento Tebecai buscó el panel de control correcto. El ala izquierda no hacía más que chirriar, pero Oberdeii volvió a activar las superficies de mando de todos modos. Esta vez respondieron las dos, y por fin se encontró a sí mismo pilotando la nave en lugar de luchar contra ella.

La noche de Sotha se extendía bajo ellos. La luz artificial se limitaba normalmente al poblado, su castellum, y a los pequeños campos de aterrizaje. Los bosques más profundos en los límites de la región de Odessa eran sombras moteadas de negro y azul oscuro, mientras las lejanas Rocasnegras se alzaban como un muro sólido con los relieves de sus peñascos pintados de un tono burdeos debido a la Tormenta de Ruina.

Aquella noche, unas llamas anaranjadas manchaban los bosques y los campos que rodeaban Sothopolis, y las diminutas calles de la ciudad refulgían bajo un tiroteo.

—¿Cómo podemos ayudar a los civiles? No duraríamos nada ahí abajo.

—No podemos. Voy a aterrizar la nave pasando las montañas —⁠contestó Oberdeii⁠—. Estudiaremos una posible estrategia allí.

Sus manos temblaban mientras pilotaba la Thunderhawk. Aquellos conocimientos a medio aprender podían desaparecer de su mente en cualquier momento. Por suerte no le traicionaron y sus manos continuaron moviéndose con independencia de sus pensamientos conscientes.

El monte Pharos fue creciendo frente a ellos. Desde el espacio parecía un bulto insignificante en la tierra, pero ahora su tamaño iba aumentando más y más hasta alcanzar sus verdaderas proporciones; imponente e intimidante.

—¿Dónde está ese caza? —preguntó Oberdeii.

—No consigo verlo. El Pharos está cegando el auspex.

—Al menos ellos no pueden vernos —⁠comentó Oberdeii⁠—. Baja y diles a los demás que vayan preparándose.

Tebecai se desabrochó el arnés sin dejar de moverse por las sacudidas repentinas que de vez en cuando hacía la Thunderhawk al atravesar las corrientes térmicas que se elevaban del bosque en llamas.

Oberdeii buscó por todas partes un lugar seguro donde aterrizar. La cohorte había pasado mucho tiempo en el bosque que descansaba entre el monte Pharos y las Rocasnegras, pero no recordaba haber visto un claro tan lejos. De todos modos, los árboles de Sotha crecían a una velocidad que rayaba en lo absurdo. Si hubiese habido un claro allí hace un mes, ahora ya no iba a estar. Los equipos forestales de Sothopolis ya estaban bastante ocupados manteniendo abiertos los múltiples accesos al Pharos y no habían intentado despejar los bosques seriamente más de lo que la colonia necesitaba para cultivar alimentos. El terreno accidentado tras el Pharos era una espesura compacta. Solo la altitud de la montaña obligaba a aquellos árboles vigorosos a abandonar sus dominios.

Oberdeii miró en repetidas ocasiones las pantallas del auspex en busca de una buena zona de aterrizaje. Las retransmisiones visuales no eran más que borrones rojos y morados a rayas, y las imágenes térmicas y sónicas más sutiles estaban codificadas.

El tren de aterrizaje de la Thunderhawk chirrió al extenderse, pues se había dañado durante el precipitado despegue. Oberdeii optó por dejar la nave directamente entre los árboles.

Pronto resultó evidente que no había escogido la mejor de las opciones.

La lucha por la luz de Sotha era tan intensa que los árboles de rápido crecimiento no dejaban de crecer hasta que se derrumbaban por su propio peso. El ritmo de su crecimiento hacía que su madera fuese inservible, ya que era húmeda, fibrosa y su estructura carecía de lignina. En su lugar utilizaban unos tubos endurecidos revestidos de una capa blanda como apoyo, algo muy similar al bambú de la Vieja Tierra, aunque vuelto del revés, o eso es lo que le habían contado a Oberdeii.

Los árboles recibieron el tren de aterrizaje con una serie de crujidos húmedos y violentos. Al principio, el impulso de la nave fue suficiente para partir los árboles o echarlos a un lado, pero aquellas plantas obstruyeron el gancho de parada delantero mientras la hierba mojada atascaba el mecanismo de siega, lo que obstaculizaba con rapidez la marcha hacia delante de la nave. El morro se inclinó hacia abajo. Oberdeii activó los propulsores delanteros para evitar que la nave diese la vuelta y sin querer el aparato perdió la velocidad que le quedaba. En aquel momento, la Thunderhawk dejó de volar y cayó de una forma tan repentina que Oberdeii, estupefacto, no activó los propulsores de aterrizaje verticales.

Una sacudida muy violenta anunció su llegada a Sotha.

Oberdeii dibujó una mueca de dolor en la cara. La nave formaba un ángulo incómodo al estar inclinada hacia delante sobre su lado derecho. El hedor a orina de los árboles de rápido crecimiento chamuscados le ardió en la nariz.

Tebecai apareció en la puerta de la cabina de mando con Tolomachus.

—Por el Trono, ¿qué ha sido eso? —⁠exclamó Tolomachus.

—¿Un aterrizaje? —respondió Oberdeii.

—¡Apaga los motores! —soltó Tolomachus mientras se apresuraba hacia él⁠—. Prenderás fuego a todo el bosque y alertarás al enemigo.

Oberdeii titubeó a la hora de buscar los controles, así que Tolomachus lo empujó a un lado.

—Arkus tendría que haberme elegido a mí para estar aquí con él —⁠comentó mientras desactivaba los motores.

—Tampoco lo habrías hecho mejor —⁠indicó Tebecai.

—Claro que sí. Yo… —Las quejas de Tolomachus se convirtieron en pánico⁠—. ¡Arkus! ¿Qué ha pasado? ¿Cómo está?

—No lo sé —contestó Oberdeii y se libró del puesto de copiloto.

Tolomachus presionó los dedos contra el cuello del sargento. Le dio la vuelta con cuidado y arrugó la nariz al ver su estado.

—Está vivo, pero no aguantará mucho con una herida como esa. Tiene un agujero del tamaño de un puño. —⁠Miró dentro de la herida⁠—. Cauterizada desde delante hacia atrás. No sangra.

Los tres exploradores se miraron unos a otros.

—¿Ya está? —dijo Oberdeii—. ¿Solo quedamos nosotros tres?

—Solon está abajo, cogiendo el equipo. Florian no sobrevivirá. Nos alcanzaron un par de veces en la cabina de pasajeros. Está hecha un desastre.

Ni Tebecai ni Oberdeii se percataron de aquellos impactos, invadidos por el pánico que les había provocado el descenso.

—¿Y Mallius?

—Está con Florian.

—Por suerte nos dieron cuando estábamos dentro de la atmósfera, si no estaríamos todos muertos —⁠comentó Tolomachus, que miró con el ceño fruncido a Oberdeii⁠—. El sargento Arkus tu nombró su segundo. ¿Cuáles son tus órdenes?

—No tiene por qué ser así. Podemos hablarlo —⁠indicó Oberdeii.

Tolomachus mostró los dientes.

—No, no, Oberdeii. Sin cadena de mando estaremos discutiendo como los senadores del Viejo Macragge cuando los ilirios incendiaron la civitas. Arkus te nombró a ti, para bien o para mal. ¿Cuáles son tus órdenes?

Oberdeii miró a sus compañeros. Según los estándares humanos, ellos eran deformes. Sus rostros estaban hinchados debido a la actividad hiperhormonal, su fisonomía estaba pasando de la adolescencia a la adultez directamente de un modo grotesco, obviando algo necesario y humano en el proceso. No eran niños, ni hombres, ni tampoco Space Marines. Todavía no. Suspiró indeciso, pero cuando habló, su voz ganó seguridad, pues en su mente mejorada las hipótesis y las tácticas brotaron una tras otra a toda velocidad.

—Saca al sargento Arkus de aquí. Busca una angarilla, o fabrica una si la de la nave no sirve. Mientras siga vivo, lo llevaremos con nosotros. Que todos bajen de la nave y se preparen en los próximos dos minutos. No tardarán mucho en encontrar la cañonera destrozada. Necesitamos escondernos en algún sitio, y también decidir qué hacemos.

—Y ¿qué pasa con Florian? Tiene el pecho atravesado por una estaca. Por lo que sé, ha rozado los dos corazones —⁠explicó Tolomachus⁠—. Todavía aguanta, pero por los pelos. No podemos moverlo, ni tampoco dejarlo atrás, no para que lo encuentre la VIII. ¿Qué hacemos?

Todos sabían qué había que hacer. La cara de Tebecai se volvió incluso más pálida de lo habitual con solo pensarlo. Miró a Oberdeii y le suplicó con la mirada que le librase de la necesidad de ofrecerse voluntario. Oberdeii se mareó al hablar. Desde un punto de vista intelectual comprendía que aquella orden era una carga espantosa. Enfrentarse a ella en aquella situación fue como recibir un puñetazo en el estómago.

—Le daremos paz —anunció.

Tebecai no se movió.

—Yo…

Oberdeii sintió una oleada de rabia ante su postura. Más fuerte y ardiente que cualquier otra emoción que jamás hubiese sentido antes. Luchó por controlar el deseo de darle un puñetazo a Tebecai, a la nave, a cualquier cosa. Los magníficos músculos de su cara se contrajeron, y luego se le pasó.

—Yo lo haré —dijo él, y dirigió su mirada hacia la oscuridad de la cubierta inferior de la nave. Movió la mano en busca de su cuchillo.

—No, tú no —interfirió Tolomachus. Agarró la muñeca de Oberdeii para evitar que desenvainase su acero⁠—. Tú céntrate en mantenernos vivos. Deja que yo me preocupe de los muertos.

Oberdeii asintió con la cabeza como agradecimiento. Tolomachus respiró profundamente y fue hacia abajo.

Por un momento reinó el silencio, y luego se oyó un grito. Florian sabía lo que iba a suceder.

—Hazlo —exclamó. Su voz quebrada por el dolor fue lo bastante fuerte como para llegar a la cabina de mando.

Mallius gritó alarmado cuando Tolomachus sacó el cuchillo.

Oberdeii fijó la mirada en el suelo hasta que se detuvieron los gritos.

Los exploradores se adentraron en el bosque, dejando atrás la Thunderhawk estrellada y a su compañero muerto. Desde fuera, los daños del casco no parecían ser tan graves. Oberdeii supuso que podría ser capaz de volar de nuevo si la llevaban a las forjas de la compañía para que la reparasen.

La vegetación que rodeaba la cañonera estaba aplastada y se había convertido en un manto mullido por el que era complicado andar, pero había amortiguado el aterrizaje y la nave estaba más oculta de lo que se había esperado Oberdeii. Sin el apoyo de los árboles vecinos, los que bordeaban el lugar del impacto se inclinaron hacia dentro y, por tanto, la zanja que había cavado la Thunderhawk era muy angosta. Conseguir una imagen de la ubicación de la nave derribada iba a ser complicado, aunque un barrido con un intensificador de luz o un augur térmico la mostraría en apenas unos segundos. Supuso que el enemigo estaría ocupado en otra parte. El cielo y el bosque estaban tranquilos.

—Tenemos que ponernos en marcha —⁠dijo en voz baja.

Su cohorte lo rodeaba, con los rostros recién pintados con pintura de camuflaje y las armas preparadas. Solon y Tolomachus colocaron al sargento Arkus en una angarilla que encontraron en la nave. Unos ojos blancos brillaron en la oscuridad del bosque. No muy lejos de allí, un fantino bramó una canción de apareamiento, desconocedor del desastre que estaba acaeciendo en su mundo.

—Deberíamos dirigirnos al castellum —⁠sugirió Solon.

—Allí no hay nada que podamos hacer —⁠respondió Oberdeii⁠—. El enemigo está allí con una fuerza abrumadora. Nuestra misión es proteger a los civiles tan bien como podamos y hostigar a la VIII Legión donde nos sea posible.

—Entonces deberíamos entrar en las cuevas —⁠indicó Tebecai⁠—. Se supone que los supervivientes tienen que ir allí. Deberíamos volver a Sothopolis y escoltarles desde allí. Esas fueron las órdenes del sargento.

Oberdeii sacudió la cabeza.

—Nos hemos alejado demasiado. Si los sothanos tenían que ir a las cuevas, ya deben de haber llegado. Para cuando volviéramos ya sería demasiado tarde para salvar a los que están en la ciudad, y no hace falta proteger a los que ya están en las cuevas —⁠argumentó Oberdeii⁠—. Habría que revertir el orden: hostigar primero y luego rescatar allí donde sea necesario. Los hombres de la Guardia del Emperador protegerán a los sothanos. Iremos a la montaña a presentarnos, después buscaremos a los rezagados y llevaremos a cabo cualquier tarea que nos encomienden. ¿Ha quedado claro?

—El enemigo también estará en la montaña —⁠replicó Solon. Su voz era grave e insistente, y habló en un tono justo por encima del ruidoso canto de los insectos de Sotha⁠—. Seguro que están allí por el Pharos.

—Por eso tenemos que ir allí. —⁠Oberdeii dio un paso al frente⁠—. Conocemos la montaña mejor que ellos. Si nos quieren, tendrán que abrirse paso en un terreno que desconocen para poder atraparnos. Nuestros conocimientos son una ventaja tanto para nosotros como para la gran Legión.

—¿Y si quieren destruirla? —⁠preguntó Mallius en voz baja⁠—. Si atacan, lo mejor sería estar en las cuevas.

Oberdeii levantó la vista hacia el cielo nocturno. Las franjas de fuego que provenían de la estación orbital habían cesado.

—Todavía no lo han hecho.

—Pareces estar muy seguro de ti mismo —⁠señaló Solon⁠—. Esto no tiene sentido. Deberíamos escondernos bajo tierra. Aquí arriba apenas duraríamos unas horas. ¡El bosque no va a protegernos!

—Subiremos la montaña. La mayor parte de nuestra instrucción la hemos hecho cerca de la cima —⁠explicó Oberdeii con calma⁠—. ¿Quién saldría mejor parado en una pelea entre los túneles, nosotros o un hermano completo con servoarmadura?

—¡No voy a desperdiciar mi vida porque tengas miedo a la oscuridad! —⁠espetó Solon.

Los dos se miraron con fijeza y se acercaron uno al otro.

Tebecai posó una mano sobre el pecho de Solon y lo empujó hacia atrás.

—El sargento nos dijo exactamente lo mismo —⁠declaró⁠—. Unos diez minutos después de poner a Oberdeii al mando. Hostigamiento y retirada, proteger a los civiles donde sea necesario. Y esta es la mejor táctica para llevar a cabo esas órdenes. Ya habéis oído a Oberdeii, hermanos: nos vamos a la montaña.

Quince

Quince

Veterano

La última batalla

Escudo destrozado

El viejo Carakon apartó el puño y lo estampó contra las compuertas de la cubierta de mando. El punto del impacto centelleó cuando el campo disruptor que envolvía su puño destrozó el metal de la puerta y sacudió todo el pasillo. La superficie lisa de la compuerta ya estaba salpicada de cráteres. No tardarían mucho en atravesarla.

Kellenkir comprobó la marca de la misión. Iban retrasados con respecto al plan previsto. Los Ultramarines seguían resistiéndose en otros muchos enclaves. Estaban resultando ser tan problemáticos como él había esperado, e incluso más. Los cadáveres de sus hermanos de Legión estaban esparcidos por todo aquel largo pasillo, derribados por las armas colocadas en el techo. Ahora solo eran restos humeantes, pero habían ocasionado muchos daños. La compañía de Skraivok, que ya sufría una gran escasez de efectivos, solo contaba con menos de la mitad de su fuerza. Habían acudido por orden de su señor a bordo de una Dreadclaw y habían asaltado el lugar con un ariete tras la caída del muelle de acoplamiento. Seiscientos hombres habían iniciado el asalto a la estación, pero ya solo quedaban menos de cuatrocientos.

Al menos Skraivok iba a quedar satisfecho de que su supervivencia continuada fuese a irritar a Krukesh sobremanera.

A Kellenkir no le importaban las bajas o el politiqueo que se traía el señor de la garra. Su mente estaba teñida de rojo por una ansiedad punzante que ninguna acción podía aplacar. Estaba frustrado, lo sabía, pero en sus momentos más apáticos no lograba determinar el porqué.

—Kellenkir —lo llamó Skraivok. Kellenkir odiaba el sonido de la voz burlona de Skraivok a través del comunicador. Era tan horrible como tener al conde dentro de su casco.

—Mi señor —respondió Kellenkir con sarcasmo.

—Vigila la retaguardia —ordenó Skraivok.

—¿La retaguardia? —exclamó Kellenkir⁠—. ¡Ahí no hay nada! Lo hemos matado todo en ese sector. —⁠Miró hacia atrás, donde un grupo de legionarios y sirvientes de la Legión estaban siendo clavados en la pared. Algunos de los humanos estaban gimoteando. Los Ultramarines miraban con severidad a sus captores⁠—. O lo habremos hecho dentro de poco.

—Aun así, quiero que vigiles la retaguardia, Kellenkir —⁠dijo Skraivok sin darse la vuelta para mirar al verdugo.

—¿Me estás dando órdenes, capitán? —⁠cuestionó Kellenkir.

Carakon le dio otro puñetazo a la puerta y varios relámpagos brotaron alrededor de su mano cerrada. Él la retiró entre crujidos ásperos. Los motores de sus articulaciones gimieron con fuerza cuando volvió a tirar hacia atrás el puño para golpear la puerta de nuevo.

—Detente, Carakon —ordenó Skraivok. El dreadnought lo obedeció⁠—. ¿Me estás desafiando delante de mi propia Primera Garra, Kellenkir?

—¿Tú qué crees, Conde Pintado?

Kellendvar se acercó a su hermano por detrás, un gesto tanto de apoyo como de disuasión.

—No hagas esto ahora —le pidió por privado.

—Mi hermano piensa que debería hacerte caso. Yo no estoy de acuerdo —⁠respondió Kellenkir.

—¡Carakon!

—¿Sí, señor de la garra? —La voz del dreadnought retumbó por los altavoces de su pecho.

—Si Kellenkir no cumple mis órdenes, mátalo. Inmediatamente.

—Como desees, señor de la garra.

Carakon se dio la vuelta con dificultad. El dreadnought no podía estar del todo derecho y avanzaba con torpeza, echando abajo el techo con sus prominentes hombros hasta convertirlo en mera chatarra. Carakon ocupó el pasillo por detrás de Skraivok.

—¡Tienes a tu perro muy bien amaestrado! —⁠exclamó Kellenkir. Miró a los demás en busca de apoyo, pero los guerreros allí presentes eran los más leales a Skraivok, y se quedaron mirándolo en silencio, con gesto hostil, apiñados a sus espaldas. Todos eran unos mentecatos⁠—. Muy bien. Obedeceré. —⁠Saludó con insolencia⁠—. Mi señor.

Kellenkir se abrió camino entre el montón de asesinos y se fue al final del pasillo. Kellendvar fue tras él. Skraivok señaló la puerta con la cabeza y Carakon reanudó su trabajo.

—¿Por qué lo provocas? —insistió Kellendvar.

—Y ¿por qué no hacerlo? La vida es aburrida y él se sulfura con facilidad.

Kellendvar agarró a su hermano por el borde de su hombrera, con lo que le dañó la piel humana que lo cubría.

—¡Te matará!

Kellenkir estrechó la mano de su hermano.

—Me da igual —dijo, y la soltó.

Pasaron por entre los prisioneros crucificados, a los que habían despojado de sus ropajes y armaduras. Sin señas que indicasen su rango y su grado, los humanos se asemejaban bastante entre ellos, mientras que los Space Marines parecían parodias demasiado musculosas de la figura humana. Sus gritos se habían apaciguado ahora que todos estaban clavados en su sitio. Esperaban su destino según su personalidad: los Space Marines en silencio y enfurecidos, y los humanos, con tanta serenidad como lograban reunir. Algunos se habían resignado, otros aguardaban con la cabeza alta. Dos estaban llorando aterrorizados abiertamente, y muchos gemían y se retorcían por el dolor que producían los clavos que llevaban en muñecas y pies.

—Les preocupa la muerte —comentó Kellenkir⁠—. Carecen de la libertad que yo he encontrado. Les aterroriza lo que vamos a hacerles, y así debería ser, porque el martirio de la carne caerá sobre ellos pronto. El dolor es desagradable, pero también pasajero. Soy un experto en mi campo, y puedo mantener a un hombre vivo y sufriendo durante solo unos pocos días. Cuando las sombras de la muerte se los lleven, entonces se alegrarán. Esta es una lección que todos deben aprender. Tú la aprenderás, hermano, y también lo hará Skraivok.

Un murmullo lo distrajo. Pasó junto a un hombre con los ojos cerrados cuyos labios bailaban sobre palabras silenciosas. Fascinado, Kellenkir se acercó a él, y las palabras que pronunciaba aceleraron la marcha ante la proximidad del Night Lord. Kellenkir se echó atrás y lo miró con desprecio. El hombre estaba rezando.

—¿Ves, hermano? Incluso aquí, en el reino perfecto —⁠siguió hablando⁠—. Escucha ese lloriqueo que demuestra lo cierta que es la mentira. Incluso aquí veneran en secreto al falso emperador como si fuese un dios. Se esfuerzan con mucho ahínco en no tener miedo.

Kellenkir le escupió a aquel hombre y el ácido le siseó sobre la piel desnuda. Él hizo una mueca, pero continuó rezando.

—Tu Emperador no puede salvarte. Esto le da igual —⁠le susurró Kellenkir cerca de la cara⁠—. ¡Es un mentiroso!

—Déjalo —soltó un Ultramarine colgado junto al hombre. Su rostro estaba ensangrentado y una herida enorme le atravesaba el estómago.

—¿O qué? ¿Cómo piensas llevar a cabo tu amenaza? Porque eso es lo que has insinuado, ¿verdad? —⁠lo retó Kellenkir⁠—. Claramente deberías aprobar el desafío que he planteado ante el engaño de este enclenque. ¡Le reza al Emperador! Y eso no está bien, hasta tú lo sabes.

—Está en manos de unos monstruos —⁠declaró el Ultramarine⁠—. No es de extrañar que rece.

—No te lo niego. Ya llegará tu turno, hijo de Guilliman.

—¡Tu turno tampoco tardará en llegar! —⁠gruñó el Ultramarine⁠—. Mis hermanos vendrán a por ti y te destruirán. Eso es lo único que…

El hacha de Kellendvar se desplomó sobre el Ultramarine. La hoja estaba afilada, pero no cercenó su cabeza con un corte limpio. Fue el campo de fuerza que la rodeaba lo que la destruyó por completo y la convirtió en una fina llovizna de carne atomizada que se asentó entre los dos Night Lords. El cuerpo sin vida del Ultramarine se inclinó hacia delante y tiró de las barras curvas que lo sujetaban.

Un silencio mucho más profundo acaeció sobre los prisioneros y Kellenkir soltó de pronto una carcajada.

—¿Ves, hermano? Ya han aprendido la lección. Ojalá tuviese tiempo para poder enseñárosla en persona, pero me han encomendado otra tarea. —⁠Señaló el cruce con su guja sierra. Allí, cuatro Night Lords estaban desenvainando unos cuchillos de hoja ancha para despellejar, las navajas de desuello y los garfios para los tendones.

Kellenkir y Kellendvar pasaron junto a ellos y se dirigieron al cruce. Los acordes de la batalla sonaban en las profundidades de la estación, y cada vez eran más aislados. Sonaron las alarmas en un sector lejano, pero allí, en la avenida principal que rodeaba el centro de mando, todo estaba misteriosamente en silencio. El estruendo que provocaba el puño de Carakon al golpear la compuerta invadía el silencio en algunas secciones específicas, como los lapsos de tiempo que transcurrían entre los latidos de un corazón moribundo.

Los torturadores se pusieron a trabajar y los gritos comenzaron de verdad, convertidos en aullidos balbuceantes y espantosos de profunda agonía. Los Ultramarines tiraron de sus ataduras y gritaron con impotencia a sus captores.

Una oleada de repugnante placer se desbordó del alma de Kellenkir y estrelló su guja sierra contra la cubierta para recibirlo de lleno.

—Ahora sí tienen miedo —le dijo a su hermano.

Los Night Lords habían accedido a los sistemas internos. Las luces se estaban apagando. Los sistemas de reciclado de aire se apagaron. Los miembros humanos que formaban parte de la tripulación de la cubierta de mando empezaron a temblar cuando la estación empezó a irradiar el calor lentamente hacia el espacio.

Furioso, el jefe de los sistemas de apoyo de la estación orbital fue de puesto en puesto toqueteando conmutadores muertos.

—Es inútil, mi señor. Estamos aislados.

—No logro contactar con nadie por la red de comunicaciones de la Legión —⁠informó Genus⁠—. Nos han bloqueado a conciencia.

Adallus observó la puerta. Los finos surcos que la garra había ido dejando la deformaban desde el otro lado.

—Hacen esto para atormentarnos, una práctica cruel e innecesaria típica de su estirpe sanguinaria. La atravesarán pronto y les demostraremos cómo debe comportarse un guerrero. Todos a sus puestos.

Los humanos apretaron las manos bajo las axilas en busca de calor y se colocaron en los puntos de defensa que tenían asignados. En silencio, los Ultramarines se dispersaron por toda la cubierta octogonal y se colocaron en determinadas posiciones para maximizar la potencia de fuego. No iban a permitir que los Night Lords triunfasen sin derramar su sangre.

Una docena de Space Marines esperaron en el lado opuesto de la puerta. Unos pocos se habían colocado en la galería que rodeaba la sala junto a la tripulación humana de la nave. Había cincuenta mortales, de los cuales diez eran soldados de primera línea armados con pistolas láser de alta potencia y ataviados con armaduras ceñidas al cuerpo, pero los demás eran oficiales del puente y no llevaban más que armas pequeñas.

Los otros ocho Space Marines, junto con el capitán Adallus, Odillio y Genus, esperaron en la zona baja, con los bólters preparados y varias armas de combate cuerpo a cuerpo adheridas magnéticamente a sus pechos y muslos. Entre los defensores y la puerta se extendía una tierra de nadie llena de pantallas parpadeantes y puestos de operaciones muertos.

Nadie habló mientras esperaban. Los humanos no dejaban de moverse para combatir el frío, pues era tal que su aliento se congelaba sobre el metal o caía formando una lluvia de diminutos cristales de hielo. Los Space Marines eran como estatuas, con las extremidades libres de los tics y las contracciones que presentaban los hombres y mujeres normales que esperaban allí. La puerta blindada vibró dentro del marco.

El sistema de comunicaciones del puente se activó. Los sonidos de unos cuernos y unos micrófonos chocaron entre ellos. También surgieron más gritos, como una orquesta escalofriante que actuaba bajo la batuta de unos directores desalmados. Al principio Adallus y sus hombres supusieron que se trataba de un bucle, pero después los visualizadores holográficos volvieron a funcionar entre parpadeos. Los Space Marines reaccionaron como uno solo y apuntaron a las pantallas con sus armas.

Las imágenes mostraron el pasillo y a los prisioneros clavados en las paredes. Exhibieron lo que los Night Lords les estaban haciendo. Algunos de los humanos apartaron la mirada. Uno vomitó con efusividad. Los gritos provenían de aquel festival de la barbarie. Los Space Marines aflojaron las armas, pero no pudieron retirar los ojos al ver cómo le arrancaban la piel del pecho a un hombre entre gritos.

—Lord Guilliman tendría que haber frenado a esta escoria hace ya mucho tiempo —⁠declaró Adallus⁠—. No lo miréis. Eso es lo que quieren. Pretenden debilitar nuestra resolución, pero no lo permitiremos. —⁠Apuntó a la puerta con su pistola⁠—. Nadie de los aquí presentes sobrevivirá hoy. Asegurémonos de que el enemigo tampoco llegue a ver el amanecer de un nuevo día. Se hacen llamar los amos de la noche, así que los sumiremos en ella.

Los chasquidos metálicos de los bólters al ser reajustados sobre las armaduras suponían un desafío algo pobre comparados con aquellos gritos ensordecedores. Todos ellos, humanos y transhumanos, se prepararon para morir.

Las puertas cedieron hacia dentro, con los pétalos destrozados del metal emanando humo por la disolución atómica. El casco de un dreadnought con la forma de un cráneo altivo se abrió paso a la fuerza por el boquete, bramando gritos de guerra en nostramano con ecos metálicos a través de las rejillas faciales. Envuelto en sombras, parecía un monstruo.

Y era un monstruo, se dijo a sí mismo Adallus, uno de la peor calaña. Muchas culturas tenían cuentos con moraleja sobre ángeles caídos, y no era de extrañar.

El dreadnought se retiró. Varias granadas atravesaron el agujero irregular dibujando un arco en el aire, rebotaron en el suelo con gran estrépito y explotaron. No provocaron ningún daño, pero obligaron a los Space Marines que había cerca a agacharse, y así el enemigo pudo colocar a toda prisa un par de bombas de fusión en la brecha. La compuerta era gruesa y protegía de casi cualquier cosa. Un revestimiento de ceramita cubría ambos lados, pero el dreadnought lo había perforado como si de un escarabajo monstruoso se hubiese tratado y dejó al descubierto el plastiacero endeble de su interior.

—¡Siervos de Ultramar! ¡Cubríos los ojos! —⁠gritó Adallus. Su propio visor se oscureció cuando se activaron los dispositivos de fusión, que ardieron con la misma ferocidad que las estrellas moribundas. Derritieron el metal y derramaron abundantes ríos viscosos de residuos incandescentes. La temperatura de la sala volvió a aumentar brevemente.

El dreadnought entró tras apartar a un lado los restos de la puerta de una patada con aquellos pies inmensos. No podía mantenerse erguido en el pasillo, pero el puente de mando era más alto, así que al cruzar el agujero pudo ponerse derecho hasta alcanzar su altura real. El cráneo estaba pintado con un tono blanco muy estridente, y parecía el ídolo de la muerte de algún mundo pasado. Su enorme cuerpo estaba cubierto de un tono azul oscuro, pero muchas de las placas más grandes incorporaban pictoproyectores, en los que se exhibían las imágenes más espantosas que uno podía imaginar, atrocidades repulsivas que podían poner a prueba el aguante del señor de la guerra más depravado. Había muchísimas, era un desfile infinito de sufrimiento. Atrapadas en los paneles de aquella armadura, los rostros torturados y plañideros de las víctimas de los Night Lords parecían estar condenadas a un infierno bidimensional, capaces de ver el universo que se extendía más allá, pero incapaces de escapar a su dolor.

Adallus apartó los ojos de aquellas imágenes cuando el dreadnought atravesó el agujero a toda velocidad. Sobre el pecho llevaba un pergamino normal y corriente, algo que chocaba con el espectáculo de tortura que mostraban sus proyectores entre parpadeos. En él había escrito un nombre a la vieja usanza.

«Carakon».

Aquella discordancia, el recordatorio de los nobles orígenes de la máquina y la terrible criatura en la que se había convertido, distrajo a Adallus de un modo peligroso.

Sus hombres abrieron fuego en masa. Varios fogonazos atravesaron la sala. Las balas de los bólters explotaron sobre la superficie de plastiacero del dreadnought sin provocar daño alguno. Con solo dos zancadas, el Contemptor cruzó la cubierta de mando, haciendo añicos los puestos de operaciones mientras cargaba contra el enemigo y aullaba salvajemente. Odillio condujo a tres hombres hacia un lado mientras el monstruo encañonaba al capitán. Tenían preparadas unas bombas de fusión y, en ese momento, giraron las llaves del reactor para activar la carga.

Antes de que pudiesen adherirlas a las piernas de la máquina, el dreadnought, con el brazo extendido, giró el torso sobre el cardán de su cintura. Lanzó a un hermano por los aires y lo estampó contra una pared, donde la bomba de fusión detonó, todavía entre sus manos. Un segundo hermano encontró la muerte mientras esperaba entre las garras del Contemptor. La máquina hundió sus largos dedos de acero en el pecho del Space Marine y echó el cuerpo a un lado antes de que Carakon atrapase al tercero y lo oprimiese con fuerza, con lo que le rompió la armadura con un crujido ensordecedor. De entre las placas rotas rezumó la sangre y las vísceras del Space Marine. Carakon movió el otro brazo con rapidez para abatir a un cuarto mientras el último guerrero moría. El viejo se sacudió de encima los restos triturados del hombre y se volvió hacia Odillio.

Odillio estaba tirado en el suelo, pues lo había derribado la rápida respuesta del dreadnought. Carakon levantó el pie y un manojo de músculos en tensión y motivadores emitieron zumbidos ensordecedores cuando lo estampó contra el Ultramarine, aplastándole así la cabeza y los hombros. El disparo de una pistola de fusión le alcanzó la guarda del hombro derecho, pero Carakon se dio la vuelta una vez más. Rugiendo enfurecido ante aquel doloroso ataque, roció el puente de mando con disparos de bólter formando un amplio arco hasta vaciar por completo el arma. Su atacante se echó a un lado, pero las descargas del dreadnought iban en todas direcciones, atravesaron las capas blindadas del entresuelo de la galería y alcanzaron a media docena de oficiales humanos.

Los Night Lords entraron tras él. El fuego de la tecnología más mortífera de la humanidad resplandeció por toda la cámara, yendo de un lado para otro. Los Ultramarines dispararon con rapidez y fueron cambiando de un objetivo a otro tan pronto como iban incapacitándolos. Los Night Lords eran menos disciplinados y se entregaban con un entusiasmo impúdico. Algunos salieron por los aires tras recibir una salva de proyectiles sensibles a la masa. Uno acabó vaporizado por un disparo de plasma y muchos otros fueron heridos.

El dreadnought dirigió su atención a los tiros que estaban recibiendo tanto él como sus hermanos desde la galería. Un tremendo intercambio de disparos a corta distancia invadió aquel espacio tan estrecho. Varios proyectiles bólter le alcanzaron la cara, le resquebrajaron las lentes visuales principales y le estropearon la pintura del cráneo. El dreadnought sacudió los brazos de un lado para otro, dando golpes a diestro y siniestro.

Adallus salió de su escondite y se alejó de las piernas del dreadnought, que no dejaban de estamparse contra el suelo. Dos Night Lords cruzaron las compuertas a toda velocidad y combinaban sus movimientos como si fuesen un solo guerrero; uno de ellos iba armado con un hacha de energía inmensa, y el otro sujetaba una guja sierra. El primero era metódico y solo atacaba cuando estaba seguro de que el golpe era mortal. El segundo era un maníaco, iba sin casco y hacía girar una guja nostramana larga por encima de su cabeza sin preocuparse por sus compañeros. A pesar de la dejadez de este, el estilo de lucha de los dos guerreros encajaba a la perfección, pues el desenfreno de uno complementaba el comedimiento del otro.

El tiroteo perdió intensidad cuando empezó el combate cuerpo a cuerpo. Los hombres de Adallus mataron a más efectivos del enemigo, pero los Night Lords eran numerosos.

Adallus se deshizo del bólter y desenganchó de su pierna la espada de energía. El dreadnought bramó a sus espaldas y se tambaleó cuando otro proyectil de fusión le alcanzó la rodilla. Adallus no le prestó atención y procedió a pulsar el mando de su espada para activarla. El campo de energía chisporroteó al cobrar vida. Los dos guerreros lo vieron y lo señalaron a través del humo y el hedor de la batalla. El penacho que adornaba el casco de Adallus lo convertía en un objetivo evidente.

Él los saludó mientras se acercaban a él. El guerrero del hacha inclinó la cabeza, pero no hubo ningún gesto de respeto mutuo por parte del que enarbolaba la guja.

Los dientes que rotaban con frenesí atravesaron el aire. El guerrero agarró con fuerza el mango de su guja cerca de la cabeza y en el centro, la agitó con un movimiento brusco y luego intentó golpear al capitán. Adallus se apartó de aquella finta. El guerrero del hacha siguió los pasos de su hermano rápidamente con el arma ya en descenso. No había ninguna duda de que pretendía aprovechar la distracción que había creado su compañero sobre el enemigo, pero Adallus no cayó en la trampa. Su espada se topó con el hacha, hoja contra hoja. Hubo un destello actínico cegador y sonó un estallido con tanta fuerza que sus reguladores aurales se acoplaron. Adallus retrocedió para protegerse de la explosión al mismo tiempo que realizaba un barrido con la espada, para detener el golpe que sabía que iba a asestarle la guja. Cuando se encontraron con el bocado destructivo de la espada de energía, los dientes de la sierra se partieron, y el guerrero profirió una maldición en su horrible nostramano. El estilo de lucha del portador de la guja se tornó más prudente, pues retrocedió y tanteó a su oponente con más cuidado.

Los Night Lords se apoderaron de la galería. El feroz combate se detuvo al fin cuando los pocos Ultramarines que quedaban allí vendieron sus vidas por el precio más alto que pudieron reclamar. Su odio por aquellos traidores superaba al macabro placer que sentían los Night Lords en la batalla, y por un momento lograron hacer retroceder a los invasores. Una última victoria que no duró mucho.

Muchos miembros humanos de la tripulación optaron por pegarse un tiro antes que permitir que los capturasen con vida. Los últimos Ultramarines fueron abatidos y alanceados con armas de sierra, o flanqueados y tiroteados. Todo estaba cubierto de sangre. En aquella misma sala, donde antes había reinado el frío, ahora había subido de temperatura debido al combate, flotaba el clamor ruidoso de las potentes armas y el humo de la ficelina impregnaba el ambiente.

Adallus siguió luchando. Había desenfundado su pistola bólter. Los Night Lords se reunieron y lo rodearon, excepto los que estaban arrastrando fuera de la sala a los prisioneros que gritaban. Uno levantó su bólter para dispararle en la espalda. Adallus lo vio, pero no pudo hacer nada para repeler el ataque, pues estaba ocupado con la dispar pareja de guerreros. Esperó el tiro final mientras luchaba contra aquellos dos adversarios, pero un guerrero vestido con la armadura ornamentada de un señor de la garra sacudió la cabeza, dio unos golpecitos a su propia arma y el guerrero bajó el bólter.

Al menos le permitieron morir con honor.

Los dos Night Lords lo atacaron sin descanso. Los disparos del bólter de Adallus no conseguían dar en el blanco. Los pocos que los alcanzaron no lograron abatir ni a uno ni a otro, pero los obligaban a retirarse, hasta que el cargador se quedó sin balas y tuvo que deshacerse del arma.

Fue a por el de la guja. Adallus era célebre por su velocidad y poseía tal control sobre su acero que a menudo había superado a sus hermanos. Aunque nunca antes lo había empleado con tanto entusiasmo.

El guerrero de la guja vaciló, así que Adallus cambió de ataque, alterando la dirección del arma para repeler al hombre del hacha. Este detuvo el golpe moviendo el filo de su hacha, aunque con ciertas limitaciones, y le dio a Adallus el tiempo suficiente para que se le acercara. Estaban demasiado cerca para poder usar sus gigantescas armas de un modo eficaz, así que Adallus le propinó un codazo en la gorguera con todas sus fuerzas, lo hizo retroceder un buen tramo y decidió lanzarse sobre él apuntándole al pecho con la espada.

El arma no lo alcanzó. Un muro de luz blanca ocultó al guerrero, y luego Adallus se percató de que su mano había desaparecido. Los restos destrozados de su espada cayeron sobre el suelo.

Su líder enarbolaba una volkite serpenta que echaba humo.

—Bravo —exclamó el capitán—, pero tenemos algo de prisa. Se estaba volviendo aburrido y tengo un horario que cumplir. —⁠Tenía un comportamiento altanero que despertó el odio de Adallus⁠—. Kellenkir, Kellendvar, acabad con él.

El guerrero de la guja hizo girar el astil de su arma en el aire, golpeó a Adallus por encima de los tobillos y lo derribó sobre el suelo.

—Yo me encargo.

El otro lo miró con atención, sujetando el hacha sobre el estómago.

—Merece una muerte digna, ha luchado bien.

Los dos guerreros miraron a su líder con expectación.

El señor de la garra sacudió la cabeza.

—Este no. Ya ha tenido su oportunidad. Kellenkir, haz lo que quieras con él, pero no olvides que me debes dos. Una por tu vida, y la otra por su muerte.

El portador de la guja, Kellenkir, se inclinó ante el señor de la garra titubeando un poco.

—Ponte en contacto con lord Krukesh, dile que la estación es mía… —⁠El señor de la garra frunció el ceño y corrigió sus palabras⁠—. Suya.

Contempló los destrozos ocasionados.

—Demasiadas bajas. Si esto continúa así, Krukesh tendrá lo que desea y yo estaré muerto. ¿A qué estás esperando? ¡Acaba con ese! —⁠soltó con precipitación⁠—. Su resistencia nos ha costado demasiado.

Kellenkir se agachó y fijó algo sobre la armadura de Adallus, que liberó una ráfaga de energía masiva. Los músculos complementarios se agitaron, el visor de su casco se apagó entre parpadeos. El murmullo del generador de energía fue apagándose hasta sumirse en el silencio. La armadura estaba muerta.

—Ha llegado el momento de que conozcas mis otras habilidades, Ultramarine —⁠dijo el guerrero de la guja. Hizo un gesto a otros dos compañeros para que levantasen al capitán.

Al final, la muerte de Adallus no fue ni rápida ni heroica.

Dieciséis

Dieciséis

Una ciudad saqueada

Controlar el miedo

Un rescate inesperado

Refugiados en una granja abandonada, la Primera de Sotha contempló cómo ardía su ciudad.

Los disparos traqueteaban alrededor de Sothopolis y se oía el inconfundible y espantoso golpeteo de los bólters aun estando tan lejos. Los cañonazos alcanzaron el castellum de los legionarios, el fuego había invadido el centro de la ciudad y estaba arrasando los campos del agricolum que la rodeaban. El viento marino avivaba las llamas, que formaban arcos ardientes que se propagaban a toda velocidad por los cultivos secos.

—Lo están quemando todo —señaló Bolarion⁠—. ¿Por qué harían algo así?

Vitellius miró atentamente Sothopolis a través de sus prismáticos.

—No se trata de una conquista. Esto es pura destrucción.

—He oído que los traidores solo quieren matar, no hacerse respetar. ¿Y si son los World Eaters? —⁠comentó Govenisk con voz temblorosa⁠—. Matan a todo lo que se cruza en su camino por diversión.

—Esos ni siquiera son los peores —⁠murmuró Bolarion.

—¿Cuál es el plan, teniente? —⁠preguntó Mericus⁠—. No podemos bajar todos. Nos verían.

Los oficiales lo observaban todo desde el edificio principal de la granja, una casa alargada de una sola planta construida junto a un granero para el ganado. Se tardó mucho tiempo en convencer a los sothanos de que viviesen en la nueva ciudad, así que probablemente habían abandonado aquella granja hacía unos cinco años, tal vez.

Sotha había recuperado sus tierras con avidez. Gran parte de las tierras de pastoreo ya estaba plagada de árboles de rápido crecimiento. Varios círculos de vegetación se mecían en los edificios adyacentes que habían sido reducidos a cuadrados sin techo. Otros crecían sobre pilas de escombros mientras sus raíces rompían los muros y derribaban las construcciones. Pero aquella casa seguía en pie, con el techo de pizarra a doble altura y un cristal precioso en las ventanas. El muro exterior también estaba casi intacto. La granja ocupaba un ancho saliente a baja altura en la ladera de la montaña. Un alto risco limitaba la parte trasera, y en él se encontraba la entrada de una de las cuevas del Pharos. Muchos más peñascos ocupaban aquella falda. Desde Sothopolis había un sendero que conducía a aquella meseta por entre los peñascos mediante unos peldaños cortados en la roca. El risco delantero era lo bastante alto como para ofrecerles unas buenas vistas de la ciudad, y el borde tenía vegetación suficiente para ocultarlos. En resumidas cuentas, se trataba de una posición defensiva natural formidable, así que el pelotón se había dispersado por él y esperaba en silencio.

—Tendríamos que habernos quedado en la montaña. Permanecer en una ciudad nos hace vulnerables —⁠indicó Govenisk⁠—. Siempre lo he dicho.

—Energía, agua, duchas calientes, comida de sobra… La gente que se queja de eso vive engañada por la nostalgia —⁠declaró Bolarion.

—Ah, ¿sí? Pues cuando todo esto acabe, yo me vuelvo a vivir aquí —⁠replicó Govenisk.

Una nube de fuego con forma de hongo se elevó en el cielo desde el generatorium de la ciudad. El estruendo que generó su detonación fue retumbando de un peñasco a otro y siguió propagándose sobre los bosques. La fauna chilló alborotada, pero luego se calmó y volvió con sus susurros nocturnos, monótonos e intranquilos.

—No dejarán ni una sola ciudad en pie —⁠dijo Vitellius⁠—. Puede que no haya más remedio.

—¿Nos vamos a quedar aquí mirando de brazos cruzados? —⁠exclamó Bolarion.

—Las pistolas láser no detendrán a los legionarios —⁠explicó Govenisk⁠—. ¿Qué otra cosa podemos hacer? Deberíamos esperar aquí. —⁠Miró por la ventana con nerviosismo⁠—. Sí, eso es lo que deberíamos hacer.

—Supongo que nos habrían dado armas mejores —⁠comentó Bolarion⁠—. Por si ocurría esto. Solo que no debería haber ocurrido.

—Eso no tiene nada que ver. Nos dan esas armas precisamente porque no sirven de nada contra sus armaduras —⁠objetó Govenisk⁠—. Nosotros, la gente pequeña, siempre hemos sido el eslabón débil en la visión del Emperador, ¿o no? Pendencieros como niños pequeños, que siempre terminan por recurrir a sus salvadores. No como las Legiones Astartes, los hijos triunfadores del Emperador. ¡Eran leales! ¡Eran fuertes! ¡La galaxia está a salvo! —⁠exclamó con tono burlón y grandilocuente⁠—. Yo nunca me lo creí. Sabía que un hombre no podía tener la razón todo el tiempo.

—Pareces hasta contento de decir eso —⁠dijo Mericus.

—Siempre es alentador ver que se confirma tu concepción del mundo, especialmente si es deprimente —⁠respondió Bolarion⁠—. Nadie puede sentirse más satisfecho que un cínico que ha demostrado tener razón. Poder decir «os dije que había fantinos en este matorral» mientras los pisotean hasta morir les deja muy buen sabor de boca, aunque sea algo amargo.

—Cínico o no, no ha demostrado tener razón, al menos no todavía —⁠intervino Mericus⁠—. No estamos indefensos. Los tenemos a ellos. —⁠Mericus señaló con la cabeza los tres bólters pesados que llevaba el pelotón⁠—. Una pistola láser no le puede hacer ni un rasguño a la armadura de un legionario, pero ellos sí pueden.

Vitellius se mordió el labio inferior con aire pensativo.

—Utilizaremos esto como base de operaciones temporal. Bolarion, tú estarás al mando. Prepara a esos grandotes, dame un buen campo de tiro cruzado por el sendero. Sabes bien lo que haces. Mericus, Govenisk y yo descenderemos y mandaremos aquí arriba a todos los civiles con los que nos crucemos. Dejaremos aquí a los artilleros y a media escuadra. A los pies de los escalones colocaremos a tres hombres más como centinelas. Aseguraos de poner vigías en buenas posiciones.

—Debería ir con vosotros —sugirió Bolarion⁠—. Mi familia está ahí abajo.

—Precisamente por eso te quedarás aquí. No quiero que nadie asuma riesgos que puedan dañarnos a todos.

—Pero…

—Nada de riesgos —repitió Vitellius⁠—. Llevad a la montaña a los civiles que os mandemos.

—A algunos de los más ancianos no les gustará eso. Tienen miedo de los fantasmas de la montaña.

—Es mejor que la alternativa —⁠contestó Vitellius⁠—. ¿Ha quedado claro?

—Sí, teniente —asintió Mericus.

—Sí —dijo Bolarion—. Si tú lo dices, teniente.

Govenisk parpadeó. Tenía los ojos abiertos de par en par inyectados en sangre.

—Muy bien. Reúne a tus hombres. Saldremos en cinco minutos.

Mericus, Vitellius y Govenisk, encabezando a un grupo de veintidós hombres, descendieron en silencio los peldaños cortados en el risco. Todos se escondían entre los árboles cada vez que una cañonera bramaba sobre sus cabezas. Una estuvo dando vueltas no muy lejos de su posición y destrozó el bosque con su armamento antes de alejarse volando en busca de otro objetivo. El pelotón se puso a cubierto hasta que Vitellius estuvo seguro de que se había marchado definitivamente.

El descenso por la montaña costó un montón de palmas sudorosas y nervios crispados, y aun así no tardaron nada en bajar las últimas pendientes y llegar al agricolum de la llanura. Se escabulleron por las lindes del bosque y se adentraron en los campos oscuros. Pasaron junto a un almacén de maquinaria pesada cuyos tractores y andaderos agrícolas confundieron más de una vez por legionarios al acecho.

En lo más profundo de un campo de maíz, Vitellius reunió a los hombres y dividió todavía más el pelotón. Envió a la ciudad a la escuadra de Mericus, complementada con cuatro miembros de la escuadra de Bolarion. Vitellius se llevó al nervioso de Govenisk con él hacia la costa y el camino que conducía hacia allí para interceptar a cualquier refugiado que hubiese huido en aquella dirección. Mericus no pidió ir hacia la ciudad, pero Vitellius captó su petición silenciosa de ir con los más valientes, y aceptó sin ni siquiera pestañear.

Los sonidos de la contienda se oían ahora alarmantemente cerca. Los hombres se agazaparon en absoluto silencio mientras Vitellius los dividía, y luego los puso en camino.

Poco después, Mericus se encontró con el primer grupo de civiles. Cincuenta hombres, mujeres y niños dando traspiés en la oscuridad. Él los conocía a todos, por supuesto. La colonia de Sotha era muy pequeña. Muchos sufrían una conmoción demasiado profunda para dejarlos solos, así que les pidió a Martinus y a Aelius que los guiasen.

—Ponedlos a salvo, y no volváis —⁠dijo él. Los dos hombres obedecieron con mucho gusto, pues habían encontrado a algunos familiares entre el grupo, pero se despidieron de sus compañeros con miradas llenas de culpabilidad.

Se toparon con dos grupos más, uno tras otro. Todos habían evacuado la ciudad con el primer sonido de las sirenas y no habían visto al enemigo. Mericus no había previsto encontrarse con tanta gente tan pronto, y asignó a un solo hombre de la escuadra de Bolarion para que guiase al segundo y al tercer grupo, con la misma orden de no regresar.

Cada grupo con el que se topaban estaba peor parado y más aterrado que el anterior. Pasó un rato hasta que encontraron al cuarto, y fue el peor de todos. Ellos se habían tropezado con el enemigo. El humo los había tiznado de negro, los orificios nasales y los ojos eran manchas blancuzcas en medio del hollín. Muchos estaban cubiertos de sangre, aunque no era la suya. No había ningún herido. Rara vez los bólters dejaban con vida a un hombre normal.

Vio a la esposa de Bolarion con el rostro pálido por el terror. Agarraba la mano de su hijo con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos.

—¿Andradea?

Se volvió hacia él, pero no lo reconoció.

—Soy yo, Mericus Giraldus.

—¿Mericus?

—Sí, Mericus.

La mujer miró por encima de su hombro. Su bello rostro se había quedado petrificado por el terror y le confería una expresión un tanto estúpida. Mericus la cogió de los hombros con cuidado y la giró hacia él.

—Bolarion… Kolom está a salvo.

Ella parpadeó y dirigió la mirada más allá de Mericus, como si estuviese viendo algo que no podía creer que estuviese viendo. Tan intensa era su expresión que Mericus terminó por girarse para mirar por encima de su hombro.

—¿Me has oído? Tu marido está bien. ¿Andradea?

—Conseguí escapar con Pratus —⁠dijo entre dientes⁠—. Están matando indiscriminadamente. Han prendido fuego al medicae con la… con la gente dentro todavía.

—¿Cuántos son? —preguntó Mericus con suavidad.

—Le dispararon al edil, así sin más. Fue horrible.

—¿Cuántos son, Andradea? —repitió.

—Cientos. Miles. Space Marines con armaduras oscuras, y rayos, algunos mostrando rostros en su armadura, como si fuesen imágenes. Había muchísimos. De sus hombros colgaban unas pieles…, las caras de… caras de hombres, arrancadas de la carne, y huesos… Los huesos… —⁠Su voz se convirtió en un balbuceo y sacudió la cabeza repetidas veces.

—¡Mamá! —exclamó el hijo de Bolarion, claramente aterrado. Ella lo miró, le apretó la mano y pareció recuperar un poco la cordura.

La mujer se estremeció.

—¿Cómo pueden hacer algo así? Son Legiones Astartes. No lo entiendo.

Uno de los hombres de Mericus silbó con fuerza. El fuego había prendido los cultivos no muy lejos de allí y un muro de llamas se aproximaba hacia ellos en diagonal. La noche era anaranjada por las llamaradas, que refulgían con más intensidad en la ciudad. Aquello pareció llenar de energía el lúgubre cielo, que brillaba más encarnado que nunca.

—Siempre han sido así —explicó Mericus, que volvió a mirar a Andradea⁠—. Recuperaron la galaxia entera en doscientos años. ¿Cómo crees que lograron hacer eso? Ahora los vemos como realmente son. —⁠Entonces se dio cuenta de que hablaba como Govenisk.

—Nuestros señores no son así.

Mericus sonrió para tranquilizarla.

—No, no lo son —dijo, pero no estaba tan seguro. Los Ultramarines habían conquistado miles de mundos, y muchos de ellos habían sido culturas humanas. ¿Acaso eran los hijos de Ultramar menos crueles cuando les ordenaban dejar de lado su piedad? ¿Cuántos hombres y mujeres habían masacrado los legionarios que él conocía solo porque sus líderes osaron rechazar el Imperio? Habían purgado civilizaciones enteras. Los voceadores de noticias les habían informado de todo aquello. Los rememoradores de los Ultramarines habían redactado sus informes con suma diligencia.

Ahora todo parecía saltar a la vista. Aquellas armas con cerebro podían volverse en contra de sus amos.

—Ve, Andradea. Subid todos a la montaña. Seguid a Klavius y a Demethon, ellos os llevarán a un lugar seguro. Y ¡no alcéis la voz!

—Y ¿qué vas a hacer tú? —soltó Andradea. Klavius se echó el arma al hombro y la apartó del sargento con delicadeza⁠—. ¡Mericus! —⁠gritó, y se marchó.

—Sí, ¿qué vas a hacer tú? —⁠repitió el Pequeño Jonno.

—Querrás decir qué vamos a hacer nosotros —⁠le corrigió Mericus⁠—. Vamos a ir hasta allí para echar un vistazo más de cerca.

—¿Qué?

—¿Queréis dejar de hacerme la misma pregunta todo el tiempo? —⁠Reunió a sus hombres mientras los refugiados iban tropezando hacia la montaña⁠—. No puedo obligaros a que hagáis esto. Me niego a daros esta orden. Podéis acompañarme o no, la decisión es vuestra, y no dejéis que nadie os juzgue por ello. Pero si podemos hacernos una idea exacta de a lo que nos enfrentamos, tendremos más posibilidades.

Su escuadra lo miró en silencio, con las llamas trémulas reflejadas en los ojos.

—No habléis todos a la vez —⁠expresó Mericus⁠—. Una de dos, o todos os venís conmigo, en cuyo caso me conmueve este despliegue de solidaridad, o estáis todos esperando a que otro sea lo bastante valiente para mandarme a donde yo me sé.

—¡Mericus! —exclamó Jonno incrédulo⁠—. ¡Pues claro que vamos contigo!

Los demás hombres se miraron entre ellos furtivamente.

—Genial. Gracias, Jonno —intervino Hasquin⁠—. Pensaba salir corriendo, pero si él va, no puedo hacerlo. No podría vivir conmigo mismo.

—Entonces, decidido —dijo Morio⁠—. Vamos todos.

—Yo no —replicó Pontian con firmeza⁠—. No soy un cobarde. Lucharé, pero no pienso inmolarme. He oído a la esposa de Bolarion.

—Bien —manifestó Mericus—. Entonces ve con Klavius y Demethon. Nadie pensará mal de ti.

—Yo sí —murmuró Hasquin.

Demethon alzó la voz desde donde estaba organizando a la gente de Sothopolis.

—Si te parece bien, sargento, me cambiaré con Pontian. Solo nos mandas de vuelta porque no formamos parte de tu escuadra, y no veo por qué debería ser así. Iré con vosotros.

El resto de miembros de la escuadra de Mericus le dio una palmada en la espalda a Demethon cuando se unió a ellos, y no fueron menos generosos a la hora de despedirse de Pontian.

Así pues, Mericus se quedó con media escuadra.

—Entonces nos acercaremos en silencio, y de prisa. Nada de disparar. Si apuntáis a algún Space Marine y hacéis lo consiguiente, solo conseguiréis enfadarlo y decirles a todos sus amigos dónde estamos. Solo vamos a reconocer el terreno, ¿entendido?

—¿Sabes que hay unos cuantos por ahí que piensan que estás loco, sargento? —⁠comentó Jonno.

—Unos cuantos tienen razón —⁠respondió Mericus⁠—. Vamos.

Cerca de la ciudad pasaron junto a la primera cápsula de desembarco. Una nave de gran altura, con las compuertas reventadas, y cuya forma le recordó a Mericus las grandes nueces que cultivaban en las plantaciones junto a la playa. La tierra de la llanura era blanda. El peso de las cápsulas había hecho que se hundiese en el suelo, y estaba inclinada hacia un lado. A su alrededor había un círculo de hierba quemada. Pasaron demasiado lejos de ella para ver la insignia de alguna Legión en su superficie, pero Mericus no pensaba arriesgarse; el zumbido de los motores le indicó que el arma de guardia todavía estaba activa, así que la franquearon por el lado inclinado hacia el cielo.

—¿Quién crees que son? —preguntó Hasquin⁠—. Por lo que ha dicho Andradea, a mí me han parecido los Night Lords. He oído cosas muy malas de ellos. Te despellejan nada más te echan el ojo. Son tropas del terror. No me sorprende que se echasen a perder.

—¿Cuánto de eso es cierto? —⁠cuestionó Morio.

—Lo suficiente —gruñó Hasquin.

—¡Shh! —soltó Mericus. Se agazapó y indicó a sus hombres que hiciesen lo mismo. Más adelante había otra cápsula de desembarco. Había caído sobre el costado. La escuadra se desplegó en abanico y se aproximó.

—A esta le han dado —señaló Mericus.

—¡Pues sigamos! —dijo Jonno, que echó a correr de nuevo.

—¡Pequeño! —lo llamó Mericus. Lo maldijo por ser un estúpido y fue tras él.

Reventaron varios agujeros enormes en las puertas acorazadas de la cápsula. Faltaba la mitad de las unidades de propulsión. La cápsula se había estrellado con mucha fuerza y el costado que presionaba el barro estaba roto, pues el impacto había hecho que el metal se arrugase tan fácilmente como de un trozo de tela se tratase. El fuego devoraba algunas zonas, ardiendo con un tono azul sobre un charco de combustible derramado. El lugar de la caída olía a humo petroquímico y sangre. La mayoría de las puertas habían sido abiertas a la fuerza, y varios legionarios muertos colgaban de los arneses en su interior. El cerrojo de una puerta del lado opuesto lo habían desintegrado. Mericus tomó aire profundamente, acercó la pistola láser a su mejilla todo lo que pudo y asomó la cabeza por dentro de la nave. Algunos de los arneses estaban vacíos. Corrió el riesgo de utilizar la linterna y apuntó con ella a los muertos. Todos ellos estaban heridos de un modo espantoso, con enormes cráteres chorreantes en su armadura.

Observó con más atención a aquellos que mostraban menos heridas. Eran unos Space Marines distintos a todos los que había visto antes. Él también había oído historias sobre la VIII Legión, pero nada lo había prevenido de los abominables ornamentos que engalanaban sus armaduras…

Apagó la linterna y se echó atrás. Se había mareado por algo más que los vapores, y cogió aire.

—¿Alguno vivo? —preguntó Demethon.

—Se fueron hace rato. —Mericus señaló las pisadas de unas botas, hundidas en la tierra sothana⁠—. Los demás están muertos.

—Debió matarlos la caída.

—No creo que una caída como esta pueda matar a unos legionarios —⁠declaró⁠—. Todos tienen heridas. —⁠Levantó la vista hacia el cielo. Una claridad lo estaba cubriendo todo y tornaba de color rosa la Tormenta de Ruina en el horizonte⁠—. ¡Maldita sea! El fuego ha camuflado el amanecer. No nos queda mucho tiempo. Unas dos horas.

—Deberíamos coger sus bólters —⁠sugirió Hasquin⁠—. Eso nos pondría en igualdad de condiciones.

—No seas estúpido, harían falta dos de los nuestros para levantar uno —⁠dijo Demethon.

—No me llames estúpido —soltó Hasquin.

Jonno emergió de la oscuridad inesperadamente y los sobresaltó.

—Sargento, ven rápido. Hay más como ellos.

El resto de la escuadra se escondió en una acequia, protegidos por árboles de rápido crecimiento y arbustos espinosos. Al otro lado había un campo inmenso, donde los cultivos se agitaban con violencia a merced de las corrientes cálidas que provenían de los incendios. Las líneas paralelas que dibujaba el rastro de un tractor atravesaban la cosecha.

—Allí —señaló Jonno—. Una docena o así.

Tres estallidos atronadores sonaron desde el castellum. Estaban cerca de la fortaleza de los Space Marines, pero no podían verla desde su posición.

—Doce cápsulas de desembarco —⁠comentó Mericus con voz monótona⁠—. Y todas intactas.

—¿Ves algún legionario? —quiso saber Demethon.

—¿Acaso importa eso? —intervino Hasquin⁠—. Seguro que habrá más a medida que vayamos acercándonos. Nuestras posibilidades de sobrevivir serían las mismas que si decidiésemos meternos de cabeza en el follón que monta un fantino durante el apareamiento.

—Y ¿ahora qué, sargento? —preguntó el Pequeño Jonno⁠—. ¿Cómo vamos a sortear eso?

Morio hizo una mueca.

—¿Veis esa cara? Es su cara de «tengo una idea, pero no os va a gustar».

—La cloaca —dijo Mericus—. Estas acequias se juntan por aquí cerca y desembocan en el mismo sitio. Podríamos entrar en la ciudad así.

Los hombres refunfuñaron.

—Os dije que no os iba a gustar —⁠dijo Morio.

Todas las infraestructuras civiles de los Quinientos Mundos de Ultramar se planificaban meticulosamente, desde la más grande hasta la más pequeña. Se diseñaban con el mismo cuidado tanto en la superficie como en el subsuelo. Cuando se fundó la Sothopolis, la red de alcantarillas fue lo primero que se construyó, antes que cualquier otra cosa, y su escala superaba con creces las necesidades actuales de la ciudad. La previsión y confianza de Guilliman asombraban a Mericus. Aquel mundo estaba más allá de los límites, la guerra estaba asolando la galaxia, pero aun así seguía mirando hacia el futuro, imaginando un Sotha que Mericus no llegaría a ver aunque lograse vivir mil años.

Los hombres descendieron por las acequias de ferrocemento, manteniendo la cabeza gacha y arrastrándose entre la mugre del fondo cuando era necesario. Mericus levantaba la vista a menudo para ver el cielo que iba clareando. Deberían dar marcha atrás y regresar al amparo de la montaña, pero Mericus tenía que verlo, tenía que saber qué estaba pasando en su hogar adoptivo.

La batalla alrededor del castellum alcanzó un punto culminante cuando atravesaron la entrada fría del sistema de desagüe de Sotha. El sonido de las armas pesadas disparando retumbó con fuerza, apenas silenciado por la alcantarilla. Sus muros grises desnudos oprimían a los sothanos y les daban una sensación de seguridad que era totalmente falsa. Si los encontraban allí abajo, acabarían todos muertos.

Una fina corriente de agua discurría por el ángulo de la pared. Otros canales desembocaban en aquel túnel, y la corriente iba creciendo hasta arremolinarse alrededor de sus tobillos. Transcurrido un tiempo, las acequias agrícolas terminaron y conectaron con unas tuberías de plastiacero cubiertas de trampillas abatibles adheridas al túnel; el primero de los tubos de salida domésticos de Sothopolis.

Llegaron al final del túnel y se adentraron en la alcantarilla principal de la ciudad, la Cloaca Maxima. Una pasarela recorría por un costado un profundo canal de aguas residuales. Desde arriba del túnel llegaba el traqueteo de la planta de tratamiento. Si Mericus aguzaba el oído, podía oír el embate lejano de las olas rompientes.

Siguieron adelante con las armas en alto, apuntando a cada sombra que encontraban. Cuanto más se acercaban al centro, más tranquilo se volvía el ambiente. Los fogonazos aislados de algunos disparos sonaban por los desagües. Un grito los petrificó en el acto, pero se fue tan pronto como llegó, interrumpido con una brusquedad horrible.

Debido al tamaño compacto de Sothopolis, llegaron a la plaza principal en un abrir y cerrar de ojos y, por los ruidos que se filtraban desde la superficie, había una actividad frenética.

—Parecen trabajos de construcción —⁠susurró Morio⁠—. Oigo martillos. Y herramientas eléctricas.

—Eso y… ¿gemidos? —añadió Hanspire.

A Mericus se le secó la boca de repente y se lamió los labios para humedecerlos. La necesidad de saber todavía lo atenazaba, pero una parte de él se acobardaba al imaginar lo que podría ver allí. Alzó la mirada hacia una franja de luz temprana que se arrastraba por un sumidero. Se acercó al tubo, se puso debajo y miró hacia arriba.

Su necesidad de saber pesaba más que su deseo de no saber.

—Hasquin, súbeme —dijo al final.

Subido con torpeza a los hombros de su soldado, Mericus se adentró en el desagüe y miró a través de una abertura con sumo cuidado.

—¿Qué ves? —preguntó Hasquin.

—Nada. Hay algo que me tapa. No alces la voz.

A pocos centímetros del extremo de su nariz había un par de grebas azul oscuro que cubrían unas piernas transhumanas, que se alejaron de allí y le permitieron ver el centro de la plaza. Lo que descubrió le revolvió el estómago.

—Por los huesos de Konor —expresó.

—¿Qué? ¿Qué? —insistió Hasquin.

El mundo parecía sacudirse atropelladamente frente a sus ojos. Mericus se dio cuenta con total objetividad de que nunca había sentido pavor, no de verdad. No hasta aquel momento. Había muchas palabras que se utilizaban demasiado a la ligera, y enfrentarse a su verdadero significado cambiaba la realidad de un modo drástico.

«Eso es lo que quieren, —pensó Mericus, reprimiendo el pánico que sentía—. Quieren que tengas miedo. Mantén la calma». Se esforzó por conseguirlo en vista de lo que había presenciado en la plaza.

Los ojos de Mericus pasaron de un horror a otro, y enseguida se hartó.

—Bájame —susurró.

—¿Qué has visto? —repitió Hasquin.

—No quieres saberlo. No deberíamos haber venido.

—Los gemidos… —dijo Morio—. ¿Qué les están haciendo?

—No podemos ayudarlos. Tenemos que irnos —⁠declaró Mericus.

Los otros se asustaron y todos empezaron a susurrar al mismo tiempo. Mericus logró apaciguarlos y mantener cierto orden justo cuando unas voces acompañadas de risas crueles resonaron en la cloaca, y volvieron a callarse aterrorizados.

Los Night Lords se acercaban.

Tan rápido como alimañas, los sothanos se escondieron en los túneles ramificados de las alcantarillas.

Pasaron por allí tres Space Marines. Dos eran invasores, corpulentos y amenazantes con su armadura. El tercero no llevaba su blindaje de batalla. Llevaba las manos atadas y se movía de un modo extraño. Los Night Lords lo azuzaban con puyas chispeantes y se reían ante sus espasmos y gruñidos involuntarios.

Los Night Lords pasaron de largo sin percatarse de su presencia. Mericus se atrevió a hablar cuando se hallaron a treinta metros de distancia del lugar.

—No podemos dejarlo así.

—Cierto —afirmó Hasquin—. ¿Qué vamos a hacer? ¡Ellos son dos y nosotros solo seis!

—No podemos ayudar a nuestra gente pero podemos ayudarlo a él. Voy a salir.

—¿Estás loco? ¡Te dispararán!

—No lo harán —manifestó Mericus⁠—. Seguro que quieren divertirse conmigo. Su sadismo es su punto débil.

—Nos matarán a todos —susurró Hasquin.

—¡Estoy pensando sobre la marcha! —⁠Mericus esperó que, si al final iba a terminar abatido a tiros, no terminase en aquella plaza. Al menos sería rápido⁠—. Demethon, Morio, Jonno, Hanspire, al otro lado, y en silencio. ¡Jonno!

—¿Sí, sargento?

—Tú haz lo tuyo.

El Pequeño mostró su determinación en aquel rostro desaliñado suyo.

Los cuatro hombres se metieron en agua sucia hasta el cuello y se dirigieron hacia el lado opuesto del canal. Allí había un túnel sin pasarela que se adentraba en la Cloaca Maxima, en cuyo interior se ocultaron. Los legionarios estaban demasiado ocupados con su prisionero para darse cuenta. «Sádicos y demasiado confiados, —pensó Mericus—. Eso duplicará nuestras probabilidades».

—Voy a llamar su atención. Preparaos —⁠indicó Mericus.

Hasquin tocó una granada krak que llevaba en el cinturón. Mericus asintió, cerró los ojos y se subió a la pasarela.

—¡Eh! —gritó—. ¡Aquí!

Abrió fuego, y con cada disparo volvía a bajar al túnel. Mantuvo el arma sobre su hombro y se aseguró de dar en el blanco, intentando sosegar el temblor de sus brazos. Los rayos láser cortantes restallaron en el aire y alcanzaron el metal de la parte trasera de la armadura del guerrero. El Night Lord se dio la vuelta y recibió un disparo en el rostro. Por instinto, el Space Marine se llevó las manos a la cara para proteger sus vulnerables lentes visuales.

Relativamente vulnerables, según le recordó a Mericus una parte apática de sí mismo.

El Night Lord decidió atacar.

Mericus nunca había estado tan aterrado en su vida. Nunca se había sentido del todo tranquilo junto a los guerreros transhumanos de Ultramar. Ni él ni nadie. Pero enfrentarse cara a cara con un Space Marine enfadado era una experiencia completamente distinta a compartir una copa con uno, algo un tanto incómodo.

Se había acostumbrado a su inmenso tamaño. Demasiado. El guerrero que se le estaba acercando era demasiado grande para calificarlo de hombre. Aquella era una figura humana llevada tan al límite que desafiaba el reconocimiento. La armadura lo convertía en algo que, en épocas anteriores, habría sido clasificado como vehículo acorazado. Sus botas de ceramita arrancaban fragmentos del ferrocemento mientras se acercaba a la pasarela. Agitó en el aire un arma enastada que superaba a Mericus en altura. La hoja sierra que llevaba en su extremo abultaba tanto como una caja de munición y sus dientes rotaban, tan largos como cuchillos de cocina. El efecto que provocaba en conjunto era de una desproporción masiva que rayaba el ridículo.

Aquel era un hombre cuya deformación superaba la capacidad de retención de una mente normal. Era mucho más que un ogro. Sobrepasaba la historia más disparatada. Simplemente había demasiadas cosas en el Space Marine que no parecían reales.

Todo él tenía por objetivo infligir el mayor daño posible a los seres y a las máquinas que eran, con creces, más grandes que un simple humano. Era pesado, fuerte, audaz, increíblemente rápido y mortífero hasta la médula.

E iba directo a por Mericus.

Por si la mera existencia de aquel gigante de guerra no era suficiente, este había hecho todo lo posible por volverse todavía más terrorífico. El diseño del respirador de su casco había sido modificado para que tuviese la forma de una boca esquelética, con los dientes alargados propios de un monstruo. Aquella imagen se había mantenido utilizando pintura alrededor de los ojos y en la frente, para que una calavera retorcida mirase con gesto amenazante a Mericus. Unos cráneos, más pequeños que el enorme casco del Space Marine en comparación, se balanceaban colgados de una cuerda atada a sus hombreras. Mericus se percató, cuando tuvo a aquel ser a solo diez metros de distancia, de que se trataba de los huesos descoloridos de hombres adultos.

Sin saber muy bien cómo, logró aislar su miedo y siguió disparando hasta que el Space Marine estuvo encima de él.

Hasquin cumplió su promesa. En cuanto aquel gigante pasó por el cruce, su granada krak rodó por la pasarela. Traqueteó entre los pies del Night Lord y estalló. Mericus se lanzó dentro de la alcantarilla cuando el fuego empezó a invadir el túnel. La explosión arrojó al Space Marine a un lado y le arrancó un pie, que cayó en el agua y bastante lejos de su dueño. El Night Lord herido se agitó en la superficie, pero terminó por hundirse y perderse de vista.

El resto de hombres de Mericus abrieron fuego. Tres pistolas láser rasparon la pintura de la armadura del otro traidor, que se derrumbó sobre una rodilla con indiferencia mientras desenfundaba su pistola bólter. Hanspire explotó. Su torso fue reducido a una niebla rojiza y fragmentos de hueso que salieron por los aires. Otro disparo atravesó el hombro de Morio, que chocó contra un muro del túnel más abajo sin llegar a estallar.

Mientras esto ocurría, Jonno se arrodilló sin mover un pelo y acercó la mira del rifle al ojo. Mericus se sintió culpable por pinchar al hombrecillo. Lo que a Jonno le faltaba de estatura y cerebro, lo compensaba con creces en coraje.

El Night Lord le apuntó con su arma, pero Jonno lo alcanzó primero. Efectuó un solo disparo. Una voluta de humo salió enroscándose del visor roto del casco de aquel Night Lord y cayó muerto en el agua.

Matar a los hijos del Emperador parecía estar mal, a pesar de que aquellos fuesen cubiertos con pieles de inocentes. Mericus se quitó de encima su consternación y corrió hacia donde se había derrumbado el Ultramarine.

—Mi señor, ¿puedes levantarte?

Al guerrero le costaba hablar. Apretaba los dientes con fuerza y sus músculos temblaban.

—A… guja… Dolor… Puerto… Cuello… ¡Quítamela!

Mericus pasó la mano por detrás del cuello del Space Marine. Aquella piel tenía un tacto extraño en sus dedos. Un círculo de piel cicatrizada condujo sus dedos hacia dentro y encontró una clavija de metal duro en la nuca. Había algo metido allí dentro y se lo quitó de un tirón. El Space Marine gritó de dolor, pero en cuanto lo liberó con su garganta, desapareció.

Una expresión de furia intensa cruzó la cara del legionario. Cogió la pistola bólter que se le había caído al Night Lord y apuntó con ella en la dirección de Mericus. Como respuesta, el sothano levantó con torpeza su rifle.

El Space Marine realizó un solo disparo entre las piernas de Mericus, que se volvió con rapidez para ver al primer Night Lord hundiéndose de nuevo en el agua mientras la sangre brotaba con abundancia de su garganta perforada.

—Soy el hermano sargento Solus —⁠dijo el Space Marine, que parecía indiferente ante aquel panorama.

—Mericus… Sargento Me… Mericus Giral… Giraldus —⁠tartamudeó Mericus.

Solus se puso en pie, sin aparentar encontrarse peor tras su terrible experiencia. Mericus se sintió profundamente incómodo tras haberle tocado.

—Bien, sargento Mericus… Al parecer te debo mi gratitud.

—Se la debes a Hanspire, no a mí —⁠indicó Mericus enfadado⁠—. Él murió para salvarte. Yo todavía sigo vivo. Y luego está Jonno, que ha matado al otro.

—Ha sido un buen disparo.

—Un disparo excelente —corrigió Mericus, con toda su ira hacia los Space Marines y su impotencia concentrada en esas tres palabras. Solus lo miró impasible.

—Deberías aceptar mi gratitud, aunque pienses que no la mereces. Ni tú ni yo estaremos mucho tiempo más en este mundo. Los asesinos de Konrad Curze han invadido la ciudad. Marchaos.

—No —respondió Mericus con los dientes apretados.

—¿No? —exclamó Solus—. Salta a la vista, no es ninguna suposición. Las hipótesis ya no sirven, solo los hechos. Huir es la única opción que tenéis.

—Me refiero a que vengas conmigo. Tenemos un sitio. Un lugar seguro.

—Ya nada es seguro.

—Entonces más seguro. Ven a la montaña. Nos estamos reagrupando allí. Sotha te necesita.

Solus asintió con la cabeza. Al parecer aquello también era una verdad evidente. Se unió a la maltrecha escuadra de Mericus y se marcharon de allí tan pronto como osaron.

De algún modo lograron cruzar los campos grises iluminados por el amanecer. Ascendieron la montaña con la ciudad de Sothopolis envuelta en llamas a sus espaldas. La pelea que rodeaba el castellum había remitido. Para cuando el grupo de soldados hubo alcanzado un risco lo suficiente alto para poder ver sus defensas quebradas, la puerta principal se abrió. Aquella entrada abierta lanzó una figura romboidal de luz amarilla sobre la calle y las siluetas diminutas de unos legionarios pasaron por ella, empequeñecidos por unos tanques de asalto inmensos.

El sol se hallaba en lo alto de aquel cielo rojo y ellos estaban muy cerca de su refugio cuando comenzaron los gritos. En muchas ocasiones Mericus había estado en la montaña cuando la schola de la colonia había dejado salir a los estudiantes durante su tiempo de recreo. Era sorprendente que se pudiese oír desde tan lejos un patio de recreo lleno de niños felices. Sus gritos estridentes y su parloteo atropellado se escuchaban a kilómetros de distancia.

El sonido que se alzó desde el centro de la ciudad era algo parecido, un coro lejano de ruidos estridentes respaldado por un barullo frenético. Solo las notas agudas eran chillidos espeluznantes y no gritos de placer, y aquel alboroto era un llanto impregnado de terror.

Mericus se detuvo. El sol le brillaba sobre la cara y tuvo que entrecerrar mucho los ojos para poder ver la ciudad. Una cortina de humo azul convertía sus edificios destrozados en bloques carentes de sentido. La plaza central era un pozo de negrura. Allí no se podía ver nada con demasiado detalle, solamente algunas llamas lejanas que debían ser piras de fuego enormes. Algunas columnas de un negro untuoso se elevaron para unirse al azul. El sargento mantuvo los ojos fijos en la plaza central tanto tiempo como pudo.

El fuego y el ruido llenaban la plaza cada canícula, pero ahora los Night Lords celebraban un festival de los suyos allí abajo.

El Ultramarine cerraba la marcha, con Morio colgado al hombro y acompañado por un grupo de gente cansada. Habían encontrado unos pocos más en el camino de vuelta. Eran los ancianos y los más jóvenes. Se apiñaban alrededor del hermano Solus, tan cerca de él como los crustáceos se aferran a la roca.

Solus llevaba un bólter que había tomado de los restos de una cápsula de desembarco que encontraron a su regreso. Con un arma en sus manos tenía un aspecto formidable, aunque todavía le faltaba la armadura.

El Space Marine se paró junto a Mericus.

—No mires atrás. No hay nada que puedas hacer por ellos, salvo sobrevivir y vengarles otro día.

Mericus levantó la vista y miró a aquel gigante adusto. Parpadeó. Tenía los ojos secos, pero no le salían las lágrimas.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó.

—Porque pueden —respondió el Ultramarine.

—Tú también —indicó Mericus—. Sois iguales.

—Pero no lo hago. Esa es la diferencia entre un hijo de Ultramar y un asesino de Nostramo. Somos iguales y, al mismo tiempo, distintos. El Emperador y su sabiduría lo hizo así. —⁠Posó una gigantesca mano sobre el hombro de Mericus⁠—. No te aflijas. Todos moriremos, pero mi padre genético les hará pagar por lo que han hecho.

El viejo Mericus habría hecho un chiste, pero aquel hombre había muerto entre los restos de la ciudad.

Mareado, se volvió hacia sus paisanos y siguió la fila de civiles hacia el amparo de la montaña.

Diecisiete

Diecisiete

Señor de Macragge

El mensaje de Dantioch

Nova

Guilliman llegó al Pharos tan pronto como la noticia del ataque llegó a sus oídos. Lleno de ira, entró en las ruinas de la Capilla del Recuerdo dando grandes zancadas. Tras él iban reunidos sus oficiales de alto rango, todos los señores de capítulo de los Ultramarines de Macragge y los representantes de todas las legiones presentes, que caminaban a paso ligero para seguir el ritmo vertiginoso del primarca. A continuación, los seguían a toda prisa los miembros humanos de su concilio de guerra, los adeptos del Imperio, hombres del Astra Telepathica y del gobierno de Macragge, sus edecanes, sus sirvientes. Los más frágiles se habían rezagado.

El señor de Macragge no les esperó. Se detuvo en el mismísimo límite del campo de comunicaciones del Pharos, justo frente al asiento de Dantioch. Su expresión era impenetrable, pero su ira bramaba por todo el Pharos con la fuerza de un mazazo. Polux pensó que, si Guilliman daba otro paso más, dejaría atrás a Macragge de nuevo, tanto si lo deseaba como si no. Podía llegar a ser un imprevisto desastroso, así que deseó que el primarca permaneciese a salvo allí donde estaba. Dantioch comenzó a alzarse, pero Guilliman levantó la mano, con la palma extendida.

—Siéntate, Dantioch, e infórmame. Dime qué ocurre en Sotha. —⁠La cara del primarca era tan regia como siempre, pero su voz estaba impregnada de emoción contenida.

Dantioch volvió a hundirse en su silla con cierta rigidez, con el cuello estirado para poder ver a su comandante. Guilliman tenía la sangre fría suficiente, incluso en las profundidades de su furia, como para percibir el malestar que le causaba, por lo que dio un paso hacia atrás. Polux se relajó un poco tras aquel gesto.

—¿Y el emperador?

—Le informaré de todo en cuanto esté al corriente de la situación —⁠respondió Guilliman con vehemencia⁠—. ¡Infórmame!

—Muy bien —accedió Dantioch—. Estamos siendo atacados por una gran fuerza militar de la VIII Legión. Han llegado a Sotha sin ser vistos, justo en la dirección opuesta del campo de interferencia del Pharos. Han tomado la ciudad, mi señor, y la estación orbital ha caído.

Los labios de Guilliman se estrecharon y se tornaron pálidos.

—¿Y la compañía Aegida? ¿Cuál es el destino de mi 119.ª?

—Por lo que respecta a los hombres del capitán Adallus, la mitad estaban en el castellum y la otra mitad, a bordo de la orbital.

Un preboste de los Ultramarines dio un paso al frente junto a Dantioch.

—El castellum fue tomado esta mañana, mi señor.

—Sargento Achamenides —señaló Guilliman, desplegando las agudas facultades de su memoria. Se decía que conocía todos y cada uno de sus hijos por su nombre y su aspecto. Polux podía creer semejante afirmación.

—Sí, mi señor. Dimos tan buena cuenta de ellos como nos fue posible, mi señor, pero había unos seis mil hombres desplegados contra nosotros. Éramos demasiado pocos para repeler su ataque, y desembarcaron tanques de asalto tan pronto como superaron nuestras defensas aéreas. Yo… lo siento mucho, mi señor.

—Soy yo el que debería disculparse, hijo mío —⁠dijo Guilliman con seriedad⁠—. ¿Matasteis a muchos?

—Según las estadísticas, la proporción de muertos sugiere cinco de los suyos por cada uno de los nuestros.

—Bien hecho.

Achamenides inclinó la cabeza con indecisión. Quiso decir algo, pero se lo pensó mejor y retrocedió.

—Cuando cayó el castellum, algunos efectivos de la 119.ª lograron huir a la montaña —⁠explicó Dantioch.

—¿Cuántos? —quiso saber Guilliman.

Dantioch hizo una pausa.

—Hay cincuenta y seis aquí, con Achamenides. Otros treinta, o quizá cuarenta, se adentraron más abajo y se refugiaron en las catacumbas. No dispongo de cantidades precisas. Los Night Lords han comenzado a realizar incursiones en las cuevas inferiores y se pueden oír ruidos de combate. Pero no podemos contactar con nuestras propias fuerzas mediante comunicadores, no desde aquí.

—Menos de un centenar de hombres de un ejército de mil. —⁠La tristeza en los ojos de Guilliman se desbordó y cubrió su expresión imperturbable.

—Los superaron en número con creces, lord Guilliman. Aquí debe de haber como mínimo diez mil efectivos del enemigo, puede que incluso más —⁠explicó Polux.

—Tú pediste más hombres, capitán.

—Así es.

El rostro de Polux era tan pétreo como el de Guilliman. No se molestó en ocultar sus opiniones de sus superiores.

—Pero el León vetó esa petición.

—Sí. Así fue, mi señor —confirmó Polux⁠—. Vos estuvisteis de acuerdo con él.

—¡Ojalá no lo hubiese estado! ¡Dijo que actuar con discreción era mejor que una defensa férrea! —⁠Guilliman habló entre dientes, con los puños cerrados con fuerza⁠—. Seguí su consejo y estamos al borde del desastre. Y ¿dónde está él ahora?

—Mi señor, una fuerza inferior a la quinta parte de una Legión no nos habría servido de nada, el enemigo era muy numeroso —⁠declaró Polux.

—Y, sin embargo, tú estás ahí y él no. No defiendas a mi hermano, Alexis Polux. Él mismo responderá ante mí.

—La flota de guardia no detectó al enemigo, mi señor —⁠insistió Polux.

—¿Disponéis de algún indicio que revele su procedencia? —⁠preguntó Verus Caspean, señor del Primer Capítulo de los Ultramarines⁠—. Mi señor lord Guilliman, debemos estar alerta ante futuros ataques en nuestro territorio.

—Deben de llevar por las inmediaciones desde hace algún tiempo —⁠consideró el primarca antes de que Dantioch o Polux pudiesen responder⁠—. Puede que incluso antes de que encendiésemos el Pharos. No hay duda de que llevan el tiempo suficiente para recabar información sobre nuestros puntos débiles. —⁠El poderoso intelecto de Guilliman anuló sus emociones, y se puso a andar de un lado para otro sobre el suelo resquebrajado de la capilla, con las cejas fruncidas por la concentración.

A través de las capacidades empáticas del Pharos, tanto Polux como Dantioch sintieron menguar su furia cuando su titánica inteligencia entró en juego.

Capitán Alexis Polux, sacado del cuaderno de Dantioch

—Es la explicación más plausible. ¡Curze! Percibo la mano de Curze detrás de todo esto. Estuvo aquí, en esta misma capilla, y ahora su Legión está ahí… —⁠Se dio unos golpecitos contra el pecho con los dedos blindados, agitando así las numerosas condecoraciones que colgaban de él⁠—. O ¿es una coincidencia? Ambas conjeturas son posibles. Necesito más información.

—Este ataque puede ser una anomalía o el principio de algo más grande —⁠sugirió Dantioch.

—¿Cuánto puede saber Curze de la importancia o de las capacidades de la baliza? —⁠murmuró Guilliman⁠—. ¿Cuál es su propósito? Estas son las cuestiones que debemos preguntarnos. En teoría, no sabe nada. Nosotros apenas sabemos algo. Curze llega aquí por casualidad a bordo de la nave de mi hermano… ¡otro maldito secreto! —⁠Perdió ligeramente la compostura, pero la recuperó en un santiamén⁠—. Su Legión, tras huir de la Cruzada de Thramas, llega a Sotha hace ya un tiempo, por casualidad. Se halla al margen de mi territorio y no está muy bien registrado en los mapas. Se esconden en algún lugar fuera de los límites del sistema, ven el Pharos y se ven atraídos por él. Para nuestra desgracia, sus filas son mucho más numerosas que las nuestras. O…

Chocó el puño con la enorme palma de su otra mano.

—Hipótesis: Curze llega aquí. La importancia del Pharos es evidente, incluso para su mente retorcida. Se pone en contacto con su Legión, tal vez mediante el propio Pharos, pues estuvo dentro de la capilla durante varios minutos. Después de todo, posee una parte de las habilidades mentales de nuestro padre. ¿Podría haber contactado con los astrópatas de su flota mientras te enfrentabas a él, Polux?

—¿Sabemos si eso es posible? —⁠preguntó Maglios, teniente de la guardia personal Invictus del primarca⁠—. ¿Qué dices tú, lord Prayto? ¿Tiene el Librarius alguna información que ofrecer a este respecto?

Titus Prayto dio un paso hacia delante. Era el señor de los centuriones, ante la ausencia prolongada del bibliotecario jefe, lord Promus.

—Hemos investigado la posibilidad de ampliar el radio de comunicación psíquica utilizando la luz del Pharos —⁠informó⁠—. No se… prestó a realizar dicha operación.

—Pero no podemos saber con certeza que sea algo imposible —⁠añadió Sergio, uno de sus epistolarios acompañantes⁠—. Estuve en Sotha y hablé con los que se vieron afectados por la influencia del mecanismo. En el tiempo que estuve en las inmediaciones de la montaña no logré hallar nada concluyente. Aun así, puede que tengamos éxito.

—Y Curze es un primarca —reconoció Prayto⁠—. Su habilidad psíquica no está desarrollada y es muy agresiva, pero puede llegar a ser grandiosa. No obstante, ¿no sería más probable que sus comandantes hubiesen entablado batalla de una manera oportunista, con la esperanza de ahuyentarnos?

—¿Atacando a Macragge, a la capital? —⁠exclamó el tetrarca Valentus Dolor, el campeón del primarca⁠—. Los fanáticos de Lorgar ya intentaron hacerlo y fracasaron. La Legión de Curze es más débil, tanto en número como en disciplina. Está loco pero no es estúpido. Él nunca ordenaría tal cosa.

—Tal vez —respondió Guilliman—. Y ¿cómo podría haber lanzado el mensaje a través de la tormenta sin aprovechar el haz de luz del Pharos?

—Me parece poco probable que utilizase el Pharos, mi señor —⁠declaró Dantioch⁠—. Solamente estuvo dentro del punto de iluminación. No habría sido capaz de usarlo, aunque hubiese sido consciente de sus capacidades. Estuvo combatiendo todo el tiempo que pasó aquí, mientras el Pharos estaba activo.

—Aun así, tenemos que ponernos en el peor de los casos. —⁠Habló Guilliman⁠—. Un ataque organizado con algún objetivo estratégico. El resultado final es el mismo, ya se trate de una coincidencia, del trabajo deliberado de Curze o del destino que ha organizado alguna entidad diabólica de la disformidad. —⁠Su cabeza se movió con nerviosismo al mencionar tales cosas, como una ligera sacudida a modo de negación. Todavía estaba asimilando las verdades que su padre le había estado ocultando⁠—. O lo que es más probable, que se trate de una combinación de todas estas posibilidades. Las causas son, en cierto modo, irrelevantes. Debemos preguntarnos: ¿qué esperan conseguir los Night Lords?

Dantioch empezó a hablar, pero el aullido de una escuadrilla de cazas intentando aproximarse a la montaña ahogó su voz. El sonido sordo de los disparos antiaéreos por parte de la Guardia del Emperador resonó en ubicación primaria Alfa. La imagen del Pharos tembló ante aquella interrupción.

—No quieren destruir la baliza. Si esa hubiese sido su intención, ya estaríamos todos muertos —⁠logró explicar al fin Dantioch.

—Podemos estar seguros de ello —⁠prosiguió Polux⁠—. Asedian la montaña cuando podrían reducirla a escombros desde la órbita.

Guilliman sonrió con picardía, una expresión casi feroz que Polux nunca había visto en su rostro.

—¡Por suerte para mí, dispongo de dos expertos en ese campo de guerra! ¡Lucharemos codo con codo en esta gloriosa batalla! Conduciré por el campo del Pharos a tantos hombres como podamos reunir, saldremos de la montaña y aplastaremos este ataque antes de que siga adelante.

Un murmullo de preocupación se extendió entre los edecanes de Guilliman allí reunidos.

—¡Mi señor, no podéis hacer eso! —⁠exclamó Polux.

—Advierto tu preocupación, pero no te atrevas a decirme lo que puedo o no puedo hacer, Polux.

Un barullo de voces en conflicto llenó el armazón de la Capilla del Recuerdo.

—¡Haya paz! —gritó Dantioch. Tuvo que decirlo dos veces antes de que las discusiones se apagasen⁠—. ¡Haya paz, hermanos! ¡No podemos discutir entre nosotros mientras los traidores se encuentran a nuestras puertas! Polux tiene razón, lord Guilliman. ¿Qué lograríamos trayéndoos aquí, ya fuese solo o con un puñado de vuestros hombres? Cabe una minúscula posibilidad de que vuestra muerte se convierta en una la certeza casi absoluta. Los lealistas que tanto se están esforzando en esta guerra recibirían un mazazo del que nunca se recuperarían. No podemos arriesgarnos.

—Soy un primarca —aseveró Guilliman.

—Sois un solo primarca contra miles de legionarios. Decís que lord León no está aquí presente, y vos, mi señor, no permitiríais poner en peligro al emperador en esta empresa.

Guilliman respiró profundamente.

—No. Tienes razón. No lo permitiría.

—¿Cuántos hombres podemos traer antes de que nos cerquen por completo o de que los Night Lords encuentren la forma de entrar en la montaña? ¿Una compañía? ¿Dos? Por el momento los Night Lords muestran todas las señales de querer adueñarse del Pharos, pero quizá terminen hartándose de morir y de destruirnos. Son caprichosos, está en su naturaleza actuar de un modo imprevisible —⁠explicó Polux.

—La integridad del campo es delicada y no se puede sintonizar con facilidad. Aunque vos mismo hayáis empleado el mecanismo, mi señor, Polux fue capaz de atravesarlo solamente en un momento de grave amenaza, cuando su vida se encontraba en peligro de muerte —⁠advirtió Dantioch.

—Yo diría que este es un momento de grave peligro —⁠comentó Dolor⁠—. Pero estoy de acuerdo. No deberíais ir, mi señor. Una vez se ha emprendido el viaje, ya no hay vuelta atrás. No podréis regresar.

—Claramente todavía disponemos de tiempo para mandar a cientos de hombres, tal vez incluso miles —⁠intervino Caspean⁠—. Con lord Guilliman y el emperador Sanguinius a la cabeza, podrían repeler a los invasores.

—Con todos mis respetos, mi señor Caspean, si la operación es tan simple como sugieres, pasa tú —⁠sugirió Dantioch.

—Muy bien. —Caspean caminó con paso seguro en dirección al trono de Dantioch. Parecía que fuese a entrar en ubicación primaria Alfa, pero, antes de que pudiese llegar al herrero de guerra, lo que aparentemente era su figura física se desvaneció. Sus pisadas continuaron y Dantioch tuvo la sensación fantasmal de que algo lo atravesaba, tal y como había experimentado en incontables ocasiones antes de sintonizar el mecanismo.

Tras ellos emergió una maldición.

—Como podéis ver, la máquina es impredecible. El principio de traslación no es una ciencia exacta. Puede que solo logremos traer a un puñado de guerreros, si acaso. Estoy convencido de que querréis volver a intentarlo, lord Guilliman, y también el emperador Sanguinius, pero… ¿el resto? —⁠Polux levantó la mano y se atrevió a señalar al primarca⁠—. Reconocéis esto por lo que es.

—¡Entonces dame una maldita alternativa, Polux! ¡No construyas tus muros en mis narices!

—Hay que concentrar el haz de luz en Macragge para permitir que las naves lleguen hasta aquí. Aguantaremos tanto como nos sea posible. Si debemos perecer, que así sea. Podéis destruir al enemigo cuando lleguéis y retomar el terreno. Debemos hacer que centren toda su atención en tomar el Pharos, alentarlos a que no lo destruyan. Si todos perecemos, que así sea. Nunca descifrarán sus secretos antes de que lleguéis.

—Tardaremos un día, si no más, en reunir una flota de retribución lo bastante grande de las tres legiones, si fuese necesario —⁠apuntó Dolor.

—Este es un problema de la XIII Legión —⁠declaró Guilliman⁠—. No involucraré a mis hermanos.

—En ese caso, con nuestros propios guerreros tendría que haber más que suficiente, mi señor —⁠respondió Dolor⁠—. ¿Cuánto tiempo podréis mantener enfocado el rayo? Si se corta, podríamos toparnos con meses de dura travesía por delante, y no conseguiríamos nada.

—Será mejor encargarnos de esto solos —⁠añadió Maglios⁠—. La flota de los Blood Angels al completo permanecerá aquí para defender Macragge, junto con algunos elementos de la I. Sería contraproducente separar nuestras fuerzas sin saber la magnitud de este desafío.

Guilliman mantuvo la cabeza alta y entrecruzó los brazos.

—Necesitamos más tiempo. Polux y Dantioch precisan ayuda para poder mantener el Pharos activo durante el tiempo suficiente para que nosotros podamos llegar hasta ellos con un ejército arrollador. Preferiblemente por sorpresa.

—¿Un desvío?

—Una distracción. Una flota lo bastante grande para alejar a algunos de los Night Lords y desviar su atención del Pharos. Con suerte, puede que lleven a cabo un desembarco y refuercen sus tropas.

—Cuanto más cerca, mejor —declaró Dolor.

—Cuanto más grande, mejor —⁠corrigió Caspean.

—Exacto —contestó Dolor—. ¿Hay alguna flota que cumpla ambos criterios lo bastante cerca de Sotha?

—Lucretius Corvo está ahora mismo en Beremin con seis acorazados, dos compañías de la XIII Legión y media compañía de los Dark Angels. Con la senda de luz del Pharos, podría llegar allí en…

—Dieciocho horas, mi señor —⁠respondió Dantioch.

—Eso es. —Guilliman estaba decidido. El estado de ánimo que transmitía desde las ruinas de la capilla cambió de consternación a determinación a medida que su plan tomaba forma en su mente⁠—. No hay tiempo que perder. Contactad con Corvo de inmediato. Fijad el haz de luz sobre Beremin. Para cuando Corvo llegue a Sotha, estaremos preparados. Comunicadle que realice tácticas de distracción, no ataques directos. Si puede, que intente llevar a cabo un desembarco para reforzar el monte Pharos. Una vez haya llegado, reestableced contacto conmigo y centrad el rayo traslador sobre Macragge para que mi flota pueda partir inmediatamente.

—¿Y si fracasamos antes de que llegue, o antes de que vos lleguéis? —⁠preguntó Dantioch⁠—. Debemos prepararnos para todo tipo de imprevistos.

—Órdenes secundarias: desactivad las máquinas del Mechanicum que están conectadas a los motores cuánticos para evitar que los Night Lords utilicen el Pharos. Nos retrasará varios meses, pero mejor eso que perder la baliza. En casos extremos, que el mismo Corvo destruya el Pharos —⁠concluyó Guilliman.

—¿Cómo podría acatar tal orden viniendo de mí, mi señor? No me conoce y nadie suele confiar en los de mi índole, y con razón.

—Tu reputación es mejor de lo que piensas, herrero de guerra. —⁠Guilliman levantó un poco la cabeza al evocar un recuerdo agradable⁠—. Recuérdale que hizo una promesa. Él lo comprenderá. ¿Podrás retener la baliza hasta entonces?

—Por lo que sabemos, el enemigo no puede realizar una teleportación tradicional a través de la luz del Pharos porque este altera sus comunicaciones. Contamos con ochenta efectivos de vuestra Legión, cuarenta fareros de la Legión del capitán Polux y de las otras legiones, un puñado del Auxilia, un solo manípulo de la Legio Cibernética Thallaxii y un par de autómatas de guerra para defender una montaña llena de agujeros de… —⁠Dantioch miró a Polux⁠—. ¿Unos diez o veinte mil Night Lords?

—Tus cálculos son correctos —⁠contestó Polux⁠—. Es una situación complicada, pero no imposible.

—Entonces aguantaré del mismo modo que aguanté en Schadenhold: solo ante la traición —⁠declaró Dantioch. Se levantó con dificultad de su silla e hincó la rodilla en el suelo con evidente malestar⁠—. Os prometo, señor de Ultramar, que aquí venceré, al igual que hice allí.

—No estarás solo —subrayó Polux⁠—. Esta vez no.

—Apremiaré a todos para acudir a Sotha —⁠dijo Guilliman⁠—. Si puedes, protege el Pharos, herrero de guerra Dantioch.

—Sí, mi señor.

—Iré a hablar con mi hermano. Reorienta el haz de luz en dirección a Corvo. Hablaremos de nuevo una vez inicie su contraataque.

Dantioch se alzó entre tambaleos e hizo una reverencia. La imagen desapareció. El herrero de guerra y el capitán Polux se volvieron para contemplar a los defensores del Pharos. Los hombres de la propia Legión de Polux, un puñado de guerreros de las otras, los restos maltrechos de la compañía Aegida. Un muro fracturado para detener un maremoto de violencia.

—Debemos prepararnos —indicó Polux⁠—. Se requieren todos nuestros esfuerzos, ya seamos legionarios, mortales o Mechanicum.

Desde el fondo de la habitación, donde había reunidos otros guerreros, el forjador de datos Beta-Phi-97 parloteó en binario.

El joven ayudante tecnoadepto de Beta-Phi-97 habló por el forjador de datos. En contraste con el semblante completamente metálico de Beta-Phi-97, él todavía estaba formado en su mayor parte de carne. Solo un tubo del núcleo de datos sobresalía de su cabeza a través de un agujero en la capucha, cuyo puerto estaba rodeado por el cuero cabelludo rapado.

—Mi señor protesta ante la inclusión de elementos del Mechanicum en los efectivos de defensa del Pharos. Insiste en que las máquinas no están listas para la batalla.

—Necesitamos todas las manos que haya disponibles, ya estén hechas de carne o de acero —⁠explicó Polux.

—Nosotros no somos Taghmata, capitán. La guerra no es nuestra función principal. Somos del Ordo Biologis. Somos xenologistas —⁠dijo el magos Carantine.

Los ruidos de protesta del forjador de datos se tornaron empáticos. Carantine le soltó algo con tono de fastidio, y los dos iniciaron una sinfonía acelerada y feroz de intercambio de datos.

—Los autómatas han sido utilizados durante largo tiempo con fines pacíficos —⁠tradujo el adepto del forjador de datos⁠—. Se siente afligido al pensar que puedan dañarse unas máquinas tan venerables. No poseen el don del combate.

Polux le lanzó una mirada al joven que lo hizo encogerse, como pidiendo disculpas.

—Dile que los equipe con armas y prepare sus placas de datos para la contienda, o todos los que se haya en esta montaña morirán. ¿Le parece esa una opción bastante binaria?

—Mi señor Beta-Phi-97 calcula que hay un veintisiete por ciento de probabilidades de morir en la próxima hora.

—Pues serán peores sin la ayuda de las máquinas. El tiempo apremia y nuestros enemigos ya están preparados. Tenemos planes que hacer.

Lucretius Corvo, capitán de la 90.ª Compañía Nova de los Ultramarines, estaba profundamente concentrado. Sobre el facistol que guardaba en su salón privado —⁠siempre leía de pie⁠— había un texto terrano antiguo de sagas bélicas, sacado de la biblioteca de la nave. A pesar de su naturaleza arcaica y un tanto sangrienta, estaba abismado por completo. Las hazañas que se contaban de esas tribus ya extintas guardaban ciertas similitudes con el presente. Había visto tal nivel de salvajismo en los traidores, muy en particular en los World Eaters, que se había decidido a buscar ejemplos históricos de lo mismo. No estaba muy seguro de lo que podía aprender con esa actividad, pero al final esperaba con ganas aquellos breves momentos de los que disponía para leer. A pesar de su frialdad, Corvo disfrutaba de aquellas historias.

Una tosecilla le hizo levantar la cabeza. Una particularidad propia de su carácter era que la única señal de descomunal sorpresa que mostraba en su rostro fuese levantar ligeramente las cejas.

Una parte de sus aposentos habían desaparecido y, en su lugar, encontró la imagen de una enorme caverna de piedra negra, lustrosa y sinuosa, poco iluminada y atestada de bancos de cogitadores horrendos. Al principio pensó que estaba observando una instalación del Mechanicum, ya que en raras ocasiones se molestaban por emplear una estética agradable en los dispositivos que empleaban para su propio uso. Entonces vio al causante de aquella tos, una figura enmascarada, con una armadura Mark III en mal estado, sentada en una pesada silla de madera, y se dio cuenta de lo que estaba viendo.

—El herrero de guerra Dantioch, supongo —⁠dijo Corvo. Cerró el libro con cuidado y salió de detrás del facistol para ver mejor la habitación que no debería estar allí. Pasó la mano por el límite entre su nave y la montaña. Que el ambiente no cambiase de temperatura ni de consistencia le indicó que lo que veía era una simple imagen, pero el resto de sus sentidos negaron su naturaleza ilusoria⁠—. Esto debe de ser el maravilloso Pharos —⁠añadió una vez hubo examinado el fenómeno hasta quedar satisfecho⁠—. Estoy impresionado.

—Sí, soy Barabas Dantioch —⁠intervino el herrero de guerra. Habló con voz áspera; las palabras se le atragantaban⁠—. Y esto, en efecto, es el Pharos.

—Y ¿a qué debo este honor? Nunca hemos hablado.

—Hasta el momento no ha habido necesidad de modificar tus órdenes, capitán Corvo, pero ahora sí. Escúchame con atención, porque traigo noticias de máxima gravedad y una nueva orden de tu primarca. Sotha está siendo atacada por un ejército abrumador de los Night Lords. Roboute Guilliman te ordena que acudas en nuestra ayuda.

Corvo permaneció tan inexpresivo como una roca.

—Tu reputación te precede, herrero de guerra, y soy consciente de la importancia de la baliza, pero no se trata de un simple cambio de rutina. ¿Cómo puedes demostrar que esas órdenes son verídicas?

—Las articuló Guilliman en persona. Indicó que, en el caso de que las cuestionaras, debía hacerte recordar una promesa que le hiciste.

Una extraña sonrisa cruzó el rostro de Corvo, y desapareció tan rápidamente que su existencia podía ponerse en entredicho.

—No solo a él. Primero le hice esa promesa a mi padre biológico y nunca la quebrantaré: recordar siempre quién soy y quién he sido. —⁠Corvo inclinó la cabeza⁠—. Y también recuerdo a quién sirvo. Muy bien. Acudiremos en vuestra ayuda, herrero de guerra Dantioch. Permíteme unos momentos para consultarlo con mis oficiales y con la flota, y luego tendrás que contarme todo lo que puedas.

—No hay tiempo. Nos hallamos bajo asedio. Debemos hablar ahora.

Corvo volvió a inclinar la cabeza. De entre los atavíos que adornaban la sala, levantó de su pedestal un cuerno de comunicaciones con la forma de una náyade cantarina.

—Comunicado general para toda la flota. Autoridad ocho-cuatro, nueve-siete.

—Activado —respondieron los labios inmóviles de la náyade.

—Atención a toda la tripulación. Al habla el capitán Corvo. Preparaos para salida inmediata. Que toda la tripulación se retire del muelle. Se suspende el reabastecimiento. —⁠La voz del capitán resonó por toda la nave una fracción de segundo después de que hablase⁠—. Mis comandantes y oficiales se encargarán del resto, herrero de guerra.

Miró a Dantioch con expectación. Corvo no se sorprendía con facilidad, pero la nitidez de la imagen le fascinaba.

El herrero de guerra habló con presteza, esforzándose con su voz entrecortada por transmitir la información que debía trasladarle. Corvo lo escuchó sin interrumpir.

Cuando Dantioch hubo terminado, la flota de Corvo soltó las amarras de la órbita alta de Beremin y zarpó a toda velocidad hacia Sotha.

Dieciocho

Dieciocho

Un primarca enfurecido

Lord Protector

El emperador de los hombres

Los hijos favorecidos de Sanguinius, el señor del capítulo Raldoron y Azkaellon, de la Sanguinary Guard, estaban en plena consulta con su primarca cuando las puertas de la sala del trono se abrieron de par en par, lo que provocó que sus manos volasen con presteza hacia sus armas.

Roboute Guilliman irrumpió en la habitación.

—¿Hermano? —pronunció Sanguinius.

El afamado aplomo de Guilliman había desaparecido por completo. Sus rasgos nobles estaban crispados, tenía la piel colorada y apretaba los labios con tanta fuerza que se habían vuelto blancos.

Guilliman se dirigió directamente al primarca de los Blood Angels. Sus habituales buenos modales se habían esfumado y habló con tanta energía que escupió.

—¿Dónde está? ¿A dónde ha ido nuestro hermano? —⁠gruñó Guilliman.

—Mi señor… —empezó a hablar Azkaellon.

Guilliman se volvió hacia los hijos de Sanguinius, pues los veía por primera vez desde que entró.

—¡Vosotros dos, dejadnos solos!

Azkaellon y Raldoron intercambiaron miradas.

—¡Ahora! ¡Fuera!

Sanguinius asintió ligeramente con la cabeza.

—Primarcas —se despidió Azkaellon e hizo una reverencia.

Raldoron abrió la boca para hablar, pero la mirada de Sanguinius provocó que sus palabras se le congelasen en la boca.

—Señores —logró pronunciar, y los dos se marcharon en silencio.

Azkaellon cerró tras él las puertas doradas de la sala de audiencias de Sanguinius.

Las alas del primarca temblaron; el comportamiento de su hermano había despertado su ira. Se puso en pie, incomparablemente radiante. Su figura divina iba envuelta en ropajes sencillos, pero sus alas y hombros estaban cubiertos por cadenas de oro de las que colgaban rubíes semejantes a gotas de sangre.

Sanguinius se irguió y bajó la vista hacia su hermano.

—No hables a mis hijos de ese modo, Roboute. Son mucho más que leales y no deberían sufrir tu furia. Especialmente cuando esa furia nace de tus propios fracasos.

—Te… ¿Te has enterado?

—¿De lo que sucede en Sotha? Sí, aunque tú no tuvieras a bien informarme de ello antes de hablar con tus capitanes.

La cara de Guilliman estaba roja de rabia. Eran hermanos. Él era tan capaz como Sanguinius de reunir tan gran enojo. Tal vez Guilliman lo ocultase bajo una fachada calculadora, pero todos eran semidioses y poseían emociones de una intensidad acorde a su estatus. El estado de ánimo de un primarca era tan complejo e impredecible como un océano, pero pocos fueron testigos de aquel lado de Roboute.

Frente al trono del emperador se paseó de un lado para otro tres veces, luego atravesó la sala hacia la pared y le propinó un puñetazo con toda la fuerza genética que pudo reunir. La piedra se resquebrajó, cayeron sobre el suelo algunos fragmentos diminutos y se esparcieron numerosas partículas de yeso tras el golpe. Apoyó la cabeza sobre la piedra y ahogó un grito. Cuando volvió a erguirse, había recobrado la compostura.

—Lo siento, mi señor.

El enfado de Sanguinius se aplacó en un abrir y cerrar de ojos.

—¿«Mi señor»? ¿Acudes a mí en segundo lugar y me llamas «mi señor»?

—Yo…

—No importa, Roboute. Lo comprendo. Lo que cuenta es que ahora estás aquí. Solo te estaba provocando un poco. Entiendo por qué no viniste aquí primero. La verdadera cuestión es ¿acaso debemos mantener esta farsa cuando estamos solos? Soy tan emperador como podría serlo Azkaellon.

Guilliman lanzó un suspiro largo y mesurado. Su voz estaba ronca por la emoción.

—Lo eres, Sanguinius. Eres el emperador hasta que podamos confirmar que nuestro padre ha fallecido de verdad.

Las alas del Ángel se agitaron y las cadenas y campanillas que las adornaban tintinearon.

—Cuando estamos solos, no lo soy. No me coloques por encima de ti, tampoco en tus corazones, ni siquiera para guardar las apariencias. Ya hemos visto el veneno que eso engendra. Dejemos de fingir que eso es así, al menos entre nosotros y el León.

—Muy bien. Sí, tienes razón. Claro —⁠respondió Guilliman.

—Jamás te había visto tan atenazado por el pánico. Sueles estar tan… tranquilo.

—Oh, tengo mis momentos —confesó Guilliman. Siguió andando, aunque a una marcha menor ahora que volvía a ser dueño de sus emociones⁠—. Con Sotha siendo atacada, todo aquello en lo que tanto nos hemos esforzado por construir aquí está en peligro. Sin el Pharos, Ultramar volverá a sumirse en el desorden. No seremos capaces de coordinar nuestras fuerzas con eficacia, ni tampoco de conservar el territorio que poseemos. Declararle la guerra a Horus queda descartado. Así que te pregunto, ¿dónde está? ¿Dónde está el León?

—Al parecer, el lord Protector no está desempeñando su papel.

—Sanguinius, ¿me estás queriendo decir que no te dijo nada de su objetivo?

—Supongo que tampoco te dijo nada a ti, o no me lo estarías preguntando ahora. —⁠Sanguinius cogió un cáliz y una botella de vino de una mesa que descansaba a un lado de la sala y le sirvió una copa a su hermano⁠—. Toma, creo que lo necesitas.

Guilliman tomó el cáliz y lo vació de un solo trago.

—Me contó…

—… que debía patrullar las fronteras exteriores —⁠pronunciaron a la vez.

—Algo desacertado, como era de esperar.

—Pero ¿dónde está? Si de verdad está patrullando las fronteras exteriores, debería haber advertido esta infiltración de Ultramar —⁠declaró Guilliman⁠—. Me pregunto hasta dónde ha podido llegar sin que nosotros lo supiésemos.

—Ya sabes lo que te responderá si le plantas cara.

Guilliman torció los labios.

—«¡Un poco de sensibilidad! ¡Ahora no es el momento! Para luchar con eficacia, uno debe ser misterioso. ¿Por qué debería proteger tus mundos por ti cuando ni tú puedes protegerlos?». O algo así. —⁠Parecía que iba a estampar el cáliz contra la mesa y romper los dos objetos, pero lo depositó sobre la superficie con un cuidado exagerado⁠—. El León guarda con recelo sus propios secretos, sonsaca los de los demás y luego se burla de ellos por no comprender nada. Sé muy bien lo que dirá, créeme. —⁠El primarca parecía estar agotado⁠—. Pero otra de las cosas que dirá, y tendré que aceptarla sin amargura ni rencor, es que yo mismo estuve de acuerdo con él en que la única opción factible era mantener un grado de vigilancia leve sobre Sotha. Cualquier grupo más grande que la Aegida habría atraído atención no deseada sobre el sistema sin lugar a dudas. Esa fue mi hipótesis. Alexis Polux dijo lo contrario y Dantioch no nos contradijo, pero creo que opinaba lo mismo.

—Ahora se ha atraído atención no deseada, y no disponen de efectivos suficientes para mantenerla a raya.

—Maldita sea, Sanguinius. ¡Debería haberlo previsto! —⁠exclamó Guilliman⁠—. Que Curze apareciese aquí, en Macragge, tiene algo que ver con todo esto, seguro. Estuvo poniendo a prueba nuestras defensas. Vio el Pharos y lo que es capaz de hacer. Se puso en contacto de algún modo con su panda de asesinos y los ha metido en el sistema. Este nuevo ataque no puede ser simple casualidad. Es imposible.

—Estás exagerando.

—Improbable, entonces. Pero no logro ver la verdad. No hago más que dar vueltas sin parar. El León también está relacionado con todo esto. ¡Maldito sea él y su boca cerrada! Tú y yo deberíamos amonestarlo cuando llegue. Ha fallado a su emperador. Castígalo.

—De ningún modo —dijo Sanguinius con firmeza⁠—. No lo reprenderé, Roboute. No pienso avergonzarlo. No voy a hacer que parezca que valoro más tus palabras que las suyas. Estamos todos juntos en esto. No voy a asumir unas responsabilidades tan pesadas como las de Horus. Si hay que reprenderlo, lo haremos como hermanos, no como señor y siervo. Me niego.

Guilliman se sentó en los peldaños de la tarima del trono. Sanguinius se acomodó a su lado.

—¿Cómo hemos llegado a esto? —⁠preguntó el Ángel en voz baja⁠—. ¿Cuándo empezó todo a ir mal? ¿Por qué Padre nos mintió?

—Sus razones tendría, de eso estoy seguro —⁠declaró Guilliman con dureza y miró a su hermano⁠—. Durante estos últimos meses he llegado a pensar que… —⁠Levantó las manos, en busca de la palabra correcta⁠—. He llegado a entender que el papel de emperador no encaja contigo y que eres infeliz.

—Siempre hay otros que intentan imponerme sus propios fines. Padre, Horus, y ahora tú. No voy a permitirlo, Guilliman. He aceptado llegar hasta este extremo, pero no me presiones más, porque voy a empezar a oponerme.

—Entonces, ¿por qué aceptaste?

Sanguinius sonrió con tristeza y levantó la mano para frotar la cabeza de águila que adornaba el reposabrazos de su trono.

—¿Qué otra alternativa tenía? Era la única opción viable.

Guilliman también sonrió con expresión apenada, teñida de remordimientos.

—No era mi intención imponerte ese papel, hermano.

—Ah, pero lo hiciste. O, más bien, las circunstancias.

—Si de verdad piensas eso, te debo mis disculpas —⁠dijo Guilliman.

—Te lo agradezco mucho. Sé que, para alguien como tú, es muy difícil disculparse. Tus planes lo son todo para ti. Si debes disculparte, es que tus planes fueron insuficientes.

—No me gusta equivocarme —confesó Guilliman, y en sus palabras había una sinceridad tan pura que Sanguinius se vio impelido a tocar el brazo de su hermano como gesto piadoso.

—No te preocupes, Roboute. Acepté tu propuesta a regañadientes, pero por propia voluntad. Todos somos prisioneros del destino.

—Ahora hablas como Curze.

—Nunca. El destino intenta atraparnos, pero para que se salga con la suya debemos rendirnos ante él. El destino exige la cooperación de sus víctimas, y yo no soy ninguna víctima. Ninguno de nosotros lo es.

Guilliman y Sanguinius giraron la vista hacia el trono que había a sus espaldas, resplandeciendo en un mar de luz, como si su verdadero padre fuese a aparecer sentado en él, sonriente y poderoso, y fuese a arreglar las cosas.

—¿Qué te ocurrió, Sanguinius? Hay una carga sobre ti mayor que la del Imperium Secundus.

—¿Acaso puede haber de verdad una carga mayor que esa?

—Puede que se trate de lo que pasó en Signus Prime.

—No pasó nada importante, ni relevante para la situación que vivimos ahora. —⁠Sanguinius lanzó un suspiro. Estaba cansado de que sus hermanos intentasen averiguar los detalles de Signus, hastiado de esperar a que a uno de sus numerosos hijos se le pudiese escapar algún detalle por error. No estaba preparado para hablar de ello y no sabía si llegaría a estarlo algún día⁠—. Conténtate con esa respuesta. No voy a seguir hablando de ello. La pregunta pertinente es qué vas a hacer con este contratiempo.

—Es un contratiempo en toda regla, sí. Pero nada más —⁠respondió Guilliman. Una nueva determinación se apoderó de él⁠—. ¿Qué crees que voy a hacer? Mis oficiales están reuniendo a toda la flota mientras hablamos. Descenderemos sobre Sotha con tanta furia que los Night Lords nunca se atreverán a acercarse a los límites de mi reino nunca más.

—¿Tu reino? ¿Vamos a tener que hablar en esos términos otra vez? ¿Tan pocas esperanzas hay?

—Me estás malinterpretando.

—Puede que lo comprenda mejor que tú. Este siempre ha sido tu reino, Roboute.

—No, no lo es. Lo conservo como colonia para la humanidad. Tú eres el emperador, no yo.

—Y ¿qué pasa con la distancia? ¿Mantendrás el haz de luz del Pharos enfocado sobre ti? Si es así, estaremos privándonos de toda comunicación posible.

—La flota estará lista por la mañana. Hay otra flota de camino, más pequeña, pero nos hará ganar algo de tiempo. Si no, confío en Dantioch. Polux y él reúnen todas las cualidades para llevar a cabo esta tarea. Su presencia me da esperanza por encima de todo.

—Confiar solamente en la esperanza es una mala estrategia. Nos lanza de nuevo a las crueles manos del destino.

Guilliman se encogió de hombros.

—Pase lo que pase, me vengaré.

—Y con eso nos alejaremos un poco más de la luz.

—Son tiempos oscuros. Partiré mañana. En mi ausencia serás al mismo tiempo el emperador regente y el señor de Ultramar.

—Pero ¡quiero luchar a tu lado! Hace mucho tiempo que no me sumo en una batalla.

—No puedes, Sanguinius.

Sanguinius agitó las alas irritado.

—Entonces, ¿tengo que quedarme aquí y continuar con esta patraña? ¿Un impostor gobernando un vago recuerdo de lo que fue una vez?

—No es eso, hermano. —Guilliman alzó las manos⁠—. No podemos arriesgarnos todos. En lugar de eso, te necesito aquí por si vuelve Curze o los Night Lords lanzan un ataque sobre Macragge. El asalto a Sotha podría ser una distracción. Tu Legión se quedará aquí. Si viene a por nosotros, será mejor que uno de nosotros esté aquí para recibirlo.

—Pues déjame ir a mí. Deja que coja a mis ángeles y vaya a juzgar a los nostramanos. Tu gente te necesita.

—No. Esta es mi lucha, Sanguinius. Soy yo el que tiene que darle una lección a Curze. Ha invadido mi hogar, ha profanado mi capilla, mi… Euten. Amenazó a Euten. —⁠Guardó silencio un momento al pensar en la cruel masacre que desencadenó Curze y en lo cerca que había estado de perder a su anciana chambelán, lo más parecido que él había tenido a una figura materna⁠—. Es malvado. Está desquiciado. Sería capaz de arriesgarlo todo con tal de hacernos daño. Esa es la prueba de su demencia. Y no dejaré que nadie más lleve a cabo mi venganza.

—Está bien. Pero no estoy tan seguro de que esté desquiciado —⁠dijo Sanguinius⁠—. A veces pienso que ve las cosas con más claridad que cualquiera de nosotros.

Guilliman entrecerró los ojos.

—Ahora estás siendo agorero y derrotista al colocar el punto de vista de ese maníaco por encima del nuestro. Explícate.

—¿De veras? Entonces piensa en esto, Roboute. Nuestro padre nos ocultó la verdad, la verdad real. ¿Qué más pudo habernos ocultado?

—¡Sanguinius!

El Ángel colocó las manos frente a él, palma con palma, y cerró sus ojos perfectos. Era la viva imagen de todas las religiones extintas: la representación física de un ángel resplandeciente.

—Por favor. No pienso que Padre pretendiese sacrificar toda nuestra especie en el altar de su propia deificación. Sigo apoyando sus sueños. Pero todo esto… Los demonios, los dioses… Todas las cosas que nos dijo que no eran reales sí son reales. ¡Eso debía de saberlo! Si nos hubiese advertido, si nos hubiese contado la verdad, podríamos habernos preparado para enfrentarnos a eso. Su falta de confianza en nosotros fue su perdición.

—Tal vez tendríamos que haber ido en su busca, igual que hizo Horus.

—¿Fue Horus el que fue en busca de la oscuridad, o fue esta la que lo encontró a él? Conoces a nuestro hermano. Era orgulloso y ambicioso, pero también noble, y el mejor de todos nosotros en muchos sentidos. Si sintió la tentación sin conocerla, ¿cómo podría haberse protegido? No todo ha sucedido solamente por el ansia de poder de Horus.

—¿Qué estás insinuando? —Guilliman empezó a sospechar. Por un momento, Sanguinius estuvo seguro de que su hermano pudo ver a través de él la tentación que él mismo sintió en Signus Prime, y el tormento que todavía le producía.

—No lo sé con certeza. Solo son reflexiones mías, nada más.

—El tiempo para pensar ha terminado. Ahora solo podremos salvarnos actuando. —⁠Guilliman se puso en pie y le dio la espalda a su hermano como señal evidente de que la conversación había llegado a su fin. Sus botas habían llegado al umbral cuando Sanguinius habló y lo detuvo.

—Hermano —expresó—. Ve con cuidado.

Guilliman apoyó el peso de su cuerpo contra las puertas y volvió la cabeza a medias hacia atrás.

—Hermano, ¿cuándo has pensado que soy un temerario?

Estiró de los grandes tiradores y salió. Las puertas se cerraron tras él con un gran estruendo.

—Demasiadas veces —respondió Sanguinius en la sala del trono vacía.

Diecinueve

Diecinueve

Autómata

El alma de la máquina

Callejones sin salida

Exceptuando a Kellendvar y a Kellenkir, la compañía de Skraivok no había sido incluida en el festival de carne que se celebró en la plaza del mercado de la ciudad. Skraivok se agazapó en un hueco rodeado de árboles calcinados y apestosos mientras un aparato del Mechanicum hacía todo lo que estaba a su alcance por quitarle la vida.

Lo peor de todo es que la máquina ni siquiera iba a disfrutar del acto en caso de que lograra salirse con la suya. Había algo increíblemente descorazonador en aquellas máquinas irreflexivas a la hora de luchar.

Una nueva fila de Night Lords se preparó para cargar ladera arriba.

Aquella máquina de batalla era una de las dos que bloqueaban los accesos estratégicos a la montaña, y ambas eran autómatas Castellax clase Thanatar-Calix. Krukesh le había concedido a la compañía de Skraivok el sospechoso honor de derribar uno de ellos. El suyo permanecía un poco rezagado en el túnel, pues la entrada contaba con un campo de energía unidireccional que permitía disparar hacia el exterior, pero no hacia el interior. El escudo echaba un manto de chispas plateadas cada vez que las balas de bólter chocaban contra él. Como respuesta, el autómata hacía girar su inmenso brazo en el aire, con el cañón despedazador centelleando.

Alcanzó a un Night Lord en el pecho. El cañón bólter de la máquina estaba cargado con alguna especie de munición incendiaria exótica, y una luz brillante ardía en todas las juntas de la armadura de su víctima. Le reventaron las lentes cuando unas llamas salieron disparadas de su cráneo. Los pedazos de metal que refulgían con un tono rojizo por el calor cayeron estrepitosamente sobre el suelo, y allí prendieron fuego a la poca vegetación que quedaba mientras avanzaba por la ladera de la montaña.

Una bala de gran calibre silbó al pasar por encima de la cabeza de Skraivok. Dónde terminaría aterrizando era una incógnita.

—¿Alguna noticia de la Vigesimotercera Compañía? —⁠preguntó entre dientes a Gallivar.

—Negativo, señor de la garra. Todas las garras de la Tres a la Diez se han topado con una fuerte resistencia por parte de la Legión en las cámaras inferiores. La Garra Doce ha desaparecido, no logramos contactar con ella.

—Nuestros guerreros entran y no vuelven a salir. Los caminos no son seguros —⁠señaló Karrig Vorsh.

—Gracias por tu perspicacia estratégica tan alarmante, hermano.

—Solo pretendo cumplir mis funciones, señor de la garra, como tu humilde consejero —⁠contestó Vorsh.

—Y ¿qué hay de la Séptima? ¿Dónde está Gesh?

Gallivar ajustó su nuncio-vox. Con la matriz extendida sobre su mochila, era el blanco más grande de los tres y por eso se colocó en el punto más seguro del hueco. Un comunicador convencional no era lo bastante potente para atravesar el campo de interferencia de la baliza a tan corto alcance. Si Skraivok no lo hubiese necesitado tanto a él y a su nuncio, le habría ordenado que intercambiasen sus posiciones.

—La Séptima Compañía está en la misma situación, mi señor. No logran cruzar el campo de energía de la segunda máquina. Están sufriendo cuantiosas bajas.

—Ya tendríamos que haber pasado a estas alturas —⁠declaró Skraivok. Una serie de desenlaces deprimentes le atestó la mente.

—He estado observándolo y no creo que sea una matriz de energía Thanatar estándar —⁠informó Vorsh⁠—. Es un campo estático, o tal vez un campo protector de excavación convencional, pero girado hacia un lado. En las circunstancias apropiadas, combina bien con cualquier escudo estático.

—¿Te he dado ya las gracias?

—No tienen movilidad —prosiguió Vorsh, que hizo caso omiso tanto del significado como del tono de las palabras de su comandante⁠—. La máquina no puede salir.

—¡Mientras que nosotros no podemos entrar! —⁠Skraivok cerró una mano alrededor de un puñado de tierra ennegrecida⁠—. Envía a tres garras más, intentaremos pasar por la cueva una vez más.

—Todavía tendremos que atravesar el escudo atomántico de esa máquina, si logramos desactivar el campo protector —⁠advirtió Vorsh.

Skraivok maldijo con fluidez en el nostramano más vulgar que conocía.

—Debe haber alguna forma de rodear a esos malnacidos mecánicos.

Varias nubes de polvo y lascas de piedra se alzaron desde el suelo delante del hueco en el que se encontraban. Skraivok presionó todavía más su cuerpo contra la tierra y los escombros rebotaron sobre su armadura.

—¿Estás seguro de que no pueden darnos estando aquí, Gallivar?

—Sí, señor de la garra. Casi seguro.

—Eso de «casi seguro» no me inspira confianza, hermano. —⁠Canalizó su comunicador a través del equipo de Gallivar⁠—. Jefe de garra Forvian de la Garra Catorce, ataca. Garras Cinco y Diez, proporcionad fuego de cobertura. Diez, sincroniza tu ataque. ¡Echad abajo ese campo!

Hubo quejas por parte de numerosos hermanos en la red de comunicaciones, pero los legionarios avanzaron hacia las fauces de la cortina de fuego del autómata.

La Garra Diez llevaba armas antiblindaje; seis cañones láser y cuatro lanzamisiles. Aquella mezcla no seguía el protocolo de la Legión, pero la uniformidad no había sido una de las prioridades de Skraivok últimamente, junto con muchísimas de sus viejas costumbres. Adquirieron una buena posición a la izquierda del sendero, escondidos detrás de una hilera de árboles en llamas. Abrieron fuego con rayos de luz lacerantes y proyectiles rápidos. La luz vibraba allí donde alcanzaban la burbuja de energía que proyectaba la máquina bélica. El campo de energía se volvió más brillante, y la cantidad de disparos provenientes de la entrada de la cueva disminuyó.

—¡Funciona! —gritó Forvian.

—¡Ahora! ¡Avanzad! —ordenó Skraivok.

La Garra Catorce echó a correr mientras profería gritos de guerra en nostramano. Skraivok consideró aquello inútil, pues la máquina no iba a apreciar un gesto así, pero era bueno para levantar los ánimos. Los veloces Space Marines llegaron muy cerca de la entrada de la cueva y Skraivok se puso algo tenso, anticipándose al éxito.

—Van a conseguirlo —dijo Vorsh sin poder creérselo.

No lo lograron. Evidentemente, la mente mecánica, pesada y lenta de aquella máquina había estado formulando nuevas medidas de disparo. Una ola de energía invisible, originada por el ariete de gravitones con forma de yunque en la mano derecha del Castellax, empujó a los Night Lords ladera abajo con la misma facilidad con la que un fuerte viento arrastra las hojas. La ola amainó y dejó caer a los guerreros entre volteretas descontroladas. Varias estelas de energía refulgente se llevaron a la Garra Diez de la falda de la montaña, y en breve las siguieron unos estallidos estridentes de promethium mezclado con fósforo que deslumbraron a los Night Lords más cercanos. Cuando Skraivok se hubo recuperado, los efectivos supervivientes de la Garra Catorce estaban retrocediendo cuesta abajo sin orden ni concierto, y el autómata de batalla había vuelto a sus andanadas en la vía de acceso.

—Bueno, no ha ido tan mal —⁠comentó Vorsh con sarcasmo⁠—. De todos modos, Forvian no me caía muy bien.

Skraivok apretó los puños y pulverizó los pedacitos de roca que había en su mano. El autómata permanecía en la entrada de aquella cueva, disparando metódicamente a todo lo que se mostrase ante él como posible objetivo. La cadencia de tira era extraordinaria.

—Podríamos esperar a que se quedase sin munición —⁠sugirió Vorsh.

—Tiene que haber otro modo —⁠gruñó Skraivok.

—¿Cuál? —exclamó Vorsh—. La cuesta es demasiado empinada para los tanques, la artillería es muy inexacta y, para realizar un ataque aéreo suficientemente preciso, la cañonera tendría que acercarse demasiado. Dañaríamos el sistema de túneles.

—¡Eso es! Esa es la clave —⁠dijo Skraivok.

—¿Cuál?

—Nuestras órdenes son apropiarnos de los túneles sin dañarlos, ¿correcto?

—Sí, no veo qué…

—Nadie dijo nada de la montaña. ¡La montaña! Gallivar, organiza un ataque aéreo. Que apunten a las rocas que hay sobre el túnel. Que no sea un ataque muy devastador, lo suficiente para desprender unos pocos cientos de toneladas de escombros. Vorsh, reúne a todos los que cuenten con un arma pesada. Que se apiñen tan cerca como puedan de la entrada de la cueva sin adentrarse en la línea de fuego. ¡Tan cerca como puedan! Es importante. Nada más dé la orden, corred hacia un lado de la cueva.

—Nos harán picadillo —protestó Vorsh.

Los otros pudieron oír la sonrisa de Skraivok cuando habló.

—No, qué va.

La petición fue enviada y admitida.

Un minuto más tarde, tres misiles se apresuraron envueltos en llamas sibilantes. La máquina identificó aquella amenaza y derribó a uno, pero era demasiado lento para alcanzar a los otros dos. Los proyectiles impactaron contra la roca de encima del túnel y provocaron una avalancha de piedras humeantes que cayó sobre la entrada de la cueva.

Skraivok temió que su plan no fuese a funcionar debido a la cantidad de escombros que cayó rodando por el campo protector y rebotó montaña abajo. Pero entonces, un pedrusco inmenso se soltó de una sola pieza, se deslizó y se detuvo, inamovible, sobre la estrecha planicie ante la boca de la cueva. Los escombros que lo siguieron se acumularon a su alrededor hasta convertirse en un grueso muro de fragmentos de roca sobre el campo protector. Cuando el polvo se disipó, la entrada del túnel estaba tapada.

—¡Vorsh, ahora! —alentó Skraivok. Se puso en pie y echó a correr cuesta arriba, directo hacia la cueva, mientras Gallivar lo seguía fielmente.

Una docena de Space Marines enarbolando todo tipo de armas antiblindaje corrieron tanto como pudieron por la empinada ladera hasta llegar a los lados de la entrada de la cueva.

Skraivok se tomó su tiempo y escogió su camino con sumo cuidado. Algunos levantaron la cabeza para observar el progreso de su señor de la garra. Al ver que no recibía ningún daño, numerosas garras abandonaron su escondite y lo siguieron.

—Nos escondemos aquí para que la máquina no nos mate cuando atraviese el muro de escombros —⁠explicó Vorsh⁠—. No creo que vaya a salir bien tu plan de quedarte justo frente a ella, mi señor.

—Alguien tiene que distraerla —⁠declaró Skraivok, y no se movió.

El muro de roca se hundió hacia dentro cuando el campo protector se desactivó. Las piedras se bloquearon ligeramente y, entonces, salieron disparadas en todas direcciones cuando la máquina utilizó el ariete de gravitones. Los hombres de Skraivok se dispersaron en busca de otros escondites. Skraivok respondió levantando su serpenta volkita.

Aquella máquina agitó el brazo por el agujero que había creado el ariete y destruyó la mitad superior del muro. Sin embargo, la parte inferior, con el pedrusco gigante en el centro, se mantuvo sólida.

El autómata marchó hacia delante para despejar su posición de tiro. Los artilugios bélicos del Mechanicum eran muy destructivos, pero tenían un pensamiento limitado.

La máquina se inclinó y acercó su cabeza proporcionada carente de rostro para observar al señor de la garra.

—Destruidlo —dijo Skraivok.

Por ambos lados se estrellaron contra la máquina los disparos láser cruzados mezclados con misiles, además de varias columnas de distorsión procedentes de proyectiles de bólters pesados y cañones gravitatorios. Los generadores del escudo atomántico que llevaba incorporados eran ejemplos impresionantes de la tecnología del Mechanicum, pero eran fáciles de vencer. Con un crujido atronador, el campo explotó y los disparos cruzados de las armas pesadas perforaron numerosos agujeros humeantes en su armadura. Aquella imagen era verdaderamente espectacular.

—¡A la carga! —gritó Skraivok. Él fue el primero en trepar la pila de rocas, con su espada de energía y su pistola volkite vibrando debido a las energías destructivas que acumulaban. Un último disparo de cañón láser le arrebató al Thanatar el arma que llevaba montada al hombro, y los Night Lords se abalanzaron sobre él.

«Tan letal de lejos, pero tan inofensivo de cerca», se dijo Skraivok a sí mismo mientras esquivaba el golpe torpe que intentó asestarle el autómata con el puño y le abría un profundo surco en la pierna con la espada. Activó su comunicador y levantó la voz:

—Abatidlo. ¡Demostradle a sus señores lo débil que es su máquina entre las fauces de la noche!

Los visores injertados en las cuentas oculares vacías de Beta-Phi-97 bailaron entre retículos e información específica. A un lado comenzaron a sonar con furia indicadores de daños. Beta-Phi se desprendió por un momento del flujo de datos del Gamma Castellax y el torrente de información de Sigma se expandió para ocupar toda su conciencia. Varios Space Marines, pequeños como tecnoacólitos recién llegados en comparación con aquel artilugio, trincharon sus extremidades metálicas y destrozaron así tecnología antigua con sus detestables armas. Los rostros de aquellos que luchaban con la cabeza descubierta estaban contraídos en una mueca de placer atroz.

Estaban matando a Sigma.

No había nada que Beta-Phi pudiese hacer, tan lejos de allí. Sigma no podía controlarse ni reprogramarse a distancia, y sus protocolos de batalla seguían siendo los mismos que habían establecido: fuego de supresión, proteger la entrada del túnel. Modificar una tecnología como esa para permitir una operación de largo alcance habría horrorizado a una mente tan dogmática como la de Beta-Phi, y por eso nunca había llegado a considerarla. Lo único que podía hacer era ver cómo moría su carga.

Unos nervios olvidados lanzaron señales a las glándulas y canales que se había extirpado hacía ya mucho tiempo. No tenía lágrimas para derramar, ni ningún miedo que sentir, pero nunca había perdido el dolor, ni la culpa ni la vergüenza. Aunque inactivas, podía experimentarlas de nuevo. Introdujo su mente de nuevo por completo en la de Sigma, y se montó en ella. No podía actuar para ayudarlo, pero podía sentir su agonía. No iba a eludir el dolor. Experimentaría la muerte de su carga como correspondía. Beta-Phi compartió el sufrimiento de Sigma mediante una unión de datos.

Algo afilado y eléctrico despedazó la rodilla de Sigma, y se tambaleó hacia un lado, incapaz de sostenerse. Si Beta-Phi hubiese tenido dientes para apretarlos en solidaridad, los habría apretado sin lugar a dudas. Una ola de datos incoherentes brotó de su unidad pectoral.

El enemigo rodeó a Sigma por todas partes y atravesó su armadura entre tajos y golpes. Las alarmas de todos los sistemas se apagaron.

«Descansa ahora», lo apaciguó Beta-Phi. «Silencio. Tu servicio al Omnissiah ha sido registrado, tu serie se sentirá honrada. Silencio. Cargando datos ahora. Tu cuerpo muere, tu patrón lógico persistirá por siempre jamás. Alabada sea la máquina».

La unidad visual de Sigma recibió un golpe directo. El transmisor de imágenes se apagó. Beta-Phi permaneció en cada último segundo agónico, hasta que, con una descarga irregular de dolor mediado electrónicamente, todo terminó.

Tras desconectarse del flujo de datos muerto, Beta-Phi inició la oración de la Desactivación Prematura. Estaba recitando la decimocuarta estrofa cuando la voz del infame Polux lo interrumpió. Beta-Phi odiaba a aquella arma de carne y hueso que sacrificaba artefactos mucho más inestimables e irremplazables que él, y todo por una atribución de valor errónea. Polux era un aparato producido en masa, Sigma era antiguo y muy valioso. En comparación, su vida valía muchísimo menos que la del autómata.

—Forjador de datos. Reconozco y aprecio tu sacrificio.

Beta-Phi no respondió. Le dio la espalda al Imperial Fist, desactivó sus sensores oculares deliberadamente y se negó a mirarlo a la cara.

Polux guardó silencio un momento; Beta-Phi pensó que estaría seleccionando la perogrullada más apropiada en aquel contexto para aplacar su ira, pero no iba a lograr apaciguarlo de ningún modo. Se revolvió un poco en su trono de datos, con los mecanismos conectados a su columna de cara al Space Marine. Aquello no consiguió disuadir a Polux.

—La treta ha funcionado. Tu máquina nos ha hecho ganar muchísimo tiempo. Hemos completado los preparativos y, por una vez, me gustaría estar presente cuando los Night Lords descubran el objeto por el que han estado luchando con tanto empeño.

Una corriente codificada de partículas de satisfacción recorrió las puertas lógicas de las mejoras neurales de Beta-Phi, pero lo que Polux dijo a continuación la sofocó y su corazón volvió a endurecerse.

—Retira al resto de unidades. Esta batalla todavía no ha terminado y las necesitamos en otro sitio.

Skraivok trepó por los restos chispeantes de aquel artilugio. El generador del campo protector había sido alcanzado durante la pelea por una bala perdida y sus restos echaban humo. Tras él lo recibió una oscuridad que sus ojos no conseguían penetrar.

Pocas condiciones de oscuridad resultaban poco claras para los nostramanos. Su visión nocturna no tenía rival. Mejorada gracias a los augmentos de los Space Marines y a los sistemas de la servoarmadura, nadie podía ver mejor o con más claridad en tan nefastas condiciones como un Night Lord. Por tanto, que Skraivok no pudiese ver nada era motivo de seria preocupación. Con la pistola preparada, Skraivok avanzó con sumo cuidado. El revoltijo de piedras sueltas hacía que apoyar los pies resultase peligroso.

La razón por la que no podía ver se encontraba justo delante de él, solo que había estado mirándolo de un modo erróneo. El túnel era una cueva sin salida. El pasadizo se extendía treinta metros antes de estrecharse hasta convertirse en un tubo tan ancho como su puño y desaparecer en la montaña. La oscuridad no era la ausencia de luz en un espacio abierto, sino un muro negro satinado. Aquella roca no se asemejaba a nada que hubiese visto antes, suave, negra y capaz de absorber la luz.

Se acercó a ella y pasó los dedos por su superficie con suavidad.

El suelo tembló debido a unas explosiones lejanas y Skraivok cerró los ojos. Cargas de demolición, no cabía duda con aquellas detonaciones realizadas en tan poco espacio de tiempo. Varios segundos después de las explosiones, el aire desplazado entró por el fondo de la cueva. Forzado a través de una abertura estrechísima, emitió un silbido grave y aciago, una parodia de una fanfarria triunfal.

Skraivok estampó la palma de la mano acorazada contra la roca.

—Oh, por el…

—¿Capitán? ¿Señor de la garra?

—Gallivar. —Skraivok se dio la vuelta para ver a los oficiales de su compañía maltrecha amontonados en la entrada. Eran menos de los que había tres horas atrás.

—La otra máquina se ha retirado. Tengo numerosos informes sobre corrimientos de tierra por toda la montaña. El enemigo ha bloqueado todas las cuevas.

—¿Todas?

Gallivar guardó silencio un momento mientras examinaba los informes que iba recibiendo desde todas las cuestas.

—Negativo, mi señor. Algunas permanecen abiertas.

—Seguro que son como esta. Callejones sin salida.

Los dedos de Skraivok arañaron la roca. Presionó con fuerza. La piedra rayó la pintura de la punta de sus dedos y dejó al descubierto el brillo apagado de la ceramita que había debajo, pero su superficie se mantuvo inmaculada.

—Alguien de ahí dentro sabe muy bien lo que está haciendo.

Veinte

Veinte

En defensa de la montaña

Irregulares

Arkus

Mericus le hizo una señal a Hasquin, y el hombre más grande se movió entre la espesa vegetación sin hacer ruido.

—Eres nuestro mejor rastreador —⁠susurró Mericus⁠—. Alguien ha pasado por aquí hace poco, ¿verdad?

Hasquin asintió con la cabeza. Levantó la mano con muchísimo cuidado, como si el mero hecho de agitar el aire fuese a atraer a sus enemigos hacia ellos. Señaló con un dedo unas manchas más oscuras sobre la corteza blancuzca de los árboles de rápido crecimiento.

—¿Ves eso? Contusión por contacto. Son buenos, no han doblado ni retorcido los árboles.

—Genial —comentó Mericus—. Así que ya han llegado aquí arriba de la montaña.

Un viento gélido agitó los árboles de rápido crecimiento durante su sueño vegetal. Aparte de eso, el bosque estaba sumido en el silencio. Desde que llegaron los Night Lords, no se oía a ninguna bestia ni a ningún pájaro.

—¿Qué hacemos, sargento? ¿Informamos de esto?

—Eso los atraería hacia nosotros en un santiamén. La cuestión es: ¿vale la pena arriesgarse por esta información? Seguramente será un grupo haciendo un reconocimiento del asedio que se está desarrollando a los pies de la montaña.

—Podríamos volver a enviar a Martinus. Es el corredor más rápido.

—No lo está llevando muy bien —⁠manifestó Mericus⁠—. No desde que atraparon a Aelius. Envía a Pontian, él es…

Sintió la presión de algo redondo, frío y hueco en un lado del cuello.

—No te muevas —dijo una voz. Poseía una cualidad extraña; profunda, transhumana, pero algo diferente de la voz de un Space Marine.

Mericus se dio la vuelta y el cañón del bólter se deslizó sobre su cuello. Una cara ancha le devolvió la mirada, cubierta de rayas de pintura de guerra densa con las diferentes tonalidades de verde de Sotha. Aquel color le hacía parecer temible, pero, vista más de cerca, aquella cara no era como la de un hombre. Era más bien la de un niño, deformada por ciencia arcana.

—¿Oberdeii? —exclamó Mericus y colocó la mano sobre el enorme bólter.

—¿Mericus?

Mericus se puso en pie. Hasquin tenía las manos alzadas en el aire. Tres jóvenes Ultramarines decidieron salir de entre la vegetación, como figuras escondidas en una ilusión óptica que aparecen de repente.

Mericus los reconoció a todos. Los exploradores eran caras conocidas en Sothopolis y los habían trasladado para que ayudasen a los colonos como parte de su entrenamiento de normalización o algo así. Sonrió aliviado.

—¡Pensaba que nos iban a matar! —⁠comentó.

—Casi lo hacemos —indicó Solon. Mericus sabía que no tenía demasiado sentido del humor.

—¿Y vuestro sargento?

—Herido —respondió Oberdeii.

Los chicos intercambiaron miradas entre ellos con inquietud. La palabra «chicos» no expresaba realmente lo que eran. Eran más altos que Mericus y exageradamente corpulentos, pero no lograba encontrar un término alternativo adecuado.

—Nos dirigimos a la Guardia del Emperador, pero no podemos movernos rápido con él —⁠explicó Oberdeii.

Mericus frunció el ceño.

—Entrad por los túneles.

—No son seguros —indicó Oberdeii y Mericus sintió un recelo más profundo en sus palabras⁠—. Llegamos anoche, un aterrizaje forzoso. ¿Y vosotros?

—La montaña está oponiendo resistencia, pero nosotros no servimos de mucho en los túneles. Los Night Lords nos matarían en un abrir y cerrar de ojos, así que nos envían a reconocer el terreno.

—Solo somos un obstáculo —declaró Hasquin con frustración.

—Así que vigilamos por si aparece algún equipo con la intención de infiltrarse. Realizamos emboscadas esporádicas, cuando podemos —⁠prosiguió Mericus.

—¿Habéis matado a alguno? —⁠preguntó Solon con incredulidad.

Mericus asintió.

—Unos pocos. Mirad, será mejor que volváis con nosotros. Mis hombres están descansando cerca de aquí, en un viejo refugio de pastores. Estaréis mejor dentro de la montaña.

—Nuestra misión era ayudar a los civiles —⁠respondió Solon, que le lanzó una mirada sombría a Oberdeii⁠—. Pero nuestro sargento en funciones cambió de parecer.

—Teníamos que mantener a salvo a Arkus —⁠se defendió Oberdeii⁠—. Las misiones cambian.

—¿Arkus es vuestro sargento?

Los jóvenes asintieron con la cabeza.

—Yo estoy al mando hasta que se recupere —⁠expresó Oberdeii.

—¿Está así desde que empezó la invasión?

—Aguantará —dijo Oberdeii con tono agresivo. Eso le dijo a Mericus todo lo que necesitaba saber. Él era comprensivo con la juventud. Los Space Marines no eran indestructibles, ni en cuerpo ni en mente. Perder a su mentor iba a ser muy duro.

—¿Está muy lejos?

—No —contestó Oberdeii—. Está con Tebecai.

—Entonces vayamos a por él y luego os venís con nosotros. Hay varios de los vuestros en la montaña. Podréis reincorporaros.

—¿No están todos muertos? —⁠soltó el tercero. Mericus no lo conocía mucho. Tolomachus se llamaba.

—No todos.

Los jóvenes reclutas compartieron unas sonrisas de alivio. Su comportamiento cambió. Las armas que antes apuntaban a Mericus y a Hasquin desaparecieron de repente.

—Por fin —exclamó Solon—. A no ser que nos des otra razón por la que alejarnos del Pharos, hermano.

Oberdeii le lanzó una mirada feroz.

—Hasquin, creo que ahora ya puedes bajar las manos. Chicos, deberíamos ponernos en marcha.

—Primero tenemos que ir a por nuestro sargento, y a por Tebecai —⁠explicó Oberdeii.

Mericus levantó la vista y miró a través de las copas frondosas de los árboles.

—Muy bien, pero tenemos que ser rápidos. Se está haciendo tarde.

En el campamento de los sothanos no se oía nada. Se comunicaban a través de miradas y gestos. Cuando Mericus y Hasquin guiaron a los exploradores por aquella entrada tan estrecha y abarrotada de vegetación hasta su interior, muchos ojos los siguieron, pero nadie habló.

Una cascada de enredaderas precoces escondía el hueco en la roca. De noche, las plantas volvían a tejer con gusto una cortina espesa, lo que hacía que el escondrijo fuese prácticamente imposible de ver desde fuera.

En su interior, la cueva formaba una sala alargada que terminaba en una vía muerta de un modo un tanto abrupto. El techo iba volviéndose cada vez más y más bajo, hasta que el otro extremo terminaba en una curva poco pronunciada apenas la mitad de alta que un hombre. La cueva se había medio llenado, lo cual era algo extraño. Si había un tubo que desembocase en el interior de la montaña, tal y como solía haber en la mayoría de aquellos aparentes callejones, el flujo de tierra compacta y mantillo que conformaban el suelo lo habían tapado. El aire de la cueva era azul debido al humo que emanaba de la pequeña hoguera que se habían permitido encender. Como la luz verdosa de la entrada era escasa, el eterno crepúsculo de aquel mundo subterráneo reinaba allí dentro.

Mericus les pidió a los chicos que llevasen a su sargento al fondo de la cueva, donde Kerit, el medicae de campo de los sothanos, disponía de un pequeño puesto sobre un saliente de roca negra bastante desnivelado. En la cabecera había un limitado acopio de vendajes y otros suministros médicos ordenados con esmero. El hombre miró a Mericus con una mezcla de asombro y profunda irritación cuando dejaron a su cargo al gigantesco Arkus.

Kerit señaló con un movimiento rápido de la cabeza hacia la boca de la cueva.

—Será mejor que esperéis en la entrada —⁠indicó Mericus a los exploradores.

Se mostraron reacios a marcharse, pero Tebecai lo comprendió y, con mano izquierda, convenció a los demás para que se alejasen del puesto del medicae.

—Yo me quedo —declaró Oberdeii.

Mericus posó las manos sobre los inmensos hombros del Space Marine.

—Deja que Kerit haga su trabajo, Oberdeii. Iré a buscarte cuando le haya echado un vistazo, ¿de acuerdo?

Oberdeii miró por encima de la cabeza de Mericus, donde Arkus yacía. Mericus pensó que el explorador no le había escuchado, o que tal vez lo había ignorado de manera deliberada, pero el chico se dio la vuelta sin pronunciar palabra y se unió a sus hermanos. Mericus los observó allí reunidos, junto a la abertura que conducía al exterior. Demethon se acercó a ellos con una cantimplora de agua y un puñado de raciones de campaña. Tras una pausa, las aceptaron, y Mericus volvió con el medicae.

Kerit contempló aquel gigantesco cuerpo como si no supiese qué clase de criatura era el sargento. Su angarilla ocupaba todo el saliente rocoso.

—¿Está muerto? —preguntó Mericus en voz baja.

—No del todo. Está en suspensión.

—¿Pueden hacer eso?

—Sí. Cuando están heridos.

—¿Cómo? —quiso saber Mericus.

Kerit se volvió hacia él.

—Por todos los infiernos illirianos, ¿cómo voy a saberlo? Maldita sea, Mericus, ¡ni siquiera soy un medicae de verdad! Lo único para lo que valgo es para curar las patas rotas de los quarianos. —⁠Miró desesperanzado al Space Marine herido⁠—. Ojalá no hubiese dicho que sabía curar un poco. Sería más feliz con una pistola láser. Mira que los hombres ya son bastante difíciles, pero es que esto me supera. Es un legionario, Mericus. ¿Qué voy a saber yo de eso? ¡Ni siquiera sé por dónde empezar! Es tan grande como un fantino y lo de ahí dentro… —⁠Señaló la herida negra en el costado de Arkus⁠—. Lo que hay ahí dentro apenas es humano.

Mericus echó un vistazo a los exploradores.

—Baja la voz, Kerit. Recuerda que tienen el oído muy fino. ¿Podrás curarlo?

—Ha sufrido un traumatismo interno brutal… —⁠Kerit sacudió la cabeza⁠—. Sinceramente, parece que haya recibido un disparo de un cañón láser. No puedo hacer nada.

—Al parecer, sí fue un cañón láser.

Kerit se apoyó en el saliente de piedra y cerró los ojos. En la penumbra de la cueva, su piel pálida por la fatiga resultaba espectral.

—Bueno, eso explica muchas cosas. De momento, su cuerpo lo está compensando. Si pudiese llevarlo a un apotecario de la Legión, podrían curarlo, pero ¿aquí arriba? Está descendiendo lentamente hacia el inframundo. Puede que aguante un día, como mucho.

—¿Hay algún apotecario en la montaña?

—Uno, creo, pero no dispondrá de instalaciones adecuadas para tratar una herida como esta. Si el castellum todavía estuviese en sus manos, tendría alguna posibilidad, pero el traslado lo mataría de todos modos. Lo siento, Mericus. Es increíble que haya aguantado tanto tiempo, pero su hora está cerca. No puedo hacer nada.

—¿Qué les decimos a los chicos?

Kerit se limpió las manos con una toalla sucia y la arrojó al suelo.

—No son chicos, Mericus. Puede que lo parezcan, pero no lo son. Son Space Marines. Solo puedes decirles una cosa. —⁠Kerit levantó los ojos, llorosos y enrojecidos por la falta de sueño y el humo de la leña⁠—. La verdad. —⁠Era evidente que Kerit no quería ser el que les comunicase la noticia.

Los exploradores estaban apiñados, con la atención puesta en el lugar donde yacía su padre sustituto.

—Yo lo haré.

—Gracias. Es lo mejor. ¿Cuándo volveremos? Los hombres están al borde de la extenuación.

—Esta noche. Aquí arriba no ha habido señales del enemigo desde hace horas, pero seguramente será por los exploradores, no por nosotros.

Mericus fue a comunicar la mala noticia. Los chicos pudieron intuir lo que les iba a decir. Había un silencio de estupefacción e incredulidad.

—Subiremos de nuevo a la montaña más tarde —⁠les informó.

—Deberíamos seguir luchando —⁠declaró Tolomachus⁠—. No hay tiempo para descansar.

—Si pudiésemos llevar a Arkus dentro de la montaña, tal vez el apotecario podría ayudarlo —⁠comentó Tebecai.

—¿Quién es? —quiso saber Solon.

—Un Imperial Fist, uno de los guardianes de la baliza. No lo conozco.

—¿Oberdeii? ¿Qué decides? —⁠preguntó Mericus.

Oberdeii movió su bólter con incomodidad. Todos los presentes en la cueva lo estaban mirando.

—¿Oberdeii? Estás tú al mando —⁠insistió Mericus.

—Está bien, está bien. —Oberdeii levantó la mirada hacia la cumbre que se alzaba más allá de los muros⁠—. Subiremos. Seguiremos al sargento Mericus y a sus hombres.

Arkus murió antes de que ellos llegasen a la cima de la montaña. Mericus no sabía si los exploradores se habían percatado de ello o simplemente seguían adelante, cargando con su líder en silencio.

Los jóvenes Ultramarines dejaron en el suelo a Arkus, lo rodearon e inclinaron sus cabezas solo cuando llegaron a la entrada de las cuevas del Pharos. Sus acciones manifestaron tal dignidad que conmovieron profundamente a Mericus.

La cueva denominada «puerta A» se escondía en un paisaje agrietado donde los peñascos de la montaña se hundían en los bosques más altos. El límite arbóreo todavía se encontraba a unos doscientos metros más arriba y, junto a la cueva, los árboles de rápido crecimiento eran lo bastante altos como para ocultar su presencia.

Desde fuera la caverna parecía estar desierta, pero dentro era todo lo contrario. Los guerreros vestidos de amarillo de los Imperial Fists de Dorn protegían el camino. Dos fortines desiguales hechos de piedra y encajados entre ellos con gran pericia guardaban la entrada desde dentro, dotados con Ultramarines ataviados con armaduras dañadas. En medio de la entrada, tranquilo como un hombre que espera a sus invitados en el porche, aguardaba un gigante. Su armadura dorada estaba reluciente y lo bastante limpia para el patio de armas. En un brazo portaba un escudo inmenso, mientras que el otro estaba revestido con un puño de energía descomunal del que colgaba una pistola de fusión. Implacable, inamovible como el mismísimo monte Pharos, Polux era el guardián de la montaña.

—Capitán Polux —saludó Mericus—. Nos halaga tal recibimiento.

—He venido para ver en persona el daño que le están haciendo los traidores a este mundo —⁠dijo Polux⁠—. ¿Cómo ha ido la patrulla, sargento? Por el humo que hay, veo que están quemando las zonas inferiores del bosque. —⁠Miró más allá de Mericus y su andrajosa banda de sothanos y vio a los jóvenes Ultramarines que cerraban la retaguardia, pero no preguntó por ellos directamente; todavía no. A Polux le gustaba oír lo que tenían que decir sus hombres por sí mismos⁠—. Infórmame.

Mericus saludó sin ganas. Estaba cansado a más no poder y los pulmones le ardían por la altitud.

—Los Night Lords se concentran en diversos puntos alrededor de la base de la montaña, por debajo de nuestro sector. Imagino que ocurrirá lo mismo en otras zonas.

Polux asintió.

—Se agrupan para realizar otro ataque. Estaremos preparados.

—Estoy seguro de ello. Yo, por otra parte, estoy listo para retirarme. Mis hombres necesitan descansar, tanto como vosotros se lo permitáis. Por favor, llevamos casi cuarenta y ocho horas sin dormir —⁠añadió⁠—. No somos como vosotros. Ojalá lo fuésemos.

—Si lo fueseis, puede que no confiase en vosotros. El honor escasea entre las legiones. Hacéis bien vuestro papel, sargento.

Mericus se rascó el pelo. Lo llevaba despeinado, lleno de tierra, ramitas y solo los antiguos dioses saben qué más.

—Gracias, pero un buen sueño sería mucho mejor que la gratitud. ¿Se sabe algo del resto de los nuestros?

—Vuestros compañeros volvieron hace una hora.

—Esa noticia es mejor que un descanso. Aunque —⁠añadió rápidamente⁠— me tomaré ese descanso de todos modos.

—¿Quiénes son esos otros? —⁠preguntó Polux.

—Exploradores. Los encontramos en la montaña. —⁠Mericus le hizo una señal a Oberdeii para que se acercase⁠—. Sargento en funciones Oberdeii, te presento al capitán Alexis Polux de los Imperial Fists. Él está al mando. Dejaré que os vayáis conociendo. Si me necesitáis estaré por aquí, muriendo lentamente.

Sin esperar a que le mandasen retirarse, Mericus se acercó a un lateral de la entrada de la cueva. Allí, apoyó la espalda en la suave superficie de roca alienígena y se dejó caer hasta sentarse en el suelo. Los restos de su escuadra se unieron a él y se desplomaron junto a él exhaustos. Solo contaba con nueve hombres, una mezcla de todas las escuadras. Vitellius tenía unos pocos más; los demás estaban muertos. Así era cómo el universo jugaba a los dados. El sargento Bolarion se había alegrado sobremanera de que su familia hubiese sobrevivido, solo para terminar volando en pedazos unas horas después. Alguien en alguna parte se estaba echando unas buenas risas a costa de Mericus.

—La vida es una mierda —se dijo a sí mismo.

—¿Sargento?

—Nada, Pequeño. —Mericus observó al gigantesco Imperial Fist mientras hablaba con los exploradores. Polux le pareció tan duro como intimidante. La falta de sentimientos humanos del capitán aparte de la ira, la rectitud y el honor chirriaban con su naturaleza transigente, pero también había cierta melancolía en él: pena por la guerra, no cabía duda, y algo más. Mericus tenía buen ojo para juzgar el carácter de la gente, y no pudo quitarse la impresión de que Polux se consideraba a sí mismo indigno. «Existe una conexión entre nosotros, —pensó—. Aunque la escondamos de distintas formas. Si hablásemos más, nos entenderíamos el uno al otro».

Los exploradores saludaron al Imperial Fist y pasaron dentro. Polux llamó con señas a Mericus. Haciendo un esfuerzo inconmensurable, se levantó.

—No es fácil para un neófito perder a su maestro. Estos exploradores han actuado bien.

—Tal vez deberías decírselo a ellos.

—No es necesario. Son Space Marines, lo comprenderán.

—Aun así, deberías hacerlo —⁠replicó Mericus⁠—. Son muy jóvenes.

—Y ¿por qué crees que no lo he hecho? —⁠indicó Polux. Su voz sonó ligeramente tensa⁠—. Les he dado la bienvenida a nuestra compañía. A partir de ahora lucharán junto a tus hombres.

Mericus abrió los ojos de par en par.

—Eso no me lo esperaba.

—¿Vas a empezar a parlotear sobre el honor y todo lo demás, Mericus?

—Bueno, no. Espera, ¿me estás tomando el pelo?

—Con lo del honor, sí —confesó Polux⁠—. No carezco por completo de sentido del humor. Pero no con lo de vuestra cooperación. Estos Ultramarines no han terminado su formación. No durarían demasiado en los túneles. Es un trabajo cuerpo a cuerpo, algo para lo que su armadura es insuficiente.

—Entonces consígueles una mejor. Ellos serán más de utilidad para ti de lo que yo seré para ellos.

—No pueden llevar una servoarmadura, todavía no. Su transición está incompleta, no les han implantado el caparazón. Sin él, nuestra armadura es inútil. Pero son buenos exploradores. Al igual que tú y tus pastores, pueden moverse por el terreno sin ser detectados. Han pasado media vida aquí, son casi tan sothanos como tú.

—Yo no soy sothano —puntualizó Mericus en voz baja. Le dolía el cuello de tanto estirarlo, así que apartó la mirada del rostro de Polux. El Imperial Fist era colosal; Mericus solo le llegaba al borde de las hombreras.

—Tus hombres no estarían de acuerdo, Mericus. Te comportas como si creyeras que no nos importas lo más mínimo, pero eso no es verdad. Eres un hombre de baja estatura comparado conmigo, pero tus acciones son mucho más grandes de lo que piensas. Más de uno aquí presente ya tiene una deuda de honor contigo. —⁠Polux levantó su inmenso guantelete para saludarlo⁠—. Ve a descansar. Volverás a partir dentro de cuatro horas.

Mericus reunió a su agotado equipo a su alrededor. Inclinó la cabeza al sargento Solus, que encabezaba las defensas interiores, y se adentró en el frío ambiente del Pharos.

Tras él, Alexis Polux observó desde su posición las columnas de humo que ondeaban hacia el cielo entre los pliegues verdosos de la montaña. De momento, todo estaba tranquilo.

No iba a durar mucho.

Veintiuno

Veintiuno

Una bandada de cuervos

Sacrificio

Un obsequio de doble filo

El segundo día de la invasión estaba llegando a su fin cuando los amos de la noche celebraron un cónclave.

—¿A alguien le importaría explicarme por qué, siendo veinte mil asesinos excelentes, no logramos arrebatarle una montañita de nada a un puñado de oficiales públicos de la brigada de Guilliman?

Krukesh bajó su espada y rompió la superficie de la mesa hololítica en pedazos de cristal negro. La imagen giratoria del monte Pharos chisporroteó y se desvaneció en el aire.

—Ojalá fuese tan fácil —soltó el señor de la garra Benthen Gesh. Habló con la mano delante de la boca, pero su intención es que lo oyesen todos.

—Gesh, ¿eres consciente de que cada hora que pasamos aquí nos acerca más a nuestra derrota? Los Ultramarines vienen de camino. La mente de Roboute Guilliman es como un ábaco, pero hasta él sería capaz de ver, una vez haya agotado todas sus deducciones lógicas, que nosotros conformamos toda la amenaza existente, que no se avecina ninguna invasión a escala universal. Cuando se dé cuenta de que somos la única fuerza que participa, descargará sobre este planeta su creciente cólera. Le precede su reputación de debilucho misericordioso, pero estoy convencido de que hasta su refinado sentido de la justicia no impedirá que clave tu cabeza en una estaca cuando llegue aquí.

—Entonces te pregunto, lord de la garra, ¿por qué estamos llevando a cabo esta ofensiva en primer lugar? —⁠cuestionó Gesh, que no era un guerrero que se dejase amilanar fácilmente por nadie, y menos todavía por Krukesh⁠—. Hemos sufrido un exceso de bajas. Está muy bien mofarse de los guardianes de Ultramar por ser los esclavos sobre los que se erige la humanidad, pero luchan con audacia. Esa es la razón por la que no tenemos su montaña.

Krukesh se inclinó sobre los restos de la mesa.

—Yo que tú me cuidaría de no dirigirte a mí de ese modo otra vez, señor de la garra.

—Por supuesto, lord de la garra —⁠dijo Gesh con sarcasmo.

—Estamos aquí porque esa baliza les proporciona algo a los Ultramarines, y yo la quiero. ¿Quién sabe qué más cosas hace? No es una mera luz en el cielo.

Skraivok bufó.

—¿Hay algo que te haga gracia, Skraivok? —⁠inquirió Krukesh. El lord de la garra lo miró fijamente con sus lúgubres ojos negros.

—No, mi señor. He recordado cierta ironía, eso es todo.

—¿Serías tan amable de centrar tu atención una vez más en el asunto que nos ocupa?

Skraivok inclinó la cabeza con brusquedad. La animadversión que Krukesh sentía por él relumbraba con mucha más fuerza. No llegaba a comprender por qué había atraído tal repulsa del lord de la garra, y a la luz de aquello era un misterio todavía mayor por qué Krukesh lo había rescatado, para empezar. Ambas preguntas fastidiaban enormemente a Skraivok. No hallaba respuesta alguna y se hallaba en una situación lamentable que parecía ser su pan de cada día.

—Los Ultramarines están liderados por Polux, de los Fists, y su herrero de guerra faldero. Su experiencia en asedios resulta evidente visto lo que han conseguido. —⁠Skraivok activó un proyector hololítico supletorio y apareció una versión más pequeña de la montaña⁠—. Las entradas de estas cuevas han sido bloqueadas por desprendimientos de rocas artificiales. Sospecho que muchas de ellas son callejones sin salida. Estamos intentando examinarlas en profundidad con los auspex, pero la baliza desbarata prácticamente todos nuestros escaneos. Ya viste lo que ocurrió cuando tu flota llegó a nuestro lugar de reunión y encendieron la baliza de forma permanente, mi señor.

Un gesto de desprecio fue la única respuesta que obtuvo Skraivok. La luz inicial del Pharos había enviado un pulso electromagnético a tal profundidad en el vacío que había afectado a sus naves, que se encontraban en el mismísimo límite del sistema.

—Han preservado numerosas entradas, pero son pequeñas y están en zonas inaccesibles, por lo que pueden protegerlas fácilmente con un grupo reducido de efectivos de fuerzas mucho más grandes.

—De nuestra fuerza, querrás decir —⁠señaló Grukeer «el Vil», capitán de la 89.ª⁠—. Una fuerza que mengua con rapidez.

—¡Deja que el hombre hable! —⁠exclamó Gesh con aire cansado⁠—. No tengo prisa por realizar otro asalto, pero no hay tiempo que perder.

—También están realizando emboscadas. No hacen más que hostigar a nuestros grupos de exploradores continuamente.

—Defíneme «hostigar», Skraivok —⁠indicó Krukesh con tono mordaz.

—La mayoría de nuestras patrullas de larga distancia que ascienden la montaña o se adentran en las cuevas no regresan —⁠explicó Skraivok con pocas palabras⁠—. A eso me refiero con «hostigar».

—¿Tenemos alguna idea de sus cifras? —⁠preguntó Jufeener Paladan, de la 19.ª.

Gesh volvió a intervenir.

—En realidad no. Suponiendo que hay una compañía entera dividida entre la plataforma y el castellum, deben de haber escapado a la montaña alrededor de cien. También cuentan con un contingente del Mechanicum, pero es tan pequeño que da pena, y no forma parte de la Taghmata. También hay un grupo reducido de tropas mortales, pero su fuerza es insignificante. Puede que la mitad de la población civil también haya huido a las cuevas. No los hemos encontrado. Yo mismo me he topado con legionarios de los Imperial Fists. Y ¿es posible que haya algunos indicadores de escuadras mixtas con miembros de otras legiones leales al falso emperador? —⁠Se lo preguntó a Varakesh, un capitán tosco cuya cara era un revoltijo de cicatrices y quemaduras de plasma.

Varakesh asintió.

—Números simbólicos, nada más.

—En ese caso, si suponemos que no hay más de doscientos legionarios, y quizá una docena de construcciones del Mechanicum, tal vez la misma cantidad de tropas auxiliares… —⁠Gesh golpeteó la placa de control del holograma y unos puntos anaranjados brillaron en diversas zonas de la montaña⁠—. Estas son las entradas a la montaña que conocemos. Esta es la disposición táctica óptima, pero por supuesto desconocemos cuáles de ellas son entradas de verdad y cuáles son falsas. Y tampoco sabemos nada de la distribución interna de la montaña.

—¿Qué han dicho los prisioneros? —⁠preguntó Krukesh.

—Que la montaña es un laberinto de cavernas infinitas —⁠contestó Gesh⁠—. Nadie ha llegado a adentrarse demasiado en ella. Supersticiones, y por simple miedo a perderse. A raíz de eso, hace más de un siglo que Guilliman decretó una orden por la cual impedía el acceso a la montaña. Se prohibieron por ley imágenes, escritos e incluso dibujos de la montaña, así que puedo asegurar que, bueno…

—Ninguno de ellos sabe nada —⁠terminó Krukesh por él.

—Aun siendo interrogados con extrema dureza, no, mi señor —⁠reconoció Gesh⁠—. Hablan de una luz que arde dentro de las cuevas al amanecer y al atardecer, y de los sueños extraños que sufren todos los habitantes de este mundo. No se trata de fenómenos naturales. Es muy posible que la montaña sea un artefacto. Imagino que fue descubierto aquí y no construido por el primarca Guilliman. Esta cosa es muy antigua.

—La fortaleza que corona la montaña mantiene alejado a nuestro apoyo aéreo —⁠informó Skraivok, y señaló a la Guardia del Emperador⁠—. Un ataque orbital coordinado podría echarla abajo. Si lográsemos destruirla, estaríamos en mejores condiciones de aterrizar directamente en la ladera o sobre este promontorio de aquí, pero han estado disparando misiles antibuque desde sus cavidades, así que no creo que sea un triunfo sencillo, aunque destruyésemos la fortaleza.

—No realizaremos ningún ataque ingente sobre la montaña —⁠anunció Krukesh⁠—. No tenemos ni idea del equipamiento que puede albergar ese fuerte. Podríamos terminar destruyendo lo que hemos venido a usurpar.

—El propio enemigo ha derribado grandes extensiones de la ladera de la montaña —⁠señaló Paladan.

—Todo roca, ninguno de los túneles de cristal, por lo que hemos podido averiguar —⁠contestó Gesh.

—Tienen la ventaja de la familiaridad —⁠manifestó Krukesh⁠—. Dada la posición en la que se hallan, saben bien qué partes pueden romperse sin percance alguno, mientras que nosotros no. ¿Cómo van los comprobadores de patrones para un asalto mediante teletransporte?

—Mal, mi señor —contestó malhumorado Hakar del Abismo, capitán de la 104.ª. Un asalto mediante teletransporte en la cámara principal pondría fin a la batalla en un santiamén. Las vidas de sus hermanos dependían de sus esfuerzos y no se cortaban ni un pelo en recordárselo⁠—. La montaña no nos permite realizar ningún tipo de investigación, es impenetrable. Los siervos de la forja y nuestros aliados del Mechanicum han intentado en repetidas ocasiones hallar la cámara que estamos convencidos de que se encuentra en la cima, en la última parada del funicular. Sin embargo, cada vez que escaneamos la montaña, o cualquier parte de ella, es como si no hubiese nada.

—Debe de haber algo ahí —gruñó Krukesh.

—No podemos verlo y nuestros astrópatas tampoco consiguen resultados mejores —⁠explicó Hakar en tono de disculpa⁠—. La montaña es indescifrable, un vacío espacial y psíquico.

—¿Algo que ver con la disformidad?

—Es otra cosa —dijo Hakar.

Krukesh miró a sus subordinados de uno en uno. Ellos le devolvieron la mirada casi con el mismo grado de desprecio. Skraivok ocultó su regocijo. Krukesh estaba comprobando la frágil unidad que había formado a su alrededor para efectuar aquel ataque. Cada vez era más evidente que, más que la necesidad, eran la curiosidad y la ambición las que impulsaban su estrategia para tomar la montaña. Los Night Lords estaban más que familiarizados con el derramamiento de sangre. Lo disfrutaban enormemente, siempre y cuando fuese la sangre de otros, por supuesto. Derramar la suya propia tan a la ligera no era de su agrado, y durante el pasado día habían estado sangrando con prominencia.

—Continuaremos con mi plan. Atacaremos todas las entradas al mismo tiempo —⁠declaró Krukesh⁠—. No pueden defenderlas todas por igual. Los aniquilaremos de ese modo.

—Pueden defender muy bien algunas de ellas, mi señor —⁠declaró Gesh con sequedad.

—Sois guerreros —gritó Krukesh—. Algunos de vosotros moriréis, pero prevaleceremos. ¿Acaso no es ese el procedimiento de una guerra?

—Más bien moriremos muchos —⁠corrigió Gesh⁠—. Y no nos parece tan bien a todos. Esta baliza es importante, nadie lo pone en duda. Deberíamos hacerla pedazos ahora mismo, antes de que nos veamos desbordados en un contraataque.

—¿Me estás desobedeciendo, Gesh? —⁠articuló Krukesh. Dos Atramentar entraron en la tienda de mando, llamados desde fuera sin proferir palabra por Krukesh. Se colocaron uno a cada lado de sus hombros, con las lentes del casco de su inmensa armadura de Exterminador fijas en Gesh. Sus generadores de energía despedían calor y la fina piel de sus campos de energía resplandecía por la radioactividad residual⁠—. Elabora tus planes y preséntalos para mi aprobación antes del anochecer. Atacaremos al amparo de la oscuridad. Ándate con ojo, Gesh, porque no eres imprescindible.

—Ni tú tampoco —murmuró Gesh de manera amenazante y salió de la habitación. Tres de los dieciséis capitanes allí presentes se marcharon con él. Muchos otros apartaron la mirada sin rodeos ante aquella insolencia desafiante. Skraivok se quedó quieto en su sitio. «Qué siervo tan leal», pensó con amargura.

—Como alternativa, cualquiera de vosotros que encuentre el modo de entrar en la montaña será recompensado generosamente —⁠anunció Krukesh⁠—. ¡Ahora, fuera! ¡A vuestros asuntos!

Lanzándole una mirada incisiva a Hakar, los señores de la garra de los Night Lords se marcharon. Nadie dijo nada, ni a sus compañeros ni a su comandante. El aire estaba cargado de intriga.

«Ahora ya se pone interesante», pensó Skraivok mientras los seguía hasta fuera, al sofocante atardecer de Sotha.

Skraivok atravesó el campamento y volvió con su propio mando. El día estaba llegando a su fin. La luz del sol filtrada por la Tormenta de Ruina lo manchaba todo de un rojo vibrante. Los gases de escape de los vehículos contaminaban el aire y las corrientes de calor intenso se movían de un lado para otro entre unidades de energía y motores.

Lo estaban haciendo correctamente, a la vieja usanza. El campamento era una ciudad temporal construida siguiendo unos métodos más antiguos que la Gran Cruzada. Los módulos de barracones formaban filas bien ordenadas, construidas rápidamente en apenas unas horas por equipos de siervos muy entregados. El subcampamento de cada compañía se centraba en su propio arsenal, y un muro de defensa hecho con secciones prefabricadas lo delimitaba. La disposición en cuadrícula de la ciudad de Sothopolis resultaba de mucha ayuda. Los Ultramarines habían sido muy amables al dejar que gran parte de su ciudad estuviese formada por solares vacíos. No había hecho falta preparar el terreno. Lo único que tuvieron que hacer fue derribar unas cuantas vallas, y todo estaba preparado para que pudiesen mudarse.

Los Night Lords habían establecido una zona de aterrizaje en el mismísimo centro, que era un hervidero de naves pequeñas yendo y viniendo. Una hilera de luces en el cielo demarcaba las trayectorias de vuelo formadas para los vehículos que bajaban más materiales del puerto espacial. Unos camiones pesados entraban y salían por las cuatro puertas con gran estrépito. El campamento había sido planificado y distribuido con la eficiencia habitual de los Space Marines, aunque a pocas legiones les habría gustado los ornamentos de los Night Lords.

Alrededor del perímetro, habían colocado sobre cruces de metal varios civiles crucificados y despellejados, algunos todavía aferrándose a aquella vida agónica. Aquello le recordaba a Skraivok los triunfos del pasado, más concretamente a Cheraut. Puede que, tras ver aquello, el señor de Macragge se arrepintiese de que su hermano Dorn hubiese humillado a Curze.

Lo sorprendió una intensa punzada de nostalgia y luchó contra ella. No sentía compasión por las guerras del Emperador, ya no. Los Night Lords habían cumplido con su deber y los habían mirado con desconfianza por los métodos que el Emperador les había ordenado utilizar. Siempre los habían considerado unos villanos de la peor calaña, aunque sus tácticas terroríficas protegieran a más vidas que las tácticas militares más limpias de otras legiones. Los tildaban de monstruos, así que en monstruos se habían convertido.

Como siempre les decía Curze, no podían escapar a su naturaleza. Siempre habían sabido quiénes eran.

Skraivok desconocía por completo cómo, con el paso del tiempo, los reclutas más nuevos de Nostramo gozaban de la carnicería y no la consideraban una obligación macabra. Intentó no recordar los tiempos en los que las cosas eran diferentes, cuando aquellas atrocidades se practicaban por un propósito mayor y no por pura crueldad.

Como también les decía Curze, las cosas no pueden ser distintas a lo que son.

Había oído a tipos como Kellendvar decir cómo los Night Lords eran más fuertes que el resto, que ellos echarían para delante, abatirían al mentiroso Emperador y vivirían como príncipes entre los hombres.

Mientras olía la carne quemada, el hedor a sangre y a entrañas desprovistas de temor, supo que, en sus corazones, eso nunca llegaría a ocurrir. Ellos eran monstruos. Él era un monstruo. Era extraño verse a uno mismo como tal; nadie se propone ser un monstruo y, aun así, allí estaba él. Monstruoso.

«Las cosas no pueden ser distintas».

Skraivok entró en el complejo cuadrado de barracones de su compañía. Habían levantado el conjunto de edificios completo, porque así es cómo se hacían las cosas. Daba igual que solo estuviese ocupada la mitad de los catres durante aquellas breves horas en las que los Space Marines dormían. Se oyeron unos gritos procedentes de uno de los barracones vacíos, seguidos por una risa inquietante. Una parte de él quería entrar allí y ver qué estaba pasando para participar de la diversión. Otra parte de él se sentía asqueada, una parte que se iba debilitando día a día.

«Estoy cansado», pensó. Sus dependencias habían sido erigidas y esperadas, un edificio modular la mitad de grande que los barracones. Los estandartes de su compañía ondeaban en el exterior.

Las puertas lo reconocieron y se abrieron. Entró en la habitación purificante, donde limpiaron a chorro con agua caliente toda su armadura desde diferentes ángulos. Todavía goteando, entró en su sala de armamento. Allí, cuatro sirvientes le quitaron la armadura en silencio. Hacía muchísimo tiempo que Skraivok no disponía de un escudero; no había nadie en quien confiase lo suficiente.

Vestido con ropajes sencillos, entró en su cámara personal, un espacio bastante grande perfumado por tres quemadores de incienso, que echaban humo lentamente. Bajo sus pies, el suelo de metal estaba frío.

Sus sirvientes le tenían tanto miedo que no suponían ningún peligro. Iban corriendo de acá para allá, siempre al borde del terror, trayéndole comida y bebida. Algunos víveres los habían sacado de los silos del pueblo conquistado. Era un placer comer después de haber estado consumiendo durante tanto tiempo las raciones de emergencia de la Príncipe Oscuro.

Sintiéndose saciado, sus siervos se retiraron al tugurio que ocupaban en el campamento de esclavos, al otro lado de los muros. Skraivok llamó a la Príncipe Oscuro para preguntarle con insistencia al capitán Hrantax cómo iban las reparaciones. Atormentaba a sus siervos, pero en general estaba satisfecho con su progreso. Las instalaciones orbitales de las que disponían los Ultramarines eran modestas, pero mucho mejores que no tener nada. Había una pila de placas de datos sobre su escritorio, órdenes nuevas e informes de bajas. Podían esperar. Se preparó para acostarse, pues no había podido dormir de manera natural desde hacía varios días. Recordó su época de juventud, aquellos tiempos de jolgorio en los que los salones de su hogar ancestral estaban llenos de adultos, todos ellos un peligro para él. Había pasado la última semana igual que entonces, en constante alerta.

«Hasta los monstruos necesitan dormir», se dijo a sí mismo.

Una risa sofocada le hizo darse la vuelta. Un ruido horrible, gutural y felino, tan lleno de dolor como de regocijo. Skraivok se las había visto en muchas ocasiones con xenos a lo largo de los siglos. Aquella risa era distinta a todas las que había oído en su vida. No era humana, ni tampoco alienígena.

«Inhumana», esa era la palabra.

Su mano fue en busca de un arma que no halló en ninguna parte. Entonces cerró el puño y la furia se apoderó de él.

—¡Berenon! ¿Qué haces aquí? No te he oído entrar.

El bibliotecario aguardaba de pie tras un quemador de incienso resplandeciente. Su rostro se escondía en la sombra y tenía una pose extraña, con las rodillas giradas de lado, por lo que se apoyaba en la pared.

—No me has oído entrar —⁠repitió Berenon. Su voz sonaba afectada de algún modo. Era profunda y ronca, teñida por aquel vestigio de gruñido felino.

—¿Estás herido? —preguntó Skraivok.

—No —contestó el bibliotecario.

—¿Qué pasa, Berenon? Si vienes a contarme algo que no sea el modo de entrar en la montaña, ya te puedes ir yendo.

—Te traigo una oferta. Presta atención, amo de la noche. —⁠Berenon tomó aire lenta y profundamente y caminó hacia la luz. Arrastraba el pie izquierdo por el suelo y con la mano agitó los tapices de las paredes.

El bibliotecario levantó la cabeza y sonrió, una expresión que aquel hombre miserable jamás empleaba. Skraivok se dio cuenta con estupor de que no iba con él en absoluto. El rostro de Berenon estaba flácido y era de un gris enfermizo. Varios hilos de babas le descendían de los labios temblorosos. Los ojos rodeados de aquella carne fofa habían cambiado. Eran orbes rojizos atravesados por un punto dorado, sin una pupila distinguible, y se movían con inquietud de acá para allá.

—«¡Gendor Skraivok!».

Aquella voz no era la del bibliotecario. Los movimientos de sus labios no encajaban con las palabras. Skraivok tuvo la espantosa sensación de que eran los ojos los que hablaban, y no Berenon.

Skraivok se revolvió detrás de su escritorio y agarró un bólter que descansaba sobre un estante justo al lado. Apuntó con el arma a la criatura que tenía delante, pero no se movió, así que no disparó.

—Tú no eres Berenon.

Aquella cosa se pasó una lengua larga y rosada por los dientes. Primero parecieron ser los dientes humanos, grises y lisos de Berenon, pero al instante siguiente eran las agujas afiladas y traslúcidas de un depredador acuático. La boca de Berenon profirió un gemido.

—«Eres sagaz. He tomado prestada su carne. Posee una mente magnífica, fuerte y tenaz. Pero los muros del mundo son muy finos y ha perdido el rumbo. No es fácil hablar contigo así, pero sí es posible. Es posible».

—Sé que algunos miembros de la XVII Legión dejan que las criaturas de la disformidad se adentren en sus carnes, para convertirse en sus esclavos. ¿Eres como ellas?

—«Sí y no. Soy menor, y aun así mejor. No necesito permiso. La tormenta de Erebus les abre el camino a las de mi índole. ¡Qué tiempos corren! En los que nuestros mundos pueden encontrarse y entremezclarse libremente».

—Si esperas que te adoremos, pierdes el tiempo. Somos más fuertes que los otros.

—«Eres altivo. Eres… un iluso…». —⁠La última palabra sonó como un siseo prolongado.

—No somos los monjes de Lorgar. No nos arrodillaremos ante ti. ¡Aquí no encontrarás ningún culto! —⁠gritó Skraivok. Esperó una respuesta a su grito, pero todo sonido de la habitación murió, y entonces supo que no iba a poder esperar ninguna ayuda de nadie.

—«Todos terminarán arrodillándose ante los señores de la disformidad. Te crees muy fuerte, pero eres débil. Estás hecho de carne. Todos los seres creados con tierra y fuego son frágiles ante el poder del caos».

—Acércate más y te mostraré lo débil que soy.

—«¿Te consideras fuerte, como tu maestro? Lo he estado tanteando, luchó conmigo en los reinos de la mente. Se cree que me ha vencido, pero no es verdad. Ahora mismo está yendo de un lado para otro sobre la esfera de polvo de Macragge, encargándose de empresas que no son suyas».

—¿Curze? ¿Nuestro señor está en Macragge?

—«Todavía llamas señor a esa criatura que te destruiría para saciar sus deseos mezquinos. ¿Acaso es digno de tu lealtad? Tú no eres fuerte, Gendor Skraivok, pero yo puedo hacerte fuerte. Vengo a ofrecerte una alianza. Aprovecha todo lo que quieras para nuestra ventaja mutua, pues ¿no es esa la norma de los fuertes?».

—Tu conversación no me interesa —⁠declaró Skraivok y levantó todavía más el bólter.

—«Escúchame. Esta vaina tiene poder y se agota con rapidez. Mándame de vuelta o mírame partir y nunca sacarás provecho. Vengo a prestar ayuda solamente a los que son dignos de ella».

—Y estás hablando conmigo. —⁠A Skraivok le sudaban las palmas de las manos. La presencia de aquella cosa en el interior del bibliotecario le acongojaba mentalmente, le hacía sentir una presión terrible arrastrándose por la parte trasera del cráneo. Vio unos puntos revolviéndose ante sus ojos y unos olores imaginarios le incomodaban tanto como su presencia efímera.

—«Tu ambición es una llamarada y tu cinismo, un dulce vino. Eres un gusto adquirido, Gendor Skraivok el Conde Pintado, pero uno que deleita a mi paladar. Eres digno. Juntos tú y yo podemos hacer realidad tu deseo». —⁠De nuevo, su delgada lengua lamió aquellos dientes que cambiaban de forma.

—Me ofreces poder y, sin embargo, necesitas mi ayuda. No pareces ser tan poderoso.

—«Este faro es un objeto de nuestro antiguo enemigo. Es una llama frágil contra el ardiente infierno de la tormenta, pero yo veo más allá. La tormenta pasará, como todas. La baliza debe ser destruida, o llegará el día en el que, como un arma, se utilizará en nuestra contra, tal y como ya ocurrió hace eones. —⁠La criatura volvió a reírse. El cuerpo de Berenon se estremeció por el esfuerzo con tanta fuerza que podría haberle quebrado las costillas. La saliva que le corría de la boca se tiñó de rojo⁠—. Intentaron vencernos con tanto ahínco, pero ¿dónde están ahora?».

—No sé de quién me hablas.

—«Da gracias por no saberlo. Este gran esfuerzo que estáis haciendo no es más que la última escaramuza de una guerra que ha perdurado desde el principio de los tiempos. ¡Mírame con atención! Observa cómo mi esencia recompone la carne de tu compañero bajo mi voluntad. ¿No te parezco imponente? ¿No te parezco terrible? —⁠Berenon se apartó de la pared y se irguió. Luego, se puso en cuclillas y apuntó a Skraivok con un dedo amenazador⁠—. Pero hay cosas mucho peores en este reino desolado vuestro que un humilde intruso como yo».

—Nuestro objetivo es hacernos con el Pharos —⁠afirmó Skraivok⁠—. No pienso aprovecharme de su destrucción.

—«Lo que estoy diciendo llegará en un futuro más allá de lo que uno pueda imaginar. Será tuyo mientras lo necesites. ¡Piensa, Gendor Skraivok! Tu propio líder te desprecia. Le ha prometido una recompensa a aquel que le facilite la entrada. No podéis proyectar vuestras energías aprisionadas a través de los reinos del pensamiento. La luz entrópica de la baliza interfiere con vuestra tecnología, impide que paséis a través de la disformidad. Pero yo puedo eludirla».

—¿Hablas de los Atramentar?

La criatura lanzó un gruñido. Cuando terminó, aquella expresión se quedó congelada en una mitad de la cara de Berenon, mientras la otra mitad se hundía de un modo espantoso. El bibliotecario emanaba un calor palpable. Unas volutas de vapor rodearon el cierre de la gorguera y las venas le sobresalieron del cuello.

—«Sí, sí… Cosas muertas, carne muerta, envueltas en metal muerto. Esta realidad es muy cruda. Guiaré vuestras débiles figuras de materia muerta a través del reino del empíreo».

—Sé muy poco de los tuyos, por leyendas y viejas historias, pero lo que sé me sugiere que no confíe en ti.

—«¡Escúchame y sabrás más! He visto Nostramo. He vagado por los sueños oscuros de los niños que allí vivían acobardados. Siempre estamos a vuestro lado, nos rechacéis o no, a solo una pesadilla de distancia».

—Las leyendas son ciertas y las viejas historias no parecen ser historias —⁠señaló Skraivok, que ignoró la exageración del demonio⁠—. Si hay algún tipo de sabiduría en estos… cuentos de hadas, todos ellos son muy claros en un aspecto. Para conseguir los favores de seres como tú siempre hay que pagar un precio.

—«Evidentemente —dijo la criatura⁠—. Dar sin recibir nada a cambio se considera esclavitud. Yo no soy esclavo de nadie, ni nunca lo seré». —⁠El cuerpo de Berenon dio una sacudida cuando su titiritero tiró de unas cuerdas invisibles. Su espalda se arqueó de una forma tan pronunciada que, si no hubiese sido por su armadura, sin duda se le habría partido la columna.

—Dime tu precio, demonio, o desaparece de aquí. ¿Qué quieres? ¿Mi alma? ¿Un frasco de lágrimas de niño?

—«Nada tan esotérico. Deseo… tener acceso —⁠pronunció el demonio entre siseos⁠—. Déjame entrar y trabajaremos los dos por alcanzar el objetivo del otro. Recházame y en cuatro días estarás muerto. Los de mi índole no viven atados al tiempo. Lo he visto, Gendor Skraivok, tan nítidamente como te veo aquí».

—Krukesh —dijo Skraivok.

—«Frustrado por tus fracasos y provocado por aquel que se llama Gesh, te utilizará como escarmiento del modo tan singular que tiene tu Legión. Él fracasará aquí, repelido por el Hijo Vengador del tres veces maldito Emperador de Terra. Ya está de camino. La tormenta retrasará su llegada, pero solo es cuestión de tiempo. Mira en tu interior, sabes que es verdad. Tu primarca insiste en que todo está predestinado. Aquí se te ofrece la oportunidad de averiguarlo. Elige. La gloria y la vida o… —⁠Unas lágrimas de sangre carmesíes se derramaron de sus ojos demoníacos⁠—. La muerte».

El demonio y el hombre se miraron con fijeza el uno al otro. Por mucho que Skraivok quisiese descargar el peine de su bólter en el cuerpo poseído de Berenon y enviar a su pasajero de vuelta al infierno de la disformidad entre gritos, no lo hizo.

La presión que sentía en la cabeza no hizo más que aumentar, lo que dificultaba poder pensar con claridad.

—¿Seguro que no hay ningún truco?

—«Ninguno. Deseas sobrevivir. Deseas Poder. No puedes obtener lo segundo sin lo primero, y yo te entregaré ambos. A cambio, tú me ayudarás. Soy un soldado de los tiempos y ofrezco un trato ventajoso para un guerrero. Eso es todo».

Skraivok vaciló. Nunca había imaginado que llegaría a enfrentarse con una decisión como aquella.

Ahora el humo bullía del cierre de la gorguera del bibliotecario y el sudor le bañaba la carne gris. Tenía la mandíbula desencajada. Entonces la voz del demonio salió por la boca abierta, con aquellos dientes de pez todavía allí.

—«¡Rápido! No puedo manifestarme sin tu permiso. Este hombre te juró lealtad, en cuerpo y alma, cuando se unió a tu compañía. Puede que fuera una promesa vacía, ¡pero es suficiente para el propósito que nos ocupa aquí!».

Skraivok asintió con la cabeza rápidamente con cierta reticencia, pero aquello bastó para el demonio.

El rostro de Berenon se retorció hasta dibujar una sonrisa espantosa, demasiado ancha para su cara, demasiado ancha para cualquier cara. Un viento pestilente atravesó los aposentos de Skraivok. Las banderas y los papeles ondearon. Las brasas de los quemaderos brillaron con fulgor y el perfume que emanaban se vio ahogado por aquel hedor fétido.

—«Sssí —pronunció el demonio⁠—. ¡Sssssssí!».

El cuerpo de Berenon se alzó en el aire. Unos rayos, tal vez una parodia de la indumentaria de los Night Lords, recorrieron toda su armadura y aterrizaron en el suelo metálico de la habitación. Se fueron tornando cada vez más fuertes y frecuentes hasta que el bibliotecario pareció hallarse en la cima de un bloque de electricidad serpenteante.

Los ojos de Berenon se cerraron. Skraivok se protegió de la radiación, pues aquel brillo le quemó las retinas sensibles mientras la carne se deformaba bajo la influencia del demonio.

Entonces, los ojos del bibliotecario volvieron a abrirse y esta vez fue Berenon el que miró. Sus pupilas se agitaban sin cesar, dominadas por un terror que Skraivok nunca había pensado que vería en un Space Marine.

Skraivok echó un vistazo entre los dedos y miró aquella luz cegadora.

—¿Hermano?

—¡Maldito seas, Skraivok! —⁠aulló el bibliotecario⁠—. ¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho? —⁠Berenon se esforzó por levantar los brazos, pero aquellos rayos los mantenían encadenados. Apretó los dientes, sus propios dientes de nuevo, por la presión⁠—. ¡Maldito seas!

Se oyó un gruñido desgarrador, el sonido del metal bajo una presión desmesurada. Berenon dejó de forcejear y comenzó a gritar mientras agitaba la cabeza con violencia adelante y atrás. El viento se volvió más y más fuerte, y el hedor que transportaba se tornó insoportable.

Con un chasquido húmedo, la armadura de batalla de Berenon implosionó. Una fuente de sangre brotó entre las grietas del traje y se acumuló en el suelo mientras se arrugaba hasta convertirse en un clavo de metal retorcido. La luz se atenuó y la armadura destrozada descendió, adornada con restos de carne y vísceras. La punta torcida atravesó los fluidos del suelo y siguió bajando como si no hubiese nada debajo.

El metal desapareció. Unos últimos rayos arqueados saltaron por encima de la superficie que empezaba a apaciguarse, bailando sobre pedazos de carne triturada.

Skraivok se acercó con el arma preparada. Lo único que quedaba del bibliotecario era aquella sangre y aquellos desechos.

Un círculo perfecto de ondas se formó en el charco de sangre y de él emergió una figura redondeada. Aquel líquido rojo chorreó por ella con tal densidad que Skraivok solo se dio cuenta de que era el pomo de una espada cuando la guarda perturbó la superficie. La sangre resbaló por ella, pero el charco no se llenaba de nuevo; más bien fue encogiéndose, como si la espada absorbiese los desperdicios mientras estos descendían por el metal.

Surgió una hoja de un metro y medio de largo con la punta ancha. Los restos de Berenon fueron succionados hasta que no quedó nada en el suelo. Entonces, la sangre dejó de gotear por su superficie y el arma quedó impoluta. Algunas gotas de sangre y pedacitos de metal volaron por el aire desde distintas partes de la habitación. Escaparon de aquel viento fétido, chocaron con cuidado contra la hoja y se fundieron con ella. Pronto no hubo resto alguno de lo que había sucedido, salvo por unas pequeñas muescas y abolladuras en los muros y el techo.

La espada permaneció en el aire. La hoja era de acero oscuro y la empuñadura estaba forrada en cuero negro, mientras que los adornos del mango eran de un latón apagado. En conjunto, era un arma bastante sencilla.

«Mañana, a mediodía, se abrirá el camino». La voz del demonio retumbó por toda la sala con tanta fuerza que Skraivok estuvo a punto de dejar caer su arma por el dolor. «¡A mediodía!».

El viento se detuvo de repente. La espada cayó al suelo con un estrépito que resonó durante demasiado tiempo. Cuando cesó, todo volvió a la normalidad, aparentemente.

Skraivok sacudió la cabeza. Le pitaban los oídos y ante sus ojos todavía veía el rastro que habían dejado las brillantes imágenes residuales de la desaparición de Berenon, pero todo estaba en calma. Algunos de sus papeles estaban esparcidos por el suelo. No había nada extraño. Los ruidos del campamento volvieron a colarse desde el exterior.

Fue a coger la espada, así que, sin pensarlo, se inclinó. A medida que su mano se acercaba a la empuñadura captó un susurro acucioso muy alejado de la habitación. Se le erizó el vello y un escalofrío le recorrió la columna.

Apartó la mano con brusquedad y una firme decisión se apoderó de él. Nunca jamás empuñaría aquella espada.

Skraivok desactivó el campo de estasis de una de sus vitrinas de trofeos. El arma que guardaba dentro la había ganado con sudor estando al servicio de Terra: una espada kirvani de artesanía que había pertenecido a su príncipe heredero. En su momento significó mucho para él, pero ya no. La tiró al suelo sin pensárselo dos veces y llamó a sus servidores. Dejó que ellos recogiesen la espada demoníaca. La tomaron sin sufrir ningún efecto adverso y la colocaron en el soporte vacío.

Aliviado, Skraivok conectó de nuevo el campo de estasis.

Y, entonces, mientras concentraba su ingenio y su malestar retrocedía, se le ocurrió una idea realmente brillante.

Veintidós

Veintidós

El vuelo del Emperador

Ángel de luz

Ave Imperator

Había pasado un día desde que Guilliman se hubo marchado. Ni una palabra suya atravesó la Tormenta de Ruina. El terreno del Pharos no estaba presente en la capilla. El tiempo en Macragge se volvió sombrío como si estuviese acongojado. Unas nubes se cernían, grises y cargadas, sobre las montañas de la Corona de Hera. El otoño estaba llegando a su fin y el primer sabor del invierno llegó a lomos de los vientos que soplaban del este.

Sobre él, también, llegaron un ángel y un emperador. Sanguinius surcó el cielo con sus anchas alas de un blanco radiante. Roboute Guilliman había sugerido, con su característica falta de encanto, que Sanguinius no se involucrase en empresas peligrosas; y volar era una de las primeras de la lista.

Sanguinius cedió en su momento y fingió estar de acuerdo con él al mismo tiempo que albergaba toda intención de ignorar las indicaciones de su hermano. Roboute era capaz hasta de ordenarle a un águila que permaneciese en tierra. Para Sanguinius, volar era tan sencillo como caminar, aunque nadie más pudiese apreciarlo; a veces incluso resultaba más fácil. Solían dolerle las piernas cuando había tanta humedad en el ambiente como la había aquel día, la única herencia física que conservaba de las tremendas heridas que recibió a manos de su enemigo de la disformidad, Ka’bandha.

El dolor emocional era muchísimo más lacerante.

Cerró los ojos y remontó el vuelo sobre las corrientes ascendentes que soplaban con fiereza hacia el cielo desde las montañas. Unas ráfagas de lluvia atrapadas en el cielo golpetearon sus plumas y un fuerte golpe de viento lo lanzó bien lejos, hacia la cima de Andromache. La belleza adusta de las cataratas de Hera derramándose desde los campos pedregosos se escondía tras franjas blancas y grises, pero él prefería aquel tiempo, y no solo porque lo ocultaba de los guardianes que había nombrado su hermano. El viento cambiante hacía que el vuelo fuese un desafío y la lluvia fría sobre su piel era vigorizante.

Vestía una coraza ceremonial sencilla de plastiacero dorado esculpida con la forma de su musculoso torso, por lo que la lluvia caló sus ropajes copiosamente. Llevaba una espada larga asida a un lado. Podía volar con la armadura de batalla completa, pero le agotaba. Además, estar recubierto de ceramita y plastiacero le recordaba sus circunstancias limitadas; una armadura se convertía en la prisión de un guerrero cuando este no podía ir a la guerra. En el aire encontraba una libertad que nadie podía arrebatarle, y prefería disfrutarla al máximo.

¡Dejar de volar, qué tontería! Sanguinius tenía a Roboute en muy alta estima. Supuso que tal vez incluso lo quería, de ese modo distante en el que se quieren los hermanos separados, pero Roboute poseía, por encima de todo, una fe exasperante en la organización, como si todos sus planes, mapas y observaciones minuciosamente detalladas pudiesen prepararlo para todo. Había una razón por la que su padre había escogido a Horus en lugar de a Guilliman, para su perdición.

Sanguinius pensaba aquello incluso sabiendo que él se hallaba en una posición más elevada que Roboute en el orden de preferencia de su padre. Él no podía desempeñar ese papel. Al pensar eso, debía considerar las posibilidades que habían abrigado otros poderes para él.

Las mentiras y las tentaciones de Kyriss seguían enfureciéndolo, y le gritó al viento, con los puños apretados.

—¡Nunca, nunca, nunca!

Batiendo sus alas, ascendió cada vez más y más alto, por encima de las nubes y las cimas de las montañas, hasta la capa más alta que permitía el vuelo atmosférico. Navegó por corrientes atronadoras, la lluvia se le congeló sobre la piel. El aire allí era tan escaso que podría haber asfixiado a un ser humano normal, pero esa misma escasez solo le provocaba al Ángel un ardor emocionante en los pulmones. Bajó la vista hacia la curva que dibujaba el mundo de Guilliman, frío y tan bien organizado como la mente de su señor. En el horizonte, la atmósfera se atenuaba tanto que debería haber sido capaz de ver las estrellas y la negrura del espacio.

En lugar de eso, encontró el tono escarlata de la tormenta.

Una imagen ahora familiar le atravesó la mente al verla. Su hermano Horus, henchido de poder sobrenatural, de pie y triunfante sobre su cadáver destrozado…

La visión había acudido a él decenas de veces y siempre era la misma: comenzaba con las facciones cambiadas de su hermano y el punto de vista se ampliaba inexorablemente hacia abajo, en dirección a su propio rostro muerto. No podía apartar la mirada, ni tampoco detener el dolor que la acompañaba. No lo veía desde su posición, sino a través de los ojos de otro. Para entonces, ya estaba muerto.

No lograba recordar cuántas veces había tenido aquella visión. La primera vez hizo caso omiso por considerarla un mal sueño, y eso es lo que era. Ahora, le azotaba con la crueldad propia de una verdad que aún está por cumplirse.

La muerte de un ángel.

La visión cambió. Había visto muchos finales distintos durante los últimos meses. Aquel se estaba volviendo el predominante, el más nítido y real, mientras los demás se desvanecían en la oscuridad.

Así es cómo iba a morir. Cada vez estaba más seguro de ello.

«Y así morirá el sueño de Guilliman de un nuevo Imperio…».

Arruinado su buen humor, Sanguinius dejó de ascender. Si seguía adelante, el aire no iba a poder sostener sus alas. Extendiéndolas bien, se dejó caer en picado y regresó a los picos que sobresalían entre las nubes grises que pasaban flotando.

Perforó el temporal hasta alcanzar el mar, y Magna Macragge Civitas se abrió ante él como el libro hololítico de un niño, un despliegue de luces ordenado que hacía resaltar las calles rectas y los edificios militares austeros a la luz del atardecer lúgubre. Voló por encima de la capital, sonriendo para sí al pensar en los destacamentos de artillería, presos del pánico, corriendo para desactivar sus armas, no fuera que terminasen por matar a su emperador. Una broma inadecuada, pero le permitió zafarse de su frustración. Revoloteó por la ciudad en dirección a las montañas una vez más, con la intención de alargar su circuito, pero le vibró el comunicador de la muñeca. Echó un vistazo al rubí con forma de corazón engastado en el metal. Pulsaba con un tono rojizo, un ritmo específico que identificaba a la persona que llamaba.

Azkaellon.

Sanguinius recogió las alas como un halcón agachado y cayó en picado hacia el suelo a una velocidad tremenda. Los rostros grises de las montañas se volvían borrosos a su paso. Los edificios abarrotados de la fortaleza de Hera se agrandaron, las estatuas y la decoración que adornaba los caballetes y los tejados aparecieron formando hileras, como lanzas de piedra.

Se dirigió hacia las murallas que se alzaban cerca de la sacristía del Librarius y los guerreros vestidos de azul que montaban guardia sobre ellas fueron aumentando de tamaño a gran velocidad, pasando de proporciones minúsculas a una envergadura divina.

Sanguinius extendió las alas al máximo. El azote de aire de la desaceleración detuvo su descenso con una brusquedad satisfactoria. Con una ligereza que parecía imposible, bajó sobre la almena. Sus alas levantaron un viento frío al batir una última vez y se plegaron a su espalda. El señor de los ángeles sacudió sus plumas mientras comenzaba a caminar. Estas se erizaron y se volvieron a alisar mediante las punzadas de unos músculos minúsculos.

Sanguinius se estremeció. Aparte de volar, reasentar su plumaje era una de las sensaciones más placenteras que conocía.

Siendo niño se acicalaba las plumas con las manos, les quitaba toda la suciedad y se recolocaba las barbas. Aquello le ayudaba a pensar y también a asimilar lo que era. Ahora tenía a otros que se encargaban de ello por él, siervos respetados de su Legión. Aparecieron en tropel entre los Ultramarines que guarnecían la muralla, anticipándose a su llegada, como siempre, y con manos reverentes alisaron aquellas plumas que no se habían colocado en su sitio por voluntad propia. Sus alas podían cuidar de sí mismas, pues eran enormes y estaban conectadas directamente con los músculos de vuelo, pero a menudo su cobertura requería atención, así que las volvió a extender un poco para que sus sirvientes pudiesen acceder mejor a ellas. Acondicionaron las plumas a su gusto y colocaron cadenas decorativas sobre las articulaciones cerradas de las alas.

Les indicó que se marchasen con un gesto de la mano y los siervos, entre reverencias, volvieron a desaparecer en la penumbra de la que habían surgido.

Sanguinius pasó de largo junto a los guardianes inmóviles de Hera, Invictarus Suzereins, los guerreros más distinguidos de Guilliman. Los Space Marines permanecían tan estáticos y rígidos como estatuas. Los estandartes que sostenían en las manos se agitaban con un vigor que los legionarios no parecían poseer. Una cohorte de la Guardia Praecental pasó corriendo junto a él. Lo saludaron con sequedad sin que sus pasos perfectamente sincronizados se viesen afectados. Sanguinius les devolvió el gesto con todo el respeto que pudo reunir, escondiendo su enfado tras un semblante solemne. El reino de Guilliman era extenso desde cualquier punto de vista, pero solo era una parte de un conjunto mucho mayor, y los límites circunscritos del Imperium Secundus le oprimían tanto como los muros de una casa de muñecas. Que los soldados de su hermano controlasen cada uno de sus pasos empeoraba aquella sensación de aprisionamiento.

En la plaza de la Concurrencia no había ningún suplicante a aquella hora. Allí, los guerreros de Guilliman cedían el paso a la Sanguinary Guard de la Legión de los Blood Angels, por lo que las estatuas doradas sustituían a las azules.

La plaza era un patio escalonado inmenso en el centro de la fortaleza. Las puertas que conducían al complejo de su trono se encontraban al otro lado. Para él, aquella plaza parecía más un estadio que un espacio público. A pesar de su estatura, se sintió pequeño al cruzarla.

Aquella insignificancia contrastaba notablemente con la sensación que le provocaba en general. De día, la plaza intensificaba la claustrofobia que Sanguinius padecía en su posición de emperador. En los inicios del Imperium Secundus, los legionarios de todas las legiones pedían a voces su atención. Sin embargo, el ambiente se calmó cuando las legiones fragmentadas se unieron a las filas variopintas de los ejércitos del Imperium Secundus. Una vez pasada la conmoción que provocó la traición, decidieron vengarse. Después de todo, eran guerreros. Pero las posiciones de los legionarios fueron ocupadas por hombres y mujeres mortales de todos los rincones del reino de Guilliman. Los asuntos del gobierno eran muy absorbentes, ya fueses o no un testaferro. No lograba comprender cómo Roboute conseguía administrar un conjunto de mundos descomedido sin perder la paciencia cada diez minutos. En aquellos momentos, la plaza estaba abarrotada y parecía ser muy pequeña.

No todos los suplicantes acudían allí por razones comerciales; algunos solamente deseaban ver a Sanguinius. Aquellos peregrinos lo perturbaban, pero iban aumentando en número día a día. Idolatraban a su ángel-emperador celestial. Las historias que contaban los deslumbraban y contradecían la verdad más mundanal de su ser. Se hablaba de un culto cada vez mayor que adoraba a su padre como a un dios, una reiteración alarmante de la herejía de Lorgar, mucho más fuerte ahora que se temía que Terra hubiese sucumbido ante el señor de la guerra. Ahora, Sanguinius también se hallaba en una situación incómoda en la que tenía que rechazar su propia divinidad.

Solo era un ángel en la forma. No era un dios.

Todos los organismos vertebrados de Terra eran tetrápodos; todos contaban con cuatro extremidades. Él tenía seis. Si hubiese sido dotado con un par de brazos más en lugar de alas, dudaba mucho que le tuviesen en tan alta estima. Ninguno de sus hermanos poseía aquellas extremidades adicionales ni nada que se le pareciese. Un emperador con cuatro brazos resultaría difícil de adorar.

Todos los primarcas tenían sus propias rarezas, la misma fisiología sobrehumana y una partición única de los incontables dones de su padre. Algunos poseían diferencias físicas, pero la mayoría de ellas no eran por obra de su padre: las manos de Ferrus, el ojo que le faltaba a Magnus, la piel negra como el carbón de Vulkan, los implantes atroces de Angron… ¿Es que no podría haberle ocurrido lo mismo a él, que aquellas alas procediesen de otras manos? Sus alas no eran una bendición divina; siempre había temido que fuesen algo distinto y, desde lo ocurrido en Signus, aquellos miedos habían ido en aumento.

Las alas eran una malformación. La simple realidad de Sanguinius era que, entre todos los primarcas, él era el único y verdadero monstruo.

Y, aun así, habían formado parte de su carne y de sus huesos desde que nació. Aunque una parte de él tuviese miedo de su verdadero origen, las amaba con todo su ser. Habían aportado muchas cosas buenas. ¿Acaso no las habían considerado tan hermosas que, en Baal, habían logrado frenar las manos de aquellas tribus que odiaban a los mutantes? En sus vuelos en solitario, mientras se elevaba a través de los cielos de Macragge, pensaba que lo que impedía que él terminase corrompiéndose era quizá el temor a la corrupción que representaban sus alas.

Lo habían puesto a prueba en Signus Prime, y lo estaban poniendo a prueba otra vez. Macragge era una clase de prueba distinta. En Signus, había dominado su ira innata; aquí, debía ir más allá y aprender a tener paciencia antes de enfrentarse de nuevo a Ka’bandha. El momento llegaría, tan cierto como la muerte que vio en su mente.

Sonrió con ironía. Era propenso a la ira. La calma para ocultarla era una emoción menos sencilla, pero la había practicado durante mucho tiempo. La paciencia nunca había sido su punto fuerte.

Las altas puertas que conducían a la Cámara de Recepción se abrieron cuando se acercó. Una larga avenida, ornamentada como la nave de una catedral de un mundo arcaico, dividía en dos otro espacio monumental. Este lugar también estaba de lleno de bote en bote durante las horas de las audiencias. Por la tarde no había nadie, excepto su guardia de honor. Varias estatuas de los reyes guerreros de Macragge bordeaban el camino hasta el otro extremo, donde otras puertas de bronce, inmensas y enmarcadas por varias bóvedas, llevaban hasta la antecámara de la sala del trono. El fuerte olor del aire del exterior fue abandonando a Sanguinius a medida que marchaba por la avenida, y la última sensación de libertad se evaporó junto a él.

«Más vale que sea importante, Azkaellon», se dijo a sí mismo.

Se abrió el último conjunto de puerta. La antecámara era un espacio diminuto en comparación con la plaza y la entrada que la precedían, tan solo ocho zancadas de Sanguinius de anchura. A los dos lados había altas ventanas coronadas por tracería exquisita en piedra. Se encontraban directamente sobre los muros de la fortaleza de Hera, que contaba con unos riscos artificiales revestidos con bloques gigantescos de sillar que se alzaban a unos trescientos metros sobre la ciudad. Una estatua algo mediocre ocupaba gran parte del ala derecha de la cámara, pero no estaba allí por su valor artístico. Toda ella estaba envuelta en explosivos, una trampa desesperada para aquellos que tuviesen la intención de echar por el fango al nuevo emperador junto con el anterior.

Sanguinius se detuvo ante el señor de la humanidad.

El Emperador miraba hacia un lado, con sus ojos vacíos fijos en un paisaje invisible.

—¿Por qué tuvisteis que morir, padre? —⁠susurró Sanguinius⁠—. Siento mi atrevimiento al haber asumido vuestro título. Roboute dice que lo comprenderíais, pero yo ya no estoy tan seguro. —⁠Tocó el pie blindado de la figura⁠—. También siento mi indecisión. Siento que os hayamos fallado.

Sanguinius se inclinó por la cintura y se tocó la frente. Luego, atravesó las puertas doradas que conducían a la sala del trono.

Llegó a otra sala colosal, con un techo abovedado alto y ancho que descansaba sobre dos pasajes con columnas. Una galería rodeaba la parte baja de la bóveda directamente sobre su trono, lo que limitaba el centro de aquel espacio.

«Su trono», pensó. Aquella idea era ridícula; sin duda todo parecía un juego.

La sala del trono era lo suficientemente grande para que Sanguinius pudiese alzar el vuelo en su interior, pero prefería evitarlo. Se sentía como un pájaro enjaulado cuando volaba allí dentro. En lugar de eso, caminó hacia la extensa nave lateral.

—¿Azkaellon? Estoy aquí, hijo mío. ¿Qué te preocupa tanto para apartarme de mis reflexiones?

No hubo respuesta. Uno de los estandartes que adornaban en la avenida ondeó al golpearlo una repentina corriente de aire frío. Sanguinius lo miró y el extremo se agitó cerca del lugar donde Guilliman había descargado su ira en la pared.

Sanguinius se dio la vuelta. La mayoría de los candelabros de pie estaban apagados. Unos pocos orbes de lumen flotaban en el aire, arrojando una luz tenue que no conseguía penetrar las sombras y que, en las zonas donde más compactas eran, lograban confundir hasta la vista del primarca. La habitación estaba fría. Sus plumas se sacudieron mientras la piel que rodeaba sus cañones se volvía tirante.

Se detuvo y olisqueó el ambiente. Bajo el aroma refrescante de las nubes que anunciaban lluvia había un hedor nauseabundo, tan fétido como la mugre acumulada de un matadero sucio.

Con paso indeciso, siguió caminando con todos los sentidos atentos ante cualquier peligro. Algo andaba muy mal.

Sanguinius se arrepintió de no haberse puesto la armadura.

—¿Azkaellon? —gritó. Su voz retumbó por toda la sala del trono vacía.

Se acercó al trono, que brillaba levemente bajo un rayo de luz. Guilliman hacía las cosas de un modo bastante aséptico, pero tenía mano para la teatralidad cuando encajaba con sus metas. Subió la tarima y desde allí pudo observar la sala del trono de un extremo a otro sin problemas.

—Luz —ordenó. Las velas no llamearon como siempre solían hacer. Los pocos lumens dispersos siguieron siendo la única fuente de luz de la habitación.

Las sombras se condensaron en el rincón más oscuro y Sanguinius se acercó a aquel punto sombrío. El repugnante olor se volvió más fuerte y, como respuesta, desenvainó a medias la espada.

Sanguinius se aproximó a aquella figura. Habían colgado una capa negra de un material apestoso e inmundo en una columna. La persona que la depositó allí la había colocado con astucia, le había dado la forma de un cuerpo humano manejando con precisión los pliegues. El Ángel alargó la mano y tocó la capa, y esta cayó al suelo tras desprender un soplo de aire pestilente. Volvió a guardar su espada en la vaina con un chasquido.

—Estoy detrás de ti, Sanguinius —⁠anunció una voz, suave pero autoritaria, que recorrió toda la sala del trono. Sanguinius se dio la vuelta para mirarlo cara a cara, sacando la espada de su vaina con un chirrido musical.

Sentado en el trono de Sanguinius, y con Azkaellon inerte a sus pies, estaba su hermano.

—Ave Imperator —pronunció Konrad Curze.

Tercera Parte

Tercera parte

La extinción de la luz

Veintitrés

Veintitrés

Métodos secretos

Ubicación primaria Alfa

Señor de la montaña

En órbita alta, a bordo de la cubierta de teleportación de la Lord Sombra, Krukesh y Skraivok observaban la imagen hololítica en silencio.

Barabas Dantioch, el herrero de guerra renegado, se estaba ocupando de sus asuntos, sin ser consciente de que lo estaban observando. El pequeño proyector hololítico zumbaba con gran estruendo, afectado por interferencias desconocidas.

—Fascinante, Skraivok —comentó Krukesh⁠—. Después de todo, parece ser que no mentías. Qué lástima. Esperaba con ganas que te mataran. ¿Cómo lo has conseguido?

—Mis tecnomagi. Fueron ellos los que realizaron los cálculos —⁠respondió Skraivok. Una mentira flagrante. Esta era la parte más difícil: ocultar el origen de la información⁠—. Gratificante, ¿verdad?

—Lo han hecho muy bien. Los recompensaré —⁠declaró Krukesh.

—No será necesario —indicó Skraivok con cuidado⁠—. Ya lo he hecho yo, mi señor.

—Según los datos de lord Skraivok, solo disponemos de unos instantes, mi señor —⁠señaló el maestro de teleportaciones.

—Espera —interrumpió Krukesh—. Quiero contemplar a este Iron Warrior. Puede que nos revele algo.

El sonido de la imagen se entrecortaba y en la cámara resonaban las voces de los hombres a bajo volumen. No podían entender ni un fragmento de la conversación que estaban manteniendo el herrero de guerra y el tecnomagos que trabajaba con él.

La imagen tembló.

—¡Debes irte ya, Krukesh! —⁠insistió Skraivok⁠—. Mi contingente del Mechanicum no sabe con exactitud cuánto tiempo puede permanecer abierta la ventana, pero no durará eternamente.

Krukesh echó un último vistazo a la imagen hololítica.

—Muy bien —dijo. Llevaba la capucha, decorada con unas alas de murciélago iguales a las del casco de su armadura de batalla, echada sobre su cabeza, y extendió los brazos para que le pudiesen colocar las garras relámpago sobre las manos⁠—. ¡A las cápsulas! —⁠ordenó⁠—. Más vale que no sea un truco, Skraivok —⁠añadió, amenazante.

—Me he ofrecido a encabezar el ataque —⁠explicó Skraivok⁠—. Para demostrar mi confianza y mi lealtad hacia ti, lord Krukesh.

—Así es. Obviamente podría tratarse de un doble farol. —⁠Su voz salió entre gruñidos por la rejilla facial del casco. Al igual que ocurría con todo el equipo de batalla de los Night Lords, se distorsionaba la voz para provocar miedo⁠—. Pero si no confiase en la veracidad de algunos asuntos, nunca haríamos nada. Preboste, ordena el ataque. Los pillaremos por sorpresa.

Un oficial siervo tatuado hizo una breve y repentina reverencia. Todos los Exterminadores estaban dentro de las cápsulas de teletransporte con forma de huevo. El interior de aquellas cápsulas era blanco, pero brillaba bajo una luz ultravioleta de esterilización muy brillante. La iluminación resultaba antinatural, pues la cubierta del telepuerto permanecía en las sombras. Aquello a Skraivok siempre le recordaba a su hogar.

Krukesh entró en la suya y señaló a Skraivok con una garra inmensa.

—Si esto funciona, imagino que tendré que cumplir mi promesa —⁠anunció Krukesh⁠—. Tal vez podamos dejar de lado nuestras diferencias.

Skraivok se inclinó.

—Mi único deseo es servirte, mi señor Kyroptera —⁠expresó Skraivok.

—Ya, bueno, cabe la posibilidad de que tus acciones conciliadoras sean sinceras —⁠comentó Krukesh⁠—. ¡Preparaos para la teleportación!

Dentro de las cámaras se oyeron los silbidos emitidos por el gas al entrar por los amplios conductos de ventilación cuando las puertas de las cápsulas se cerraron sobre sus ruidosos cierres neumáticos. La tripulación de la cubierta entró en acción. Eran necesarios cuarenta miembros para manejar aquella maquinaria caprichosa, además de diez tecnoadeptos que los dirigiesen, uno por cada cápsula.

La presión del aire aumentó, similar a la creciente presencia de una tormenta. Los generadores de la sala continua palpitaban con una energía titánica.

La tripulación de la cubierta y los tecnoadeptos comenzaron a gritarse unos a otros, con patrones de comunicación y respuesta ritualizados que encajaban con los ritmos propios de una saloma.

—Destino de la teleportación fijado.

—Matriz del capacitor preparada.

—Presión interna de las cápsulas óptima.

—Todos los sistemas operativos dentro de parámetros aceptables.

—Patrón biológico listo.

—Transmisión lista.

—Aberturas Geller listas.

Comprobaron la lista de preparativos puesto por puesto mientras los adeptos entonaban sus cantos a la máquina. Esta adoración siempre le había resultado algo paradójica a Skraivok. ¿Por qué había dejado el Emperador que siguiese existiendo cuando él mismo suprimió todas las demás religiones? Porque era un mentiroso y un hipócrita. Una verdad inconveniente que sus leales siervos preferían no ver.

«¡Espabilad!», pensó Skraivok. Echó un vistazo nervioso a la imagen hololítica, cuya calidad estaba disminuyendo. ¡No tenían tiempo que perder!

A primera vista, perder a Krukesh tenía sus ventajas, pero Skraivok prefería que el Kyroptera llegase al lugar del asalto de una pieza. Sus adversarios podían utilizar la pérdida de su comandante como la excusa perfecta para ejecutar a Skraivok. Fuera cual fuese el resultado, no iba a quedarse allí. Tenía a sus mejores hombres apostados muy cerca y su transbordador permanecía preparado para el vuelo.

—¡Iniciando, iniciando! —cantó la tripulación del telepuerto al unísono. Aquellos hombres que todavía poseían ojos humanos se colocaron unas gafas gruesas con cristales ahumados sobre la cara. Los servidores accionaron unas palancas inmensas. Los chirridos de energía alcanzaron un punto culminante. Una luz blanca muy fuerte refulgió desde las estrechas ventanas de las puertas de la cápsula, pasando de un par de parpadeos a un destello intermitente capaz de provocar dolor de cabeza que cada vez latía a más velocidad, pero nunca se convertía en una luz uniforme.

Aquella sensación que producía la tecnología de la disformidad activada, capaz de hacer castañetear los dientes, afectaba bastante a Skraivok. Un olor extraño penetró por la rejilla de su casco. Durante un segundo escalofriante creyó oírlo reír, y supo que el demonio se estaba divirtiendo.

La luz relumbró. Skraivok se protegió los ojos.

—¡Teleportación realizada con éxito! ¡Desconexión!

—¡Desconexión!

La luz se apagó. Aquella extraña sensación persistió. No parecía desaparecer; Skraivok pensaba que siempre estaba allí, en alguna parte, pero se movió por la cubierta, como una entidad poderosa e invisible marchándose.

Las cápsulas se abrieron entre silbidos, completamente vacías.

En silencio y sin llamar la atención sobre su persona, Skraivok salió del telepuerto y se dirigió hacia la cubierta de embarque. Con la situación política en la que se encontraban tan inestable, iba a estar más seguro en combate.

—¡Hacedlos retroceder! —rugió Polux desde lo alto del muro de metal⁠—. ¡No dejéis que entren en la montaña!

Sus guardianes del faro aguardaron codo con codo en la entrada del túnel. Habían asignado cuarenta de ellos a la fortaleza-observatorio de la Guardia del Emperador; veinte eran de sus veteranos de confianza y los otros veinte eran refugiados que habían reunido de las otras legiones fragmentadas. La intención de Guilliman era que sus aliados sintiesen que confiaban en ellos. Más que una defensa práctica, se trataba de un gesto diplomático.

Polux dio gracias a la política en silencio. Sin los guardianes del faro, la montaña estaría perdida.

Muchos habían caído. La pintura de los que quedaban estaba quemada, de un tono marrón y negro, después de pasar una semana luchando sin descanso. Había poca diferencia entre el amarillo chillón de sus Imperial Fists, el negro sombrío de la Raven Guard y los Iron Fists, el blanco de los White Scars o el verde de los Salamanders. Ahora eran hermanos de verdad, ataviados con los colores de la guerra.

Los Night Lords atacaron por toda la montaña. Polux había dejado abiertas seis entradas principales al Pharos, más de las que le hubiera gustado, pero dos de ellas eran demasiado grandes y peligrosas para bloquearlas con desprendimientos de tierra. Dantioch había vetado la destrucción de los túneles y, por lo visto, el haber bloqueado tantas entradas había puesto en peligro la resistencia de la baliza.

Seis entradas. Una estaba en la cima de la montaña. Solo se abría al promontorio y era imposible de asaltar desde el suelo ahora que ya no estaba el funicular. Los ataques de la Guardia del Emperador evitaban que esa zona pudiese ser asaltada desde el aire.

Aquello dejaba cinco entradas que defender. Tres se encontraban en la parte más baja de la montaña y eran las que corrían más peligro. Una estaba protegida por los autómatas reticentes que quedaban del Mechanicum y su escaso número de guardianes thallaxii. Otra de las más bajas estaba protegida por el sargento Solus y la mitad de los supervivientes de la 199.ª.

Y luego estaba aquella, una grieta alta en la vertiente sur del gran muro montañoso, y la que más peligro corría. Polux supuso que el enemigo concentraría su ataque principal allí y, por tanto, había construido una muralla que atravesaba la boca de la cueva. En cuestiones de asedio, rara vez se equivocaba.

Un cañón centinela disparaba sin parar y las balas que le quedaban salían expulsadas como fuegos artificiales en una celebración. Un trío de dreadnoughts abría el camino, y de sus sarcófagos colgaban los restos sanguinolentos de víctimas recientes.

—¡Abatid a los antiguos! —ordenó Polux. Varios disparos estallaron con profusión sobre su escudo. El generador del campo de energía había fallado varios minutos antes, demasiado agobiado por la cantidad de disparos que estaba recibiendo. Los rayos de tres cañones láser salieron volando de la muralla. Dos alcanzaron al dreadnought que iba delante, pero este hizo caso omiso. Unos agujeros brillantes relucieron en su blindaje. El tercero alcanzó al dreadnought que protegía el flanco izquierdo de la máquina principal. La junta del hombro se desprendió entre una lluvia de metal líquido y descargas eléctricas, y el brazo se quedó colgando sin fuerza en un costado. La máquina se tambaleó y luego avanzó junto a sus hermanos.

—¡Otra vez! ¡Otra vez! —ordenó Polux.

Unas motocicletas pasaron con gran estruendo por la boca de la cueva, ametrallando la barbacana de metal. Polux había ubicado sus defensas con esmero y les había proporcionado a los guerreros que la protegían opciones de disparo suficientes para atacar sin ser expuestos al enemigo del exterior.

Una oleada enfurecida de Night Lords subió por la montaña. Un bombardeo preliminar había peinado el bosque y los campos de minas que ocultaba. Varios cañones centinela sin tirador y francotiradores encubiertos mermaron las filas del enemigo, pero había demasiados Night Lords.

Los dreadnoughts estaban a treinta metros de distancia y cerraban el paso con firmeza. La cuesta en aquella zona era poco pronunciada, demasiado peligrosa para los tanques de asedio, pero las laderas más empinadas tampoco eran una bendición para los defensores.

—Abatidlos. Concentrad los disparos en la parte delantera. Seguid la información que yo os dé del objetivo. Apuntad. —⁠Con sus autosentidos, Polux destacó la cabeza y las juntas del líder de la unidad de dreadnoughts que se aproximaba⁠—. Escuadra Tres, granadas radioactivas.

Lanzaron una lluvia de misiles tan grandes como puños por encima del parapeto inclinado del muro. Aquel ataque iba dirigido a los legionarios que iban detrás, no a sus hermanos sepultados. Explotaron con una fuerza mínima y esparcieron unas nubes mortíferas de radiación gamma de corta duración montaña abajo. El peligro quedó registrado en los autosentidos de sus adversarios, y se tuvieron que arremolinar en pasillos estrechos e invisibles mientras intentaban evitar las nuevas zonas de riesgo.

—Escuadra de apoyo, abrid fuego. Escuadras Tres, Cuatro y Siete, arrasad las zonas libres de radiación. —⁠Polux mantuvo sus órdenes sencillas y breves, prescindiendo de los ornatos que otros utilizaban. Ocultó su acento de Inwit y habló gótico de la forma más clara que pudo para que todos los legionarios pudiesen entenderlo, procediesen de donde procediesen. Puede que esto no fuese necesario; aunque no le hubiesen entendido, Polux proporcionaba un rico torrente de información con datos de combate para los visores de todos los legionarios que tenía bajo su mando. La costumbre de su Legión era no dejar nada al azar.

Unos fogonazos centellearon por toda la extensión de aquel muro de cuarenta metros, lanzándose tanto desde aspilleras como desde parapetos. La pesada escuadra de apoyo ajustó los patrones de coherencia de sus rayos láser y volvió a disparar.

Cuatro rayos alcanzaron al primer dreadnought y le hicieron trizas el casco, lanzaron el brazo por los aires dando vueltas y atravesaron el sarcófago. El generador de energía estalló y arrojó pedazos de metal caliente contra los Night Lords como si fuesen guadañas. El segundo se vino abajo poco después, con una pierna reducida a un muñón de metal deforme. Cayó de frente, aullando de rabia.

El tercero, al que ya habían lesionado anteriormente, no duró mucho después de aquello.

Los dreadnoughts eran una amenaza evidente para el muro, y no tenían más remedio que encargarse de ellos, pero su avance había protegido a cientos de legionarios que ahora estaban acercándose para realizar un asalto a corta distancia. El sacrificio de los antiguos había sido calculado.

Algunos de los guerreros cargaban con escaleras ligeras y arpones. Los arrojaron contra el muro mientras sus hermanos estampaban bombas de fusión y cargas huecas contra el blindaje exterior o sacaban armas láser.

La potencia de fuego que estaban intercambiando era tremenda. Volaron tantas balas entre las líneas de ambos bandos que alcanzaban a unos y a otros, mientras el espacio que separaba los dos ejércitos se iba llenando de explosiones pequeñas. Tres de los hombres de Polux perecieron. A cambio, los rayos color rubí de los cañones láser convirtieron a los Night Lords en pilas humeantes de hierro.

—Capitán. —Chokis, el único White Scar que había entre los guardianes del faro, le hizo una señal a Polux⁠—. Han abierto una brecha en la galería inferior.

—Replegaos —ordenó Polux. A Chokis no le gustó esa orden, pero obedeció⁠—. Retroceded todos a la segunda línea.

El enemigo pasó por encima del muro.

Polux estampó su inmenso puño de energía contra la cara de un Night Lord en cuanto este emergió por encima del parapeto. La cabeza del nostramano desapareció entre una niebla de átomos de metal y carbono mientras el cuerpo se desplomaba de espaldas. Polux utilizó el borde de su escudo tormenta para empujar la escalera hacia atrás.

—¡Replegaos!

Los hombres que tenía a ambos lados dejaron sus posiciones al mismo tiempo que disparaban. Una docena de hombres se apartaron del interior del muro, se alinearon en el túnel y barrieron la parte superior del muro y la puerta con un sinfín de disparos mientras sus compañeros se replegaban tras ellos. Se marcharon con los rostros vueltos hacia el enemigo y sin dejar que sus armas cayeran en el silencio.

Polux analizó la escena. Calculó unos ciento noventa Night Lords muertos y tres dreadnoughts abatidos. Sus fuerzas defensivas habían perdido a diez. Un intercambio aceptable si estuviesen enfrentándose a una fuerza similar a la suya, pero él contaba con menos monedas de esa naturaleza para gastar que el enemigo.

Se marchó junto con los últimos Space Marines. Los Night Lords estaban atravesando el parapeto sin encontrar resistencia. Le golpeó a uno en el pecho y mató a otro cerca de las escaleras. Un tercero se abalanzó sobre él desde el parapeto enarbolando una espada, pero fue abatido por el fuego de cobertura antes de que Polux pudiese tocarlo.

La escalera de la pared atrajo a más guerreros. En el interior del túnel había un segundo muro con nuevas defensas precedidas por un campo de minas. Los túneles eran interminables y Polux los había colmado de trampas. Si los Night Lords lograban abrirse paso hasta cualquiera de las ubicaciones principales, pagarían con sangre cada paso que dieran.

Hubo un destello, una extraña sensación de ingravidez, y Polux se dio cuenta de que estaba atravesando el aire flotando justo cuando alcanzó de golpe la tersa pared del túnel.

La barricada se erigía a gran altura, luego se hundía en el centro y volvía a unirse a la roca entre ruinas humeantes. Los disparos brotaron de la fortificación concentrados hasta formar una lengua feroz junto al túnel. La cabeza de Polux zumbó y la sangre se acumuló bajo su lengua. Otros cuatro de sus hombres fueron abatidos. Una docena de Night Lords se vieron atrapados en la explosión. Polux no lograba comprender qué tipo de comandante derrochaba las vidas de sus tropas de ese modo.

Llegaron muchos más corriendo a través de los escombros, y una docena atravesó el aire con sus estridentes propulsores de salto.

Polux se bamboleó sobre los pies. Unos pocos de sus guerreros estaban en el mismo aprieto que él, aislados de sus compañeros e incapaces de llegar al muro de lealistas que les proporcionaban cobertura. Los Space Marines que se hallaban a más profundidad vieron el apuro en el que se encontraba y se mantuvieron firmes, disparando tanto con sus bólters que las armas refulgieron por el calor de la descarga. Abatían a los Night Lords a medida que estos entraban en tropel por el muro quebrado, pero estaban siendo derribados a su vez, pues no disponían de fortificaciones tras las que protegerse.

Alrededor de Polux aterrizaron numerosos rapaces. Un puñetazo mortal aplastó el torso de un Night Lord, luego mató a un segundo, y la pistola de fusión que colgaba de su puño vaporizó a un tercero, pero había demasiados contra los que luchar y terminaron rodeando al capitán con un anillo de máscaras grotescas como gárgolas y trofeos indecentes.

Sus hombres lo llamaron y muchos se dieron la vuelta para acudir a ayudarlo.

Polux valoró la situación mientras luchaba. Si sus hombres iban a su encuentro, fracasarían. Agotadas sus defensas, la segunda línea estaría perdida.

—¡Replegaos! ¡Dejadme atrás!

Los Space Marines vacilaron.

—¡Dejadme! —Polux mató a otro rival. Su generador de energía le ardía en la espalda, pues estaba sobrepasando el límite de seguridad al suministrarle energía a su puño. Los rapaces lo rodeaban por todas partes. Los pocos guerreros que habían quedado atrapados junto a él fueron abatidos.

Los otros retrocedieron a regañadientes mientras disparaban contra los asaltantes de Polux allá donde podían y, entonces, se marcharon, de vuelta bajo el amparo de la montaña.

Levantando el puño y el escudo, Polux atacó.

—¡Vigilad el tercer motor! —⁠advirtió Dantioch⁠—. No permitáis que supere el setenta por ciento de la potencia total.

—La luz del Pharos es muy débil —⁠se quejó el magos Carantine. Mientras hablaba, su segunda voz en código binario iba soltando instrucciones a los servidores⁠—. Hemos perdido muchísima capacidad por culpa de los corrimientos de tierra. Bloquear las aberturas ha puesto en peligro la eficacia del haz de luz.

—Es suficiente. Corvo está dentro del rayo de traslación. Llegará aquí dentro de pocas horas. —⁠La montaña se sacudió debido a un impacto⁠—. La VIII se ha vuelto imprudente. Solo debemos aguantar un rato más. Los refuerzos del capitán Corvo nos darán la victoria.

Carantine se estaba encargando de un banco entero de máquinas, con sus mecadendritos agitándose a su espalda para activar puertos de datos de manera certera. Nueve servidores trabajaban junto a él a una velocidad inusual, impulsados por su cerebro mejorado augméticamente.

—No soy ningún estratega, pero viene con dos mil quinientos hombres para enfrentarse a veinte mil.

—Será suficiente con bloquearlos hasta que venga lord Guilliman —⁠indicó Dantioch. Fue cojeando de un lado para otro del muro de máquinas del Mechanicum, supervisando con ojo crítico el trabajo de sus subordinados y ofreciendo reprimendas o indicaciones allá donde fuese necesario⁠—. Lo único que necesitamos es reforzar la montaña.

—Pero antes deben entrar en la montaña.

—Existe un modo —respondió Dantioch.

Los ruidos de la batalla resonaban por toda la cámara, a veces amplificados y otras amortiguados por las extrañas propiedades acústicas del Pharos. Dantioch se había acostumbrado a ello y no dejó que lo distrajese de su tarea.

—Es crucial que el rayo de traslación se mantenga. ¡Una pérdida repentina sería catastrófica para la flota! —⁠regañó a un técnico.

Se inclinó para reajustar la matriz de focalización del Mechanicum instalada en una cámara aparentemente de poca importancia, situada unos cien metros más abajo.

—¡Este subflujo no puede ser decoherente!

—Lo siento, lord Dantioch —⁠se disculpó el hombre.

El herrero de guerra prosiguió dolorido con su circuito. No había abandonado ubicación primaria Alfa desde que empezó la invasión, pues le preocupaba demasiado que hubiese algún contratiempo para dejar las máquinas en manos de sus siervos, en especial con Polux encabezando las defensas de la montaña. Estaba irascible; una parte de él deseaba estar luchando otra vez y liberarse de la tecnología alienígena incomprensible del Pharos. Pasó junto a Carantine y su hueste de esclavos lobotomizados. Dantioch tuvo que hacer un considerable esfuerzo por no examinar también el trabajo del magos.

Tan concentrado estaba en su labor que no vio las volutas mugrientas de vapor del telepuerto que se acumulaban en la parte trasera de la tabla de ajustes. El primer aviso que recibió fue el ladrido de un bólter cuando uno de los centinelas abrió fuego. Respondieron media docena de armas y el guerrero se desplomó en el suelo.

Dantioch se dio la vuelta, agarrándose un costado por el dolor. Había un grupo de guerreros ataviados con armaduras de exterminador modelo Cataphractii en el fondo de la habitación y la luz trémula del telepuerto iba desvaneciéndose sobre las placas de sus trajes de batalla. No habían llegado allí ilesos. Uno estaba medio hundido en el suelo, con la carne y la armadura fundidas con la roca. Otro permanecía inmóvil, con la armadura deformada. Un tercero había llegado envolviendo su armadura, con las vísceras humeantes por fuera de su piel estirada. Este último vivió durante varios largos y espantosos segundos. Los órganos se crisparon debido a la circulación moribunda. Un gimoteo agónico brotó por alguna parte del interior de aquellos pliegues carmesíes ensangrentados.

Todavía quedaban ocho, todos vestidos con su voluminosa armadura de batalla. Siete veteranos, con su blindaje decorado con imágenes de terror y muerte, y un oficial, que lucía unas alas de murciélago rojas sobre el casco.

Había cuatro Ultramarines en la cámara junto con el herrero de guerra. Los mataron a todos enseguida, hechos pedazos por el fuego concentrado de los bólters, mientras sus propias balas explotaban contra los campos de energía de las Cataphractii o rebotaban sobre su gruesa armadura.

A Carantine no le ofrecieron la opción de rendirse. Apuntaron con pericia a sus puntos débiles; el cráneo, el generador de energía y los recipientes de los órganos. Lo destruyeron todo, y él cayó hecho pedazos sin tener la oportunidad de hablar. Sus servidores se quedaron petrificados cuando cortaron su medio de transmisión de datos.

—No grites ni pidas ayuda —⁠dijo su líder con una voz áspera y repugnante a través de la rejilla facial.

—Si lo hiciese, moriríais —⁠declaró Dantioch.

—No lo creo. Todo mi ejército está asediando tu montaña. Tengo a quinientos de mis mejores hombres a punto de asaltar la entrada más cercana. No puede haber más de cuarenta guerreros entre ese punto y esta ubicación.

—Los caminos que atraviesan esta montaña no son fáciles de atravesar —⁠señaló Dantioch.

El líder se acercó a Dantioch mientras examinaba la sala. Pasó largo rato examinando los bancos de máquinas del Mechanicum. Por un momento no dijo nada y se limitó a consultar a sus guerreros en privado. Tres de ellos se acercaron dando grandes zancadas a la única entrada a la montaña de la que disponía ubicación primaria Alfa, y otros tres salieron al promontorio que había en el exterior de la cueva. Allí, unos escalones conducían a la fortaleza de Polux. Si intentaban tomar aquel camino, Dantioch no estimó sus posibilidades. Deseó que lo intentasen. Los dos restantes flanquearon a su líder.

Una vez dadas las órdenes, el líder volvió a centrar su atención en Dantioch.

—Soy Krukesh «el Pálido», Kyroptera de la VIII Legión y campeón en la guerra contra el falso emperador. Reclamo esta instalación en nombre de Horus, soberano legítimo de la humanidad.

—Yo no reconozco a Horus como mi señor.

—Eso cambiará pronto.

—¿Tú crees? No podéis ganar.

—¡Querido Dantioch! ¿Acaso nuestra presencia aquí no sugiere que ya lo hemos logrado? —⁠comentó Krukesh⁠—. Solo estáis retrasando lo inevitable.

—Nunca podréis salir de esta cámara.

—No creo que eso importe mucho, ¿verdad, herrero de guerra? Supongo que serás mortalmente intransigente cuando te pida que expliques el funcionamiento de la baliza, así que pasaremos al interrogatorio. —⁠Hizo un gesto a Dantioch⁠—. Prendedlo. Le haremos hablar.

Mientras los exterminadores se colocaban junto a Dantioch y lo obligaban a arrodillarse con gran dolor, el herrero de guerra lanzó una mirada de soslayo a las máquinas del Mechanicum en apuros. Un montón de luces indicadoras de color rojo comenzaron a brillar.

En silencio, el rayo de traslación falló sin que nadie pudiese remediarlo.

El haz de luz fascinaba a Corvo. Los arrastraba a través de la disformidad a una velocidad tremenda, y la propulsión inmaterial de la propia flota se apagó con discreción. Apenas sentían la tormenta comprimiendo el espacio real y el empíreo dentro de la Gloriosa Nova. Reinaba la tranquilidad.

Con el deseo de comprenderlo mejor, Corvo había acudido a sus ayudantes del Mechanicum. Cuando les preguntó cómo funcionaba, ellos se inquietaron. Sus montones de ojos augméticos centellearon, tan inescrutables como siempre, pero los rostros de aquellos menos alterados mostraban consternación ante su ignorancia, y los mecadendritos se agitaron en el aire.

Impulso excesivo a distancia, explicaron. Atracción forzada multiplicada por lentes gravitacionales. La derivación del exceso de masa acumulada por efectos de entrelazamiento cuántico que permitía viajar a más velocidad a través del espacio disforme. La disformidad ofrecía atajos a ciertas ubicaciones en el espacio real y el rayo de traslación facilitaba el proceso. El efecto de supresión de masa permitía que una nave excediese la velocidad de la luz relativa dentro de la disformidad, lo que doblaba sus ventajas en velocidad y distancia. Le siguió un torrente de código binario y ruidos mecánicos. La confusión habitual del Mechanicum cuando no sabían de qué estaban hablando. No les gustaba que su ignorancia quedase al descubierto.

Les preguntó si era seguro.

Ellos le respondieron con un encogimiento de hombros cibernético colectivo.

No había ocurrido nada malo, así que solo pudo suponer que lo era. Sopesar y ajustar el riesgo era la piedra angular de una hipótesis exitosa.

A pesar de ello, seguía sin estar del todo tranquilo. Confiar en una tecnología xenos preocupaba a Corvo. Había luchado demasiadas veces contra criaturas contrarias a la humanidad y había empezado a creer que todo aquello asociado con no humanos era impuro. Este prejuicio había arraigado en él hacía ya mucho tiempo, pero había comenzado a florecer después de lo ocurrido en Astagar, donde luchó contra los Word Bearers de Lorgar y las máquinas mancilladas por la disformidad que ellos utilizaban. Al toparse con el titán señor de la guerra corrupto Felghast tuvo que hacerle frente a la ingenuidad humana corrompida y envilecida. La tecnología empleada por especies alienígenas solía ser exótica y difícil de comprender. ¿Cómo podía saber si ese poder provenía de la pureza de las leyes materiales o procedía de los embrujos de la disformidad?

El camino por el que se desplazaban conectaba con el empíreo y, por tanto, podía ser fruto del denominado Caos. ¿Cuántos pasos hacia la condenación estaban dando al transitar por allí?

Alejó aquellos pensamientos de su mente. El primarca en persona había autorizado el uso del Pharos, y había mantenido unidos a los Quinientos Mundos. No obstante, no lograba zafarse por completo de aquellas preocupaciones. Se preguntó si alguna vez sería capaz de lograrlo. Se alegró de no ser él quien tuviera que meditar sobre tales consideraciones, y era tarea de otros idear los planes que derivaban sin remedio de ellas. «Y ojalá fuese así durante mucho tiempo», pensó para sí. Él prefería el riesgo fácil de cuantificar de los intercambios de balas, acero y naves de guerra. Aquellos elementos sí los comprendía.

Un temblor sacudió todo el espinazo de la Gloriosa Nova. Corvo salió al instante de su ensimismamiento.

—Puesto de navegación, informe.

—Señor capitán, he detectado algo preocupante.

La nave gruñó y rodó con brusquedad para contrarrestar los efectos del campo gravitatorio. Corvo se agarró a la barandilla que bordeaba su tarima de mando para sostenerse.

—¡Estamos perdiendo velocidad! —⁠informó su timonel, Matheris.

—¿Hay algún problema con nuestros motores? —⁠preguntó Corvo.

—Los motores siguen funcionando a toda velocidad —⁠explicaron desde ingeniería. Los tecnoadeptos que había allí intercambiaron acelerados borbotones de información.

Un gruñido metálico resonó por toda la nave.

—Estamos ganando masa, capitán —⁠indicó el magos jefe desde la cubierta de mando.

—El Pharos —pronunció Valentian, el patrón de la nave⁠—. El rayo está fallando.

—¿Nos expulsará de la disformidad?

—Lo ignoro —respondió el magos.

—¡Nos hará pedazos! —exclamó Valentian.

Corvo acertó al no confiar en aquel rayo.

—Apagad los motores —gritó el capitán⁠—. Activad los retropropulsores, reducid la velocidad hasta alcanzar parámetros de funcionamiento seguros para los motores disformes. Sala de máquinas, preparad los propulsores del inmaterium para su activación inmediata. ¡Ahora! —⁠La orden se transmitió por la modesta flota de Corvo; cinco cruceros Ultramarines junto a la Gloriosa Nova, y la Vigilante de la I Legión. Todas ellas habían sufrido los mismos efectos.

—¡Demasiado tarde! —gritó el timonel.

El camino de luz desapareció entre parpadeos.

—¡Preparaos! —exclamó Valentian.

La realidad vociferó y la flota salió de la disformidad, todavía viajando a una velocidad desorbitante.

A medida que un objeto acelera, también aumenta su masa. El Pharos permitía viajar con más rapidez a través del empíreo utilizando sus efectos aquiescentes para disipar la masa extra. Ahora se había apagado y la masa diseminada de las naves regresó con una fuerza feroz.

Las naves voltearon y rodaron sobre sí mismas cuando su progreso se detuvo de un modo repentino y catastrófico. Al depender del vacío del empíreo, ninguna nave humana había sido nunca diseñada para ir a tal velocidad en el mundo de las leyes naturales. Aquello fue demasiado para la Lanza de Hermia. La nave terminó aplastada por su propia masa, pasó de ser algo tan ligero como el aire a alcanzar la densidad de una estrella de neutrones en un abrir y cerrar de ojos. Su reactor explotó y la estrella que generó su muerte se extendió de un modo extraño por la inconmensurable velocidad de la flota.

La Gloriosa Nova lanzó un gruñido. La presión de la desaceleración fue insoportable. A pesar de todos los campos de energía de la nave y sus peculiaridades tecnológicas, las fuerzas titánicas presionaron con fuerza a Lucretius Corvo; el peso de la galaxia le oprimió el pecho. Los hombres fueron arrojados de sus puestos. El campo gravitatorio se desprendió de la cubierta formando largas ondas retorcidas que sus propias energías liberaron. Los servidores fueron arrancados de sus viviendas. Todo el mundo se puso a gritar.

Y entonces todo terminó. La nave se ajustó a su repentino cambio de masa sin hacerse añicos durante el proceso por alguna razón.

—Informe —dijo Corvo. Se levantó del suelo y notó que algo se deslizaba por la hombrera. Tardó un momento en darse cuenta de que era un miembro de la tripulación del puente. El hombre había sido arrojado de su puesto y se había hecho pedazos el tórax contra la armadura del Ultramarine.

Había hombres y mujeres muertos por todas partes, tirados de cualquier modo como si fuesen muñecos, estrellados contra la maquinaria que cubría cada nivel del puente de mando. El fuego ardía en numerosas partes del puente y el cristal blindado de las ventanas de la galería mostraba grietas gigantescas. Si no hubiese sido porque la disformidad cerró las contraventanas, podrían haber fallado.

—¡Volved a vuestros puestos! ¡Informe! —⁠inquirió Corvo.

Los vivos recuperaron la calma. Pisaron los cristales rotos. De un coro de servidores diezmado, un único superviviente dañado no hacía más que repetir «no… no… no… no…» una y otra vez. La mitad de la tripulación estaba muerta.

Corvo bajó de la tarima. Tenía el pecho herido y le costaba respirar a cada aliento. El dolor disminuyó rápidamente, pues sanó con la velocidad sobrenatural de su fisiología trashumana.

Miró el trono del capitán. Valentian había sido reducido a un montón de restos carnosos.

—Equipo de extinción de fuegos, al puente. Informe de la compañía. Que alguien establezca conexión y se ponga en contacto con el resto de la flota. ¡Necesito saber el estado de la flota ahora mismo! —⁠ordenó. Caminó dando grandes zancadas por la habitación, poniendo en pie a los que habían salido ilesos y consolando con brusquedad a los heridos. Los otros Space Marines del puente de mando hicieron lo mismo.

—El efecto del Pharos ha concluido —⁠informó un joven alférez. Sonaba asustado, pero estaba manteniendo su miedo bajo control. Corvo comenzó a valorar a los miembros que quedaban de la tripulación de mando y a observar cómo reaccionaban. Tenía que reorganizarlos; debían estar preparados para la batalla⁠—. Pero todavía seguimos avanzando ligeramente por debajo de la velocidad de la luz.

—Informe de la flota: hay daños en todas las naves. Hemos perdido la Lanza de Hermia —⁠señaló Matheris. Le salía sangre de un corte en la cabeza.

—Facilitadme informes de daños completos. Primero las cifras de los legionarios —⁠dijo. No pretendía ser cruel al decirlo, solamente tenía que llevar a cabo una invasión. Por eso debían contabilizarse primero los activos principales⁠—. Cartografía, informadme sobre nuestra posición.

—No tenemos puntos de referencia, mi señor. Nos tomará un tiempo.

—Soy consciente de ello. Dadme vuestra mejor extrapolación.

—Recibimos transmisión de la Vigilante. Activar holopantalla —⁠anunció Matheris.

Una imagen de tamaño real del señor de la compañía Alcuis de los Dark Angels apareció en el aire, el comandante del pequeño destacamento de la I Legión adherido al mando de Corvo. Sorprendentemente, el rostro de Alcuis era más claro que el agua y creaba una ilusión de solidez que Corvo no había visto en la holopantalla desde que empezaron las tormentas.

—Por todas las profundidades, Corvo, ¿qué está pasando?

—El Pharos se ha apagado.

—Entonces ha caído y nuestro cometido es inútil.

—Puede que sí, puede que no. Debemos continuar como hasta ahora —⁠contestó Corvo⁠—. No ha cambiado nada. Hay que encontrar el modo de entrar en la montaña y recuperarla si es posible. Si no, tenemos que entretener al enemigo tanto tiempo como sea posible hasta que llegue lord Guilliman. No podemos permitir que el enemigo utilice el Pharos, y este no puede ser destruido a no ser que no haya otra opción.

—Hemos perdido una nave. Nuestras fuerzas se han visto seriamente mermadas, hermano —⁠expuso Alcuis.

—Eso es irrelevante. Hemos perdido a unos cuantos, pero seguimos conservando nuestra fuerza en grandes cantidades. En una guerra en el vacío, la velocidad lo es todo. Debemos continuar según lo previsto.

—¡Capitán Corvo! —le llamó su oficial de cartografía⁠—. Ya tengo nuestra posición. A la velocidad actual, estamos a nueve horas de Sotha.

—Es una buena noticia —comentó Alcuis.

—Lo es y no lo es, señores —⁠repuso el oficial.

—¿Y eso?

—Tenemos que reducir la velocidad —⁠explicó Corvo⁠—, o nos pasaremos de largo y entonces no podremos hacer nada. Poneos en contacto con mis hermanos capitanes. Informadles de que llevaremos a cabo un análisis estratégico dentro de veinticinco minutos en el estrategium mediante litoproyección. Matheris, ahora eres tú el patrón de la nave.

Veinticuatro

Veinticuatro

Encuentro

Destino contra voluntad

Profecías

Unos ciento cincuenta y tres centímetros de brillante acero brillaban en la penumbra, resplandeciendo con la luz interior de un campo disruptor activado. Curze se protegió los oscuros ojos de la luz, poniendo caras graciosas, como si se estuviese batiendo en un duelo de muecas con un niño pequeño.

—Ahórratelo, querido hermano, no será necesario.

—Tú ya no eres mi hermano —⁠contestó Sanguinius. Caminaba a paso lento por el transepto, dando vueltas alrededor del trono. Posó una de las manos sobre la empuñadura de su arma, preparado para el ataque de Curze, que iba vestido con la sucia armadura de batalla azul al completo. Alrededor del cierre del cuello, tenía la piel llena de suciedad. Las líneas del metal estaban tintadas de una gruesa capa de color marrón, formada por sangre seca, pero sus garras estaban limpias. Los garfios que le nacían de las muñecas se alargaban más allá de sus manos y resplandecían con el brillo propio de haber sido limpiados recientemente.

Las alas de Sanguinius se retorcieron. Dudaba que fuese a sobrevivir a ese encuentro; tanto el León como Guilliman lo habían pasado mal cuando se habían enfrentado juntos a Curze. Pero, entonces, mientras pensaba en la lucha, unos destellos del futuro irrumpieron sus pensamientos y le otorgaron una serie de golpes y contragolpes. «Curze levantándose de un salto del trono, un chaparrón de espadas. Sanguinius destripado. Sanguinius dando un salto en el aire, Curze yace muerto. Curze esperando a que Sanguinius se acerque para, después, arrancarle la cabeza de los hombros. Sanguinius anticipando el movimiento de su enemigo y enterrando su espada en el esternón de Curze».

El primarca sacudió la cabeza, aturdido. En un abrir y cerrar de ojos, un montón de posibilidades sangrientas le inundaron la mente. Intentó apartar las imágenes de su conciencia, pero estas se negaban a marcharse.

Curze lo miraba con una especie de curiosidad malévola. De forma distraída, daba golpecitos con el gran pie sobre la coraza de Azkaellon. El majestuoso rostro perfecto del legionario caído poseía la inmortal belleza de una escultura. Sanguinius se esforzó al máximo por escuchar si su hijo todavía respiraba. Tenía a su disposición el paisaje sonoro de la sala para analizarlo como quisiese con sus sentidos posthumanos. Cada corriente de aire y cada eco retumbaban con fuerza. El funcionamiento del metabolismo de Curze resonaba como el rugido de un volcán a punto de entrar en erupción. El propio cuerpo de Sanguinius amenazaba con acallar los sonidos que tanto ansiaba oír. Durante un angustioso segundo, no consiguió detectar nada, pero entonces oyó el susurro del aire que se escapaba de los labios del legionario caído, así como el débil latido de los corazones gemelos. La esperanza le inundó el pecho.

—¿Azkaellon sigue con vida?

Curze abrió un poco los labios para dejar a la vista los negros restos de lo que antaño habían sido unos dientes. Sanguinius retrocedió ante el hedor que emanaba del aliento del primarca. Curze juntó un sucio dedo con el pulgar y los frotó, en un gesto propio de un comerciante.

—Es un seguro de vida, nada más. Si te portas bien, te lo devolveré.

—Has venido a matarme, como ya intentaste matar al León y a Roboute.

—Te equivocas.

—No me mientas, Konrad. ¿De qué sirve? Ambos sabemos cómo va a terminar todo esto.

Curze puso los ojos en blanco:

—Pero ¿cuántas veces voy a tener que repetirle a todo el mundo que ya no respondo ante ese nombre? «¡Acechante Nocturno!». ¡Acechante Nocturno! No es tan difícil de recordar. —⁠Sacudió la cabeza con gesto de disgusto. Un manto de pelo graso le golpeó la coraza⁠—. ¡Ah, ah! ¡No te acerques tanto, Ángel! —⁠dijo Curze y acarició a Azkaellon con el pie como cualquiera habría acariciado la barriguita de un animal de compañía⁠—. Puedo quitarle la vida a este legionario en un santiamén. —⁠Su asquerosa sonrisa se ensanchó⁠—. Pero no lo haré. Te lo prometo. He venido a hablar contigo.

—Pues yo no tengo nada de qué hablar contigo.

—En tal caso, después me iré, mis más sinceras disculpas, querido hermano —⁠espetó Curze⁠—. Yo sí tengo algo que comentarte, Sanguinius. O ¿es que acaso lo que yo quiera no le importa al glorioso emperador de la humanidad?

—Siempre has sido un quejica, Curze.

—¡Acechante Nocturno! —replicó Curze, fingiendo que las palabras de su hermano le habían dolido. El primarca se dejó caer sobre el trono de nuevo. La armadura de Azkaellon crujió bajo su pie al ejercer presión sobre él y, entonces, Curze soltó una risita tonta⁠—: La auténtica verdad objetiva de todo esto, hermano, es que no estoy completamente seguro de que pudiese matarte si quisiese. —⁠Se sacó un poco de sangre seca de debajo de una sucia uña⁠—. Tú y Guilliman habláis a menudo de lógica, así que vamos a pensar en los hechos que tenemos aquí. Soy más diestro que tú con las armas. Desde siempre. Soy mejor que la mayoría de vosotros. Llevo mi armadura, tú no. La hoja de tu espada no es más que acero y energía, mientras que yo poseo mis garras.

Curze tamborileó sobre los brazos con forma de águila del trono con el dorso de una de las garras.

—Pues venga, inténtalo —respondió Sanguinius⁠—. Ataca. Vamos a poner a prueba nuestras relativas habilidades.

—Ah, pero esto es mucho más que una cuestión del simple arte de la guerra —⁠dijo Curze y se rio entre dientes⁠—. Tú y yo tenemos algo en común. Una visión del futuro. Y esa es una característica que nos deja al mismo nivel. Cuando uno puede adivinar las intenciones del otro, ¿qué sentido tiene?

—¡Este maldito sentido! —contestó Sanguinius y dirigió la punta de su espada contra su hermano. Se abalanzó sobre Curze con un rápido movimiento de las alas y sus cadenas se rompieron al abrirse de golpe. Curze se movió con tal prontitud que Sanguinius apenas fue capaz de ver cómo dejaba el trono. Su hermano se fundió con las sombras, con la capa dando vueltas a su alrededor. Cualquier otra criatura se habría visto afectada, pero Sanguinius no. Los destellos de las visiones se volvieron más molestos, pues se clavaban en su córtex visual como si fuesen unas uñas. Vio dónde estaría Curze un momento antes de que realmente estuviese allí, y lo atacó con antelación. Su espada se encontró con una de las garras del primarca. La respuesta de Curze que esperaba, la bloqueó con su espada. Y la siguiente, y la siguiente a esa. Vio una brecha, pero Curze la cubrió. El Acechante Nocturno se movió para destriparle, pero Sanguinius ya no estaba allí. El baile iba mucho más allá de la anticipación en combate. Él veía.

El Ángel y el Acechante Nocturno lucharon por la sala del trono. A una velocidad que al ojo humano medio le costaría seguir, correspondían el ataque del otro una y otra vez. Ambos podían ver el movimiento de su enemigo antes de que se materializase y lo respondían de forma apropiada. Las visiones de Sanguinius, que de normal eran poco frecuentes, manaban de su cabeza en un torrente exasperante.

Durante unos interminables minutos, se enfrentaron, ninguno de los dos capaz de sacarle ventaja al otro y derrotarlo.

En un acuerdo tácito, ambos se separaron. La peste que destilaba Curze había aumentado con creces a causa del esfuerzo y la perfecta piel de Sanguinius estaba perlada de sudor. Ambos resollaban un poco.

—¿Ves lo que te decía? No creo que tengas la misma capacidad que yo, pero puedes comprender un poco cómo es mi vida —⁠dijo Curze. Dio un salto mortal hacia atrás y aterrizó con suavidad de pie, junto al cuerpo de Azkaellon⁠—. Y eso es aburridamente predecible.

—¡No me parezco en nada a ti! —⁠gritó Sanguinius.

—No —respondió Curze—. Todo luz, honor, esperanza y gloria —⁠espetó con amargura⁠—. Mientras tanto, yo debo sufrir una vida desprovista de sorpresa, cada momento de esta ya visto antes de que pase. ¡Pobrecito de mí!

—¿Qué haces aquí, Curze? —preguntó Sanguinius⁠—. ¿Tu misión es hablar conmigo hasta revelar una astuta trampa? No me vas a engañar como a nuestros hermanos.

—Sin trucos. Lo digo en serio. He venido a hablar. La verdad. —⁠Esbozó una sonrisa de oreja a oreja y se inclinó.

Los movimientos de Curze poseían una elegancia que parecía obscena cuando los ejecutaba su larguirucha figura. Su presencia estaba cargada de presagios. De repente, se movió, casi demasiado de prisa como para que Sanguinius pudiese seguirle. Los personajes tenebrosos de leyendas tenebrosas se movían como él.

Se detuvo y cogió a Azkaellon por el tobillo.

—¡Ya lo sé! —chilló con un entusiasmo infantil⁠—. Ahora me vas a decir: «Voy a llamar a mi guardia, ¡mis hijos vestidos con su armadura dorada! Vamos a matarte, ¡no podrás detenernos!». —⁠Curze imitó la voz de Sanguinius con crueldad, confiriéndole una vanidad y una sosería que, para temor de Sanguinius, sonaban bastante fieles a la realidad⁠—. Bueno, pues no lo harán, y sí que puedo deteneros. Ya viste lo que les hice a los hijos del León y a los del Rácano Vengador. Volveré a hacerlo, y lo haré de buena gana. Si eso no basta para disuadirte, entonces la muerte de este legionario, tan apreciado, tan querido, bastará.

—Me repugnas —dijo Sanguinius.

—¡Tan bueno, tan estúpido, el gallito favorito de Padre, pavoneándose en el gallinero! ¿La monstruosidad no es justo el sentido de mi vida? —⁠contestó Curze con amargura⁠—. Di, hermano, tengo curiosidad. ¿Eres de los que cree que nuestra dispersión fue cosa del azar o de los que cree que no? Yo creo que Guilliman pertenece al segundo grupo. Puedo ver cómo el pensamiento se pasea por su aburrida mente, como un roedor en un laberinto, desesperado por encontrar una forma diferente de escapar pero consciente de que solo existe una salida tras la que lo espera un felino. Tictac, tictac. —⁠Empezó a carcajearse, inclinando los talones en el aire, despacio⁠—. Unas garras en las paredes.

—¿Has venido para preguntarme eso? Estás mal de la cabeza.

—He venido —respondió Curze y se encogió de hombros⁠—. Y te lo estoy preguntando. ¿Acaso importa mi propósito? Venga, Ángel. ¿De verdad crees que fue cosa de la casualidad? Quiero saberlo. A todos y cada uno de nosotros nos dejaron en un mundo que resultó encajar a la perfección con nuestras personalidades, personalidades que nuestro padre maquinó. Además, el carácter de muchos de los hijos de Terra de nuestras legiones también encajaba con los mundos en los que nos encontramos. Y, ah, sí, claro, ambos podemos ver el futuro. Por lo tanto, me imagino que Padre lo puede leer como si fuese el periódico dominical. ¿Puedes quedarte ahí de pie y decirme que todo fue obra del azar? ¿No? ¿No me contestas?

—No —dijo Sanguinius en voz baja.

—¿«No», que no me contestas, o «no», que no lo crees? —⁠lo provocó Curze.

Sanguinius bajó la espada un par de milímetros. No lograba discernir por qué confiaba en Curze, pero las palabras se le escaparon de los labios y no habría podido detenerlas ni aunque esa hubiese sido su voluntad.

—No, no creo que fuese cosa de la casualidad.

—¡Sí, sí! ¿Ves? —Curze se emocionó ante la confesión de Sanguinius⁠—. Un hombre que planea algo así durante tanto tiempo y con tanto esfuerzo para, en el momento de la victoria, ¿dejarse engañar? No tiene sentido. Felicidades, estás a mitad de camino de ver la verdad.

—¿Que nuestro padre era un mentiroso?

—¿Era…? —preguntó Curze con una sonrisa y el ceño se le frunció durante una fracción de segundo⁠—. En efecto. Un mentiroso, y mucho más: pues yo soy un monstruo porque es todo lo que puedo ser y, de la misma manera, tú eres un ángel.

—Hiciste tu elección, Curze. Padre solo nos hizo. No determinó nuestro futuro.

El entusiasmo de Curze se transformó en un gruñido.

—¡Me hicieron para que fuese así! Nada podría cambiarlo. Lo sé, ¡porque lo he intentado! ¡Lo he intentado de verdad! —⁠Los ojos de Curze brillaban llenos de lágrimas⁠—. ¿Para qué, para que Él pudiese verme sufrir al fracasar? ¿Para que Él pudiese apuntar sus observaciones en los gráficos de su laboratorium? ¿Qué clase de padre hace que su hijo sea de una manera para, después, castigarle por ser así? ¿Crees que yo soy cruel? ¡Él es más cruel que yo! Iban a castigarme por hacer aquello para lo que se me creó. —⁠Apretó la mandíbula y, de repente, se puso agresivo⁠—. ¿Cómo puede ser justo? ¿Cómo puedo seguir al hombre que me hizo esto? —⁠Tan rápido como una ola que desaparece en el mar, su ira se apagó y sus quebradizas formas afables regresaron⁠—. Pues ya lo ves. Se mereció la traición.

—No lo creo, Konrad. Los padres mienten a sus hijos para protegerlos, para salvarlos. Nuestro padre se escondió durante incalculables milenios entre la humanidad y se reveló solo cuando Él consideró que había llegado el momento oportuno para hacerlo. La historia de nuestra dispersión era una mentira necesaria, si es que es una mentira. Lo que nos diferencia a ti y a mí es que tú ves un motivo siniestro en sus acciones. Y yo no. Su secreto me hizo daño, Konrad, tanto como a ti. Y también me duele la conclusión a la que has llegado. Pero no voy a dejar que me embargue la desesperación. Esa es la verdadera diferencia entre tú y yo. No voy a abandonar el sueño de nuestro padre. Su plan por el bien de la humanidad.

Curze se sorbió la nariz. Cuando no representaba una amenaza violenta, daba un poco de pena.

—Un bien dado a una especie que carece en absoluto de bondad. ¿Sabías que aquí mismo, en el corazón del pequeño paraíso perfecto de Guilliman, hay gente a la que no se cuida? He estado escondido en los barrios ilirios. Los pregonados códigos civiles de Roboute se desenvuelven alrededor de los bordes de lugares como esos barrios, herméticos como muros, pero no penetran en su interior.

El Acechante Nocturno, sacado del cuaderno de Dantioch

El Acechante Nocturno se acercó a su hermano. Sanguinius le correspondió, un paso por otro, manteniendo la distancia entre los dos. Curze arrastró a Azkaellon como un niño enfadado arrastraría un juguete, sin el menor miramiento, sin ser consciente del daño que inflige a las cosas que cuida mientras da rienda suelta a un enfado sin sentido.

—He estado allí, entre los forasteros, los despreciados. Hablan de mí en susurros. Han aprendido a temer a la oscuridad. Pero ¿nuestro hermano me ha encontrado? ¿Se le ha ocurrido al León buscar allí o en cualquier lugar de Macragge? No. Idiotas. ¡Prácticamente les estaba gritando que viniesen a por mí! Si quisieras ver este mundo y ver la esperanza del futuro, ve a los barrios pobres. Allí, verás la desesperación del presente. Y sabes tan bien como yo que la esperanza por el futuro es una mentira. Todo se remonta al principio, y nuestro principio es muy oscuro.

—Hermano, ¿de verdad crees eso, que todo esto podía evitarse?

—Creo que la traición de Horus formaba parte del camino trazado por nuestro padre.

—Yo no.

Curze levantó los brazos, como si fuese a abrazar a su hermano. La bota de Azkaellon sonó contra el suelo cuando se chocó contra él.

—¡Ves! ¡Qué conversación íntima, entre hermanos, más maravillosa estamos teniendo! ¿Por qué no podríamos tenerla? Nuestros hermanos están muy unidos. Fulgrim tenía en muy alta estima a Ferrus, antes de que este lo matara. Y, después, Ferrus también estaba muy unido a Vulkan. Era muy fácil que te cayera mal Ferrus, pero el resto lo querían tanto… ¿Quizá quede una esperanza para mí?

—Hay esperanza para todos, Konrad.

Curze esbozó una sonrisa de satisfacción.

—No, eso no es verdad. A mí me odian. Tú siempre me has odiado.

—No te odian. Tú…

—¡Me odian! —gritó el primarca—. Tanto como amaban a Ferrus. Pero ¿qué importa el amor? Él está muerto y yo sigo vivo. Mi muerte no me llegará por sorpresa, como la suya, asesinado por un hermano que afirmaba que lo quería. Con semejantes lazos entre nuestros hermanos, ¿por qué no deberíamos ser íntimos tú y yo? No me atrevería a afirmar que somos iguales, eso sería una tontería absurda. Pero sí que nos parecemos. Sí, creo que tú también puedes verlo, ¿no? ¡Un ángel de luz y un ángel de oscuridad! —⁠Dio una palmada y juntó las manos, pero la expresión de su rostro pasó de la alegría a la perplejidad⁠—. Me pregunto… Si tú hubieses sido yo y yo hubiese sido tú…, ¿yo ocuparía tu lugar, rodeado de gloria dorada, y tú estarías aquí, de pie entre la suciedad? No lo creo, yo creo que tú estarías muerto y enterrado —⁠dijo en voz baja.

—Entonces, tú mismo reconoces que no nos parecemos.

—¡Somos hermanos! ¡Nos parecemos!

—Tienes que decidirte.

Curze le habló con desprecio:

—¿Por qué? Padre no lo hizo. Nosotros, los dos, estamos llenos de ira. Sientes ira. Puedo notarlo, lo llevas adherido a ti como la peste de un cadáver que lleva una semana muerto.

—Somos seres prometeanos. A todos nosotros nos aqueja nuestro genio. Pero no me aflige —⁠respondió Sanguinius.

—Sé más que tú. Te piensas que eres el señor de la ira, porque te has enfrentado a ella, has luchado contra ella y has ganado. Quizá lo seas, hermano, quizá hayas vencido al monstruo que todos llevamos dentro. Guilliman jamás le hizo frente, no de verdad. La anciana Euten, tan querida por Guillman, estuvo allí con él para cogerle la mano cuando tenía miedo. Enterró sus pasiones bajo una capa de hielo y cálculos, mientras su madre le atusaba los cabellos. ¿Quién estaba allí para cuidar del Acechante Nocturno cuando temblaba en la oscuridad? Me enviaron solo a un infierno oscuro. —⁠Se le empañó la voz por la emoción⁠—. He pasado miserias que acabarían contigo. He visto a los débiles aquejados por los fuertes. Violaciones, mutilaciones, personas consumidas. Y yo me enojaba y me enfadaba por todo eso, y lo intenté, Sanguinius. —⁠Extendió la mano⁠—. Me esforcé tanto por hacer lo correcto. —⁠Cerró la mano en un puño⁠—. Hasta que vi que me estaba enfrentando al verdadero orden del universo. Comprendí que no puedo luchar contra el sufrimiento, me di cuenta de que me habían creado para perfeccionarlo. Nacemos, sufrimos y, después, morimos. No hay nada que podamos hacer para evitarlo, no podemos elegir lo que somos. Todo está establecido, desde el mismísimo comienzo, todo fue establecido mucho tiempo atrás. ¿Por qué no eres capaz de ver esa sencilla verdad?

Una imagen —la imagen— parpadeó en la mente de Sanguinius. Su cuerpo muerto, en el suelo, el rostro de Horus, hinchado por una maldad inimaginable, que miraba su cadáver de manera lasciva. Konrad asintió de modo alentador, como si él también lo viese.

—Vivimos en un universo en el que nuestros pensamientos y nuestros miedos crean las cosas que ansían con fuerza devorarnos. Parecen más fuertes que nosotros, los no nacidos, pero no lo son. Sin nosotros, no existen. Sin ellos, somos unas naves vacías de barro que nos apresuramos por volver a ser polvo. La misma moneda, diferentes caras, y nos esforzamos en aniquilarnos los unos a los otros. Pero no tiene sentido, Sanguinius, no existe razón alguna para todo eso, ¿no lo ves? —⁠Curze comenzó a ser más persuasivo, estaba desesperado por convencer a su hermano⁠—. Padre es el peor de todos. Está aquejado por el vicio de la esperanza, Ángel. De todos nosotros, él es el que ve con mayor claridad. Lo sabía todo. Mintió para protegerse a sí mismo. La disformidad, la energía que hay allí. ¡Que no pudiese confiarnos ese conocimiento no es más que un indicio de su debilidad! He visto tantas cosas… Hay dioses, y tienen hambre. ¡Nada podrá derrotarlos! Solo hay sufrimiento, y no hay forma de escapar a la muerte. —⁠Hablaba a toda prisa y las palabras le salían disparadas de la boca en una descarga de desesperación. Junto a estas, también soltaba babas de ácido, que corroían las losas del suelo⁠—. La esperanza es la venda que nos deja ciegos. Arráncatela de los ojos y podrás ver lo que veo. ¡Hermano! —⁠exclamó, como si fuese un secreto⁠—, he visto la visión que te atormenta. Morirás a manos de Horus. ¡Lo sé! Estoy tan seguro de eso como de que yo moriré por la voluntad de nuestro padre, y que ese es y ha sido siempre la culminación de su plan. —⁠Frunció el ceño⁠—. Quizá no tengamos que ser amigos. La familia está sobrevalorada.

—No vas a engañarme con tus palabras.

—¡No te estoy engañando! —gritó Curze⁠—. ¡Escúchame, estúpido pretencioso! Solo tú, solo tú de entre todos ellos, Sanguinius, solo tú puedes entender…

Sanguinius no le dejó continuar:

—Estás aquí por algo, Curze, ¿qué quieres? Tus hijos atacan el mundo Pharos. Tú…

—¿Mis hijos? —preguntó Curze de repente. El humor del primarca cambiaba de un momento al otro, la llama de su cordura siempre a punto de apagarse. Se produjo un cambio en su interior y, de repente, se mostró meditabundo, y se olvidó de los comentarios que había hecho hacía unos instantes⁠—. ¿En serio? Qué interesante… —⁠dijo, dándose un par de golpecitos suaves en la barbilla con una uña andrajosa.

—No hagas como que no sabes de lo que te hablo. Dime la verdad en consonancia con la honestidad que me pides a mí.

—No estoy actuando. De verdad que no tengo ni idea de qué están haciendo. Los abandoné en Thramas. Creí que estaban todos muertos… bueno, en cualquier caso, esa había sido mi intención. —⁠Curze soltó una risilla tonta ante lo que acababa de decir⁠—. Pero estoy muy impresionado. ¡Han empezado una guerra ellos solitos! Unos muchachos inteligentes; creí que habían perdido el rumbo por completo. Sí. Asesinos y malvados, todos ellos, los odio. Pero, quizá después de todo, puedan servirme para algo. Esto cambia totalmente las cosas. Si no puedo controlarlos, y ellos no van a morir, entonces la única opción que me queda es dirigirlos una vez más.

—Los defectos de tus hijos son los defectos de su padre.

—Ay, pero ¡qué oportuno! Pues mostramos nuestros propios defectos. Mis hijos no son como los tuyos, tan nobles, valientes, ¡tan hermosos! —⁠Curze tomó su rostro entre sus propias manos⁠—. ¿Acaso conocen el veneno que les has inoculado? No me mires así. Conozco la sed que escondes. He visto cosas como esa en la disformidad. Uno de los amiguitos de Padre intentó matarme con un demonio. No funcionó, pero me transportó al empíreo. Tuve unas vistas maravillosas mientras estuve allí.

—Nada puede sobrevivir a la disformidad.

—Yo sobreviví. ¿No soy nada? Me ofendes, hermano. He sobrevivido y, ahora, lo sé todo. Sé el final de esta historia. —⁠Una mirada maliciosa se cruzó por los ojos del Acechante Nocturno⁠—. Y conozco las verdaderas intenciones de Padre. No es que eso importe, la galaxia arderá siempre. Se avecinan ciertas cosas que harán que la pequeña insurrección de Horus parezca favorable.

—Mientes.

Curze sacudió la cabeza.

—Miento, tienes razón, miento bastante a menudo. Lo lamento mucho, por cierto, podría decirse que es un defecto que tengo. Pero esta vez, no te estoy mintiendo. Te estoy diciendo la verdad. Porque, como ves, no tengo razones para mentirte.

Se oyó un ruido al otro lado de la puerta y, después, un empujón. Unos gritos ahogados llegaron desde el exterior.

—Ajá, tal y como había previsto, los perfectos hijos del Ángel han llegado. —⁠Curze levantó a Azkaellon del suelo. Su enjuto cuerpo ocultaba una fuerza tremenda y cargó al Blood Angel como si fuese una muñeca de trapo⁠—. Es hora de irme y de que acabemos nuestra charlita entre hermanos. Ya he llegado al meollo de la cuestión. Dime, hermano… He tenido una gran visión de ti en Signus, he visto lo que ocurrió allí. He escuchado los alaridos de los no nacidos mientras los lanzabas de vuelta a la disformidad.

—Eso fue antes de que llegaras aquí.

—¡No existe el tiempo, estúpido! La disformidad me lo ha enseñado, todo sucede a la vez. ¿No lo ves? ¡Por eso somos capaces de ver! El tiempo es un libro que se tiene que leer cuando uno quiera. Dime, ¿por qué no te rebelaste? Podrías haber acabado con Horus con la misma facilidad con la que apagas una vela. Te ofrecieron la galaxia como un juguete.

—Exageras su oferta. No seré esclavo de nada ni de nadie.

—Eres un esclavo. Un esclavo de la voluntad de nuestro Padre y un esclavo del azar. La única opción que podemos elegir es qué clase de esclavitud decidimos escoger, y hasta esa opción no es más que una falsa ilusión.

—Siempre hay una opción.

—Jamás tienes una opción —espetó Curze⁠—. Todo se remonta al principio, dando vueltas, y vueltas, y vueltas, y vueltas, clac, clac, clac, todos los engranajes girando, y girando, y girando.

El martilleo que provenía del exterior cambió. Estaban aporreando unas pesadas armas de combate contra la puerta, un crujido demoledor que retumbaba con fuerza con cada abolladura que se quedaba plasmada en el metal.

—¿No crees que deberías haber sido tú? ¿Que Padre debería haberte elegido como señor de la guerra, eh?

—¿Qué? —preguntó Sanguinius, sin poder ocultar la incredulidad que sentía.

—¡Es una pregunta razonable! —⁠protestó Curze⁠—. ¡Roboute cree que eres el apropiado para declararte emperador! ¿No crees que el Emperador podría haber creído que eras el indicado para nombrarte señor de la guerra? Verás, aunque pueda prever tus movimientos antes de que los ejecutes, las capacidades que compartimos hacen que leer tus intenciones sea muy complicado. Tu destino es tu destino, no el mío, y siento verdadera curiosidad. Mira, si te soy sincero… —⁠se rio como pidiendo disculpas⁠—, me muero de curiosidad. Necesito saberlo.

—No habría sido yo —respondió Sanguinius⁠—. No soy perfecto. No soy digno.

Curze se echó a reír con tanta fuerza que no pudo controlarse. Su pestilente aliento inundó la sala.

—¡Lo siento! Lo siento, es que es maravilloso. Si tú no eras digno…, ¿entonces, Horus? —⁠El primarca se echó a reír de nuevo.

—Me habrían puesto a prueba tal y como a él lo pusieron a prueba. Me alegra no haberme arriesgado a fracasar en el intento.

—Entonces, demuéstralo. Demuestra tu lealtad para con nuestro querido Padre. —⁠Curze se limpió las lágrimas de la cara, que le dejaron un reguero marcado de suciedad en el rostro⁠—. Mátame. No te detendré. Que sea una prueba. Yo digo que moriré por orden de Padre.

—Padre está muerto.

Curze frunció el ceño unos instantes y, durante un par de segundos, la confusión se atisbó en su demacrado rostro.

—Mi futuro no se puede cambiar, pues es el futuro, y el futuro está tan muerto como el pasado. Tú opinas diferente. Si estoy equivocado, entonces puedes cambiarlo ahora mismo. Mátame. No te lo impediré.

Sanguinius levantó la espada. Por un momento, los hermanos se miraron el uno al otro. Curze se quedó quieto, con los brazos abiertos de par en par. El Acechante Nocturno estaba en tensión, anticipando el golpe.

—¡Hazlo! Atraviésame con la espada, ¡cobarde! ¡Haz lo que Vulkan, el León y el bobo de Roboute no pudieron hacer! ¡Mata al monstruo y demuestra tu valía!

Sanguinius corrió hacia su hermano, con la espada sobre la cabeza. Una sombra de alegría cruzó los ojos de Curze.

La espada del Blood Angel descendió en un arco irregular y se detuvo a un palmo de distancia de la coronilla de Curze. El acero zumbó ante la repentina detención.

Algo había hecho que Sanguinius se contuviese. Dio un paso hacia atrás, después se volvió y enfundó su espada.

Los ojos de Curze se abrieron de par en par. Tenía el rostro crispado por la furia y la desesperación.

—No voy a hacerlo —afirmó Sanguinius⁠—. Dejarte con vida ya es castigo suficiente.

—¡No me mientas! —gritó Curze—. Esto no va de castigos, creí que estábamos siendo honestos el uno con el otro.

—Siempre hay esperanza, hermano. Incluso para ti.

—La esperanza es un sueño vacío —⁠contestó Curze con franqueza. El enfermizo fervor había desaparecido de su rostro y se había llevado la locura de sus ojos. Sin la energía de una mente desquiciada, parecía pequeño y triste. Recorrió, con un dedo mugriento, las plumas del ala de Sanguinius, un desquiciado tocando algo que creía demasiado maravilloso para ser real. La extremidad se retorció con furia y Curze quitó la mano de repente⁠—. Ojalá, de verdad ansío que hubiese esperanza, pero no puedo creerlo.

Sanguinius alargó una mano hacia su hermano.

—Eres una sombra de lo que podrías haber sido, Konrad. A pesar de todo, me das pena. Ven conmigo. Todavía no es demasiado tarde. Podemos curarte, y puedes ser mejor.

A Curze se le descompuso el rostro y la chispa de la locura se encendió de nuevo en su interior.

—¿Pena? ¡No necesito tu compasión! Sanguinius, Sanguinius, el más justo de todos nosotros… ¿Cuándo aprenderás?

Los aporreos contra la puerta retumbaban cada vez más. El metal se combaba. Curze la miró y, después, volvió a clavar la mirada en el Blood Angel. Dio marcha atrás, sostuvo a Azkaellon por el brazo y esbozó una mueca burlona.

—No importa lo mucho que lo deseemos, al final, solo hay caos…

Levantó la otra mano. Se estaba acercando a la pared externa más cercana a la puerta.

—Me prometiste que no ibas a hacerle daño.

—Nos parecemos a Padre en muchas cosas —⁠dijo y le chispeaban los ojos⁠—. Como Él, te he mentido…

—¡No! —gritó Sanguinius.

Curze levantó la mano y le cercenó el brazo a Azkaellon a la altura del codo. El capitán de la Sanguinary Guard cayó, pero Curze lo agarró por la espalda. La sangre brotó hacia arriba y el rostro del primarca quedó empapado por la sangre del legionario. Curze la aceptó de buena gana, dejando que corriese por su rostro, con los ojos brillándole del éxtasis.

Sanguinius lo vio todo a través de un prisma de horror. El tiempo se ralentizó. Cada gota de la sangre de Azkaellon que chocaba contra el suelo era el redoble de un verdugo.

La vergüenza se apoderó de él, mientras se le hacía la boca agua.

El mundo se había puesto del revés.

El interruptor de hombre muerto conectado al guantelete de Azkaellon se activó y la estatua del Emperador de la antesala explotó, lo que destrozó las puertas de la sala y acabó con los miembros de la Sanguinary Guard que vociferaban tras ella. Los escombros y partes de los cuerpos de los legionarios saltaron por los aires y por el suelo de mármol. La onda sísmica lanzó a Sanguinius hacia atrás y se estrelló contra su trono.

La pared de la sala del trono se desplomó hacia fuera y, con ella, parte del techo se vino abajo. La sangre y la argamasa en polvo tiñeron las losas. La ruina de escombros derrumbó las murallas de la fortaleza de Hera y cayó hacia la ciudad que había debajo de ella.

Curze no sufrió ningún daño. Ya fuera por suerte o a propósito, había encontrado un lugar que había quedado indemne a la explosión. Se quedó junto a la destrozada pared, mientras el frío viento que soplaba en el exterior le agitaba la apestosa capa.

Miró de nuevo a su hermano, con el cuerpo mutilado de Azkaellon entre los brazos. Las miradas de los dos primarcas se encontraron e intercambiaron un destello de gran comprensión. El dolor y la rabia de Curze embargaron a Sanguinius y el Blood Angel cayó de rodillas ante el trono.

—¿Cómo podía saberlo? —gritó, entre jadeos⁠—. ¡Konrad!

El primarca le había cercenado el brazo a Azkaellon a la altura del codo, pero un espeso coágulo de células larramanas se formó por encima del muñón. Una herida como esa era dolorosa para un legionario, pero no era mortal. Azkaellon se movió y lanzó un chillido cuando Curze lo levantó por encima de la cabeza.

—No tienes por qué hacerlo —⁠dijo Sanguinius.

—Si de verdad piensas lo que me acabas de decir, entonces mi visita ha sido una gran pérdida de tiempo —⁠respondió Curze con delicadeza, casi con ternura. Entonces, de nuevo otro cambio de humor y siseó⁠—: ¡Todo se remonta al principio!

Entonces, con una arremetida como si su cuerpo fuese un látigo, lanzó a Azkaellon desde las murallas destruidas de la fortaleza.

El cuerpo del legionario se elevó en el aire, enviado a gran altura por la gran fuerza de Curze y, durante un momento, pareció que se detenía por encima de las luces de la ciudad de Magna Macragge Civitas. Pero, entonces, cayó en picado y desapareció.

Pero Sanguinius ya se había puesto en movimiento, con las alas extendidas, salió de la nada de entre la lluvia y la oscuridad y se zambulló en las inmensas murallas, desesperado por rescatar a su querido hijo. Sus aladas extremidades batían con desesperación mientras se lanzaba en picado hacia el suelo.

Sus manos rodearon la greba de Azkaellon a solo un par de metros por encima de la parte superior de los altos edificios de la ciudad. Sanguinius lo elevó planeando en picado, mientras el suelo se precipitaba contra ellos, y el cambio de dirección le desgarró los músculos. Transportó a Azkaellon en brazos y se volvió hacia la fortaleza.

Cuando regresó a la sala del trono, Curze había desaparecido.

Veinticinco

Veinticinco

La montaña inmovilizada

El festival de carne

Iluminación incierta

De todas las armas de la armería, el dolor era la preferida de los Night Lords, y no escatimaron esfuerzos a la hora de aplicárselo a Barabas Dantioch. Tras reconocer que no podían quitarle la armadura sin matarlo, habían empleado sus dones en su interconexión neural, atacando así su sistema nervioso a través de su conexión con la armadura de batalla.

Ver cómo los dones del Emperador se utilizaban para unos fines tan repulsivos entristeció a Dantioch. Que aquellos hermanos indirectos hubiesen sucumbido le dolía muchísimo más de lo que jamás podría dolerle su crueldad deliberada. Siempre habían sido una Legión despiadada, pero Dantioch comprendía sus métodos y su exigencia. Además, no podía culparlos por ser lo que eran. El Emperador les otorgó aquella forma de actuar, al igual que le había concedido la pericia a su propia Legión.

Pero si no podían evitar ser lo que eran, ellos mismos escogieron cómo ser, y su elección había sido pésima.

Por séptima vez en aquel día, arrastraron a Dantioch ante la silla de madera que había en el centro de la mesa de sintonización y le ordenaron arrodillarse ante Krukesh «el Pálido». Con gran esfuerzo, se postró sobre sus rodillas. Su intento por cambiar ligeramente de postura para disminuir la tensión en sus articulaciones dañadas fue sofocado por sus captores, que lo empujaron hacia el suelo por los hombros con sus manos.

En aquella cima, la fortaleza de la Guardia del Emperador había caído. Los Night Lords aterrizaron sobre el promontorio sin encontrar resistencia alguna. Ubicación primaria Alfa estaba rebosante de guerreros vestidos de azul medianoche. Numerosos techmarines se pusieron a toquetear las máquinas del Mechanicum. En un lado, apartados, un apotecario y un techmarine se apiñaban sobre el cadáver del magos Carantine. Sostenían unas placas de datos enormes cuyos cables colgantes estaban incrustados en el cráneo descubierto de Carantine. Estaban extrayendo el núcleo de datos del magos. La muerte no libraba a nadie de los brutales interrogatorios de los Night Lords.

Capturaron a siete miembros de la guarnición de Polux y les quitaron las armaduras de batalla. La sangre que chorreaba por los puertos de sus interfaces denotaba el poco cuidado que tenían los Night Lords. Seis fueron atados desnudos a unas cruces con forma de equis que habían colocado por toda la habitación, pero todavía estaban ilesos. El séptimo estaba en el suelo, con los tobillos y las muñecas unidos entre sí con unos grilletes enormes que le laceraban la piel, y la cabeza presionada contra el suelo por una bota que le pisaba el cuello.

—Esta máquina… ¿Estás listo para explicarme cómo funciona? —⁠declaró Krukesh, poniéndolo a prueba.

Barabas permaneció callado como una roca. Le dolían todas y cada una de las partes del cuerpo, pero Dantioch estaba familiarizado con el sufrimiento. Desde lo de Schadenhold, disfrutaba cada día de una plétora de dolor, ¿qué importaba un poco más? Su respiración era más irregular que nunca, pero aguantó, y le satisfizo ver lo frustrado que se mostró Krukesh cuando se negó a hablar.

Krukesh observó fijamente al herrero de guerra. Resopló con fuerza y tamborileó con los dedos sobre los brazos de la silla.

—¿Qué voy a hacer contigo? De verdad, tienes que hablar conmigo, Barabas. He averiguado el uso de este aparato. Es una baliza, eso está claro. Puedo suponer con total seguridad que es visible tanto en la disformidad como en el espacio real. Muy pronto descubriré cómo funciona. Si me ahorras unas pocas horas, podrás salvar las vidas de estos nobles guerreros, que pelearon duramente por protegerte cuando tú no pudiste hacerlo por ti mismo. —⁠Los ojos negros de Krukesh se movieron con rapidez sobre el cuerpo tullido de Dantioch.

Dantioch no dijo nada.

—He podido deducir sin problema que no solo se trata de una baliza —⁠prosiguió⁠—. También debe resultar muy útil para otras cosas. Sospecho que también funciona como aparato de comunicaciones. ¿Cómo si no iba a organizar el señor de Macragge su insignificante reino? No veo que lo haya hecho de ningún otro modo. La perturbación de la disformidad es tal que la astrotelepatía queda prácticamente inservible, y los comunicadores y cualquier otro aparato electromagnético tienden a fallar o funcionan con demasiada lentitud debido a la manifestación física de la tormenta. Así que, si sigo mi razonamiento hasta alcanzar su conclusión lógica, mi hipótesis es que posee un efecto disforme. ¿Tal vez permite el uso ininterrumpido de vuestros astrópatas? ¿Cuenta con un haz de luz que transmite las comunicaciones psíquicas? Me estoy acercando, ¿no?

Krukesh se inclinó hacia delante con gesto alentador. Levantó las manos cuando Dantioch apartó la mirada.

—Muy bien, no digas nada. Me guiaré por mi ingenio. No veo ningún astrópata aquí, y mis propios psíquicos, los que todavía se conservan más o menos cuerdos, me han dicho que este lugar es un punto muerto tanto psíquico como material. ¿Es la máquina en sí la que permite la comunicación? Y si es capaz de hacer todas esas cosas maravillosas, puede que le permita a un hombre ver lo que desea. ¿Cómo funciona? ¡Dímelo!

—No lo haré —respondió Dantioch.

Krukesh suspiró, irritado.

—Muy bien. —Le hizo un gesto con la cabeza al Atramentar que permanecía junto al Space Marine atado. El guerrero levantó la bota de su cuello y, a continuación, la estampó con fuerza sobre su cabeza. El cráneo del Space Marine reventó profiriendo un chasquido húmedo⁠—. ¿Probamos otra vez? Creo que comprendes bien las reglas de este juego. Yo te hago una pregunta, tú me dices lo que quiero oír, o uno de tus lacayos adoradores del Emperador muere. ¿Qué te parece?

—Arderás bajo la ira del Emperador. Tú y todos tus asesinos. El Hijo Vengador os destruirá a todos.

Krukesh se puso en pie y le atravesó la cara al herrero de guerra con el dorso de la mano. La cabeza de Dantioch se giró con brusquedad. El golpe abolló su máscara, que le presionó la cara de un modo harto incómodo. Dantioch escupió sangre.

—Hablarás, Dantioch. —Desenfundó su pistola bólter y le disparó en el corazón a un miembro de la guarnición que aguardaba atado en un extremo de la habitación.

—Mata a todos los que quieras, mátame a mí —⁠declaró Dantioch⁠—. Morimos sabiendo que servimos a la verdad y al hombre que salvará la raza humana. Aliándote con el señor de la guerra por beneficio propio solo demuestras lo débil que eres. ¿Dónde está tu honor?

—Estos legionarios murieron limpiamente, los otros no tendrán esa suerte —⁠advirtió Krukesh, que rodeó al herrero de guerra⁠—. Nos hemos convertido en expertos en inducir dolor en la fisiología de las Legiones Astartes, un dolor tal que podría quebrar hasta a un Ultramarine. Y si ellos no hablan, vuestros ayudantes humanos seguro que lo hacen.

—Si logras encontrarlos.

—Oh, que no te quepa duda. Las cavernas de esta montaña son muy extensas, pero no infinitas. Les provocaremos un dolor de tal envergadura que se morirán de ganas por contarnos vuestros secretos. Tú lo has probado un poco, pero hemos sido muy generosos contigo. ¡Vamos! Toda tu Legión se ha unido a la causa del señor de la guerra, ¿cómo puedes quedarte aquí gloriosamente aislado? ¡Eres una reliquia, aferrándote a las mentiras del pasado! Date cuenta de lo estúpida que es tu posición y únete a nosotros.

—Si vuestra verdad es tan evidente, entonces ¿por qué recurrís a la tortura?

—El miedo es un arma, tan útil como cualquier otra.

—No conozco el miedo —expresó Dantioch.

—Todos lo conocemos. Simplemente lo reprimimos. Una doctrina débil que se puede enmendar. ¡Volverás a ver el miedo en los ojos de estos guerreros si no me ayudas! —⁠exclamó Krukesh⁠—. Muéstrame el centro de vuestro pueblecito. Hay cosas allí que podrían persuadirte para hablar con más facilidad.

—No —repuso Dantioch.

Krukesh volvió a golpearlo. Unos puntitos se arremolinaron frente a los ojos de Dantioch y se sintió muy débil, pero se obligó a mantenerse erguido y miró a Krukesh a los ojos de un modo desafiante.

Con un gesto por parte de Krukesh, un Night Lord le clavó una fina cuchilla en el ojo a uno de los Ultramarines y se lo arrancó de un tirón. El guerrero apretó los dientes de dolor, pero no gritó.

—¡Muéstrame la ciudad!

—No. Tortura a estos hombres tanto como lo desees, pero nunca hablarán, y con razón me maldecirán si yo lo hago.

—¡Otra vez! —gritó Krukesh—. Despelleja a ese poco a poco a mi señal. Te daré una última oportunidad, herrero de guerra. ¡Quiero ver la ciudad!

Los Night Lords sacaron unos cuchillos de hoja plana para desollar de unas vainas fabricadas con piel humana y se acercaron al Space Marine tuerto, que miraba al frente con resolución.

De repente, se pudo escuchar el estruendo de los lejanos motores de pulso cuántico y todos los Night Lords presentes en ubicación primaria Alfa levantaron sus armas.

—¡Señor de la garra! —soltó uno de los Atramentar⁠—. ¡La pared! —⁠Todos ellos se agitaron y miraron la tabla de sintonización del Pharos asombrados por lo que estaban viendo. Krukesh se volvió hacia Dantioch.

Se estaba formando una imagen en la parte frontal de la cámara. Aunque algo desenfocada, adquirió nitidez mientras Krukesh la observaba. Se acercó a ella y se tornó más clara todavía, hasta que por fin pudieron ver la plaza del mercado de Sothopolis.

—Fascinante —expresó Krukesh—. Absolutamente fascinante. ¿Has estado ocultándome esta maravilla? —⁠El placer de Krukesh superó su rabia.

Dantioch no sintió ningún placer. El Pharos le mostró una escena arrancada de algún imaginario infernal primitivo. Una sensación de horror sofocante descendió sobre el campo empático. Había combatido en docenas de campañas. Había visto sociedades humanas y alienígenas siendo purgadas sin piedad, pero lo que vio entonces le afectó mucho más que todo lo que había presenciado en su vida. La plaza del mercado se había transformado en una casa de tortura. Los cadáveres colgaban de unos postes, atados con cadenas, amarrados con grilletes o clavados en distintas estructuras. Todos ellos presentaban señales de una mutilación terrorífica. Unas cajas enormes contenían a los pocos supervivientes de la ciudad. Las expresiones de sus rostros, inmóviles, vacías y con los ojos abiertos de par en par, eran la viva imagen de la desesperación. La crueldad que habían presenciado les había arrebatado toda la cordura que habían poseído.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Krukesh⁠—. ¡Dime cómo se hace!

Dantioch observó la escena con incredulidad. Un humo mugriento se elevaba de unos quemadores en los que ardía la carne humana. A través del campo empático del Pharos pudo sentir el miedo de los ciudadanos, el terror reinante que atormentaba a aquellos que estaban a punto de morir entre horrible sufrimiento.

—¿Lo has hecho tú? —insistió Krukesh⁠—. ¿Cómo has invocado esa imagen?

Una opción se presentó ante el herrero de guerra: decirle a Krukesh que había sido el mismo señor de la garra el que había activado el Pharos, o mentir y conservar su ventaja.

—Sí —dijo Dantioch—. Lo he hecho yo. Para evitar el sufrimiento de mis hermanos.

Krukesh sonrió victorioso.

—¿Ves? Sabía que al final entrarías en razón.

Krukesh no podía saber que Dantioch no había hecho nada, y el herrero de guerra estaba consternado. El Pharos había aceptado el deseo de Krukesh de ver la plaza y le había complacido. Le había respondido a él mucho más rápido que a Dantioch; el herrero de guerra tardó meses en lograr que hiciese efecto su primera sintonización. Pero su mente era de hierro, disciplinada, y su imaginación había sido reemplazada por una fría lógica. Los Night Lords no conocían el control, actuaban guiados por sus oscuros deseos carentes de escrúpulos. ¿Acaso era él, fiel siervo del Imperio, tan prisionero de su mente como para no aprovechar sus capacidades? Un escalofrío se apoderó del herrero de guerra.

—Puedo… sentirla, a la gente de la plaza. ¡Puedo sentir su desesperación! —⁠Krukesh levantó las manos y extendió los dedos como si fuese capaz de tocar el dolor de los otros, del mismo modo que uno puede sentir la corriente de un arroyo. El placer que aquello le proporcionó alimentó el fuego del odio en el corazón de Dantioch⁠—. ¡Ja! Qué máquina tan maravillosa —⁠declaró Krukesh⁠—. ¿Qué más puede hacer?

—Eres muy perspicaz, señor de la garra. —⁠Dantioch inclinó la cabeza como gesto de humildad deshonrosa⁠—. Se trata de una baliza y permite una comunicación instantánea. Es capaz de transmitir una mínima cantidad de empatía junto con la imagen. Eso es todo.

—¡Así que Guilliman mantiene el control de este modo! —⁠Krukesh caminó hasta el extremo del campo de transmisión⁠—. Nunca podría haber adivinado que algo así fuese posible. Es como estar allí. ¡Es más real que estar allí!

—Tecnología milagrosa —asintió Dantioch.

—¿Cómo funciona?

—No lo sé. El Mechanicum no lo comprende. Opera según unas leyes que desconocemos. La estructura de los túneles de la montaña parece ser la base de su tecnología.

—Y ¿su fuente de energía?

—Ninguna que podamos detectar, señor de la garra —⁠mintió Dantioch.

—Tan pronto como saquemos a tu grupillo insignificante de la montaña, traeré a mi propio Mechanicum. Ellos no están tan limitados por una falsa moral como los tuyos. Descubrirán sus secretos, sin importar lo que cueste.

—Tal vez —comentó Dantioch—. Dudo que los maestros de la Era Siniestra de la Tecnología hubiesen alcanzado a comprenderlo. No se asemeja a nada de lo que ellos o yo hayamos visto en toda la galaxia.

—Y ¡lo tenemos nosotros! —El entusiasmo de Krukesh superó su animadversión por el herrero de guerra durante un breve momento⁠—. Con esto, ¡podré comunicarme con Horus! ¡Podré volver a reunir a la Legión! —⁠Krukesh se encontraba tan cerca del borde del campo que transmitió con fuerza su sed de poder.

«Lo utilizaré en su contra, —decidió Dantioch—. Destruiré a este monstruo, extinguiré la llama de su vida, aunque sea lo último que haga. Este será mi juramento, y siempre estaré obligado a cumplirlo».

—¡Levantadlo, levantadlo! —⁠urgió Krukesh, y les lanzó a sus hombres una mirada de desprecio⁠—. ¿Cómo podéis tratar a una mente tan brillante de este modo? —⁠Le hizo una señal al herrero de guerra⁠—. Ven, Barabas, ven conmigo. Olvidemos nuestras rencillas. ¡Esto hay que celebrarlo!

Dantioch atravesó cojeando la cámara hacia aquel cuadro de los horrores perfectamente retratado. La imagen recorrió la plaza con arreglo a los deseos subconscientes de Krukesh, con lo que le regaló a Dantioch más torturas inimaginables infligidas a los habitantes de Sothopolis. Había un pozo en el que resonaban los gritos más espantosos. La fuerza de las emociones que aquello rezumaba provocó que la bilis empezase a subir por la garganta de Dantioch. Sobre una mesa, en el borde del pozo, había una pila de lo que parecían ser pieles de animales, y supo de inmediato de qué se trataba: las pieles desolladas de los sothanos, de todos los tamaños, tanto de hombres como de mujeres y niños.

—¡Siente el terror! ¡Esta es la característica más milagrosa del aparato! —⁠Krukesh cerró los ojos y respiró profundamente⁠—. ¡Puedo oler la sangre!

Aquella estampa volvió a cambiar, y el mercado desapareció. Fue reemplazada por la imagen de una ladera montañosa ennegrecida por el fuego. Un Night Lord con una armadura negra como el hollín permanecía allí, conversando con sus guerreros. A sus pies yacía un gigante apresado.

—¡Skraivok! —gritó Krukesh, y entonces rio cuando el otro dio un salto hacia atrás, sorprendido y con el arma en alto⁠—. ¡Soy yo, Krukesh! Tenemos la baliza, y la tengo en marcha.

—¿Cómo puedes hablar conmigo? —⁠quiso saber Skraivok.

—Gracias a este aparato que los Ultramarines han estado acaparando.

—¡Es como si estuvieses delante de mí! —⁠exclamó el otro asombrado.

—¿Cómo marcha la batalla en la cima?

—Con lentitud, señor de la garra —⁠explicó Skraivok⁠—. Después de teleportarte, regresé para asumir el mando en persona. El enemigo se ha replegado a las segundas líneas de defensa. Los túneles están repletos de dispositivos antipersona. Todavía no hemos efectuado una entrada en los túneles inferiores, pero tenemos un premio para ti, señor de la garra. Mira. —⁠Skraivok le dio una patada a su prisionero⁠—. Sin su líder, la resistencia cederá tarde o temprano.

Para complacer los intereses de Krukesh, el Pharos dirigió su atención hacia el guerrero inmovilizado.

—¡Capitán Polux! —exclamó.

Los corazones de Dantioch dejaron escapar varios latidos.

—Te has superado a ti mismo —⁠continuó Krukesh⁠—. Tu fracaso al no poder acceder a las cámaras inferiores carece de importancia. No tenemos nada que temer aquí; el camino que conduce a esta sala está bien protegido. Ordena a tus hombres que prosigan con la lucha, y uníos a nosotros aquí. Trae al capitán Polux contigo. Todos tenemos mucho de qué hablar.

Krukesh se volvió hacia Dantioch.

—La gente del pueblo apenas sabía nada de vuestras operaciones aquí, pero sí nos habló de tu afecto por el Imperial Fist. Aunque no vaya a servir de nada causarte dolor a ti, puede que sí sirva causárselo a tu amigo. Y no tenemos razón alguna para ser amables con él, Barabas Dantioch, no como lo hemos sido contigo. Será mejor que sigas hablando y reveles el pleno potencial del mecanismo xenos, o prepárate para ver a tu amigo morir de dolor, pedazo a pedazo. —⁠Volvió a mirar la imagen⁠—. Nada me impedirá conocer la verdad.

Diez oficiales —capitanes de compañía, pretores, patrones de nave y demás⁠— permanecían de pie formando una hilera arrojada por un litoproyector. Observaban a Lucretius Corvo a través de los ojos de servocráneos y unidades de pictocaptura integradas en las estatuas del estrategium de la Gloriosa Nova. Los oficiales estaban siendo proyectados por unas lentes sobre los pedestales, y cada guerrero gigantesco poseía un fulgor interior que lo tornaba fantasmal en aquella habitación oscura. Solo la luz y el parpadeo ocasional de las interferencias revelaban que eran imágenes hololíticas; todos se encontraban a bordo de sus respectivas naves.

—El herrero de guerra Dantioch me transmitió una gran cantidad de información antes de iniciar nuestro trayecto —⁠indicó Corvo⁠—. Incluido cierto número de tácticas basadas en la situación tal y como se encontraba entonces, y varias hipótesis desarrolladas según cómo pudiese desarrollarse la batalla. Solo podemos suponer que la interrupción del rayo de traslación significa que el Pharos ha caído.

Los otros lo miraron en silencio, pero ninguno tan intensamente como Alcuis, de los Dark Angels.

—No disponemos de forma alguna para confirmar esta suposición, pero es la hipótesis más probable. Por tanto, nuestra misión inicial de reforzar el monte Pharos y evitar que los Night Lords lo conquistasen debe someterse a un reajuste, siguiendo las órdenes de lord Guilliman. Las transmisiones de datos que os he realizado a cada uno de vosotros poseen planes detallados de lo que espero de todos vosotros. No os equivoquéis, esta será una misión difícil. Muchos de nosotros moriremos.

Esperaban oír aquello, así que no dijeron nada. Corvo no solía hablar largo y tendido, y cuando lo hacía valía la pena prestarle atención. Se paseó entre los pedestales hololíticos.

—Nuestro objetivo ha pasado a basarse en la distracción y la demora. Tendremos que luchar contra dos eventualidades. La primera y más importante es evitar la destrucción del Pharos. Es muy probable que la VIII Legión se retire de allí y destruya el lugar desde la órbita en lugar de dejarlo intacto.

—¿Y, cómo vamos a impedir eso? —⁠preguntó Palaearch, capitán de la 82.ª.

—Enseguida, hermano —dijo Corvo⁠—. La otra hipótesis que queremos evitar es que los Night Lords descubran cómo se utiliza el Pharos. Si llaman a sus propios refuerzos para que acudan a Sotha, sin duda perderemos el Pharos para siempre. El peor panorama posible sería que difundieran lo que es esa luz a sus aliados de las otras legiones traidoras, y la dirigiesen de nuevo sobre Macragge. Sea cual sea la hipótesis que postulemos partiendo de la primera posición, siendo esta que los Night Lords retengan el Pharos durante un período determinado de tiempo, la cadena lógica consiguiente es difícil de aceptar. En el mejor de los casos, las comunicaciones se verán interrumpidas en los Quinientos Mundos durante un tiempo. La peor hipótesis posible es la destrucción de Macragge, la fragmentación de Ultramar y la derrota en esta guerra.

—¿Redirigirá el señor de la guerra sus esfuerzos hacia Ultramar? —⁠quiso saber Alcuis⁠—. ¿Es que no le parece suficiente jugársela ya una vez? Horus actúa con rapidez. Siempre se ha guiado por su corazón. Las tácticas de su Legión son directas, al igual que sus estrategias. Su fuerza debe hallarse en el Segmentum Solar.

—Los hermanos de tu Legión son los expertos en secretos, muy pronto verás que no deberá haber ninguno entre nosotros —⁠declaró Corvo⁠—. Si Horus descubre que tres de sus hermanos supervivientes se encuentran en una misma ubicación, existe una alta probabilidad de que ataque Ultramar por la fuerza, sin importar el objetivo que tenga actualmente. Si llegase a matar a Sanguinius, al León y a mi señor Guilliman, el esfuerzo que han hecho los lealistas en esta guerra quedará fracturado.

—Prevenir la destrucción del Pharos al mismo tiempo que evitamos que nuestro enemigo lo utilice… Estas hipótesis se contradicen. ¿Cómo vamos a poder cumplir ambas, hermano? —⁠exclamó el capitán Marcellus, de la 29.ª Compañía⁠—. Solo somos dos mil quinientos contra sus veinte mil.

—Hay que dividirlos. Hay que confundirlos —⁠indicó Alcuis⁠—. Ataque y retirada. Eso es lo que estás a punto de sugerir.

Corvo hizo un gesto, y un mapa hololítico del Sistema Sothano apareció entre parpadeos sobre la placa de proyecciones principal del estrategium.

—Es la mejor táctica ante estas circunstancias. Nuestra velocidad nos otorga una gran ventaja. Gracias al efecto residual del rayo de traslación, todavía podemos avanzar casi a la velocidad de la luz, y así continuaremos hasta que decidamos desacelerar. La imagen de nuestras naves llegará apenas unas horas antes que nosotros. No esperarán nuestra llegada, ni tampoco tendrán tiempo para prepararse cuando se percaten de nuestra presencia. Como todos sabemos, la comunicación a través de la tormenta es complicada, y los campos de energía de la baliza sothana la dificultarán todavía más. Existe una gran probabilidad de que los pillemos completamente desprevenidos. Si lanzamos una salva de proyectiles con antelación, podríamos igualar la situación.

—Hay que ir con cuidado. El impacto de un proyectil sólido yendo a tal velocidad podría partir el planeta en dos —⁠advirtió el capitán Javin, de la Rey del Combate⁠—. No podemos permitirnos el lujo de fallar.

—Todos los patrones de fuego serán calculados, recalculados, y aprobados por mí antes de ser ejecutados —⁠explicó Corvo⁠—. Utilizaremos la menor cantidad de munición posible, así minimizaremos el riesgo. Yo asumiré toda la responsabilidad de cualquier daño colateral. Pero debemos considerar nuestra velocidad como una ventaja. Como bien dices, capitán, será la celeridad del proyectil lo que causará el daño por nosotros. Una bomba viajando a tal velocidad podría arrasar un acorazado.

—Es evidente que has estado pensando detenidamente en ello, hermano —⁠señaló Alcuis, y frunció el ceño⁠—. Podría funcionar…

—Dividiremos la flota. Todas las naves comenzarán a reducir su velocidad tan pronto como esta conferencia termine. La Gloriosa Nova desacelerará hasta alcanzar una velocidad de asalto planetario.

—Si haces eso te verán —advirtió Marcellus.

—Colocándonos detrás del grueso principal de nuestras naves ocultaremos nuestro acercamiento más lento. Para cuando nos encontremos en su campo visual, vosotros ya estaréis sobre ellos. Las velocidades de flota relativas se encuentran en las órdenes detalladas que os he transmitido a cada uno de vosotros, pero llegaremos seis horas después del grueso principal. Vuestra función es entablar batalla en órbita y distraer a la mayor cantidad de las naves enemigas posible. Mientras mantenemos a nuestro adversario ocupado, efectuaremos un aterrizaje aquí.

Se encendió una luz en una zona del bosque, a varios kilómetros de la montaña.

—Está a una distancia suficientemente alejada de Sothopolis y de la montaña para evitar la mayor parte del ejército enemigo. Es poco probable que haya patrullas efectivas por esa zona.

—Y ¿no te detectarían y te atraparían, hermano? —⁠preguntó Palaearch⁠—. Imaginemos que te descubren. En media hora activarían los elementos de asalto frontal. Tu avance se vería obstaculizado.

—Hay un túnel. Dantioch me aseguró que lo dejarían abierto para nuestro uso. —⁠Una marca roja destelló sobre el mapa.

—Tu plan tiene un problema, hermano Ultramarine, que podría presentarse antes del que ha mencionado Palaearch —⁠intervino Alcuis⁠—. La Gloriosa Nova podría correr peligro mientras aterrizas. Si te destruyen, todo esto no habrá servido para nada.

—Confío en la velocidad de nuestros motores y en la habilidad de mi capitán. No soy capaz de ordenarle a nadie que nos siga.

—Entonces me ofrezco voluntario —⁠dijo Alcuis⁠—. Iré con vosotros. Mantendremos a raya a los Night Lords mientras aterrizáis. Así las dos naves podrán retirarse juntas.

—No puedo permitir que hagas eso. Las probabilidades de supervivencia de una nave de cobertura ofrecen un pronóstico adverso. Los Night Lords responderán ante dos naves con una fuerza mucho mayor. Tu nave terminaría siendo destruida, y tú y tus hombres pereceríais.

—¿Y qué crees que le harán a tu nave sin apoyo? Dices que no vas a ordenarle a ninguno de los tuyos que asuma ese papel —⁠expresó Alcuis⁠—. Así que yo cumpliré con ese deber.

—Capitán Alcuis, ese es un ofrecimiento muy noble. No puedo permitirlo.

—Poseemos el mismo rango, aunque pertenezcamos a legiones diferentes. No puedes darme órdenes, capitán. Los de la I lucharemos cuándo y cómo consideremos oportuno. Y considero oportuno hacerlo ahora.

Corvo endureció la expresión del rostro.

—En ese caso, tienes mi gratitud. —⁠Volvió al mapa holográfico⁠—. Conduciré a mis veteranos al interior del Monte Pharos, y allí atacaremos. —⁠Unos iconos de importancia crítica parpadearon dentro de la montaña⁠—. Ubicación primaria Alfa, en una caverna situada en la cima de Sotha, es el centro de control de la baliza. —⁠La imagen enfocó esa zona y mostró una representación gráfica de la cueva⁠—. Los Night Lords concentrarán sus esfuerzos aquí, pues se trata de un objetivo evidente. Pero el verdadero punto débil de la operación sothana es ubicación primaria Ultra, el lugar donde se hallan los motores cuánticos del dispositivo, en las profundidades de la montaña.

Tomó aire a fondo. El peso de lo que estaba a punto de decir era notorio.

—Dantioch me contó que, en caso de que el Pharos cayese en manos enemigas, las máquinas del Mechanicum debían ser destruidas. El dispositivo permanecerá intacto, pero, sin los sistemas de control intermediarios, no se pueden dirigir los motores xenos que activan la baliza. Si logramos desactivarlos, los Night Lords no serán capaces de acceder a las funciones de la baliza. Entonces, el resto de la flota regresará de su maniobra de distracción y efectuará un aterrizaje. Entablaremos batalla con los Night Lords tanto en órbita como en la superficie, e irrumpiremos en el interior la montaña con tantos efectivos como podamos reunir para intentar contener al enemigo hasta que lord Guilliman llegue de Macragge. Es la mejor oportunidad que tenemos de lograr ambos objetivos. La única, tal vez. En el peor de los casos, debemos disponernos a destruir el Pharos.

—Y moriremos en el intento —⁠apuntó Alcuis.

—Si es necesario —dijo Corvo—, que así sea. Nuestra oportunidad de lograr la victoria es reducida, pero solo estamos nosotros. No hay nadie más.

—Marchamos por Macragge —exclamaron los demás.

Corvo centró su atención entonces en un informe detallado sobre los movimientos de la flota, y en los planes de descendimiento que había elaborado para sus aliados. Lo acompañaban varias maniobras más, una por cada posible imprevisto, incluyendo una para su propia supervivencia, por muy poco probable que fuese.

Los hijos de Roboute Guilliman eran extremadamente meticulosos en todo.

Veintiséis

Veintiséis

Primer capitán

Velocidad

Descendimiento

Krukesh le echó una mirada a la ciudad Magna Macragge Civitas, observando a sus habitantes a través del Pharos. Ya había dominado el foco del artefacto. Lleno de seguridad en sí mismo, se esforzó por conocer todos sus secretos. El herrero de guerra había sido una fuente de información bastante útil, a pesar de la poca disposición que había mostrado. Polux colgaba de una cruz, con el resto de sus prisioneros, y había resultado ser el aliciente más provechoso de todos. Skraivok había tenido el gran placer de utilizar su cuchillo con el Imperial Fist; pero no se había excedido mucho, lo suficiente para que Dantioch se concentrase en su trabajo. Le había ordenado a Kellenkir que hiciese más daño al resto de prisioneros, daños graves, en una pequeña demostración de lo que le depararía a Polux si al herrero de guerra se le pasaba por la cabeza desafiarles. Skraivok se lo pasó bien durante el trabajo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que de verdad se había manchado las manos con sangre enemiga.

—Los hombres del León, el Ángel y Guilliman, menuda familia feliz. Horus nos daría una gran recompensa por toda esta información —⁠dijo Skraivok con voz neutra, cauteloso de compartir la revelación del demonio directamente⁠—. Si los hombres del León están allí, me pregunto si nuestro lord Curze rondará por los alrededores.

—Y ¿por qué debería estar por allí?

—Tras la batalla de Tsagualsa, el Acechante Nocturno lanzó la Anochecer contra la nave de mando de los Dark Angels cuando quiso volver a atacar al León. Si sobrevivió, ¿está allí? ¿Está prisionero? ¿Muerto, quizá?

—Si estuviese muerto, ya nos habríamos enterado —⁠comentó Krukesh⁠—. Nuestros psíquicos lo habrían sentido. Hablando de psíquicos, querido Gendor, ¿dónde está el tuyo? —⁠preguntó Krukesh.

—Quizá la máquina pueda enseñarnos dónde está nuestro padre —⁠respondió Skraivok, eludiendo la pregunta. Berenon ya no estaba y le había regalado la espada que había emergido de sus restos a Kellenkir. Con cautela. No la había tocado. Para su alegría, Kellenkir había aceptado de muy buena gana el regalo.

—Seguramente —contestó Krukesh. Pasó la mirada por toda la ciudad, captando las defensas reforzadas, las grandes cantidades de hombres prestos al combate. Le llamó la atención un pálido bulto que flotaba en el cielo y se centró en él. Una nave de guerra naufragada, que flotaba con la misma calma que una luna.

—¡Pues búscalo! —exclamó Skraivok al ver que Krukesh no movía un dedo por buscar al primarca⁠—. Tenemos que encontrar al Acechante Nocturno.

Todos permanecieron en silencio, pero querían encontrar a Curze tanto como él mismo. Podía sentirlo.

—¿Por qué? ¿Por qué debemos buscarlo? Siempre fue un padre distante y crítico con nosotros —⁠respondió Krukesh⁠—. Un desquiciado, mires por donde mires su cordura. Si lo encuentro, después, ¿qué pasará? ¿Intentamos reunir a la Legión solo para lanzar a nuestros legionarios a los leones en un intento por liberarlo de sea cual sea la trampa en la que se ha metido? ¿Derramamos nuestra propia sangre para traerlo de vuelta, para después postrarnos ante sus pies y sufrir su odio? Para mí, es un no. Yo no soy Sevatar, no voy a seguirlo como un chucho al que maltrata. Nos odia, nos abandonó, Skraivok, y, por lo menos en lo que a mí respecta, el sentimiento es mutuo. No voy a buscarlo, porque no quiero encontrarlo. No voy a hacerles pasar por eso a nuestros hermanos, no tomaremos ese camino.

—Y ¿qué tienen que decir los Atramentar sobre esto? —⁠preguntó Skraivok, que miró a los guardaespaldas Exterminadores de Krukesh. Eran los sicarios de Curze, leales a Sevatar, pero estos no reaccionaron.

—Los he convencido —respondió Krukesh⁠—. Los tiempos han cambiado. Ahora responden a mis órdenes.

—Entonces, ¿qué camino tomaremos, hermano? —⁠preguntó Skraivok mordazmente.

—Busquemos otro camino adecuado a nuestros eminentes líderes, ¿no? —⁠dijo Krukesh⁠—. Barabas, enfoca de nuevo la máquina. —⁠Miró fijamente a Polux, que estaba encadenado al muro de la tortura⁠—. ¿Necesitas que también enfoque de nuevo tu atención?

—No, mi señor —contestó Dantioch y corrió de un lado a otro por las máquinas. Skraivok lo vigilaba bien de cerca. Krukesh apenas le prestaba atención al herrero de guerra pero, a ojos de Skraivok, no parecía estar haciendo gran cosa.

—Enséñame más. Enséñame a Sevatar.

La máquina respondió y los lejanos motores de impulso cuántico empezaron a funcionar con mucha dificultad.

La visión de Magna Macragge Civitas desapareció. Una cámara a oscuras ocupó su lugar: una celda de detención de máxima seguridad, con un único ocupante, desnudo. Una pobre cantidad de luz iluminaba las gruesas paredes de adamantio que limitaban el suelo circular. Eran lisas, sin marcas, sin un lugar del que asirse; la circunferencia del tubo era demasiado ancha como para que un hombre se aferrase a ella.

Su inquilino era un Space Marine, nostramano además, con la misma piel pálida que el resto de sus compatriotas. Una mordaza metálica le rodeaba la parte inferior del rostro. En el cuello tenía un collar. Tenía los brazos a la espalda, esposados. Un montón de cadenas se extendía de sus ataduras hasta unos ganchos colocados en el suelo: solo del cuello ya le salían cuatro cadenas. Estaba colocado a la fuerza en una posición de cuclillas que debía resultar insoportable de mantener. Tenía el pelo despeinado y le medio colgaba sobre el rostro lleno de coágulos de sangre seca.

La identidad del Space Marine estaba clara.

Sevatar no estaba de cara a la sala de visionado pero, cuando la imagen de la celda se enfocó, Skraivok vio como el Space Marine se ponía tenso.

—¡Encantador! —exclamó Krukesh, dando un paso hacia delante. Cuando lo hizo, hubo una especie de cambio en el ambiente y una ráfaga de aire helado sopló de la imagen. Skraivok observó a Dantioch detenidamente. De nuevo, el herrero de guerra no parecía estar haciendo mucho más que pasar las manos por encima de los botones y las teclas.

Krukesh dio un par de pasos y se colocó justo detrás del Space Marine encadenado. Sevatar forcejeó en un intento por volverse, pero las cadenas estaban bien sujetas.

—Vaya, Sevatar, ¡cómo caen los poderosos! ¿Veis, Atramentar, lo bajo que ha caído vuestro líder? ¿No os alegráis de seguirme a mí? Jamás permitiría que me capturasen de esa manera. Pero, también es verdad, nunca os abandonaría como él lo hizo.

Skraivok esperó una respuesta por parte de los guardaespaldas ante las provocaciones de Krukesh, pero los Exterminadores permanecieron inmóviles.

Krukesh rodeó a Sevatar y se colocó justo delante de él, para que así el Space Marine pudiese quedar cara a cara con su señor y enemigo. Los Night Lords que estaban presentes en la sala avanzaron un poco, con incredulidad.

—Herrero de guerra, ¿qué significa esto? —⁠preguntó Skraivok⁠—. ¿Cómo puede ser que esté en la habitación?

Dantioch meneó la cabeza con humildad. Lo único que sentía Skraivok por el herrero era desprecio. Hierro dentro, hierro fuera, de hecho. Era tan débil como cualquier otro mortal, pues su determinación se vino abajo en cuanto la amenaza se cernió sobre su amigo.

—Una ilusión. El entorno que proyecta el Pharos es tridimensional, pero no es real. Ninguna tecnología cuenta con semejante poder ni energía.

—Me pregunto dónde estás, Sevatar —⁠comentó Krukesh⁠—. ¡Me da en la nariz que estás en apuros! —⁠El Pálido se echó a reír ante su propia broma⁠—. Si tan solo pudiésemos localizarte, entonces quizá nos plantearíamos ir en tu rescate. Pero, tal y como están las cosas, necesitamos un nuevo líder. Estaba pensando en postularme para el cargo. ¿Crees que podrías darme tu aprobación?

Sevatar se sacudió con brusquedad. La línea de su cicatriz se deslizó por encima de la mordaza, como si estuviese intentando hablar, pero no podía emitir sonido alguno, y observó a Krukesh fijamente, con hostilidad en la mirada. Entonces, Skraivok sintió una ira que no era la suya, pero que recubría sus propios sentimientos de una forma mugrienta y estremecedora. Lo que sentía era la ira de Sevatar, transmitida por el aparato. Cuando se dio cuenta, también sintió el júbilo de Krukesh.

—¿No? Vaya, qué pena. —Krukesh esbozó una sonrisa burlona⁠—. Cuando reúna a la flota, me aseguraré de contar al resto que estás vivo. —⁠Alargó una mano hacia el rostro de Sevatar y después la retiró con brusquedad, perplejo. Enseguida, el Kyroptera salió a grandes zancadas de la celda y esta volvió a desvanecerse en la negra roca de las paredes de la cámara. Fue directo hacia Dantioch y le cogió la cara enmascarada con ambas manos⁠—. Dime, herrero de guerra. ¿Qué otros usos posee esta máquina?

Estaba emocionado y enfadado, y sus palabras eran duras y destilaban cierta urgencia.

—¡Solo los que ya conoces! —⁠dijo Dantioch⁠—. Es una baliza y un aparato para comunicarse, nada más.

—Y ¿qué estabais enfocando cuando llegamos?

—Estábamos hablando con los que os destruirán a todos vosotros —⁠le explicó Dantioch, con serenidad.

—¿No sirve para transportar cosas, ni para transmitir materia o información? —⁠preguntó Krukesh y apretó la cabeza de Dantioch con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos pálidos. El metal de la máscara de Dantioch chirrió bajo la presión.

—¡No! —espetó el herrero de guerra⁠—. Ahora, suéltame, o no te revelaré ni uno solo de los secretos del Pharos.

—¡Mentiras, mentiras y más mentiras! —⁠bramó Krukesh. Lanzó al herrero de guerra contra el montón de máquinas del Mechanicum. Dantioch emitió un grito al chocarse, pues el impacto hizo vibrar su maltrecho cuerpo. Krukesh se acercó a él y le dio una patada en la pierna lisiada; entonces, el herrero de guerra cayó al suelo con un gran estruendo⁠—. ¡No me mientas! Lo he tocado. He sentido la carne de Sevatar bajo mi guantelete. Estaba ahí. Yo estaba en la celda con él.

—Imposible —gruñó Dantioch. Intentó ponerse en pie pero, de una patada, Krukesh lo lanzó contra el suelo de nuevo.

—¡Mientes!

—¿Teleportación interestelar? —⁠preguntó Skraivok.

—Exacto —respondió Krukesh y le lanzó una mirada de odio al herrero de guerra⁠—. Es eso, ¿no, Dantioch? ¡Me has mentido otra vez! Por eso, tendremos que hacerle daño a tu amiguito y matar a otro de estos.

Antes de que Krukesh pudiese dar la orden, Skraivok lo interrumpió:

—Si no vas a intentar buscar a Curze, tenemos que liberar a Sevatar. Es el único de todos nosotros que puede mantener unida a la Legión.

—No —contestó Krukesh—. Tiene lo que se merece.

—Sin el Acechante Nocturno ni Sevatar, nos arriesgamos a la desintegración de nuestra Legión. Colapsaremos en un montón de bandos enfrentados y la Legión morirá.

—No, eso no pasará. —Con un ademán, Krukesh llamó a dos de sus hombres, que ayudaron a Dantioch a ponerse en pie⁠—. Sabemos dónde están los demás. Vamos a contactar con ellos, estableceremos un encuentro y reuniremos a la Legión. Entonces, ¡buscaremos a Horus y nos uniremos a su guerra! Señores de la garra, preparad a vuestros hombres para regresar a sus naves. Este juguetito es muy entretenido, pero pronto tendremos que conseguir todo lo que necesitamos de él.

—No te seguirán, Krukesh —dijo Skraivok⁠—. Abusas de tu autoridad.

—Ya lo veremos —respondió el Pálido⁠—, cuando esté dando órdenes desde el puente de la mismísima Anochecer. Me haré con el control de la nave y, con ella, con el control de la Legión. Herrero de guerra, prepara el Pharos para que enfoque a la Anochecer, a máxima potencia.

—¡No puedo hacer lo que me pides! —⁠contestó Dantioch⁠—. Desconozco la ubicación de vuestra nave insignia. Además, para calibrar el aparato se necesita mucho tiempo.

—Entonces, ¿por qué ha encontrado a Sevatar en apenas unos minutos? Me estás mintiendo, herrero de guerra. Quizá ya has dejado de sernos útil.

—¡Estoy diciendo la verdad! La batalla ha dañado las cámaras de las que depende su funcionamiento. Si tuviésemos semanas, entonces…

De repente, un Night Lord entró corriendo a la ubicación primaria Alfa desde el promontorio, uno de los hombres que habían ocupado el lugar de los fareros de la Guardia del Emperador.

—¡Mi señor! ¡Lord Krukesh! —⁠gritó⁠—. Noticias de la flota.

—Informa.

—Un ataque. Naves imperiales que se aproximan a nosotros a toda velocidad. ¡Los Ultramarines están aquí!

—Se nos ha acabado el tiempo —⁠comentó Skraivok.

—Los destruiremos. Ponte en contacto con mi nave. Que los torpedos ciclónicos de la plataforma apunten al Pharos. Si nos vencen, solo les quedará un montón de ruinas humeantes, pues deduzco que ese era el plan original de Guilliman. ¡Qué encantadoramente irónico cumplir con sus deseos por él! Herrero de guerra, no te lo pediré otra vez. Vas a encontrar a la Anochecer y vas a enviarme allí. Si te niegas… —⁠Krukesh se volvió y señaló a Polux, que seguía encadenado⁠—, le arrancaré los ojos y la lengua a tu amigo.

El anterior despliegue de fuego de balas sólidas pilló a la flota de los Night Lords por sorpresa. Dos de sus naves fueron pulverizadas cuando las municiones que viajaban a una parte sustancial de la velocidad de la luz chocaron contra ellas. Otras quedaron inutilizables, abandonadas flotando ancladas sobre Sotha y limitando la maniobrabilidad de las embarcaciones que no habían sufrido daños. Una especie de pánico se adueñó de la flota de los Night Lords, mientras las naves oteaban los cielos en busca de un enemigo con el que no habían contado. Ninguna embarcación imperial o xenos conocida viajaba a tanta velocidad: sin importar la doctrina de combate contemporánea que se pensase, Corvo llegó de la nada.

La flota llegó poco después del primer despliegue de fuego enemigo, manteniendo una amplia distancia entre ellos y el ancladero de los Night Lords. A su paso, dispararon de nuevo, todavía desacelerando. Actuaron demasiado rápido como para que la mayoría de sus enemigos estableciese unos patrones de ataque y pudiese disparar sus armas. Sin embargo, algunos lo hicieron y lanzaron candentes trozos de metal y rayos de luz en la inmensidad del espacio con la esperanza de dar en el blanco. Una segunda salva de los Ultramarines provocó menos daños en la flota, pero no intentaban destruirlos, sino provocarlos. Ninguno de los bandos consiguió infligir un daño estimable al enemigo durante el intercambio de municiones.

Entonces, la flota leal pasó y dejó a los Night Lords recuperándose del encuentro.

A bordo de la cubierta de mando de la Gloriosa Nova, Lucretius Corvo observaba su maniobra inicial a través de información que, cuando la recibía, ya estaba desactualizada. Ningún psíquico capaz de leer el futuro había resultado satisfactorio y tenía que depender de los augures de la nave. En esos momentos, cada decisión que tenía que tomar venía impuesta por la lenta naturaleza de la luz. Observaba con tensión, contando los picos de energía y los visibles rayos de luz que indicaban brechas en el casco del bando enemigo. Corvo escudriñó el pasado, incapaz de cambiarlo, apostando su propio futuro al incognoscible presente, aprisionado entre ambos de forma invisible.

Una ovación se propagó por la abollada cubierta de mando cuando un bravo torrente de palabras inteligibles que emergían del tráfico de comunicaciones resonó por el vacío. Un tercio de las naves de los Night Lords habían levado anclas y perseguían a sus atacantes.

Corvo escudriñó la información que aparecía en las pantallas tácticas y en los proyectores hololíticos. El ataque había salido según lo planeado. Varias estelas brillantes de ionización atravesaban la atmósfera del planeta allí donde los proyectiles perdidos se habían desintegrado. La cantidad de energía que habían impartido a la atmósfera provocaría un par de fuertes tormentas, pero eso no era más que una ventaja para Corvo. Ninguno de los proyectiles había impactado en la superficie. Hasta donde él podía afirmar, no habían detectado a la Gloriosa Nova ni a la Vigilante.

Ahora venía lo difícil.

—Fuerzas de asalto, a las cubiertas de embarque. Listos para inserción planetaria.

Corvo lo consultó con su recién designado capitán y lanzó una última mirada crítica a todos los puestos principales de la cubierta. Todavía había que reparar gran parte del daño producido por el fallo del Pharos y la nave funcionaba gracias a un conjunto fragmentario de sistemas auxiliares y soluciones alternativas establecidas de forma apresurada. Pero la Gloriosa Nova podía navegar. Corvo era un buen comandante, muy respetado por su comprensión del combate naval y de la brutalidad de los enfrentamientos cuerpo a cuerpo entre hombres en una guerra en el vacío. Cuando veía pequeños errores en el trabajo de su tripulación, hacía la vista gorda. Era mejor que confiasen en sus capacidades que… que dudasen mientras efectuaban el aterrizaje.

Se puso en tensión cuando salió del transportador que descendía desde la cubierta de mando hasta las plataformas de desembarco.

Las cápsulas de desembarco esperaban con las puertas abiertas, con las angulares cabezas enganchadas a ganchos de embarque. Varios servidores, adeptos del Mechanicum y miembros humanos de la tripulación de cubierta con los uniformes de la armada de Ultramar preparaban los tubos de lanzamiento. Muchas de las cápsulas iban a ser enviadas sin legionarios en su interior, pero iban a ir cargadas de suministros. Las fuerzas especiales podían portar una cantidad limitada de suministros y no había espacio para armaduras de más o armas de repuesto. Semejantes modelos de infiltración representaban ciertos problemas para los guerreros con servoarmaduras a los que unidades más ligeras no tenían que enfrentarse.

Los cálculos de Corvo indicaban que apenas iba a bastarles con lo que tenían. Tendrían que saquear los equipos enemigos para mantener la eficacia del combate si su batalla duraba más de tres o cuatro días. Las guerras se ganaban con estrategia y logística, pocas eran las veces que uno se alzaba con la victoria gracias a golpes decisivos. Pero tenía que concentrarse. El éxito en la batalla llega con cada caso práctico.

Sus hombres esperaban firmes, organizados en filas perfectas, con el equipo inmaculado. Unos limpios juramentos de papel ondeaban de las hombreras de muchos de ellos.

Tres escuadras representaban a sus mejores veteranos. Se habían aficionado a lucir la cuartelada indumentaria blanca y azul en sus hombreras.

Antes, Corvo habría fruncido el ceño al ver que sus hombres adoptaban sus colores. Cuando les había tenido que llamar la atención a sus guerreros por ello, ellos le habían contestado que él era el héroe de Astagar, el portador de los Laureles del Desafío, respetado por el mismísimo Guilliman, y que a lo único a lo que aspiraban era a mostrarle respeto ellos también. A Corvo no le gustaba, pero permitía que continuasen haciéndolo. Censurar a sus legionarios por mostrarle respeto habría sido un insulto.

El resto de las unidades estaban de pie frente a él, vestidos con el azul genérico de la Legión. Todos eran guerreros competentes, con cuatro escuadras de quince organizados para un papel táctico flexible.

Dos escuadras de legionarios de apoyo completaban su destacamento. Portaban pocas armas pesadas. Incluso equipadas con unidades de suspensión para rebajar su peso, seguían siendo muy grandes e iba a ser complicado transportarlas a través de los tupidos bosques de Sotha. En lugar de más armas pesadas, había ordenado que llevasen lanzallamas y rifles de fusión. Eran armas de corto alcance y mortíferas, así que eran el complemento ideal para la tarea que tenían que llevar a cabo.

En total, eran ciento veintiséis hombres. Quizá demasiados, quizá pocos. Tenían que ser bastantes para llegar hasta la sala de los motores cuánticos de la ubicación primaria Ultra, pero no demasiados como para que los descubriesen muy pronto y acabasen con ellos.

Corvo no tenía tiempo para discursos motivacionales. Sus hombres tampoco esperaban uno.

—Activad los cronómetros reglamentarios. El objetivo Sotha comienza… ahora.

El cronómetro sonó en su casco y comenzó a contar.

Dedicó un par de minutos a mirar a sus tropas. Los conocía a todos, eran sus hermanos, y todos eran de gran valía.

—Lucharemos por Macragge. A vuestras cápsulas de desembarco.

Los legionarios se volvieron y empezaron a dar patadas en el suelo. El estruendo causado ahogó el estruendo de los preparativos de la misión. De una en una, las escuadras se subieron a bordo de sus cápsulas de desembarco. Las puertas chirriaron al cerrarse. El cierre atmosférico siseó. Antes de que las últimas escuadras se hubiesen embarcado en sus cápsulas, las primeras ya estaban siendo elevadas en el aire por unas grúas de carga metálicas que emitían unas lúgubres alarmas mientras se deslizaban lentamente por los raíles del techo. Más y más sonidos metálicos se unieron al coro, hasta que el estruendo de las alarmas de advertencia atiborró el mundo metálico de la cubierta.

Corvo vio como colocaban la primera cápsula en posición. Las puertas redondas del tubo se abrieron con suavidad y la grúa bajó la cápsula hasta el lugar que le correspondía. Corvo esperó hasta que los alerones superiores desaparecieron de su campo de visión y la grúa se apartó antes de que le indicase a su escuadra que debían acompañarle.

Él iba a la cabeza y bajó la camilla en la que iba a viajar mientras sus hombres reposaban su equipo especializado en las adaptadas plataformas para la tripulación. En general, sus hombres eran tan taciturnos como su líder. Al parecer, los hermanos Gollodon y Cerean bromeaban entre sí pero, conscientes del genio de su capitán, mantuvieron su charla en privado.

La cápsula de desembarco se sacudió y empezó a elevarse. Corvo seleccionó una transmisión que le había llegado a su visor desde la cubierta de mando. Estaba muy centrado en ella y apenas se dio cuenta de que las puertas de la cápsula de desembarco se elevaban y se cerraban a sus espaldas. Todo su mundo se convirtió en un mundo resaltado por luces de máquinas, el titileo continuo del buen funcionamiento, el brillo carmesí de sus propias lentes visuales reflejado en el interior de la puerta. Para ver a sus compañeros, tenía que girar la cabeza hacia un lado con brusquedad e, incluso así, solo conseguía una impresión de su presencia. Intervino en sus conversaciones por el comunicador. El apotecario Hephtus estaba repasando una lista en voz alta, una costumbre que tenía antes de cualquier batalla. Gollodon y Cerean todavía estaban conversando. El resto, su operador de comunicaciones Bellephon y el anciano Damius permanecían en silencio.

—Hablad —ordenó.

Uno tras otro, los legionarios pronunciaron su nombre y su rango. Corvo comprobó la red de su escuadra: miró sus signos vitales y comprobó el estado de su equipo y el recuento de munición.

La cápsula se meció y se detuvo.

—Crassus, informa de vuestra situación —⁠pidió.

—Sí, capitán —respondió Crassus y le transmitió la información a la red. Era uno de los pocos sargentos que había luchado con Corvo en Astagar. Muchos habían muerto, mientras que otros hombres habían dejado de estar bajo sus órdenes, trasladados a otras compañías para rellenar las mermadas filas por la guerra. Crassus permanecía obstinadamente a su lado. Corvo esperaba que, algún día, le sucediese como capitán de la 90.ª.

Corvo se comunicó con el resto de sargentos de las fuerzas de asalto por orden de antigüedad. Tal y como esperaba, todo estaba en orden.

La cápsula de desembarco se chocó dos veces, y el movimiento de sus laterales se apaciguó. Con una sacudida, descendió. Un continuo sonido chirriante resonó por el casco mientras bajaban la cápsula hasta introducirla en el tubo.

—Esta tripulación de cubierta tiene que practicar más —⁠comentó Gollodon⁠—. Pedí que pintaran esta cápsula ayer.

Todos se echaron a reír. El revestimiento de la cápsula se chamuscó casi hasta desaparecer en el descenso. Corvo no se unió a sus risas. Estaba observando la situación del exterior. Su visión del próximo enfrentamiento quedó reducida a la más rudimentaria representación gráfica en el limitado espacio que le ofrecía el visor del casco: puntas de flechas verdes para su propia flota, rojas para la del enemigo. Ambas estaban saliendo del planeta, algunas ya un poco alejadas de Sotha. Otras muchas todavía se encontraban alrededor del borroso círculo azul que indicaba la posición del mundo. Tres flechas rojas se dirigían hacia la Gloriosa Nova, mientras la flecha verde de la Vigilante de Alcuis se ponía en marcha para interceptarlas.

El oficial del lanzamiento de las cápsulas habló por el comunicador:

—Treinta segundos para el desembarco.

Se encendieron las luces rojas de emergencia en el interior de la cápsula. Un débil repiqueteo contaba los segundos que pasaban. Corvo observó como la nave de Alcuis volaba directa para interceptar las embarcaciones de los Night Lords. Corvo hizo aparecer un pequeño montón de datos. Las tres naves enemigas, por separado, estaban a la altura de la Vigilante y otras cuatro naves, más pequeñas, se acercaban al polo de Sotha, justo debajo de la posición de la Vigilante.

En momentos como ese, Corvo deseaba que hubiese un dios al que rezarle. Necesitaban que ocurriese un milagro para poder salvar la nave de los Dark Angels.

Pero, hasta el momento, su sacrificio estaba funcionando. Solo una nave se dirigía hacia la Gloriosa Nova, y todavía estaba muy lejos de la popa.

Corvo no tenía más que sobrevivir al desembarco.

Los repiqueteos cesaron con un largo sonido musical.

—Cápsula cero-uno, soltada —⁠comunicó el oficial de lanzamiento.

El mundo de Corvo se vino abajo cuando el motor dorsal de la cápsula rugió y los lanzó fuera del tubo. La columna vertebral se le clavó en la nuca y se le subió el estómago hasta la garganta.

Apenas fueron un par de segundos de caída libre por el vacío. Entonces, su nave se chocó con un gran estruendo y el bramido de la fricción atmosférica tronó por la cápsula.

Cada vez que Corvo había participado en un asalto con cápsulas, desde el primer entrenamiento de desembarco, siempre existía la posibilidad de que no sobreviviese a la experiencia. Que hubiese un fallo en la caída era un riesgo pequeño, pero existía. A menudo, los enemigos les disparaban. Ese no era el caso, pues su ataque se iba a desarrollar bien lejos de las armas de Sothopolis (si es que todavía existían), pero la Gloriosa Nova iba a tanta velocidad que se estaban desplegando a la capacidad máxima de funcionamiento de las cápsulas de desembarco. Las posibilidades de una desintegración catastrófica eran más altas que de normal.

Más de la mitad del descenso fue turbulento. Teniendo en cuenta las devastadoras fuerzas involucradas en el proceso, no era un malestar insignificante. Corvo sentía como si el cerebro se le fuese a romper en mil trocitos en el interior del cráneo. La cápsula los meneaba como si fuesen dados en un cubilete. Después, tuvieron un descenso más tranquilo, que le dio a Corvo un segundo para ver que su conexión con la Gloriosa Nova se había cortado y que una nueva señal se iluminaba de forma insistente en el cuadrante inferior de su visor. Era la baliza de localización de Dantioch y sus compañeros. La cápsula se sacudió cuando sus limitados propulsores la guiaron hasta aterrizar.

Momentos antes del impacto, el chorro principal se disparó. La velocidad de la cápsula disminuyó de una velocidad mortal a una perjudicial para sus ocupantes. La embarcación se estrelló contra el suelo con una fuerza que hizo que les temblasen los huesos. Las puertas se abrieron con el viento con la fuerza suficiente para aplanar cualquier cosa del exterior que quedase bajo ellas, y la pálida luz grisácea que brilla antes del amanecer inundó el compartimento, acompañada por un fresco aire alienígena contaminado de humo. El arnés de Corvo se desabrochó de golpe y, poco después, ya estaba corriendo por el exterior.

Otras dos cápsulas ya habían aterrizado en el planeta y sus ocupantes estaban trazando un perímetro. Unos fuertes rugidos y unos estruendosos golpetazos anunciaron la llegada de más cápsulas. Los árboles chasqueaban como látigos cuando los troncos se rompían en mil astillas bajo el peso de los humeantes vehículos. En el claro que habían creado con sus toscos aterrizajes se habían prendido unas brasas irregulares, pero había muchísimo más humo en el aire del que su aterrizaje podía crear.

Corvo se arriesgó a enviarle un breve mensaje por el comunicador a su nave, pero no obtuvo respuesta. Oteó los cielos. Las abrasadoras llamas artificiales de una batalla en la órbita baja le indicaban la ubicación de la Vigilante. Miró hacia el este y se alivió al ver un brillante cambio de corriente, el casco de su propia nave estelar que atravesaba la atmósfera superior tras haber conseguido escapar. Unas brillantes siluetas la perseguían, pero no conseguirían pillarla.

El caso de la Vigilante era harina de otro costal. Unas verdes auroras, como unos rayos de verano, parpadeaban por el cielo, el indicador de la explosión de los escudos de vacío al borde del estrato. Los disparos entre las naves aumentaron.

Una esfera luminosa apareció sobre sus cabezas y bañó Sotha con un amanecer prematuro. Redujo un poco su tamaño y, después, estalló con más intensidad. Un nuevo sol brilló en el firmamento y trajo consigo un breve mediodía a la mañana.

Los restos encendidos de una nave cayeron en cuanto la luz se contrajo hasta desaparecer. La Vigilante se había ido. Alcuis estaba muerto. Había muerto al servicio del Imperio y había aceptado su final a sabiendas y sin una queja. Entre los Ultramarines había quienes desconfiaban de los reservados Dark Angels. Corvo rebatiría semejante opinión en cualquier lugar, durante toda su vida.

La última cápsula aterrizó. Todas habían conseguido llegar a Sotha sin un rasguño. Entre sus hombres, no tenía que lamentar ninguna pérdida.

—Tenemos una deuda de honor con la I Legión —⁠dijo por el comunicador⁠—. Que la Compañía Nova lo recuerde siempre.

La baliza de localización resonó con urgencia, a un kilómetro de distancia.

—Pronto vendrán a por nosotros. ¡Nos retiramos!

Corrieron a través del denso bosque. Sus armaduras se abrieron paso a través de la aglomeración de mullidos árboles pero, en algunas zonas, la vegetación los atrapó como si fuese una red y Corvo no avanzaba a la velocidad que había esperado. La baliza sonaba, veinte metros, diez metros y, entonces, paró.

El terreno se elevó. Corvo avanzó a toda prisa. El entorno hacía que fuese imposible caminar con sigilo y, de repente, salió de entre los árboles y apareció en un claro en la cima, con un estruendo que hizo que se estremeciese.

La cima de la colina estaba desprovista de cualquier tipo de vegetación. Al abrigo de una roca cubierta de un espeso musgo naranja, un soldado con aspecto desaliñado, miembro de las tropas auxiliares, los esperaba.

Corvo levantó el arma.

—Del máximo sacrifio…

—… se consigue la máxima gloria —⁠terminó el hombre. Estaba destrozado por la lucha, sucio, cubierto de manchas negras⁠—. No es la contraseña que yo elegiría, pero no soy Space Marine. —⁠El hombre esbozó una sonrisa de oreja a oreja, que desapareció cuando Corvo no bajó el arma. Asimiló la gran altura del capitán⁠—. Grande y serio. El capitán Polux, tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

—¿Quién eres tú? —preguntó Corvo. Sus hombres habían rodeado al soldado. Otros avanzaron un poco, asegurando la base de la colina.

—Sargento Mericus, Auxilia Irregular de Sotha. ¿Crees que podréis hacer un poco menos de ruido al moveros? Sois tan ruidosos como los fantinos en celo, todos vosotros. —⁠Era un soldado insolente, pero estaba nervioso. Corvo siguió sin bajar el arma.

—¿Eres el encargado de dirigirnos hasta el Pharos?

—No —contestó el hombre. Un punto rojo de la mira de un arma apareció sobre el pecho de Corvo y más lo hicieron en los de sus hombres. El musgo que recubría la roca se movió. Una Legión de exploradores apareció y no les temblaban las manos con las que sostenían las armas⁠—. Os presento al sargento explorador en funciones Oberdeii y a sus hermanos de la 199.ª Compañía Aegida. Él será el encargado de guiaros por los túneles.

Las miras láser se apagaron.

El hombre desaliñado les dio la espalda y, con un paso tranquilo, emprendió el camino colina abajo. Se movía a través de los espesos arbustos que cubrían la cima de la colina en silencio. Poco antes de que le perdiesen de vista entre los árboles, se volvió y les guiñó un ojo.

—Por aquí. Mis hombres nos están esperando cerca de la entrada al túnel, no os preocupéis, no demasiado cerca. No somos tontos. No vamos a delatar su ubicación. Pero intentad ser un poco más silenciosos u os dispararán.

El explorador Oberdeii se acercó al capitán. Se llevó al hombro su fusil de tirador y espetó un saludo:

—Mi señor capitán Lucretius Corvo, es un honor servirte en esta misión. —⁠Miró por encima del hombro al camino que había tomado Mericus⁠—. Que el sargento Giraldus no os ofenda. No pretende faltaros al respeto a ninguno de vosotros. —⁠Oberdeii se detuvo un momento, reconsiderando sus palabras⁠—. Bueno, en realidad sí. No es un guerrero. Para él, todo esto es un juego, pero es un buen hombre.

—¿Cuánto te falta para pertenecer a la hermandad, neófito?

—Estoy en la fase final de selección, capitán —⁠respondió Oberdeii con tristeza pero, entonces, un brillo de rebeldía le iluminó el rostro⁠—. Pero, a pesar de nuestra juventud, nos mantenemos firmes. Hemos demostrado nuestro valor contra la VIII Legión.

—No iba con segundas, explorador. Cuanta más información, más viables son las posibilidades, incluso si parece insignificante. ¿Comprendes?

—Sí, mi señor.

—Muy bien. Ahora, indícanos el camino. Tu compañero humano nos ha dado esquinazo.

Oberdeii les indicó con un gesto al resto de exploradores que formasen fila y los asignó en subgrupos a las fuerzas de asalto de Corvo, por si se separaban.

Rodearon las piedras en la cima de la colina y Corvo se percató de dónde provenía el humo.

Alrededor del monte Pharos, los bosques ardían.

Veintisiete

Veintisiete

Bosque en llamas

El coraje de los pastores

Dentro del laberinto

Varias escuadrillas de cañoneras bramaron sobre la montaña mientras dejaban caer bombas de prometio que se incendiaban incluso con la madera húmeda de los árboles de rápido crecimiento. Varios pedazos de bosque ennegrecido delineados por el fuego se arrastraban con lentitud ante el viento.

—Seguís ofreciendo resistencia —⁠expresó Corvo.

Mericus se sorprendió al oír las palabras de Corvo, pues el capitán le había hablado muy poco. Todos estaban preocupados, observando con nerviosismo los árboles.

—Sí. Sí, así es. Puede que la situación no sea tan mala como aparenta serlo desde fuera. Han tomado la cima de la montaña, pero las cámaras inferiores siguen siendo nuestras y estamos actuando desde algunas de las cuevas más recónditas.

Corvo movió su casco de acá para allá mientras examinaba el campo de batalla de la montaña.

—No durará.

—Tienes razón —dijo Mericus—. No durará.

—Te encuentro extraordinariamente tranquilo.

—¿Esperabas que me pusiera a farfullar presa del pánico? —⁠Mericus rebufó⁠—. No todos somos unos cobardes. Muy pocos de los nuestros lo son. Fíjate en estos de aquí. —⁠Con la mano hizo un gesto hacia su maltrecha unidad⁠—. Han estado luchando duro. Han matado a unos pocos legionarios, ¿lo sabías? En mi opinión, son mucho más valientes que los tuyos.

—Sienten miedo, pero logran vencerlo —⁠declaró Corvo⁠—. Merecen respeto.

—No sienten miedo, capitán. Sienten pavor. Saben lo que los Night Lords nos harán si nos atrapan. Sabemos el riesgo que corremos, pero no nos rendiremos. Ninguno de nosotros espera vivir demasiado.

Llegaron a una senda de fantinos, un camino de tierra aplanada abierto a pisotones entre los árboles por aquellas grandes bestias y machacado con fuerza durante generaciones. Los árboles de rápido crecimiento no estaban del todo aplastados, sino que se curvaban sobre él y creaban un túnel verdoso.

—Iremos más rápido por aquí, y será más difícil seguirnos el rastro —⁠indicó Mericus.

—No es un camino humano —declaró Corvo⁠—. ¿Qué clase de animal lo ha creado?

—Uno muy grande —explicó Mericus⁠—. Esta zona está muy lejos de la ciudad, y esos animales solían frecuentarla antes, pero la batalla los ha ahuyentado. Alegraos por ello, tienen muy mal genio.

Fue más fácil avanzar por aquella vía. Fuera del bosque, la diferencia entre los Space Marines y los sothanos a la hora de avanzar quedó patente. Mericus pudo sentir la frustración de los Space Marines al tener que caminar a ritmo humano, pero no abandonaron a los sothanos. Mericus se preguntó si tal compasión les costaría la guerra al final.

Pronto comenzaron a trepar las estribaciones de la montaña a través de espirales de humo asfixiante. Dejaron el camino y el peligro de los incendios aumentó. Solamente fue el puro azar el que impidió que los hombres terminasen siendo arrasados por las llamas que se arrastraban por el bosque. Tuvieron que cambiar su ruta en numerosas ocasiones para evitar el fuego. Apenas podían ver nada, y la tropa auxiliar tenían dificultades para respirar, envueltos en aquellos humos que se elevaban de la arboleda en llamas. La madera de los árboles de rápido crecimiento estaba húmeda y no ardía con facilidad. Además, el humo que expulsaba cuando se quemaba era denso y blanco por el vapor. La ceniza gris, blanca y negra caía a la deriva, densa como la nieve que se acumula en algunas zonas.

Al rato, Oberdeii decidió hacer una parada en un claro, antes de llegar a un punto en el que la ladera comenzaba a empinarse, donde su ligera cuesta se escarpaba y un peñasco desgarraba el suelo. La roca que lo componía estaba cubierta de vegetación, y Mericus no podía ver otra cosa en la cara erosionada que no fuese follaje verde oscuro y algunas manchas ocasionales de piedra musgosa, pero sus hombres estaban señalando algo entre las hojas.

—La cueva triple —indicó Hasquin⁠—. La entrada a la montaña más alejada que se ha encontrado. Antiguamente, antes de que se fundase la ciudad, los pastores que más lejos vivían solían usarla como refugio. Los fantinos no se atreven a acercarse a ella.

—Yo no veo nada —respondió Mericus. El risco estaba cubierto por tal cantidad de enredaderas precoces que parecía el rostro de un anciano, un dios del bosque sobrepasado por el tiempo, en lugar de una formación rocosa.

—Ahí —dijo Hasquin. Apoyó el brazo en el hombro de Mericus y señaló tres zonas más oscuras posicionadas a intervalos escalonados tras la hiedra. Mericus entrecerró los ojos.

—Te mueves bien, sargento —⁠expresó el Pequeño Jonno⁠—, pero tienes que haber nacido en Sotha para ver las cuevas que hay entre los árboles.

—Vaya que sí —intervino Dorican. Chelvan y él dejaron en el suelo a Domitia. Era un día caluroso y el fuego lo volvía más caluroso todavía. Estaban empapados en sudor, pero no se habían quejado por el peso de aquella arma.

—Esa es nuestra entrada —manifestó Corvo⁠—. Sargento…

—Sí, lo sé —le cortó Mericus—. Necesitas dejarnos atrás. Os estamos retrasando.

La expresión de Corvo quedó oculta tras su casco, pero inclinó ligeramente la cabeza como respuesta afirmativa.

—Os aconsejo que os disperséis. Dirigíos hacia arriba. A estas alturas los Night Lords nos estarán siguiendo ya, y os atraparán si os rezagáis.

—En realidad no tenemos adonde ir. ¿Qué pasará si fracasáis? —⁠comentó Mericus.

—Puede que fracasemos, pero no es algo que deba preocuparos. Habéis cumplido con vuestro cometido. Marchaos con vuestras vidas —⁠expresó Corvo.

—Podemos hacer cosas mejores que huir, escondernos y esperar a morir, ya sea quemados o sometidos —⁠declaró Mericus⁠—. Os cubriremos, os haremos ganar algo de tiempo. Nosotros somos difíciles de detectar desde el aire, pero vosotros… Sin ánimo de ofender, en cuanto encuentren vuestras cápsulas de desembarco, será pan comido seguir el rastro que habéis dejado. Creía que los árboles de rápido crecimiento eran bastante robustos, pero lo habéis dejado todo hecho unos zorros.

Corvo soltó un ruido de desaprobación que salió de la rejilla facial como un zumbido metálico.

—No es necesario que arriesguéis vuestras vidas.

—Oh, sí que lo es —replicó Mericus⁠—. Esta baliza es muy importante. El destino de la galaxia y todo eso, pero, para nosotros, es más que el fin del universo. Este es nuestro hogar.

—Eres un hombre atrevido.

—Gracias —dijo Mericus.

—No lo decía como un cumplido.

—Lo sé. Así soy yo. No nací aquí, capitán, pero aquí es donde pertenezco. Lucharemos por Sotha, lucharemos por nuestro hogar.

Los sothanos formaron detrás de Mericus, los pocos que quedaban de las tres escuadras que habían salido a patrullar lo que parecía ahora cien años atrás. La imagen adusta de Hasquin, Chelvan y Dorican seguía imperturbable a pesar del conflicto. Pontian estaba muerto, Morio continuaba herido y estaba sucumbiendo a la infección, Hanspire había caído, y la mayoría de los hombres de Bolarion también. Govenisk estaba con ellos, pero se había encerrado en sí mismo y había cedido toda su autoridad a Mericus. Vitellius vivía, encerrado en la montaña con los tres hombres de su escuadra que mejor conocían los pasadizos.

Había catorce hombres con Mericus, nada más. Hombres que esperaban realizar su período de servicio anual para luego regresar a sus trabajos y volver con sus familias. Sus uniformes estaban tan sucios que era imposible identificar los colores originales, y sus caras tampoco estaban más limpias. Eran una tribu andrajosa ante el capitán de los Ultramarines, con su armadura inmaculada.

Pero andaban con la cabeza alta, y con orgullo.

—Así que muchas gracias, pero nos quedaremos aquí —⁠prosiguió Mericus⁠—, y haremos lo que podamos.

—Agradezco vuestros esfuerzos previos, pero nos seguirá un gran ejército, no solo una patrulla, ni tampoco un puñado tomado por sorpresa. Vuestras armas no son adecuadas para luchar contra Legiones Astartes —⁠explicó Corvo⁠—. Vuestro coraje es digno de alabanza, pero seríais de más ayuda si os marcharais de aquí y vivierais para luchar bajo mejores circunstancias.

—¿Te refieres a estas antorchas? —⁠Mericus tocó la culata de su rifle láser⁠—. No son las mejores, pero todavía pueden abatir a un Night Lord si le disparas las veces necesarias en los lugares correctos. Y te has olvidado de Domitia y sus hermanas. Todavía las tenemos a ellas.

Señaló a Dorican, que le dio unas palmaditas al bólter pesado con contundencia.

—Tres bólters pesados les harán pararse y pensárselo —⁠prosiguió Mericus.

—Somos los pastores de Sotha. Nunca nos verán —⁠añadió Hasquin⁠—. No hasta que sea demasiado tarde.

—Estos peñascos son un buen sitio para una emboscada, ¿no crees, Mericus? —⁠sugirió Govenisk. Señaló un saliente cubierto de hiedra a media altura⁠—. Sus ángulos de disparo serán pobres, les costará alcanzarnos. Desde ahí podremos comprobar cuántos son.

Oberdeii, que había estado esperando junto al capitán, se inclinó y agarró del suelo una roca enorme. La tiró sin ningún esfuerzo hacia donde apuntaba Govenisk.

—Imagínate que es una granada. Tendríais que subir más alto —⁠afirmó el neófito.

—Podemos subir más alto —repuso Mericus.

—¿Cargando con bólters pesados? —⁠exclamó Oberdeii con escepticismo⁠—. Por favor, hacedle caso al capitán. Escondeos en algún sitio, no desperdiciéis vuestras vidas. Eso es pura roca. Uno de vuestros cuarianos podría lograrlo, pero ¿podréis vosotros?

Mericus sonrió con gesto arisco.

—Donde puede ir un cuariano, puede ir un sothano. Y donde puede ir un sothano, puede arrastrar un arma.

El último de los Space Marines atravesó la entrada de la cueva. Las enredaderas crujieron al cerrarse a sus espaldas y taparon la poca luz que entraba con un espeso manto verde.

Tolomachus y Solon condujeron a cinco hombres cada uno dentro de las otras cuevas y les pidieron que dejasen algunas pisadas sobre el mantillo. Siguiendo las normas de los túneles del Pharos, los escombros del mundo exterior cedían con una rapidez asombrosa, y la piedra negra tratada de la que estaban compuestos los túneles era inmune a las botas de ceramita de los Space Marines. Con aquellas pistas falsas, los Night Lords iban a tener que realizar más de un examen superficial para decidir qué camino habían tomado.

Los tres túneles, a pesar de su parecido exterior, poseían una naturaleza diferente. El más bajo se adentraba un kilómetro antes de hacer una curva con un ángulo muy cerrado y convertirse en una fosa tubular de cien metros de profundidad. Solon había formado parte de la expedición cartográfica de aquel túnel, y habían descendido por ella con cuerdas para descubrir que terminaba con una cuenca de roca negra perfecta. El túnel superior era sinuoso. Durante mil metros estaba plagado de curvas aleatorias y se retorcía sobre sí mismo un par de veces, hasta que se estrechaba abruptamente y formaba tres aberturas diminutas que partían en distintas direcciones.

El túnel central iba recto hacia la montaña y el Pharos, y se unía con el sistema principal.

La unidad de asalto de Corvo se adentró lo suficiente para que todos cupieran dentro. Oberdeii iba a la cabeza con Corvo y Tebecai. Echó un vistazo tras de sí, hacia la cortina verde de la entrada, y deseó volver a estar fuera.

—Este es el camino, capitán Corvo —⁠dijo Oberdeii. Al pensar en entrar de nuevo en aquellos túneles, su voz tembló, y se maldijo para sus adentros.

—Dime a qué tengo que atenerme.

—Los túneles son muy extensos y en gran medida, desconocidos. Cartografiamos con seguridad alrededor del diez por ciento antes de la invasión, o eso es lo que el magos Carantine me dijo, capitán.

—¿Con seguridad?

—Es complicado obtener lecturas precisas. Y no siempre… No siempre parecen ser iguales, mi señor —⁠explicó Tebecai.

Corvo soltó un gruñido. Sin duda había visto cosas más extrañas en sus tiempos.

—Este túnel es el que más se adentra en la montaña —⁠indicó Tebecai⁠—. Tiene alrededor de veinte kilómetros y llega a las cámaras principales que hay en el centro. No es difícil de transitar, pues está perfectamente nivelado durante los primeros tres kilómetros, pero luego se ramifica hacia la montaña y el camino que necesitamos seguir comienza a inclinarse. Al principio es una cuesta ligera, pero más adelante se vuelve más pronunciada —⁠murmuró en voz baja⁠—. O así era la última vez que miramos.

—Imagino que no son simples cavernas, neófito —⁠expresó Corvo.

Oberdeii tomó aire con nerviosismo.

—Capitán, sufrimos un incidente aquí. Yo… Bueno…

—El León en persona nos ordenó que no hablásemos de ello —⁠intervino Tebecai, que terminó la frase por él.

—Entonces no habléis —dijo Corvo con una inclinación de cabeza como señal de respeto.

Oberdeii se relajó un poco.

—Los niveles superiores cuentan con pasarelas que el herrero de guerra Dantioch y los equipos del Mechanicum instalaron. Los túneles principales del complejo inferior también las tienen, al menos aquellas que conducen a zonas que tienen una relación directa con el funcionamiento del Pharos. —⁠Oberdeii repitió las palabras que le había oído decir a Arkus varios meses atrás, antes de que comenzasen la iniciativa de elaboración de mapas. Le consolaba repetir la misma información de antes, de cuando la vida era segura⁠—. El material de los túneles posee unas propiedades inusuales.

—¿Como cuáles? —preguntó Corvo.

—La absorción de luz y, al amanecer y al atardecer, la emisión de luz —⁠explicó Oberdeii.

—Lord Dantioch lo califica de acontecimiento lumínico, pero los sothanos lo llaman canción de luz —⁠añadió Tebecai⁠—. Durante unos pocos segundos, los túneles se llenan de una luz dorada.

—Tomo nota. Eso nos será ventajoso. Los Night Lords aborrecen la luz intensa.

—El principal…

Corvo levantó la mano.

—Los demás han regresado. Podemos seguir adelante. Prosigue con tu explicación mientras avanzamos, neófito. ¡Columna! Doble marcha. Escuadras de apoyo en la retaguardia.

Corvo se dirigió hacia una pendiente, salvando la distancia con sus largas piernas. Oberdeii echó un último vistazo a sus espaldas. Ahora que los sothanos ya no estaban con ellos, la columna de Space Marines avanzaba más rápido.

—Hay cuestas muy escarpadas y descensos repentinos, y es difícil sujetarse en esos lugares —⁠continuó Oberdeii⁠—. Debemos seguir el camino. Si nos desviamos, nos perderemos. Las paredes bloquean los auspex e impiden la mayoría de técnicas de escaneo.

—¿Así que tuvisteis que cartografiarlo todo manualmente? —⁠dijo Corvo. Sus palabras salían con facilidad por la rejilla facial. El ritmo al que marchaban era alcanzable para los exploradores, pero jadeaban mientras corrían. Corvo no.

Tebecai miró de reojo a Oberdeii.

—Mi señor, es una montaña extraña.

El túnel se estrechó a su alrededor, orgánico y fluido, como el túbulo del órgano de alguna criatura inimaginable. La luz de la entrada disminuyó hasta convertirse en un vestigio verde y gris. El peso de la roca y de los años oprimió a Oberdeii.

El túnel se ensanchó y aparecieron dos aberturas. La de la izquierda era una elipse horizontal exagerada, la de la derecha, un círculo de gran altura.

Oberdeii redujo la marcha y, finalmente, se detuvo. La columna que lo seguía y Tebecai hicieron lo mismo. Observó la oscuridad de la cueva y algo le devolvió la mirada desde las profundidades.

«Y no conocerán el miedo».

Dio un paso hacia delante con indecisión.

«¡Y no conocerán el miedo!». La voz en su mente se volvió convulsa, una parodia de las grabaciones del Emperador.

«No tengo miedo, —se dijo a sí mismo—. No tengo miedo».

Pero sí lo tenía, y no debía tenerlo. No tenía miedo de los Night Lords, ni de morir, ni de luchar. Tenía miedo del intenso frío que hacía bajo tierra, tenía miedo de los interminables giros y vueltas de los túneles. Tenía miedo de aquella gran máquina, que sorprendentemente seguía funcionando después de millones de años. Tenía miedo de las cosas que las sombras susurraban. Tenía miedo de las revelaciones que le esperaban, ansiosas por derramar en su mente más de aquellos horrores ilimitados del universo…

Pero, sobre todo, tenía miedo de la oscuridad.

—¿Hay algún problema, neófito? ¿Te has perdido? —⁠preguntó Corvo.

—No —contestó—. No me he perdido. Es el camino de la derecha. Nos conducirá al interior de la montaña, más allá de ubicación primaria Beta, en dirección a los motores cuánticos.

—Entonces sigue.

—Sí, capitán Corvo.

Y no conocerán el miedo.

Con las palabras del Emperador resonando en su cabeza, Oberdeii ahogó su inquietud. Dejó atrás el último resplandor mortecino del sol sothano y se adentró en las profundidades desconocidas e interminables del Pharos.

Los sothanos no tuvieron que esperar mucho tiempo a sus perseguidores. Aparecieron en el claro antes de que transcurriese una hora.

Eran salvajes; su apariencia se alejaba sobremanera de la uniformidad refinada de los Ultramarines. Sus armaduras azul oscuro estaban cubiertas de imágenes de muerte y llevaban unas calaveras pintadas sobre las placas faciales. Los símbolos de sus escuadras eran pequeños y a menudo los ocultaban, mientras su blindaje iba adornado con cadenas tintineantes de las que colgaban los huesos de sus víctimas. Llevaban en la cintura varios cráneos atados como racimos escabrosos. Algunos de los guerreros cubrían sus cascos con máscaras. Mericus tardó un rato en percatarse de que se trataba de los rostros estirados y curtidos de sus víctimas. Uno vestía una extensa capa hecha de piel. Trazados sobre las placas más grandes de algunos de ellos destellaban unos rayos, aunque también había otras imágenes en movimiento, brillantes y rojas. Mericus se alegró de no poder verlas.

Había por lo menos sesenta traidores. Veinte a simple vista en el claro, delante de la entrada de la cueva. Los movimientos a izquierda y derecha de los árboles de rápido crecimiento delataban la presencia de más. Los árboles jóvenes y tupidos que se apelotonaban en la linde del claro se dividieron.

—¿Ahora? —preguntó Dorican.

—¡Espera! —susurró Mericus—. Por la izquierda y por la derecha vienen más. Tenemos que atrapar a todos los que podamos si queremos ayudar a los otros.

No mencionó su propia supervivencia. No tenían la más mínima posibilidad de salir de aquello.

Los Night Lords se reunieron justo debajo de su posición. Uno de ellos era una especie de rastreador, y les indicaba a sus superiores las marcas que habían dejado los Ultramarines al pasar. Uno cargaba con un hacha inmensa, mientras otro sostenía una guja.

—¡Mericus, nos van a ver enseguida!

—Imagínate que estás cazando fantinos, Hasquin —⁠sugirió Mericus.

—¡Estos no son fantinos!

—Pero te matarán del mismo modo si cometes un error. No dispares.

Llegaron al claro más Night Lords. A pesar de su aspecto repulsivo, eran disciplinados, y se desplegaron en abanico para asegurar la zona. Sus comandantes se colocaron justo debajo de ellos, unos monstruos de azul oscuro envueltos con capas escarlatas. Mericus se agazapó de nuevo entre los matorrales del saliente.

—¿Ahora? ¡Tenemos que abrir fuego ya! —⁠dijo Chelvan en voz baja.

Mericus sacudió la cabeza. En el claro se estaban concentrando más enemigos. Su guardia nunca vaciló, pues mantenían los bólters en alto, y movían la cabeza y el arma al mismo tiempo mientras cubrían cada centímetro del terreno.

Un Night Lord dirigió la mirada hacia las armas pesadas que habían ocultado. Mericus se estremeció, pero pasaron desapercibidas.

El grupo de Corvo no se habían molestado en esconder su rastro, pero en lugar de eso habían dañado la vegetación que rodeaba todas las entradas. Los Night Lords se separaron y enviaron dentro equipos de reconocimiento en silencio mientras los demás se replegaban entre los arbustos y hacían guardia. Para el gusto de Mericus todavía no había en el claro una cantidad suficiente del número total, pero el momento perfecto nunca iba a llegar, así que era mejor conservar el factor sorpresa.

—¡Fuego! —gritó, dejando de lado el sigilo.

Que sepan esos malnacidos quiénes los han matado. Quería que supieran antes de morir que los habían abatido unos simples mortales.

El grave traqueteo de los tres bólters pesados era ensordecedor, y ahogaba los chasquidos casi patéticos de las pistolas láser. Los rayos láser alcanzaron a los Space Marines sin lograr mayores resultados, pero cuando los proyectiles sensibles a la masa de gran calibre impactaron con gran estruendo contra los Night Lords que iban a la cabeza sobre cohetes de corta duración, penetraron su armadura de batalla con facilidad. La ceramita se quebró al intentar contener las explosiones. La sangre brotó de heridas enormes. Un Night Lord perdió el brazo, otro, la cabeza. Cinco murieron antes de ser conscientes de lo que estaba ocurriendo, y muchos más fueron gravemente heridos o salieron por los aires debido a la fuerza de los impactos.

La sonrisa triunfal de Meriucs se convirtió en un ceño fruncido. No tenía previsto que fuesen a reaccionar con tanta rapidez. No hubo la misma confusión que uno solía esperar de un soldado humano, ni tampoco hubo descargas desenfrenadas de armas. Se pusieron a cubierto sin dilación. Aquellos que estaban más cerca de la línea de árboles apuntaron a las rocas con sus armas y dieron un paso hacia atrás al disparar, mientras aquellos más alejados corrían a toda velocidad hacia el amparo de los árboles. Las balas de bólter estallaron alrededor del lugar estratégico de los sothanos, lo que los cubrió con fragmentos de piedra dolorosos, pero Govenisk demostró tener razón: sus ángulos de disparo eran pésimos. Los hombres de la Primera de Sotha no sufrieron ningún daño, aunque la vertiente rocosa que había bajo ellos estuviese rompiéndose en pedazos.

—¡Están huyendo! —exclamó Eontagn, uno de los hombres de Govenisk. Se puso en pie para apuntar mejor con su pistola láser y pagó su temeridad recibiendo una bala en el torso. Eontagn dejó de existir como ser humano, pues sus restos se esparcieron por todas partes, divididos en pedazos de carne.

—¡No os levantéis! —gritó Mericus a sus hombres. La euforia de la batalla lo desbordó, y la mezcla embriagadora de miedo y adrenalina generó en su interior una alegría voraz.

El mundo de Mericus se redujo a una esfera centrada en aquel claro. Cada explosión de combustible cuando los proyectiles se inflamaban al salir de los cañones del bólter pesado era un estallido de color. El olor a roca fragmentada era fuerte y vigorizante. Las hojas de los árboles adquirieron un brillo esmeralda. Y lo más glorioso de todo era ver a los Night Lords huyendo de la ira de hombres más pequeños.

No podía durar para siempre. Un Night Lord se acercó al borde de los árboles con un lanzamisiles, y los compañeros que lo rodeaban se colocaron en formación de defensa.

—¡Matad al del arma pesada! —⁠bramó Mericus.

Dorican redirigió el bólter sin quitar en ningún momento el dedo del gatillo. Los proyectiles sensibles a la masa de gran calibre crearon unos pequeños cráteres en la tierra negra, y al traidor le cosieron el pecho a balazos. Murió disparando. El misil se desvió de su objetivo y pasó por encima de las cabezas de los sothanos.

El misil explotó contra el peñasco que había sobre su posición y derribó un montón de rocas sobre el bólter pesado de en medio. Los hombres gritaron cuando les alcanzó la lluvia de escombros. El bólter se desplomó sobre su bípode, con su tirador muerto.

—¡Me he quedado sin balas! —⁠vociferó Dorican.

Chelvan se levantó con un abultado cargador de recambio en la mano, lo colocó en su sitio de un manotazo y le dio a Dorican en el hombro.

Mericus vio al Night Lord apuntando a Chelvan, un tiro mortal a unos cien metros de distancia. Empujó a Chelvan por las piernas, pero la bala lo alcanzó de todos modos. Un brazo se separó de su cuerpo, y el impacto lanzó a Chelvan cuarenta metros peñasco abajo entre gritos.

—¡Esa era toda la munición que nos quedaba! —⁠advirtió Hasquin.

—Dorican… ¡Que cada bala cuente! —⁠gritó Mericus. Estaba tranquilo, más tranquilo de lo que nunca había estado en su vida. Puede que eso fuese lo que sentían las Legiones Astartes: impavidez⁠—. ¡A la izquierda! Se están acercando por los lados.

Los Night Lords estaban trepando por la vertiente del risco, dando saltos gigantescos con la ayuda de sus generadores de energía, hundiendo sus dedos en la roca para crear sus propios asideros. Uno resbaló y cayó desde una altura que podría haber matado a un hombre mortal, pero él se puso en pie con cierta dificultad totalmente ileso y volvió a intentarlo una segunda vez.

Arrastrándose, Mericus pasó junto a Dorican mientras este giraba el arma hacia otro lado. Varios Night Lords murieron en aquella pared rocosa. El traqueteo del arma le taladraba la cabeza. Mericus sintió que algo le entraba por la oreja, su oído se deterioró, y los sonidos de la batalla se vieron apagados por un doloroso pitido.

Mericus se abrió paso arrastrándose sobre su barriga hasta llegar a la posición que ocupaba el segundo equipo bólter. La avalancha los había aplastado y Mericus tuvo que retirar las rocas sueltas, pegajosas por la sangre, para poder llegar al cargador muerto. Tras apartar rodando un fragmento enorme, Mericus lo encontró. Casi podía tocar la cartuchera de cuero con la punta de los dedos. Con una sonrisa de alivio, alargó la mano para cogerla, desabrochó un cierre tenso con determinación y sacó un peine completo, profiriendo un gruñido al comprobar lo mucho que pesaba.

—¡Dorican! ¡Lo tengo!

Su triunfo duró poco tiempo. Un rugido sacudió el mundo. Unos gritos penetraron el pitido de sus oídos destrozados junto con los estallidos de varios disparos a corta distancia, y entonces los bólters pesados se quedaron callados. Se dio la vuelta sobre su espalda y se enfrentó con su peor pesadilla.

Un Night Lord se cernía sobre él, con los turboventiladores de sus propulsores de salto relinchando. Llevaba unas mangas hechas con piel humana alrededor de los brazos. Su máscara había sido moldeada con la forma de una calavera macabra, con unas pequeñas alas de murciélago a ambos lados.

—Mira lo que tenemos aquí. —⁠Pronunciadas sin pasión, aquellas palabras provocaron un miedo espantoso a Mericus que le revolvió el estómago⁠—. Más carne para desollar.

El Night Lord alargó su mano, cubierta de un modo tan repugnante, agarró a Mericus por la camisa y lo levantó de un tirón.

Aterrizaron en el saliente otras tres cuadrillas con propulsores. Solo seguían con vida siete hombres del comando de Mericus, con las manos en la cabeza y el pavor en los rostros.

—Llevádselos a lord Kellendvar —⁠ordenó aquel monstruo a sus compañeros.

Los Night Lords cogieron a los hombres que derramaban abiertamente lágrimas de terror. No tuvieron en cuenta la fuerza descomunal que poseían y terminaron rompiendo los huesos de varias extremidades mortales al agarrar a sus presas.

Los reactores de los propulsores de salto se encendieron y emitieron unos rugidos guturales. Los Space Marines saltaron en el aire. Mericus quedó colgado de la mano de su captor como el niño secuestrado por un gigante de algún cuento. Se balanceó con incomodidad y sintió que algo se le desencajaba en el hombro. El Night Lord giró las lentes resplandecientes de su casco hacia él y lo dejó caer sobre el suelo.

Mericus cayó con brusquedad y se desplomó sobre la hierba escasa. Se esforzó por ponerse en pie, pero entonces se vio rodeado por una multitud de gigantes amenazantes. Uno de ellos le abofeteó la cara con fuerza, rompiéndole así los dientes y haciendo que se tambalease. Escupió sangre e intentó mantenerse derecho, pero un segundo golpe le rompió la nariz y lo sumió en la oscuridad bermeja de la inconsciencia.

Fue un estado en el que deseó encontrarse muchísimas veces antes del fin.

Veintiocho

Veintiocho

La sangre de Sotha

Debajo de la montaña

Susurros en la oscuridad

Kellenkir hundió los brazos, desnudos, bien hondo en del pecho del hombre despellejado, cuyo uniforme indicaba que se llamaba «M. Giraldus». Su apotecario se había esforzado mucho para mantenerlo con vida el máximo tiempo posible, y el hombre todavía respiraba, pero, a pesar de que le habían extirpado los párpados y de que le era imposible cerrar los ojos, su mirada observaba lejanos horizontes que ningún hermano podía ver. Kellendvar veía una calma en los ojos del hombre que le resultaba fascinante. Apenas un par de minutos antes, el pobre desgraciado había estado gritando de forma descontrolada.

La paz que experimentaba durante sus últimos momentos de vida se había apoderado de su hermano; Kellenkir respiró hondo, estremeciéndose, y sacó la mano del interior del hombre. Entre sus dedos, aparecieron los restos aplastados del corazón del sujeto. Tras un último chasquido de sus dientes sin labios, el sothano falleció.

—¿Kellenkir? —preguntó Kellendvar. Su hermano permanecía con los ojos cerrados, extasiado⁠—. ¿Hermano?

Una lenta sonrisa burlona se adueñó del rostro de Kellenkir.

—La muerte es muy dulce —respondió⁠—. Creo que ahora la comprendo mejor.

Los ojos de Kellendvar se posaron en la espada de sencillo acero que portaba Kellenkir en el costado. Descubrió que no podía mirarla demasiado tiempo. Había algo raro en esa espada, la falsedad con la que el objeto captaba la luz hacía que Kellendvar se mostrase receloso con ella.

—Estamos perdiendo el tiempo —⁠dijo Kellendvar.

—Ya, ya —respondió Kellenkir de forma distraída, seleccionando ya su próxima víctima. Echó a un lado el cadáver del sothano. El cuerpo se había convertido en un pequeño montón de carne; imposible reconocer en él al hombre que había sido en el pasado⁠—. ¡Mirad lo que les hacemos a aquellos que no nos ayudan! —⁠gritó Kellenkir y levantó los brazos desnudos, empapados en sangre, por encima de la cabeza⁠—. ¡Decidnos dónde se han ido los Ultramarines y nos mostraremos compasivos con vosotros!

Sus botas chapoteaban por el sangriento lodo mientras se paseaba de acá para allá, delante de la fila de sothanos. Solo quedaban cinco, de rodillas en el límite del sangriento claro, con un bólter en la sien, obligados a observar la tortura a la que se sometía a sus compañeros y su posterior muerte. A aquellos que habían intentado cerrar los ojos se les había impedido cerrarlos para siempre. Más de uno miraba fijamente la escena, sin pestañear, con las mejillas manchadas con rastros de sangre. Pero no contestaban las preguntas que les hacían.

Uno estaba a punto de venirse abajo. Govenisk, rezaba la cinta con su nombre escrito. Un ligero temblor se había apoderado de su labio inferior y, cuando miraba al frente con rigidez, no podía evitar posar los ojos en los rostros de los Space Marines antes de recordar el terror que sentía por ellos y desviar la mirada en un segundo.

Giraldus, Govenisk… Kellendvar suponía que todos poseían un nombre, esos débiles hombrecitos, que todos tenían una vida. Se le hacía raro pensar en ellos como en humanos, o pensar que él había sido como ellos antes de su ascensión. Mortal, débil y destinado a morir a manos de los fuertes. Era lo único que le debía al Emperador, nada más.

Le habían dicho, al entrar a formar parte de la Legión, que la crueldad de Nostramo era común en la galaxia, pero que había lugares más gentiles. Que ellos, como Night Lords, debían seguir el ejemplo del Acechante Nocturno e infundir terror a todos aquellos malhechores para que los inocentes pudiesen dormir en paz.

Había habido tantos malhechores y tan pocos inocentes. Los hombres que les habían informado de esa espléndida tarea y de las restricciones establecidas en cuanto a su comportamiento habían muerto uno a uno, y habían sido reemplazados por las mismas criaturas a las que se suponía que tenían que enfrentarse. Todo ese tiempo, habían enviado a la Legión en misión tras misión a mundos humanos desobedientes o a aquellos que ya habían sido metidos en vereda pero que, posteriormente, se habían rebelado. Kellendvar se preguntaba cuándo había empezado a cuestionárselo todo. No fue un momento en concreto, sino que su duda había crecido de forma exponencial. Ya había perdido la cuenta de a cuántas personas había despellejado y mutilado antes de que la Verdad Imperial comenzase a lucir como una mentira. Los recuerdos de los Space Marines eran eidéticos, o algo muy parecido. Pero la marea de sangre había sido tan grande que no podía comprender la gravedad de lo que le habían ordenado hacer y mantenerse cuerdo. Cada rostro que había despojado de su cráneo, cada criatura lanzada a las llamas, lo recordaba todo a la perfección, cada víctima por separado. Su miedo, sus súplicas. Todas y cada una de ellas ignoradas en busca de un despiadado bien mayor. Pero, cuando intentaba enumerarlas, no podía, así de simple. No podía permitirse contar las muertes de los torturados.

Esa había sido la mayor mentira de todas. El universo era una realidad acentuada de Nostramo. Sobrevivir en las estrellas era lo mismo que sobrevivir en las calles de su hogar. Casi le hacía sentir nostalgia por los días en los que él y su hermano vivían su vida al segundo y en los que se alimentaban de los débiles.

Así que continuó con su cuenta de atrocidades por su supervivencia. Si hubiese un factor que compensase todo lo que hacía, era que ya no era un hipócrita con sus actos.

Su hermano sacó su espada, un extraño regalo que Skraivok le había hecho, y pasó la punta del arma por la garganta de uno de los soldados. El resto de prisioneros se estremeció de miedo al ver que la sangre caliente de su camarada los rociaba de arriba abajo.

—¡Tú! —Kellenkir apoyó la punta de la espada sobre el pecho de Govenisk. El sentimiento de recelo de Kellendvar aumentó. Sufrió un momento de profundo mareo en el que no podía apartar los ojos de la espada. El objeto zumbaba en manos de su hermano, ansioso por un poco de sangre⁠—. Habla. Dime qué túnel han cogido los Ultramarines y tendrás una muerte rápida. Si no, serás el siguiente. Empezaré por tu ojo izquierdo. —⁠Movió la espada y la paseó a escasos milímetros de la cara del soldado⁠—. El dolor que sufrirás mientras lo extraigo de tu rostro, poco a poco, será insoportable. Si los gritos de tus camaradas no te lo han demostrado ya, la experiencia en tus propias carnes lo hará. —⁠Kellenkir levantó la espada⁠—: Varathor, un cuchillo.

Una hoja serrada cruelmente se posó en la mano de Kellenkir. El guerrero que estaba detrás de Govenisk le cogió la cabeza con las manos, con una fuerza aplastante. Kellenkir se acercó a él. El soldado soltó una serie de sollozos ahogados a medida que la hoja se acercaba a su cara.

—Vamos a empezar… —dijo Kellenkir.

—¡No! ¡Ten piedad! ¡Por favor, por favor! —⁠gritó Govenisk⁠—. ¡El túnel central, han bajado por el túnel central!

Govenisk chilló lastimeramente. Su captor le soltó la cabeza y el pobre soldado tocó las grebas de Kellenkir con las manos llenas de suciedad. Kellenkir lo empujó hacia atrás de un puntapié.

—Quizá te saque el ojo de todas formas, así me aseguraré de que no nos mientes.

—¡No! —gritó el hombre otra vez⁠—. ¡Por favor, por favor, no me hagas daño! No os estoy mintiendo, ¡han cogido el camino central, el camino central!

El hombre cayó hacia delante, llorando de forma incontrolable a los pies de Kellenkir. Sus compañeros lo miraron de soslayo, con el asco reflejado en los rostros ante la cobarde rendición de su camarada.

—No le juzguéis —les dijo Kellendvar en voz baja⁠—. Al final, alguien siempre cede. Si no hubiese sido él, habrías sido tú, o tú —⁠añadió, señalándolos⁠—. Cuando los cuchillos empiezan con su labor… —⁠Echó una mirada alrededor a los cuerpos destrozados de sus propios hermanos, dieciocho de ellos amontonados por el límite del claro⁠—. Habéis sido unos dignos enemigos, para ser mortales. Pensad en eso mientras os enviamos a vuestras muertes entre gritos.

—¿El humano dice la verdad? —⁠preguntó Bordaan.

—Así es —respondió Kellenkir.

—Pues vamos a acabar con ellos y a seguir nuestro camino. —⁠Bordaan desenfundó su bólter y apuntó con él al hombre que sollozaba en el suelo.

—¡No, a ese no! Ese es mío —⁠dijo Kellendvar. Dio una zancada hacia delante y levantó al hombre, quien no dejaba de retorcerse en el suelo, cogiéndolo de la cabellera. El hombre se aferró de la muñeca de Kellendvar para mitigar el dolor, pero no podía mirarle a la cara.

—¡Mírame! —gritó Kellendvar. El soldado cumplió la orden que le había dado. Estaba sollozando, y los mocos y las lágrimas le corrían por el rostro⁠—. ¿Te llamas Govenisk?

—Sí, sí, Govenisk, mi señor.

—Bien, Govenisk, te agradecemos la información que nos has dado. —⁠Kellendvar hundió su espada de combate en el estómago del hombre y la deslizó hacia arriba. Govenisk gritó con todas sus fuerzas mientras el verdugo lo destripaba. Kellendvar lo lanzó al asqueroso montón de sus propias tripas⁠—. La recompensa del cobarde. Matad al resto, pero sed limpios.

Kellendvar les dio la espalda a los prisioneros. Los agudos gritos de los sothanos le molestaban. Su hermano estaba examinando su nueva espada, alzándola a contraluz con una mirada de maravilla infantil en el rostro.

—¿Estás bien, hermano? —preguntó Kellendvar.

Cuatro disparos resonaron en el aire. Partes de cerebro y trocitos de huesos ensangrentados se estrellaron contra la parte de atrás de su armadura. Cuatro cadáveres se desplomaron sobre la aplastada vegetación y Govenisk gritó de agonía.

—¡Claro, sí, estoy bien! ¡Muy bien! ¡Exultante, lleno de alegría! —⁠respondió Kellenkir entusiasmado. La piel expuesta de su rostro y de sus brazos estaba cubierta de sangre⁠—. ¿Has visto lo bonita que es mi espada nueva?

—Hay que tener mucho cuidado con cualquier regalo que venga de parte de Skraivok —⁠contestó Kellendvar⁠—. No me fío de esa espada. Parece… extraña.

—Yo pensaba como tú, querido hermano —⁠dijo Kellenkir. Sostenía la espada con suavidad, con la guardia baja. Kellendvar apartó un poco. Kellenkir siguió su movimiento y lo apuntó con la espada⁠—. Pero ha acabado por encantarme. Una única hoja, pero muy ligera y afilada. ¡Pruébala! —⁠No hizo ningún gesto de tenderle la espada a su hermano, sino que siguió sujetándola como si estuviese listo para atacar.

—No me apetece tocarla. —Con su cuchillo lleno de sangre, señaló los brazos y la cabeza desprotegidos de su hermano⁠—. Ponte la armadura de nuevo. Nos vamos a los túneles.

—¡Ja! ¿Ahora me das órdenes, hermanito? Sí que cambian las cosas. —⁠Miró al montón de carne destrozada que hasta hacía poco había sido la Auxilia de Sotha⁠—. Menudo problemón. No necesito enfundarme la cara y las manos con ceramita. La victoria ya es nuestra y solo nos enfrentamos a un centenar de Ultramarines.

Tras sus palabras, se volvió y subió por la superficie del risco, y desapareció por la entrada del túnel central.

Kellendvar lo maldijo para sus adentros.

—¡Moveos! —ordenó al resto.

—¿No deberíamos esperar a los refuerzos, verdugo? Pronto llegarán aquí.

—Que una escuadra de cinco se quede a esperarles. Que se comuniquen con el resto y les informen adónde nos hemos ido en cuanto hayan entrado en la zona de cobertura. —⁠Kellendvar miró hacia arriba a la imponente cumbre de la montaña⁠—. Todo sería mucho más sencillo si la maldita montaña se estuviese quietecita.

—Nos superan en número, cuarenta y uno contra más de cien.

—Me preocupa más el tiempo que los números —⁠respondió Kellendvar⁠—. Los Ultramarines saben algo que nosotros desconocemos, si no, ¿por qué tendrían tanta prisa por llegar a su propio suicidio? ¡Venga! Ya hemos perdido mucho tiempo con todo esto. Nos adentraremos en los mecanismos del Pharos, ahora.

Kellendvar estaba rodeado de la oscuridad más completa en la que jamás se había visto y se descubrió vacilando. ¡Él, que amaba la noche por la seguridad y las oportunidades que traía consigo!

Su hermano Kellenkir avanzaba por delante de él, solo. Un ogro en la oscuridad. Tuvo que alcanzarle y, después, trotar para seguirle el ritmo. Sus hombres los seguían.

El túnel se extendió en línea recta durante bastante tiempo. Kellenkir siempre iba por delante de ellos. Cuando llegaban a una bifurcación, continuaba de modo certero, caminando por cada pasaje como si los recorriese día sí, día también. Sin otro guía al que seguir, Kellendvar no vio ninguna razón para no seguir los pasos de su hermano. La lisa piedra negra del túnel estaba desprovista de cualquier marca o arañazo que indicase por dónde habían ido sus enemigos. Las conjeturas de Kellenkir eran tan aceptables como las de cualquier otro.

Kellenkir apenas hablaba y empezó a tararear una melodía perturbadora, llena de raros cambios de tono y de disonancia. Al principio, Kellendvar creyó que era una serie de notas inconexas, otra muestra de la locura de su hermano. Con el paso del tiempo, descubrió un patrón en la melodía, cuya complejidad aumentaba con cada repetición. Eso acrecentó su preocupación, pues era una melodía espantosa que no mejoraba su estado de ánimo. De vez en cuando, la espada desnuda que le colgaba de un costado lanzaba destellos con una luz sombría, hasta que la miró con fijeza. A Kellendvar le pareció que la espada se estaba riendo de él, o que se había relajado y que se había permitido mostrar, a medias, su verdadera naturaleza, solo para tornarse sombría al darse cuenta de que alguien la observaba directamente. No podía apartar la mirada de ella. La presencia de la espada era exasperante, molesta, tan llamativa que empezaba a confundir la percepción que tenía de su hermano, como si fuese la espada la que portase a Kellenkir, y no al revés.

Cuando hablaba, la voz de Kellenkir tenía un matiz desagradable y se burlaba de las órdenes y las declaraciones más sencillas. A todas luces, era un hombre cruel, pero a pesar de que Kellendvar no estaba de acuerdo con el demente credo de su hermano, sus actos siempre habían poseído una lógica interna. En las sangrientas hazañas que había llevado a cabo, Kellenkir siempre había intentado demostrar algo.

Sin embargo, la mirada de su hermano, la manera en la que sus brazos se habían sumergido bien adentro del pecho del hombre, todo estaba presente en la mente de Kellendvar, incluso la paz que reflejaba su cara mientras asesinaba a los sothanos. Eso era nuevo. A bordo del Nycton, había habido ira en Kellenkir. Esa nueva serenidad no presagiaba nada bueno.

El pasaje se inclinaba hacia abajo por varios cientos de metros, y su inclinación era cada vez mayor. La lisa piedra era traicionera y los Night Lords se resbalaban y maldecían mientras avanzaban por el camino. Cuanto más caminaban, más inclinado era el camino y sus avances se ralentizaron hasta que empezaron a caminar a paso de tortuga.

Kellenkir ni se inmutó. Avanzaba con la misma facilidad con la que lo habría hecho en suelo llano. La preocupación embargó a Kellendvar cuando su hermano, otra vez, se alejó más de ellos y se convirtió en un puntito gris en la oscuridad y, después, en una mancha borrosa.

—¡Kellenkir! —lo llamó. Su hermano se había deshecho de sus auriculares⁠—. ¡Kellenkir! —⁠Su voz retumbó en la rejilla de su casco, pero no hubo eco y su grito se evaporó más rápido de lo que debería.

Kellenkir desapareció en la oscuridad, moviéndose con soltura. Kellendvar no podía mantener las zancadas de su hermano y empezó a trotar deslizándose. Se resbalaba y, cada tercer paso, se tropezaba. No había manera de ver qué había delante; la oscuridad era perfecta y escondía sus secretos con recelo. Ni sus propios ojos ni la tecnología de su armadura podrían apartar su velo. Tendría que jugársela con cualquier agujero o pared que le esperase. En esos momentos, solo podía pensar en su hermano.

—¡Verdugo! —lo llamó su segundo.

—¡Seguidme! —gruñó—. Despacio.

Kellendvar dejó atrás a sus guerreros, y el sonido de sus maldiciones y de sus desapacibles pasos se desvaneció más rápido que el débil brillo de las lentes de sus cascos. La oscuridad lo envolvió como si fuese una segunda piel.

—¡Kellenkir! —gritó de nuevo.

Se resbaló. Kellendvar había pisado mal, había apoyado el tobillo con demasiada fuerza contra la piedra y la pierna se quebró bajo su peso. Sacudiendo los brazos, descendió con un fuerte estruendo. El túnel se empinaba más y, tumbado boca arriba, se deslizó por toda su longitud.

Utilizó las manos para controlar el descenso. Así, consiguió evitar empezar a dar vueltas como una peonza, pero no pudo evitar el aumento de velocidad, no del todo.

La oscuridad se abría ante él y su alcance parecía infinitamente inmenso, pero no lo era. El final del túnel llegó y el descenso se detuvo en seco.

Una alarma resonó en su casco. La apagó. Reinó el silencio más absoluto.

De repente, emergió un rostro pálido de la oscuridad, con aspecto demoníaco. Un rostro humano distorsionado por un lente diabólico. Tenía la mandíbula estirada, los pómulos exagerados, los ojos hundidos en unas cuencas angulosas. La frente estaba mancillada con unas grandes protuberancias, suaves como unos quistes sebáceos pero la distancia entre ellos era demasiado regular como para serlo. Los ojos de esa cosa eran rojos y veteados. Una negra lengua se pasó por una boca sin labios.

Kellendvar chilló y sacó la pistola bólter que llevaba en el muslo.

Su hermano lo miró; el rostro del demonio había desaparecido.

—¿A qué viene tanto jaleo, Kell? ¿Qué pasa?

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Kellenkir lo había llamado «Kell»; no lo hacía desde que eran unos niños, cuando sobrevivían en las profundas inmensidades suburbanas de Nostramo Quintus.

—¡Kellenkir! Creí que…

Kellenkir se llevó un dedo, todavía manchado con la sangre de los sothanos, a los labios.

—¡Calla! —dijo—. ¡He encontrado algo!

Kellenkir le ofreció una mano que Kellendvar tomó a regañadientes y que le permitió volver a ponerse en pie.

—¡Es por aquí! ¡Vamos!

Siguieron por un pasillo curvo. A sus espaldas, Kellendvar oyó que sus hombres alcanzaban el final de la pendiente; algunos llegaban deslizándose boca arriba, tal y como él lo había hecho. Sintió un alivio inexplicable; ya no se sentía seguro a solas con Kellenkir.

Pasaron por delante de un fuerte prefabricado. Los Ultramarines que lo habían guarnecido estaban todos muertos.

—¿Obra tuya? —preguntó Kellendvar.

—¿Mía? No —respondió Kellenkir—. De nuestros hermanos. Aquí ya ha habido una batalla. —⁠Le dio una patada a un montón de casquillos esparcidos y de mochilas de energía desechadas⁠—. Han pasado por aquí. Otros como nosotros pasaron a unos metros del corazón de este lugar y no lo encontraron. —⁠Su voz poseía cierto cariz de diversión, un secreto compartido.

—¿Dónde han ido nuestros hermanos? ¿Has tenido algún tipo de contacto con ellos?

—No —respondió Kellenkir. La manera en la que hablaba poseía un tonto tono cantarín⁠—. El comunicador sigue en silencio. No es la voz que tenemos que escuchar, no aquí abajo. Ven, ven y podrás escucharlo también…

La manera de actuar de Kellenkir era la misma que la de un adulto que intenta quitarle importancia a una situación peligrosa: uno de esos mortíferos papeles que a veces tienen que interpretar los padres para asegurar la supervivencia de sus hijos. Le recordó a Kellendvar momentos de su pasado, una época en la que Kellenkir se había comportado así a menudo, una parte tan lejana de su vida que parecía pertenecerle a otra persona.

Tras su ascensión en las naves de reclutamiento de la Legión, y después de las alteraciones que pasaron en los quirófanos de las flotas, los recuerdos de Kellenkir de su vida mortal se habían desvanecido. Kellendvar conservaba más recuerdos que él, pero solo unos pocos.

Los recuerdos de Kellenkir eran, sobre todo, de su padre biológico, un hombre destrozado por la enfermedad y el dolor, que los echó de su hogar y que, desde ese momento, los buscaba solo cuando necesitaba algo. Dichas apariciones de su padre eran un presagio de malas noticias tan certeras como los presagios que acompañaban a los cuervos negros. Kellenkir en especial recordaba el día en el que lo había matado, una hazaña que a menudo relataba con un cariño amargo. Ese fue el asesinato por el que habían acabado rodeados por las autoridades y por el que los habían enviado a los campos de reclutamiento como castigo. Fue su padre el que los había condenado a convertirse en Night Lords.

Aparte de ese día tan señalado, Kellenkir había desechado gran parte de su vida anterior. Para él, la Legión les ofreció una nueva vida que no permitiría que su vieja existencia empañase. Lo único que permaneció de esa antigua vida fue la lealtad para con su hermano de sangre. Pero incluso eso había ido perdiendo importancia con el paso de los años, para gran pesar de Kellendvar, un pesar que cada vez crecía más.

A menudo, Kellendvar reflexionaba sobre por qué existía esa disparidad entre ellos. ¿Era porque él era más joven? Quizá las acciones de Kellenkir para protegerlos a ambos habían sido demasiado para su hermano y no había podido soportarlo. Kellenkir solo era dos años mayor que Kellendvar, pero se había asignado el papel de padre y protector. Quizá, Kellenkir había olvidado la época que habían pasado en las calles oscuras para protegerse a sí mismo.

Fuera cual fuese la razón, Kellendvar recordaba cosas que su hermano no. Ver a su hermano y guardián alejarse de él le había provocado gran dolor. Primero, al abrazar la fraternidad de la Legión y, después, por el oscuro nihilismo que se había apoderado de él tras lo ocurrido en Isstvan.

Había una noche que Kellendvar recordaba a la perfección.

Fue una de las pocas noches de alegría juvenil que tuvieron durante la cruda lucha por su supervivencia, uno de los pocos momentos que Kellendvar apreciaba.

Kellenkir había cazado a un escuálido niño, un chico de una pandilla de ladrones. Llevaban varios días sin comer nada y el niño se presentó como una gran comilona para los dos hermanos.

—¡Come, come, come! —dijo Kellenkir⁠—. Hay un montón. Hoy nos iremos a dormir con las tripas bien llenas.

Kellendvar recordaba estar llorando mientras mordía un trozo de carne. No por el destino del niño que se estaban comiendo, sino por el hambre que sentía en el estómago. No había probado nada tan delicioso en toda su vida.

Los ojos de Kellenkir brillaron a la luz de la lumbre.

—Siempre cuidaré de ti, Kell. Siempre.

Kellendvar le contestó con un gesto de cabeza, mientras los jugos de la carne le caían por la barbilla y, por suerte, por fin mitigaban los calambres que sentía en el estómago.

Su guarida era un hueco lleno de humo formado en la pared de un edificio. Era uno de los grandes baluartes del barrio de Kemno, con las bases cimentadas bien abajo en la oscuridad, la ristra de áticos en lo más alto apretujados contra el inestable cielo de Nostramo. Vivían como ratas, a tan solo cincuenta plantas de altura de los peligros de las cavernas inferiores. Lo bastante cerca de las profundas calles para cazar y a una altura suficiente para seguir escondidos. Tenían el espacio suficiente para dormir enroscados sobre sus camas hechas con harapos, un poco de lugar para sus escasas pertenencias y un hueco para el fuego hecho con huesos y basura. Siempre lo encendían al fondo de la guarida. Les picaban la nariz y los ojos por el acre humo que emanaba de la fogata, que además le proporcionaba un ligero sabor a plastek quemado a la poca comida que conseguían recoger de la basura; pero no se atrevían a encenderla cerca de la grieta del edificio, pues no querían que el humo y la luz revelaran su ubicación. Así que se aguantaron, cambiando la certeza de una muerte rápida un día por un final lento por intoxicación el siguiente. Estaban a salvo en su cueva artificial, más seguros que en el hogar del que habían huido y más seguros que en las calles. El final del joven que se estaban comiendo así lo demostraba.

Kellenkir le sonrió a su hermano. La crueldad de sus vidas ya se le había colado en el alma, su mirada se había endurecido, pero todavía no había perdido la cordura y, por aquel entonces, era más amable.

Una explosión en el exterior hizo que se encogieran de miedo. Se taparon los ojos y gimieron muertos de miedo ante la visión de unos destellos de luz. Todas las noches, las pandillas se peleaban en las calles. Corría el rumor de que había habido una época de paz, cuando el Acechante Nocturno mantenía el planeta a raya gracias al terror justificado. Ingenuamente, Kellendvar se creía todas las historias y, por las noches, le hablaba en susurros al Acechante Nocturno, para que fuese a salvarle.

Pero, en esa ocasión, las explosiones no eran disparos. Entre los estadillos, oyeron una débil música. Kellenkir se arriesgó a mirar al exterior.

Apenas tardó un segundo en echarse hacia atrás. Con una sonrisa de oreja a oreja, miró a su hermano y le hizo unas señas.

—¡Ven a mirar, Kell, mira!

Kellendvar se acercó al agujero de la pared. Confiaba a ciegas en Kellenkir.

La atmósfera del exterior era pesada, por la contaminación, pero era mejor que la de la cueva en la que vivían. Kellendvar tosió y su hermano le frotó la espalda hasta que dejó de toser.

—¡Mira! ¡Mira hacia arriba!

Unos dibujos de luz irrumpieron en los cielos, con poca potencia, no demasiado brillantes para los ojos nostramanos, todos de color azul y morado oscuro que se unían al lejano final del espectro visible.

—¿Qué son? —preguntó Kellendvar, todavía con el miedo en el cuerpo.

—Es una fiesta —respondió su hermano⁠—. Quizá celebren que algún señor recibe su nombre hoy. Padre solía contarme historias de los ricos que viven en los pisos superiores. Trabajaba para ellos como camarero, ya lo sabes. Antes, antes… Bueno, antes de que llegasen los tiempos difíciles.

Ninguno de los dos hablaba nunca de la enfermedad que se había llevado a su madre y que le había destrozado la cabeza a su padre, quien había pasado de ser padre a ser un fracaso hasta, al final, ser un desquiciado.

La música sonó con más fuerza. Una esbelta nave rupestre pasó entre los chapiteles de Kemno, con unas luces brillantes de color dorado, azul y verde parpadeando por encima de la zona inferior de la ciudad, cubierta de suciedad.

—Atención, en el día de hoy el hijo mayor de la casa Skraivok toma su nombre de señor. ¡Atención! ¡Gendor Skraivok! ¡Gendor Skraivok! ¡Bravo! ¡Bravo! ¡Bravo!

Unos láseres de poca potencia atravesaron el cielo. Los fuegos artificiales estallaron alrededor de la nave. Los niños se encogieron, con los delicados ojos entrecerrados y cubriéndose las orejas con las manos. Aun así, se rieron ante el despliegue que veían, disfrutando de la emoción de las explosiones, de los brillantes dibujos de luz y de sus propias reacciones de sorpresa ante ambas cosas.

La nave pasó deslizándose junto a su guarida. Unas imágenes se reproducían por el largo casco, en las que se podían ver las celebraciones en un lugar que los niños no creerían que existiese si no se lo estuviesen enseñando en esos momentos. El rostro de un joven, no mucho más mayor que Kellenkir, destacaba en las imágenes.

Kellenkir se puso en pie y le alargó una mano a su hermano.

—¡Venga! ¡Vamos a bailar! —⁠dijo riéndose, y levantó a su hermanito del suelo.

Bailaron con el desenfreno natural de los niños, al son de la música del lejano baile de etiqueta mientras las estrellas ultravioleta estallaban a su alrededor. Por primera vez en meses, se rieron con ganas, seguros de que el sonido de la celebración ahogaría el sonido de su alegría.

Durante los años siguientes, Kellendvar había sacado a colación muchas veces esa noche, con la esperanza de despertar el recuerdo en su hermano. Cuando estaba dispuesto a complacerle, Kellenkir afirmaba que sí lo recordaba. Pero, cuando participaba en la historia, solo repetía lo que Kellendvar le había contado. Kellendvar podía ver en los ojos de su hermano que no recordaba los fuegos artificiales.

A medida que Kellendvar contaba su recuerdo una y otra vez, este perdía su vigor. Permanentemente se arreglaba solo, y se convirtió en una remembranza irrebatible de un recuerdo de un Space Marine, en vez de un recuerdo mutable y vivo.

Pero Kellendvar jamás compartió un detalle de esa noche con Kellenkir.

Kellenkir disfrutó de los fuegos artificiales con la alegría de los condenados, pero Kellendvar se contuvo un poco en su disfrute. Mientras bailaban y reían ante la imagen de los nobles, los ojos de Kellendvar se desviaron hacia la pequeña fogata, a los frágiles huesos largos que se tostaban entre las llamas, y hacia el bulto bajo la tela al otro lado de la guarida. En esos momentos en los que ya había saciado su hambre, no podía evitar pensar que al niño que se habían comido quizá también le habrían gustado los fuegos artificiales.

Kellenkir los condujo hasta un cruce con un nuevo túnel y, allí, la naturaleza del laberinto cambiaba, pues el túnel contenía una pasarela elevada hecha por fuerzas imperiales debajo de él. Unos lúmenes redondos amarillos coronaban los postes cada cincuenta metros. La mitad estaban apagados, y aquellos que iluminaban el lugar lo hacían con una luz débil, pero ante la oscuridad de las profundidades, Kellendvar atenuó las lentes de su casco ante las luces.

—¡Por aquí! —dijo Kellenkir, subiéndose a la pasarela con tres grandes pasos.

Kellendvar les hizo un gesto a los Space Marines para que los siguiesen. Todavía no había ni rastro de otro Night Lord o de otro Ultramarine por el lugar. Pasaron con gran estruendo por la pasarela, sin encontrarse oposición y sin compañía, con el único ruido de sus pisadas como música de fondo.

Llegaron a una zona sin lúmenes y donde reinaba de nuevo la oscuridad. Con ella, los embargó una extraña sensación de confusión. Kellenkir no aminoró la marcha y dejó atrás a su hermano.

Kellendvar corrió tras él. Su percepción se tornaba borrosa; estaba mareado y anonadado.

Una mano abierta se estrelló contra el pecho de Kellendvar.

—No avances más —dijo Kellenkir.

—Hay algo aquí abajo que me está afectando —⁠masculló Kellendvar.

—¡Sí! Eso es lo que quería que vieses. Escucha.

Los ojos de Kellendvar se ajustaron y el mareo disminuyó un poco. Tenía la sensación de que delante de él se abría un amplio lugar. Sacó una bengala del cinto y la colocó en la pared. Una sombría luz rojiza iluminó la habitación. Tras ellos, llegaron sus hombres. Se detuvieron en el límite de la luz de la bengala y muchos de ellos se quejaban de tener náuseas y de estar desorientados.

Estaban al borde de un foso, un círculo cuya perfección era desconcertante. Unos cien metros de largo, supuso Kellendvar, y seguramente otros tantos de hondo.

La pasarela acababa al borde del foso pero, en el pasado, había habido un puente allí. La pasarela de metal estaba resentida. Una parte de la estructura estaba doblada sobre el borde, y acababa con la punta dentada del metal destrozado. Al otro lado del foso se extendía la otra mitad de la pasarela.

—Allí abajo —dijo Kellenkir—, se esconden unos secretos insospechados. Susurros en una noche eterna. ¿Puedes oírlos? Los siervos de Macragge lo saben. ¡No han reconstruido el puente! —⁠Se echó a reír, una risa lúgubre que era más un gruñido que una risa⁠—. Los constructores de este lugar aguardan. Aguardan al momento en el que el Caos se acabe.

—¿Aquí? ¿Hay xenos aquí? Kellenkir, estás…

—¿Loco? ¿Desquiciado?

—Equivocado —contestó Kellendvar.

Kellenkir soltó una risa tonta y se limpió la saliva que echaba por la boca. La sangre de sus brazos le manchó el rostro.

—No están aquí. Están lejos, muy lejos. Pero este es uno de sus lugares, una herramienta trabajando sin parar durante un sinfín de milenios, ¡esperando a que vuelvan a llamarla para servir a sus señores cuando se despierten! Qué arrogancia. ¡Uno no puede esperar más que la eternidad! Un día, regresarán, para encontrar su proyecto hecho pedazos. Hasta entonces, sus aparatos hablan entre ellos, ¡graban todo lo que ven! ¿Puedes oír las voces? Lo que dicen está lleno de sabiduría.

Kellendvar le sacudió el hombro a su hermano.

—Venga. Déjate de tanta locura. Yo no oigo nada. —⁠Miró a sus guerreros, consciente de que habían escuchado cada una de las locuras de su hermano.

—¡Eso es porque no escuchas, hermano! Nunca lo has hecho. ¿Crees que los santurrones señores de Ultramar saben lo que tienen aquí? No lo creo. Les falta la imaginación necesaria para comprenderlo. —⁠Kellenkir esbozó una sonrisa lobuna, la sonrisa más grande que Kellendvar había visto jamás en el rostro de su hermano⁠—. Pero nosotros sí que tenemos imaginación, ¿verdad, Kell?

—Sí —contestó Kellendvar con recelo⁠—. Sí, es verdad. ¿Ahora por dónde? —⁠preguntó⁠—. ¿Dónde están los Ultramarines?

Kellenkir no hizo ningún ademán de haber escuchado a su hermano, pero se quedó de pie, al borde del puente roto, con la cabeza ladeada, escuchando algo que solo él podía escuchar.

—¡Hermano! —dijo Kellendvar.

De nuevo, la misma sonrisa inhumana cruzó el rostro de su hermano y, cuando le respondió, a Kellendvar le pareció escuchar dos voces en lugar de una.

—Allí atrás. Se han ido a las profundidades de Sotha. Primero retrocedemos y, después, bajamos más, hacia la profundidad.

Veintinueve

Veintinueve

Alpha

Ultra

Traición

Ubicación primaria Alfa tembló bajo el compás que marcaba el pulso cuántico de la montaña. La atmósfera crepitó con un poder apenas mesurado. Varias chispas brotaron de las armaduras. Las máquinas del Mechanicum mostraron una galaxia de luces rojas. Fuera, el tono carmesí de la Tormenta de Ruina estaba cediendo el paso al pálido fulgor del crepúsculo. Dantioch lo ojeaba con inquietud a través de la entrada de la cueva que conducía hacia el promontorio.

—La máquina está lista. Ahora ya podemos iniciar tu búsqueda de la Anochecer. Si encontramos la nave, no serás capaz de trasladarte hasta que pase el acontecimiento lumínico. Solo entonces estarán completamente cargados los motores cuánticos.

—Muy bien —respondió Krukesh—. Adelante.

—No existen garantías de que vaya a funcionar, lord Krukesh. El Pharos tiene un alcance limitado. Puede que no te conceda lo que deseas.

—Si no lo hace —replicó Krukesh⁠—, el capitán Polux sufrirá por ello.

Polux colgaba sin fuerza de una cruz de tortura, apenas consciente. Afortunadamente, no estaba herido de gravedad, aunque la sangre le rayaba la piel y unas agujas de dolor sobresalían de todos sus puertos de interfaz del cuerpo.

—Piensa en la Anochecer. ¿La conoces bien? —⁠preguntó Dantioch.

—He recorrido sus cubiertas cientos de veces —⁠respondió el señor del Kyroptera con condescendencia.

—Entonces recuérdala. Piensa en ella. No puedo centrarme en algo cuya ubicación desconozco, pero tu deseo… —⁠Dantioch ajustó la maquinaria abriendo los conductos por completo⁠—. Eso la encontrará por ti.

Krukesh se volvió para ver el campo óptico. Tomó aire profundamente, para concentrarse, pero con gesto arrogante y seguro de su éxito. Dantioch se movió con cuidado. Lo que estaba intentando hacer debía aparentar ser inocente.

La pared negra de la cueva desapareció. El campo óptico del Pharos se puso en marcha y mostró un vacío cubierto de humo. Dantioch se puso tenso. Krukesh torció el labio hacia él.

—Herrero de guerra…

—¡Lord Krukesh! —exclamó Skraivok, que señaló el campo óptico. Una agitación en el aire se convirtió en una imagen, desenfocada y mortecina.

—¡La veré, herrero de guerra! ¡Muéstrame la nave insignia de mi Legión!

La imagen se duplicó, y las dos proyecciones superpuestas se deslizaron una encima de la otra. El ruido seco de los motores xenos empezó a reverberar entre aquellos muros.

—¡Muéstramela! —gruñó Krukesh, que apretaba los puños con fuerza.

—¡Estoy intentando enfocar el Pharos! ¡Necesito tiempo!

La imagen desapareció. Dantioch recorrió la mesa de instrumentos cojeando.

—¡Arrancadle la lengua al capitán Polux! —⁠soltó Krukesh.

Un Night Lord agarró la cabeza de Polux y, con sus manos cubiertas de dura ceramita, la inclinó hacia atrás. Un segundo guerrero le abrió la mandíbula a la fuerza y un tercero trajo unos alicates en ángulo de aspecto atroz, largos y finos, con un par de cuchillas afiladas curvadas en el extremo y el mango adornado con clavos.

—¡No! —dijo Dantioch—. ¡No le hagas daño! ¡Estoy haciendo lo que me ordenas!

Krukesh sacudió la cabeza.

—Demasiado tarde.

Metieron las cuchillas a la fuerza en la boca de Polux, y cuando sintió el contacto del metal en sus dientes se despertó por completo. Agitó la cabeza de un lado para otro, y luego sacudió el cuerpo, con las agujas de dolor abrasándole el sistema nervioso.

Dantioch se desesperó. Sabía que aquella clase de afecto era una debilidad, pero Polux era su amigo.

Polux gimió cuando las cuchillas le pellizcaron la lengua.

—¡Ajá! —exclamó Krukesh. Sobre el escenario se formó una imagen que fue mutando desde la oscuridad absoluta hasta lograr un enfoque definido; la cubierta de mando de un acorazado, lóbrego y siniestro⁠—. ¡La Anochecer! Dantioch ha cumplido su promesa. Deteneos, hermanos —⁠indicó Krukesh. Los Night Lords que se encontraban junto a Polux dejaron de hurgar en su boca y retiraron sus herramientas. Polux escupió sangre.

—Os mataré a todos —soltó.

—¿Lo ves, Dantioch? Puede hablar. —⁠Krukesh sonrió satisfecho al ver aquella imagen. A bordo de la nave, había hombres y mujeres pálidos y malnutridos trabajando en sus puestos en un silencio casi absoluto, y cada una de sus acciones estaba supervisada por Night Lords vestidos con colores oscuros y oficiales humanos altivos con uniformes del azul más intenso.

—¡Hermanos de la Legión! —los llamó⁠—. ¡Prestadme atención!

No hubo señal alguna de que lo hubieran oído, y la imagen se debilitó.

—Dantioch —refunfuñó.

—Mi señor, debo aumentar la potencia.

Dantioch se movió tan rápido como pudo, girando un dial tras otro sobre los tableros de mando. Abrió todos los conductos de los motores cuánticos y ubicación primaria Alfa tembló bajo aquella energía poco canalizada. Un gemido grave resonó por los túneles, y un infrasonido vibró en sus huesos.

—¡Hermanos! —gritó Krukesh.

Esta vez, la tripulación y los guerreros a bordo de la Anochecer sí pudieron oírlo. Los Space Marines giraron sobre sí mismos con sus armas en alto. La tripulación de mando comenzó a gritar órdenes y preguntas de un lado para otro.

Un legionario dio un paso hacia delante. Iba sin casco, y en su armadura llevaba grabada la insignia del rango de maestro del terror ensalzado.

—¿Qué significa todo esto?

—Soy yo, Krukesh «el Pálido». ¿Me reconoces? —⁠Levantó los brazos⁠—. Yo sí te reconozco a ti, maestro del terror Thandamell.

Los guerreros no bajaron la guardia.

—¿Con qué medios te comunicas con nosotros?

—Una baliza xenos. Antes era propiedad de la VII Legión, pero ahora es mía.

—Imposible. Debe tratarse de un truco.

—No es ningún truco, querido Thandamell. ¡He presenciado cosas increíbles! Pronto volveré con vosotros. Sevatar está encadenado, el Acechante Nocturno ha desaparecido. ¡Debemos actuar!

Los Night Lords abrieron fuego, y prorrumpieron unos gritos cuya procedencia no se hallaba a la vista. Krukesh se rio.

—Puedo subir a bordo siempre que lo desee, pero vosotros no podéis tocarme. ¡Escuchadme! Nuestro primarca nos ha abandonado y el perro faldero de su primer capitán ha sido capturado. Nuestras flotas están muy dispersas. Debemos unir tu flota y la mía y juntarnos con todas las demás. Se terminó el tiempo de lamernos las heridas. Sevatar se precipitó al dividir nuestras fuerzas, y ha fracasado estrepitosamente al intentar reunirlas. Estoy aquí ahora para salvarnos a todos del desastre.

—Y ¿los guerreros del Atramentar respaldan tu opinión? —⁠quiso saber Thandamell, que señaló con la cabeza a los exterminadores que aguardaban tras Krukesh.

—Su lealtad se halla bajo mi dominio y control. Hemos prescindido de aquellos que no alcanzaban a verlo. Ahora entienden perfectamente que yo soy la única esperanza de la Legión. —⁠Aquello hizo vacilar a Thandamell⁠—. Comprenderás que su apoyo me otorga legitimidad, ¿verdad?

Thandamell sonrió con sequedad y aversión.

—Y, según esta lógica, ¿deberíamos inclinarnos ante ti, igual que ellos?

—Soy miembro de la Kyroptera —⁠declaró Krukesh⁠—. Sevatar era vuestro comandante. No está a bordo de vuestra nave. Ha desaparecido. Nos ha abandonado. Y yo soy el señor de más alto rango.

—Sevatar así te designó —respondió Thandamell⁠—. ¿Cómo puedo saber que no nos traicionarás como hizo él?

Krukesh se rio.

—Vamos, Thandamell. Yo no sería tan poco sutil. Solo deseo cumplir las órdenes que dio Sevatar de reagruparnos. Preparaos para mi llegada.

Corvo entró en ubicación primaria Ultra con cautela. Los constructores del Pharos no se preocuparon por instalar barandillas. El pasaje terminaba con un precipicio, y solo se podía cruzar gracias a una pasarela que el Mechanicum había instalado allí.

Apoyó el pie sobre ella y echó un vistazo a aquella enorme caverna, más grande que cualquiera de las otras con las que se habían encontrado. Al igual que con el resto del Pharos, estaba formada por aquella roca alterada, lustrosa y negra como el espacio interestelar, como si la noche hubiese quedado atrapada en el vidrio. Aparte de ese elemento común, la habitación era excepcional. Allí, las formas ergonómicas de los túneles cedían el paso a unos ángulos tallados con precisión. Seis estructuras imponentes ocupaban todo el suelo, unos objetos gigantescos similares a lingotes metálicos. Unas costillas salían del suelo y se alargaban por los costados inclinados hasta llegar al techo de aquellas estructuras; no llegaban a encontrarse, pero dejaban un hueco muy anguloso en el centro de cada una de ellas. En los costados de las estructuras había unas ranuras a modo de ventanas que las atravesaban y se alternaban con aquellas costillas, y brillaban con una luz verde resplandeciente.

No parecía que las máquinas tuviesen partes móviles, pues estaban formadas por la misma roca inmaculada de la que estaban hechas las paredes de los túneles, aunque la cámara bullía de actividad. Una sensación de gran potencia impregnaba la habitación, tan palpable como una picazón en el aire que aumentaba a medida que uno se adentraba en ella. A Corvo le recordó los monumentos funerarios de los antiguos gipcios de Terra: un mundo de formas geométricas hechas de granito para la eternidad.

Si no hubiese sido por las abrazaderas metálicas pegadas a las máquinas y los gruesos cables que serpenteaban de ellas y seccionaban el suelo reluciente, Corvo habría caminado con mucha precaución. La torpeza de la tecnología humana estropeaba la pureza de su diseño, pero Corvo consideró muy apropiados los grilletes de plastek y los ópticos relucientes de acero que sujetaban los aparatos alienígenas a la voluntad del ser humano. El Mechanicum había domado el Pharos.

Oberdeii se acercó a la barandilla que rodeaba la pasarela y posó una mano en ella con ligereza. El rostro del chico se veía pálido bajo aquella luz verde.

—Esto es ubicación primaria Ultra. Alberga los motores cuánticos que alimentan el Pharos y hacen que su funcionamiento sea posible —⁠explicó. Más palabras prestadas. Sonaban vacías, inadecuadas para describir el poder de las ciencias antiguas que allí se desplegaba⁠—. Los aparatos del Mechanicum que los gobiernan y los moderan se encuentran en las galerías que hay bajo la pasarela. —⁠Señaló un tramo de escaleras que partía de la pasarela. Descendían unos sesenta metros y estaban divididas por pequeños descansillos.

—Veteranos de la compañía Nova —⁠ordenó Corvo⁠—, manos a la obra. Debemos ser rápidos. El enemigo llegará pronto. —⁠Miró al otro lado de la cámara. Muchos otros túneles desembocaban en ubicación primaria Ultra, algunos bordeados por pasarelas imperiales, otros sin barandillas y peligrosos⁠—. Neófito, ¿cuántos de estos túneles conducen de vuelta al sendero por el que hemos venido?

—Nadie lo sabe —contestó Oberdeii. Tenía los ojos abiertos como platos. La palabra «angustiado» brotó en la mente de Corvo al verlo⁠—. Media docena, por lo menos. Algunos todavía no han sido cartografiados. Se puede ir a cualquier sitio desde aquí. Esos de ahí terminan conduciendo a la cima de la montaña. —⁠Apuntó hacia tres aberturas de corte cuadrado en el otro extremo de la sala, y se podía acceder a la del centro mediante una escalera prefabricada.

Aquella fue una noticia que Corvo habría preferido no escuchar. Debía dividir sus fuerzas o arriesgarse a que los Night Lords los matasen si llegaban a la cámara, o cuando lograsen llegar.

—¡Crassus! Tres escuadras, forma un equipo de demolición. Elimina las máquinas del Mechanicum. Ve con cuidado para no dañar los mecanismos xenos.

—Inmediatamente, capitán —dijo Crassus.

Su teniente llevó a cabo su tarea con eficiencia y lideró a treinta y cinco hombres escaleras abajo. Correlus, el techmarine del equipo de asalto, los acompañó. Corvo les ordenó a los soldados encargados de las armas pesadas y a las escuadras de apoyo que se pusieran en posición y cubrieran las pasarelas y las entradas principales.

Solicitó algunos de los escritos de Guilliman sobre despliegues inusuales similares a aquel a través del visor de su casco. Mientras los consultaba se centró por completo en organizar la defensa, hasta que, un rato después, Correlus se puso en contacto con él. Un pulso firme sonó por debajo de su mensaje y las voces de las máquinas se interpusieron en su canal de comunicación.

—Capitán, hay algo que deberías ver.

—Afirmativo. Neófitos, venid conmigo. Aquí sois vulnerables. —⁠Oberdeii, Tebecai y sus compañeros de escuadra siguieron al capitán, y todos descendieron las escaleras juntos.

Los sentidos automáticos de Corvo registraron un alto nivel de energía estática acumulada y la descargó a través de las suelas de sus botas.

El equipo de demolición se había extendido por toda la estructura y apuntaba hacia los elementos que el Mechanicum había añadido a los aparatos xenos. Una larga hilera de máquinas se alineaba en la pared de debajo de la pasarela, todas cubiertas de cables que serpenteaban y las conectaban a los motores de pulso cuántico. Habían preparado los cables para su destrucción mediante cuerdas de fósforo y ya habían acoplado bombas de fusión, configuradas para ser detonadas a distancia, a las unidades individuales del conjunto de cogitadores del Mechanicum. Varios servidores merodeaban por los pasillos siguiendo patrones de mantenimiento. No eran agresivos, pero los abatieron a tiros cuando los guerreros se toparon con ellos.

Correlus lo esperaba a medio camino entre las largas pilas de máquinas. Corvo se abrió paso por encima de los cables para reunirse con él.

—Capitán —pronunció—, esto es lo que me preocupa. —⁠Señaló una pantalla redonda cubierta de líneas verdes que oscilaban a un ritmo constante.

—Explícate —dijo Corvo. Las lecturas no le decían nada.

—El Pharos se está utilizando, capitán. Estas máquinas supervisan el suministro de energía de los motores cuánticos.

—Entonces llegamos justo a tiempo.

—Tal vez. Ahora mismo no están en pleno funcionamiento, pero está ocurriendo algo. ¿Oyes el pulso del motor por el comunicador? Está aumentando a un ritmo regular.

—¿Sabes lo que…?

Se oyó un grito procedente de los tramos superiores, y el estallido repetitivo y chirriante de los disparos de un bólter pesado resonó por toda la cámara.

—Contacto. ¡Contacto!

—Los Night Lords han tropezado con nuestra retaguardia —⁠indicó Corvo⁠—. Escuadras Cuatro y Siete, dejad el equipo de demolición. Los demás, terminad los preparativos para la destrucción.

Sus hombres se pusieron manos a la obra inmediatamente, colocando bombas de fusión enormes en todas y cada una de las piezas de tecnología humana que se iban encontrando.

—Correlus, controla la situación.

—Como desees, hermano-capitán. —⁠Los brazos de su servoarnés se elevaron en el aire cual serpientes, con las células de plasma de sus armas integradas resplandeciendo mientras se disponían a disparar. Apuntaron hacia la pasarela al mismo tiempo que Correlus centraba su atención de nuevo en el conjunto de cogitadores.

—Neófitos, permaneced a su lado —⁠ordenó Corvo, y salió corriendo hacia las escaleras de nuevo mientras desenvainaba su espada. Los Night Lords estaban atacando cuatro entradas al mismo tiempo. Aunque eran superiores en número, a los hombres de Corvo les costó mucho cubrir todas las entradas. El enemigo atravesó una de las escuadras que se hallaban en el otro extremo de ubicación primaria Ultra casi de inmediato y se instaló en la grúa, donde prepararon un bombardeo mortal. Los Ultramarines que defendían el resto de entradas se vieron atrapados en un fuego cruzado, y los que se encontraban en el nivel de la sala de máquinas quedaron expuestos. Abatieron a un Ultramarine en el centro de la sala con una bala de plasma, y su bomba de fusión le cayó rodando de la mano. El equipo de demolición corrió para ponerse a cubierto cuando cayó sobre ellos una lluvia de balas y demás proyectiles peores.

Los disparos retumbaban por toda la cámara y cuando golpeaban la roca negra generaban llamaradas de fuego verde.

—Escuadras Cuatro y Siete, cubrid la entrada beta. Voy de camino. Equipo de demolición, en formación. Refugiaos bajo la grúa. Atacadlos desde abajo.

Las escaleras se extendían ante él. Corvo pulsó el botón de activación de su espada de energía y corrió más todavía.

De arriba surgió un aullido cuando un Night Lord saltó los sesenta metros de altura. Corvo lo esquivó justo a tiempo echándose a un lado, y confió en que la caída dejase inválido a su enemigo.

El Night Lord aterrizó con el estampido de la ceramita contra la roca y patinó de lado sobre aquella superficie lisa. Mientras caía, le propinó a Corvo un golpe oblicuo y lo hizo tambalearse hacia un lado. Se recuperaron al mismo tiempo, y Corvo se encontró a sí mismo luchando cuerpo a cuerpo contra un guerrero sin casco, con los brazos desprovistos de armadura y cubierto de sangre. Su rival lo agarró por el borde de las hombreras. Corvo lo hizo retroceder y lo estampó contra el soporte de una pasarela, que terminó doblándose. Él lo siguió, empujó al guerrero y lo lanzó contra las paredes vítreas. La armadura echó chispas al toparse con aquella roca negra tan dura. Corvo consiguió que el guerrero lo soltase y se puso en posición de guardia con la espada de energía en la mano. El campo de energía chisporroteó a su alrededor, brillando bajo las radiaciones singulares de la sala de máquinas.

El adversario de Corvo era un salvaje: su armadura estaba deteriorada, llena de marcas y embadurnada de sangre. Los restos partidos de cráneos y huesos colgaban de unas cuerdas que llevaba atadas a los agujeros de las hombreras. Su rostro desnudo mostraba abiertamente un regocijo despiadado impropio de un Space Marine, con la piel pálida de las mejillas y labios mancillada por los fluidos vitales de sus víctimas. La sencillez de su acero ocultaba su naturaleza oscura. Corvo lo reconoció de manera instintiva; ya había visto en acción varias armas disformes, en Astagar, enarboladas por los fanáticos de Lorgar. Aquella arma poseía la misma vileza que el titán corrompido Felghast. Estaba convencido de ello.

—¿Tan bajo has caído que te codeas con las criaturas de la disformidad? —⁠soltó Corvo.

El guerrero dibujó una sonrisa que apenas conservaba un atisbo de humanidad.

—Mi nombre es Kellenkir, y soy tu muerte.

Kellenkir atacó. Se movía con tanta rapidez que casi parte a Corvo en dos con su primer ataque. Cuando desvió la espada, su potencia reaccionó con el campo de energía de su acero y provocó una explosión que los lanzó a los dos de espaldas. Se recuperaron al mismo tiempo y volvieron a lanzarse uno sobre el otro con ferocidad.

Lucharon con furor, presionándose uno al otro hacia delante y hacia atrás para intentar que el contrincante realizase algún ataque temerario. Corvo esperaba un combate salvaje, pero su oponente resultó ser un guerrero tan técnico como perturbado, confiando en falsas aberturas y fintas. Corvo respondió con cautela a un par de aquellos movimientos para medir las habilidades del guerrero. Entonces se topó con su ferocidad, una oleada de ataques durísimos que lastimaron la mano con la que sujetaba la espada. Los movimientos moderados siguieron a los ofensivos, y el Night Lord volvió a recurrir al tanteo cauteloso cuando sus ataques resultaron ser ineficaces, antes de atacar de nuevo con una violencia asombrosa.

Así transcurrió la pelea. En la batalla general, la superioridad numérica de los Ultramarines comenzó a notarse. Recuperaron la grúa. Fragmentaron a los traidores y los hicieron retroceder. Nadie se atrevía a interferir en el combate entre Corvo y Kellenkir; luchaban acero contra acero, dos héroes míticos que habían renacido envueltos en ceramita.

Un claxon sonó cinco veces a todo volumen.

—¡Está amaneciendo! ¡Ya viene la luz! —⁠informó Correlus por el comunicador⁠—. ¡Preparaos!

Un débil resplandor entró en la cámara y, a cada segundo, fue aumentando en intensidad. Los motores gimieron con más fuerza ante su llegada. Corvo levantó su espada por encima de su cabeza formando un arco y lanzó a Kellenkir de espaldas, lo que hizo que este perdiese el equilibrio. A través de la lluvia de chispas y descargas de energía, vio los túneles brillar con tonos dorados en la lejanía.

La luz irrumpió en la cámara como un torrente de agua. Allí donde se posaba, la roca respondía con motas resplandecientes de color verde, que eran más intensas en las zonas donde la habitación había sufrido daños por la batalla. La luz avanzaba con lentitud, la suficiente como para verla deslizándose con timidez sobre las máquinas y los rincones secretos de la cámara. Se volvía más lenta todavía cuanto más se acercaba al centro de la sala. Ver la luz avanzando a una velocidad tan ralentizada era una de las cosas más extrañas que Corvo había visto en su vida.

Kellenkir estaba de espaldas al amanecer, así que cubrió primero los ojos de Corvo, lo que abrumó sus sentidos automáticos y lo deslumbró. Era viscosa y abrasadora como el hierro derretido.

Corvo levantó el brazo.

El acero de Kellenkir produjo un silbido y un humo negro comenzó a brotar del arma bajo aquella luz. La punta traspasó la aturdida defensa de Corvo y alcanzó su coraza. La ceramita se partió y la espada atravesó de arriba abajo el tórax del capitán. Un dolor espantoso brotó de aquel corte, y fue lo único que Corvo pudo hacer para seguir en pie. El golpe que lo siguió estuvo a punto de acabar con él. Se tambaleó hacia atrás, apenas capaz de repeler un tercer ataque. Kellenkir estaba prácticamente sobre él, las dos corazas chocaron entre ellas, y sintió en la cara su aliento caliente e infecto de sangre. Desesperado, Corvo giró su espada hacia dentro y la bajó, y logró alejar el acero de Kellenkir, pero este respondió empujando a Corvo y derribándolo sobre el suelo.

Con su espada todavía humeante, Kellenkir se cernió sobre el Ultramarine abatido y alzó la espada demoníaca.

Los Night Lords retrocedieron cuando la luz del amanecer inundó la entrada de ubicación primaria Alfa. La caverna refulgió, los nostramanos levantaron las manos para cubrir sus lentes, que habían oscurecido hasta alcanzar el nivel máximo de opacidad. La luz se derramó del Pharos a través del tiempo y el espacio, e iluminó el lúgubre interior de la cubierta de mando de la Anochecer, lo que causó que la tripulación mortal comenzase a gritar de dolor.

Dantioch manejó los tableros mecánicos. Giró cada dial al máximo. Las agujas que señalaban el nivel de energía se abrieron paso dentro de sus indicadores hasta llegar a la zona roja. Estaba ignorando con descaro todas las precauciones que había tomado en el pasado.

—Lord Krukesh —dijo Dantioch mientras cruzaba la habitación cojeando⁠—. Todo está preparado. Ahora debo acompañarte en la mesa de sintonización.

—No intentes engañarme, Dantioch.

—El haz de luz debe fijarse desde ahí —⁠explicó Dantioch⁠—. Has demostrado ser un experto en el uso de la baliza, pero es necesario enfocarla desde ahí. Una vez lo atravieses, tu influencia sobre las máquinas vacilará y correrás el riesgo de perderte. Solo yo tengo los conocimientos para hacer esto. Debo enfocar el haz de luz por ti.

—¿Ya has hecho esto antes?

—Muchas veces —mintió Dantioch—. Así fue cómo Polux llegó aquí. Debemos ser rápidos. Solo dispondremos de energía suficiente para proyectaros a todos hasta la Anochecer mientras el acontecimiento lumínico esté en curso. Si nos retrasamos, la potencia se disipará y no seremos capaces de volver a intentar la traslación, como muy pronto, hasta el atardecer.

—¡Muy bien! —soltó Krukesh—. ¡Atramentar!

Sus exterminadores se unieron a él en la mesa de sintonización.

Ubicación primaria Alfa bramó rebosante de energía.

Dantioch nunca se había atrevido a abrir tanto los conductos. La habitación tembló. La roca rechinó. En las paredes, la trémula luz verde invocada por la salida del sol brilló con una intensidad nunca antes vista, bailando con agitación.

—Todo listo, mi señor. Da un paso hacia delante. Es tan sencillo como caminar de una habitación a otra.

Uno de sus Atramentar se movió con la intención de ir primero, pero Krukesh lo detuvo.

—Espera. —Desenganchó un cráneo de su cadena de trofeos y lo lanzó contra la cubierta de mando. Se hizo añicos al chocar contra una de las mugrientas paredes de la nave⁠—. No mientes, Dantioch —⁠declaró Krukesh⁠—. Es impresionante. Skraivok, únete a nosotros. Los demás, quedaos aquí. Una vez hayamos llegado, os facilitaremos la ubicación de la flota de la Anochecer. Preparaos para regresar a vuestras naves y salir hacia nuestro encuentro.

—Preparado para la traslación —⁠anunció Dantioch. Un terremoto sacudió la cámara. Unas chispas salieron despedidas de uno de los paneles de control⁠—. Esto es normal. La tensión que provoca una proyección de tan larga distancia es muy elevada. ¡Rápido!

Krukesh hizo un gesto a sus hombres para que se pusiesen en marcha.

Dantioch cerró los ojos con fuerza y se concentró. No era un hombre supersticioso, no estaba de acuerdo con las extrañas creencias de los tecnoadeptos de Marte. Él era un científico hasta la médula, pero ahora rezó en silencio.

Ubicación primaria Alfa vibró. La imagen de la Anochecer resplandeció llena de energía.

Aquel al que llamaban Skraivok se volvió para mirarlo, y en el rostro mostró que había comprendido lo que estaba pasando en realidad, mientras la luz del amanecer se derramaba en ubicación primaria Alfa y la montaña bramaba.

—¡No! ¡Detenedlo, detenedlo! ¡Es una trampa!

Kellendvar estaba luchando en la grúa cuando la luz dorada anegó la cámara. Los dos bandos que peleaban en lo más alto de las máquinas vacilaron ante su brillo deslumbrante, pero los Night Lords fueron los peor malparados y muchos fueron derribados.

Kellendvar se esforzó por mantener los ojos abiertos. Medio ciego, tiró de espaldas al guerrero contra el que luchaba de una patada y le cortó el brazo a la altura del codo con un golpe tremendo de su hacha. Después, pisoteó la cabeza del Space Marine derribado, le resquebrajó el casco y lo dejó inconsciente de un golpe. Sus sentidos automáticos emitieron un pitido y tornaron sus lentes opacas prácticamente por completo. Aun así, sus ojos derramaron lágrimas en abundancia; el dolor que le provocaba aquella luz era casi insoportable. Estaban perdiendo. Tenían que retirarse.

—¡Kellenkir! —gritó mientras buscaba a su hermano por el suelo de la sala de máquinas. Lo encontró enseguida, peleando contra el capitán de los Ultramarines.

Lo que vio bajo la luz dorada le perturbó hasta lo más hondo de su ser.

Su hermano no estaba solo.

Le pareció ver a una criatura pegada a la espalda de Kellenkir. Alta y delgada, con unas patas multiarticuladas enroscadas en las grebas, su cuerpo retorcido alrededor de la mochila y la cabeza junto a la suya, de la que un hocico alargado sobresalía por encima del hombro. Sus finos labios descansaban contra la oreja de Kellenkir, susurrándole secretos que Kellendvar deseó no escuchar jamás…

Aquella bestia que vio de modo fugaz parecía estar trepando por dentro de su hermano. Sus extremidades se habían fusionado a medias con las de Kellenkir. Su carne enfermiza se esparcía por encima de las placas de su armadura con la intención de envolverla. La criatura era traslúcida, pero resultaba demasiado real. Su presencia tenía cierto efecto sobre su hermano, pues Kellenkir seguía luchando bajo aquella luz sin verse afectado por ella. El capitán de los Ultramarines se derrumbó sobre el suelo, resguardando sus ojos con una mano, y con la espada de energía en alto mientras Kellenkir le propinaba un golpe tras otro. No utilizaba movimientos de combate, se limitaba a darle tajos a la espada del capitán a ciegas. Cada contacto con el campo de energía generaba un estallido crepitante, y de su acero surgía una estela de luz antinatural.

El aullido de los motores cuánticos se había vuelto ensordecedor, un ruido punzante que retumbaba por toda la cámara y ahogaba cualquier otro sonido.

—¡Kellenkir! —volvió a gritar. Los motores eran tan ruidosos que apenas podía oír su propia voz.

Kellendvar corrió hacia las escaleras y con las prisas fue chocando tanto con Night Lords como con Ultramarines.

La criatura estaba desapareciendo dentro de su hermano. Tenía que alejarla de él. Había oído que algunos entes disformes habitaban en los cuerpos de algunos Word Bearers elegidos, pero los guerreros se habían entregado por voluntad propia, y su hermano siempre había despreciado aquella debilidad.

«La espada. Maldito Skraivok. ¡La espada!».

Le cercenó la cabeza a un Ultramarine con su hacha, lanzó su cadáver decapitado por encima de la barandilla y bajó los peldaños de la escalera de tres en tres. Si conseguía alejar la espada de su hermano, puede que lograse salvarlo.

Kellendvar atravesó a grandes zancadas la sala de máquinas y se abalanzó sobre Kellenkir, agarrándolo por los hombros. Se estremeció al tocar aquella criatura demoníaca, pero no pudo sentirla. No era una entidad sólida, y alcanzó su armadura como si no estuviese allí. Aun así, la no criatura giró su indescriptible cabeza y profirió un siseo.

El acontecimiento lumínico estaba estabilizándose y se convirtió en una luz meliflua que impregnó toda la sala. Los Ultramarines se recuperaron con más facilidad y cayeron muchos más Night Lords. La batalla estaba volviéndose en su contra, pero Kellendvar y Kellenkir estaban centrados en su propia lucha, forcejeando entre ellos en el suelo mientras aislaban a sus hermanos y los abatían.

—¡La espada, hermano! ¡Suelta la espada! —⁠Kellendvar sujetó la muñeca de su hermano e intentó que abriese los dedos, pero estaban aferrados con firmeza alrededor del mango y no querían soltar el arma.

Kellenkir gruñó. Sus ojos ya no eran los mismos, sino rojos y dorados, venosos como canicas, los ojos de aquel ser que había visto en la oscuridad. Logró zafarse de Kellendvar. Kellenkir siempre había sido el más fuerte de los dos, pero aquello era distinto. Kellendvar salió volando por los aires y se estampó contra el lateral de una máquina alienígena. Su armadura se abolló, y algo cedió en su interior. La sangre empezó a borbotar en su boca.

—«Te mataré, humano» —⁠escupió Kellenkir con una voz que no era suya.

El capitán de los Ultramarines se estaba poniendo en pie. La luz se estaba retirando. Quedaron algunos cúmulos en las esquinas, pero estos encogieron rápidamente cuando la roca los absorbió.

Detrás de Kellendvar, las máquinas cantaban cada vez más y más alto, sacudiendo la montaña con sus rugidos.

Kellenkir se dirigió hacia el capitán a toda prisa. Otros Ultramarines estaban centrando su atención en aquella pelea. Quedaban pocos Night Lords en pie. Varios disparos alcanzaron a Kellenkir, pero las balas se desvanecieron sin más, desaparecieron gracias al poder del demonio subido a la espalda de Kellenkir.

—¡Conozco a los de tu clase! —⁠gritó el capitán. Kellendvar pensó que poseía el rostro de un noble, aristocrático y desdeñoso como los de aquellos crueles hombres que los habían cazado y utilizado en Nostramo. Era una cara a la que nunca le había faltado de nada, que nunca había sufrido. No cabía duda de que se consideraba a sí mismo un dechado de virtudes⁠—. ¡He visto a los engendros de la disformidad infestando máquinas y hombres! No pienso permitirlo mientras todavía me quede aliento. ¡No aquí, no en Ultramar!

El capitán arremetió con fiereza, y Kellenkir preparó su espada. Su figura se deformó ante los ojos de Kellendvar, y su visión se duplicó. Miró a su hermano, que sostenía una espada sencilla; entonces vio algo contrahecho retorciéndose y adentrándose en el cuerpo de Kellenkir, y la hoja se convirtió en su uña, una exageradamente larga y de la que chorreaba sangre.

La explosión que se produjo cuando los dos aceros se encontraron lanzó a ambos combatientes de espaldas. El Ultramarine fue el que salió peor parado, pues salió despedido y se estrelló contra la carcasa de cables de metal gruesa que ascendía por el lateral de uno de los motores. Kellenkir luchó contra la fuerza del impacto, pero se deslizó de espaldas sobre la piedra. Unas luces dolorosas ardieron a su alrededor, un aura repugnante de corrupción. Estaban llegando más Ultramarines.

—¡Kellenkir! Déjalo. ¡Tenemos que irnos! ¡Hemos perdido!

El legionario poseído se dio la vuelta y extendió una mano con garras hacia él.

—«El hermano —dijo la voz del demonio⁠—. Lo has reprimido durante largo tiempo, tanto que cedió para mantenerte a salvo. Mírate ahora, y ¡verás lo que eres!».

Unas imágenes de fragilidad inundaron la mente de Kellendvar, que se desplomó sobre sus rodillas gritando por el dolor psíquico. Se vio a sí mismo como un niño débil, siempre pegado a los talones de su hermano, reprimiéndolo, obligándolo a que cometiese actos terribles para protegerlo. Era su culpa, él había convertido a su hermano en un monstruo. ¡Su culpa! Si no hubiese sido por Kellendvar…

No.

No iba a rendirse. No iba a morir, no así.

—¡Si no fuese por mí, ahora estaría muerto! —⁠soltó el verdugo⁠—. ¡Habría muerto en Nostramo! —⁠Se puso en pie, apartando al demonio de su mente con un gran esfuerzo de voluntad.

Kellenkir estaba avanzando hacia el capitán derribado. El Ultramarine estaba aturdido y había perdido su espada. Intentó sentarse mientras Kellenkir alzaba el arma maldita de Skraivok.

—«Con tu muerte, Lucretius Corvo, ¡estaré completo! ¡Un presente digno para mi maestro! ¡Adéntrate! ¡Adéntrate en el mundo de la carne y el polvo!» —⁠aulló la criatura en la que Kellenkir se estaba convirtiendo. Kellendvar pudo ver ahora al demonio sin necesitar la luz del Pharos. Se había hundido casi por completo en el cuerpo de su hermano y estaba parasitando su alma.

Kellendvar había conocido varias facetas de Kellenkir en su vida. El hermano, el protector, el compañero guerrero, el amigo, el asesino…, y ninguno de ellos seguía existiendo en aquel ser que amenazaba al Ultramarine.

Sabía lo que debía hacer.

Con manos temblorosas, levantó su hacha por encima de su cabeza y la dejó caer con fuerza sobre la espalda palpitante de aquella criatura que había sido su hermano. El campo del arma estalló como un trueno al penetrar con profundidad en el generador de energía de su hermano. El humo salió a borbotones de la maquinaria dañada de su interior.

Kellenkir dejó escapar un grito doble. El engendro disforme que lo poseía se revolvió y se incorporó a medias sobre su espalda. Kellendvar arrancó su hacha de un tirón y volvió a arremeter contra su hermano, seccionando con profundidad uno de sus costados. Kellenkir se desplomó y se volvió al mismo tiempo que caía de rodillas. Levantó la mirada hacia Kellendvar y parpadeó.

Los orbes veteados, rojos y dorados del demonio habían desaparecido, y ahora sus propios ojos miraban con atención el hacha de Kellendvar.

—¿Hermano? —pronunció, atrapado entre la furia y la confusión⁠—. ¿Por qué me atacas?

—Se acabó, Kellenkir. Eres libre. Skraivok te ha traicionado.

—¿Tú? ¿A eso llamas libertad? ¡Me has arrebatado mi poder! —⁠Kellenkir gruñó⁠—. Siempre has sido débil, hermanito. No debería haberte protegido nunca. Tendría que matarte ahora y corregir mi error.

Kellendvar sacudió la cabeza. En el pecho, podía sentir la tristeza en su corazón de nacimiento. En el corazón secundario percibió una especie de aversión acurrucada junto a él, algo que él nunca había pedido. Su poder era una carga para él. Curze tenía razón. El universo era indiferente, despiadado y cruel. No había esperanza.

—No, hermano —respondió, con una voz demasiado baja para que se pudiese oír por encima del grito del Pharos⁠—. Los dos morimos hace mucho tiempo.

Kellendvar balanceó el hacha a su alrededor con todas sus fuerzas. Su afilado extremo seccionó el conducto de ventilación de la mochila de Kellenkir, y el campo de energía crepitó. El conducto cayó al suelo, seguido por la cabeza de Kellenkir.

La sangre se acumuló a los pies de Kellendvar. El capitán de los Ultramarines lo miró con fijeza mientras se levantaba con dificultad, agarrando el corte de su armadura que no dejaba de lanzar chispas. Sostenía una pistola bólter en la mano.

Kellendvar se quedó allí, con la cabeza alta, y tiró el hacha a un lado.

—Traidor —soltó el capitán.

Tres balas se hundieron en el pecho de Kellendvar. Al ver a su líder abriendo fuego, los Ultramarines siguieron su ejemplo. Una decena de disparos lo alcanzaron al mismo tiempo y le resquebrajaron la armadura. Las explosiones de los proyectiles sensibles a la masa sonaron unos milisegundos después una de la otra. Arrasaron sus carnes, y Kellendvar dejó de sentir.

El verdugo exterminado se derrumbó. Su cadáver, un amasijo de metal retorcido y carne pulverizada, terminó cayendo sobre el otro. Corvo bajó el arma y colocó una mano sobre la fisura de su coraza. El flujo de sangre estaba disminuyendo, pero el dolor parecía ser tan infecto que se resistía a desaparecer. Sus hombres se acercaron para sujetarlo, pero Corvo no podría haberlos rechazado aunque hubiese querido.

—La espada —pronunció con la voz ronca⁠—. Debemos destruirla.

—¿La espada? —exclamó uno.

—¡Encontradla!

Sus hombres registraron a los Night Lords masacrados bajo el resplandor dorado de la habitación, dándoles la vuelta para mirar debajo de ellos.

—Aquí no hay nada, mi señor.

—Imposible —dijo Corvo. Mientras pronunciaba la palabra supo que era mentira. Había visto demasiadas cosas imposibles durante los últimos años como para seguir creyendo en aquella palabra.

El tono de los motores alienígenas fue aumentando y se convirtió en un pulso atronador que se oía por encima de la vibración palpitante del infrasonido que hacía que su herida quemase tanto.

—¿Qué está pasando? —inquirió, con su comunicador al máximo en un esfuerzo por que los demás pudiesen oírle.

El techmarine Correlus levantó la mirada del banco de máquinas del Mechanicum.

—Sobrecarga. La potencia de los motores aumenta exponencialmente a medida que el acontecimiento lumínico avanza.

Corvo apartó de un empujón a los hombres que lo sostenían y se acercó a él cojeando.

—Estos diales muestran el consumo de energía. Mira cómo todos se van acercando a la zona roja. Según puedo deducir, estas máquinas actúan como un regulador de los motores xenos y dictan cuánta energía puede ser utilizada. Este acontecimiento lumínico las ha cargado. Las modificaciones funcionan como un modulador, para moderar el consumo de energía. Al parecer, la mayoría de estas máquinas existen para permitir un drenaje seguro del exceso de energía y así posibilitar intervenciones concretas. Alguien la está dirigiendo ahora, pero ha desactivado todos los reguladores.

—¿Qué ocurrirá cuando alcancen el punto máximo? —⁠quiso saber Corvo.

—Como dirían mis tutores de Marte, capitán, los actos del Omnissiah son inescrutables. Puede que entendamos los medios del elemento impulsor, de positivo a negativo y así sucesivamente a través de todo el circuito, pero no las razones que lo rigen.

—No lo sabes.

—No. Eso es lo que querían decir normalmente cuando decían eso.

—¿Y si seguimos adelante con el plan?

—Las máquinas son un freno. Si lo quitamos por completo durante el acontecimiento lumínico… —⁠El techmarine se encogió de hombros. Los brazos de su arnés de tecnoadepto imitaron aquel gesto.

—Dame una hipótesis, Correlus.

—La destrucción de los aparatos del Mechanicum dejará el Pharos inoperativo hasta que sean reemplazados según el plan, pero existe cierto riesgo, calculo que de un cuarenta y cinco por ciento, de que terminemos dañándolo sin posibilidad de reparación si eliminamos su influencia moderadora por completo a estas alturas —⁠aventuró a expresar el techmarine.

Corvo apretó los dientes. Notó el sabor de la sangre en su boca.

—No seré yo el que destruya el Pharos con tanta presteza. Si debo hacerlo, lo haré, pero de momento nuestro objetivo sigue siendo inutilizarlo solamente. —⁠Echó un vistazo a las entradas de ubicación primaria Ultra, que ahora eran figuras más brillantes dentro de la difusa iluminación de la sala de máquinas⁠—. Estamos solos. Ajusta las cargas para una detonación a distancia. Cuando… si el acontecimiento lumínico ha terminado, y contamos con un mejor conocimiento del plan actual, ejecutaremos nuestras órdenes.

Los motores rugieron. El resplandor de la luz verde que emanaba de sus ranuras aumentó. Unos rayos se arquearon en el aire al aparecer de repente con unos chasquidos ensordecedores y rodearon los motores de arriba abajo.

—Sugiero que esperemos desde una distancia segura, mi señor —⁠gritó Correlus por encima del ruido.

—Bien pensado, hermano techmarine. ¿A qué distancia?

—¡Tu razonamiento es tan bueno como el mío, capitán, pero debemos irnos ya!

La advertencia de Skraivok llegó demasiado tarde. Le arrebató el bólter de un manotazo al guerrero que tenía al lado y abrió fuego, pero sus balas nunca alcanzaron su objetivo. Redujeron la velocidad, empujadas por una fuerza que emanaba de la interfaz entre ubicación primaria Alfa y la Anochecer. Se detuvieron en el aire, como misiles en miniatura dando vueltas, con la carga propulsora aullando en vano, hasta que esta se agotó y se quedaron allí flotando, centelleando ligeramente.

Sobrevino una extraña quietud. Los ojos de Dantioch eran fríos, implacables y rebosantes de odio. La montaña tomó aire.

Entonces, el Pharos cantó una fanfarria apocalíptica.

De repente, las balas se alejaron de la habitación y se adentraron en la Anochecer. El equipamiento fue arrancado de las mesas de trabajo. Los pergaminos y las placas de datos salieron volando por los aires en medio de una tormenta, atrapados en un torbellino de luz que giraba alrededor del agujero en el espacio que conducía a la cubierta de mando de la Anochecer.

El triunfo de Krukesh se transformó en una pesadilla. Se puso a gritar órdenes que nadie podía oír y levantó su arma. Uno de sus guardaespaldas Atramentar se dio la vuelta para escapar, pero tan pronto como levantó un pie de la plataforma fue arrancado del suelo y se estampó contra los otros dos que flanqueaban a Krukesh. Los tres chocaron contra el borde del campo y se vieron atrapados. Cayeron estrepitosamente y empezaron a dar vueltas y vueltas alrededor de los agitados brazos del torbellino, la máquina xenos desplegó sobre ellos unas energías titánicas que distorsionaron sus figuras y les arrancaron los miembros uno a uno. La mesa de Dantioch fue arrancada de su sitio y rodó con torpeza por el suelo hasta que atravesó el umbral.

Los otros Night Lords que había alrededor de la mesa de sintonización salieron volando y cayeron dentro de la luz entre gritos. La imagen de la Anochecer se había convertido en un círculo estrecho absorbido por un violento remolino de energías alienígenas sin restricciones. Varios rayos la azotaron, traspasando la habitación, arraigándose en la armadura de los legionarios y despedazándolos con una energía crepitante.

Los aullidos que proferían los pulsos cuánticos alcanzaron su punto más alto.

Una luz verde ardía sobre la roca de ubicación primaria Alfa. Los Night Lords que quedaban gritaron mientras sus ojos sensibles se abrasaban y sus tímpanos reventaban debido a los bramidos del aparato.

Otro pitido sordo resonó por todas las oquedades de la montaña. Unos destellos verdes actínicos resplandecieron alrededor de la cumbre. El monte Pharos tembló cuando se liberó la máxima potencia de sus motores cuánticos por primera vez en aquella era.

La energía fluyó a través de Dantioch, arremetiendo contra el tejido de su propio ser. Aquel torrente resultó vigorizante. Olvidó el dolor, aun sabiendo que estaba descomponiéndose átomo por átomo. Comenzaron a sonar varias alarmas en la insignificante maquinaria imperial. Uno tras otro, los paneles de control fallaron bajo aquella tensión, lanzando chispas inquietas sobre el suelo negro. Las hileras de cables estallaron en llamas. El metal empezó a derretirse.

La montaña se sacudió.

Los chirridos de la roca retumbaron por los pasillos a medida que el cristal negro se resquebrajaba. Fuera, los grandes precipicios se desmoronaron y descendieron con gran estruendo sobre las llanuras.

La fuerza del rayo tiró de Polux. Solo los grilletes con clavos que le perforaban las muñecas y tobillos evitaron que fuese absorbido por la singularidad que iba aumentando en la pared del Pharos. Se alzó en su cruz, arrastrado por la luz, mientras la sangre corría sobre él en las zonas de su cuerpo donde sus ataduras mordían su carne.

—¡Dantioch! ¡Para! ¡Detente! ¡Nos destruirás a todos!

Sus palabras se perdieron en el bramido de la montaña, que volvió a sonar con más fuerza que el cuerno de guerra del más poderoso titán.

Dantioch se elevó en el aire, con los brazos extendidos y la luz verde arremolinándose a su alrededor.

Los últimos Night Lords salieron volando y terminaron hechos trizas en el borde del campo de la interfaz, alcanzados por los rayos o tras chocar contra los muros de ubicación primaria Alfa. Aquellos que tocaron el torbellino de refilón dejaron atrás algunas de sus extremidades. Skraivok se arriesgó, corrió hacia él y se lanzó de cabeza.

Así que solo quedó Krukesh.

El señor de la Kyroptera se inclinó sobre la tormenta, con la cabeza gacha, esforzándose por colocar los poderosos pies de su armadura de exterminador uno delante del otro. Por increíble que pareciera, logró dar tres pasos, con los dientes apretados y los ojos oscuros entrecerrados ante el resplandor dorado del Pharos.

Rodeado por una luz trémula de energía sin restricciones, Dantioch se dio la vuelta en el aire hacia Polux. Miró a su amigo a los ojos por última vez e inclinó la cabeza.

Entonces volvió a girar hacia la luz del torbellino y, entre bramidos, liberó todo su dolor, y su necesidad de ver a los Night Lords abatidos mientras dirigía la destrucción del Pharos.

Las piernas de Krukesh tiraron de él hacia abajo. Sus dedos blindados intentaron aferrarse al suelo mientras se elevaba por los aires.

Se precipitó dentro de aquel campo abrasador y emitió un grito silencioso que fue lo bastante alto como para competir con el rugido del Pharos.

Polux cerró los ojos con todas sus fuerzas.

Ubicación primaria Alfa explotó. Las ataduras de Polux lo liberaron de la cruz y su cuerpo fue arrojado a través de la habitación, lo que hizo que se estampara contra la pared del fondo con una fuerza que le quebró los huesos. Todas las máquinas de la cámara estallaron al mismo tiempo.

La luz se apagó en un santiamén.

Barabas Dantioch cayó al suelo mientras el humo salía de su armadura. Se golpeó la cabeza contra la roca con fuerza, lo que provocó que su máscara se descolgase y repiquetease con gran estrépito sobre el suelo. Todo quedó en calma.

Por primera vez en incontables eones, los motores del Pharos dejaron de sonar.

Treinta

Treinta

Héroe

Máscara

Última luz

Thandamell se estaba recuperando de la cegadora luz del Pharos. La tripulación de la Anochecer corría ante el rayo de luz, demasiado aterrorizados como para prestar atención a las órdenes que les vociferaba su señor. Los hombres y las mujeres mortales se tapaban las caras cuando la luz de la baliza les inutilizaba las retinas y los dejaba ciegos. Las alarmas aullaban. Ante la posibilidad de un ataque, los Night Lords del puente abrieron fuego; abatieron a tiros a su propia tripulación, disparando de forma indiscriminada bajo la tormentosa luz.

Entre la vorágine de gritos, llegaron más.

Llegaron destrozados, extremidades y cabezas volando en pedazos como balas de cañón desde varios años luz de distancia, transportados instantáneamente por el Pharos. Cuando se estrellaban contra la carne, la pulverizaban. Un exterminador Atramentar, con el cuerpo machacado, se precipitó a través del portal, se estrelló contra un puesto de tripulación y lo destrozó por completo.

Llegaron más cuerpos. Algunos se habían derretido y sus armaduras y su piel discurrían juntas como la cera. Uno apareció ileso, tropezándose hasta detenerse en la cubierta, solo para que sus histéricos hermanos lo abatiesen a tiros.

Thandamell se obligó a mirar en el vórtice. El orificio le permitió ver que el interior de la caverna en Sotha se estaba encogiendo, se alejaba rápidamente en un giro de llamas de las que no emanaba nada de calor.

—¡Alto al fuego! —ordenó Thandamell⁠—. ¡Alto al fuego!

La intensidad y el brillo de la luz aumentaron cada vez más y, después, esta se apagó con un trueno que tiró al suelo a los guerreros de la nave insignia.

Durante unos segundos, la cubierta de mando de la Anochecer era un hueco de luz blanca con tintes verdosos. Thandamell parpadeó para librarse de las horribles imágenes residuales y se puso en pie, temblando. Las alarmas aullaban. Los mortales gritaban mientras se apresuraban para salir de la cubierta de mando.

Esparcidos por todo el suelo de metal, cubriendo los puestos de la tripulación, incrustados en la estructura de las paredes, yacían varios cuerpos.

Los Night Lords de Sotha estaban muertos: todos menos Krukesh «el Pálido» y Gendor Skraivok «el Conde Pintado».

Krukesh se arrodilló, las alas del murciélago de su capucha de Exterminador retorcidas. Se tapó la cara con las manos, gruñendo, mientras la sangre le corría por entre los dedos. Skraivok se derrumbó, luchando contra el peso muerto de su armadura apagada.

Las pistolas le apuntaron.

—¡Bajad las armas! —Señaló con un dedo a Krukesh⁠—. ¡Escuchadme! Krukesh tuvo la oportunidad de rescatar a Sevatar. Tuvo la oportunidad de encontrar a nuestro primarca. Pero no lo hizo. Quería el poder para él solo y manejar la energía del artefacto de Sotha para sus propios objetivos.

—Gendor Skraivok —dijo Thandamell⁠—. Tú no eres precisamente el ejemplo de altruismo infinito.

—No soy más que un leal hijo de nuestra Legión —⁠respondió Skraivok. Se pegó un puñetazo contra el pecho y se inclinó con dificultad.

—¡No le escuchéis! —jadeó Krukesh. Dejó caer las manos y miró a su alrededor, a ciegas. Dentro del ataúd que era su armadura, el pálido rostro de Krukesh brillaba empapado con quemaduras frescas⁠—. Es dañino. ¡Matadle! Llevadme al apotecarion, devolvedme la vista. Después, estableceremos nuestros planes para reunir a la Legión.

Nadie movió un solo dedo.

—¡Matadlo! —ordenó Krukesh—. ¿Por qué no os movéis? ¡Os he dado una orden! —⁠Elevó la voz hasta que empezó a gritar⁠—. ¡Matad a Skraivok!

Thandamell pasó la mirada de Krukesh a Skraivok y, después, la posó de nuevo en el Pálido. El resto de los Night Lords se quedaron quietos. Skraivok se echó a reír.

—No te seguirán, ¡ah, gran señor de la Kyroptera! —⁠se burló con maldad⁠—. Te has pasado de la raya. El espíritu de la Legión sigue vivo. Fuiste un imprudente al pensar que podías apoderarte de él para tu disfrute. ¿No lo ves? No, me imagino que no…

Krukesh intentó ponerse en pie, pero el peso de su destrozada armadura modelo Cataphractii era demasiado grande y dio un alarido con gran impotencia.

—¡Eres un engreído! ¡Arrogante! Lanzándote a los pies de Sevatar por pedacitos de gloria, ¡justo cuando lloriqueaba por nuestro padre!

Con paso pesado, Skraivok pasó por encima del señor de la Kyroptera. Recogió una pistola bólter que yacía en el suelo de la cubierta. Krukesh buscó de dónde provenía el sonido, sin dejar de pestañear, ciego.

Los Night Lords se revolvieron, con inquietud. Thandamell levantó una mano para contenerlos.

—Solo existe una ley de Nostramo que hay que seguir, Krukesh «el Pálido». Los fuertes triunfarán y tú eres débil. Krukesh «el Ciego»… —⁠Skraivok disparó un único proyectil bólter en la cabeza de su superior⁠—. Krukesh «el Muerto».

Krukesh se hundió dentro de su armadura, mientras la sangre manaba desde el cráneo hecho añicos.

Con calma, Skraivok lanzó la pistola a un lado.

—Solo voy a matar a este traidor de la Legión. Ya he tenido bastante muerte por hoy. Sin nuestro primarca, ya no somos una fuerza unificada. No tenemos más que dos opciones: seguir el ejemplo de Krukesh y ver como nuestra Legión se fragmenta en insignificantes bandos bajo las órdenes de caciques rivales, o reagruparnos todos juntos y seguir con nuestro viaje a Terra, para ayudar al señor de la guerra en su guerra contra el mayor tirano de todos…, ¡el falso emperador de la humanidad!

—Buen discurso, Skraivok —dijo Thandamell⁠—. Desconocemos la ubicación del Acechante Nocturno o del primer capitán que nos abandonó. Te olvidas de que ya se nos había ordenado que nos reagrupásemos y, sin Sevatar o Curze, los miembros del Kyroptera seguirán atacándose unos a otros. La Legión está acabada, como tú. Ha llegado el momento de que nuestros caminos se separen, y el tuyo es más lúgubre que el mío.

Un montón de pistolas bólter se alzaron ante él. Skraivok se echó a reír en la cara de sus hermanos.

—Si me escuchaseis, no apuntaríais vuestras armas contra mí. No estaríais tan contentos de matar a uno de los vuestros.

—Ha llegado tu hora, Conde Pintado —⁠dijo Thandamell. Levantó una mano.

—No es así —respondió Skraivok—. Permitirás que siga con vida, porque sé cosas que cambiarán el transcurso de esta guerra, una vez que se lo contemos a Horus… —⁠Skraivok hizo una pausa. El silencio se instaló en la cubierta de mando y el Conde Pintado sonrió⁠—: Y lo que es más importante, los amiguitos de Guilliman en Sotha creen que ya han perdido a Terra. No se están moviendo para enviar refuerzos: se esconden en Ultramar, lamiéndose las heridas, pensando que, un día, el señor de la guerra les prestará atención a ellos. Terra resiste sin los Ultramarines, los Angels de Sanguinius y la I Legión. ¡Si la queremos, Terra es nuestra!

Thandamell dejó escapar un largo suspiro. Apretó la mano y la bajó, despacio.

—Muy bien. Te dejaremos que sigas con vida, por ahora. Hermanos…, coged su espada y llevadlo al calabozo.

Skraivok frunció el ceño.

—No tengo ninguna espada.

—Y ¿eso qué es? —preguntó Thandamell, señalando a la cintura del Conde Pintado.

Skraivok miró hacia abajo con una creciente sensación de terror. Dentro de su funda, en uno de sus costados, le colgaba la espada que le había regalado a Kellenkir.

Los guerreros de Thandamell se acercaron a por él.

Apenas audible, oyó una risa sardónica.

Polux forcejeó para liberarse las manos y las rodillas. Las agujas de dolor estaban inutilizadas, como todo lo que quedaba en la sala. Todas las luces de la cámara estaban apagadas. El sol brillaba por encima del horizonte y la luz del amanecer resplandecía a través del resquicio del promontorio, destacando las espirales de humo. Temblando, se puso en pie. Arrancó las destrozadas agujas de sus puertos de interfaz y rompió en pedazos sus enlaces con la fuerza que le había dado el Emperador. Cojeando, atravesó el destrozado suelo de la sala hacia el inmóvil bulto del herrero de guerra, su amigo.

—Hermano Dantioch —lo llamó—. ¡Barabas!

Acogió al herrero de guerra entre sus brazos y la esperanza le embargó. Dantioch seguía vivo, al menos por el momento.

La máscara del Iron Warrior yacía tirada en el suelo y Polux observó un rostro que jamás había visto. Dantioch era más mayor de lo que se esperaba. Unas arrugas de dolor le atravesaban el rostro lleno de cicatrices, unas arrugas que nada podía borrar.

Abrió los ojos. Los movió sin ver, ciego por el intenso resplandor del Pharos.

—¿Alexis?… —susurró.

—Estoy aquí, Barabas.

El herrero de guerra apretó los brazos que lo rodeaban.

—Jamás pensé que podría utilizar la palabra «amigo» para referirme a alguien como tú.

—Eres mi amigo, Barabas, y mi maestro.

—Me estoy muriendo.

—Pero ¡sobrevivirás! —contestó Polux con ferocidad.

Dantioch negó con la cabeza. De todos modos, Polux deseó tener agua para darle de beber a su amigo.

La voz ronca del herrero de guerra adquirió un tono apremiante.

—Escúchame. He visto muchas cosas en la luz. Esta guerra solo es el principio… —⁠Tragó saliva y carraspeó, con gran dolor⁠—. El principio… del fin… —⁠Dantioch jadeó y se relajó, pues sus fuerzas ya le estaban abandonando⁠—. Pero estoy contento, Alexis. Estoy contento de haberlo vivido. Estoy contento de haberte conocido. Que la amistad pueda existir en este universo de terror y traiciones ya es algo.

—No hables más. ¡Tienes que reservar tus energías!

Los labios de Dantioch, llenos de cicatrices, se curvaron en una sonrisa.

—Ya no me quedan fuerzas. He cumplido con mi deber y ya no me siento avergonzado. —⁠Se le arqueó la espalda por el dolor y jadeó⁠—. Salve el Emperador de la humanidad, querido por todos. Que su sueño se salve, aunque nosotros no podamos.

Un largo estertor se escapó de los labios del herrero de guerra y se le apagó el rostro. Los músculos del cuerpo de Dantioch se relajaron en los brazos de Polux.

—¡Barabas! —gritó Polux, llorando⁠—. ¡Barabas! ¡Hermano!

Inclinó la cabeza y lloró por su enemigo, su amigo. Con dulzura, cruzó los brazos de Dantioch sobre su pecho, como corresponde a un campeón de las legiones que ha perdido la vida sirviendo al Imperio.

Horas más tarde, los guerreros de Ultramar encontrarían a Polux con la cabeza todavía inclinada, en señal de duelo.

Treinta y uno

Treinta y uno

Secuelas

Héroe del Imperio

El renacimiento del Emperador

La luz residual del Pharos ardía y brillaba con más fuerza que una estrella moribunda en el éter. Con un pulso silencioso, había estallado hacia fuera y se había derramado por cada uno de los resquicios de la montaña. Un violento pulso de energía electromagnética llegó con esta y acabó con todo objeto eléctrico de Sothopolis. Las servoarmaduras se desactivaron o se desplomaron. Los orbes de lúmenes estallaron. Los reactores se sobrecargaron.

En el espacio, el frente se movió a toda velocidad y destrozó la flota de Night Lords en forma de olas de luz cegadora. Los sistemas cayeron. Las naves iban a la deriva, a merced de la atracción gravitatoria de Sotha.

Fuera, fuera de Sotha, el pulso ardía y hacía retroceder la Tormenta de Ruina de los bordes del sistema, atravesando el velo de la realidad. En la disformidad, resplandecía con más intensidad que el Astronomicón, sobreponiéndose, por un momento, a la violenta tempestad.

La atormentada flota de Roboute Guilliman se enfrentaba a unas corrientes letales, perdida en la locura del empíreo. Habrían permanecido allí toda la eternidad si, en ese mismo instante, el Pharos no hubiese brillado con tanta intensidad. En sus cúpulas de vaticinios y burbujas de aislamiento, los navegantes de los Ultramarines vieron la luz deslumbradora de la baliza moribunda, la siguieron de cerca y redirigieron el rumbo de las naves hasta salir de la disformidad, para acabar directamente en el sistema de Sotha.

Los disparos todavía resonaban en las salas inferiores del Pharos cuando Roboute Guilliman en persona entró, a zancadas, en las ruinas de la ubicación primaria Alfa, con su guardia Invictarus a sus espaldas. Los hombres de Corvo habían asegurado la zona. Habían encontrado media docena de lúmenes que todavía funcionaban y los habían colocado alrededor de la destrozada caverna, pero su luz era débil: incapaces de iluminar un espacio alienígena semejante, lo único que hacían era realzar el desastre que se había adueñado del suelo de la cámara.

Con los dientes apretados por el dolor de su herida, Corvo se mantenía firme. La armadura le estaba fallando y la herida que tenía en el costado todavía era una línea de dolor candente, pero no iba a lucir como un hombre débil delante de su primarca.

—El héroe de Astragar demuestra su valía otra vez —⁠saludó Guilliman a Corvo y, después, frunció el ceño preocupado⁠—. Descansa, Lucretius. Parece que estés a punto de morir.

Corvo se apoyó sobre la pared, con gratitud.

—Informa —pidió Guilliman.

—El resto de mi compañía ha aterrizado en el sur del planeta. Están persiguiendo a miembros fugitivos de los Night Lords en el bosque. Pronto acabarán con ellos. Todavía quedan algunos Night Lords dispersos por la montaña, pero a la mayoría le queda poca munición y avanza con la armadura rota. Los niveles superiores y la ubicación primaria Alfa están bajo estricta vigilancia. El equipo de mis propios guerreros no funciona, pero las fuerzas de auxilio de mi flotilla ya se están reuniendo con ellos y dentro de poco empezaremos la ofensiva para vaciar el Pharos. No he dado la orden de que lleven a cabo la detonación de las máquinas del Mechanicum y los motores cuánticos están intactos. Si hubiese llegado un poco antes, quizá habría podido evitar la destrucción del lugar.

—Lo hecho hecho está, Lucretius. Dantioch hizo lo que mejor le parecía en esos momentos. El Pharos todavía está en nuestro poder, aunque me temo que jamás volverá a funcionar. —⁠Se sumió en sus preocupaciones. Un intenso destello del exterior iluminó la cámara, y se le sumaron más haces de luz. El cielo tronó con más fuerza que un trueno, un traqueteo de explosiones tan delicadas como la pirotecnia empleada en celebraciones y, después, resonaron más truenos titánicos. Ambos legionarios miraron hacia los cielos⁠—. La flota de los Night Lords está hecha pedazos. Al parecer, muchas de sus naves han quedado incapacitadas por el pulso de luz final del Pharos. Varias han encendido otra vez los reactores y han huido y superamos en número a las pocas naves que han decidido quedarse, así que pagarán la máxima pena por su traición. Ya hemos abatido a cinco de sus naves, y varios miles de sus legionarios han perecido. Pronto mis cálculos serán más precisos. Un resultado bastante pobre. Han escapado demasiadas naves. Había esperado poder aniquilarlos a todos. —⁠Guilliman sacudió la cabeza, decepcionado⁠—. Menudo desastre. No tenemos el tiempo que necesitamos para restablecernos y la colonia está devastada. Sin embargo, capitán Corvo, has actuado bien.

Corvo hizo la seña del aquila.

—Me honráis, mi señor.

—Capitán Varus, capitán Antoninus —⁠dijo Guilliman⁠—, destacad a vuestras compañías para que acaben con la purga de la montaña. Corvo, por la presente, quedas relevado. Regresa a tus naves. Descansa. Recupérate. Hemos ganado esta batalla, pero hemos aprendido una valiosa lección. No van a pillarme así otra vez.

—¿No necesitáis mis naves para la persecución? Estoy listo para cobrarme la venganza, mi señor.

—Después de esta conversación, Lucretius, cogerás mi transporte personal y te irás directo al apotecarion a bordo de mi nave, donde mis propios médicos se ocuparán de ti personalmente. Esa es mi voluntad y mi orden. —⁠Guilliman suspiró con aire cansado⁠—. Pero antes, tenemos que tratar otros asuntos. ¿Cómo está nuestro amigo el capitán Polux?

Miraron al Imperial Fist, sentado inmóvil junto a su amigo en el centro de la cámara. Alguien lo había cubierto con una manta, que le rodeaba los hombros pero, por lo demás, seguía tal y como se lo habían encontrado, inmóvil por el dolor.

—Rechaza la comida, el agua o cualquier tipo de ayuda. No se ha movido desde que llegamos, permanece en vela por Dantioch.

—Bueno, no podemos seguir así. ¡Polux! —⁠lo llamó Guilliman, elevando el tono de voz. Polux alzó la mirada⁠—. Te ordeno que te levantes, capitán Alexis Polux de los Imperial Fists —⁠ordenó Guilliman.

Polux se puso en pie y la manta se deslizó por sus hombros hasta el suelo.

—Lord Guilliman, mi señor.

—Ya es hora de que nos dejes ocuparnos del herrero de guerra. Conmemoraremos sus hazañas esta noche, con la caída del sol, como corresponde a un verdadero héroe del Imperio.

El primarca Roboute Guilliman, sacado del cuaderno de Dantioch

El Imperial Fist asintió sin hablar.

Unos guardias Suzerain se acercaron a él, cargando con unas andas. Hicieron ademán de levantar a Dantioch, pero Polux los detuvo.

—No —les dijo en voz baja, pero de forma amenazante⁠—. Nadie lo tocará. Yo lo llevaré, pues era mi hermano.

El sol se ponía débilmente a través de la bruma de la batalla, una niebla de conflicto que se adhería, espesa, a los lados del monte Pharos. Unas finas columnas de humo se alzaban de las cenizas del bosque. La antiquísima turba de las bajas cuestas se había adueñado de varias ubicaciones y era probable que ardiese durante varios años.

Con calvas, carbonizada, cubierta con las brillantes piedras, cicatrices de los derrumbamientos… A pesar de todo, la montaña resistía.

Sobre el alto promontorio, se reunía una compañía de guerreros. Los cincuenta y tres supervivientes de la compañía Aegida, el capitán Polux, sus fareros, los últimos cuatro miembros de la Auxilia de Sotha y Beta-Phi-97.

La brillante luz del sol adquiría un tono rojizo por la niebla mezclada con humo y se posaba sobre su equipo. Tres servidores hacían su trabajo por la hilera de miembros de la compañía Aegida. De sus pechos emergían pequeñas unidades de pintura, unos cepillos a reacción tan pulcros como las pinzas dobladas de un insecto que trabajan con precisión, siseando por el ultima de cada Ultramarine mientras Roboute Guilliman se dirigía a ellos.

—Hemos sufrido grandes pérdidas, pero nos hemos alzado con la victoria —⁠anunció el primarca⁠—. La 199.ª Compañía Aegida será reconstruida y reforzada. El capitán Polux alzará un fuerte mejor en la cima del monte Pharos. Sotha jamás volverá a ser derrotada. Se erigirá para siempre como un baluarte en contra de los enemigos del Emperador. Los Night Lords vinieron aquí a enfrentarse a nosotros y fracasaron. Muchos de ellos están muertos y el resto de la flota ha vuelto a guarecerse en sus oscuros escondrijos. Todo enemigo que se atreva a hacerle frente a este mundo se encontrará con el mismo destino; lo juro. En cuanto a todos vosotros, hijos míos, reconozco vuestro sacrificio. Pero los legionarios no hemos luchado solos. Sin la valentía ni la fortaleza de los colonos de Sotha, lo habríamos perdido todo. Combatieron a nuestro lado, nos guiaron y murieron con nosotros. Los cuerpos de la Primera Auxilia de Sotha, primer pelotón, serán enterrados con honores en una tumba dentro de los Jardines del Recuerdo en Macragge, donde se erigirá un monumento en honor al sargento Mericus Giraldus y sus soldados, cuyo honrado silencio frente al terrible dolor que sufrieron le otorgó un tiempo vital al capitán Corvo. De hoy en adelante además, como muestra de reconocimiento de su sacrificio, los hombres de la 199.ª Compañía Aegida portarán la guadaña cruzada como signo de respeto y honor para con los civiles de Sotha que los ayudaron en sus momentos más oscuros.

A medida que los servidores avanzaban por la fila de legionarios magullados, dejaban el nuevo emblema enmarcado por los cuernos del ultima. Las hojas de la guadaña montaban guardia sobre el blanco puro del sigilo de Ultramar.

Guilliman se colocó delante de Oberdeii y de sus camaradas que habían sobrevivido a la batalla.

—Neófitos, se os ha puesto a prueba en la batalla y la habéis superado con creces. Todos vosotros pasaréis a vuestra etapa final de implantaciones. Después, os convertiréis en hermanos de batalla de pleno derecho de la 199.ª.

Dio un paso hacia atrás e inclinó la cabeza ante los jóvenes guerreros, que se revolvieron, inquietos a la par que enormemente orgullosos. Los Space Marines que habían sobrevivido a la batalla, sus nuevos hermanos, los saludaron.

Guilliman continuó con su discurso:

—Neófito Oberdeii, a partir de hoy asciendes al rango de sargento de Reconocimiento de la Legión, con efecto inmediato.

Oberdeii pestañeó con incredulidad. Tebecai no pudo evitar esbozar una sonrisa de satisfacción al verle la cara a su amigo.

Y así continuó la escena, cada hombre y transhumano condecorado con solemnidad por el señor de Ultramar, mientras las columnas de humo de la destrucción se elevaban por los inmaculados cielos del planeta.

—¡Lucharemos por Macragge! —⁠gritó el grupo de guerreros, tanto los Ultramarines como los humanos⁠—. ¡Valentía y honor!

—Ahora, a la cima —dijo el primarca, y desvió la seria mirada hacia el alto baluarte de la Guardia del Emperador.

Subieron por unos escalones de piedra flanqueados por Invictarus Suzerains, pasaron a través de las destrozadas puertas hacia el reducto y desde allí fueron hacia la amplia plataforma que coronaba la cima. Al otro extremo, lejos de los emplazamientos de cañones y del despliegue de instrumentos astronómicos, se alzaba una pira funeraria hecha con madera seca de árboles de rápido crecimiento.

En lo alto de la hoguera, con la armadura abollada pero el rostro tranquilo, yacía el cuerpo del herrero de guerra Barabas Dantioch.

Guilliman se detuvo junto a la pira, y su gran estatura le permitió mirar desde arriba al guerrero fallecido.

—No le has puesto la máscara —⁠dijo.

—Para él era un signo de vergüenza —⁠explicó Polux⁠—. La llevaba a modo de recuerdo constante de la traición de su Legión. Ya no tiene que avergonzarse de nada.

—Pues no.

Guilliman alargó una mano y el capitán Casmir le tendió una antorcha dorada, con una candente llama real ardiendo en la punta. Guilliman se la ofreció a Polux.

—El honor es tuyo.

—Mi señor, si os parece bien…, para Barabas habría sido un honor mucho mayor que fuese el más poderoso de los hijos del Emperador el que lo despidiese de este mundo.

—De acuerdo —contestó Guilliman, asintiendo por respeto. Con un chasquido de madera rota, lanzó la antorcha a las profundidades de la pira. Dieron un paso hacia atrás en cuanto la hoguera prendió. Unas lenguas de fuego se enroscaron alrededor del cadáver de Dantioch; chamuscaron su armadura, lamieron su desmenuzada carne entre columnas de humo perfumado que se alzaban hacia el cielo.

—¡Compañía! —rugió el primero de los guardias de Guilliman.

—Así descansa Dantioch, héroe del Imperio —⁠bramaron y dispararon sus pistolas bólter. Las armas emitieron un gran estruendo cuando sus proyectiles se dispararon, los propulsores se encendieron y los enviaron con un ruido sibilante hacia los cielos, donde estallaron de nuevo en las entradas a las cuevas de la ladera y la cima.

No hubo un destello como respuesta, ni lo habría jamás. La canción de la montaña había desaparecido y la noche de verdad cayó sobre el Imperium Secundus.

La ubicación primaria Beta era un hervidero de actividad. Una cámara idéntica con la forma de un reloj de arena, Dantioch la había identificado en algún momento de sus primeros experimentos como una posible tabla de ajustes antes de que la abandonase en pro de otras ubicaciones que acababan de descubrir. Estaba desvencijada, era húmeda y oscura, y había sufrido daños por la batalla. Las máquinas rotas se apilaban en una esquina, y las paredes estaban hendidas, atiborradas de finas grietas. Solo entonces, una vez que la ubicación primaria Alfa había sido destruida, habían empezado a utilizarla.

La imagen de Sanguinius se movía de forma entrecortada, como una mala transmisión pictográfica. Los tecnoadeptos corrían de aquí para allá, ajustando los cuadrantes y las transmisiones de energía, en un intento por estabilizar la transmisión.

—La conexión no durará mucho, mi señor —⁠informó uno de ellos⁠—. Tendrá que ser breve.

—Muy bien —respondió Guilliman—. ¿Polux?

Polux se encontraba en el centro de la nueva ubicación primaria, con el rostro pálido debido al esfuerzo y con el sudor empapándole la frente.

—Hago todo lo que puedo, pero no soy Dantioch y el Pharos no funciona como antes.

Sanguinius estaba sentado, con su regia pompa, sobre un trono grabado que habían colocado sobre los restos de la Capilla del Recuerdo. Seguía con la mirada al señor de Ultramar mientras se colocaba delante de Polux. Estaban uno enfrente del otro, a estrellas de distancia, dos semidioses consagrados en ruinas por igual.

—¡Dejadnos solos! —ordenó Sanguinius al personal del Mechanicum del Pharos.

—Mi señor —dijo el recién nombrado magos⁠—, mis acólitos y yo tenemos que…

—He dicho que nos dejéis solos —⁠repitió Sanguinius con mucha frialdad.

—Polux tiene que quedarse —⁠insistió Guilliman.

—Está bien.

De forma sumisa, todos menos Polux y un atajo de servidores mecánicos salieron de la sala. Solo cuando esta estuvo vacía, Sanguinius retomó la palabra.

—Hermano, Curze ha estado aquí.

—¿Qué? —gritó Guilliman alarmado⁠—. ¿Estás herido?

—No. Vino a hablar, o eso dijo.

—¿En serio?

Sanguinius se removió en su trono. Al moverse, sus pesadas vestimentas emitieron un sonido de frufrú.

—Sí, aunque por poco mata a Azkaellon, y ha acabado con muchos de mis más fieles guardias de la Sanguinary Guard.

—¿Qué quería?

—¿La absolución? ¿Que lo acogiésemos? Quién sabe. Ni siquiera creo que tenga claro de verdad qué es lo que quiere. Pero me dijo una cosa, hermano, entre todo su parloteo de autocompasión, que no puedo sacarme de la cabeza.

—La pobre filosofía del demente y del necio —⁠terció Guilliman⁠—. No le hagas caso; se comporta como un joven angustiado y todos tenemos que sufrir sus pretensiones de omnisciencia.

—Quizá —contestó Sanguinius—. O quizá no.

Hizo una pausa, sopesando cuáles serían sus próximas palabras. Los dos hermanos se miraron.

—Roboute, por la presente te llamo para que regreses a mi lado en Macragge.

La sonrisa de Guilliman se tensó.

—¿Hermano? ¿Que me llamas? Veo que has cambiado bastante de parecer.

Intentaba aligerar un poco la situación, pero Sanguinius no sonrió.

—Tienes que volver —repitió Sanguinius⁠—. Te lo ordeno.

—Seguro que tienes todo bajo control allí en Macragge. Tengo que arreglar las cosas aquí, en Sotha. El Pharos ha sufrido graves daños, la colonia está devastada. Tenemos una oportunidad para recomponerlo todo y el Imperium Secundus volverá a ser un lugar seguro. Tardaré una semana, eso es todo. Dame una semana.

—No —respondió Sanguinius con firmeza⁠—. Regresarás a Macragge de inmediato.

Guilliman frunció los labios.

—¿Es una orden?

—Una orden que te doy con la autoridad que tú mismo me has conferido. Tú me hiciste emperador, Roboute, así que o bien nos dejamos ya de farsas o lo hacemos oficial. Antes de volver, encontrarás al León con el Pharos y le exigirás que regrese de donde sea que esté. Sin excusas, sin confusiones. No le des libertad para tergiversar o explicar lo que digo en mayor detalle. Es una orden para los dos: regresad de inmediato. Curze está aquí, casi consiguen destruir el Pharos. Ha llegado el momento de que nuestro Lord Protector se haga cargo de todo el peso de su papel y de sus funciones. Encuéntralo y tráemelo de vuelta. Ya.

Tenían la mirada fija el uno en el otro y sus voluntades estaban claras. Durante un largo momento, lleno de tensión, dio la impresión de que Guilliman iba a desafiar a aquel al que había proclamado como nuevo emperador de toda la humanidad.

Las teorías de lo que eso implicaría se le cruzaron por la poderosa mente: la caída de todo lo que habían construido. El fin del Imperium Secundus y, a la larga, la caída de Ultramar. En el mejor de los casos, el resultado sería el desacuerdo y la fractura en sus esfuerzos por enfrentarse a Horus; pero, en el peor, implicaría la aparición de conflictos o incluso el comienzo de una guerra abierta entre las legiones.

Solo había una posibilidad práctica viable. La última y la más inevitable de todas.

Se inclinó un poco y jamás se había imaginado que semejante movimiento pudiese serle tan difícil de llevar a cabo.

—Por supuesto, mi señor Emperador. Cumpliré con tu voluntad.

Epílogo

Epílogo

Voracidad

Más allá de los límites de la galaxia lo único que había era infinita oscuridad.

Allende las últimas estrellas aisladas que navegaban en soledad a través de la fría noche, allende los mundos muertos y los fragmentos de colisiones galácticas acontecidas billones de años atrás, allende las sondas enviadas por razas extintas que no lograron pasar a la historia… allende todo esto y más, había un mar nocturno salpicado por las islas diamantinas de galaxias lejanas y solitarias.

Aun siendo incomprensiblemente inmenso, este mar no estaba vacío, pues por él merodeaban grandes monstruos de las profundidades.

En aquella negrura eterna, un rayo de energía cuántica refulgió varias veces más rápido que la velocidad de la luz; una llamarada breve, de unos milisegundos de duración, que se proyectó desde una espiral de estrellas normal y corriente.

No pasó desapercibido.

En la oscuridad, algo de una voracidad ilimitada despertó de un sueño que había durado eones. Un millón de ojos fríos e imperturbables vieron el haz de luz, que provocó un aluvión de estímulos. Cumplido su propósito, los ojos murieron.

La entidad procesó el mensaje que sus ojos facilitaron sin llegar a despertarse por completo. De un modo automático, instintivo, su colosal mente dormida analizó la señal, comparándola con todos los parámetros para hallar lo único que andaba buscando.

Una presa.

Poco a poco, y con paso gélido, el gran devorador cambió de rumbo.

Nota del autor

Nota del autor

Cae la noche.

Esas tres palabras evocan muchas cosas: la caída del Imperio, los Night Lords abalanzándose sobre sus víctimas, la muerte del sueño del Emperador, el regreso de la Vieja Noche y, por supuesto, el nombre de la nave insignia de Konrad Curze.

Esta es una historia que marca el principio del fin del Imperium Secundus, y con él lo que podríamos considerar la segunda parte de The Horus Heresy. La traición ha sido proclamada. Horus causa estragos a través de las estrellas sin encontrar resistencia. Los fieles han reaccionado y han empezado a recuperarse de la conmoción. El desesperado «proyecto» de Roboute Guilliman de establecer un nuevo imperio es una realidad sólida, aunque la galaxia todavía arde mientras él y sus hermanos se esconden, sin ser conscientes de ello, al margen de los acontecimientos. Los tres primarcas lealistas en Macragge están seguros de que el Emperador ha muerto.

Muchas cosas dependen de que modifiquen esa opinión, y todo empieza aquí.

Pharos tenía que transmitir todo esto, debía mostrar lo que había ocurrido en el Imperium Secundus durante aquellos fatídicos meses desde la Cruzada de Thramas, desentrañar el misterio del Pharos, determinar lo que habían estado haciendo los Night Lords después de haber sido aplastados a manos del León y sentar las bases para lo que todavía está por venir. Aunque Pharos no es en realidad la casilla de salida de la carrera final hacia Terra, sin duda está a la vista. Y como toda novela de Black Library, tenía que tratarse de una aventura apasionante por sí misma, un cuento de heroísmo, oscuridad insuperable y esperanza.

Como os podéis imaginar, fue un encargo ingente para ser mi primera incursión de larga extensión en The Horus Heresy. En mi cabeza, el honor que supuso que me pidieran colaborar en la serie de novelas más popular de Games Workshop (y, encima, ¡éxito de ventas en el New York Times!) rivalizaba en igual medida con el miedo a estropearlo todo.

Escribir ficción de este tipo presenta un tropel de retos. Puede que mantener la continuidad sea el más apremiante de todos, especialmente a estas alturas de la serie. Llega con cierto retraso a The Horus Heresy y, aunque he hecho todo lo que he podido para familiarizarme con sus múltiples tramas secundarias y numerosos personajes, es imposible retener toda esa información en una sola cabeza. Solo puedo agradecérselo de todo corazón a Laurie Goulding, el editor de la colección The Horus Heresy.

He escrito varios libros sobre Warhammer 40 000, pero el universo del M31 es un lugar muy distinto, y para captar el tono era necesario una renovación considerable de mi espacio mental. Esta es una época de primarcas, de cientos de miles de Space Marines. No es una era tan supersticiosa, pero en ella han salido a la luz los terribles poderes de la disformidad.

Las raíces del futuro yacen en el pasado. Puede que el M41 no hubiese podido ser de ningún otro modo…

La cuestión del predeterminismo me fascina, en mis pensamientos siempre termino regresando a ella una y otra vez y, por tanto, mi ficción también vuelve inevitablemente a ella, y no podía dejar pasar la oportunidad de analizarla a través de Sanguinius y Konrad Curze: dos primarcas que, en muchos aspectos, son las dos caras de una misma moneda.

De los hijos del Emperador, Curze es mi preferido. Para mí, posee una profundidad de la que muchos de sus hermanos carecen. De todos ellos, él es el que más sabe. Es una figura trágica, que roza la redención pero que nunca logra alcanzarla. Si pasamos por alto sus costumbres menos respetables, tal vez podríamos perdonarlo. A fin de cuentas, está loco.

Tanto los habitantes del M31 como Curze cargan con el mismo peso de la historia (y nosotros también, por supuesto). Lo que ocurre con Curze es que es consciente de esta verdad. A través del Pharos, podemos vislumbrar la recóndita historia de la galaxia. Después de todo, la Herejía de Horus solo es el último estallido de una guerra que lleva librándose desde muchísimo antes de que la humanidad existiese. Como alguien intrigado por el tiempo remoto del universo de Warhammer 40 000, el mero hecho de hacer alusión a esa lucha mucho más amplia me resultó inmensamente satisfactorio.

Ninguna gran historia está completa sin sus participantes. Desde los gigantescos primarcas poshumanos hasta el soldado raso humano más bajo, todos parecen pequeños frente al devenir del tiempo y el espacio, no importa cuán poderoso pueda parecerles a sus compañeros, pero cada uno de ellos constituye un universo en sí mismo. Poder experimentar eso a través de otros es el gran regalo que nos otorga la ficción. A medida que avanza la lucha por la galaxia, se refleja en el microcosmos que es la guerra por los corazones y las almas de los hombres, incluso entre las filas de los Night Lords.

Es fácil tratar a los hijos de Curze como villanos de dibujos animados, adversarios cruentos tan despiadados como el maníaco de cualquier película de serie B, pero yo no quería mostrarlos de ese modo. Seguro que los guerreros de la sanguinaria VIII Legión no saltaron de los brazos de sus madres con la intención de torturar y matar. El proceso por el que pasa un hombre para convertirse en un monstruo es otra cosa que me fascina, y estaba decidido a explorarlo en esta historia.

Asimismo, aunque los Night Lords desprecien a aquellos que ya se han entregado a los poderes ruinosos, ellos no son inmunes a las manipulaciones y la influencia de los no nacidos. Pharos me ofreció la oportunidad de investigar esta cuestión por primera vez.

No podemos ignorar lo que a todos nos espera: el telón final de la muerte. Los autores tendemos a enamorarnos de nuestras propias creaciones, y no importan los planes iniciales que tengas para tus héroes y villanos, porque a menudo terminas protegiéndolos de su destino final. Como a mí me obsesiona la progresión del tiempo, el papel del destino y la confluencia de la vida efímera con los gélidos mecanismos de la realidad, la muerte es algo que me preocupa. Estalla una gran guerra, por lo que habrá numerosas bajas, algunas de ellas muy queridas para nosotros. Me temo que soy bastante duro en ese aspecto. La muerte vive en mi teclado.

Finalmente, unas palabras para Black Library. Aunque soy un aficionado de toda la vida a la ciencia ficción y la fantasía, he tenido sentimientos encontrados con respecto a la novelización. Nunca me ha parecido «real», ya que toda historia o novela puede ser sobrescrita con gran facilidad por la siguiente película o serie de televisión (si bien mi compañero escritor James Swallow me ha convencido, a través de numerosas conversaciones, de los muchos otros méritos que tiene la novelización).

No obstante, esto no me ha ocurrido con las historias de Black Library. Siempre me han parecido «reales».

Al escribir estos libros, tomo parte directa en la sustentación de estos universos fantásticos. He estado involucrado en el pasatiempo de Games Workshop desde 1984 y este ha jugado un papel muy importante en mi vida, tanto personal como profesional. Contribuir a una serie tan espléndida como es The Horus Heresy no es más que un inmenso privilegio. Como lectores, ha sido vuestra acogida favorable de mis historias anteriores de Black Library lo que me ha permitido hacer esto, así que gracias a todos.

Guy Haley,

septiembre de 2015

GUY HALEY es el autor de Death of Integrity, de la serie Space Marine Battles, de las novelas Valedor y Baneblade, del universo Warhammer 40 000, y de las novelas cortas The Eternal Crusader, The Last Days of Ector y Broken Sword para la antología Damocles. El entusiasmo que siente por todo lo relacionado con los pieles verdes también lo ha llevado a escribir la novela homónima de Warhammer Skarsnik, además de La rebelión de la Rata Cornuda, de la saga The End Times. Vive en Yorkshire con su esposa y su hijo.