La armada de Horus se reúne. Ya ha derrotado a todos los enemigos que se interponían en su camino, incluso al propio verdugo del Emperador. Lo único que queda es una barrera antes de que pueda dirigirse a Terra para arrasar con el sueño del Emperador.

El sistema Beta-Garmon ocupa la única ruta viable, la más directa, hacia el sistema solar y Terra. Para derribar aquella barrera, Horus congrega a una hueste de guerra de unas proporciones inimaginables y a un número incontable de titanes. Perder en Beta-Garmon significa perder la guerra, y Horus no tiene ninguna intención de volver atrás. Sin embargo, el Imperio también comprende la importancia de Beta-Garmon y despliega un ejército colosal, conformado por unas cohortes del ejército de números casi infinitos y un conjunto de titanes capaz de desafiar incluso al poderío marcial del Señor de la Guerra.

Los titanes luchan contra los propios titanes conforme las máquinas dios de los leales al Emperador y de los traidores se dirigen a la guerra. Un conflicto nunca antes visto, una batalla capaz de acabar con planetas enteros que determinará la siguiente fase de la guerra.

Guy Haley

Muerte titánica

El advenimiento de los dioses máquinas

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 53

ePub r1.0

diegoan 01.12.2023

Título original: Titandeath

Guy Haley, 2018

Traducción: Daniel Casado

Ilustraciones: Neil Roberts & Mikhail Savier

Editor digital: diegoan

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La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, esos guerreros definitivos lucharon para proteger la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen siendo leales al Emperador, mientras que otros se han unido al Señor de la Guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, que representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que sumirá a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y se reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la perdición esperan a la humanidad, si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La Era del Conocimiento y de la Iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis personae

Dramatis personae

Casa Procon Vi, cohorte de Caballeros contratada por la Legio Solaria

BARAVI HANTO | Barón
DASHIEL | Sirviente de Hanto

Legio Titanicus Solaria, «las Cazadoras Imperiales»

MAL-4 | Vox Omni
CHRYSOPHANE | Machina
GOTEN MU | Magos Principia Militaris,
KASSANIUS | Archimagos Maxima Dominus Machina Dei
MOHANA | Domina Prínceps
MANKATA VI | Bellicosa Altus Xiliarkis, Gran Matrona de la Legio Solaria
ESHA ANI MOHANA | Prínceps majoris del Domine Ex Venari, segundo manípulo
FENINA BOL | Moderati bellatus del Domine Ex Venari, segundo manípulo
ODANI JEHAN | Moderati bellatus del Domine Ex Venari, segundo manípulo
NEPHA NEN | Moderati bellatus del Domine Ex Venari, segundo manípulo
YEHA YEHA | Moderati primus del Domine Ex Venari, segundo manípulo
MEPHANI OHANA | Moderati oratorius del Domine Ex Venari, segundo manípulo
JEPHENIR JEHAN | Moderati timonera del Domine Ex Venari, segundo manípulo
OMEGA-6 | Magos plasmamante del Domine Ex Venari, segundo manípulo
SORANTI DAHA | Prínceps del Velox Canis, segundo manípulo
JEHANI JEHAN | Prínceps del Cursor Ferro, segundo manípulo
OPHIRA MENDEV | Moderati bellatus del Cursor Ferro, segundo manípulo
YULIA DEMONSANY | Moderati bellatus del Cursor Ferro, segundo manípulo
NATANDI FAHL | Moderati timonera del Cursor Ferro, segundo manípulo
KALIS NEN | Moderati oratorius del Cursor Ferro, segundo manípulo
PERONTIUS | Moderati plasmamante del Cursor Ferro, segundo manípulo
TOZA MINDEV | Prínceps del Procul Videns, segundo manípulo
ABHANI LUS | Prínceps del Os Rubrum,
MOHANA | segundo manípulo
DURANA FAHL | Prínceps majoris del Cazadora de Acero, cuarto manípulo
AKALI NETRA | Prínceps majoris del Odercarium, tercer manípulo
KANA GALLIA | Prínceps majoris del Poderío Arcadio, sexto manípulo
OSHA MIR | Prínceps majoris, decimoprimer / decimotercer manípulo
KANSA RIT | Prínceps majoris del Lanza Ancha, décimo manípulo
GOPHAN NIRI | Prínceps del Pilum Aurae

Legio Titanicus Defensor, «Guardia Nova»

GUILLAME FERRÉ
Prínceps majoris, tercer manípulo

Infantería pesada fasadiana

BOLLIVAR | Señor general, alto comandante fasadiano
VANNES | Coronel, 14.ª fasadiana
ETAN BOQ | Artillero de línea, 86.ª fasadiana
SURUQ REMING | Primer vigilante, 4.ª fasadiana

Blood Angels, IX Legión de las Legiones Astartes

SANGUINIUS | El Gran Ángel, primarca
RALDORON | Primer capitán
AZKAELLON | Comandante, Guardia Sanguinaria

White Scars, V Legión de las Legiones Astartes

JAGHATAI KHAN
Halcón Guerrero de Chogoris, primarca

Legio Titanicus Vulpa, «los Acechadores de la Muerte»

TERENT HARRTEK | Prínceps majoris del Nuntio Dolores, manípulo siete
BENNIF DURANT | Protector de escudo, prínceps del Tenebris Vindictae, manípulo siete
MAKLAREN | Prínceps del Polvo de la antigüedad, manípulo siete
FEYDOON BAVIN | Prínceps majoris, manípulo nueve
WESSELEK | Prínceps majoris, manípulo dieciocho
VENEDIR ANTEKK | Prínceps majoris, manípulo cuatro
PESHIN CLENN | Prínceps, manípulo cinco
BASSACK | Prínceps
CASSON | Duluz personal de Terent Harrtek

Word Bearers, XVII Legión de las Legiones Astartes

EL APÓSTOL OSCURO, Vorrjuk Kraal
Word Bearers, anexadoa la Legio Vulpa

Mechanicum Oscuro

ARDIM PROTOS
Magos, primer discípulo de Sota-Nul

Prólogo

Prólogo

La última jugada

Las torres del Falange formaban un paisaje urbano tan glorioso como cualquiera de los que presumían las placas orbitales de Terra, y en aquel momento era incluso más impresionante porque carecía de algo apropiado con lo que compararlo. Las placas habían desaparecido o se habían transformado como parte de la conversión de Terra en un mundo fortaleza. Solo quedaba una que pudiera competir contra el Falange, y su belleza estaba mucho más limitada, debido a que sus torres habían sido reducidas para acomodar artillería pesada y sus adornos habían quedado enterrados bajo muros de rococemento.

Rogal Dorn no había pisado su inmensa nave insignia desde hacía meses, puesto que estaba ocupado fortificando el Mundo del Trono, pero había llegado el momento de ascender hacia la órbita, aunque fuera por un momento, ya que la defensa estaba dejando paso al ataque. En la órbita alta del planeta de la humanidad y alrededor de su solitaria luna, se estaba organizando una formidable flota, con las embarcaciones de color rojo sangre y blanco brillante de las legiones de marines Blood Angels y White Scars en su centro.

El orbe maltrecho de Terra relucía bajo el oculus de la cubierta de observación personal del señor Dorn, en lo alto de una torre de la columna vertebral del Falange. En unos cuantos lugares muy preciados, los frágiles indicios de renacimiento ingeniados por el Emperador cubrían el cansancio grisáceo de Terra de una pelusa verde, y los espejos azules, que eran los océanos recién nacidos que tanto había sufrido para persuadir de aparecer, una vez más reflejaban la luz del sol.

El sol brillaba como siempre lo había hecho, como lo haría durante mil millones de años más. La mano del hombre no había causado muchos estragos sobre el orbe de fuego, pero el mundo que había sido la Tierra había sufrido bajo el dominio de la humanidad y las pocas reparaciones que se habían llevado a cabo estaban en riesgo.

—La obra de mi padre está bajo amenaza como nunca antes lo ha estado —⁠dijo Dorn a Malcador, el único otro ocupante de la cámara⁠—. Ha llegado el momento en el que el enemigo se atreve a atacar los muros. Mi hermano Horus se encuentra en Beta-Garmon, en las puertas exteriores de la ciudad. El fin se acerca.

La cubierta era amplia y circular, y una sola ventana de la altura de varios hombres ocupaba la mayor parte de la pared. El vidrio blindado que la formaba era tan traslúcido y perfecto que, si se pasaba por alto la cúpula de plastiacero de bronce, parecía que la cámara estaba abierta al vacío.

—Me temo que tu debilidad por las metáforas de asedio nunca ha sido más apropiada —⁠contestó Malcador.

—Que consigas mantener el buen humor en medio de todo esto es tu mejor don —⁠señaló Dorn⁠—. Todos hacemos lo que podemos, anciano. Fui castellano mucho antes de ser pretoriano. Beta-Garmon es la entrada a Terra. Si Horus captura el subsector… —⁠Calló y respiró profundamente, cansado⁠—. Cuando Horus capture Beta-Garmon, el camino quedará abierto de par en par. La carrera se acerca a su recta final. Guilliman viene desde el este, y el León está destrozando los puestos del enemigo. Horus tiene que hacer su jugada pronto o fracasará. Lo sabe, por lo que hará las cosas con prisas. Y, por ello, cometerá errores.

—Si tan solo pudiéramos detenerlo antes de que llegue a Terra… —⁠dijo Malcador.

Dorn miró al Sigilita desde arriba.

—Ambos sabemos que llegará hasta aquí —⁠dijo Dorn⁠—. La cuestión es cuándo lo hará. Nuestra tarea no es detenerlo, sino retenerlo. Podemos debilitarlo en Beta-Garmon. Si logramos pararlo ante los muros del palacio, mi hermano vendrá y lo dejará atrapado. —⁠Dorn hizo un gesto hacia la mancha cancerosa que era el Palacio Imperial, colgado de las montañas más altas del planeta⁠—. Las tropas de Horus están tan maltrechas como las nuestras; aunque sean mayores en número, han abandonado la disciplina a favor del barbarismo de sus nuevos dioses. Se fragmentan. Sanguinius dice que la legión de Roboute sigue estando casi en plena forma, y sus otras tropas no tienen fin. Ni siquiera Horus puede resistir el ataque de los Ultramarines. Su influencia en el ego de mis hermanos traidores no durará eternamente. Si Horus sufre un retraso, perderá, incluso si logra atravesar los muros del propio palacio. Lo que debemos calcular es cuánto daño causará y cuánto podemos prevenir.

»Venceremos. No consideraré la posibilidad de la derrota. Lo que me preocupa es el tipo de victoria que conseguiremos. —⁠Se acercó más al oculus, desviando la mirada de Terra a la flota de naves que se reunía alrededor de Luna⁠—. Sanguinius y el Khan están listos para partir. La Gran Reunión ya ha comenzado en Beta-Garmon. Miles de naves, cientos de regimientos, docenas de Legios de titanes. Tropas leales a mi padre se reúnen por todo el Imperio. Se asegurarán de que Beta-Garmon sea la última victoria de Horus.

Malcador avanzó hasta ponerse al lado del primarca, dando golpecitos silenciosos con su bastón en el suelo de granito.

—Pagaremos un alto precio por esta acción —⁠dijo⁠—. Perderemos numerosos recursos al enfrentarnos a Lupercal, y es una lástima que el cúmulo se vaya a ir a la ruina en el proceso. Tan solo el número de Legios de titanes que se encuentra allí garantiza que todos los planetas quedarán destrozados. El reino de Beta-Garmon ha demostrado ser muy útil para el Emperador durante estos últimos siglos.

—La pérdida de cualquier planeta es una verdadera lástima, pero estamos en una guerra absoluta —⁠repuso Dorn⁠—. Beta-Garmon se encuentra en una confluencia de rutas estables de la disformidad. Lo que ha sido una bendición desde hace cinco mil años ahora es una maldición para esos mundos. Las rutas ofrecen el camino más rápido hacia Terra. El Cúmulo de Garmon es la clave de la victoria para quien lo ocupe. Si bien ya lo hemos perdido, al atacar ese lugar, Horus no tiene lugar alguno al que evadirse. No tiene espacio para ser más listo que nosotros. Sabemos dónde está y qué está haciendo. Sus opciones son limitadas, por lo que su ingenio estratégico representa una menor ventaja. Tiene que venir a través de Beta-Garmon. Si logramos mantener el núcleo del sistema y tal vez retomar la ciudad de Nyrcon, el frente se estabilizará. No durará para siempre, pero, cuanto más tiempo tarde, mejor. Sanguinius y el Khan deben ganar tiempo para Roboute. Para ello, sacrificaría encantado mucho más que los planetas del Cúmulo de Garmon. Mucho mucho más.

Miró a la flota que se reunía.

—Los ejércitos del Señor de la Guerra atacan el Cúmulo de Garmon con una furia sin igual. Nos ataca a nosotros. —⁠Dorn entornó los ojos.

»Ha llegado el momento de que el Imperio contraataque.

Parte Uno

Parte Uno

Hacia las llamas

Uno

Uno

La primera cazadora

There was wind upon her skin.

El viento soplaba contra su piel.

La brisa era tan solo un recuerdo, pero le parecía real de todos modos. La vida en el tanque hacía que el pasado y el presente se confundieran. Lo que había sido y lo que era existían en el mismo momento en el que se encontraba. Su vida se había convertido en un largo libro que hojear cuando le viniera en gana, por lo que no le parecía tan extraño oler los aromas animales de las megamanadas en la brisa, a pesar de que, durante más de un siglo, lo único que había olido, saboreado y sentido era el amnios caliente como la sangre. Al mismo tiempo, Mohana Mankata Vi estaba atrapada en el cráneo del Luxor Invictoria, estaba a lomos de su montura, Hamaj, y era una niña que dormitaba. Le estaba contando la historia del día en el que la Legio se había formado a una clase de sus hijas en Tigris. Era joven. Era anciana.

Los recuerdos se deslizaban hacia los sueños cuando Mohana Mankata Vi dormía. En lo que las mentes inferiores consideraban el presente, su cuerpo desnudo se agitaba débilmente en el fluido que le daba la vida, y sus brazos rozaban contra la red de tubos de alimentación, vínculos de datos y cables de enlaces sinápticos que la envolvían.

No los notaba. No veía los diminutos confines de su mundo burbuja. Su cuerpo podía estar encerrado, pero su espíritu volaba con libertad.

El viento arrancó polvo fértil de las estepas y lo depositó sobre las tierras boscosas de la Casa Vi. Conforme el viento nutría a los árboles, también infundía fuerza al alma de Mohana Mankata Vi. La luz solar ardía a través del aire cubierto de niebla, y ella recordó otras sensaciones que se le habían negado desde hacía tanto tiempo… Los árboles sisearon y rugieron cuando la brisa sopló con suavidad antes de arreciar. El sabor de la leche de yegua permaneció en su boca. Era tiempo de primavera, cálido y frío al mismo tiempo; notaba el sol caliente en el rostro mientras el hierro vivo del aire frío le hacía arder los pulmones. Jadeó un poco. Le picaba el rostro, y su cuerpo estaba ansioso por viajar a la cima del risco. Tenía los dedos dormidos alrededor del cuero de las riendas, aunque no pensaba soltarlas. Había practicado su agarre demasiado como para hacerlo.

Todos aquellos detalles eran nítidos, perfectos, más allá de la habilidad humana de notarlos en el momento, desenterrados para revivirlos por los patrones de sus engramas orgánicos y reconstruidos por los colosales cogitadores de su titán.

Hamaj pisoteó la cima llana del risco, impaciente. Su calzado metálico hizo saltar chispas de la roca. Sus músculos ondeaban bajo su pelaje azul y negro. El estandarte de su crin azotaba los brazos de Mohana, suave y rugoso a la vez. La montura ya podía oler el vapor y el fuego en el viento embravecido y quería incorporarse a la persecución.

El recuerdo era importante, y ella lo había revivido en numerosas ocasiones, pues aquel era el día en el que había nacido la Legio; no el momento en el que se habían forjado los enormes huesos de adamantio de los titanes, ni cuando el reactor de la primera máquina se había encendido con una tremenda energía, sino otro día, uno tan significativo como la forja de las máquinas de guerra. Un titán era metal, pero también era carne y hueso.

Aquel era un ejemplo de la carne.

Aquel era el día en el que se había escogido a las cazadoras.

Durante sus años de encarnación joven, la visión de Mohana había gozado de renombre entre las mujeres de Procon. Ella era, según decían, la elección natural para incorporarse a las sacerdotisas de la diosa cazadora Pahkmetris. Si todo hubiera sido diferente, de verdad podría haber ido al templo y alzarse al puesto de suma sacerdotisa, tal como habían hecho muchas primogénitas de su casa. Sin embargo, aquello había pasado a la historia, pues los forasteros habían llegado desde las estrellas y le habían dicho a su pueblo que los dioses no existían; primero habían sugerido que los abandonaran y, luego, lo habían ordenado.

La Verdad Imperial era el coste y la bendición de la obediencia y, aunque la guerra civil que se produjo décadas más tarde había demostrado que el credo del Emperador era una historia como todas las demás, en aquel entonces había tenido su atractivo. Bajo la verdad del Emperador, las viejas costumbres habían muerto con tanta rapidez que la fe de Mohana habría desaparecido por completo si no fuera por la llegada de otros hombres, quienes traían otra historia y otro dios.

Después de que los comerciantes independientes hubieran marcado el planeta conocido como Procon para someterlo a la obediencia, los iteradores habían llegado para ofrecerles sus palabras aduladoras. Luego habían llegado los sacerdotes de Marte.

Las mentiras de los hombres salían con tanta libertad de sus bocas que ya habían olvidado que no estaban diciendo la verdad. Después de que los iteradores hubieran negado la existencia de lo divino, los sacerdotes vestidos de rojo les habían hablado de una deidad de mecanismos y conocimiento. En el transcurso de cinco años, habían llegado dos delegaciones, aparentemente con un mismo señor, que habían entregado dos narrativas divergentes. El asombro se convirtió en cinismo. Al enfrentarse a aquella contradicción, así como al modo codicioso con el que los hombres miraban su hogar, Mohana Mankata Vi se juró a sí misma que jamás olvidaría a Pahkmetris, dijeran lo que dijeran los iteradores o los tecnosacerdotes.

El día en el que se había dirigido a la cima del risco, el día en el que la Legio había nacido, fue el día en el que las casas de Procon compitieron por el favor del dios de las máquinas. Ella no podía participar en la persecución, pues el camino de las mujeres de Procon era distinto al de los hombres. No obstante, sí que podía observar.

Desde donde se encontraba, Mohana Mankata Vi podía ver con claridad la recta final: una larga franja de hierba de finales de verano que se había tallado en el bosque, la cual dividía una línea de colinas y marcaba el borde donde el dominio de los árboles daba paso a la estepa. La meta estaba colocada en las planicies, unos pocos kilómetros más allá. Mohana estaba segura de que los Caballeros iban a llegar desde aquel lugar.

Pero ella no era la única cazadora con aquella suposición. Las ramas de los árboles situados a cincuenta metros de ella se agitaron. Una segunda jinete salió del bosque, animó a su montura a subir a la cima del risco y guio al caballo alrededor de las grietas y las trampas en la roca con mucha pericia.

Galiana Atum se detuvo al lado de Mohana Mankata Vi casi sin aliento. Las dos eran primas lejanas, unidas por lazos sanguíneos tejidos sobre mil años de intriga. No eran amigas. A pesar de ser familia, la casa de Galiana no era la de Mohana. El padre de Galiana era un duque, mientras que el de Mohana era el rey, y existía cierta rivalidad entre las hijas, al igual que ocurría en el caso de los padres.

—¿Ha habido algún indicio de ellos? —⁠preguntó Galiana. No solían molestarse en emplear los tratos formales, pues ambas eran adeptas de la cazadora, y el modo de vida del templo importaba más que las costumbres señoriales.

Mohana Mankata Vi asintió casi de manera imperceptible y señaló hacia el bosque. Galiana frunció el ceño y se hizo sombra con la mano.

—No veo nada.

—Entonces estás ciega —dijo Mohana⁠—. Mira.

El movimiento de los árboles se volvió perceptible para ambas mujeres. Las ramas se sacudieron de un lado para otro y soltaron unos crujidos estruendosos, perturbadas por el paso de algo enorme a través del bosque. Un árbol cayó al suelo con un golpe de madera destrozada. Una bandada de aves y una nube de hojas salieron disparadas hacia arriba, perseguidas por una humareda turbia que surgió de las copas de los árboles y fue empujada por el viento hacia el risco. El olor húmedo y caliente del vapor las invadió, y las fosas nasales de los caballos se dilataron. Hamaj echó su gran cabeza hacia atrás y soltó un resoplido. La línea de destrucción se estaba dirigiendo hacia el campo abierto, cada vez a mayor velocidad.

—¿Es eso…? —empezó a preguntar Galiana.

—Sí —dijo Mohana—. Ya están aquí.

Los árboles situados en el borde de la franja de hierba se partieron en una explosión de astillas. Una colosal máquina bípeda surgió de allí y reveló su forma: un ancestral traje de guerra mecanizado cinco veces más alto que un hombre. Era un Caballero, una reliquia de los años de asentamiento de hacía tanto tiempo, preservado con cuidado a lo largo de los siglos y pilotado por los vástagos de las casas de la nobleza de Procon. Los Caballeros eran los protectores de Procon, así como la razón por la que aquel mundo había podido capear los horrores de la Vieja Noche cuando tantos otros habían perecido.

La mano izquierda del Caballero era un enorme puño hidráulico que apartó las últimas ramas que se aferraban a su pecho. El brazo derecho llevaba una montura de lanza en la que se encontraba una simple barra de metal, sin la punta explosiva que llevaría en tiempos de guerra.

Contra la guardia cónica del arma se encontraba la presa del día, un aro de torneo lo suficientemente grande como para que la lanza de un traje de guerra lo pudiera coger del gancho de un objetivo. Estaba hecho de latón y tenía unos dientes similares a los de un engranaje. Quien lograra llevarlo hasta la meta ganaría las mayores concesiones de los sacerdotes de las máquinas durante las próximas negociaciones.

Galiana se apoyó en sus estribos y soltó un grito de satisfacción. El blindaje de la máquina pintado de colores brillantes anunciaba el legado de su jinete, y aquel Caballero portaba la medalla de la Casa Atum, la de Galiana. La heráldica personal de su hermano Agali estaba blasonada en la hombrera derecha del traje de guerra.

—¡La tiene! —exclamó.

Mohana Mankata Vi la fulminó con la mirada.

—La competición no ha terminado aún.

Los motores en la espalda de la máquina traqueteaban por el esfuerzo. Las chimeneas de escape soltaban nubes de vapor blanco y de alcohol. El Caballero aceleró hasta alcanzar un paso rápido y laborioso. Los pistones siseaban, el motor rugía y daba fuertes pisotones con los pies que emitían ruidos secos en el terreno duro, mientras recorría la ensenada de hierba hacia la planicie abierta, donde el bosque dejaba paso a los campos dorados y empezaban los espacios abiertos del planeta. La tierra descendía de repente no mucho más lejos de allí.

El Caballero de Agali avanzó lo suficiente como para que Mohana empezara a preocuparse por que la Casa Vi fuera a perder la competición hasta que sonaron unos silbidos desde ambos lados de la franja de hierba. Dos Caballeros más surgieron del bosque; uno de ellos llevaba un par de garras enormes, y el otro una espada ancha y una lanza recortada.

El blindaje de ambos era de color negro y plateado y mostraban la medalla del águila azul de la Casa Vi. El Caballero con garras pertenecía a Vakrian, el tío de Mohana Mankata Vi, mientras que el lancero era de su hermano Shunji.

El tío de Mohana embistió contra el lateral de la máquina de Agali desde arriba. El estruendo del metal contra el metal resonó por todo el paisaje, lo que asustó a bandadas de aves por todo el bosque. El impacto dañó a ambos Caballeros. La hombrera de la máquina de Vakrian se destrozó, lo que hizo saltar astillas metálicas y pintura por todo el terreno. Medio blindaje de la hombrera del Caballero de Agali se dobló alrededor del brazo de la máquina y se desprendió, lo que entorpeció los movimientos de Agali. Vakrian se alejó trazando un arco irregular; el vapor salía de una descarga de un pistón de su pierna. El Caballero de Agali se tambaleó y corrió unos pasos más hasta tropezarse con un conducto de locomoción roto que colgaba de su cintura. Cayó con fuerza y arrancó una larga parte de terreno, lo cual expuso la tierra oscura bajo la vegetación. Su lanza se dobló y se rompió. El trofeo engranaje quedó libre. Shunji le clavó la lanza con destreza y emprendió su marcha, con el premio que relucía en la base de su lanza sostenida hacia arriba.

En aquella ocasión fue Mohana Mankata Vi quien sonrió.

—Oh, no —dijo Galiana—. ¡Se le ha caído!

—Mi tío Vakrian ha hecho que él se cayera —⁠repuso Mohana⁠—. Nadie atrapará a mi hermano ahora. Es el mejor Caballero del reino.

Más y más Caballeros surgían del bosque. Algunos aprovechaban el hueco que había creado Agali, otros intentaban sus propias emboscadas, pero pocos podían pilotar un Caballero con tanta pericia como Shunji. Su Caballero daba saltos tan ágiles como los de un atleta de carne y hueso cada vez que intentaban sujetarlo. De repente había una veintena de máquinas sobre la hierba, luchando y batallando entre ellas. En la parte trasera de la línea, un Caballero que corría a máxima velocidad hundió el pie en un pantano oculto, cayó e impactó de manera tan catastrófica que hizo saltar trozos de máquina por todas partes. La cabeza quedó libre y rebotó por la pradera como una pelota sin rumbo. El piloto salió a trompicones hacia el barro unos segundos antes de que el depósito de combustible del Caballero explotara y enviara una bola de fuego azul hacia el cielo.

Unos trajes de blindajes encorvados recorrieron la pradera a grandes zancadas para incorporarse al río de metal que pisoteaba el terreno para perseguir a Shunji. El movimiento de los Caballeros hacía que el suelo se sacudiera, un temblor persistente como el que provocaban los cascos de las manadas salvajes durante la época de migración. No era muy común ver a tantos miembros de la nobleza en el campo al mismo tiempo. Los forjamotores de cada comarca habían trabajado durante semanas para preparar las máquinas ancestrales para aquel evento, por lo que su orgullo estaba en juego. Querían demostrar sus habilidades, querían demostrar que eran dignos. Tenían tanto que probar, si no más, que los Caballeros a quienes servían.

La gloria iría a parar a la casa victoriosa, pero el conocimiento del Mechanicum sería para sus forjadores.

El rostro de Galiana era el retrato de la consternación. La máquina de guerra de su hermano logró hincar una rodilla, pero no pudo ponerse de pie. El alcohol de madera que goteaba por un agujero del depósito de combustible se prendió fuego en la hirviente caldera, y el Caballero volvió a caer. La trampilla salvator se abrió al instante, y el hermano de Galiana se lanzó a por ella. El casco le tapaba los ojos a medias, y sus penachos estaban empapados por el líquido que perdía el motor. Tenía un aspecto ridículo, y Mohana soltó una risotada. Su hermano Shunji había adelantado a sus perseguidores y ya casi había llegado a la pradera abierta.

—Te lo dije. ¡Te lo dije! —⁠gritó Mohana Mankata Vi, llena de alegría. Soltó un largo chillido salvaje e impulsó a su caballo a alejarse del risco y a ir en dirección a la persecución. Hamaj descendió sin miedo por la escarpada pared rocosa, abría las patas para frenarse a sí mismo y sus cascos soltaban cascadas de piedras del suelo. No tardaron en llegar a la parte inferior del risco, lo que dejó a Galiana parpadeando desconcertada por el atrevimiento compartido por la chica y el caballo conforme estos se dirigían a los árboles a toda velocidad.

Hamaj trotó con destreza entre los troncos de los árboles sin que su jinete tuviera que darle instrucción alguna. Unos emocionantes instantes después, ya habían llegado a la hierba. Hamaj comenzó a galopar a mayor velocidad y sostuvo la cabeza en alto, como si quisiera mostrarle a toda la galaxia de lo que era capaz. El mundo se volvió borroso a los ojos de Mohana. Los árboles eran una mancha de color verde oscuro, y la hierba, una cinta dorada.

Mohana Mankata Vi soltó una carcajada. Unas nubes de polen se alzaban a su alrededor. Hamaj pasó a toda prisa por el lado del derribado y destrozado Caballero de Agali, y este se puso de pie y le gritó algo a ella cuando la vio. Mohana no oyó lo que le había dicho; se inclinó hacia adelante y animó a Hamaj a continuar avanzando hacia los Caballeros que corrían delante de ella.

Por muy rápidos que fueran los Caballeros, Hamaj lo era aún más. Sus patas se volvían borrosas conforme galopaba hacia el centro de su violencia mecánica. Como de costumbre, Hamaj no tenía miedo. Las enormes bestias de las planicies no lo amedrentaban, como tampoco lo hacían los Caballeros de acero.

Mohana cabalgó entre los hijos y los padres de las casas al tiempo que sus máquinas se daban empujones entre ellas. Los puños de metal resonaban con cada golpe. Los silbidos de vapor de distintos tonos chirriaban. Una montura inferior habría salido huyendo, pero no Hamaj. El caballo sacudió la cabeza y avanzó a mayor velocidad hacia los miembros a la delantera de la manada de Caballeros, donde el hermano de Mohana, Shunji, establecía el ritmo.

Mohana pasó junto a un Caballero que se tropezó y cayó; sus talones se doblaron tan alto sobre su espalda que casi logró dar una voltereta completa. Los gritos de las cabinas de mando rotas y de los Caballeros derribados la perseguían, la desafiaban y le exigían que diera media vuelta.

Ella se rio de todos ellos.

El Caballero de Shunji estaba un poco más allá, lo suficientemente cerca ya como para que pudiera ver cómo el traje de guerra doblaba las garras de sus pies mecánicos al alzarse del suelo. Lo suficientemente cerca como para oler el aceite caliente y el rico aroma del alcohol ardiendo y para ver cómo los pistones relucían al entrar y salir de las cubiertas engrasadas.

Mohana se colocó a nivel de su hermano, quien debió de haberla visto, pues su Caballero soltó un largo y ululante grito de guerra a través de sus conjuntos de silbidos. Hamaj sacudió su poderosa cabeza a modo de respuesta. Mohana sonreía tanto que le dolía la cara. Era un momento de triunfo perfecto, su casa en ascenso, hermano y hermana juntos, y parecía durar toda una eternidad. Así era cada vez que lo recordaba. En realidad, fue pasajero, y se lo arrebataron con crueldad.

La punta con reborde de un arpón de vapor atravesó la placa pectoral del Caballero de Shunji y emitió un sonido similar al del martillo de un herrero que golpea una campana. El vapor brotó como en un geiser en todas las direcciones desde las tuberías de alimentación cortadas. El traje perdió energía de inmediato y se hundió sobre unos pistones que habían perdido presión. Sus pies pesados se arrastraron por el suelo. Los enemigos de la Casa Vi no habían acabado. Antes de que el Caballero de Shunji terminara de caer, el cable unido al arpón se quedó tenso con un sonido como de tañido.

El Caballero de Shunji fue arrastrado hacia atrás y cayó. El efecto producido en el arponero fue tan devastador como lo fue en la máquina de Shunji: el brazo del arponero se desprendió de su cuerpo, lo cual hizo que el traje de guerra perdiera el equilibrio y que cayera de cara a la tierra. El Caballero de Shunji se partió en dos.

Mohana esquivó un trozo de placa de blindaje que la habría decapitado. Unos chorros de vapor hirviendo surgieron de ambas máquinas destrozadas, mientras una ducha de agua y aceite caliente llovía por toda la zona.

La gloriosa carrera había llegado a su fin. Mohana hizo que Hamaj se detuviera en seco. Los otros Caballeros estaban llegando a donde había caído su hermano. En su afán por conseguir el premio, dos máquinas más colisionaron y se tropezaron con los restos del atacante de Shunji. Uno de ellos cayó por encima de aquella ruina humeante, mientras que el otro rebotó y se tambaleó hasta interponerse en el camino de otra máquina de guerra que cargaba hacia adelante. El estruendo de toneladas de metal chocando contra más metal resonó por el planeta.

Los pitidos chirriaron. Los Caballeros se ralentizaron, y sus pesadas cabezas buscaron el premio caído con sus sensores automáticos primitivos.

Mohana lo vio primero: rebotaba por la hierba corta como una criatura que huía de un depredador; lo vio chocar contra un bache en el suelo y salir disparado, con sus bordes dentados destellando a la luz del sol.

Antes de percatarse de lo que estaba sucediendo, hizo que Hamaj volviera a ponerse en movimiento. El semental se lanzó a la carrera detrás del premio. El engranaje rodaba por el suelo y se ladeaba: estaba a punto de detenerse.

Mohana se agazapó sobre su montura, y los juncos le azotaron el rostro. Estiró una mano y recogió el engranaje. Pesaba tanto que casi no podía levantarlo, por lo que se retorció para hacer que Hamaj girara de repente hacia la derecha y poder aprovechar el impulso para volver a colocarse bien sobre su montura.

Colgó el engranaje del pomo de su asiento y se inclinó hacia el viento.

—¡Vuela, Hamaj, vuela! —susurró al oído del caballo.

Su corcel aceleró el paso. Tras ella, unas máquinas de guerra llenas de furia soltaron alaridos de vapor.

El suelo temblaba detrás de ella. Por delante, el cielo se acercaba, un horizonte falso en el que la tierra caía hacia las planicies propiamente dichas. Llegó a ese punto en un instante y descendió por la larga y poco inclinada pendiente hacia el mar de hierba. A un kilómetro de la pendiente, un enorme diseño geométrico se había tallado en la vegetación, y el suelo bajo él hervía tanto como la arcilla. En el centro del diseño, en la sombra de una gran nave del vacío metálica, había un arco dorado lo suficientemente grande como para que cupiera un Caballero, y, más allá de eso, se encontraba la tarima que ocupaba el rey y su corte.

Una máquina de guerra empezó a correr tras ella. Se acercó al risco demasiado rápido, perdió el equilibrio y cayó hacia adelante por la pendiente, lo que desperdigó componentes y placas de blindaje por todo el lugar. Hamaj esquivó un bulto de restos que rebotaba. Si bien el caballo era más veloz que las máquinas, ellas no se cansaban. Mohana lo animó a seguir y a aprovechar la ventaja que les proporcionaban sus cuatro patas seguras sobre el terreno desigual mientras pudieran.

Estaba ganando. No se suponía que debiera hacerlo.

No tardaron en alcanzar el fondo de la inclinación. El suelo se tornó plano en una serie de leves inclinaciones que se extendían hasta el infinito. Subía y bajaba por todas ellas, sin dejar de mirar hacia la nave. Pese a que en Procon sabían de la existencia de las naves, casi nunca las veían. En ocasiones, los Caballeros de las casas tenían que enfrentarse a alguna invasión, o un mercader ambulante podía pasar un tiempo en su planeta para vender productos exóticos, pero ninguna de esas naves, ya fueran humanas o xenos, podía compararse con la majestuosidad de las naves del Mechanicum de Marte.

Aquella nave era más grande que la fortaleza de la Casa Vi: medía cien metros de alto, y sus laterales inclinados estaban blasonados con la extraña heráldica de los visitantes. Lo que más destacaba de ella era el cráneo dividido que mostraba en todo su equipo y vestimenta, y que estaba estampado en los paneles de todos los laterales de la nave. Su olor a máquina era acre, mucho menos agradable que el aroma cálido de los motores de vapor que proporcionaban energía a los Caballeros. Aun así, Mohana avanzaba hacia ella con una desesperación absoluta. Se había pasado de la raya, por lo que ya no podía hacer otra cosa que terminar lo que había empezado.

El traqueteo de los pisotones de los Caballeros se acercó más a ella, solo que ya era demasiado tarde. Pasó bajo el arco a toda velocidad y dirigió a su caballo hasta colocarse frente a la tarima, delante de la enorme nave.

En el trono más cómodo estaba sentado su padre, el rey Rahajanan. A su lado, en una silla metálica del mismo tamaño y peso exacto que la del trono del rey, se encontraba el representante de los sacerdotes de las máquinas. Si bien su padre resultaba ilegible para la mayoría de las personas, ella reconocía los indicios de furia en su mirada. El rostro del sacerdote estaba oculto por su capucha. A Mohana le dio la impresión de haber visto metal y carne vieja en las sombras. Unos tentáculos largos con franjas, como serpientes, danzaban a su espalda. Mohana sospechaba que tenía un aspecto monstruoso bajo la capucha, como uno de los hombres de hierro de las historias antiguas, cuyo desenfreno había derribado los reinos de los ancestros. Los tres señores más respetados de Procon estaban sentados en un nivel inferior al rey; eran los líderes de las tres casas principales, que estaban por debajo solo de la propia Casa Vi. Una multitud de mujeres y cortesanos inferiores estaban sentados en un palco en el nivel más bajo. Alrededor del representante del Mechanicum había un grupo de hombres máquina de aspecto extraño, construido en lugar de haber nacido, como una colección de estatuas mal escogidas.

Mohana alzó el pesado engranaje con ambas manos y se lo mostró a todos.

—En el nombre de la Casa Vi, reclamo el apoyo del Mechanicum de Marte y el favor del mundo forja Tigris.

Lanzó el engranaje al suelo hervido y sin vegetación, y fue como si hubiera soltado una bomba.

La posición de su padre estaba comprometida. No podía rechazarla, pues ello haría que toda la competición se pusiera en duda, pero apoyar sus acciones sería una falta de respeto hacia sus duques. Fuera como fuese, el honor de la Casa Vi estaba en juego. Su mirada gélida prometía un castigo terrible. La corte real no se lo podía creer. La miraban con incredulidad y murmuraban entre ellos detrás de sus manos.

Las miradas inexpresivas de metal y carne de la delegación del Mechanicum no podrían haber sido más distintas a las de la corte de Procon. Unas mezclas de máquina y hombre la observaban de manera clínica, con luces que parpadeaban donde debían haber tenido ojos. Unas líneas de texto caían en forma de cascada sobre unas pantallas de cristal colocadas en el pecho.

—Interesante —dijo el representante.

El rey miró a su invitado, reacio a dar el primer paso.

—Esta competición no es válida —⁠dijo el duque de la Casa Kandaj⁠—. ¡Se suponía que iba a ser una muestra de la habilidad de los Caballeros, no de un jinete!

—La habilidad de los Caballeros ha sido insuficiente. La cazadora ha ganado —⁠dijo Mohana. No podía decir otra cosa. Estaba aterrada. No tenía que haber perseguido a los Caballeros. Su decisión impulsiva de recoger el premio le iba a costar la vida.

La consternación entre los miembros de la corte aumentó. Los Caballeros se estaban deteniendo alrededor del arco, mientras el vapor de sus motores sobrecalentados rugía. Las trampillas de las cabinas se abrieron con fuerza, y los guerreros arrancaron los cables de interfaz de los tronos de sus cuellos para ponerse de pie con orgullo sobre sus cabinas y condenarla desde lo alto.

—Mi hija demuestra una gran valentía e ingenio —⁠dijo el rey⁠—. ¡Nos ha puesto en ridículo a todos! —⁠Soltó una carcajada indulgente, aunque cualquiera que lo conociera habría sido capaz de ver que su broma era forzada.

Nadie más rio, y un pesado silencio sobre todo el lugar hizo callar incluso al viento.

Unos extraños pitidos mecánicos y el traqueteo de unos mecanismos sonaron desde un miembro de la delegación del Mechanicum. Un gorjeo inquietante, al mismo tiempo similar y horripilantemente distinto al de un pájaro, se produjo entre algunos de ellos.

El representante fue el primero en hablar con palabras humanas.

—Ella ha traído el premio, por lo que ella ha ganado —⁠dijo⁠—. Proclamo victoriosa a la Casa Vi.

A juzgar por sus expresiones, la nobleza había esperado que el Mechanicum se quejara, pero los sacerdotes de las máquinas no parecían molestos para nada.

Mohana era una princesa, por lo que había aprendido mucho sobre política para prepararse para cuando llegara a la tercera era de la vida, cuando sus hijos hubieran alcanzado la madurez y ella se hubiera quedado estéril. Las ancianas pasaban su tiempo moldeando las ancestrales políticas del planeta para favorecer a sus casas, nunca de manera abierta, sino siempre entre bastidores.

En aquel momento vio lo que había hecho. Si el representante declaraba que había ganado la competición justamente, pondría a todas las demás casas en contra de la Casa Vi. Su casa sería la primera en obtener el conocimiento prometido del Mechanicum y en alcanzar el honor de librar la guerra en las estrellas, pero se quedarían a merced de las otras casas durante las generaciones venideras. Había hecho que su familia dependiera del Mechanicum para tener protección.

Sin embargo, su padre tampoco era idiota, y una expresión taimada apareció en los ojos del rey Rahajanan.

Mohana se percató de algo aún peor. Vio, en aquel instante, en aquella expresión en el rostro de su padre, que se había condenado a sí misma para siempre por un simple momento de orgullo.

El rey Rahajanan abrió la boca para hablar.

«Gran Matrona», resonó una voz mecánica sin emoción. «Es hora de despertar».

Dos

Dos

Vox Omni Machina

Mientras estaba en tránsito, la cabeza del Luxor Invictoria permanecía separada de su cuerpo en un naos flotante. Retirar la capilla no se hacía por respeto al titán Warlord, sino hacia la ocupante permanente de la máquina, la prínceps del Luxor Invictoria y su alma humana, Domina Prínceps Bellicosa Altus Xiliarkis Mohana Mankata Vi, la Gran Matrona de la Legio Solaria, o las Cazadoras Imperiales, como se denominaban en la lengua común.

La cabeza del Luxor Invictoria era un altar, una reliquia sagrada y una máquina de guerra al mismo tiempo. Su rostro amenazador, forjado para parecerse a un gran casco, lo observaba todo desde un marco que dominaba el ábside del naos. Sus ojos de cristal blindado esmeralda hacían a la vez de vitrales. Su visor rojo y angular formaba parte de la arquitectura de la capilla, y su alma era el conducto de lo divino. A través de él, el Dios Máquina era inmanente.

La prínceps majoris Esha Ani Mohana casi podía saborear el aceite sagrado de la sangre de la deidad.

Una docena de cibercreaciones flotaban sobre el cráneo abovedado del Luxor Invictoria. Cuatro ciberquerubines sostenían un gran dosel de tela gruesa que mostraba los lemas de la Legio y listaban sus victorias. Unas máquinas menos extrañas se movían siguiendo unos patrones precisos y regulares por encima de la cabeza mientras pulían y lubricaban el brillante metal. Un servocráneo hecho a partir de los restos de uno de los héroes caídos de la Legio se movía entre las placas de blindaje, y el enorme par de discos de pulir que tenía en lugar de mandíbula lustraban sin cesar. Otro servocráneo, con equipamiento similar, limpiaba y pulía el panel de embellecedores de bronce con unas rondas inacabables, y unas columnas de humo de incienso surgían de los incensarios automáticos. Unos lubricantes aromáticos soltaban vapor desde grandes cuencos. Un coro de torsos de servidores montados en altas galerías entonaba himnos por la gloria de la máquina. Los dispositivos zumbaban. Las tuberías de intercambio de gases siseaban. Los grupos de cables se mecían por las ráfagas que salían de las bocas de frisos de circulación atmosférica. Si bien todo lo que se oía eran máquinas trabajando, la humanidad también estaba presente en aquel lugar. Unos visioingenieros que iban vestidos con túnicas rojas trabajaban discretamente tras grecos que separaban conjuntos enteros de luces que parpadeaban. Había un ambiente de expectativa, como si algo milagroso estuviera a punto de producirse, tan profundo y relajante como el último momento antes de quedarse dormido.

Todo estaba en paz. Ni el temblor de la disformidad que golpeaba al Tantamon ni la guerra de Horus transgredían la santidad del naos. La cabeza del titán Warlord y su honorable señora eran lo único que importaba. Así lo ordenaba el Dios Máquina.

—El Invictoria no puede guardar rencor porque le hayan quitado la cabeza, si eso hace que la Gran Matrona duerma mejor… —⁠dijo la prínceps Soranti Daha. Bromeaba, como de costumbre. Su lengua era tan rápida como su titán Warhound, siempre ansiosa, pero sus palabras salieron en un susurro, y se estremeció ligeramente cuando estas rebotaron en el revestimiento de mármol y hierro del templo.

Seis de ellas se encontraban en la pasarela que se alzaba del suelo del naos: Esha Ani Mohana y sus prínceps subordinadas del segundo manípulo de las Cazadoras Imperiales. Por instinto, ocupaban las mismas posiciones que sus máquinas al avanzar: Esha al frente, su mano derecha; Jehani Jehan, a la derecha; y el resto, Toza Mindev, Soranti Daha y Abhani Lus Mohana, dispuestas a ambos lados en alas que se plegaban hacia adentro, de modo que Daha y Abhani Lus eran las que se encontraban más cerca de la valla de granito. La prínceps majoris Durana Fahl, del cuarto manípulo, también se encontraba presente, un poco alejada del resto, aunque ya llevaba tres años luchando junto al segundo manípulo.

Las mujeres tenían una apariencia física similar: de piel olivácea, ojos oscuros y todas de cabello negro, salvo Lus. Las trenzas rojizas de Lus la distinguían un poco de las demás, pero solo en el modo en el que unas hermanas tenían un aspecto un poco distinto. Eran familia. Todas ellas tenían la misma nariz recta, el mismo rostro estrecho que mostraba la misma expresión seria. Eran mujeres apuestas, más que bonitas. Su similitud se acentuaba por los uniformes de color verde oscuro que vestían, de tela gruesa, con botas que llegaban hasta las rodillas y cuellos altos y duros. Los collares de Esha y de Durana Fahl eran de color rojo y estaban decorados con chapas de rango forjadas con la forma de pies de titanes Reaver, mientras que los de las demás eran negros y mostraban las huellas de pies abiertos de las máquinas de exploración Warhound. Sobre sus cuellos colgaban los gorjales ceremoniales de bronce, con el águila imperial sobrepuesta en el machina opus de Marte. Protegían esas piezas de armadura vestigiales con sumo cuidado, pues eran la muestra de su fe en Terra y del Fabricador General, quien se encontraba en el exilio.

La pasarela alzó a las mujeres para que estuvieran a la misma altura que los ojos de la máquina dormida. Si bien el titán Reaver de Esha, el Domine Ex Venari, no era tan poderoso como el Luxor Invictoria, eran hermanos de forja, creados en los mismos lagos de metal fundido de Tigris, y Esha Ani Mohana sentía una gran familiaridad con el Dios Máquina.

A pesar de que estaba somnolienta y no tenía cuerpo, la cabeza del Luxor Invictoria irradiaba potencia. Todos los titanes parecían peligrosos incluso cuando estaban apagados, del mismo modo que lo sería un depredador de carne y hueso si se hubiera agrandado diez mil veces, y no había un asesino de ningún tipo, ya fuera de carne o de acero, que fuera más poderoso que un titán de batalla imperial. El fragmento del alma del Domine Ex Venari que portaba Esha en su corazón reconocía la superioridad del Luxor Invictoria y la impulsó a querer arrodillarse ante la cabeza. Todas las demás miembros del segundo manípulo se sentirían igual. Por mucho que sus máquinas fueran señores de guerra, se encontraban en presencia de su rey.

Pero ninguna de ellas se arrodilló. Las seis eran prínceps unidas como hermanas y sabían lo que era entrelazar los mundos de la máquina y la humanidad. A pesar de que los ojos del Luxor Invictoria las observaba sin parpadear con una mirada imperiosa y de que el poderío del espíritu máquina zumbaba a su alrededor, no se amedrentaron. El alma de un titán se debía adorar, tal como establecían las sagradas escrituras de Marte, pero también se debía dominar. Nunca se le debía mostrar debilidad a un dios máquina, por muy imponente que este fuera. Una prínceps no podía temer a un titán, pues mostrar miedo las ponía en riesgo de perder el respeto de su propia máquina. Una pérdida de respeto equivalía a una pérdida de control, y una prínceps sin control no era una prínceps.

Por tanto, devolvieron la mirada a la cabeza. La confianza que nacía de pilotar a sus hermanos les otorgó la fuerza de voluntad necesaria para hacerlo.

Mohana Mankata Vi era un asunto muy distinto. A ella sí que la temían y la adoraban. Si se hubiera encontrado ante ellas, fuera de la cabeza y del tanque amniótico en el que residía de manera permanente, no habrían sido capaces de mirarla a los ojos.

—Hace ciento veinticuatro años entró en la cabina por última vez, para no salir nunca jamás. Imaginaos —⁠dijo Toza Mindev, maravillada.

—Imaginaos —repitió Esha—. Ella es la primera de la Legio. Estuvo allí el día en el que la primera máquina empezó a marchar y el día en el que le otorgaron sus colores. Ha servido en nuestras filas desde el principio y ha liderado desde hace quince décadas. Es por ello por lo que hemos venido a rendirle homenaje.

—Es tu madre —susurró Mindev, y miró a su líder con adoración⁠—. Es toda una bendición.

—Es mucho más que eso —dijo Esha.

Durante las batallas, la presencia de Mohana Mankata Vi llenaba las oleadas de comunicación de su Legio y las unía a todas con semejante cercanía que podían notar su respiración en la nuca. Tras haber pasado tanto tiempo en tránsito, habían sentido la necesidad de acercarse a la Gran Matrona una vez más, y estar en el exterior de la cabeza separada del titán de mando de Vi era lo más cerca de ella que la mayoría de las prínceps iba a estar en persona.

Mohana Mankata Vi las asombraba de un modo en el que las máquinas no lo hacían.

Abhani Lus se arrodilló e hizo la seña del engranaje sagrado en su frente.

—Mohana Mankata Vi, protégenos. Úsanos bien en la guerra que se avecina —⁠susurró ella⁠—. Eres la más alabada, la más enaltecida, unida al Dios Máquina en mente, cuerpo y alma. Protege a tu Legio, Gran Matrona. Condúcenos a la victoria.

—No te oye —dijo Soranti Daha. Una vez más, pretendía que sus palabras sonaran a broma, pero salieron con incredulidad y en voz baja.

—No lo dices en serio —repuso Lus. Se puso de pie y se sacudió las rodillas, a pesar de que el naos estaba tan limpio como era físicamente posible⁠—. Puede sentir nuestra presencia. Todas somos sus hijas. Sabe que estamos aquí.

—Tal vez sepa que tú estás aquí —⁠dijo Mindev⁠—. Abuela, madre e hija. ¡Una trinidad digna del Omnissiah!

—Silencio —espetó Esha. Mindev era devota, y el hecho de que recitara de manera constante la línea descendiente de Mohana le molestaba⁠—. Te rebajas a ti misma con tu envidia. Para ella, todas somos sus hijas por igual, Abhani Lus Mohana y yo incluidas. Ninguna de nosotras es más importante que las demás para la Gran Matrona.

Se mantuvieron firmes y en silencio. El zumbido y el siseo de las máquinas ocuparon el espacio de los ruidos humanos.

El leve sonido de una campana de bronce reverberó por todo el naos y rompió el ensimismamiento. Esha giró sobre sí misma cuando sonó el segundo tono de la campana.

—Su santidad —dijo, e inclinó la cabeza con respeto.

Las otras se volvieron al oír sus palabras y, al ver quién se acercaba a ellas, se arrodillaron.

—Le ofrecemos nuestros saludos y respeto, magos Mal-4 Chrysophane, deimecánico, el Vox Omni Machina, el que habla con las máquinas, el protector de los secretos de la interfaz —⁠continuó Esha.

Chrysophane avanzó erguido sobre tres piernas con forma de zanco. Su longitud lo alzaba muy por encima de las cabezas de las mujeres y de los seis acólitos neokora que caminaban tras él. A pesar de que se tambaleaba, inestable, sobre sus tres pies, se movía casi en silencio; de hecho, todos sus movimientos y actitudes eran silenciosos y calculados, pues su deber era comunicarse con los espíritus máquina. Era un oráculo automático directo, un portavoz de y para las máquinas. Debido a que cada espíritu máquina era un fragmento del Dios Máquina, su obra era tan sagrada que exigía que se le otorgara el máximo respeto para los dispositivos con los que se conectaba y que no se hiciera más ruido del necesario para que no se perdieran las sutilezas de su modo de hablar. El ruido de la industria era una canción sagrada para su dios, pero él avanzaba con silenciosos pies de goma. Su deber era difícil pero esencial.

El Vox Omni Machina estaba encorvado, con grandes sistemas augméticos de diagnóstico integrados directamente en su columna. Su túnica rojiblanca, los colores del mundo forja Tigris, estaba abierta en la parte trasera, para que cualquiera pudiera apreciar los ingenios del vínculo entre carne y máquina y la extensión bendita de sus elementos biónicos. Una piel envejecida se estiraba con pinzas de unión y unos huesos pulidos se mostraban en su espalda abierta, entremezclados con cables. Su cabeza, por otro lado, estaba totalmente oculta por su capucha. Si bien ya hacía décadas que Esha conocía a Mal-4 Chrysophane, le había visto el rostro sin capucha en contadas ocasiones. Bajo el color crema y escarlata seguía teniendo oídos humanos y cuero cabelludo, además de unos cabellos que habían pasado del castaño al gris y se habían reducido desde que se habían conocido, pero su rostro estaba cubierto por completo por una máscara de acero. Unas lentes verdes y redondas sustituían a sus ojos, y un respirador, a su boca y nariz.

Esha se arrodilló y extendió una mano para recibir su bendición. Una mecadendrita con un conector de interfaz en la punta salió de él como una serpiente y le acarició la palma de la mano.

—Que aquel que es tres y uno al mismo tiempo te bendiga y te otorgue el conocimiento, prínceps majoris Esha Ani Mohana. —⁠Las piernas de Chrysophane sisearon y se acortaron para llevarlo a un tamaño más humano. Otras mecadendritas salieron de debajo de su túnica hasta que estuvo rodeado por una multitud de tentáculos metálicos danzantes. Estos acariciaron las manos de las prínceps conforme las bendecía en orden de antigüedad.

Como majoris del manípulo, a Esha se le permitía volver a ponerse de pie la primera. Eso hizo, y miró a los ojos de cristal verde del Vox Omni Machina.

—¿Ha venido a despertar a la Gran Matrona?

—Tu madre ya se está despertando en este mismo momento, señora Esha Ani Mohana. —⁠La voz de Chrysophane sonaba humana, pero estaba sintetizada y era ronca en los sonidos sibilantes⁠—. La flota ha avanzado a buen ritmo a través del inmaterium. La batalla nos llama, y la Gran Matrona Mohana Mankata Vi se activará por completo para que pueda liderar a la Legio Solaria una vez más.

—¿Ya ha comenzado? —preguntó Esha, y volvió la vista atrás, hacia la cabeza del titán⁠—. Despertarla cada vez toma más tiempo.

—Se trata de una precaución, cazadora —⁠le dijo el sacerdote⁠—. Es mayor. Lo mejor es que se haga correctamente y de acuerdo a los preceptos de las sagradas escrituras y a los manuales para no poner en riesgo a alguien tan honorable como la Gran Matrona por actuar con prisa.

Esha le dedicó una mirada inquisitiva.

—Teniendo eso en cuenta, calculo que no ha transcurrido el tiempo suficiente como para que hayamos llegado a los mundos núcleo del Cúmulo de Garmon, incluso si nos encontramos en una buena corriente de disformidad. No vamos a dejar la disformidad hasta dentro de cuatro días. ¿Su condición ha empeorado? —⁠A pesar de haberse jurado no involucrarse demasiado, formuló la pregunta con la preocupación de una hija, no como una oficial de la Legio.

—Pronto llegaremos a Theta-Garmon —⁠dijo Chryso-phane.

—¿Cuándo? —preguntó Esha, sorprendida.

—En un día, tal vez dos.

—Pero nuestro destino era Beta-Garmon, en el centro del subsector. ¡El sistema capital! ¿Por qué hemos cambiado de rumbo?

—Nuevas órdenes —repuso el Vox Omni Machina, con tono apesadumbrado⁠—. ¿No te han informado?

—No —dijo ella—. No he recibido información alguna.

—Mis disculpas.

—Puede contármelo ahora, su santidad. ¿Verdad?

Chrysophane hizo un gesto para mostrar su aprobación, un extraño encogimiento de hombros mecánico y lleno de tentáculos.

—Nos han desviado hacia los astilleros de Theta-Garmon V. Se está produciendo un gran ataque. La gloria a la máquina está presente en los astilleros y en los recolectores de hidrógeno que rodean el planeta. Esas obras no pueden ser mancilladas por los miembros del Mechanicum Falso.

—Solo la Gran Matrona tiene la autoridad para cambiar el rumbo, pero sigue dormida —⁠dijo Esha⁠—. ¿Por qué no se le ha consultado? ¿Qué está haciendo el Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius?

—En ausencia de la guía de un Gran Maestro, es común que el Magos Principia de una Legio interprete las órdenes y decida cuál es el curso que hay que seguir —⁠respondió sin alterarse⁠—. Como tú bien sabes, prínceps majoris. Las órdenes han llegado directamente desde Terra. Son las palabras del mismísimo señor Dorn.

—Somos una Legio Titanica del Mechanicum. No estamos sujetos a los caprichos de un primarca que ni se encuentra aquí.

—Ya no somos el Mechanicum. —⁠La inquietante voz falsa de Chrysophane parecía sonreír al hablar⁠—. Ahora somos el Adeptus Mechanicus, y las órdenes que nos han enviado han sido ratificadas para todos los mundos forja con el psicosello de Zagreus Kane, el verdadero Fabricador General, el señor del Senatorum Imperialis de Terra y el gobernante en el exilio del santísimo Marte, así que, si prefieres verlo de ese modo, nuestras órdenes provienen de la máxima autoridad posible. Si tienes alguna queja, puedes presentársela al Magos Principia Militaris. Estoy seguro de que te escuchará, honorada hija de la Gran Matrona.

—Eso haré —dijo ella.

—Ahora, por favor, os lo suplico: tengo trabajo que hacer. Debéis marcharos. —⁠Chrysophane hizo un gesto educado, pero firme, hacia la parte trasera de la capilla.

Las puertas gemelas se abrieron, y una solemne procesión de sacerdotes que entonaba un cántico llenó el naos. Todos ellos llevaban la cabeza escondida por las capuchas de unas túnicas mitad rojas y mitad blancas. A pesar de que los colores de Tigris seguían siendo los mismos que hacía varios siglos, unos nuevos sellos y dispositivos delataban el cambio de régimen que reverberaba por todo el imperio marciano.

—No me gusta —le dijo Jehani a Esha en voz baja⁠—. Marte ha cedido demasiado para tener un asiento en la mesa de los terranos.

Esha hizo callar a su delegada con una mirada antes de volver la vista hacia el Vox Omni Machina.

—Debería haber despertado a la Gran Matrona —⁠le dijo a Chrysophane⁠—. Esa decisión recae sobre ella, no sobre el sacerdocio. Ella es la Bellatrix Altus. La Legio está a sus órdenes.

—¿Ella decide sobre la guerra mientras que nosotros solo debemos ocuparnos de las necesidades espirituales y físicas de nuestras máquinas? —⁠preguntó Chrysophane con cierta condescendencia⁠—. Ojalá el Dios Máquina hubiera decidido establecer los mecanismos de la Machina Cosma con un grado de complejidad más bajo, pero la vida no es tan simple. ¿Preferirías que la Legio desafiara al señor comandante de todo el Imperio y al Fabricador General por una cuestión de protocolo?

Esha le devolvió la mirada sin pestañear.

—Lo entiendo. Has intuido que, en circunstancias normales, la habríamos despertado. En este caso, he decidido que lo mejor era dejarla dormir. Te aseguro que se encuentra bien. Solo he tomado precauciones debido a su edad, no pretendía faltarle al respeto.

—Si está sufriendo, me lo deberían haber comunicado —⁠dijo Esha⁠—. Igual que me deberían haber comunicado las órdenes. Mientras la Gran Matrona duerme, yo soy la Segunda, y me escogieron como prínceps seniores de esta Legio antes de emprender el viaje.

—El prínceps seniores es un rango de batalla de ascenso nominal. No determina el despliegue de la Legio.

—Era la mejor opción. Se me debería haber consultado.

—No ha sido necesario. La Gran Matrona se encuentra bien —⁠repitió Chrysophane con firmeza. Sus piernas telescópicas se extendieron y lo llevaron hacia lo alto una vez más, tras lo cual empezó a dirigir a sus esbirros con ráfagas de datos y gestos de sus extremidades extra⁠—. Dicho eso, de verdad tenemos trabajo que hacer. Por favor, no vuelvas a establecerte en modo de discusión; estás cerca de alcanzar el modus impropio.

—No soy una tecnosacerdotisa —⁠protestó Esha.

—Eres una sirvienta del Adeptus Mechanicus, y, como tal, estás sujeta a sus leyes —⁠dijo él.

Los sacerdotes ocuparon sus puestos alrededor de la sala; algunos comenzaron a agitar incensarios, mientras que otros sustituyeron a los visioingenieros de menor rango de sus puestos en sus claustros, ante lo cual estos les dedicaron una reverencia y salieron del lugar en silencio. Llevaron dispositivos con ruedas que luego conectaron a los conjuntos de máquinas y les dieron golpecitos con llaves doradas siguiendo el ritmo de la buena función de larga tradición. El tono del ruido en la sala cambió. La armonía de la canción de las máquinas quedó perturbada, y la paz desapareció de la sala para dejar paso a la ira de acero del Luxor Invictoria.

—Presentaré un artículo formal de descontento sobre esto —⁠dijo Esha.

—Perdona el comentario, pero, sea como sea, no es decisión tuya —⁠repuso Chrysophane.

Esha bajó de la pasarela. Por instinto, las hermanas de su manípulo volvieron a colocarse a su alrededor y se desperdigaron por la pasarela como si estuvieran vinculadas de manera mecánica a sus máquinas y quisieran ofrecerle fuego de cobertura desde lo alto.

—Se equivoca —dijo Esha.

Chrysophane era consciente de la preocupación de Esha por su madre y poseía conocimientos suficientes sobre el modo de ser básico de la humanidad para ver que era más aquel miedo lo que provocaba su conducta que el cambio potencial en la línea de mando. Hizo una reverencia conciliatoria.

—Bueno. Pronto lo veremos. Cuando se despierte, la Gran Matrona de la Legio dará a conocer su opinión. Y eso es todo lo que diré, pues debo finalizar nuestra charla y comunicarme directamente con el Luxor Invictoria.

El cántico empezó a sonar más alto. Unos servidores entraron dando grandes zancadas, con unas pesadas cajas de metal. Un zumbido de metal salió disparado de un conducto de ventilación situado detrás del anillo del cuello del titán, y el metal crujió al contraerse por el frío. Las luces de la cabeza parpadearon en una secuencia rápida.

—Muy bien —dijo Esha. Hizo una reverencia y juntó los talones⁠—. Su santidad.

—Prínceps majoris —se despidió Chrysophane.

Una sirena sonó dos veces. Un chirrido mecánico empezó a subir de volumen. Los mecanismos que se activaban bajo el suelo hicieron temblar el naos. Unos lúmenes destellantes parpadearon al encenderse en la parte trasera de la capilla. La pared trasera se abrió gracias a unas rendijas ocultas y dejó ver el hangar de naves de desembarco escondido tras el naos, en el cual se encontraban los dioses máquinas del primer manípulo, bañadas de una luz naranja de sodio. El ambiente en la plataforma de máquinas era rancio y llevaba el aroma de la pólvora al vacío. Comparado con el elegante interior del naos, el espacio del hangar estaba decorado de manera miserable: todo era plastiacero básico con una sola capa de pintura simple. La gloria llena de joyas del templo quedaba diluida por su enormidad utilitaria. Lo sagrado se convertía en mundano, algo más similar a una fábrica que a un templo, aunque ambos eran lugares de culto para los miembros del Culto Mechanicus.

Las otras prínceps bajaron de la pasarela, salvo Toza Mindev, quien se quedó atrás y estiró el cuello para echar un vistazo al hangar. Las sirenas sonaron una vez más cuando la cabeza del Luxor Invictoria se deslizó hacia atrás mediante unos rieles que salieron a la luz tras la transformación de la capilla.

—Prínceps Mindev, nos vamos —⁠dijo Esha⁠—. No deberíamos perturbar los últimos momentos de paz de la Gran Matrona.

—Solo un minuto más, prínceps majoris, por favor —⁠pidió Mindev⁠—. Me gustaría observar a los mirmidones un momento. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me vinculé a mi propia máquina, y los dioses máquinas del primer manípulo son los ejemplares de nuestra Legio.

—No. Nos vamos ya —dijo Esha, sin dejar lugar a reclamos⁠—. Pronto verás marchar a los dioses de la guerra, y a través de los ojos del Procul Videns.

—Sí, prínceps majoris —repuso Mindev, escarmentada, y luego bajó. Esha esperó a que ocupara su puesto en la formación junto a sus camaradas antes de girar sobre sí misma y conducir a su manípulo al exterior de la capilla, a través del ajetreo de los sacerdotes que despertaban a la Gran Maestra de la Legio Solaria.

Tres

Tres

El camino hacia Theta-Garmon

Mohana Mankata Vi estaba sumergida en un calor líquido muy diferente a la caricia de la luz del sol sobre la piel desnuda. Estaba ciega y, por un momento, no supo dónde se encontraba. Abrió la boca para hablar, y un líquido se movió alrededor del muñón adolorido que era su lengua. El líquido ya estaba en sus pulmones. Se estaba ahogando sin morir, pero no entró en pánico. Numerosos pensamientos le recorrían la mente. Uno de ellos ganó protagonismo y se expresó como una línea de texto en la oscuridad de su mente.

«Asunto: ¿Dónde está el sol?».

Una cháchara que apareció de la nada respondió a Mohana Mankata Vi. Cien voces, humanas y máquinas, que parloteaban al unísono.

«Asunto: ¿Dónde estoy?».

No había ninguna suave brisa, ninguna sensación más allá de la que le transmitía la piel de aleación y los cables que hacían las veces de nervios. Ningún otro sabor, salvo el amnios que llenaba todas las cavidades de su cuerpo. Ningún aire frío que le despertara los pulmones. Su carne estaba suave debido a años de inmersión. Su entorno estaba exactamente a la misma temperatura que su calor interno, lo que distorsionaba los límites entre su cuerpo y el medio en el que flotaba. Estiró las piernas. Estaban débiles, y se percató de que no habría sido capaz de caminar aunque no hubiera estado encerrada allí. Alzó una mano ante ella. Su contorno era borroso en el líquido espeso. Apretó el puño y luego relajó la mano una vez más. Sus dedos eran palos marchitos.

«Consulta: ¿Dónde está mi fuerza y mi belleza?». Formuló una pregunta que toda anciana que hubiera sido niña en otros tiempos se preguntaba. «Consulta: ¿Cuándo me hice tan vieja?».

Su corazón latía a mil por hora. Una segunda voz le respondió, exactamente la misma que la primera.

«Asunto: Estaba soñando. El sueño ha terminado. Asunto: Me despierto».

Fuera del tanque sonó una campana; fue el primer estímulo externo que pudo procesar. Pese a que el ruido quedaba amortiguado por el cristal blindado y el líquido, en cuanto fue consciente de la campana, le llegaron otras sensaciones, transmitidas por los sentidos mecánicos que se despertaban y por el movimiento del líquido en el que flotaba. La cabeza del Luxor Invictoria se estaba moviendo. Ella iba a la deriva en el líquido y cambió de dirección con retraso cuando la cabeza se movió. La cabeza se detuvo, y ella continuó moviéndose hacia el entramado de cables conectados a su columna vertebral, su cerebro y lo que quedaba de sus tripas. Sabía dónde se encontraba. Tras la falsa veracidad de su memoria de máquina, su condición la volvió a sobresaltar una vez más.

«Asunto: Soy la Gran Maestra de la Legio Titanica Solaria. Asunto: Estoy instalada de manera permanente en un tanque amniótico en la cabeza del titán Warlord de patrón Tigris llamado Luxor Invictoria». La voz era su voz, una parte de ella que al mismo tiempo era independiente. Unas voces similares hablaban desde otras secuencias de comandos y detallaban cambios externos, estados de sistema y un enorme abanico de datos distintos.

Muchas de las voces que charlaban en su cabeza eran la suya.

Ya no se despertaba como una mujer corriente. Tantas partes de su ser se habían mezclado con el alma de la máquina de guerra que procesaba varios flujos de datos antes de recobrar el conocimiento. El efecto la hacía sentirse como una pasajera en su propia cabeza y le hacía pensar que su conciencia había quedado reducida a un artefacto con fallos en un mecanismo enorme. Se estaba perdiendo en los datos y estaba cerca de convertirse en uno con el Dios Máquina. Pensar en aquello la emocionaba y la asustaba a partes iguales, y cuando más pensaba en ello era al despertar.

Ordenó la información que recibía. La logística parloteaba en su mente, y los flujos de datos se desplazaban hacia abajo por los campos de su imaginación incorporada. Fragmentos de comunicaciones resonaban en su mente al tiempo que las voces mecánicas competían con ellos. De entre ellas, aisló la voz de su fuente de datos primaria y marginó a las otras a un olvido temporal.

«Asunto: Salida de la disformidad en tres horas, catorce minutos aproximadamente», informó la fuente de datos, sin emoción alguna.

Aquello la preocupaba. Los cronógrafos del Luxor Invictoria indicaban una llegada cuatro días más tarde, aunque, por supuesto, toda estimación de tiempo de viaje a través de la disformidad no era más que una suposición.

«Consulta: Destino».

«Asunto: Destino Theta-Garmon, cúmulo de Beta-Garmon».

«Consulta: Cambio de destino. ¿Por orden de quién?».

«Asunto: Orden transmitida por el Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius, Archimagos Maxima Dominus Machina Dei, Legio Solaria».

«Consulta: ¿Por qué?». La fuente de datos era una entidad simple, un conglomerado de sistemas semiconscientes y un fragmento extraído del propio intelecto de Mohana Mankata Vi. En ocasiones podía ser tan obtusa que resultaba molesto, y necesitaba que le proporcionaran las preguntas exactas.

«Nuevas órdenes recibidas».

El estruendo del metal golpeando el metal resonó por todo el casco e hizo temblar el espeso amnios que la preservaba en el tanque. El ancestral cuerpo de Mohana notó que la cabeza se alzaba.

«Me están volviendo a conectar al Luxor Invictoria».

«Correcto», respondió la fuente de datos.

«Consulta: ¿Por qué no se me ha despertado para recibir las órdenes?».

La cháchara de la fuente de datos no le proporcionó respuesta, sino que emitió un amasijo de números que describían el movimiento de la cabeza por el aire.

«¿Por qué no se me ha despertado?».

«Desconocido. Ninguna razón proporcionada».

«Consulta de nueva fuente de órdenes. Transmitir contenido de la orden», exigió ella.

«Nuevas órdenes recibidas, comunicación astrotelepática, conducto de transmisión primario / único: Carthega Telepathica, Beta-Garmon III. Punto de origen: Palacio Imperial, Terra, planeta capital del Imperio. Coherencia de mensaje: más / menos noventa y dos por ciento. Estimación de precisión de traducción: noventa y ocho por ciento. Receptor: Astrópata Supremo Apparani. Intérprete del mensaje: Astrópata Supremo Apparani. Purificación del mensaje: adepto Chin Sa. Corroboración secundaria del mensaje: astrópata Jaikwon, Adeptus Astra Telepathica. Sello de fecha: 832.013M31».

«Contenido de la orden», repitió ella.

«El contenido de la orden es el siguiente>, declaró la fuente de datos. <La Legio Solaria debe salir de la disformidad lo antes posible para dirigirse a Theta-Garmon. Defender los astilleros de Garmon de Theta-Garmon V. Intentos por romper el asedio en marcha. Elementos de vacío del enemigo: flota de amenaza alfa plus. Presencia de Legiones Astartes: mínima. Elementos de asalto terrestre principales: demi-Legio traitoris, Legio Vulpa, Legio Fureans. Otros elementos: desconocidos / no confirmados. Objetivo principal: retener a los traidores. Avance directo. Retomar y mantener base de avanzadilla para futura reconquista. Theta-Garmon no debe caer bajo control total del enemigo, cueste lo que cueste. Por orden del señor comandante imperial Rogal Dorn, primarca de la Séptima Legión de las Legiones Astartes. Datos específicos a la misión adjuntos. Psicosello adjunto: Zagreus Kane, Fabricador General, Adeptus Mechanicus».

«Pausa», ordenó Mohana Mankata Vi.

El mensaje inicial era conciso y cortante. Cuanto más complicado fuera el mensaje, más probabilidades había de que el contenido de la visión compartida por los astrópatas se tradujera de manera incorrecta. Pero aquel parecía ser preciso. Los astrópatas de la Legio eran de los mejores que existían, y un templo repetidor astrotelepático del tamaño de Carthega garantizaba que las visiones mensajes se transmitieran con claridad. Las corroboraciones secundarias significaban que era fiable. Una larga cascada de códigos de psicocifrado y código antitransgresión recorrió la mente de Mohana un instante después e indicó que el mensaje no había sido interceptado o alterado por el enemigo.

«¿Quieres recibir los datos específicos de la misión?», preguntó la fuente de datos.

«Suposición: El mensaje es legítimo. Afirmación: Las órdenes recibidas deben acatarse. Asunto: El Magos Principia Militaris ha actuado sin la autoridad requerida».

Aquella última frase la anotó en su registro como un acto de desafío. En algún momento iban a dejarla de lado. Había dos posibles razones para ello: una traición o su muerte inminente. Descartó la primera, pues las Cazadoras Imperiales y sus sacerdotes del Mechanicum eran leales a más no poder. Aquello quería decir que se trataba de la segunda razón. Si bien jamás le dirían que estaba a punto de morir, que los sacerdotes estuvieran comenzando a usurpar su autoridad significaba que no le quedaba mucho tiempo de vida. Ya notaba cómo se le fragmentaba la mente. En algún momento del futuro cercano, la desconectarían de la unidad de impulsos mentales tras alguna acción, y su consciente no regresaría tras mezclarse con el Luxor Invictoria. Habría muerto en todos los sentidos, y los molestos restos orgánicos de su cuerpo se pudrirían en la cabina.

«¿Quieres recibir más detalles específicos de la misión?», repitió la fuente de datos.

Ella no le hizo caso.

«Consulta: Calcula tiempo de vida restante de esta unidad biológica».

Se produjeron unos segundos de silencio. El flujo de los datos entrantes se tornó físicamente perceptible como un cosquilleo eléctrico en la parte superior de su nuca. Los sistemas de cogitación del Luxor Invictoria estaban llevando a cabo cálculos en sintonía con su cerebro. Los dos sistemas, máquina y mente, trabajaban como una entidad indivisible.

«Estimación de tiempo de vida de Mohana Mankata Vi: diez meses, seis días, cuarenta y siete minutos. Solapamiento mental en aumento. Combinación de espíritu máquina y orgánico al treinta y siete por ciento y sigue en aumento. Salve a la máquina».

«Salve a la máquina, cómo no», pensó Mohana para sí misma, aunque ya no existía ese «ella misma». El Luxor podía oír la mordacidad de sus pensamientos, y ella se alegró de que la máquina no estuviera despierta del todo.

«Asunto: Establecer recordatorio dentro de tres días, comenzar planes de sucesión», pensó.

«Confirmado».

Apagó la fuente de datos y solo le prestó atención a medias a la información que se desplazaba por su córtex, aunque vio que no había naves perdidas en la disformidad. La gran Tormenta de Ruina se había debilitado mientras ella había dormido. El Astronomicón volvía a brillar con fuerza, y el viaje había sido suave comparado con los saltos llenos de terror de los últimos años. El empíreo se había tranquilizado. Todo ello le daba esperanza.

A pesar de que los movimientos más pequeños de la cabeza del Luxor Invictoria resultaban casi imperceptibles a sus sentidos humanos, notaba cada uno de ellos a través del sensorium del titán. Las sensaciones se tornaban más intensas conforme la conciencia animal de la máquina se despertaba. Los sacerdotes lo estaban ayudando a volver a la vida conforme se preparaban para conectar la cabeza con el colosal cuerpo. El Luxor Invictoria solo tenía una mínima sensación de tacto y un atisbo burdo de dolor, pero los otros sentidos sustituyeron a aquellas facultades humanas inferiores. Mohana sentía todo lo que sentía la máquina. ¿Y cómo no iba a hacerlo? Ella era el Luxor Invictoria.

Cuando la cabeza se balanceaba sobre la plataforma del hangar de naves de desembarco en el que el cuerpo del titán aguardaba, los pensamientos de Mohana regreban a las planicies de Procon y a Hamaj. La sensación de pilotar un titán era similar a la de cabalgar a caballo, o al menos la sensación de dos mentes respondiéndose entre sí era parecida. El vínculo mecánico era más intenso, profundo e invasivo. La mente de un prínceps y su dios máquina se mezclaban de un modo que ninguna afinidad era capaz de igualar. Sin embargo, a diferencia de ir a caballo, esa intimidad era fría. No había nada de amistad en el vínculo con un titán. Era un matrimonio de conveniencia en el que ambos bandos se peleaban por tomar el mando.

Ella se giró a conectar con el flujo de información que se adentraba en el colector de impulsos del Luxor Invictoria desde la infosfera de la Legio.

«Transmitir datos específicos de la misión», ordenó ella. Si bien podría no quedarle demasiado tiempo, pensaba hacer que sus últimos días de vida valieran la pena.

Cuando la fuente de datos comenzó a transmitir los detalles del plan de batalla, una sensación momentánea de lo que Mohana había sido la sobrepasó. Vio el triste contraste entre lo que había sido en otros tiempos y lo que era en aquel momento. Aquello en lo que se había convertido era el resultado directo de aquel momento de insensatez hacía doscientos años, cuando les había arrebatado el engranaje a los hombres de su casa y lo había sostenido para desafiar a todas las ataduras que se le habían impuesto. La chica de largas extremidades, ojos claros y huesos fuertes solo seguía viva en su mente. Por el orgullo, Mohana se había condenado a sí misma a una vida que jamás se habría imaginado, y, aun así, al hacerlo, había adquirido un poder más allá de los sueños del Caballero más ambicioso de la Casa Vi.

Los dioses de la guerra marchaban bajo sus órdenes.

Los límites de la realidad se extendieron. El espacio se hinchó. Los puntos fijos de las estrellas se convirtieron en manchas circulares, con su luz arrastrada por una singularidad dimensional del negro más oscuro. Un entramado de rayos multicolor salió de manera irregular desde los bordes del punto de nulidad e iluminó la oscuridad con líneas similares a las fibras circulares del iris que rodeaba la pupila de un ojo. Con un rugido de succión que desafió la falta de aire del vacío, la pupila se agrandó y estalló, lo cual reveló un paisaje de la locura aullante de la realidad que se encontraba más allá de la percepción de la humanidad. La brecha se agrandó por un momento y amenazó con inundarlo todo con luces de tonos antinaturales antes de estabilizarse.

Al lado opuesto de la brecha, la oscuridad del materium permanecía impasible. Las incontables estrellas de la gran obra del Dios Máquina relucían con firmeza lejos de los efectos corruptores de la interfaz del vacío y la disformidad. De entre todas las luces estelares, las que brillaban con más fuerza se encontraban en un gran campo de estrellas y gas: una nébula que casi había acabado su etapa de maternidad y proporcionaba un espejo ordenado ante el desorden del inmaterium que fluía al otro lado del agujero en el espacio y el tiempo. Era un adorno en la máquina de la creación, una joya forjada por un dios con buen ojo para la belleza. Unas nubes de gas luminosas estaban fijas en patrones celulares predecibles de dispersión fractal y operaban bajo las leyes sagradas de la física. Unas cuantas estrellas todavía se estaban formando en los lugares en los que quedaba más masa; sin embargo, a pesar de que unas coronas de gas surcaban el espacio con elegancia sobre la parte central, el núcleo principal estaba forjado por completo a partir de la arcilla cósmica de polvo y luz. En aquel lugar, los remolinos de materia, por mucho que cautivaran la mirada, no eran más que las secundinas de las docenas de sistemas completos que relucían en los amplios huecos oscuros, donde, eones atrás, la nébula había estallado al formarse. Aquel rico campo de estrellas globular era conocido como el Cúmulo de Garmon, y era allí adonde se dirigía la Legio.

Una poderosa flota navegaba por un agujero pulsante. Nave tras nave surgía de la brecha de la disformidad. Montones de destellos metálicos causados por las tormentas del inmaterium y el brillo de la luz estelar refulgían en los ángulos de sus cascos y se multiplicaban con cada segundo que transcurría mientras la Legio Solaria se trasladaba desde la locura hasta el orden.

Del mismo modo en que las Legiones Astartes contaban con sus flotas, las Legios Titanica también lo hacían. Si bien los titanes eran las máquinas de guerra más poderosas de la galaxia, no serían de utilidad si sus restos se esparcían por el vacío antes de que pudieran alcanzar un campo de batalla. Cualquier comandante enemigo con una pizca de sentido común haría todo lo que estuviera en sus manos para asegurarse de que no llegaran a la zona de guerra; por tanto, para poder dirigirse allá donde se los necesitaba, los titanes de batalla requerían de una protección de la mejor clase.

En el centro de la flota se encontraban dos enormes transportadores de titanes, el Tantamon y el Artemisia: naves enormes y desagradables más similares a los cargueros de los capitanes cartógrafos que a las glorias elegantes que eran las naves de guerra imperiales. Su estructura permanente era larga y delgada, pues la mayor parte de su volumen la ocupaban las naves de desembarco de los manípulos. Los transportadores de titanes portaban seis de aquellas naves extraíbles cada uno: embarcaciones largas y de forma hexagonal que eran poco más que enormes conjuntos de motores agrupados alrededor de hangares y almacenes vacíos, y cuya parte inferior estaba repleta de impulsores gravitatorios y retropropulsores. Hacía falta una enorme cantidad de energía para hacer descender a los titanes a la superficie de un planeta, y una cantidad incluso superior para transportar a un manípulo entero, que era para lo que estaban diseñadas esas naves, por lo que cada nave de desembarco contaba con un reactor de los que se solían instalar en una fragata, apretujado en su parte superior mediante una ingeniería astuta.

Cuando las naves de desembarco se desplegaban, los transportadores se convertían en esqueletos desnudos con forma de hache. La superestructura de mando se proyectaba desde la barra central de la hache de forma dorsal y ventral, y se extendía lo suficiente como para que los conjuntos de sensores montados sobre sus torres pudieran ver por encima de las naves de desembarco cuando estas seguían unidas a ella.

Como estaban diseñados para cargar con las armas terrestres más poderosas de la humanidad hasta zonas de guerra intensa, los transportadores estaban muy bien armados. Tanto la superficie superior como la inferior de los postes de la hache estaban equipadas con muros de castillo, tras los cuales la enorme infantería robótica de trajes de guerra Caballero podía cubrirse y añadir sus armas a las de la nave en sí. Numerosas torres de armas que portaban poderosos cañones de energía sobresalían a intervalos regulares de los muros, y a lo largo de la barra de la nave, unas baterías anguladas de macrocañones apuntaban hacia la popa y la proa.

Al Tantamon y el Artemisia los rodeaba un enjambre formado por una flota de apoyo. Unos pequeños transportadores se agrupaban con naves que albergaban un solo titán y volaban bajo su sombra, del mismo modo que lo hacían las barcazas de suministros, los castella del vacío de la casa de Caballeros de apoyo a la Legio y los transportes de tropas. Todo un grupo de batalla los escoltaba, con embarcaciones imperiales secundarias que complementaban el formidable poder de las naves del Mechanicum que acompañaban siempre a la Legio. Un acorazado, cruceros, fragatas, corbetas… Todo junto era una colección digna de ser el rival de la flota de un subsector.

El elemento final de la flota, y tal vez la embarcación más poderosa de todas, era el Arca Mechanicum, llamada Metallo Mutandis. Sus entrañas cargadas de equipamiento proporcionaban un potencial de creación mayor que el de muchos mundos, lo cual era necesario para mantener a la Legio en el campo de batalla, mientras que las armas esotéricas que sobresalían de su casco hacían que el Metallo Mutandis fuera tan capaz de destruir como de crear. La disformidad pareció reconocer el valor de aquella presa y solo la soltó a regañadientes. Los campos Geller del arca relucieron contra las descargas de energía sobrenatural, y la reacción entre ambos generó unos fuegos fatuos luminosos horripilantes, aunque efímeros.

El Metallo Mutandis se liberó de la brecha a trompicones, y el campo Geller parpadeó al desactivarse. Sus motores de plasma se activaron, y, apoyada por su propia bandada de embarcaciones subsidiarias, el arca se incorporó al resto de la flota.

Cuando las últimas escoltas atravesaron la antiluz de la disformidad, la brecha tembló y separó la formación de la flota con corrientes de realidad alterada.

Por muy impresionante que resultara el grupo de batalla Solaria, en otros tiempos había sido más poderoso. Habían perdido al transportador llamado Regla de flechas en la batalla de Paramar, por lo que sus titanes se habían quedado varados y habían sido derribados tras los meses de batalla que sucedieron al aterrizaje. La mitad de las naves del Mechanicum de las que la flota había presumido al final de la Gran Cruzada ya habían pasado a la historia. La escolta de la armada imperial que las había sustituido era una formación a retales de distintos colores. A pesar de que los dos transportadores principales seguían contando con sus compartimentos de naves de desembarco al completo, dos de los del Artemisia no contenían titanes, y otros tantos transportadores tenían huecos en su cargamento. Cada uno de los elementos de la flota había sufrido los efectos de la traición y de la guerra.

Un temblor convulsivo recorrió todo el Tantamon cuando la brecha de la disformidad se derrumbó. Esha apretó más las manos detrás de la espalda. Para ser una nave de aquel tamaño, el puente del Tantamon era pequeño y apretujado, por lo que tanto ella como las otras prínceps estaban a un lado para no molestar.

—Traslación por la disformidad completada —⁠anunció el oficial de vigilancia⁠—. Todas las embarcaciones han declarado su llegada. Ninguna se ha perdido y no se han producido incidentes importantes. Salve al Omnissiah; el grupo de batalla Solaria navega con la bendición del Dios Máquina.

—Aparta los obstáculos que nos impiden alcanzar la victoria y guía nuestras manos hasta las empuñaduras de nuestras armas —⁠entonó el transmecánico premidius. Había un gran número de magi en la tripulación, y la mayoría de ellos estaban tan enfrascados en los subsistemas que controlaban que casi nunca se alejaban de sus puestos. Muy pocos miembros del personal de la nave eran humanos comunes, pues la mayoría de ellos eran cíborgs servidores esclavizados a la voluntad de los transmecánicos. Todos los demás eran adeptos del Culto a las Máquinas.

—Encended los escudos del vacío y activar un rastreo de augures de largo alcance —⁠ordenó el navarca de la flota, Charl Coimon. Como nave de mando de la Legio, el Tantamon era la nave insignia de la flota, por mucho que el Metallo Mutandis fuera la embarcación más poderosa.

—Los auspex no muestran nada: el camino está libre. Llegaremos sin que nos vean venir —⁠informó un transmecánico de augures.

—Me lo creeré cuando tenga las pruebas ante mis ojos —⁠dijo Coimon con un gruñido⁠—. Abrid las compuertas, y veamos lo que nos espera ahí fuera.

El capitán del Tantamon era un alma arisca. A diferencia de tantos otros vasallos de rango superior de un mundo forja, Coimon era casi todo carne, y sus únicos augméticos eran un solo puerto de entrada en su sien derecha y unos conectores incrustados de manera permanente para el guante de mando háptico que llevaba mientras estaba de guardia. A pesar de haber nacido en un clan del vacío fiel al Mechanicum, era corpulento y de huesos anchos, el privilegio de haber pasado la vida en una nave con placas de gravedad en funcionamiento. Era calvo, tenía una barba blanca y estaba ataviado en un uniforme similar al de los oficiales de la armada imperial, aunque su alianza a Marte y no a Terra quedaba de manifiesto en las medallas que mostraban el engranaje y el cráneo, y en la tela escarlata de su uniforme.

Las compuertas del oculus se retiraron sección a sección. La luz cálida del Cúmulo de Garmon se adentró en el puente como el alba se desplaza al hallar una puerta abierta. Las tres primeras naves de desembarco se alejaron de la cubierta de mando, con sus exteriores insulsos y naranja que no dejaban entrever la majestuosidad de los dioses máquinas que portaban. Más adelante se encontraban las glorias almenadas de las escoltas del Tantamon. Se hizo el silencio entre las prínceps reunidas, y Esha notó su asombro. Ver una flota semejante hacía que todas se sintieran invencibles.

—Contemplad nuestro poderío, pues contamos con el conocimiento de todo lo que existe —⁠citó Toza Mindev de las escrituras sagradas de Tigris⁠—. El conocimiento del movimiento, el conocimiento del poderío, el conocimiento del arma.

Esha asintió lentamente, disfrutando del espectáculo del poder del Dios Máquina que se desplegaba ante ella.

—Prefiero el arma a la bendición —⁠dijo Jehani Jehan sin emoción en la voz⁠—. Será una dura batalla.

—Pero una que vale la pena librar. El Dios Máquina es generoso. Lograremos la victoria. En pocos días, la Legio volverá a marchar con el propósito para el que fue creada —⁠dijo Esha. Hablaba con respeto, aunque sin calidez. La relación entre ella y Jehani había sido tensa desde hacía varios años⁠—. Esta guerra no durará eternamente. Derrotaremos a los traidores y desharemos todo el daño que han causado.

—Por la voluntad de los tres que son uno, así será —⁠dijo Mindev.

—La guerra aún no ha terminado, señora prínceps —⁠interpuso Coimon en voz alta⁠—. Aun así, por cada miembro de la trinidad del Omnissiah, el Dios Máquina y la Fuerza Motriz, rezo para que tengas razón. Tenemos las órdenes del Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius ya ratificadas por la Gran Matrona. Todas las naves deben avanzar a toda máquina hacia Theta-Garmon V de inmediato. Tal vez allí podáis acelerar el fin de esta herejía en persona.

El Cúmulo de Garmon era conocido popularmente como Beta-Garmon. Un astromántico afirmaría que Beta-Garmon era tan solo una estrella en un subsector de varias docenas de sistemas bendecidos con mundos habitados, pero los nombres surgían del poder.

Tras la caída del primer gran imperio estelar de la humanidad, el segundo planeta de Beta-Garmon se había convertido en la capital de la región y, por tanto, en el centro de gobierno de alrededor de cien planetas, lunas y puestos habitados, por lo que el nombre había quedado establecido.

El Cúmulo de Garmon contaba con numerosas características reseñables. La más significativa de todas era que sus mundos habían sobrevivido a la Era de los Conflictos con la mayor parte de su tecnología y de su población intactas. Su cercanía hacía que los viajes por la disformidad fueran innecesarios salvo en las circunstancias más urgentes, y, cuando no se podían evitar, los viajes eran cortos. Cuando la disformidad no era accesible, tal como había ocurrido durante largos periodos de la Vieja Noche, el tránsito espacial verdadero se podía llevar a cabo entre los sistemas más cercanos en unos pocos años. Además, Beta-Garmon se encontraba en una confluencia de rutas estables por la disformidad que se habían mantenido en una calma relativa mientras las tormentas sacudían todo el inmaterium. Protegido de los peores estragos que aquella terrible Era había infligido en la humanidad, el cúmulo siguió siendo un santuario durante milenios.

Cuando el Imperio había llegado allí durante los inicios de su expansión, los garmonitas habían accedido a obedecer sin derramar ni una sola gota de sangre. Adoptaron el modo de vida del Imperio con entusiasmo y se vieron recompensados en gran medida por su lealtad. Durante toda la Gran Cruzada, las rutas de la disformidad del Cúmulo de Garmon hicieron que el lugar siguiera siendo un puesto importante para la máquina de guerra imperial, y, en consecuencia, las riquezas fluyeron hacia el subsector. Sus mercaderes prosperaron. Sus mundos se transformaron. Sus líderes gozaron de una influencia considerable en el gobierno de su Segmentum. Sus voces se escuchaban en Terra, y en la armada, y en los niveles más altos de los ejércitos del Imperio. Una era dorada los esperaba.

Solo que ya no. Desde el puente, el cúmulo parecía pacífico, pero Beta-Garmon se había convertido en la mayor zona de guerra de toda la galaxia.

Ni siquiera las guerras más destructivas de la humanidad podían perturbar el cosmos; toda la violencia de las especies desaparecía en la inmensidad del espacio y se tornaba insignificante por la distancia. Los astilleros de Theta-Garmon V se encontraban a tres días de viaje en dirección al sol. En el extremo del borde del sistema, un sol parecía ser tan solo un poco mayor que sus estrellas hermanas. Los mundos de Theta-Garmon eran brillos en el vacío, dispuestos en el firmamento en una línea eclíptica. Todos ellos aumentaron de tamaño conforme la flota aceleraba. Los rombos que eran los mundos se transformaron en brillantes monedas de albedo reluciente acompañadas de los parpadeos de los disparos de plasma, los pulsos instantáneos de las descargas láser y los brillos similares a luciérnagas de las explosiones de los reactores.

La batalla esperaba a la Legio.

Y Esha Ani Mohana ansiaba adentrarse en ella.

Cuatro

Cuatro

La llamada del señor Dorn

La Legio se agrupó en la sala de reuniones de la parte trasera de la plataforma del strategium del Tantamon. Media sala estaba ocupada, y unos lúmenes de luz amarilla y cálida la iluminaban. La otra mitad estaba sumida en las sombras y vacía, salvo por los sacerdotes que trabajaban en los transmisores hololíticos para asegurar la calidad de transmisión que exigía la Gran Matrona. Mohana Mankata Vi había ordenado la integración de comunicaciones de todo el espectro.

En la parte iluminada, el segundo manípulo estaba a la espera, acompañado de Durana Fahl, como de costumbre. El quinto, séptimo, octavo y décimo manípulo estaban en sus propios grupos, con la unidad combinada del decimoprimer / decimotercer manípulo al final de la línea. Las tropas estaban colocadas en posición de firmes en dos cortas líneas detrás de sus respectivas prínceps majoris. Los deimecánicos y plasmamantes de los dioses máquinas también estaban presentes, reunidos con los suyos en una multitud dispersa detrás de las tripulaciones de los titanes. Por último, el strategos de la Legio, sus oficiales y sus subordinados formaban un bloque de uniformes de color pardo cerca de las puertas que conducían al strategium.

El Tantamon, el Artemisia y los transportes menores se acercaron entre ellos para asegurarse de que el intercambio de pulsos de datos fuera perfecto. Tras los rezos de los sacerdotes de las máquinas, la matriz de comunicaciones se alineó a la perfección. Las rutinas de cazadores se esparcieron desde los nodos digilinfáticos hasta las cascadas de código que fluían a través de los cogitadores y servidores conectados que contenían la infosfera de la flota. Pasaron por el vacío hasta los territorios de los otros, con sus subrutinas emitiendo hechizos de protección en cada portal de datos. Ya habían aprendido la lección tras los asaltos enemigos en Calth y en otros lugares, de modo que ningún enemigo podía penetrar la red infosférica que rodeaba a las naves, ni por medios tecnológicos ni mágicos ni con ninguna combinación de los dos. Toda entrada no autorizada se aislaría y se detendría de inmediato.

El strategium del Tantamon era grande y estaba adornado por todas partes. Su sala de reuniones estaba decorada con la elegancia del salón de baile de un príncipe, era de forma ovalada y estaba repleta de serpentinas pulidas. Las estatuas de las madres fundadoras llenaban nichos alrededor del circuito de la sala. La más grande de ellas, que mostraba a Mohana Mankata Vi, se encontraba en el vértice del óvalo opuesto a las puertas. Unos estandartes inferiores de titanes caídos colgaban del techo. Varias inscripciones que conmemoraban victorias llenaban los paneles en relieve, mientras que unas escenas de batalla talladas en cobre cubrían el suelo y las secciones de algunas paredes. La maquinaria de los proyectores hololíticos estaba escondida tras todo aquel arte, normalmente, de modo que no se pudiera ver, pero los sacerdotes habían abierto varias partes de la decoración para llegar a las entrañas mecánicas. Unos grandes anaqueles de circuitos sobresalían de lugares extraños por toda la sala.

A Esha Ani Mohana le parecía que el desorden de las entrañas al descubierto mejoraba la apariencia de la sala, en lugar de restarle belleza. La hacía pensar en el Dios Máquina trabajando detrás de las gloriosas caras de la Machina Cosma. El universo entero era un mecanismo, y toda belleza que pudiera tener no era más que una máscara. Con los paneles de acceso abiertos, ella creía ver cómo se revelaba la verdad mecánica de la realidad.

Unas enormes puertas metálicas grabadas con las imágenes de los primeros titanes de la Legio conducían al exterior de la sala de reuniones. Al otro lado se encontraba la parte de negocios de la plataforma del strategium, donde se encontraban los tacticaria, los coros de servidores, los cogitadores y toda la parafernalia necesaria para la gestión de la Legio. En aquel momento, aquella parte estaba desactivada y oscura, salvo por las luces que indicaban el estado de las estaciones. A efectos prácticos, los strategia de la Legio estaban separados de las embarcaciones en las que estaban situados. Cada uno de ellos estaba blindado a conciencia y, en teoría, podía sobrevivir a la destrucción de la nave. Había varios a lo largo de toda la flota. La redundancia múltiple aseguraba la supervivencia de una Legio, o eso afirmaba el viejo dogma.

La autoridad final recaía en la Gran Matrona, quien lideraba a sus tropas desde su titán en el campo de batalla, pero una Legio de titanes sin apoyo táctico remoto no tardaría en quebrarse en las partes que la componían, aislada y destruida, pues ningún prínceps podía siquiera soñar con gobernar la enorme red de suministros necesaria para hacer que las colosales máquinas pudieran seguir luchando. Por mundanas que parecieran aquellas salas, con sus tácticos susurrantes, en comparación con la majestuosidad de las máquinas que recorrían el campo de batalla, Esha las consideraba corazón latente de su orden.

Algún impulso infosférico pasó entre los sacerdotes, pues, con una sincronicidad espeluznante, acabaron lo que estaban haciendo, cerraron los paneles de acceso y se marcharon tras dejar a tres de ellos para supervisar las matrices hololíticas. Con diligencia, los miembros de ese trío entonaron sus salmos de activación y dieron comienzo a su sagrada tarea. Los deimecánicos los ignoraron. Como pastores de los dioses máquinas, ellos estaban mucho más enaltecidos que sus parientes inferiores.

Las lentes conjuraron siluetas de la nada, que se acabaron de formar, aunque borrosas al principio, en la parte oscura de la sala. Al inicio eran verdaderos fantasmas, con ojos que eran espacios vacíos entre los picos de sus capuchas. Sus extremidades eran curvas de niebla. Los proyectores de bucle retumbaron en los muros, y las siluetas empezaron a estar más definidas y entraron y salieron del enfoque antes de brillar con una verisimilitud auténtica. En un abrir y cerrar de ojos, el resto de la Legio se encontraba en aquel lugar. La tecnología de la que disponía la Legio era tan avanzada que cada persona proyectada parecía encontrarse en aquel lugar de verdad. Sus proyecciones no tenían defectos, los rayos de luz que se acumulaban en su presencia no dejaban marcas y ninguna interferencia hacía que sus contornos fueran irregulares. Tan solo un ligero brillo que los rodeaba, y que solo podía verse gracias a la oscuridad en la que la sala estaba sumida, permitía entrever que se trataban de fantasmas proyectados. El tercer, decimosegundo, decimoquinto y decimoctavo manípulo se incorporaron al resto de los manípulos que se encontraban con todas sus fuerzas, además de las agrupaciones ad hoc formadas por unidades que contaban con menos tropas y los líderes de clados de la Legio skitarii y contingentes securatii. En aquel momento, toda la fuerza de las Cazadoras Imperiales estaba presente, salvo su líder y los mirmidones del primer manípulo.

Una nota grave resonó por toda la sala, y las tripulaciones de titanes reunidas se arrodillaron. Unos sacerdotes de todos los rangos emitieron descargas de datos para alabar al Omnissiah.

Sobre las puertas, la cabeza del Luxor Invictoria cobró forma. Los mirmidones de la prínceps, que flotaban un metro por encima del suelo, relucían bajo ella. El manípulo de Mohana Mankata Vi estaba formado por mujeres de rostros duros, veteranas de cien batallas. Muchas de ellas eran las nietas de las Compañeras, aquellas otras mujeres que, junto con Mohana Mankata Vi, habían formado las tropas iniciales. La nota resonó una vez más, lo que anunció la telepresencia de la Gran Matrona de las Cazadoras Imperiales.

—Hermanas de la caza —las saludó. La cabeza proyectada del Luxor Invictoria permanecía inmóvil, pero la voz de la Gran Matrona estaba modulada con pasión, lo que demostraba que seguía siendo humana a pesar de todos aquellos años de confinamiento⁠—. Desde Terra, el señor comandante del Imperio nos envía sus órdenes. Debemos defender los astilleros de Theta-Garmon de una conquista total.

Una vista hololítica a gran escala del gigante de gas conocido como Theta-Garmon V parpadeó al mostrarse. Unas franjas formadas por nubes de color azul y verde lo rodeaban por completo, y unos remolinos en sus extremos dejaban entrever las tormentas supersónicas que causaban estragos por su circunferencia. Aquel planeta no contaba con muchas características reseñables, pues había planetas como aquel por toda la galaxia y, como todos ellos, no era habitable. No obstante, las decenas de miles de kilómetros de astilleros, anillos de habitación y refinerías de hidrógeno que lo rodeaban hacían que fuera valioso. A diferencia del Anillo de Hierro alrededor de Marte, las instalaciones no rodeaban el planeta por completo, pero, unidas, le encerraban la cintura y lo succionaban. Theta-Garmon V estaba infestado por la humanidad.

—La batalla por este planeta se ha producido durante los últimos tres años —⁠les explicó la Gran Matrona⁠—. Varias facciones rivales dentro de las instalaciones han estado luchando entre ellas, con cierta cantidad de ayuda exterior, pero sin llegar a lograr nada. Hasta hace poco, esta situación era algo común en todo el cúmulo, pero la perspectiva estratégica está cambiando. Hay una falta de unidad en el mando imperial. El Señor de la Guerra está atacando varios planetas al mismo tiempo en un intento por inclinar la balanza de los conflictos individuales a su favor. Ha lanzado un gran asalto contra este planeta.

»Solo somos una de las numerosas Legios que han acudido a este sistema. No quiero que os centréis en el tamaño y la majestuosidad de la Gran Reunión del señor Dorn ni que os obsesionéis con la importancia de las acciones que se están llevando a cabo en todos los planetas del cúmulo. Debéis centraros en vuestras tareas, en vuestros papeles, y cumplir la misión que se os encomiende sin importar lo ardua que esta parezca.

—¿Por qué nos está contando esto? —⁠preguntó Soranti Daha a Abhani Lus Mohana a media voz⁠—. Siempre ha sido así.

—El Dios Máquina nos ha enviado dificultades para probar nuestra valía —⁠dijo Toza Mindev⁠—. Las banalidades de las instrucciones son una manera de hablar para programar la mente con calma antes de la batalla.

Esha Ani Mohana se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás para fulminar con la mirada a sus súbditas.

—Silencio —les ordenó—. La Gran Matrona está hablando.

Las prínceps del segundo manípulo se quedaron calladas.

—La situación alrededor del Cúmulo de Garmon es problemática —⁠continuó la Gran Matrona⁠—. Desde nuestra llegada, hemos tratado de incorporarnos al mando de operaciones general, pero hasta el momento no hemos tenido éxito. No podemos encontrar una autoridad central legítima. Si bien hay jerarquías, ninguna de ellas es digna de nuestra lealtad. Hasta ahora hemos identificado a ocho organizaciones distintas que afirman tener la posición más alta en cuanto a la operación.

Otros miembros de la multitud de prínceps murmuraron entre ellas, pero Esha mantuvo la vista al frente. En otros tiempos, ella también se habría puesto a susurrar durante las instrucciones de su madre, pero había cambiado desde el nacimiento de su hija, y más aún desde el inicio de la guerra. Aquella situación exigía respeto.

—Elementos de todas partes del Imperio se dirigen hacia Beta-Garmon. Si se establece una jerarquía de mando, entonces tendremos la dificultad de volver a negociar cuando otra la desafíe. No hay primarca leal al Emperador en todo el subsector —⁠dijo Mohana Mankata Vi⁠—. Sin ellos, mi prognosis es que esta situación no se estabilizará. Carecemos de la unidad que el liderazgo de Horus les otorga a sus tropas. No tenemos tiempo para entrar en disputas sobre derechos y papeles. Por tanto, mi voluntad es que la Legio Solaria y su grupo de apoyo luche por sí sola hasta que un comandante al que podamos respetar sea escogido por el Emperador de la Humanidad.

«Tal vez ya haya escogido a alguno —⁠pensó Esha⁠—. Sería imposible averiguarlo».

Las noticias no les sentaron bien a los oficiales. Habían esperado contar con algún primarca. Nadie más podría hacer que aquella guerra concluyera con éxito.

—¡No todo está perdido! —continuó Mohana Mankata Vi, y el volumen de su voz acalló a su Legio⁠—. Pese a que la llamada del señor Dorn no nos ha dejado indicación alguna sobre a quién debemos seguir, contamos con el lujo de haber recibido órdenes del Mundo del Trono. Tengo la esperanza de que no estaremos solas en este lugar, y de que el señor comandante ejerza su voluntad desde la distante Terra. Es poco consuelo, y está por ver que vaya a ser efectivo, pero, por ahora, tenemos un objetivo. Tenemos nuestras órdenes. Y no escatimaremos esfuerzos para cumplirlas hasta que nos indiquen lo contrario.

El holograma táctico se alejó hasta mostrar una constelación de puertos orbitales que rodeaban una de las lunas de Theta-Garmon. Montones de cavidades similares a zigurats invertidos estaban hundidas con profundidad en la roca. Entre aquellas macrominas, cientos de conductos menores de color negro sobresalían hacia el universo. Las cicatrices de las cadenas montañosas derribadas relucían con una luz reflejada y dolorosa. La luna ya no era una esfera, sino que parecía un trozo de carbón. Las actividades de la humanidad la habían carcomido como un cáncer y la habían vaciado hasta tal punto que no estaba muy lejos de derrumbarse. Su circunferencia estaba delimitada en el tacticarium e indicaba cinco mil kilómetros: un pequeño mundo confinado con facilidad por los artificios de la humanidad. Unos amplios anillos artificiales en los que las manufactoria se agrupaban como parásitos la aprisionaban por completo. La luna seguía girando sobre sí misma y arrastraba a los anillos con ella. Estos eran soportes médicos para contrarrestar la enfermedad de la luna que eran a la vez la cura y la causa de la enfermedad.

Varios lugares de interés se resaltaron alrededor de la luna, etiquetados y codificados en el espectro con niveles de amenaza y marcadores de importancia táctica. Todas las complejas variables de la guerra habían quedado reducidas a un puñado de runas de colores.

—Esto es Theta-Garmon V-I —⁠dijo la Gran Matrona⁠—. Los habitantes de este sistema lo conocen como Iridio, debido al metaloide que se extrae del planeta. Si bien es un poco falto de imaginación, nos referiremos a él con ese nombre en aras de la conveniencia.

La vista se alejó más aún. Varios elementos orbitales cercanos estaban pintados de rojo.

—Estas instalaciones están ocupadas por el enemigo y amenazan a la luna de manera directa. El Señor de la Guerra ha enviado a numerosos dioses máquinas a este sistema, y a este mundo en particular. El hecho de que no haya utilizado naves de bombardeo indica que desea mantener intactos los astilleros. Este hecho juega a nuestro favor. La guerra ha decretado que esta sea una batalla de máquinas de guerra. El conflicto continúa en el interior de las instalaciones, tal como lo ha hecho desde hace meses. Los traidores pretenden poner fin a este asedio, y será en la superficie, máquina a máquina, donde se decida la batalla por Theta-Garmon V.

Esha estudió la proyección del tacticarium. Las fuerzas de Horus ocupaban la mayoría de elementos orbitales; era imposible que una sola Legio, sin sus fuerzas al completo para colmo, pudiera volver las tornas de la batalla en aquel lugar y retomar todas las instalaciones de Theta-Garmon V, y mucho menos el sistema entero. Echó un vistazo a toda la situación. Les iban a encomendar una misión de ocupar y defender: tomar la luna y esperar refuerzos.

Mohana Mankata Vi confirmó su conjetura un segundo después.

—No podemos ganar nosotras solas. Nuestro papel es tomar y defender Iridio contra los titanes del Señor de la Guerra. Las instalaciones incluyen plantas de procesamiento de grado alfa, cadenas de montaje de componentes de naves y collegia de formación de tripulación, pero su verdadero valor se encuentra en este nodo infosférico.

Una imagen externa del elemento en cuestión parpadeó al aparecer en el aire.

—Esta es una de las doce estaciones de repetición del nexo de cogitación similar a las situadas alrededor de Theta-Garmon V. —⁠La estación brilló con mayor potencia que sus alrededores en el holograma⁠—. Sin embargo, esta es distinta. Sin esta estación en concreto, los espíritus máquina coordinados de todo este cuadrante de la órbita de Theta-Garmon V no pueden comunicarse entre ellos. Si se destruye este nexo, los astilleros sufrirán una disminución de productividad del treinta y cuatro por ciento hasta que pueda reemplazarse. Este es nuestro rehén contra los ataques de los traidores. Nuestra misión es tomar esta luna. Una vez esté en nuestras manos, debemos evacuar a todo el personal del Adeptus Mechanicus de mayor rango de las otras instalaciones hasta su santuario. Luego defenderemos el lugar hasta que otras tropas se incorporen a las nuestras. Esta zona se liberará mediante la flota. —⁠Las representaciones gráficas teñidas de rojo de los elementos orbitales desaparecieron⁠—. Cederemos la mayor parte del territorio al enemigo y luego contraatacaremos con todas nuestras fuerzas. Iridio será la cabeza de puente mediante la cual retomaremos Theta-Garmon V.

La estrategia tenía sentido. Si bien la Legio Solaria no contaba con miembros suficientes para retomar un área tan grande, tenía más que suficientes para defender la luna.

—Los elementos enemigos incluyen dos demi-Legios —⁠continuó la Gran Matrona⁠—. La Legio Fureans cuenta con una gran presencia en la zona, se estima que noventa y seis dioses máquinas.

Se produjeron más murmullos entre la multitud.

—Nuestra propia fuerza es de ochenta y dos máquinas operativas. Los aliados de la Fureans aumentan las posibilidades en nuestra contra. Veinticuatro máquinas de guerra la apoyan.

Una sensación desagradable invadió el interior de Esha. Antes de que su madre lo dijera, supo cuál era la segunda Legio.

—¡Regocijaos, hijas mías! Tenemos la oportunidad de limpiar una mancha en nuestro honor —⁠exclamó la Gran Matrona⁠—. Cazadoras Imperiales, me llena de un amargo placer informaros de que la Legio Vulpa se encuentra en Theta-Garmon V.

Los murmullos dieron paso a unos gritos indignados. Los miembros del segundo manípulo susurraron entre ellas. Sin embargo, para Esha, el sonido desapareció. Le pitaron los oídos y ocultaron los gritos del resto.

Un cántico estaba empezando a sonar por toda la sala desde las bocas de acero, carne y luz.

—¡A la caza! ¡A la caza! ¡A la caza!

—Terent Harrtek —dijo Esha con la boca seca.

—¡Los Acechadores de la Muerte! ¡Los dichosos Acechadores de la Muerte! —⁠estaba diciendo Abhani Lus. Había un odio profundo en sus palabras que perturbó a Esha.

Jehani miró a Esha de soslayo.

—Parece que esta guerra nos dará algún regalo después de todo —⁠le dijo⁠—. Confío en que no vaya a ser muy difícil para ti. —⁠Soltó una risotada estridente, una erupción de sonido desagradable y sin alegría. Era algo que ella no solía hacer con demasiada frecuencia. Jehani y sus hermanas de sangre eran criaturas serias.

—¡El Dios Máquina nos concede la oportunidad de vengarnos! —⁠susurró Mindev⁠—. ¡Regocijaos, hermanas!

—Recuerda, si él está ahí —⁠siseó Jehani Jehan en el oído de Esha tras agarrarla del hombro⁠—, ¡la Legio por delante!

Jehani la soltó, lo que dejó a Esha mirando hacia al frente, a solas, en medio de la multitud sumida en la sed de venganza, pensando en el hombre al que tal vez tuviera que enfrentarse de nuevo.

Cinco

Cinco

Las murallas del Tantamon

Para cuando Theta-Garmon V hubo pasado de ser un brillo en el cielo a una curva voluptuosa de color verde, el grupo de batalla Solaria ya estaba recibiendo disparos. La flota se había dispuesto de modo que las naves más grandes se encontraran tras una cortina formada por grupos de naves más pequeñas. Los disparos de rayos láser provocaban una estela de destellos multicolor al impactar contra los escudos del vacío de la flota. Algunas horas más tarde, el primer ataque serio se produjo en forma de una tormenta de proyectiles de masa. Varias municiones sólidas se estrellaron contra la flota en un intento de derribar sus escudos para los torpedos que las seguían.

El grupo de batalla abrió fuego en cuanto los espíritus máquina de los torpedos se despertaron y establecieron sus objetivos. Los rayos de partículas de corto alcance y el fuego de los cañones láser cruzaron el vacío y derribaron misiles antes de que estos pudieran detonar sus cargas. Varias explosiones de plasma controladas eliminaron las nubes más densas de proyectiles sin guía. Era un toma y daca de disparos. Las defensas de Theta-Garmon no tenían muchas posibilidades de derribar a una embarcación desde tanta distancia, mientras que el grupo de batalla Solaria no disparaba su artillería más grande para evitar dañar su objetivo. Las flotas de las Legios enemigas se quedaron atrás, en el lado lejano del gigante de gas. Sus naves de guerra, como las de la Solaria, tenían la tarea de defender a sus transportadores de titanes. Unos escáneres auspex constantes les aseguraron que había muy pocas naves en el subsistema. A pesar de que había muchas embarcaciones por todo Theta-Garmon, no tenían coherencia alguna. Sin el apoyo de la flota, Mohana Mankata Vi y sus capitanes asumieron que el enemigo no confiaría la protección de las naves de transporte a la red de defensa de Theta-Garmon.

Numerosas tropas imperiales habían pasado por allí en los últimos días, y, pese a que Theta-Garmon V prácticamente pertenecía a las Legios Fureans y Vulpa, el resto del sistema estaba en disputa. Mediante unos acuerdos elaborados con prisa, los elementos de flotas aliadas batallaban contra las flotillas traidoras que protegían los otros mundos de Theta-Garmon y los ralentizaban mientras la Legio Solaria se dirigía a los enormes astilleros.

En la guerra en el vacío, atacar en el momento oportuno lo era todo. La esfera de batalla ocupaba todo el sistema y estaba repleta de incertidumbre. Los refuerzos inesperados de cualquiera de las facciones podrían aparecer desde cualquier cuadrante. La batalla era un entramado caótico de escaramuzas y era muy probable que fuera a seguir siendo así, pues ningún comandante osaba dejar sus puestos abiertos por si sufrían un ataque. Las amenazas y los faroles estaban a la orden del día, lo que permitió que la Legio Solaria continuara su avance.

Si bien la falta de unión en el bando del Imperio era de esperarse, a la Gran Matrona le sorprendió comprobar que los traidores sufrían de la misma falta de organización. Aun así, al grupo de batalla Solaria no se le permitió aproximarse al lugar sin pelear.

Las sirenas de llamada a la batalla resonaron por las Salas de Comunión del Tantamon. En cada una de ellas, doce tronos mechanicum aguardaban bajo luces rojas, escondidos tras gases esterilizadores. Estaban montados sobre unos rieles de acero, listos para soltar las pinzas que los unían a ellos y caer sobre los trajes de guerra que descansaban en las Galerías Trascendentes, la parte más blindada de la estructura permanente del Tantamon, el lugar donde se guardaban los Caballeros atados de la Legio.

Baravi Hanto estaba listo para luchar. Sus bigotes y el pequeño triángulo de su barba negra estaban recién encerados, y llevaba el cabello peinado hacia atrás, separado de los puntos de interfaz de su cráneo. Su uniforme, a pesar de estar oculto bajo su armadura de batalla, estaba planchado de manera meticulosa.

El escudero de Hanto, Dashiel, sufría un poco al cerrar los últimos sellos de su traje de combate y estaba ajustando las correas de las placas de armadura. Las hebillas de sus grebas emitieron un chasquido al unirse a la parte superior de las botas de la armadura, y lo mismo ocurrió con los brazales alrededor de los guantes reforzados. El chico lo hacía todo lo rápido que podía, aunque no era lo suficientemente rápido. Hanto esperó, impaciente, mientras Dashiel unía la placa pectoral a la trasera antes de dedicarse por fin a las hombreras de Hanto. Era en aquella pieza de armadura donde mostraba sus colores. La izquierda portaba las marcas de la Legio Solaria: una huella de raptor en un círculo negro con alas sobrepuestas en un campo de color blanco hueso rodeado de rojo oscuro. La derecha mostraba una lanza rota en las garras de un águila azul sobre un fondo blanco, la medalla de la Casa Procon Vi. Una corona de barón pintada sobre el águila indicaba el rango de Hanto, mientras que en una placa inclinada que colgaba de su pecho relucía su medalla personal de rombos azures y argentas con un puño ataviado en guantelete sobreimpuesto.

A Dashiel se le escapó el último cierre, y Hanto terminó de perder la paciencia.

—¡Quita! —espetó Hanto, apartando al escudero de un empujón. Su ayudante era el hijo de un primo lejano, demasiado joven incluso para un traje de armígero. Al ser el ayudante de mayor rango de la casa, tenía el derecho de ser el escudero de Hanto. Sin embargo, muy a su pesar, Hanto creía que también era el más torpe de ellos⁠—. Aprende un poco de respeto y diligencia. ¡No estás demostrando ninguno de los dos! —⁠Hanto alzó un dedo cerca del rostro del joven para darle énfasis a sus palabras. El escudero se echó atrás al verlo.

—L… Lo… Lo siento, mi señor barón —⁠tartamudeó.

—No lo sientas, hazlo mejor —⁠dijo Hanto, asegurando el cierre con una sola mano⁠—. ¡Los demás ya están listos! —⁠Hizo un ademán con la mano hacia la línea de hombres que esperaban para la batalla, ya ataviados en sus armaduras y cascos⁠—. ¡Dame mi casco!

El joven se volvió hacia la pared donde se mantenía el equipamiento bélico de Hanto. La taquilla de puerta de cristal donde se guardaba su traje de batalla y su armadura estaba vacía, y el casco seguía en una caja iluminada aparte y encima del resto. Cuando el joven estiró una mano, el cristal se adentró en la pared. Dashiel extrajo el casco y se lo entregó a su señor.

—Mi señor —dijo con una reverencia.

—Ya era hora —repuso Hanto al tiempo que se colocaba el casco. El relleno le rodeó el cráneo. El plastek de color ámbar se interpuso entre sus ojos y el mundo. Los sellos se cerraron con un sonido de succión, y unas garras diminutas se unieron al conector de su cráneo. Con un pitido, su pinganillo se activó y su visor, con un siseo, aunque en aquel momento aún no contenía información. Avanzó hacia el trono mechanicum que lo esperaba en el conducto, pero notó una falta de peso en su cadera que lo hizo detenerse⁠—. ¡La pistola! ¡La pistola! ¿Dónde está mi pistola? ¡Joder! —⁠rugió.

—Aquí, mi señor. —El chico trató de colocar el cinto de la pistola de Hanto alrededor de su cintura, pero Hanto se lo quitó de las manos y se lo ató él solo mientras avanzaba a grandes zancadas hacia su trono. Se volvió y se sentó. Con su líder en su lugar, los otros Caballeros ocuparon sus puestos. Hanto estaba seguro de que los demás estarían escondiendo risitas tras sus cascos sin expresión. Iba a tener que hacer algo para solucionar lo de aquel chico.

—Activad los sistemas. ¡Marchamos por la Legio! —⁠anunció Hanto, con la voz amplificada por el casco.

—¡Por la Casa Procon Vi! ¡Por la Legio Solaria! —⁠gritaron sus guerreros⁠—. ¡Hacia las llamas! ¡Hacia la caza! ¡La Legio por delante!

—La Legio por delante, luego la casa. Vamos a ello —⁠ordenó el barón. Su dedo flotó sobre el botón de liberación, como si de una amenaza se tratase. Los sirvientes y los servidores respondieron a la crítica implícita en el gesto y se apresuraron a conectar cables a los puertos de interfaz del traje de Hanto. Unos cierres de giro emitieron un chasquido al conectarse a los puntos de entrada. Los cables de búsqueda se deslizaron con un roce delicado hasta los puertos situados en su nuca, lo que le provocó una cierta incomodidad y un cosquilleo momentáneo en los dientes. La sensación desapareció casi al instante y se vio reemplazada por una expectativa intensa que le hizo imposible ocultar una sonrisa. El visor de su casco se activó con una gran cantidad de colores. Las sensaciones de su propio cuerpo se desvanecieron. Por debajo de él, podía oír cómo su traje de batalla lo llamaba.

La sirena sonó de manera estridente y aquello lo emocionó incluso más.

Varios sacristanes se movieron entre las pantallas y se soltaron ruido de máquinas los unos a los otros. Su líder estaba encorvado, con la columna doblada de manera antinatural, y la cabeza elevada en un cuello metálico con demasiadas vértebras.

—Todas las conexiones funcionan a eficiencia máxima. ¡Salve al Omnissiah!

—Abajo —indicó el barón.

Y hundió el dedo en el botón.

Los frenos soltaron las ataduras de su trono, y este cayó en picado. Unas tiras se abrieron en el conducto para emanar gas del tubo y eliminar la resistencia del aire, y el trono cayó a más velocidad.

Hanto comprobó su enlace infosférico. Por un instante, vio las máquinas del segundo y el cuarto manípulo de la Legio Solaria a través de los ojos del auspex de la nave de desembarco. Cuatro titanes de exploración Warhound y dos Reavers. Sus cascos estaban moteados de color verde y blanco, con un borde de bronce, con las cabezas de mando y las carcasas de armas de color rojo y unos estandartes de tonos rojos y marfil. Las diminutas siluetas de los adeptos de las máquinas que las preparaban para la batalla les proporcionaban escala, y la más pequeña de ellas era mucho más grande que su propio Caballero. Pese a que Hanto se sentía como un rey rodeado de hombres comunes cuando se dirigía al campo de batalla junto a soldados humanos, en aquel lugar se encontraban unos dioses para los que él no era más que un siervo. Una aguda punzada de envidia le atravesó el corazón. Si tan solo le permitieran pilotar una máquina como aquellas…

La visión desapareció, y, con ella, el pensamiento, pues las imágenes conjuradas en su mente se vieron reemplazadas por unas vistas cambiantes del exterior de la nave. Satisfecho con su enlace a la infosfera extensa, apagó la conexión y devolvió su atención a lo que lo rodeaba. El trono siguió cayendo.

La nave se sacudió lo suficiente como para hacer que se moviera en su trono. El bombardeo era cada vez más intenso.

Unas luces rojas giratorias delineaban los últimos cientos de metros del conducto de caída. Un acolchado gravitatorio se aferró al trono, el cual empezó a frenar con gran intensidad. Hanto apretó la mandíbula para prepararse para la sobrecogedora conexión con su Caballero.

Vio pasar a gran velocidad los bordes del puerto de acceso del caparazón de su Caballero, y el trono mechanicum se colocó en su objetivo. La trampilla se cerró con fuerza, y la atmósfera siseó en su cabina al presurizar el interior. Los tornillos de cierre chirriaron al atornillarse. Unas pinzas se cerraron con un gran estruendo en la base del trono, y las luces y las pantallas se encendieron a su alrededor. Reposó las manos en los controles de emergencia manuales, aunque nunca los necesitaba. La verdadera fuente de control en las máquinas imperiales de aquel tamaño era una unidad de impulsos mentales. Gracias a los milagros de la tecnología ancestral, la conciencia de Hanto recorrió unos cables y, con una gran expectativa por la batalla que estaba a punto de librar, se enlazó a su Caballero, el Halcón.

La mente de su traje de guerra se acurrucó con la suya, como anillo al dedo, y el hombre y la máquina se convirtieron en una sola entidad. Sus ojos observaron un mundo distinto. Era un gigante metálico con armas en lugar de puños. El calor de un reactor de plasma reemplazó el latido de su corazón.

Hanto soltó una risotada beligerante.

—¡Adelante! —ordenó con un grito hacia el comunicador⁠—. ¡Adelante por la Casa Procon Vi! ¡Hacia las llamas! ¡Hacia la caza! ¡La Legio por delante!

Los Caballeros soltaron sus gritos de batalla a través de sus máquinas. Si bien nadie podía oírlos fuera de los trajes, pues toda la nave de desembarco estaba despresurizada, lista para las operaciones en el vacío, ello no importaba. La red de comunicación de la Casa Vi rugía, llena de agresividad.

—¡Adelante! —rugió Hanto. Las pinzas de tránsito se soltaron de los pies, la cintura y los hombros del Caballero. Unas puertas batientes se abrieron en la parte trasera de la cápsula del santuario.

El conducto del trono permitía que los Caballeros se incorporaran a sus trajes de guerra rápidamente en cuanto las naves de desembarco aterrizaban para que pudieran salir por delante de sus señores titanes. Las puertas delanteras de las cápsulas de los Caballeros se abrían hacia la nave de desembarco, solo que aquella vez Hanto avanzaba hacia arriba. Le temblaban las manos con unos impulsos nerviosos fantasma al hacer que su máquina retrocediera por las puertas traseras. Tras girar sobre sí mismo con gracilidad, avanzó hacia una simple plataforma elevadora cuadrada.

Por todo el borde de la Galería Trascendente, unos cilindros numerados con escotillas pintadas con franjas de precaución se abrieron, y los Caballeros de la Casa Procon Vi salieron de ellas. Hanto, siempre crítico, pensó que el efecto habría sido mejor si hubieran salido en el mismo instante; no obstante, incluso si los cilindros se habían abierto en una secuencia desordenada y los Caballeros avanzaban a las plataformas de elevación a su ritmo, se trataba de algo impresionante. En cada brazo de atraque de las naves de desembarco estaría ocurriendo lo mismo. Hanto se comunicó con los líderes de lanza de los otros estandartes de Caballeros para cerciorarse de que todo marchaba según lo previsto. Deseó encontrarse ya en el exterior, en las murallas, desde donde podría ver cómo los cien Caballeros de Procon Vi se alzaban y ocupaban sus posiciones defensivas, pero aquel espectáculo solo lo disfrutaría el enemigo. Se prometió hacer que su entrada fuera tan impresionante como fuera posible. Lo menos que podían hacer era llegar todos más o menos al mismo tiempo.

—Casa Procon Vi, ¡alzaos! —⁠ordenó.

Cien sirenas sonaron en su casco para mostrar que habían recibido la orden. Las rodillas de su Caballero se doblaron con una aceleración repentina impulsada por la gravedad cuando las plataformas elevadoras se alzaron para llevar a los Caballeros de la Casa Procon Vi hacia las murallas de la fortaleza flotante de la Legio Solaria.

La plataforma elevadora redujo su velocidad hasta detenerse por completo, y la gravedad cambió a traición. Un Caballero sin peso podía caerse con facilidad. La masa, y no el peso, era el factor decisivo del daño que podría sufrir si caía.

—¡A las murallas! —ordenó Hanto.

Unas luces rojas destellaron alrededor de las puertas de las plataformas antes de abrirse para dejar ver unas murallas poco iluminadas. Las descargas y explosiones que impactaban contra los escudos del vacío arrojaban patrones de luz dispares al conducto.

Hanto salió a las murallas del Tantamon. Pese a que su primer paso fue ligero e inestable, cuando el pie del Falcon atravesó el umbral, Hanto notó que su centro de gravedad cambiaba a la placa gravitatoria de la pasarela de la muralla, y las garras de los pies se aferraron a la cubierta con una solidez reconfortante.

Los Caballeros de la Casa Procon Vi surgieron y ocuparon sus puestos a lo largo de la muralla. Unas almenas tan altas como diez hombres delineaban ambos lados de las murallas y protegían una pasarela lo suficientemente ancha para dos Caballeros. Unas puertas se abrieron en la base de las torres que sobresalían por todo el parapeto para dejar que los Caballeros se dirigieran a sus puestos. A través del túnel temporal, Hanto vio que otras lanzas avanzaban hacia la plataforma de fuego situada en las troneras de la muralla. En el otro brazo de la hache del Tantamon y en la parte inferior de la nave se estaría llevando a cabo una reunión similar. Decenas de miembros de su casa se encontraban en las murallas. Hanto ocupó su propio puesto.

En una batalla como aquella, sus guerreros no iban a necesitar muchas órdenes. Cada uno de ellos era un maestro de la guerra por derecho propio; incluso lejos de la batalla abierta y de las complejidades de los cambios de formación, las tácticas de redespliegue y los ataques relámpago eran los puntos fuertes de un Caballero. Esperaron con paciencia y sin miedo, encima y debajo de la nave. Hanto no tenía que decir nada. Aun así, habló, y su voz se transmitió a los cien Caballeros a bordo del Tantamon y, a través del vacío, a los setenta que se encontraban en el Artemisia.

—Caballeros de la Casa Procon Vi, ¡firmes!

Para entonces, su mente ya estaba entrelazada con la del Halcón y veía a través de sus ojos. La inquietud que lo invadía entre misión y misión había desaparecido, pues Hanto había experimentado una especie de alegría salvaje en el enlace de impulsos mentales. Era un sabueso, tenso, alerta, listo para lanzarse a la caza.

Por el momento, sus Caballeros no tenían mucho que hacer. Los escudos del vacío del Tantamon contaban con múltiples capas y eran capaces de soportar un bombardeo de aquella magnitud durante horas. Ninguna nave de combate se había acercado a las murallas aún.

La cabeza del Halcón se volvió bajo su capucha blindada ante la orden mental de Hanto. A través de sus ojos falsos, observó cómo la luna de Iridio y sus elementos orbitales se acercaban a él a través del vacío. Theta-Garmon V acechaba detrás de ellos, con la mitad de su tamaño oculto tras las sombras y la otra reluciendo bajo la luz del sol. En el vacío sin aire no había sonido externo más allá del que se transmitía por la vibración directa del metal de la nave, por lo que sus oídos estaban llenos de los chasquidos, pitidos, zumbidos y chirridos de los sistemas en funcionamiento de dentro de su traje de guerra. Del mismo modo que alguien que duerme en una noche silenciosa se queda hipnotizado por los extraños sonidos orgánicos que emanan de su propio cuerpo, Hanto se adentró en la vida mecánica de su máquina de guerra. Desprovisto de estímulos externos, sus sentidos orgánicos se entrometieron en las entradas de su Caballero, y Hanto empezó a vivir una existencia doble: la de un hombre y la de un gigante de hierro al mismo tiempo. Algunos decían que esa sensación conducía a la dislocación, pero a él le resultaba fascinante. Así que la exploró.

Un pitido urgente lo sacó de su ensimismamiento. Un mapa de vectores cuadriculados se superpuso en su campo de visión, y vio que unos puntos rojos intermitentes se dirigían hacia el Tantamon.

—Naves de asalto se dirigen hacia nosotros desde todos los vectores. ¡Preparaos para repeler a los intrusos! —⁠ordenó.

Mientras daba la orden, su visión mecánica vio a los atacantes, unos destellos en la tormenta de la guerra, unas luces constantes contra las explosiones y la actividad serpenteante de los escudos del vacío. El bombardeo cesó de repente sobre la mayor parte del escudo, pero se intensificó en la parte delantera izquierda. Los proyectiles detonaron, y las cegadoras esferas de fuego atómico se aplanaron contra el escudo, se agruparon y sumaron la aurora del escudo a sus violentas llamas. Las explosiones se convirtieron en un muro de fuego.

Más pitidos sonaron en la mente de Hanto. El escudo del vacío se estaba desmoronando, pues los escudos individuales se desactivaban uno a uno. El último escudo estalló en unos rayos púrpura tan intensos que brilló más que las fuerzas destructoras que lo habían derribado. Unos últimos impactos provocaron varias descargas más, y luego el bombardeo cesó del todo. Las naves que se acercaban se hicieron más visibles. Un enjambre de dardos se dirigía a toda velocidad a la brecha en los escudos. En algún lugar de las profundidades del casco, unas máquinas gigantes y cohortes de tripulación específicamente modificada para ello estarían sustituyendo las bobinas generadoras quemadas. Una Legio de titanes podía morir en el vacío sin llegar a disparar ni una sola vez, por lo que los escudos de una nave debían reponerse rápidamente si llegaban a caer.

Hanto volvió a activar su enlace con la repleta red de cogitadores del Tantamon, y unas pantallas de estado de la embarcación aparecieron ante él. Hizo caso omiso de todas menos de la que indicaba los datos de la matriz del escudo. Un contador disminuía hacia el cero a toda velocidad. No podrían volver a activar los escudos a tiempo para detener a todas las naves que se dirigían hacia ellos. A Hanto le gustó esa idea. Ansiaba enfrentarse al enemigo. Sus armas se despertaron.

—¡Preparaos, mis Caballeros! —⁠dijo Hanto en voz alta. Su Caballero soltó un desafío que solo él y Hanto podían oír, sumidos en aquella oscuridad silenciosa. Los impulsos se dirigieron a los cuernos de batalla que no podían cantar sin aire, pero que todos los Caballeros oyeron en el interior de su segundo mundo, el mecánico⁠—. ¡Ya vienen! —⁠Los brillos aumentaron de tamaño. Las primeras naves se adentraron en los límites de los campos del escudo con rapidez. En un abrir y cerrar de ojos, la mitad había pasado, con movimientos rápidos y alocados para evitar el fuego de defensa del Tantamon. Varias de ellas explotaron tras ser atravesadas por disparos láser.

Los telémetros emitieron un gorjeo, ansiosos, en el casco de Hanto. Su Caballero se removió, a la expectativa. El gorjeo se convirtió en una nota clara. El enemigo estaba lo suficientemente cerca como para que sus guerreros pudieran alcanzarlos.

—Casa Procon Vi, ¡abrid fuego!

Él mismo empezó a disparar antes de acabar de dar la orden. El cañón de batalla de fuego rápido de su brazo derecho soltó salvas de tres disparos cada una al tiempo que los cohetes salían de los lanzadores montados en el caparazón. Su cañón térmico aún no se encontraba a la distancia adecuada para disparar. Sus espíritus máquina se quejaban como niños a los que se les negaba un capricho.

En el vacío, sus proyectiles eran estelas plateadas. Rastreó una nave de asalto por el vacío y la llenó de explosiones. Un misil que había salido de su cápsula de lanza de tormenta partió la espalda de la nave, la cual se hizo añicos y dejó caer cuerpos y efímeras llamas en el vacío. Hanto soltó un grito de triunfo. Por toda la muralla, los Caballeros sacudían sus enormes y poderosos torsos para añadir sus disparos a los de la nave. El contador de la cabeza de Hanto llegó al cero, y el escudo parpadeó al volver a activarse. Los rezagados del enjambre de ataque chocaron contra su superficie y explotaron en los escudos, con la mitad de su masa lanzada hacia la disformidad en erupciones de luz azul y violeta.

Para entonces, las primeras lanzaderas de asalto ya habían llegado a la nave. Eran embarcaciones de aspecto extraño. Varias de ellas se aferraron al casco como lapas, con los brazos abiertos para clavarse en él. Unos fuegos de fusión brillaron a través de los huecos conforme las lanzaderas trataban de abrirse paso en el casco del Tantamon y sus naves de aterrizaje. Unos cañones láser montados sobre esferas escondidas en los matacanes del parapeto se activaron y barrieron los muros de la fortaleza espacial para eliminar a los enemigos con descargas de destellos de luz unidos.

Aquellas que habían tenido la mala suerte de aterrizar en la parte superior de las naves de desembarco fueron derribadas con facilidad, pero no eran más que malos aterrizajes, pues la mayoría se dirigía a la muralla del castillo. Si bien el intento era prácticamente un suicido, un ataque exitoso, por muy desesperado que fuera, ofrecía una gran recompensa: capturar una demi-Legio de dioses máquinas Si el enemigo capturaba la muralla, otras naves podrían aterrizar sobre las naves de desembarco sin recibir ataques, y las plataformas de elevación de los Caballeros les ofrecerían un modo de adentrarse en el Tantamon.

Una lanzadera de asalto pasó frente a Hanto a toda velocidad, fuera de control y con los motores incendiados. Hizo un aterrizaje forzoso y rebotó en la pasarela antes de que unos brazos surgieran de sus costados y trataran de clavar sus garras mecánicas en el casco. La nave perdió casi todos sus brazos y se ralentizó hasta detenerse en seco. Con las extremidades que le quedaban, la lanzadera se alzó y se inclinó hacia adelante, lo que dejó ver que se trataba de un tanque de desembarco oniscidari. Unos paneles se deslizaron hacia los lados para dejar salir unas armas de plasma que abrieron fuego de inmediato. La rampa de abordaje de la proa descendió, y de ella surgieron dos docenas de cíborgs blindados de los skitarii del Mechanicum Falso. Hanto lanzó una descarga de su cañón térmico por la garganta de la plataforma de pasajeros antes de que la rampa pudiera volver a alzarse, lo que hizo estallar la nave en una bola de fuego azul, pero solo era la primera de ellas. Montones de lanzaderas como aquella llenaban el vacío y se estrellaban contra la pasarela.

La batalla fue tan brutal como cualquier asedio feudal. Pese a que los Caballeros eran altos y poderosos y a que sus armas destrozaban los tanques de desembarco en cuanto estos aterrizaban, los intrusos era numerosas tropas de vanguardia de élite ataviadas en armaduras autosuficientes que portaban unas de las armas más mortíferas de la existencia. No se trataba de tecnosiervos inferiores, sino de un clado del vacío lleno de especialistas del mayor nivel.

Uno de los Caballeros cerca de Hanto cayó ante una descarga de plasma bien apuntada. Unos rayos ardientes sobrecargaron sus escudos de iones y le hicieron una hendidura en las articulaciones vulnerables de las rodillas y los codos. Una de sus armas se quedó sin energía, mientras que la otra rebotó en el muro del parapeto y se fue flotando, libre de la gravedad artificial del muro. El Caballero cayó de espaldas, mientras el gas y las llamas surgían de la cabina. Los gritos del piloto alcanzaron un volumen agonizante antes de quedarse en silencio. La muralla tembló cuando la parte trasera del Caballero estalló, lo que derribó parte del parapeto, y una nube de fuego expansiva lanzó a los asesinos del Caballero por los aires, como hojas al viento. Hanto se inclinó en aquella dirección, con el escudo de iones colocado hacia adelante. Cuando la explosión se apagó, varios enemigos flotaban a la deriva, muertos, pero la mayoría de ellos se recuperaron, establecieron nuevas rutas en sus sistemas alrededor de sus biónicos dañados y emplearon los propulsores de sus trajes para regresar a la nave.

Hanto abandonó su posición y desvió su atención del vacío a la pasarela. La mayoría de los enemigos habían aterrizado y estaban sobrepasando a sus guerreros. Sus lanzaderas de asalto, que se habían convertido en tanques, descargaban lanzas de plasma desde todos los ángulos. Hanto se apresuró a rotar sus escudos de iones para absorber los peores estragos del fuego, pero los enemigos estaban por todas partes y lo atacaban todo, por lo que la colocación direccional del escudo de iones era un conjunto continuo de decisiones.

Una guerra del Mechanicum no solo se libraba en el plano físico. Algunas de las naves de asalto portaban maquinaria repleta de código malicioso en lugar de tropas. Al aterrizar, extendían sus extremidades y saltaban por las naves como si fueran pulgas, con sus antenas adentrándose en el casco en busca de conductos de datos vulnerables. Allí donde encontraban sus objetivos, abrían las mandíbulas, y unas probóscides con punta de adamantio atravesaban el metal e inyectaban un cargamento mortal de código binario en las tuberías ópticas. En el interior de la infosfera del Tantamon, los espíritus asesinos de cazadores de su Legio combatían contra dichos invasores, mientras que los dedicados datomantes de la cibertaumaturgia formulaban nuevos modos de defensa contra los códigos maliciosos semidemoníacos. Conforme los defensores se adaptaban, los invasores contraatacaban. Unas evoluciones que habrían tardado milenios en producirse en un sistema orgánico se llevaban a cabo en cuestión de segundos.

Otras naves transportaban máquinas microscópicas que corroían el metal y atacaban los sistemas de manera más directa, al cortar cables y provocar cortocircuitos en componentes vitales. Una vez más, el Tantamon tenía una respuesta preparada para ello. Unos recolectores con forma de escarabajo surgieron de unos conductos y absorbieron las tecmitas con unos imanes de alta potencia y ganchos de gravedad antes de desmontarlas en sus componentes para emplearlos más adelante.

Se trataba de una guerra de las más completas. Elementos que iban desde los espíritus máquina, las máquinas microscópicas y los humanos modificados hasta las máquinas de guerra de un tamaño muy superior al de cualquier hombre que luchaban por toda la nave.

En cierto modo, una lucha interna del Mechanicum resultaba un evento más horrible que los planetas que las Legiones Astartes hacían arder. Las rocas de un mundo no eran capaces de librar una guerra; sin embargo, la nave era un planeta, y toda ella estaba en guerra. Ninguna parte se salvaba de la violencia. Toda la nave había sido reclutada para la batalla.

Hanto se abrió paso entre el enemigo, aplastando a los intrusos con sus pies. Unos glóbulos de sangre y aceite flotaron en el espacio. Un equipo de abordaje atacaba una de las puertas de las plataformas de elevación con cortadores láser. Cuando pasó por allí, Hanto volvió el torso de su traje de guerra y los derribó con una descarga comedida de fuego de ametralladora pesada.

El Tantamon temblaba bajo los maltratos de la batalla y el sabotaje. Otra oleada de enemigos se dirigía hacia ellos, precedida, como la primera, de un bombardeo pesado para eliminar los escudos. Al otro lado de los escudos del vacío, el resto de la flota también luchaba. Unos rayos negros mancharon la superficie del espacio cuando el Metallo Mutandis atacó a los emplazamientos de armas enemigos en la luna. Varios vuelos de destructores y naves de combate pilotadas por servidores sobrevolaron la zona a toda velocidad y atacaron a los combatientes del Mechanicum Falso que escoltaban a la segunda oleada de intrusos. Todas las armas del Tantamon disparaban. Detrás de la posición de Hanto, los macrocañones arrojaron proyectiles del tamaño de un tanque hacia los elementos orbitales y sus naves de monitorizado. Las descargas láser se entremezclaron en una telaraña mortal por todo el cielo repleto de naves.

Para entonces, las murallas eran un hervidero confuso de disparos de armas, extremidades gigantes que golpeaban enemigos y explosiones; y todo se volvía más caótico aún al sumarle las armas del Tantamon, el bombardeo y la respuesta que el escudo le daba a este. Una luz actínica surgió de numerosos vectores, lo que nubló los sensores automáticos del Halcón e hizo que todo pareciera ser un bajorrelieve.

En algunos lugares, las placas gravitatorias se estaban rompiendo, por lo que Hanto tenía que andarse con cuidado. No podía emplear su cañón térmico en la pasarela del muro, e incluso el cañón de batalla representaba un riesgo para el casco de la nave, pero no disponía de armas de corto alcance, a diferencia de otros Caballeros, que derribaban a un montón de enemigos con cada golpe de sus espadas sierra segadoras o cogían tanques de arrastre antes de aplastarlos con sus colosales puños. Se dijo a sí mismo que la fortificación podía resistir un poco de fuego amigo cuando soltó dos disparos hacia un grupo de skitarii. Unas explosiones perfectamente esféricas los redujeron a cenizas. La metralla pasó alrededor del escudo de iones de Hanto y cayó sobre su armadura como si de lluvia se tratase.

Una vez más, los escudos del vacío del Tantamon parpadearon al desactivarse, y la segunda oleada de naves de asalto enemigas atravesó el agujero en el escudo, seguida de vuelos de naves de interdicción aliadas. A pesar de que las naves de los servidores y las armas antiaéreas del Tantamon causaron numerosas bajas, más atacantes de la segunda oleada lograron adentrarse en el escudo, pues, en aquel momento, los Caballeros estaban ocupados con la lucha en la muralla.

Hanto no tenía tiempo que desperdiciar con los recién llegados, por lo que continuó su lucha para liberar las murallas. Para cuando pudo detenerse y analizar la situación, la segunda oleada ya había aterrizado, y sus integrantes estaban intentando entrar de un modo distinto.

Por todos los techos de las naves de desembarco, las lanzaderas de asalto de los traidores se aferraban al metal. Los disparos surgieron de los cañones de la muralla y de las naves. Unas cuantas embarcaciones soltaron a sus tropas para que estas formaran perímetros defensivos alrededor de ellas y destrozaran las defensas de la muralla. Aquellas nuevas tropas eran de una orden diferente a las anteriores.

—¡Tallaxii! —gritó por el comunicador⁠—. ¡Tallaxii y autómatas en las naves de desembarco! ¡Las tropas pesadas están atacando las naves de desembarco!

Soltó un gruñido al activar su cañón térmico para inmolar a un grupo de enemigos.

—Van a por los titanes —dijo.

La reunión de la Legio Solaria

Seis

Seis

Caída de combate

Los titanes estaban listos para la batalla desde mucho antes de que comenzara el ataque, puesto que el proceso de preparación había comenzado en cuanto habían llegado al sistema. Por mucho que se dijera que el tamaño, el poderío y las armas de los dioses máquinas eran las muestras de su poder, la mejor arma de un titán era la mente mecánica que contenía, y el primer paso del proceso de guerra de una Legio era despertarlas. Cuanto más tiempo llevara el periodo de activación, mejor. Un largo periodo permitía que todos los rituales se llevaran a cabo correctamente, con las cantidades acordadas de aceites sagrados, inciensos y otras libaciones necesarias para asegurar un buen funcionamiento.

Las tripulaciones no podían asistir a las ceremonias. Mientras los sacerdotes del Culto Tigris se encargaban de sus tareas, Esha Ani Mohana esperaba fuera de la nave de desembarco, preocupada. Como de costumbre, fue a la entrada de la plataforma de carga situada en las colosales puertas de desembarco de las naves. Era todo lo que se podía acercar durante la ceremonia.

Y nunca estaba sola. Durana Fahl solía llegar antes que ella, y Toza Mindev también acostumbraba a ir allí. Algunos de los moderati también solían acudir al lugar. El resto se presentaba cuando le apetecía. Pensar en las máquinas despertándose sin estar conectadas a ellas hacía que a los miembros de las tripulaciones les invadiera una sensación de asalto médico, como si fueran sus cuerpos a los que estaban pinchando y toqueteando durante los extraños rituales de los sacerdotes. Por esa misma sensación, algunos preferían mantenerse al margen.

La división entre piloto humano y gigante metálico era pequeña, y cada vez que se unían se reducía aún más. La sensación de desconexión que sentían al encontrarse fuera de la batalla les resultaba muy incómoda a algunos, y ello también crecía con cada separación.

Las Cazadoras Imperiales no empleaban tanques de inmersión para sus prínceps a menos que fuera absolutamente necesario. Su modo de lidiar con la disociación mecánica era sumergirse en el mundo físico siempre que se encontraran lejos de los colectores de impulsos. Cuando se encontraban en un planeta, cazaban según las costumbres de sus ancestros; a bordo de alguna nave, se retaban a duelos o llevaban a cabo entrenamientos militares. Recreaban de manera modesta los banquetes señoriales de Procon. Recordaban el modo de vida de los suyos.

Si bien la distracción hacía que mantuvieran la cordura entre batallas, nada de ello era suficiente cuando las máquinas empezaban a despertar. En el mismo momento en el que empezaban los primeros rituales de activación, Esha Ani Mohana sentía cómo el Domine Ex Venari la llamaba. Unos dolores punzantes se apoderaban de sus extremidades, tenía las manos húmedas en todo momento y no podía quedarse quieta. Una mezcla de añoranza maternal y abstinencia narcótica producía unos dolores eléctricos por todo su sistema nervioso.

Cada uno de los componentes humanos de los dioses máquinas tenía que lidiar con esas sensaciones a su manera. Pese a que se apoyaban entre ellas, y eso era de ayuda, dicha ayuda no podía solucionarlo todo. Cada una sufría de acuerdo con sus propios hábitos.

Tras despertarlas, el Vox Omni Machina comprobaba las capacidades mentales de las máquinas. Los sacerdotes guardaban sus secretos con recelo, pero Esha sabía que el Vox Omni Machina se enlazaba con sus máquinas de manera directa, lo cual añadía una sensación de celos indignados a la turbulencia de su alma.

Las prínceps tenían permitido ver a sus máquinas durante la segunda fase, aunque no podían conectarse. Era peligroso despertar a los espíritus de los dioses de la guerra sin un buen motivo. Eran espadas que no se podían volver a envainar hasta que hubieran probado la sangre.

Durante aquel periodo de mantenimiento, Esha caminaba sin cesar por la plataforma del hangar, con una energía nerviosa que la obligaba a dar paso tras paso hasta caer rendida. Los cuerpos de los titanes estaban infestados de sondas: neokoras que se arrastraban por sus entrañas, premedius que ingeniaban miles de humillaciones insignificantes, servidores que rebuscaban con insistencia por todas partes de su interior para reemplazar componentes dañados o gastados. Esha se había vuelto una experta en no entrometerse. Los deimecánicos y sus ayudantes trabajaban alrededor de ella y de las demás, aunque Esha sabía que casi no toleraban su presencia.

Eran unos momentos de lluvias de chispas y herramientas chirriantes, de motores rugientes y antorchas de plasma siseantes, mientras los martillos resonaban y los sacerdotes cantaban y los coros de servidores entonaban los mismos himnos en un bucle sin fin. En aquellos momentos, el hangar de naves de desembarco olía a aceite y metal caliente, sudor, pintura y abrillantador. Había máquinas de apoyo por todas partes, además de cajas, barriles y ungüentos sagrados derramados. Unas lonas de plastek colgaban sobre zonas de mantenimiento. Unos andamios rodeaban la cintura del Warhound llamado Os Rubrum para poder reemplazar un giroscopio de cadera que no funcionaba bien. La mitad de los sacerdotes estaban tan ocupados con sus cánticos como el resto lo estaba con sus herramientas y enlaces de datos.

Esha odiaba aquellos momentos. El enlace con un titán era algo familiar. Mientras el Domine Ex Venari se encontraba vulnerable, a ella le parecía su hijo enfermo en un hospital. Ella era el titán, y el titán era ella. Él era su padre, y ella, su madre. No había división en aquellas emociones. Formaban un conjunto complejo de cadenas que la ataban a su máquina de un modo que resultaba inimaginable para los que se encontraran fuera de los Collegia Titanica.

Después del mantenimiento, las armas de los titanes se cambiaban para la batalla venidera, según los deseos de la prínceps en cuestión y bajo la guía de la prínceps majoris y del strategos de la Legio. Sus reactores se activaban desde la energía de mantenimiento hasta un estado previo al combate. En aquel momento, las tripulaciones subían a bordo para llevar a cabo sus propias comprobaciones y calibraciones, y un enlace de impulsos mentales limitado se permitía bajo la atenta mirada de los tecnosacerdotes, siempre presentes. Aun así, aquella unión no era suficiente para saciar las ansias de las tripulaciones. Los seres de las máquinas aún no estaban despiertos del todo, y la unión de las mentes estaba atenuada por la maquinaria de monitorizado que intervenía en el proceso. De hecho, aquel contacto pasajero hacía que la sensación de aislamiento de Esha empeorara, que su sensación de pánico aumentara.

Tan solo veinticuatro horas antes de su llegada a Theta-Garmon V se llevó a cabo el oficio final para los espíritus máquina, en el cual se bendecían todas las partes de los titanes y se les colgaban los estandartes de honor. El contingente humano de la Legio al completo estaba presente para esos rituales y se movía en una procesión solemne de nave de desembarco a nave de desembarco a bordo del Tantamon, y luego del Artemisia, y, por último, de los transportadores más pequeños y de sus filas apiladas de naves ataúd, donde los oficiales y los sacerdotes reunidos recorrían los frágiles pasillos de plastek que conectaban las naves de desembarco más pequeñas entre ellas. Si bien otras Legios poseían transportadores que combinaban las ventajas de las cápsulas ataúd y los hangares grandes, al sacerdocio tigriano no le gustaba usarlos.

Tras las bendiciones, las tripulaciones esperaban en salas de armado cerca de los embarcaderos de sus titanes. Y esperaban. Y seguían esperando. Sus uniformes de combate eran ajustados trajes ambientales resistentes al vacío, complementados con armadura integrada para los hombros, el pecho y la espalda, a la cual se enganchaban sus grandes cascos cuadrados. Unas placas frontales de cristal blindado les permitían ver sus alrededores. Se trataba de piezas pesadas y claustrofóbicas en las que el siseo de la provisión de oxígeno, los pitidos de la maquinaria que aseguraba un suministro de aire continuo y el estruendo de la propia respiración ocultaban la mayor parte del sonido externo. En cualquier otro momento, aquella sensación de aislamiento le habría resultado tranquilizadora a Esha. Sin embargo, mientras esperaba para la batalla, se sentía atrapada por sus ansias por enlazarse con el Domine Ex Venari. Cada siseo que emitía la unidad de aire agravaba las punzadas de dolor que le recorrían los brazos y las piernas.

Esha se obligó a mirar a lo lejos, más allá del visor de su traje y de la presencia de las seis mujeres que la rodeaban, hacia un mundo más amplio, como haría cuando se hubiera enlazado. Comparado con aquellos momentos de unión que tanto habían retrasado, estaba limitada, pero no ciega. Las vibraciones del metal de la nave le indicaban muchas cosas. A través del dolor que le hacía arder la piel, notó cómo las plataformas elevadoras conducían a la Casa Procon Vi a su puesto de defensa. Notó que los escudos del vacío se desactivaban, además de los grandes golpes metálicos y traqueteos que indicaban que estaban reemplazando sus condensadores. El fuego de las armas de defensa emplazadas añadía un canturreo delicado a los puñetazos de las armas más grandes, las cuales hacían temblar toda la nave. Unos golpes fuertes hacían que el predecible pulso de los reactores de la nave entrara en arritmia. Los caóticos patrones de vibraciones del combate en la superficie se produjeron poco después.

—Han empezado sin nosotros —⁠dijo Fenina Bol, una de las moderati bellatus de Esha. Estiró el cuello todo lo que pudo para mirar hacia arriba, aunque allí no hubiera nada más que techo y la batalla se estuviera librando en la columna dorsal y ventral de la nave.

—Pronto será tu turno —contestó Odani Jehan, la segunda bellatus de Esha. Si bien se parecía a su hermana de sangre Jehani en muchas cosas, ella tenía una mayor tendencia a la tensión. Esha aún no tenía claro si se debía a su juventud o a su carácter, pues se había incorporado a la tripulación hacía relativamente poco.

Nepha Nen, la tercera operativa de armas, soltó una risita disimulada.

—Silencio. La espera ya es lo suficientemente mala, y estáis haciendo que sea peor aún. —⁠La orden de Yeha Yeha, la moderati primus, las hizo callar. La moderati de armas examinó el suelo. Nadie contradecía a la primus, por lo que Esha confiaba en ella para mantener a las demás en orden.

Las demás integrantes de su tripulación eran Mephani Ohana, oratorius, cuyo papel como oficial de comunicaciones era vital para las Cazadoras Imperiales en conjunto, y Jephenir Jehan, quien se encontraba entre sus hermanas Jehani y Odani en términos de edad, pero cuyas habilidades sobrenaturales para hacer que el titán se moviera hacían que cumpliera a la perfección el papel de timonera de Esha. Ninguna de las dos dijo nada. Si bien los Reavers de otras Legios podían llevar a dos moderati más, las integrantes de la Legio Solaria eran señoras de la caza, y la prínceps no tenía necesidad de añadir más tripulantes a los puestos sensoriales ni de navegación. Por su forma de ser, una cazadora debía ser una excelente exploradora y seguidora de rastros. Cualquier prínceps que necesitara ayuda en dichas tareas no merecía serlo.

Las piernas de Esha le dolían a más no poder. Se obligó a mantenerlas quietas hasta que la sirena que indicaba que todo estaba listo la salvó de moverlas con nerviosismo, lo que habría sido poco digno de ella.

No fue hasta que los primeros disparos hicieron temblar el casco expuesto del Tantamon y que el rugido de los reactores de la nave sonara como una catarata por todos los pasillos cuando se dio la orden para que Esha Ani Mohana y su manípulo se enlazaran a sus titanes.

Los lúmenes pasaron de amarillo a verde. Una alarma urgente anunciaba un llamamiento a las armas.

—¡Adelante! —gritó Yeha, de pie antes que todas las demás. Esha fue la siguiente en levantarse, con la mirada fija en las puertas del compartimento estanco. Apretó la palma de la mano con fuerza en la placa de activación, y el anuncio de su nombre por parte del espíritu de las puertas fue tan solo un susurro de sonidos sin sentido. La sangre le zumbaba en los oídos. «Por fin —⁠pensó⁠—. ¡Por fin!».

Las puertas exteriores del compartimento estanco las dejaron pasar antes de volver a cerrarse. El aire salió con un golpe, y la puerta interior se sacudió al abrirse. Una tercera puerta, en aquel caso del color naranja apagado del exterior de la nave de desembarco, se abrió un microsegundo más tarde. Pasaron del Tantamon hasta la nave de desembarco del manípulo tras recorrer el corto puerto que conducía a la puerta trasera, entre los colosales intercambiadores de calor montados en la espalda del titán.

El hangar ya estaba despresurizado. Una máquina sin gracia llevaba una cuenta atrás de los segundos restantes hasta lanzarlas al combate en sus pinganillos según corrían hacia el Reaver. Tuvieron que agacharse para pasar por la puerta baja y entrar en la máquina. El titán no tenía compartimento estanco, y empezó a represurizarse con la mezcla atmosférica en cuanto todas se encontraron cruzando el repleto atrio hasta la cabeza blindada. Los servidores las observaban sin verlas desde sus alcobas. Las pequeñas puertas que conducían a la plataforma de mando se deslizaron al abrirse. Jephenir Jehan, Yeha Yeha, Mephani Ohana y, por último, Esha Ani Mohana, treparon hasta aquel espacio estrecho, sin que sus grandes cascos chocaran contra el interior debido a la gran práctica que tenían. Fenina Bol, Nepha Nen y Odani Jehan esperaron a que Esha se adentrara en la cabeza antes de separarse a izquierda y derecha para cruzar las puertas que conducían a las cámaras de artillería colocadas en los hombros.

Una luz tenue se filtraba por la diminuta ventana colocada en los ojos de augures del Reaver. La cabeza era ancha, aunque se inclinaba en la parte frontal, y gran parte de su hocico estaba ocupado por los puntos de enlace de los enormes cables blindados que se retorcían hacia atrás desde la cara de la máquina, como si fueran bigotes extravagantes. No podían ver mucho a través de las ventanas. Si bien una gran pantalla de vídeo les mostraba el exterior, no la necesitarían una vez se hubieran enlazado a los colectores de impulsos.

Todas hablaban al mismo tiempo, pulsaban interruptores y apretaban botones mientras se colocaban en sus asientos. Esha se dirigió a su trono de mando de cuero resquebrajado mientras escuchaba la voz estridente de su tripulación y de su manípulo. Todas estaban emocionadas, ansiosas por salir a cazar.

El término «trono de mando» era una exageración. El asiento era poco más que un asiento de piloto, y su mísero acolchado estaba dividido de manera incómoda por una línea de metal que contenía las púas de interfaz de la unidad de impulsos mentales. Incluso en una máquina del tamaño del Domine Ex Venari casi no había espacio suficiente para las cuatro mujeres del equipo de mando. Hacía calor y estaban apretujadas. Unos segundos más tarde, nada de eso importaría.

—Buenas tardes, prínceps. —⁠El tono alegre del magos deimecánico Omega-6 se emitió a través de su comunicador. Él era el único ser consciente a bordo que no estaba conectado a los colectores de impulsos, y, por ello, siempre le hablaba de ese modo. Su estación se encontraba en la plataforma del reactor, y la energía en aumento de este llenaba sus palabras de estática⁠—. Tengo la orquesta lista para tocar una buena sinfonía para darle la bienvenida al sol.

—Saludos, magos. Para ser un tecnosacerdote, tienes un apego muy extraño a la imaginación.

—Sería toda una decepción para ti si no fuera así.

—Exacto. Lleva el reactor a dos tercios de su energía. Prepárate para la producción de nivel del combate.

—Todos los indicadores se encuentran en los parámetros verdes. Rezaré para que siga siendo así.

—Hazlo. Parece que será una batalla difícil.

—Las batallas difíciles significan que usaré más el reactor.

—Y que lo digas —contestó ella. Acompañó las palabras con una sonrisa de verdad. En aquellos tiempos sonreía con tan poca frecuencia que se alegró de recordar cómo se hacía.

Llevó las manos a los guantes de control y los pies a los estribos, calmó su respiración, cerró los ojos y, con una sensación de deliciosa expectativa, dijo:

—Interfaz.

Las punzadas de las púas neurales en los conectores de su cráneo le provocaron un dolor indescriptible.

Pero, como siempre, valía la pena.

Una calma exultante se apoderó de la tripulación. Sus horizontes se expandieron más allá del reino de la carne cuando sus mentes recorrieron la unidad de impulsos mentales para entremezclarse con los pistones y las armas.

Para otras personas, los miembros de los Collegia Titanica parecían ser muy distintos a sus señores tecnosacerdotes. No buscaban una aumentación tan despiadada como el sacerdocio de Marte, pues solo incorporaban elementos biónicos para seguir con su servicio después de alguna herida o para conectarse mejor con sus máquinas. No negaban su humanidad. Ese hecho, además de sus uniformes y conductas, los hacían parecer más imperiales que Mechanicum, como los oficiales de la armada o del ejército. Para otros hombres y mujeres, eran humanos como ellos, mientras que los tecnosacerdotes eran cíborgs terroríficos. Las tripulaciones de titanes eran accesibles, por mucho que pilotaran los instrumentos de guerra más increíbles de todos los que luchaban en nombre de la humanidad. No como los sacerdotes, cuya necesidad obsesiva de eliminar la carne de sus cuerpos y volver a formarse con cables parecía ser una enfermedad de lo más grave.

Pero esas otras personas se equivocaban. Las Legios de titanes eran tan devotas al culto de la máquina como el mago que más odiaba la carne. Si bien no reemplazaban la sangre por el aceite, porque no les hacía falta. Estaban más cerca de su dios que cualquier otro súbdito del Omnissiah podría llegar a estarlo. Durante la batalla eran su personificación, los santos y ángeles belicosos de los tres que son uno, y los dolores a los que se sometían para conseguir una transformación tan sagrada, en la que pasaban de poderío metálico inmortal a ser orgánico transitorio y viceversa, les enseñaba el valor de ambos estados. Se podía ser un humano o una máquina, pero no ambos al mismo tiempo. Solo ellos lograban alcanzar la santa unión de la forma sagrada de la humanidad con el cuerpo encarnado del Dios Máquina y encontraban cierto equilibrio en ello. El sufrimiento era la frontera entre el colector de impulsos de la unidad de impulsos mentales y el mundo de los vivos. Al cruzarla, purificaban sus almas, de modo que incluso en su forma de carne y hueso se convertían en apóstoles del mismísimo Omnissiah.

O eso era lo que decía en sus sermones el Magos Principia Militaris, el príncipe obispo de la orden. Esha no se creía ni una palabra. Lo único que reconocía de dichas palabras era la bendición de la unión neural, el dolor de separarse del mecanismo, y el poder que el cambio le otorgaba.

La frustración abandonó a la tripulación. Mientras la batalla se libraba en el vacío, la calma invadió el hangar. El segundo manípulo se unió a sus máquinas a un ritmo comedido. En teoría, el titán debería estar listo para la batalla en cuanto se establecieran las conexiones, pero, después de tanto tiempo desactivado, no sucedía así. El alma mecánica del Domine Ex Venari estaba lenta por el largo tiempo sin acción, y a Esha le costaba despertarla.

—Venga, Domine —susurró Esha para sí misma. Las mentes de sus moderati rozaban contra su psiquis. A cambio, su propio sentido se extendía a través de ellas. Pese a que el enlace mental no era completo y nunca podría serlo, la suficiente cantidad de ellas entraba en las demás como para que en ocasiones no supieran decir quién había apretado el gatillo o quién había visto un objetivo primero. El funcionamiento del titán dependía de aquella red humana. Las mentes de las moderati le brindaban apoyo, era una pirámide de almas humanas con ella en la cúspide que la ayudaba a soportar la carga de domar el alma salvaje de una máquina de guerra tan poderosa.

El papel de la prínceps era el más duro de todos. No podía perderse en el titán del mismo modo que lo hacían sus moderati, pues debía mantener al mismo tiempo unos enlaces cercanos con su tripulación mientras retenía una parte suficiente de ella misma para poder dirigirlas. En resumen, tenía que estar en dos lugares al mismo tiempo. Eso era algo que a Esha se le daba muy bien. Si bien el enlace seguía siendo débil, ya experimentaba la identidad doble que le otorgaban los colectores de impulsos mientras observaba a través de los auspex del Reaver y de sus propios ojos. Por un lado, por el turbio oculus del hangar vigilaba una mujer en una torre que observaba por una ventana; por el otro, miraba fijamente desde veinticinco metros de alto, gracias a unas lentes de cristal cargado, a los humanos del tamaño de hormigas que se movían entre sus pies. Ellos no significaban nada. Sus iguales eran los demás gigantes. Había otro de ellos, un monstruo agazapado cuyas articulaciones de la espalda y los hombros estaban cubiertas por un caparazón blindado moteado de color blanco y verde y que proyectaba una amplia cabeza de coleóptero bajo él. A su lado se encontraban otros cuatro monstruos más, algo más pequeños que el primero, pero igualmente de un tamaño titánico, con cabezas de color rojo oscuro forjadas con la forma de sabuesos voraces, doblados sobre sí mismos de manera perpetua, como si estuvieran buscando un rastro. Su manada.

Esha era el Domine Ex Venari, y este era ella. Un gigante de leyenda forjado de adamantio, ceramita, plastiacero, vidrio blindado y aleaciones exóticas, traído a la vida mediante las maravillas de una estrella cautiva y la energía de la fuerza motriz.

Solo que no del todo. Todavía no. Esha aún se sentía como una entidad distinta dentro de la cabeza del gigante, no limitada por su estado mortal, pero tampoco libre de él. Aquella superposición le resultaba incómoda. No era culpa suya: el último componente de la máquina aún no estaba en posición. El alma del Domine Ex Venari no se despertaba. Esha reprendió al Domine con amabilidad cuando este se apartó del roce de la mente de su señora, como un perro junto a una hoguera al que no le apetece del todo salir a la lluvia del bosque y a la alegría de la matanza.

La cuenta regresiva se aceleraba. Esha miraba de reojo los datos de batalla que le transfería el enlace infosférico de la Legio al colector de impulsos del titán. Los cogitadores de la máquina se estaban entrelazando con su cerebro y le prestaban su velocidad, por lo que hizo los cálculos más rápidamente que cualquier otro experto de los datos. Su dios contaba con muchos dones y le concedía habilidades que iban más allá de la mera destrucción.

Iridio se acercaba a ellos con ligereza, y el Domine Ex Venari seguía resistiéndose a su prínceps. Había esperado demasiado desde que lo habían despertado. Estaba enfadado.

Esha no tenía tiempo para eso.

—A todas las tripulaciones: informad de vuestro estado.

—Velox Canis a la espera —⁠informó Soranti Daha. Sus palabras tenían un dejo ansioso y agresivo; deseaba correr y luchar.

—Cursor Ferro anticipa estar completamente listo en veinte segundos —⁠transmitió Jehani Jehan.

—Procul Videns listo para la caza —⁠dijo Toza Mindev⁠—. Salve al Dios Máquina.

Abhani Lus Mohana informó un estado similar desde el Os Rubrum.

—Salve al Dios Máquina. Estamos listas para marchar. —⁠La voz de Abhani Lus despertó unas emociones en conflicto en Esha, como de costumbre, pero esta dejó de lado sus sentimientos. Su hija era una buena prínceps.

—El segundo manípulo solicita el estado de la máquina incorporada del cuarto manípulo —⁠transmitió Esha a Durana Fahl.

—Estamos listos —dijo Fahl. El salvajismo de ensueño de su voz indicaba que ya se había unido por completo a su titán Reaver, el Cazadora de Acero⁠—. Marcharemos bajo tus órdenes.

«Dos minutos hasta la caída», susurró la voz intrusiva de la nave.

—Esha —la llamó Yeha Yeha en voz alta. Se conocían desde hacía tanto tiempo y con tanta intimidad que emplear algo que no fueran sus nombres de pila durante el enlace a los colectores de impulsos habría sido una falta de cortesía⁠—. El enlace está fallando. Perdemos cohesión de vínculo.

Esha lo notaba. El poder se le estaba escapando. Reforzó su agarre mental y el Domine Ex Venari se encabritó. El reactor chirrió por la resistencia.

—El Domine ha pasado demasiado tiempo dormido y está enfadado con nosotras por hacerlo esperar para la guerra —⁠dijo Esha⁠—. ¡Pero se alzará bajo mis órdenes! —⁠Empujó contra la resistencia de la máquina, hacia su corazón ardiente⁠—. ¡Domine Ex Venari! —⁠vociferó Esha en su mente y en voz alta al mismo tiempo⁠—. ¡Despierta! Tus sabuesos están listos. La caza nos espera.

Si bien el titán no poseía voz, podía hacerse entender de todos modos.

«No», manifestó.

Esha construyó una imagen mental en el colector de impulsos. Se vio a sí misma flotando en el aire, sobre un lago de fuego. El vestido y el cabello suelto de su encarnación se sacudían en el calor. El titán era demasiado poderoso como para que lo representara una forma humana; él era el lago de fuego.

Miró fijamente un vórtice de hierro fundido que giraba bajo sus pies. Pese a que el calor de la entidad del Domine Ex Venari era insoportable, Esha miró el centro del vórtice sin miedo y, a través de él, vio el ojo del mismísimo Dios Máquina.

—Te lo ordeno, gran máquina. ¡Despierta! ¡La guerra se acerca! ¡La guerra está aquí!

El alma del Domine Ex Venari se desperezó. Esha lo sintió en su cabeza. Sus manos se crisparon de manera involuntaria alrededor de los controles manuales de emergencia. En su mente vio el despertar del Domine como un aumento de velocidad en la rotación del vórtice. El titán se estaba despertando, aunque aún no lo estaba del todo, por lo que Esha se había guardado lo mejor para el final.

—Nuestro viejo enemigo está cerca. La Legio Vulpa marcha.

Un rugido de ira surgió del alma del titán, representado como una columna de fuego que salió del vórtice. Esha experimentó una sensación de algo enorme moviéndose bajo su piel y removiéndose entre sus huesos, como un terremoto, o el agua que impulsa una enorme bestia, si es que aquellas sensaciones se podían internalizar en un cuerpo humano. La presión creció y empujó a su imagen mental de sí misma hacia arriba. El lago de fuego se alzó a mayor velocidad que ella, y las llamas le abrasaron los pies y la devoraron entera.

Esha reía a carcajadas mientras su mente se incorporaba a la del titán.

La prínceps regresó a su cuerpo. La energía del Dios Máquina se estrelló contra ella, quien arqueó la espalda y gritó con un placer que se acercaba al dolor. Los pitidos de notificación cantaron con alegría por toda la cabina.

—¡El Domine se ha despertado! —⁠gritó Mephani Ohana, poseída por las ansias de luchar de la máquina⁠—. ¡Estamos listas!

—Ten un poco más de respeto y usa la jerga correcta —⁠le dijo alguien. El tono era irritado, como el de Yeha, solo que no sonaba como ella y arrastraba las palabras. Esha, en su nuevo estado de éxtasis, no sabía quién había hablado. Podrían haber sido varios miembros de su tripulación al mismo tiempo. El enlace a la deriva alcanzó la cohesión y las unió a todas.

El Domine Ex Venari tembló, los pistones se extendieron en las articulaciones y las fibras musculares se contrajeron bajo las placas blindadas. Los giroscopios rotaron más y más rápido, y las tuberías se tensaron por el fluido presurizado. La máquina cambió de posición en las pinzas que la sostenían y se quedó erguida tras cuadrar los hombros. Unas luces se encendieron por todo su cuerpo. Sus cañones láser de defensa y bólters pesados se irguieron en sus cúpulas, pues los espíritus máquina que los controlaban se pusieron alerta de repente, con intenciones asesinas, y buscaron amenazas que aniquilar a un lado y otro.

Esha relajó la espalda y se hundió en su silla con un gruñido. El Domine Ex Venari compartía su placer, y el metal rechinó cuando el titán se movió en las ataduras de su receptáculo de mantenimiento.

—Reactor al cien por ciento de eficacia —⁠transmitió Omega-6 por el comunicador⁠—. Todos los sistemas funcionan en cumplimiento perfecto de las ecuaciones sagradas. Salve al Dios Máquina. Salve al Omnissiah, que marcha entre nosotros. Salve a la Fuerza Motriz que mueve todas las cosas.

«Un minuto hasta la caída de combate», dijo la voz de la nave.

Solo había transcurrido un minuto desde que había llamado al espíritu del Dios Máquina. Varias horas se habían comprimido en aquellos sesenta segundos. Esha miró a través de sus ojos y de los del titán al mismo tiempo, y nada parecía ir mal. Un corazón latía en su interior, uno que era mucho más grande que su cuerpo entero y que era tan caliente como el núcleo de un sol.

Se había unido por completo a su máquina.

Varias alarmas aullaron en el titán. Las tripulaciones de tierra se apresuraban a llegar a las salidas. Unas luces parpadearon. No había aire en el hangar, por lo que aquellas personas diminutas se movían en silencio.

Para cuando el enemigo se adentró en el casco gracias a su fuego, Esha ya no era ella misma.

Un objeto de metal fundido cayó del techo de la nave de desembarco, seguido de una estela de colores. Los ojos del Domine Ex Venari se fijaron en el objeto que caía y lo ralentizaron lo suficiente para que Esha pudiera verlo. Se trataba de un tanque de desembarco oniscidari del Mechanicum, con las patas envueltas sobre sí mismo para protegerse del impacto, que rebotó en el suelo, rodó hasta detenerse y se desplegó. Tres tanques más hicieron lo mismo antes de alzar sus armas como unos escorpiones con sus colas. Las compuertas de las mandíbulas se abrieron de par en par y soltaron anaqueles de los cuales surgió una docena de thallaxii, como semillas que salían de una vaina. Ellos también se desplegaron con una precisión mecánica y comenzaron a avanzar hacia el Cazadora de Acero.

—Yo me encargo de ellos —⁠transmitió Jehani Jehan como si no fuera nada. Su titán, el Cursor Ferro se movía peligrosamente en las ataduras de su caída, peleando por soltarse de la correa.

—Negativo. Déjalos —indicó Esha. Las pinzas de embarque se estaban soltando por toda la nave de desembarco, y la fuerza de la separación era suficiente para que se notara por todo el plastiacero de la nave⁠—. No ataques. Veinte segundos para la caída. —⁠No tendría que decirle esas cosas a Jehani; los titanes no podían luchar en el hangar. Su mano derecha se estaba dejando llevar por la furia de su máquina.

Un rayo abrasador de energía blanquiazul surgió del tanque de desembarco y causó una línea negra en la armadura del Cazadora de Acero. Si bien los escudos del vacío no estaban operativos y los titanes estaban atados, no estaban indefensos. Las armas de defensa montadas alrededor de sus cuerpos lanzaron rayos a los thallaxii y los ensartaron con la misma precisión con la que un magos biologis clava un ejemplar de algún insecto alienígena en un tablón. Los cañones láser no eran un arma antiinfantería, pero, cuando se disparaban en aquellas cantidades, tenían un efecto aceptable.

El Domine Ex Venari participó en aquella matanza clínica. Esha experimentó la molestia del titán, compartía su deseo de avanzar para aplastar a los invasores, de borrarlos de la existencia con sus armas primarias y de dirigirse a un enemigo más digno de ellos. Esha se resistió.

«No, ahora no. Sabes que ahora no puede ser».

«Lanzamiento de caída», susurró la voz de la nave.

Se produjo una sacudida, y los titanes chocaron contra sus ataduras. Los thallaxii se tambalearon. La activación de los colosales motores de la parte de abajo de la nave hizo que esta temblara. Incluso contra un pozo gravitatorio tan débil como el que generaban los elementos orbitales de Theta-Garmon V, hacer aterrizar tanta masa era algo complejo y requería de un enorme gasto de energía.

Las puertas se abrieron por toda la nave de desembarco. Las tropas cíborgs surgieron del barracón construido en el casco, donde dormían como abejas en sus celdas. La luz de aquellos espacios intersticiales parpadeó rápidamente según las tropas se despertaban debido a enormes descargas de estimulantes de combate y se desplegaban directamente en la batalla desde sus cápsulas de suspensión, las cuales cayeron desde los almacenes hasta las puertas de los muros. El primer grupo fue derribado, pero la nave contaba con mil de ellos, y estos seguían entrando. Se produjo una batalla alrededor de los pies de los titanes. Los rayos de plasma se entrecruzaron en el suelo conforme los thallaxii desviaron su atención de sus objetivos principales. A pesar de que a Esha aquella batalla no le interesaba más que las guerras de los escarabajos, al Domine Ex Venari le molestaba.

—Que los auxilia se encarguen de ellos —⁠dijo Esha, tanto para el Domine Ex Venari como para las prínceps de su manípulo⁠—. Preparaos para el combate.

La nave de desembarco se inclinó un poco mientras temblaba por los golpes de armas que no podían ver. El centro de gravedad del Domine Ex Venari cambió cuando la nave trazó una larga y amplia curva hacia su zona de aterrizaje.

El descenso fue en picado. Las placas de batalla del titán rechinaron contra las pinzas cerradas. La gran máquina tembló e hizo que ambos conjuntos de percepciones de Esha se tornaran borrosos. Se produjo un temblor que se oyó por todo el cuerpo de la embarcación. La nave se inclinó aún más.

Un enorme agujero apareció en la pared y lanzó restos que derribaron a varios de los combatientes diminutos que seguían luchando alrededor del Os Rubrum y el Cursor Ferro. Por suerte, ninguno de los dos titanes sufrió impactos. A través de la brecha entraron los brillos caóticos de la pirotecnia de la guerra en el vacío. La nave se sacudió por las fuerzas gravitatorias en conflicto, y a Esha le castañetearon los dientes, pero estaba tranquila. No era ni de lejos la peor caída que había experimentado.

Y entonces se acabó. Un impacto agitó a todos los que se encontraban a bordo de las máquinas. Los titanes doblaron las rodillas, y los combatientes cíborgs salieron volando. Las puertas de la proa y la popa de la nave de desembarco empezaron a abrirse sobre sus enormes bisagras curvas.

El manípulo tenía que moverse rápidamente, pues en aquel momento eran vulnerables a un contrataque. Los titanes morían en sus naves de aterrizaje, pero las puertas se movían con demasiada lentitud.

Las puertas acabaron por fin su dolorosa abertura, y las ataduras se soltaron de los brazos, piernas y torsos de los titanes. Los cables de enlace se desataron. En el exterior, un temible bombardeo llovía desde la flota de la Legio para impedir que cualquier enemigo que estuviera por allí se acercara a la zona de aterrizaje.

—¡La Legio por delante! —dijo Esha⁠—. ¡La Legio Solaria marcha!

El manípulo salió de la nave, dando patadas a la insignificante lucha cuerpo a cuerpo que se estaba produciendo en la plataforma. Los Warhounds eran libres: el Os Rubrum, el Cursor Ferro, el Procul Videns, y, por último, el Velox Canis. Salieron al tiempo que se colocaban en una formación de caza y aceleraban, con la baja gravedad exagerando cada uno de sus pasos hasta convertirlos en enormes zancadas.

Esha no tuvo que decir nada para hacer que su titán empezara a moverse, sino que este simplemente avanzó. Notó la psiquis de Jephenir Jehan bajo ella, como una cornisa en un acantilado, que la sostenía mientras ella escalaba hacia la cima de la victoria. La sensación fue efímera: ella era el Domine Ex Venari, y Jephenir Jehan tan solo era otra parte de ella.

Con cohetes que ya salían del lanzamisiles apocalipsis colocado en su caparazón, el Domine Ex Venari se dirigió a la guerra junto con el Cazadora de Acero.

Siete

Siete

La Legio Vulpa marcha

A través de los sensores del titán Warlord Nuntio Dolores, Terent Harrtek de la Legio Vulpa rastreó a las Cazadoras Imperiales que se acercaban a ellos. Había doce naves de desembarco y dos docenas de naves ataúd que volaron como una nube antes de dispersarse en dos fuerzas especiales. Unos rayos de luz destructora y cintas brillantes de fuego de rastreo las siguieron mientras estas descendían. Cuando se alejaron, sus motores lanzaron columnas de fuego y humo de cien metros de largo.

Dos tercios de ellas se dirigían a la superficie de la luna, pero el resto avanzaba hacia los anillos de hábitat y procesamiento. Hacia su posición. Harrtek pensó que las Cazadoras avanzaban con todas sus fuerzas, y la emoción le aceleró el pulso.

Una de las naves de desembarco recibió decenas de impactos. El fuego la siguió, y esta empezó a salir de la formación que mantenía con sus naves hermanas. Otras armas cambiaron de objetivo cuando las baterías de defensa de los elementos orbitales ocupados por el Nuevo Mechanicum vieron su sufrimiento y trataron de derribarla. De repente, una red de destrucción atrapó a la nave de desembarco. Unos puntos de metal caliente brillaron en su casco, se esparcieron y cedieron, lo que permitió que los rayos que los habían creado se adentraran en la nave hasta salir por el otro lado en cascadas de restos. Los motores de la nave se apagaron, y esta cayó de lado, seguida de una estela de fuego, hasta detonar varios cientos de kilómetros sobre la superficie de Iridio.

Unos titanes rotos salieron de ella, tan grandes que distorsionaban la escala de la escena, como marineros que caían de un barco pesquero. Harrtek torció el gesto tras el gran barbote que sobresalía de su armadura pectoral. Era una lástima que no pudiera combatirlos a todos y demostrar la superioridad de su Legio, pero no le hacía falta una doctrina táctica para saber que derribar al enemigo antes de que este llegara al campo de batalla era una buena idea.

No era el único que le prestaba tanta atención a las Cazadoras Imperiales. El comunicador crujió en sus oídos y cortó su unión con el Nuntio Dolores como un cuchillo.

—El manípulo cuatro y doce de la Legio Fureans ofrecen su apoyo, prínceps majoris Harrtek.

—Apoyo rechazado —dijo él con su voz humana. Sentía la mandíbula muy lejos de él y de un tamaño ridículo. Separado por unos instantes de la unión sagrada con su dios máquina por el comunicado del Ojos de Tigre, vio que él mismo era dos entidades, no una sola. Su yo humano le parecía un cáncer en el metal puro de su Warlord, y que le recordaran aquella fragilidad lo llenó de asco⁠—. Las Cazadoras son nuestras. —⁠Hizo una pausa⁠—. Manípulo cuatro de la Fureans, exijo usar el pulso de datos del enlace de telepatía mecánica de ahora en adelante. —⁠Consideró emplear una pequeña mentira para conservar el orgullo, pero el honor exigía la verdad⁠—. El comunicador es la herramienta de los seres inferiores. Salve a la máquina. Salve al dios de la guerra.

Cortó cualquier posible respuesta y apretó la mandíbula. Desde aquel momento, iba a comunicarse solo mediante los mecanismos de la máquina, como debía ser. Nada lo debería distraer de los colectores de impulsos.

«Moderati oratorius, corta las conexiones del comunicador», ordenó. «Dentro y fuera de la Legio».

El oratorius obedeció en silencio. No se esperaba que respondiera, y ningún comentario habría sido bien recibido. La desconexión emitió un chasquido en las almas unidas de Harrtek y el Nuntio Dolores. Los datos benditos cayeron por su mente, ya libres de la imperfección del habla humana. Los sentidos del Nuntio Dolores ocuparon los de Harrtek, y, aun así, él seguía siendo algo consciente de la cella en la que se encontraba y de las personas con las que compartía aquel espacio.

Timonero, navegador, sensorius, oratorius y maximus: solo los conocía por sus puestos, pues nunca había llegado a aprenderse sus nombres; así era como lo hacía la Legio Vulpa. Ni siquiera estaba seguro del género de ninguno de ellos. El Nuntio Dolores era un dios máquina de clase Warlord, y manejarlo requería de toda la concentración de Terent Harrtek. Los nombres se interponían en dicha tarea. Sus moderati eran cuerpos con cascos, componentes en un organismo en el que Harrtek era la mente que lo gobernaba, y él les prestaba la misma atención que a sus uñas. Si bien todos ellos conservaban su capacidad para pensar de manera independiente, era algo distante y borroso mientras la tripulación estaba enlazada en los colectores de impulsos. Harrtek sentía sus seres bajo él, trabajando junto con las máquinas que supervisaban.

La unidad de impulsos mentales era un enlace sublime a lo divino. El alma de Harrtek se mezclaba con la encarnación de su deidad, y su mente se veía invadida por el rugido rojo e iracundo de la salvaje alma del Nuntio Dolores. Se agitaba bajo él, ansiosa por librarse de sus órdenes, aunque, irónicamente, no podía hacer nada sin que Harrtek cruzara los reinos de la materia burda y la fuerza motriz. Harrtek obligaba a la máquina a obedecer su voluntad y disfrutaba de su poder mientras esta trataba de resistirse en vano.

Estar inmerso en una máquina como el Nuntio Dolores era como bañarse en ira pura. Los moderati tenían sus bloques de datos y compuertas neurales, por lo que ninguno de ellos sentía lo que sentía él, lo que el Nuntio Dolores era de verdad. Mientras que ellos eran los soldados asustados escondidos detrás de sus escudos, él era el caballero que avanzaba a grandes zancadas para enfrentarse a un dragón solo con su fuerza de voluntad y nada más. Aquella era su única arma, pues ¿qué espada podría dominar a una fuerza de mecanismos tan colosal y poderosa como un dios máquina? El Nuntio Dolores era un titán en todos los sentidos de la palabra: treinta y cinco metros de maestría tecnológica dada forma, una demostración para enseñarle a todos que se había acabado la Era de la Humanidad y que él portaba los poderosos instrumentos de instrucción.

Su puño izquierdo soltó la sabiduría de los ancestros en columnas de luz destructora, pues en aquel brazo portaba un cañón volcán de clase belicosa, que se consideraba el mejor de su clasificación en toda la galaxia. Si bien los tecnosacerdotes decían que los parámetros de función eran todos iguales entre distintos patrones de los mismos diseños de arma y equiparaban las armas de los mundos forja en lados opuestos de la galaxia, aquellas no eran más que mentiras. Los hombres sagrados de las máquinas a menudo mentían a sus tripulaciones de titanes, o al menos eso pensaba Harrtek. El cañón del Nuntio Dolores era mejor que el de la mayoría: una lanza de ira pura de quinientos teravatios. El poderoso reactor de plasma del Nuntio Dolores solo podía proporcionar unos disparos limitados al belicosa antes de poner en peligro la buena función. Se trataba de un arma mortal diseñada para asestar el golpe de gracia.

Su mano derecha parecía brutal comparada con aquella espada de luz, pues portaba una zarpa ursina forjada de plastiacero y reforzada con ferromita. A pesar de que no contaba con el arte tecnológico del arma izquierda, no por ello resultaba menos letal, y Harrtek prefería su brutalidad directa al alcance del belicosa. Una zarpa de poder arioch era un arma diseñada para el combate cuerpo a cuerpo. Unos campos de disrupción cargados rodeaban sus dedos blindados, y el dorso de la mano tenía un par de megabólters montados que disparaban proyectiles explosivos tan grandes como el torso de un hombre. El guantelete estaba diseñado para herir al enemigo cara a cara. Harrtek dudaba de que el creador de los titanes, muerto hacía tanto tiempo, se hubiera imaginado a las máquinas peleando de aquel modo. En otros tiempos habían sido plataformas de disparo y nada más, pero el combate cuerpo a cuerpo era una forma de guerra que a Harrtek le gustaba mucho más que los duelos distantes con armas de energía. Al estar cerca del enemigo se sentía vivo, notaba la emoción del metal crujiendo bajo sus dedos gigantes, la exaltación eléctrica de los átomos rotos por los campos de disrupción; todo ello lo alegraba a más no poder. Aun así, de lo que más disfrutaba era de los momentos en los que los titanes luchaban visor a visor y él podía mirar a los ojos a su prínceps rival a través del cristal de los oculus, aquellos instantes tan escurridizos en los que sus enemigos sabían que estaban muertos y él lo veía en sus rostros. No había mejor sensación que presenciar cómo otro hombre se percataba de que estaba perdido.

Las capacidades de destrucción del Nuntio Dolores no se limitaban a su puño. Sobre su amplia espalda portaba dos blásters láser de titán. Pese a que no eran tan potentes como el belicosa, cuando sus seis cañones disparaban al unísono producían una gran devastación igual que con su lluvia de fuego. Además, gastaban mucha menos energía. Se trataba de versiones gigantes de las armas láser que llevaban los insignificantes soldados del ejército imperial y eran capaces de destrozar la tierra en surcos fundidos, vaporizar un tanque pesado o sacudir las raíces de una ciudad colmena.

El titán pensaba en todas aquellas cosas del mismo modo que lo hacía Harrtek. No quedaba claro si los pensamientos se originaban en el hombre o en la máquina, pero el ser compuesto que formaban al enlazarse tenía una sed insaciable de destrucción. Veía la muerte en un gran abanico de modos, pues los cogitadores que contenía su alma brutal imaginaban escenarios sin cesar. Tan solo contemplar la naturaleza de la destrucción hacía que el titán acelerara el paso, ansioso por llegar a la zona de aterrizaje, aunque ello fuera un riesgo para sí mismo. La única gravedad que había en el exterior de la estación era la que le otorgaba la masa, e incluso en una construcción tan grande como el astillero aquella cantidad era ínfima. Si producía demasiada presión hacia abajo con sus pisadas, el Nuntio Dolores podía acabar flotando en el espacio o tropezarse y romperse contra las torres que sobresalían del terreno: las grúas, los elevadores, los puertos y las plataformas de transporte que formaban una ciudad de máquinas en el vacío sin aire.

El Warlord quería correr, ansiaba luchar contra sus parientes descarriados. A pesar de que Harrtek compartía esas ansias, sabía que era una locura, por lo que se centró en luchar contra el deseo de combate del Nuntio Dolores. Sus puertos de interfaz se calentaban en su cráneo. Saboreaba metal en la boca y no sabía si se trataba de su propia sangre o si era un fantasma sensorial proporcionado por el estrés. No podía guiar al titán. Estaba tan ocupado impidiendo que el Warlord sobrepasara a su tripulación que dependía de su timonero para hacer que el titán avanzara a paso firme, y eso le molestaba. Él era el prínceps, y, sin embargo, no tenía el control. La ira del Nuntio Dolores le dio la fuerza necesaria para combatir contra su voluntad. La vergüenza mordisqueaba el espíritu de la máquina y lo retaba cuando recordó una época en la que las máquinas de la Legio Solaria se enfrentaron a la voluntad de la Legio Vulpa.

Se produjo un estruendo en las grebas del titán. Harrtek permitió que una parte suficiente de su conciencia examinara los informes auspex del titán y vio que una grúa rota giraba sobre sí misma, flotando en el vacío.

—¡Endereza la máquina! —rugió.

Los pasos del Nuntio Dolores perdieron el ritmo por la baja gravedad. El moderati timonero luchaba por controlar a la máquina. Todos lo hacían. Unos gráficos que mostraban la evaluación neural surgieron por el espacio de visión interno de Harrtek.

—No —gruñó—. Más despacio.

Pero el Nuntio Dolores no le hizo caso. Negar los deseos del espíritu máquina solo lo animaba a seguir, por lo que tenía que cambiar de táctica, tenía que escuchar a su máquina y cumplir sus dedeos. Con cautela, relajó su agarre y dejó de resistirse tanto.

«Manípulo siete, formad en el Nuntio Dolores. Proceded a velocidad de ataque».

Cuatro titanes más formaban el resto de su grupo, y Harrtek recibió cuatro respuestas. El manípulo siete era una configuración de mirmidones pesados: los tres Warlords, el Nuntio Dolores, el Tenebris Vindictae y el Última Sanción, además de los Reavers más ligeros, el Polvo de las Eras y el Ars Bellus, que los flanqueaban.

La Legio Solaria avanzaba a toda velocidad. Sus naves de desembarco chocaron contra el metal del astillero en los límites de los parámetros de velocidad segura. Harrtek notó el impacto. Dos naves ya habían descendido, y otra estaba en camino. Harrtek torció el gesto cuando el escuadrón de naves se separó una vez más, y tres de ellas se dirigieron a la superficie de la luna y le negaron la gloria. Las seis naves de desembarco que se habían separado antes se dirigían al lado opuesto de la luna, a otra sección del laberinto entremezclado de fábricas de gravedad cero y los puertos que las contenían. Se trataba de una treta estándar para desviar la atención del asalto principal, por lo que él no le prestó atención. O aterrizaban donde había algo que se resistiría a ellos o no lo harían. Las otras batallas no eran de su incumbencia. Su enemigo se encontraba frente a él.

Se preguntó si ella se encontraría entre los titanes que iban por él.

El enlace sublime con la máquina sufrió un desliz tras aquel pensamiento, y el Nuntio Dolores tropezó ligeramente. Harrtek rugió ante su propia debilidad y añadió su ira a la del titán. Multiplicada por tecnologías arcanas, su furia hizo que la máquina avanzara a mayor velocidad. Le dio igual. No hizo nada por frenarla. Las preguntas de los otros prínceps se entrometieron en el espacio del colector de impulsos. Unas alarmas lo amonestaron, y unas barras gráficas parpadeantes en el visor de su casco y en el espacio tallado a partir de su imaginación disminuyeron hasta la zona roja. Harrtek las apagó.

«Recomiendo detenernos y atacar a distancia para derribar las naves de desembarco», dijo Bennif Durant en la mente de Harrtek. Era el protector de escudos, el segundo del manípulo y el maestro del Tenebris Vindictae. Su palabra tenía peso.

«¡No hay nada de gloria en eso!», pensó Harrtek a modo de respuesta. Si bien sus palabras nunca llegaron a salir de su boca, las máquinas conectadas a su cerebro las transcribieron, y unos exabruptos del comunicador monótonos las transmitieron a su unidad. «Avanzad hasta alcanzar el combate cuerpo a cuerpo».

«Avanzas demasiado rápido, mi prínceps», respondió Bennif Durant. «Nos encontraremos con sus armas».

Harrtek envió un conjunto de datos que señalaban los fallos en el argumento de Durant. El más destacable de ellos era la gran colección de rascaestrellas que dominaban el horizonte limitado del astillero. Estaban tan agrupados que parecían una meseta de tierra y bloquearían todos los disparos menos los primeros.

«Nos acercaremos rápido, mientras la Legio enemiga se coloca en buenas posiciones para disparar». Harrtek no pensaba darle a su enemigo la dignidad de llamarlo por su nombre. «Son una Legio rápida, pero también ligera. No cuentan con los titanes pesados necesarios para enfrentarse a los nuestros. Nuestra ventaja se halla en el combate cuerpo a cuerpo, donde podremos aprovechar nuestra mayor fuerza y estaremos a salvo de la atención de sus naves del vacío».

Durant se quedó callado. Los otros prínceps no añadieron nada, ni verbalmente ni a través de la infosfera del manípulo.

Aun así, Harrtek pensó que lo que había dicho Durant tenía sentido. Podrían haberse quedado atrás, pues la batalla de largo alcance tenía algo de mérito. La flota de la Legio Solaria contaba con más artillería que sus propias fuerzas, y el manípulo siete corría el peligro de atraer su atención. El cielo relucía por las explosiones de colores del combate.

Pero Terent Harrtek no quería librar una guerra de disparos: estaba de acuerdo con el espíritu furioso de su titán. Pensó una vez más en luchar cuerpo a cuerpo contra su rival. Su mano, la zarpa de energía arioch del Nuntio Dolores, se cerró por la expectativa del combate, lo que animó a su corazón y al reactor del titán.

Sí que se preguntó por qué las Cazadoras habían aterrizado en el subcomplejo de elementos orbitales de la luna, por qué no todas habían descendido en la superficie. Estaba claro que querían retomar Iridio para usarlo de base de operaciones, pero para ello no tenían que conquistar todas y cada una de las estructuras que lo rodeaban.

Si hubiera sido decisión suya, se habría dirigido solo a la luna. Cualquier enemigo que no se hubiera retirado de los elementos orbitales podría ser derribado desde la superficie. Calculó una pérdida de infraestructuras cercanas al quince por ciento para una victoria casi asegurada para la Legio Solaria. No obstante, las Cazadoras Imperiales no luchaban así. Eran sentimentales, demasiado preocupadas con prevenir muertes innecesarias. Era muy probable que quisieran preservar a los civiles de los campos alrededor de la luna. Siempre habían sido débiles.

«Reuníos a mi alrededor», ordenó. «Yo seré la punta de la flecha, y vosotros las púas. Les perforaremos la piel, y, cuando intenten quitarnos, les destrozaremos la carne».

Vio algo, un punto ciego. Pidió ayuda del manípulo dieciocho. Pese a que no podía encontrarlos, estaban cerca. Con un segundo manípulo a su lado, la victoria estaba asegurada.

Soltó un gruñido de frustración cuando se produjo la respuesta y descubrió dónde se encontraba el manípulo dieciocho.

—Los idiotas piensan emboscar a los emboscadores —⁠dijo para sí mismo⁠—. Nunca os enfrentéis a un enemigo bajo sus condiciones.

—¿Mi prínceps? —preguntó el primus.

—Da igual —dijo a la cabina de la cella⁠—. Informad al manípulo dieciocho de que nos acercamos a su posición para ayudarlos en su retirada.

—¿Retirada, mi prínceps?

—Han tomado una mala decisión. —⁠Se volvió a adentrar en el colector de impulsos⁠—. «Hazlo ya».

Las confirmaciones recorrieron la infosfera de la Legio. La respuesta del manípulo dieciocho estuvo llena de ira, como era predecible, pero Harrtek estaba seguro de que tenía razón. El Nuntio Dolores aceleró y se dirigió a los alrededores del grupo de rascaestrellas. El manípulo permaneció en una formación concentrada, con un Warlord y un Reaver a cada lado de su líder. A pesar de que todo aquel ejercicio ocurrió bajo el inquietante silencio del vacío, dentro de los colectores de impulsos de cada uno de los titanes, las mentes de la tripulación clamaban por el combate que estaba a punto de producirse.

Ocho

Ocho

Viejos enemigos

El cuerpo de Esha brillaba por el éxtasis de la santa unión. El Domine Ex Venari se movía con facilidad en la gravedad baja, y ella experimentaba las largas zancadas de la máquina como si fuera ella quien las diera. El movimiento bajo condiciones de gravedad baja parecía ser deliciosamente perezoso. Recorrían cincuenta metros de metal con cada paso.

La Legio se desplegó desde las naves de desembarco bajo un cielo en llamas. Varios vuelos de naves de combate volaban por encima de ellas e impedían los intentos del enemigo por atacar a la Legio Solaria desde arriba. El Metallo Mutandis y el grupo de batalla Solaria ocuparon sus puestos entre los elementos orbitales y la luna de Iridio mientras lanzaban su destrucción por todos sus alrededores. El Mechanicum Falso no contaba con una formación de fuerza suficiente para oponerse al Adeptus Mechanicus, por lo que las naves eran libres de concentrarse en los puestos defensivos principales que se encontraban lejos de la luna. En aquellos momentos, los tres fuertes del vacío que flotaban cerca de la luna, además de su subred, los cuales habían sido escogidos como objetivo para la flota, ya estaban sufriendo un ataque concentrado.

El espacio frío y sin aire era el campo de batalla. Los skitarii, thallaxii y sus autómatas de batalla de la Legio Cibernética llovían sobre los elementos orbitales que rodeaban la luna. Ninguno de ellos tenía como objetivo ayudar a las Cazadoras Imperiales en la superficie. Su papel era combatir en el interior, subvertir los sistemas orbitales y, si fuera posible, hacer que las armas de los grandes astilleros atacaran al enemigo. Más abajo, en la luna, unas formaciones mixtas lideradas por dioses máquinas se desperdigaban para capturar centros de mando y control. Esha vaticinó que aquellas guerras menores acabarían pronto. Iridio ya casi estaba en manos de los leales al Emperador. Sin embargo, no podía permitirse pensar en ello en aquel momento. Su batalla se decidiría en el exterior de los puertos y de los centros de procesado que rodeaban la luna, máquina a máquina.

El manípulo reforzado de Esha Ani Mohana adoptó un patrón de caza que la propia Pahkmetris habría reconocido: la manada de Warhound primero, seguida de las cazadoras Reaver, listas para derribar a las presas que los sabuesos les habían dejado. El tercer, décimo y sexto manípulos adoptaban unas formaciones similares a ambos lados de ella cuando sus naves de desembarco descendieron y ellos empezaron a marchar tras la manada de Esha hacia el campo de batalla. El segundo manípulo era el líder de la jerarquía, y los demás le obedecían.

La plataforma orbital sobre la que luchaban era la más grande de las que flotaban sobre Iridio y estaba unida a sus compañeras por un entramado de vías de tránsito y soportes estructurales. No comprendía el propósito de aquel entresijo metálico. Parecía demasiado complejo, o incluso contraproducente, para el papel de la plataforma, que era ser un astillero y un almacén de combustible. La subred de Iridio que rodeaba la luna era solo una parte del entramado gigante de acero, piedra, adamantio y vínculos de energía que flotaban en la órbita de Theta-Garmon V. La red estaba centrada en el ecuador del gigante de gas y se extendía hasta los trópicos situados muy al norte y al sur del planeta. Otras estaciones más se agrupaban alrededor de los polos y de las otras lunas del planeta. Los puertos estaban situados lejos del planeta. Mucho más cerca de este se encontraba una segunda aglomeración de plataformas de procesado de hidrógeno, cuyos sifones se adentraban en la atmósfera superior. Todos aquellos elementos formaban un grueso cinturón roto de eslabones plateados.

Un escalofrío de premonición le recorrió el cuerpo y la mente. Una persona supersticiosa de un planeta subdesarrollado habría reconocido dicha sensación y habría hecho algún gesto para protegerse del mal de ojo. Sin embargo, aquello era sagrado y procedía del Dios Máquina. Procesó la entrada de auspex del Domine Ex Venari mediante una sensación primordial y supo que era una advertencia de máquinas que se acercaban a ellas. Por supuesto, había una plétora de modelos iluminados que podía ver en el visor de su casco, y podía acceder mentalmente a unas indicaciones similares a través del colector de impulsos, pero la emoción visceral le resultaba mucho más natural, mucho más apropiada. Notó la presencia del enemigo del mismo modo que un arácnido nota que su telaraña se mueve, o como un félido oye el ligero crujir de la hierba y sabe al instante qué presa ha producido el sonido. Olió al enemigo en los vientos de los datos.

Aquel era el regalo de Procon a la Legio de Tigris.

—Soy la cazadora, y tú mi señora de sabuesos —⁠transmitió a través del comunicador. Aquellas eran las palabras que debía pronunciar, pues el ritual las exigía. Recordaban el susurro en el viento, la sutil señal con la mano que pone carne en la mesa a través de la sangre y la muerte. Esha notó todas y cada una de las mentes del manípulo atentas a ellas a través de su infosfera.

—¿Cuáles son tus órdenes para esta caza, segunda prínceps majoris? —⁠inquirió Durana Fahl.

—Suelta a los perros —respondió ella.

Unas imitaciones de aullidos caninos resonaron en su alma, y aquello la hizo sonreír.

Con el ritual completo, tenía que atender el menester de la guerra de máquinas.

—Tercer manípulo, décimo manípulo, sexto manípulo, marcharéis con nosotras. ¿Obedeceréis mis órdenes?

—Sí. El tercer manípulo te nombra prínceps seniores —⁠pronunció Akali Netra, la prínceps majoris del tercer manípulo.

—El sexto también.

—Y el décimo. Eres la líder de la caza. Eres el segundo manípulo. Seguiremos todas tus órdenes. Establece el camino de la caza.

El agradecimiento de Esha les rozó las mentes a modo de respuesta. La elección era otro de sus rituales. Como comandante del segundo manípulo, ella era la representante escogida por la Gran Matrona, por lo que contaba con un derecho de liderazgo automático cuando se encontraban en el campo de batalla. Sin embargo, para los adeptos del Dios Máquina, los rituales eran de suma importancia. A través de la jerga de guerra se forjaba el vínculo entre humano y máquina. La división entre Esha y el Domine Ex Venari se estrechó un poco más tras aquella muestra de respeto a su deidad.

Las fuerzas con las que contaba Esha eran tres manípulos de configuración venator completos. Sumado a su propio grupo reforzado, en total eran dieciséis Warhounds y cinco Reavers. El despliegue que debían llevar a cabo era obvio.

—Cinco máquinas, un solo manípulo de configuración mirmidón se acerca en dirección uno-tres-cinco. El enemigo rodeará el grupo de torres que tenemos delante en seis minutos, catorce segundos. Amenazan nuestra zona de aterrizaje principal de esta sección de la estructura orbital. Respuesta: cuatro manadas de cuatro sabuesos cada una; tres formaciones en una curva ancha por la derecha, uno que retroceda para un ataque de barrido hacia la derecha. Un solo grupo de cazadores concentrado en una uve inversa. Bombardeo primario de largo alcance, avance con disparos y sabuesos para asestar el golpe letal. Esquivad, rodead, destrozad. —⁠Hablaba en un cántico pulsante. Pese a que había pronunciado las órdenes en voz alta, estas se transmitieron a sus compañeras como cascadas de datos que se mostraban a la velocidad de la luz antes de que hubiera terminado de hablar.

—Confirmado —respondieron las demás. Primero el sexto manípulo y luego el resto. Entendían las órdenes. Las formaciones ya eran un acto reflejo para las máquinas y sus respectivas tripulaciones.

Más adelante, los Warhounds se habían desplegado en una única forma de luna creciente, mientras sus conjuntos de auspex avanzados analizaban el paisaje complejo y artificial que tenían por delante con la intención de encontrar al enemigo. Ante la orden de Esha, cambiaron de configuración. El abanico de titanes exploradores de caza se separó por manípulo, los cuales se agruparon en formaciones cuadradas vacías. Las manadas de Warhounds del tercer, sexto y décimo manípulo se colocaron en formación a la derecha, con el tercer manípulo por delante. El segundo se separó del medio, cambió de dirección y empezó a correr hacia el final de la línea en una larga curva inclinada. Los tres Reavers de los otros manípulos aceleraron. El Domine Ex Venari y el Cazadora de Acero ralentizaron el paso para permitir que los alcanzaran. El Cazadora de Acero y el Reaver Lanza Ancha formaron las puntas de una uve invertida, mientras que el Domine Ex Venari se colocó en el vértice central, una posición desde la que Esha podría ver toda la batalla con facilidad. El Poderío Arcadio del sexto y el Odercarium de Netra la flanqueaban.

Una vez se encontraron cerca, los Reavers extendieron su red infosférica y enlazaron sus sistemas auspex con un parpadeo de pulsos de descargas de datos que mezclaron los sentidos de máquina y prínceps. La información destelló ante ellas. Esha volvió a sentir que flotaba cuando dio otro paso en la escalera sagrada del Dios Máquina. Incorporarse a aquella red más amplia la acercaba a su dios, tanto que su humanidad parecía estar muy por debajo de ella, casi olvidada.

«Anomalía de sensor, prínceps seniores». La notificación se produjo en un destello de láser pulsado más rápido que los pensamientos y provino del Warhound Aullido de fuego del tercer manípulo. Las palabras fueron acompañadas con datos cartolíticos, pictográficos y de vídeo. En los sistemas enlazados con su mente, todos los datos se integraron a la perfección con los que provenían de los demás exploradores.

Esha procesó la entrada de datos al instante, y sus hermanas vieron lo mismo que ella.

El Aullido de fuego y sus compañeros de manada se estaban aproximando a un conjunto de edificios altos y anulares bajo la sombra de unos rascaestrellas: una forja magnética donde los metales calentados hasta entrar en estado gaseoso se transformaban en componentes de nave y se refrigeraban, mientras unos poderosos electroimanes alineaban los cristales del metal al antojo de su creador.

Estaba activa, pues los emisores del tamaño de una ciudad arrojaban una niebla electromagnética invisible por un área de cuarenta kilómetros cuadrados. Si observaba con sus ojos humanos, Esha veía la ingenuidad de la humanidad dada forma en el metal. Torres de trescientos metros de alto se alzaban para alabar al Dios Máquina, llenaban el vacío y lo dividían en espacios útiles. La oscuridad nítida y el metal brillante formaban un paisaje abstracto. Esha vio orden en aquel lugar. Los brillantes destellos de la guerra del vacío que se estaba produciendo a su alrededor hacían relucir el metal, pero no lograban esconder las sombras entre las torres.

Si usaba algo que no fuera la fracción del espectro electromagnético visible a los ojos humanos, no veía nada.

Un lugar idóneo para una emboscada.

—Manada de caza del tercer manípulo, girad a la izquierda de inmediato —⁠transmitió ella, tras salir de la infosfera por unos instantes. Su mente regresó al alma del Domine Ex Venari. Recordó la carne y el hueso. Recordó la debilidad. El Reaver notó su tristeza, y su alma se estiró para acoger a Esha en su poder una vez más.

La manada de caza del tercer manípulo se encontraba en la vanguardia de la formación. El cuadrado vacío de Warhounds viró a la izquierda con una coordinación perfecta y envió señales de alerta a los otros grupos. Las manadas ralentizaron el paso. Para alejarse de aquel espacio muerto, tenían que pasar junto a un campo de miles de tanques de hidrógeno esféricos.

—Warhounds, frenad, pero continuad avanzando. Los haremos salir. Reavers, deteneos —⁠pensó Esha. Los Reavers dieron unos pocos pasos inestables más en la gravedad baja. El Poderío Arcadio se tambaleó, lo que lo obligó a desplegar sus cables de anclaje desde la parte superior de sus grebas para detenerse.

—¿Prínceps seniores? —Las mentes de la infosfera eran nodos de información, brillantes orbes de luz en un mar de datos representados como hilos relucientes. Las mentes de las prínceps eran más grandes que las de las moderati, y las almas de las máquinas eran los orbes más grandes. No hubo una sola voz que formulara la pregunta, pues todas lo hicieron.

—Preparad las armas —dijo ella—. Manadas del sexto, décimo y tercer manípulo, ralentizad el paso y preparaos para desperdigaros.

Los Reavers se prepararon para el inminente retroceso de sus armas. Los blásters gatling, los blásters láser y los cañones volcán se colocaron en posición. Los pistones de refuerzo se activaron. Las mediciones de energía aumentaron, acompañadas del canturreo cada vez mayor de la energía de los reactores.

—Cargando armas —transmitió Omega-6 desde el reactor.

—Manada del tercer manípulo, estáis demasiado cerca. Alejaos de los almacenes químicos.

Demasiado tarde. Un Reaver surgió de la oscuridad, con su puño sierra encendido. El Aullido de fuego tuvo tiempo para volverse y activar las armas antes de que el puño le perforara los escudos del vacío y cortara al explorador por la delicada articulación de la cintura.

La mitad superior del Aullido de fuego quedó libre y salió volando antes de estrellarse contra un tanque de hidrógeno a decenas de metros de distancia. El gas licuado e hirviendo salió disparado en un géiser de kilómetros de alto. La sección de articulaciones invertidas de las piernas del Warhound dio cuatro pasos más antes de caer.

Las alarmas sonaron a todo volumen en la cabina.

«Máquina derribada», repetía sin cesar una voz mecánica y sin emoción. «Máquina derribada».

—Hay otro manípulo en la forja, cinco máquinas más, una segunda configuración de axioma en grupos separados de uno a cuatro, que surgen de la sombra magnética. Nos están tendiendo una emboscada. Idiotas —⁠dijo Kansa Rit del décimo manípulo.

El Reaver enemigo salía del lugar de la muerte del Aullido de fuego dando grandes zancadas y con el bláster gatling lanzando voleas de fuego a los Warhounds que huían de allí. Los escudos del vacío relucieron. Uno de los Warhounds giró sobre su cintura y lanzó una columna de gas caliente como un sol desde su bláster de plasma. La columna golpeó el escudo del vacío y se enroscó como la llama de un soplete apretada contra el metal. El primer escudo del Reaver destelló de un color escarlata brillante. La intensidad de la luz y el color descendieron por el espectro: un rojo oscuro, más oscuro y luego más azul se adentraba contra la descarga hasta que, finalmente, pasó a ser de color morado y se apagó. Los rayos que cubrían a la máquina brillaron, y el escudo se desactivó.

Cuatro máquinas más surgieron de la zona muerta, ya disparando contra ellas. Tres Warlords y el segundo Reaver del manípulo enemigo avanzaron por las avenidas situadas entre las torres de la forja magnética. Se detuvieron y se prepararon. Sus caparazones emitieron un sinfín de brillos al desatar una salva de cohetes.

—No se les da nada bien este tipo de guerra —⁠dijo Akali Netra⁠—. Revelan su posición demasiado pronto.

Esha amplió la imagen con un pensamiento.

Los Acechadores de la Muerte se habían desprendido de sus antiguos colores como una serpiente mudaba la piel. Si bien habían mantenido el rojo oscuro y el color crema que les habían dado una apariencia de realeza en el pasado, el equilibrio había cambiado a favor del rojo, que en aquellos momentos también estaba acentuado por paneles morados. El color crema se había oscurecido hasta alcanzar el color marfil amarillento de los huesos viejos. Entre todos, el morado, el escarlata y el hueso hacían que los titanes parecieran trozos de carne descuartizados.

Esha pensó a toda velocidad. El otro manípulo de mirmidones se encontraría allí en cualquier momento. Incluso con tantos titanes de su lado, no creía tener muchas posibilidades de ganar contra dos unidades de batalla. Tuvo una idea, comprobó los gases que surgían del tanque roto en el espectro y esbozó una sonrisa.

El casco externo estaba perforado. El oxígeno salía de las secciones presurizadas de la plataforma que había debajo del tanque roto. No mucho, pero lo suficiente.

—Las manadas de Warhounds se han alejado lo suficiente. Reavers, devolved fuego —⁠pensó Esha⁠—. Disparad flechas buscadoras sobre mi objetivo. Volea de cohetes, ahora.

Los Reavers a las órdenes de Esha estaban equipados con lanzamisiles apocalipsis montados en sus respectivos caparazones. Unos gases surgieron de los puertos de ventilación cuando los cohetes salieron disparados. Las flechas buscadoras eran un arma particular de su Legio, un producto de su modo de librar guerras. Los misiles ardieron a través de la oscuridad, guiados por los cerebros sin cuerpo de los seres humanos. Cada misil se cobraba una vida al crearlos para asegurarse de que su única, pero vital tarea, se llevaba a cabo correctamente.

Los cohetes golpearon la primera fila de tanques de hidrógeno en unos intervalos espaciados con precisión. Explotaron con una increíble violencia, y cada impacto desató una reacción en cadena que hizo estallar los tanques en secuencia hasta que la mitad del campo entró en erupción. La explosión hizo saltar por los aires el metal, más allá del alcance de los pozos gravitatorios de la luna y las plataformas orbitales. El fuego empezó a arder y obligó a las máquinas enemigas a emprender maniobras evasivas.

El Reaver enemigo quedó engullido por la tormenta de metal y llamas. Cuando esta desapareció, extinguida por el vacío, el Reaver había caído, con los escudos del vacío desactivados, y le estaba costando ponerse de pie. La punta de su puño sierra patinó en la estructura bajo él cuando intentó emplearlo para volver a ponerse de pie. Donde antes se encontraban los tanques de hidrógeno, en aquel momento había una masa de metal retorcido. El área de la devastación era amplia y había abierto una sección incluso mayor de las plataformas presurizadas del puerto al vacío abierto. Una atmósfera que parecía no tener límite emanó de ellas, espesa y blanca como una cascada que fluía al revés.

—Tercer manípulo, dad la vuelta y vengad a vuestra hermana caída.

Los Warhounds obedecieron con ansias y se volvieron para desatar fuego de megabólter volcán y descargas de plasma incandescente sobre la máquina caída, la cual devolvió el fuego, llena de pánico. Los cohetes que salieron de esta desactivaron los escudos de uno de los Warhounds, y los compañeros del manípulo del Reaver aprovecharon la oportunidad para disparar al explorador indefenso, el cual perdió su bláster tras recibir un golpe de un cañón volcán. La máquina dañada retrocedió mientras seguía recibiendo disparos, pero sus hermanas continuaron lanzando fuego hacia la máquina de la Legio Vulpa hasta que esta cayó por completo y se quedó quieta, muerta, con el casco perforado por decenas de heridas humeantes.

«Máquina abatida», dijo la voz mecánica en la cabina del Domine Ex Venari. «Máquina abatida confirmada».

A pesar de la pérdida del Aullido de fuego, Esha notó una punzada de triunfo.

—Manadas de caza del décimo y el sexto, rodeadlos. Que el segundo se quede lejos y el tercero se dirija a ellos para flanquear y destruir —⁠ordenó Esha. La infosfera vibró. El enemigo intentaba interrumpir sus comunicaciones. Los tecnosacerdotes a bordo del Metallo Mutandis y el equipo de estrategia de la Legio en el Tantamon y el Artemisia estarían tratando de hacerles lo mismo a los Acechadores de la Muerte, pues una comunicación no funcional destruía la efectividad de una Legio. Si bien la interrupción de las comunicaciones era un truco viejo y se contrarrestaba con facilidad, era como un saludo habitual que debía llevarse a cabo.

»Reavers, apuntad al manípulo enemigo y disparad a mi señal.

Comprobó la posición del segundo manípulo enemigo que surgía del conjunto de torres. Lo rodearían en una posición bastante alejada del punto ciego y de la tormenta de fuego de hidrógeno, por lo que serían un blanco fácil. Por ese mismo motivo, también lo serían sus Reavers. El campo de batalla estaba relativamente equilibrado: catorce Warhounds y cinco Reavers contra seis Warlords y tres Reavers. Pese a que la Legio Solaria contaba con un número mayor, la disparidad de poder entre un titán explorador y una máquina como los Warlords lo compensaba con creces. La Legio Vulpa las sobrepasaría si les permitían reagrupar a sus manípulos.

Si ella se lo permitía.

El manípulo enemigo estaba firme sobre el complejo de la forja magnética y confiaba en que el caos de emanaciones perjudicara la puntería de la Legio Solaria. Sus escudos del vacío estaban tan cerca entre ellos como podían estarlo para formar un muro de energía, y las máquinas disparaban con todas las armas de las que disponían hacia el grupo de Reavers de Esha. Unas líneas de luz cohesionada recorrieron el espacio entre ambos grupos. En el espacio, los cañones volcán eran incluso más letales que en la superficie de un planeta, pues no había atmósfera que los debilitara con su refracción.

El Domine Ex Venari recibió un impacto, y las alarmas empezaron a sonar. Cayó una lluvia de chispas desde un amortiguador de energía cuando el primer escudo fue derribado con violencia. Se produjeron más disparos que surgieron de los blásters láser de los caparazones de dos Warlords. El primer escudo del vacío duró exactamente un tercio de segundo. Esha lo registró. Había sido demasiado rápido. Por todo su grupo, los escudos estaban echando chispas y debilitándose. Unos instantes después estarían sufriendo daños de verdad. Aun así, decidió esperar para devolver fuego. La Legio Vulpa era agresiva: si creía que su enemigo estaba indefenso, descuidarían su propia defensa.

—No creen que podamos golpearlos —⁠dijeron sus camaradas⁠—. Demostrémosles lo equivocados que están.

El décimo y el sexto manípulo corrían de forma oblicua a través de la tormenta de atmósfera que emanaba de la piel rota de los puertos. A pesar de estar ofuscados, los datos de objetivos se transmitieron desde los exploradores. Las mentes enlazadas de máquina, servidor y tripulación los asimilaron sin esfuerzo y transformaron unos atisbos pictográficos semiocultos en objetivos sólidos a los que disparar. Unas imágenes de objetivos mejorados brillaron en su imaginación. El Domine Ex Venari cambió de posición al tiempo que activaba sus armas. En aquellos momentos, los Acechadores de la Muerte ya habrían dedicado sus reactores a sus sistemas de armas para causar la máxima destrucción posible, por lo que habrían descuidado sus escudos. Era lo único que sabían hacer.

—Abrid fuego —dijo Esha—. Todas las armas.

Los Reavers vaciaron sus cápsulas de misiles en una sola descarga apocalíptica. Las forjas magnéticas sufrieron varios impactos de misiles perdidos. A través de su visión mecánica, Esha presenció unos giros de magnetismo intenso que surgían del lugar, lo suficientemente poderosos para perturbar la trayectoria de los gases de plasma que procedían de las armas de los titanes. Sus descargas se retorcieron sobre sí mismas en unos nudos complejos cuando una de las torres cayó de lado y se derrumbó sobre la superficie. Más cohetes impactaron en los escudos del vacío de la Legio Vulpa. Unas llamas silenciosas empezaron a rodear a las máquinas enemigas antes de desvanecerse por el vacío un instante después. Unos pitidos informaron a la tripulación de que el enemigo estaba perdiendo su protección de energía bajo la furia del ataque y de que les estaba costando volver a establecerla. Sin embargo, dichas notificaciones no eran necesarias. Esha lo notaba en un cosquilleo bajo la piel.

—¡Avanzad! —ordenó Esha. Los Reavers reemprendieron su marcha mientras seguían disparando sus cañones de energía. Plantaron los pies con cautela, con las piernas flexionadas para avanzar bajo ataque y prepararse para el retroceso de sus armas. Su formación les permitía disparar todas sus armas con facilidad. La Legio Vulpa creía ser más fuerte, por lo que no se movió, para resistir la furia completa del asalto de los Reavers. A juzgar por el modo en el que ajustaban sus posiciones, parecía que también esperaban que los Warhounds de las Cazadoras Imperiales los atacaran por la espalda.

Las manadas de caza del décimo y el sexto manípulo hicieron justo eso. Emergieron de los gases que emanaban de la ciudad de puertos a toda prisa, con todas las armas activadas. Ocho Warhounds representaban toda una amenaza, y el manípulo enemigo se ajustó a ese nuevo vector de ataque. Su línea se dobló hacia atrás, y el Reaver situado más a la izquierda se volvió noventa grados para dirigir todo su fuego a los exploradores que los atacaban, lo que proporcionó un respiro muy bien recibido al grupo de avanzada de la Legio Solaria.

La situación pendía de un hilo. La Legio Vulpa era inflexible, pero su obstinación los volvía mortíferos. Esha avanzó con agresividad solo porque no vio otra alternativa. Un solo error haría que su plan de ataque fracasara.

Aquella no era la forma de guerra con la que había crecido. Durante la Cruzada, no era muy común ver a más de un manípulo en el campo de batalla. Los servicios de las Legios solo se empleaban para lidiar con las amenazas más graves o con los enemigos más duros o intransigentes. Allá donde las Legios marchaban, tanto los xenos como los humanos temblaban. Si bien existían sociedades con más conocimientos técnicos que el Imperio, pocas de ellas contaban con el poderío industrial de aquel imperio en alza. Pocas máquinas podían enfrentarse a un titán, y los dioses metálicos de Marte habían marchado, invencibles, por donde habían querido.

Horus y Kelbor-Hal lo habían cambiado todo. Cuando el Fabricador General se había sumado a la causa del Señor de la Guerra, más de la mitad de las Legios de titanes lo habían seguido a la locura de la traición, por lo que, en aquellos momentos, los titanes luchaban contra otros titanes, y los efectos eran devastadores. Nada podría haber preparado a Esha para una guerra como aquella. En los lejanos días de la Era de los Conflictos, cuando las forjas de Marte habían combatido para establecer su dominio, los titanes habían intercambiado golpes, pero todo había sido bajo un estricto código de guerra. No obstante, en aquel conflicto no había límite. Había treinta titanes en total en aquella batalla, y, según los estándares del momento, eso se consideraría poco más que una escaramuza.

Uno de los Warhounds que cargaban cayó, hecho añicos, y sus fragmentos en llamas se desperdigaron por las piernas de sus compañeros de manada y amenazaron con hacerlos tropezar. Los demás continuaron su marcha y giraron los torsos para disparar cuando corrieron más allá del manípulo enemigo. Los titanes enemigos caminaron de un lado para otro para evitar que las trayectorias de las armas de los Warhounds los golpearan en sus espaldas vulnerables mientras devolvían fuego a la Legio Solaria. Sin embargo, los Warhounds eran rápidos y pudieron alejarse del peligro antes de dar la vuelta para llevar a cabo otro ataque de barrido.

Los Warlords que seguían disparando a los Reavers se concentraron en el Odercarium, el líder de caza del tercer manípulo. Los disparos láser rompieron escudos del vacío como si estos estuvieran hechos de cristal. No menos de quince lanzas de energía impactaron contra sus piernas al mismo tiempo cuando el último escudo desapareció, lo que destrozó los elementos locomotores de la máquina e hizo que la parte superior del Reaver saliera despedida al vacío, indefensa. Pese a que la tripulación y la máquina habían sobrevivido, se encontraban en un peligro cada vez mayor ante las embarcaciones de combate enemigas mientras flotaban. Una nave de recuperación ya surgía de las grandes fauces de la plataforma de aterrizaje principal del Metallo Mutandis, con unas descargas que abrían el camino a través de las naves enemigas y escoltada por drones de ataque servidores.

Esha sintió toda aquella información a través de numerosos medios, pero se centró solo en sus objetivos. Un fuego concentrado de sus Reavers derribó los escudos del vacío de un Warlord antes de penetrar en su caparazón. Una explosión atravesó la parte superior de su casco, y el brazo derecho se quedó lánguido en su montura. Los chirridos triunfantes de los sensores automáticos del Domine Ex Venari predijeron un fallo del reactor inminente. La máquina enemiga renqueó de espaldas, y sus compañeras, al ver que su posición estaba en peligro, se agruparon alrededor de su camarada herido y empezaron a retroceder para incorporarse al manípulo que se acercaba a ellos.

En aquel momento en que el enemigo disparaba más a los exploradores, dos Warhounds más fueron heridos, lo que los obligó a retroceder. Uno tropezó al huir y se le partió una pierna; el otro consiguió salir de allí a toda prisa, arrastrando su cañón infierno roto tras de sí.

—Los tenemos —transmitió Esha a su demi-Legio⁠—. Avanzad. No dejéis que se incorporen al segundo manípulo enemigo. Tercera y segunda manada, ha llegado vuestro momento.

El enemigo retrocedió, justo en el camino de las manadas de caza del segundo y del tercer manípulo, las cuales habían avanzado sigilosamente y en diagonal desde direcciones opuestas, con el segundo surgiendo detrás de las últimas forjas magnéticas mientras el manípulo enemigo entraba en la avenida principal que cruzaba el complejo. Era arriesgado. Si se hubiera calculado mal, habrían estado expuestas al fuego del enemigo. Sin embargo, lo habían calculado a la perfección. Unas lluvias de fuego de bólter atacaron por detrás al Warlord situado más a la izquierda, lo cual dejó unas ondas en sus escudos del vacío cuando los proyectiles fueron desviados a la disformidad. Con tanta tecnología de disformidad activa, el tejido del espacio en sí parecía ondear, y los combatientes danzaban como carretes de vídeo proyectados en una tela que se mecía al viento.

Los Reavers de Esha ya estaban lo suficientemente cerca para leer las placas de nombres de sus enemigos y ver los macabros trofeos que los engalanaban. A lo largo de los frontones de los grandes caparazones había cientos de púas, cada una de ellas adornada con una calavera.

—Atacad al Warlord Omnia Sangui —⁠ordenó Esha. Los Reavers se detuvieron, se reorientaron y atacaron a la vez. Derribaron los escudos del Omnia Sangui, y estos cayeron con destellos cegadores. Los Warhounds situados al final de la avenida le llenaron la espalda de fuego de volcán. El Warlord trató de volverse para colocar la armadura más blindada de su parte frontal ante el ataque de los exploradores, pero sus poderosas armas se quedaron enganchadas en una de las gigantes torres de la forja. Proyectiles de bólter que se disparaban a un ritmo de diez mil por minuto redujeron el metal a añicos cuando la máquina trató de soltar sus extremidades.

«Alerta. Alerta. Fallo inminente del reactor enemigo», dijo la voz mecánica de la cabina.

Esha lo notó: un calor creciente, un sol que se alzaba.

—Retroceded —indicó ella.

Los Reavers de la Legio Solaria se detuvieron con lentitud. Entre temblores de las unidades locomotoras, dieron marcha atrás. Los Warhounds se desperdigaron como perros a los que se les perseguían para alejarlos de un animal muerto.

—¡Más rápido! —gritó Esha en voz alta⁠—. Warhounds, transferid toda la energía a las unidades locomotoras. Desactivad las armas. ¡Corred!

Los Reavers caminaron de espaldas tan rápido como pudieron. El estruendo cada vez más alto de una alarma anunciaba el fallo del reactor del enemigo. Sus compañeros de manípulo también se apresuraban para alejarse de la inminente explosión. El plasma que brotaba de los agujeros que había por toda la espalda del Omnia Sangui se doblaba por las líneas de fuerza magnética que emanaban de la forja. Era una vista gloriosa, un ídolo en vida del Dios Máquina rodeado de fuego sagrado.

El titán le dio un puñetazo al lateral de una torre de fundición para impulsarse hacia atrás. La cabeza se propulsó del cuerpo para mantener al prínceps y a los moderati primarios a salvo.

Al resto los abandonaron a su suerte.

«Crítico. Crítico. Muerte de máquina inminente», dijo la voz de la cella.

El Warlord crujió al abrirse como un huevo del que nacía una estrella. Un hemisferio de luz silenciosa recorrió la superficie y engulló las torres de la fundición magnética hasta la mitad de su altura. Una zona de un kilómetro a la redonda quedó vaporizada al instante. Un momento más tarde, una segunda explosión surgió hacia arriba cuando el Warlord que habían dañado antes detonó. Una luz cegadora se dirigió a los escudos del vacío de los Reavers.

La luz se desvaneció. Los ojos mecánicos del Domine Ex Venari se recuperaron antes que la visión humana de Esha.

—Dos Warlords y un Reaver por un puñado de Warhounds. Un buen marcador, prínceps seniores —⁠dijo Durana Fahl⁠—. Mis respetos.

—Aún no ha acabado —repuso Esha⁠—. El segundo manípulo enemigo se acerca.

La fundición estaba destrozada. El manípulo enemigo estaba retrocediendo tan rápido como podía, perseguido por los Warhounds, pero las señales de energía del segundo manípulo enemigo estaban peligrosamente cerca.

—¡Manadas de caza, volved! —⁠ordenó Esha.

El otro manípulo enemigo rodeó al fin la masa de rascaestrellas en el centro del campo de batalla. Estaban desplegados en una configuración de fuego máximo y empezaron a disparar en cuanto los tuvieron al alcance.

Había un Warlord en el centro que Esha pudo reconocer, incluso a diez kilómetros de distancia.

—El Nuntio Dolores —⁠dijo⁠—. Es él. El Carnicero de Biphex.

Un Warhound del sexto manípulo recibió varios golpes directos y cayó al suelo de acero.

—¡Retroceded! ¡Ahora! —ordenó una vez más⁠—. Acercadme al Nuntio Dolores. ¡Objetivo de prioridad! ¡Derribadlo!

—Eso es todo, no hay más. Toda la munición gastada en el lanzamisiles apocalipsis —⁠transmitió Nepha Nen. Esha lo sabía, pues notaba las ranuras de misiles desiertas con el dolor de un estómago vacío.

—¡Cañón volcán y bláster láser, preparaos para disparar! —⁠gritó. Su agitación la sacó del colector de impulsos, y los movimientos del Domine Ex Venari perdieron su fluidez.

—El reactor de plasma está llevando a cabo una ventilación de emergencia, prínceps. Nos queda menos del veinte por ciento de capacidad en estos momentos, poco más de lo justo para activar las unidades locomotoras —⁠transmitió Omega-6 desde el reactor.

—¿Por qué? —le espetó ella.

—Regeneración del escudo del vacío —⁠repuso Omega-6.

—Esha, varios enemigos nos han fijado como objetivo —⁠dijo Yeha Yeha⁠—. Los salvajes de Harrtek están activando su cañón volcán. Sabes que te atacará a ti. Nuestras oportunidades para salir de su línea de fuego son limitadas.

Esha maldijo en voz alta, lo que la sacó más de la verdadera unión.

—Sácanos de aquí. Ahora. Llévanos a cubierto.

—Como ordenes, señora.

En aquellos momentos, el vacío estaba lleno de las naves de ataque del grupo de batalla Solaria, por lo que la unidad de Harrtek no avanzó para continuar la batalla, sino que esperó a los supervivientes del manípulo dieciocho antes de retroceder también.

Esha mantuvo la mirada fija en el Nuntio Dolores hasta que el Domine Ex Venari avanzó hacia los cañones geométricos de un disipador térmico y ella perdió a Harrtek de vista.

La batalla había llegado a su fin.

Nueve

Nueve

Un hogar pasajero

Una plataforma elevadora pesada de corto alcance dejó al Nuntio Dolores sobre una planicie de metal, y el titán se alejó de las garras de transporte. Unos pistones gigantes absorbieron la mayor parte del impacto, y la máquina avanzó dando grandes zancadas hacia el hogar temporal de la Legio Vulpa.

Los Acechadores de la Muerte habían ocupado el Centro Gardomano, una instalación de construcción del tamaño de una colmena que en otros tiempos había sido el dominio gobernante de los astilleros más grandes de Theta-Garmon V. A pesar de que estaba compuesto por cientos de puertos y fábricas interconectados, el cuerpo principal del centro eran varias unidades de vacío cilíndricas agrupadas sobre un largo mástil a modo de eje de treinta kilómetros de altura y rodeadas desde el medio por un amplio anillo de viviendas de veinte kilómetros de diámetro. El anillo contenía una ciudad de varios cientos de miles de personas, y cada uno de los cilindros contaba con extensos astilleros. La mayoría de los que seguían en buen estado continuaban produciendo material bélico para los ejércitos del Señor de la Guerra, pero los situados en el centro, donde el anillo del medio se conectaba al eje de la estación mediante cien puentes flotantes, se habían convertido en el dominio de la Legio Vulpa.

El Nuntio Dolores recorrió una amplia calle delineada por rendijas de lúmenes que atravesaban la parte superior de la ciudad de anillos. El Centro Gardomano había sufrido muchos daños durante su captura, y aquella ciudad se había llevado la peor parte de la destrucción. Muchos de sus pináculos habían quedado huecos por dentro, y el exterior estaba repleto de agujeros. Secciones enteras de placas de casco habían quedado destrozadas y abrían los espacios bajo ellas al vacío, y la calle que el Nuntio Dolores tenía enfrente estaba partida por una amplia fisura. El entramado de puertos del vacío situados bajo la piel blindada relucía como huesos en un osario. Era una trampa para cualquier cosa que fuera inferior a un dios máquina, pero Harrtek siguió conduciendo al titán hacia adelante, y el Nuntio Dolores pasó por encima del abismo con la facilidad con la que un hombre pasa por encima de una grieta en un camino.

Harrtek echaba chispas por los ojos en silencio dentro del colector de impulsos, y su furia ardiente se veía alimentada por la imitación de la ira por parte del Nuntio Dolores. Las Cazadoras Imperiales habían capturado Iridio. El de Harrtek había sido uno de los últimos titanes que habían recuperado.

A doce kilómetros de allí, todo un manípulo completo se dirigía hacia otro embarcadero, alineados como una familia de bestias que recorrían una sabana alienígena. La distancia y el paisaje los hacían parecer pequeños al mismo tiempo que acentuaban el gran tamaño del Centro Gardomano. Sin embargo, a pesar de que parecían insectos, se movían con rapidez, y el Nuntio Dolores no tardó en perderlos de vista.

Ya no había mucha vida en la ciudad. Las legiones de Horus no tenían interés en reparar el daño que habían causado. Habían desplegado lo que aún funcionaba para buscar suministros, pero era un uso a corto plazo. Harrtek creía que las fábricas en ruinas y las zonas de viviendas chamuscadas se quedarían tal como estaban, tal vez para siempre. Si aquello fuera la Gran Cruzada, ya habría equipos explorando el área y esperando el momento en el que el enemigo cayera derrotado para llevar a cabo sus reparaciones y mejoras y demostrar a los habitantes del lugar la beneficencia del Emperador.

Terent Harrtek dudaba mucho que una época como aquella volviera a producirse. Cuando Horus ganara la guerra, el nuevo Imperio sería muy distinto al del Emperador.

En otros tiempos, ese hecho tal vez lo habría perturbado, pero Harrtek ya se había dado cuenta mucho tiempo atrás de que le daba igual. Su Legio era un agente de destrucción. Habían pasado demasiado tiempo apartados de su propósito por ideólogos y constructores de imperios. Ver aquellos lugares destrozados por haberlos desafiado lo llenaba de satisfacción.

El Nuntio Dolores reaccionó a sus pensamientos con un pico de actividad de reactor aumentada. Un mensaje lleno de indignación se produjo instantes más tarde por parte del clado de visioingenieros responsables del corazón de la máquina, que le pedía a Harrtek que sintiera unas emociones más responsables. Harrtek no le hizo caso.

El titán alcanzó la parte inferior de uno de los puentes que conectaban la ciudad destrozada con los astilleros. Estos formaban un arco alto sobre el anillo de oscuridad con un único propósito estético y permitían ver un paisaje de la ciudad, los campos y los otros puentes. Unos altos postes de lúmenes alejaban al tráfico de los bordes, pero ya no había nada sobre aquel camino excepto el Warlord, que caminaba a grandes zancadas, mucho más alto que los postes, y aplastaba las barreras que dividían la calle en carriles. El puente comenzó su viaje descendiente hacia el centro de los astilleros, y en aquel momento el Nuntio Dolores salió del collar ensanchado que rodeaba el centro de los puertos de torres en los que la calle continuaba en tubos sellados. En una estación cerca de la calle, un conjunto de vagonetas permanecía inmóvil, pues los trabajadores que había transportado desde la ciudad hasta los puertos en otros tiempos ya estaban esclavizados en sus puestos de trabajo o habían muerto. El Nuntio Dolores pisó el techo de crystalflex con malas intenciones y lo redujo a polvo brillante al tiempo que aplastaba las vagonetas.

Harrtek soltó una risotada lúgubre. Su timonero se dispuso a corregir el camino del titán.

«No», pensó Harrtek. «Deja que el Nuntio Dolores haga lo que quiera. Está tan frustrado como nosotros».

El collar alrededor de los astilleros era estrecho. El titán recorrió con dificultad los conductos de servicio y de transmisión destinados a transportar cascos de naves de puerto a puerto según los movían a distintas secciones del campo. Las áreas del Centro Gardomano estaban muy especializadas: una parte fabricaba motores; otra, escudos; otra afinaba los campos de inercia y cosas así. La fabricación de una nave del vacío era algo tan complejo e inmenso que incluso aquel centro solo producía unos cuantos de los millones de componentes necesarios para completar una embarcación. Los segmentos se montaban y se lanzaban para arrastrarlos hasta otras partes y seguir trabajando en ellos. Antes de la llegada del Señor de la Guerra, cada área había sido liderada por clanes de constructores especializados que el Mechanicum solo controlaba en parte. Tenían fama de discutir entre ellos antes de que el orden se hubiera impuesto con consecuencias letales. En aquellos momentos, todo funcionaba con menos disputas.

El Nuntio Dolores se acercó al astillero destinado a su manípulo. Un gas helado surgió de los dientes cerrados cuando las inmensas puertas se abrieron hacia el espacio con una luz tan brillante como la superficie de una luna sin aire.

—Llévanos al puerto de atmósfera —⁠ordenó Harrtek tras salir del colector de impulsos, ya que la batalla había terminado.

—Como ordenes, prínceps.

Los securatii auxilia protegidos por augméticos contra el vacío patrullaban las plataformas del puerto. Unos ojos mecánicos brillaban de un color rojo siniestro desde cada grúa y escalerilla. Las marcas del Nuevo Mechanicum estaban blasonadas por todas partes. Habían destinado meses a capturar la instalación para prepararse para la captura final de Theta-Garmon V. Los puertos atmosféricos presurizados eran uno de los pocos lugares de las plataformas orbitales de Theta-Garmon lo suficientemente grandes para que cupieran los titanes, y solo en unos pocos lugares como el Centro Gardomano había suficientes de ellos como para albergar a una demi-Legio. Todos los dioses máquinas de la Legio Vulpa que se encontraban en Theta-Garmon ocupaban la parte central del lugar, junto con los miles de tropas y equipos de apoyo. Las defensas del centro se habían mantenido intactas durante el ataque, con el coste de miles de vidas, y lo mismo habían hecho durante las peleas en los puertos exteriores, en los que las enormes naves necesarias para transportar a la Legio se habían quedado ancladas. Todos los ejércitos necesitaban su campamento, y una Legio de titanes no era una excepción, por mucho que los planes para su alojamiento necesitaran más previsión que la mayoría.

El Nuntio Dolores recorrió una calle recién pintada sobre las placas de la cubierta. El metal sin pintar relucía bajo la luz de los lúmenes en forma de arco, donde el equipamiento de construcción de naves se había cortado para hacer espacio para los dioses máquinas. Por muy grande que fueran los puertos atmosféricos, con todos sus mecanismos en sus lugares, habrían estado demasiado apretujados como para que los dioses máquinas pudieran moverse con libertad.

Cuatro titanes ya se encontraban en las plataformas de rearmado establecidas en los bordes de la instalación reconvertida. Los drones de reparación y los equipos del Mechanicum trabajaban en ellos. Una grúa montada en un riel arrastraba una pieza de armadura de seis metros de ancho por todo el techo en dirección al Reaver Polvo de las Eras. Este había atraído los disparos de la flota enemiga y había sufrido daños en el brazo izquierdo cuando el manípulo se había retirado. Habían extraído la sección dañada y ya le habían colocado una nueva articulación en el hombro. Los restos destrozados de su brazo estaban en la plataforma plana de un magnotransporte, listo para que se lo llevaran de ahí y extraer sus piezas.

—Los magi están trabajando rápido, y se espera que podamos retomar el combate pronto —⁠dijo Harrtek para sí mismo. A través de los ojos inmóviles del Nuntio Dolores observaba un mundo de industria silenciosa. El puerto aún no se había llenado de atmósfera.

—Estación de embarque a cien metros y cada vez más cerca.

—Moderati oratorius, anuncia las bajas que hemos causado al mando de la Legio. Moderati timonero, comienza las maniobras y acércanos. —⁠Harrtek vivía por la batalla y no tenía nada de paciencia para la tediosa tarea de llevar al titán hasta su receptáculo de servicio, por lo que dejó que su tripulación colocara la máquina gigante en su posición. Una serie de pasos diminutos y reajustes de trayectoria minuciosos hicieron que el borde de la máquina se colocara en su puerto. Obligado a moverse en unos confines tan pequeños y con un grado de precisión tan elevado, el Nuntio Dolores perdió su gracilidad de guerrero y se convirtió en una pieza torpe y temblorosa de maquinaria pesada.

Harrtek dejó que su conciencia se separara del agarre mental del Warlord, lo suficientemente lejos como para que sus propios sentidos sobrepasaran las impresiones que invadían su mente desde los sensores automáticos y las unidades de augures del titán. Estaba rígido, pues su cuerpo mortal no se había movido desde que se había unido a la máquina. Cuando parpadeó, le sorprendió notar el movimiento en el rostro. La sensación antinatural de la carne pasó. El recuerdo del cuerpo metálico y entumecido de la máquina, el cual le había parecido más real que el del cuerpo con el que había nacido, se desvaneció. Incluso tras todo el tiempo que había transcurrido, su vínculo con el Nuntio Dolores parecía imaginario cuando no estaba conectado a la unidad de impulsos mentales, como un sueño inducido por medios farmacológicos.

No le parecía nada satisfactorio. La Legio de Harrtek vivía para perfeccionar el vínculo con sus máquinas, y él ansiaba más. El Nuntio Dolores respondió a sus pensamientos con un leve ascenso de sus sistemas secundarios. El espíritu máquina quería recibirlo, deseaba compartir su poder con él para siempre. Lo llamaba para que volviera.

Harrtek dejó que sus ojos se volvieran a enfocar. Tenía que alejarse de la máquina antes de que esta se adentrara demasiado en él. Una unión perfecta era algo loable, pero conllevaba un cierto coste. Ya se le estaba empezando a formar un dolor de cabeza detrás de los ojos; era un dolor que le llegaba más rápido con cada desconexión.

La luz roja de la guerra bañaba la cabeza. La cella del titán era enorme, para encajar en aquel cuerpo inmenso, pero los sistemas y el equipamiento ocupaban tanto espacio que no había mucho lugar para la tripulación.

En la pared trasera, unos nuevos nichos contenían cráneos pulidos, cada uno de ellos inscrito con el modo en el que se habían obtenido. Cada calavera en su macabro registro de victorias representaba una máquina abatida. Siempre que les era posible, extraían a un miembro de la tripulación de la máquina enemiga y le cortaban la cabeza. Cuando no lo era, bueno, cualquier calavera servía. Lo que importaba era la presencia de la calavera, no de quién era, o eso había dicho el apóstol Vorrjuk Kraal. Desde su posición, Harrtek no alcanzaba a ver los trofeos, pero sentía sus miradas frías y amplias taladrándole la nuca. En poco tiempo, una nueva calavera se encontraría entre ellas. A decir verdad, era lamentable. Un solo Warhound. No era nada que celebrar.

Al menos, el golpe letal lo había asestado él mismo, y los chuchos del manípulo dieciocho lo obedecerían en el futuro.

Una serie de golpes y traqueteos del exterior anunció finalmente su llegada. Un estruendo seco cuando el cable umbilical se retorcía como una serpiente por la parte trasera del titán y se conectaba en su lugar era la señal para desembarcar.

—Apagad el reactor y llamad a los visioingenieros —⁠dijo en voz alta. Harrtek interrumpió el enlace con el alma belicosa del Nuntio Dolores. Si bien debería haber sentido la cabeza más despejada después de que la ira que ardía en la mente de la máquina se hubiera disipado, su propia furia excedía a la de la máquina. Para cuando se desabrochó el casco pesado de su alto barbote, echaba chispas por los ojos. Y no estaba del todo seguro de por qué.

—Descansad. Comed —ordenó a su tripulación⁠—. No habrá momento de paz en los días venideros. —⁠Metió dos dedos en un frasco de sangre situado cerca de su silla de mando y luego se los pasó por el rostro para marcarse con la señal de una muerte reciente. Hizo lo mismo en el rostro de los demás miembros de su tripulación.

»Honor. Gloria. Lo habéis hecho bien. Si me veis enfadado, no temáis: culpad a la insensatez del manípulo dieciocho.

Su tripulación le dedicó un saludo, pero no respondió. Sin duda, se consideraban afortunados. Los castigos de Harrtek eran cada vez más severos.

Tal como indicaba su derecho, Harrtek fue el primero en salir de la cabeza, tras recorrer su cuello metálico flexible y descender por unas escaleras apretujadas más allá de la cámara del reactor para salir por las puertas de acceso de la espalda. En cuanto se acercó a las puertas, estas se abrieron por la mitad del lúgubre opus machina que decoraba las caras internas de las puertas y revelaron el pasillo de plastek extensible que conectaba la máquina con el interior del puerto. En dicho pasillo, una pequeña escolta de cuatro augmentatii se puso en posición de firmes y, gracias a sus múltiples mejoras, mantuvo una inmovilidad que un humano sin alterar no sería capaz de imitar. Sobre sus hombreras y cascos mostraban las medallas de la Legio, y sus largas chaquetas eran del mismo color rojo, blanco hueso y morado de los titanes. Eran propiedad de la Legio Vulpa en carne y acero, completamente separados de las hordas de tecnosiervos y medio hombres que servían al Nuevo Mechanicum en general.

Entre ellos, el sirviente de Harrtek, Casson, lo esperaba con una ligera sonrisa en los labios. Su uniforme estaba inmaculado, demasiado limpio para los confines mugrientos del cable umbilical, de modo que era casi un insulto al desaliño posbatalla de Harrtek. Casson saludó y entregó una toalla cálida y húmeda a su señor. Harrtek se la quitó al pequeño hombre de las manos y se limpió la suciedad del combate del rostro y el cabello. La toalla acabó negra por el aceite y el sudor, y manchada de rojo por sus franjas de victoria.

Bajo la luz, Harrtek tenía un aspecto macabro. Pese a que en otros tiempos había sido apuesto, aquello había cambiado. Su rostro estaba demacrado y unos pómulos aguileños se habían convertido en cuchillas que se clavaban en su piel desde dentro, tanto que parecía que la iban a partir en cualquier momento. Su espesa melena negra había empezado a caerse a mechones y era demasiado vanidoso como para afeitársela, por lo que se la peinaba para ocultar las calvas. Aquello no engañaba a nadie, y mucho menos a él. Unos cardenales tan morados que casi eran tan oscuros como los colores de su titán le rodeaban los ojos, y tenía los párpados inflamados. Solo sus pupilas seguían siendo como antaño, de un azul tan oscuro como el lapislázuli. Más mujeres de las que podía recordar le habían dedicado cumplidos por ellos. Era el único de sus rasgos que seguía siendo bello.

Había llegado a odiar sus propios ojos porque le recordaban lo que había sido. La victoria era una sensación pasajera, por muy grande que hubiera sido. Cuando la adrenalina se había agotado y la gloria se había desvanecido, llegaba un momento en el que observaba su rostro envejecido en un espejo y sus ojos jóvenes le devolvían la mirada con burla. «La victoria no significa nada», parecían decir. Para sus adentros, temía que tuvieran razón y que hubiera sacrificado algo precioso a cambio de un poder vacío.

—Felicidades por la máquina que has derribado, mi señor —⁠dijo Casson.

Harrtek le lanzó la toalla. El sirviente era demasiado impertinente. Su rostro siempre mostraba una pequeña sonrisa, sin importar lo que dijera. Las palabras llenas de ira de Harrtek resonaron desde detrás del barbote que le ocultaba la boca.

—Un Warhound y ya está. Ni siquiera un Reaver. Quiero un Warlord o un Némesis. ¿Qué honor tiene derrotar a una máquina tan débil? Hemos perdido, Casson. Las Cazadoras han ocupado Iridio. Se suponía que debíamos haber capturado todo este mundo. Una guerra de tres años finalizada en una semana. Ese era el plan, y hemos fracasado.

Casson hizo una reverencia.

—Sea cual sea el resultado, has salido bien parado de él, mi señor.

—Los demás me tacharán de cobarde, te lo aseguro —⁠dijo él.

—La retirada era la única opción.

—¿Y qué sabrás tú? —preguntó Harrtek, amenazante.

Casson hizo otra reverencia, y Harrtek se lo quedó mirando. Casson había estado con él desde… ¿cuándo había sido? ¿Desde el mundo de Barcan? ¿Tal vez antes? Cuando trataba de pensarlo, Casson parecía haber estado allí desde siempre. Era un muchacho reservado, siempre con algo entre manos, y el modo en el que los demás duluz lo trataban perturbaba a Harrtek en algunas ocasiones, pues eran demasiado respetuosos con él. Aun así, no podía negar que Casson tenía su utilidad.

—He preparado tus aposentos —⁠dijo Casson con suavidad⁠—. Puedes lavarte y refrescarte allí.

El aire siseó de los bordes del cable umbilical, donde el sello se juntó al titán, pero no del todo. Harrtek lo miró de reojo, asqueado. El sonido hizo que le doliera más la cabeza.

—La estación aún no está completamente adaptada para nuestro uso, mi señor —⁠dijo Casson⁠—. Pero podrás comprobar que tus aposentos tienen todo lo que puedas necesitar. Lo juro por mi vida.

—Un día haré que cumplas ese juramento, Casson —⁠gruñó Harrtek.

—Eso no será necesario hoy, prínceps majoris.

Harrtek asintió una sola vez. Casson inclinó la cabeza una vez más y estiró una mano.

—Por aquí.

Harrtek siguió a Casson. Los augmentatii avanzaron detrás de Harrtek en silencio. Caminaron de ese modo durante unos cuantos minutos antes de que Harrtek rompiera el silencio.

—La he visto —dijo de repente.

—¿Mi señor? —Casson alzó una ceja con una expresión interrogante.

—No te hagas el tonto. ¿En qué otra ocasión hablo así? ¿Sobre quién más? —⁠espetó. Estaba tan enfadado que… le parecía algo ridículo. Se obligó a calmarse y respiró profundamente, solo que aquello no detuvo el estruendo del pulso que latía detrás de sus ojos⁠—. La Legio Solaria ha venido al cúmulo. Están aquí, en Theta-Garmon V. Hoy he luchado contra ellas, y ella estaba ahí, al frente. Esha Ani Mohana.

Casson no respondió. Harrtek soltó un gruñido, pero lo dejó pasar. Su sirviente lo condujo por un laberinto de pasillos estrechos. Los arquitectos del puerto jamás habrían esperado que un personaje tan laureado como Terent Harrtek fuera a honrar sus caminos. Se encontraban en un reino de ayudantes y siervos. El lugar solo se abrió cuando alcanzaron un pasillo diseñado para que los servidores pesados tuvieran espacio para moverse con libertad. La única función de aquel complejo era utilitaria. Todo estaba pintado de un color verde enfermizo, y las franjas de advertencia y los sellos del machina opus eran lo único que había a modo de decoración.

Casson lo condujo desde el pasillo de suministros hasta los espacios más apretujados del puerto. Harrtek tuvo que avanzar con cuidado para no lanzarse hacia los techos bajos debido a la gravedad mínima a la que estaban sometidos, lo que le recordó al Nuntio Dolores caminando en el vacío. El recuerdo despertó unas ansias de volver a unirse al titán.

—Por Terra, la vida es cada vez más penosa con cada batalla que transcurre, joder —⁠dijo Harrtek, agachándose para pasar por una puerta diseñada del modo más primitivo para seguir siendo hermética en caso de que se produjera una brecha en el casco. Un pequeño alféizar proporcionaba espacio a un sello de goma que recorría toda la puerta y le permitía permanecer cerrada contra los escapes atmosféricos mediante una palanca manual. Con su collar de metal rígido todavía alrededor del cuello, a Harrtek le costó atravesar la puerta.

—Es un atajo, mi señor. Pronto habremos llegado.

Poco después de las palabras de Casson, salieron a una zona en la que podían moverse con mayor facilidad. El pasillo de aquel lugar era blanco, con el suelo de acero irregular pintado de rojo. Casson se detuvo e hizo un gesto hacia una de las varias puertas gruesas que había en el muro. Aquella tenía el tamaño suficiente como para que Harrtek pudiera cruzarla sin dificultad y estaba operada por un servidor. La voz monótona de una máquina anunció el rango y el nombre de Harrtek cuando este se acercó, y la puerta se deslizó hacia el muro.

—No está mal, Casson —dijo Harrtek mientras asimilaba la sala.

Si bien no era un palacio, los aposentos eran lo suficientemente grandes para albergar unos cuantos muebles y un ablutorio separado a la izquierda. Casson había colgado la bandera trofeo de Harrtek en la pared: una tela de pequeños retales cuadrados cosidos, cada uno de ellos extraído del estandarte de un titán derribado por su manípulo. Aquella había sido su costumbre antes de instalar el estante de calaveras del Nuntio Dolores, y él la prefería. Había comida dispuesta en la mesa, y algunos platos incluso eran frescos, pues varias frutas y verduras se encontraban entre los cubos de nutrientes reconstituidos y carne sintética.

—No está nada mal. —Harrtek entró en la sala y se volvió para impedir que su sirviente hiciera lo mismo, pues este estaba a punto de seguirlo hasta el interior.

—¿Quieres que te ayude a cambiarte, mi señor?

El dolor de cabeza de Harrtek le presionaba sin piedad detrás de los ojos y tuvo que contenerse para no empezar a gritarle a Casson.

—Te llamaré si te necesito —⁠respondió con una calma forzada.

—Como desees.

Casson se marchó. Dos de los augmentatii ocuparon puestos de centinelas en el exterior de la puerta, y los otros se volvieron de inmediato y se marcharon sin recibir ninguna indicación. Harrtek apoyó la cabeza contra el frío metal de la estación hasta que los golpes metálicos de sus pies se perdieron en la distancia. Un sirviente pasó por allí, y su mirada interrogativa de soslayo le dio a Harrtek la energía que necesitaba para terminar de meterse en sus nuevos aposentos.

Harrtek cerró la puerta con llave y echó la cabeza hacia atrás.

Se pasó las manos por su cabello maltrecho. La sensación lo calmó hasta que rozó con los dedos los puertos de entrada incrustados en su cráneo, tras lo cual el dolor de cabeza volvió a surgir en frías oleadas desde su occipucio. Sus uñas se engancharon en algo cerca del puerto. Una costra. La rascó hasta que un dolor más pequeño, pero agudo, sobrepasó a la migraña.

Cuando se miró los dedos, vio que estos estaban manchados de sangre.

—Dios de la guerra, líbrame de la paz —⁠murmuró. Estaba agotado, tanto física como mentalmente. Controlar al Nuntio Dolores cada vez le era más difícil. El largo vínculo que habían compartido debería haber facilitado el proceso, pues el espíritu máquina se amoldaba cada vez más a su huella, pero, pese a que en otros tiempos sí había sido así, últimamente le parecía que el titán empezaba a resistirse.

»Paz —repitió. El silencio hizo que su jaqueca empeorara. Tenía la boca seca, y la fruta lo tentaba.

De repente, empezó a arrancarse el uniforme. La pieza de latón del collar tenía que ser lo primero que se quitara. Toda ella estaba forjada en una sola parte y sellada al uniforme con tornillos y tiras de plastek magnético. Tras unos segundos de tirones enfadados, entró en razón, pulsó el botón para desactivar la adhesión y extrajo los tornillos de sujeción con manos temblorosas hasta que la engorrosa pieza quedó libre. Si bien el quitarse la armadura resultaba complicado sin ayuda, tan solo imaginar a alguien cerca de él en aquel momento lo hacía querer gritar.

Apartó de su mente una imagen de sí mismo asfixiando a Casson.

Alzó el collar de mando por encima de su cabeza con torpeza y lo lanzó a la cama sin demasiada consideración. El estómago le dio un vuelco cuando rebotó en el colchón y pareció que iba a caer al suelo, pero la valiosa pieza de tecnología se tambaleó hasta detenerse en el borde. Unos lúmenes indicadores de estado alrededor del collar parpadearon de color rojo. Los miró hasta que el rojo desapareció de las luces y tiñó la sala de un tono sangriento. Cerró los ojos. Había transcurrido muy poco tiempo desde la última batalla, y ya necesitaba volver a luchar. Sin la guerra no tenía nada con lo que desahogarse, nada con lo que desatar su violencia. Tenía que matar, tenía que cortar, tenía que…

—Tienes que calmarte —se dijo a sí mismo. Respiró profundamente y susurró unos mantras silenciosos que había aprendido mucho tiempo atrás para calmar el espíritu tras unirse con un titán. Estos ayudaron un poco y luego abrió los ojos.

Inscritas alrededor del borde del collar se encontraban las marcas sagradas del dios de la guerra; eran palabras para que le dieran buena suerte, según le habían dicho, en especial para una orden tan marcial como la Legio Vulpa, por lo que él había aceptado la inscripción del mismo modo que había aceptado tantas otras cosas: sin pensarlo demasiado, más allá de que le hiciera un poco de gracia malvada que pudiera ofender al Emperador. Por muy asombroso que hubiera resultado en un principio, la existencia de los dioses ya le parecía algo cotidiano. La galaxia estaba repleta de todo tipo de entidades extrañas, por lo que los dioses no parecían estar fuera de lugar. Las marcas le invadían la visión. Parecían decir «el Emperador es un mentiroso», aunque, a decir verdad, no comprendía lo que decían. Aquello lo enfadaba aún más. La Legio había estado furiosa con la falsedad del susodicho Señor de la Humanidad, con sus mentiras sobre la naturaleza de la disformidad y la existencia de las criaturas que la habitaban. Habían sumado sus estandartes a la causa del Señor de la Guerra en cuanto Vorrjuk Kraal les había contado la verdad.

Un feroz orgullo marcial se alzó en su pecho, y una energía nerviosa le invadió el cuerpo y le exigió actuar de inmediato. Empezó a caminar de un lado para otro, se detuvo y caminó otra vez. A lo lejos, creyó oír el sonido de unas sirenas que lo llamaban a la batalla.

—No —se dijo—. Descansa.

Volvió a tirarse de las vestimentas, se las arrancó y lanzó tela plastificada pesada por todo el suelo, y luego hizo lo mismo con el uniforme interior hasta quedarse desnudo y confrontado por su propia peste.

El hedor lo hizo torcer el gesto. Era un sudor de guerra abundante y con olor a carne. De algún modo, la naturaleza animal de su propio cuerpo le hizo poner los pies sobre la tierra. Se dobló sobre sí mismo, exhausto de repente.

Se arrepentía de haber abandonado la conexión con el titán, pues al menos allí su propia ira se perdía entre la furia infinita de la máquina. Debería haberse quedado allí dentro. Como el Nuntio Dolores era fuerte; como hombre era débil. Podría pedir que lo vincularan de manera permanente mediante un tanque o un ciberenlace, pero pensar en ello le daba un miedo irracional. Por mucho que quisiera arrastrarse de nuevo hacia su vínculo con el Nuntio Dolores, también se alegraba de haber salido de él durante un rato.

«Cálmate —pensó—. Cálmate».

Cuando respiró larga y profundamente, el sonido tembloroso que emitió pareció más un sollozo que otra cosa. Se sentía en conflicto. Aún no estaba tan cansado por la guerra, por lo que podía ver la naturaleza contradictoria de sus emociones, pero no tardaría en no poder hacerlo. La lucha constante lo desgastaría, capa a capa, hasta que solo le quedara la necesidad de luchar. Ya lo veía venir.

—Abstinencia de los estimulantes de combate —⁠se dijo a sí mismo. La boca seca, los ojos arenosos, el dolor de cabeza y las ligeras alucinaciones eran síntomas de ello. Consumía las drogas como si no fueran nada, pues no había tiempo para descansar y estas ayudaban.

Se dirigió al ablutorio. Había un cabezal de ducha instalado directamente sobre el trono de deposición. Llevó la mano al botón de liberación de agua con una fuerza innecesaria, y un cálido chorro de agua teñida de óxido cayó en su cabeza. Olía a metal y sabía a sangre. Aun así, los ochenta segundos de agua que su posición le permitía fueron sublimes, y, si bien el dolor de cabeza no desapareció, cierta parte de su tensión fluyó de él junto con el aceite y el sudor.

La había vuelto a ver tras todo aquel tiempo. Había esperado que pensar en Esha lo hiciera enfadar más, pero, en su lugar, sintió una tristeza entumecedora. En otros tiempos habían sido amigos, y casi algo más que eso.

Aquello había sido mucho tiempo atrás y, en aquellos momentos, una década de guerra y odio los separaba.

Terent Harrtek, Princeps majoris Nuntio Dolores

Diez

Diez

Dos Legios

—Hay una Legio que solo está formada por mujeres. ¿Te lo imaginas?

Aquello era lo primero que Terent Harrtek había oído sobre la Legio Solaria. Había sido Averna quien se lo había contado, una prínceps a la cual respetó hasta mucho después del momento en el que tuvo que matarla. Su pérdida había sido una lástima, pues ella había sido una gran guerrera y una buena amiga, pero no estaba dispuesta a renunciar a su juramento al Emperador, por lo que tanto ella como su titán habían perecido bajo las armas del Nuntio Dolores.

Sin embargo, todo eso había sucedido después.

El destino tenía cierto sentido del humor. Antes de que Averna hubiera mencionado a la Legio Solaria, Harrtek no había sabido nada de ellas. Poco después de que Averna se lo hubiera contado, el grupo de una emisaria de la Legio Solaria había acudido a la fortaleza de campo de la Legio Vulpa en el Mundo de Barcan, el cual acababan de someter.

La emisaria había sido una mujer, por supuesto.

A pocas horas de su llegada, Harrtek se había enterado de que las dos Legios iban a luchar codo con codo. A pesar de que había sido el primarca Ferrus Manus quien las había unido en la lucha, hacer que dos Legios marcharan una al lado de la otra no era tan simple como ordenar que así fuera. Las alianzas entre Legios requerían de unas negociaciones de lo más complejas. Durante días enteros se disputaba y se debatía el orden de precedencia en un desfile, quién estaba al mando en los grupos de batalla mixtos, la prioridad de los suministros y las jerarquías de tecnogrupos entremezclados. Había un orden jerárquico en los Collegia Titanica. El grado militaris importaba menos que la fecha de patente de una orden, pues lo más antiguo solía sobrepasar a lo más grande. Sin embargo, los números relativos de dioses máquinas y el tamaño y el poder de los dominios de protección de una Legio también eran importantes. Como todo lo que hacían los marcianos, el rango relativo de una Legio en comparación con otra era de una complejidad apabullante, y, a pesar de aplicar numerosos algoritmos, o tal vez debido a la falta de transparencia de estos, muchos de los datos eran subjetivos. El prínceps de un dios máquina valoraba el orgullo mucho más que los otros vicios, lo cual le obligaba a presumir de sus propias virtudes bien alto.

Los prínceps no podían involucrarse en una batalla en la que no se iba a derramar sangre y aceite. Por tanto, los asuntos de cooperación los trataban los tecnosacerdotes de las Legios, normalmente acompañados de una parte intermediaria extraída de un mundo forja externo. Por desgracia, la jerarquía technis tenía una complejidad doble cuando dos mundos forja lidiaban el uno con el otro, y se elevaba a la potencia de todos los egos involucrados cuando había tres de ellos. Las charlas se llevaban a cabo a puerta cerrada en un binárico de un ritmo furioso.

Como en todos los asuntos, el Mechanicum protegía sus secretos con recelo. A menudo, los tecnosacerdotes proyectaban un ambiente de unidad por miedo a revelar sus luchas internas a los señores de Terra. Y aquella unidad compacta era de suma importancia cuando presentaban su equipamiento bélico a los forasteros. Era una regla no escrita a la que se sometían todas las facciones, ya estuvieran formadas por devotos del Emperador, como el Omnissiah, o por miembros que sentían escepticismo ante ello: las Legios tenían que parecer unidas y listas para marchar bajo las órdenes de Marte.

Aquello era para lo que los marcianos empleaban el eufemismo «desvío de información alrededor de parámetros fácticos no definibles» o, tal como lo definirían los seres más prosaicos, una mentira.

Por tanto, muy pocas personas ajenas al sacerdocio del Mechanicum podían ver el despiadado regateo que formaba la base de las alianzas de las Legio, y eso incluía a las tripulaciones de titanes.

Para los prínceps y los moderati, quienes estaban más cerca de la humanidad que los sacerdotes, se organizaba un festín. Los prínceps eran los primeros en el orden marcial, por lo que intercambiaban historias de victorias y aventuras destacables, transmitidas en el modo común, mediante ciberbardos modificados específicamente para ello.

Esha Ani Mohana se había encontrado en aquella delegación, y había sido durante el Momento de Intercambio antes del festín cuando Terent Harrtek la había conocido. Harrtek la vio en cuanto entró, pues destacaba entre su grupo de treinta prínceps de la Legio Solaria como una vela en la oscuridad. Tenía el porte de un depredador alfa, delgada y grácil, con su poder para matar oculto por una languidez que él, como otro asesino que era, sabía que podía descartar en un abrir y cerrar de ojos. Su sonrisa dejaba ver sus colmillos. La muerte podía producirse en cualquier momento a manos de una mujer como aquella. Lo intrigaba. Se sintió atraído por ella de inmediato.

Durante el Momento de Intercambio, todos los presentes podían hablar con quienes quisieran mientras los tecnoseñores de los cultos de la Legio leían en voz alta sus posturas iniciales entre ellos. Las negociaciones a puerta cerrada comenzaban poco después de eso. Para el sacerdocio, era un modo de protegerse contra las falsedades, mientras que el ritual social que acompañaba al evento estaba pensado para unir más a las dos Legios. Al principio había una distensión incómoda, y los Acechadores de la Muerte observaban a sus invitadas con recelo. Las Cazadoras Imperiales los provocaban con sonrisas a escondidas.

Harrtek era el más valiente, por lo que fue él quien rompió el silencio tras acercarse a Esha Ani Mohana.

—Eres Esha Ani Mohana —declaró. La saludó con un águila completa, con las manos dispuestas sobre su pecho. Esha le devolvió una sonrisa llena de condescendencia, omitió el saludo y, en su lugar, juntó los talones.

—Así es. Prínceps del Bestia Est —⁠dijo ella.

—La Bestia Es —dijo Terent Harrtek, traduciendo del gótico clásico a la lengua común⁠—. Pero no eres una bestia. Tienes aspecto de cazadora.

—Eso es porque lo soy —respondió ella con una sonrisa confiada⁠—. Todas lo somos, de hecho. —⁠Su sonrisa se tornó más coqueta y burlona⁠—. Somos las Cazadoras Imperiales.

Las mujeres que la acompañaban rieron.

—¿De qué clase es tu titán? —⁠inquirió él.

La frente de la mujer se arrugó entre sus cejas alzadas.

—Nos estamos presentando —dijo ella⁠—. He oído decir que los señores de tu Legio nunca conocen las identidades de sus moderati, pero pensaba que un prínceps ofrecería su nombre al saludar a otra comandante.

Harrtek se tensó, pues la situación no estaba yendo como había planeado. La Legio Vulpa era una orden directa: evaluaba al objetivo, avanzaba y destruía. Esha había esquivado la primera volea de la conversación como el humo de una pistola en una brisa. Se alegró cuando otros se acercaron a sus homólogas y empezaron a presentarse ellos mismos. Algunos prínceps pactaron juramentos de apoyo a quienes iban a ser sus aliadas, mientras que otros se limitaron a presumir de sus habilidades. En poco tiempo, la sala estuvo llena de voces humanas y mecánicas que cubrieron la incomodidad que sentía Harrtek.

—Mis disculpas —dijo él con cierta dificultad⁠—. Soy Terent Harrtek, el prínceps del Nuntio Dolores.

—El Heraldo de la Tristeza. —⁠Esbozó otra sonrisa traviesa⁠—. ¿Estás a la altura del nombre de tu titán?

—Eso dicen mis enemigos en sus últimos momentos de vida —⁠repuso Harrtek, con expresión seria.

—Muy impresionante. —Esha miró a su alrededor, entretenida por lo que sucedía en la sala. Si bien las Cazadoras se encontraban más cómodas que sus anfitriones, unas amistades tentativas parecían estar floreciendo. La línea de uniformes verdes y escarlata se empezaba a mezclar, dos conjuntos de partículas mezcladas por la inevitable física social⁠—. Como esta sala. Es bonita, aunque su diseño es un tanto brutal. Supongo que cada uno tiene sus gustos.

—Esto es solo un campo base —⁠dijo él.

—Es más impresionante que la fortaleza base de nuestra orden —⁠concedió ella⁠—. Aunque nosotras somos corredoras veloces, vivimos en el viento. —⁠Volvió a sonreír, y Harrtek no estaba seguro del todo de si estaba bromeando o no⁠—. Se dice que sois una orden terrorífica —⁠añadió, aún sonriendo⁠—. Así que… ¿es cierto?

—¿El qué?

—Lo que dicen. ¿Es verdad que no conocéis los nombres de vuestra tripulación?

Harrtek asintió.

—Lo es. Tripular un titán necesita hombres de honor. Valentía, lealtad, capacidad de decisión: esas son las habilidades que nuestra Legio exige a todos los miembros de la tripulación de un titán. Nosotros, los prínceps, somos más que aquellos a quienes lideramos. Somos las mentes de los dioses máquinas. Los moderati son componentes de la máquina. Son inferiores a nosotros.

—Hablas de ellos como si fueran servidores.

—Los servidores no tienen voluntad propia. Nuestros moderati comprenden nuestro código y forman parte de él. A partir de sus filas encontramos a nuevos prínceps, por lo que se esfuerzan para que se les otorgue su propio liderazgo. El día en el que pueden retirarse la máscara y los aceptamos entre nuestras filas es uno de gran honor.

—¿Fuiste un moderati en otros tiempos?

—Así es. Todos los prínceps lo hemos sido. ¿Y tú?

—Por supuesto.

—Por supuesto —repitió él—. En ese caso, respóndeme algo: cuando eras moderati, ¿tratabas de imponer tu opinión a tu prínceps? ¿Cuestionabas las órdenes que te daba él? ¿Actuabas por voluntad propia?

—Ella —lo corrigió Esha.

—Él, ella, no importa. —Se encogió de hombros⁠—. La determinación es lo único que importa. El afecto no importa. Los vínculos personales son un estorbo. No me hago amigo de mi pistola. Ser un moderati es formar parte de un dios máquina, pero ser prínceps es ser la máquina en sí. La oportunidad de alcanzar el liderazgo es un honor suficiente para cualquier hombre. No necesitan nada más.

—Una perspectiva interesante —⁠respondió Esha⁠—. Pero ¿qué me dices de la unidad de impulsos mentales? Cuando os enlazáis con vuestras máquinas, ¿no unís las mentes?

—Esa es la naturaleza del mecanismo —⁠dijo él, permitiendo soltar un poco de su propia condescendencia.

—Entonces debes saber algo de tu tripulación.

—Absolutamente nada —dijo él—. Nos sometemos a un entrenamiento muy riguroso para abandonar todos los pensamientos externos. Solo se permite la actividad mental relativa al seguimiento exitoso de la guerra. ¿Experimentáis el trance de la máquina?

—Sí.

—Pero no como nosotros —la contradijo Harrtek⁠—. Nuestras técnicas mentales lo purifican. La unión es lo que mejor se nos da. Cuando nuestras mentes se mezclan en la interfaz, alcanzamos una unidad con nuestros titanes mayor que la de cualquier otra Legio. Si no lo hiciéramos, todos los sentimientos personales, las envidias y las pasiones y las dudas que sienten los hombres envenenarían la santidad de la congregación psicomecánica, y la máquina sufriría. La misión sufriría. Separados de nuestra humanidad, somos libres de abandonar la debilidad de la carne. Nos entregamos a la furia completa de los dioses máquinas y sembramos la destrucción que debe llevarse a cabo sin dudas ni remordimientos. —⁠Hablaba con tanto fervor como uno de los tecnosacerdotes de la Legio.

Esha se rio de él por ello, y a él se le erizaron los pelos de la nuca.

—Te lo tomas todo muy a la ligera, mi señora. Al desterrar la humanidad nos convertimos en una sola entidad con nuestras máquinas. ¿Podéis decir lo mismo vosotras?

—Mis disculpas —dijo ella—. Estoy insultando tu honor, y no es mi intención. Es solo que vuestro modo es muy diferente al nuestro. De hecho, nuestro método es todo lo contrario. —⁠Cogió una copa de cava de la bandeja de un camarero y bebió un sorbo⁠—. Todas nos conocemos íntimamente. No nos ocultamos nada, lo compartimos todo. De ese modo, no hay trabas a la hora de conseguir una mezcla de mentes profunda. No podemos sorprendernos la una a la otra porque sabemos todo lo que hay que saber de la otra. Sabemos cómo reaccionaremos, además de nuestros puntos fuertes y débiles. Vivimos juntas y cazamos juntas. Nuestros vínculos reducen el dolor de la abstinencia de la máquina cuando no estamos en guerra.

—He oído decir que dormís unas con otras —⁠dijo él con tono despectivo.

—Así es —respondió Esha, mirándolo de reojo⁠—. El cuerpo humano tiene sus necesidades. Como he dicho, lo compartimos todo.

Harrtek se percató de la gracilidad con la que se movían las Cazadoras Imperiales, pues estas se deslizaban entre los estoicos Acechadores de la Muerte como el agua entre los juncos. Si sus titanes se movían con la misma facilidad que las mujeres, tal vez su modo de luchar tenía sus virtudes. Aun así, su propio sentido de superioridad le impedía admitirlo.

—¿Tú no satisfaces los deseos de la carne? —⁠preguntó ella⁠—. Somos como somos porque el Dios Máquina así lo ha querido. Los mecanismos del placer corporal son su regalo.

—A veces —admitió Harrtek. Estaba avergonzado. Sentía ese anhelo. Lo sentía por ella en aquel preciso momento⁠—. Hago todo lo posible por controlar esa debilidad, pues interfiere con el estado de la unión perfecta.

—No es una debilidad —dijo Esha⁠—. Ni tampoco un derecho ni una obligación como dicen algunos, sino una oportunidad. Te avergüenzas sin motivo. No se permite ninguna relación permanente, por supuesto —⁠continuó ella, sin percatarse de su creciente pasión o desairándola a propósito⁠—. Eso traería complicaciones, pero creemos que toda la naturaleza humana debe aceptarse si queremos que la máquina se encuentre en equilibrio. —⁠Esha lo miró⁠—. Tu Legio tiene fama de ser cruel, y la nuestra no. Tal vez vuestra metodología os separe demasiado de la humanidad.

—La vuestra tiene fama de ser cobarde —⁠le espetó él.

Harrtek se decepcionó al ver que ella no se ofendía.

—Puede que lo parezca, pero nuestras tácticas tienen sentido. Nuestro índice de pérdida de máquinas por victoria es mejor que el de todas las demás Legio, salvo tres. —⁠Esha lo miró de manera provocadora y repitió sus palabras para añadir énfasis⁠—: Solo otras tres órdenes de los Collegia Titanica pueden afirmar perder menos dioses máquinas por batalla que nosotras. Golpeamos, retrocedemos y hacemos que el enemigo pierda fuerza. Cuando llega el momento ideal, asestamos el golpe letal. Tu orden avanza y aplasta todo lo que tiene por delante. Es demasiado simplista. Algunos dirían que estáis demasiado esclavizados a los espíritus máquina de vuestros titanes.

—Algunos morirían si dijeran eso.

—Ah, así que te molesta que te lo diga. ¿Lo ves? —⁠dijo ella antes de beber otro sorbo de cava⁠—. Es eso a lo que me refiero. Somos una síntesis, la humanidad y la máquina. —⁠Entrelazó los dedos alrededor de la copa y movió las manos hacia detrás y adelante⁠—. El humano es esencial para el bienestar de la máquina. No se puede negar que la humanidad, como parte del Machina Cosma, es algo sagrado en sí mismo. La forma de las máquinas es una imitación de la forma humana sagrada. Esto —⁠se pasó la mano por el cuerpo⁠—: tronco, cabeza, extremidades, es la forma diseñada por el Dios Máquina. Si la forma no fuera importante, las máquinas que construimos serían distintas. Sin embargo, al crearlas a nuestra imagen y semejanza, las hacemos según su diseño. Si negamos nuestra propia humanidad, negamos parte del plan de nuestro dios. Lo negamos a él.

—Podría presentarte a cien tecnosacerdotes que no estarían de acuerdo contigo.

—Y yo podría encontrar a otros cien que opinen como yo —⁠repuso ella⁠—. En el culto hay espacio para todo tipo de adoración, solo que algunas se acercan más a la intención del Dios Máquina que otras.

Harrtek soltó un gruñido agresivo. Un miembro de su propia Legio se habría quedado callado, pero ella lo desafió.

—¿No te gusta lo que digo? —⁠preguntó ella.

Él soltó una carcajada, y parte de su enfado desapareció con ella.

—A veces me gustaría que nuestros sacerdotes y magi aclararan un poco más las cosas —⁠dijo⁠—. La batalla es algo simple; la teología me molesta. Si eso te ofende, no tenemos mucho de qué hablar.

—Pocas cosas me ofenden —dijo Esha.

—Me alegro. —A pesar de su actitud, estaba empezando a sentirse más cómodo. Su franqueza era un buen cambio⁠—. Es bueno estar por encima de asuntos de poca importancia. Toda esta cháchara no significa nada. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Quieres que te muestre lo que de verdad importa?

Un brillo apareció en los ojos de Esha. Había adivinado lo que le estaba ofreciendo él, tal vez ambas partes de ello.

—¿Me permitirás ver las máquinas de la Legio Vulpa?

—Habrá una demostración formal mañana, pero puedes verlas ahora, si quieres, sin las distracciones de los demás.

—¿No se iba a producir algún tipo de ceremonia?

—¿El Ritual de la Sangre? —⁠preguntó Harrtek⁠—. Se derrama algo de sangre y se usa para pintar la placa de juramentos de nuestra Legio, no te pierdes nada. Volveremos a tiempo para el festín y el intercambio de leyendas.

—En ese caso, me encantaría ver las máquinas —⁠repuso ella, antes de terminarse la copa de un solo trago y dejarla sobre una mesa.

Harrtek miró a su alrededor, le hizo un gesto y estiró una mano para rodear su espalda y conducirla entre la multitud. Se sorprendió cuando ella se volvió y lo cogió de la mano. La de ella parecía diminuta en la de él y estaba fría, como si acabara de regresar de un largo paseo en el exterior.

—Por aquí —dijo él.

La guio a través de la muchedumbre, hacia unas largas cortinas que llenaban los espacios entre la columnata del salón. El pasillo cerrado formado por las cortinas estaba más oscuro, y la creciente cháchara entre ambas Legios quedaba amortiguada. Las antorchas eléctricas arrojaban una luz que danzaba, pero no emitían calor, por lo que hacía algo de frío al estar alejados de todos aquellos cuerpos. Un ayudante duluz que llevaba una enorme jarra de vino pasó cerca de ellos, sin mirar a sus superiores. Harrtek le prestó la misma atención que a una piedra en el camino.

El prínceps la condujo a través del espacio situado detrás de las cortinas, más allá de las ventanas de cristal térmico que observaban el mundo conquistado. La piedra de los muros estaba recién tallada, y los minerales brillaban a la luz de las llamas falsas. La Legio Vulpa había ocupado la montaña más alta para establecer su guarida, el hogar de los dioses del credo derrocado de aquel planeta. Se trataba de una declaración audaz para implantar la Verdad Imperial en el planeta para toda la eternidad. Unos dioses de metal para desterrar a los imaginarios. Una pequeña puerta de acero circular, recién hecha y todavía reluciente, llenaba el centro del muro más estrecho del pasillo. Harrtek se dirigió a Esha tras soltarle la mano, aunque en contra de su voluntad.

—No mires, por favor.

Harrtek había esperado que fuera a negarse, pero le hizo caso. En el otro lado de las cortinas, el volumen de la cháchara aumentaba, y se oían alardes y fanfarronerías, y no todos ellos con buenas intenciones. Harrtek se acercó a la puerta. Antes de respirar sobre sus sensores genéticos ocultos, comprobó que la cazadora no estuviera mirando.

Unas cerraduras traquetearon por toda la puerta, y esta rodó para apartarse.

—Actúas con cautela —dijo ella, tras volverse para mirarlo.

—¿Y tú no? Te estoy llevando a la parte subterránea. Unos caminos como este no se abren así como así.

Entraron en un largo pasillo tubular que se adentraba en la montaña. Excepto el suelo, toda su superficie estaba delineada con suaves tuberías de plastek y cables agrupados. No había puerta en el otro extremo, sino que el pasillo se abría a un espacio más grande. La calidad del sonido y el movimiento del aire indicaban el gran tamaño del lugar.

Pasaron entre un par de guardias escondidos en unos agujeros de centinela, y estos se pusieron alerta en cuanto la pareja pasó por sus rayos de detección y surgieron como figuras de un reloj elaborado.

Harrtek movió una mano, y los guardias leyeron el marcador de identidad incrustado en su muñeca antes de retroceder hacia sus alcobas sin decir nada. Con el obstáculo superado, Esha y Harrtek se dirigieron a la Sala de Armamentos de la Legio Vulpa.

Setenta titanes se encontraban en plataformas talladas en la carne de la montaña, como deidades olvidadas desenterradas de una tumba subterránea. Estaban situados unos frente a otros, separados por una amplia calle de servicio y dispuestos por tamaño en lugar de por manípulo. La mayoría ya habían sido rearmados y reparados tras el sometimiento del planeta, aunque media docena de ellos seguían rodeados de los andamios de reparación. Unas extremidades salían de detrás de las telas que cubrían las torres, por lo que parecían unos pacientes gigantes en una sala médica, listos para una intervención quirúrgica.

Los restantes estaban expuestos con orgullo. Habían lavado y reparado sus estandartes y habían cosido unos nuevos honores en ellos. El color rojo oscuro y crema de su armadura brillaba, pues los habían pulido. Los bordes metálicos de sus placas blindadas estaban limpios, lustrados hasta relucir. En el lado opuesto del pasillo, las puertas estaban abiertas, por lo que la luz del sol entraba por su gran arco, tan distante y brillante que no se podía ver detalle del exterior. Los titanes parecían ser los guardianes de un portal celestial. Harrtek se detuvo.

—Observa esta sala y detente un momento. ¿Qué generaciones vendrán después, verán estas fortalezas que creamos y se preguntarán, tal como nos preguntamos nosotros ante las ruinas de imperios xenos ya desaparecidos, «qué gigantes habrán habitado este lugar»?

—Muy poético —dijo ella, antes de adelantarse unos pasos, con el cuello estirado para asimilar todos los detalles de la sala.

—No son palabras mías, estaba citando a uno de los rememoradores que acompañaban a la flota —⁠confesó Harrtek⁠—. Ha escrito volúmenes enteros de versos sobre la Legio, pero me quedé con esa línea.

—¿No crees que las historias les dirán a las personas del futuro todo lo que necesitan saber? —⁠preguntó ella.

—Ningún imperio dura para siempre. Todo desaparece. El tiempo derriba incluso a los dioses. La poesía cuenta verdades mejor que la historia.

—No hay más dioses salvo el uno que es tres —⁠repuso ella, devolviendo su atención a él.

—Lo decía en sentido figurado —⁠dijo él, molesto porque ella no compartiera su asombro al ver las máquinas de la Legio ni su pasión por aquel verso.

Esha se volvió para mirarlo.

—En ese caso, si nuestro Imperio algún día morirá, ¿por qué luchas?

—Por el honor —contestó él—. Por la gloria. Nací para luchar. Mi propósito es desatar la ruina sobre los enemigos del Emperador. La destrucción cuenta con su propia belleza, y yo sigo el sendero del Machina Cosma. El propio universo trabaja sin descanso para hacer que lo complejo se vuelva simple en preparación para la gran reforja. Soy un agente sagrado de la entropía.

—La gloria y el honor son algo pasajero —⁠dijo ella⁠—. Mueren con el hombre que tanto los atesora.

—Así es la naturaleza de la entropía —⁠afirmó él.

—Debemos resistirnos a la entropía —⁠dijo ella.

Harrtek movió la mano en un modo que no quería decir ni sí ni no.

—¿Por qué luchas tú? —preguntó él.

Esha se encogió de hombros.

—Por el futuro y por la esperanza de que tal vez nuestra especie tenga éxito donde otras no lo han hecho. No creo en los principios del Credo Entrópico.

—Es una filosofía sensata.

—Es un desafío que nos pone el Dios Máquina. ¿Qué es la tecnología sino la creación de lo complejo a partir del sistema en decadencia del universo?

La humedad goteaba desde algún lugar muy por encima de sus cabezas, y se había formado un charco en la calle. Cada gota rompía los reflejos de los dioses máquinas en anillos y salpicaba más gotas que danzaban bajo la luz del sol que procedía del exterior.

—¿Por qué solo tenéis mujeres en vuestra Legio?

Esha sonrió.

—Has querido hacerme esa pregunta desde que me has saludado.

—No lo niego.

—Es nuestra costumbre.

—En ese caso, dime de dónde viene.

—Solo es una costumbre.

A Harrtek le estaba costando mantener el buen humor. Aquella extraña mujer lo irritaba tanto como lo atraía, y quería una respuesta.

—Explícamelo —insistió él—. Por favor. —⁠Harrtek casi nunca pedía nada por favor. Odiaba esas palabras. No encajaban en su boca.

—Muy bien —dijo ella. Puso las manos detrás de la espalda de un modo que indicaba que solía hacerlo a menudo y volvió a mirar a los titanes de la Vulpa⁠—. Las matronas fundadoras de nuestra orden pertenecían a la casa de Caballeros Vi, una de las varias que se encuentran en el planeta Procon.

—No me suena —dijo Harrtek.

—Ahora sí te sonará —repuso ella, burlona.

El conflicto entre el deseo y la molestia en el interior de Harrtek se intensificó.

—Todas nosotras procedemos de ahí de un modo u otro —⁠continuó Esha, mientras caminaba a través del silencio de la sala y observaba las colosales formas de las máquinas de guerra como si estuviera evaluando bestias de carga en un mercado de un mundo subdesarrollado. Harrtek la siguió. Sus pasos resonaron en una síncopa incómoda, casi a punto de perder el ritmo en todo momento⁠—. El Mechanicum se dirigió a Procon poco después de que llegaran los primeros iteradores. Las promesas del Imperio eran difusas, pero las de los marcianos eran más concretas, por así decirlo.

—El trato de lealtad del Mechanicum. Armas, tecnología, material bélico, conocimientos y ayuda —⁠dijo él⁠—. Eso sí que lo conozco bien.

Esha asintió.

—Los Caballeros de Procon eran viejos, y sus señores habían perdido la mayoría de los secretos necesarios para mantener las máquinas en funcionamiento. El vapor reemplazó al plasma, y empuñaban lanzas explosivas y espadas de acero en lugar de armas de energía. Por lo que sé, no creo que los Caballeros hubieran podido sobrevivir más de unas pocas generaciones si los sacerdotes no hubieran venido.

—No es mucho incentivo para los sacerdotes.

—Ah, Procon albergaba otros dispositivos que el Mechanicum ansiaba poseer —⁠dijo ella con una sonrisa.

—Lo mismo de siempre. Los sacerdotes son ambiciosos. —⁠Harrtek avanzó hasta colocarse al lado de Esha. Ella caminó al mismo ritmo que él, pero no tardaron en perderlo una vez más⁠—. Seguro que mostraron los mejores ejemplos de tecnología Caballero de los que disponían y solo pidieron unos cuantos favorcitos a cambio.

—Cómo no —repuso ella—. De hecho, creo que trajeron una lanza de la Casa Taranis para ese mismo propósito. Los Caballeros de Procon debían haber parecido mendigos en sus máquinas destrozadas. Imagino que pretendían mostrarse orgullosos, pero se sentían idiotas.

Harrtek soltó una risotada.

—¿Y qué es lo que vendieron esos mendigos idiotas a cambio de sus nuevas y flamantes armas y trajes de guerra?

—Esa es la cuestión —dijo Esha. Harrtek estaba muy cerca de ella. Era un hombre alto e imponente y se cernía sobre ella. Se detuvieron y se volvieron para mirarse el uno al otro. Ella esbozó una sonrisa y le puso una mano en el pecho, no para apartarlo, sino para invitarlo a acercarse más⁠—. Hubo una competición —⁠continuó ella⁠—. Encontrar el trofeo de la máquina y llevarlo hasta los representantes de Marte que estaban de visita en el planeta. Se suponía que los Caballeros debían luchar por él, pero fue la Gran Matrona quien ganó. Dicen que la Casa Vi hizo trampas. A las mujeres de ese planeta no se les permitía pilotar a los Caballeros, a diferencia de lo que ocurre en otros lugares. Procon es un lugar estratificado.

—¿Ah, sí? —preguntó Harrtek—. Entonces, ¿cómo es que ganó ella?

—En Procon hay una diosa a la que seguían, Pahkmetris de la caza.

Era popular entre las mujeres, y la Gran Matrona era una devota. Cabalgó a lomos de un caballo a través del grupo de Caballeros y les arrebató el premio.

—¿Un caballo? —inquirió él, acercándose a Esha.

—Un equino, ya sabes. Una bestia antigua de Terra. Son comunes en algunos planetas. Una vez vi uno, y son bastante bonitos. La cosa es que su montura era de carne y hueso, por lo que ella podría haber perecido en el intento. Rompió las reglas de la competición, pero el Mechanicum se aprovechó de la situación y declaró que su casa era la ganadora. Su padre Rahajanan, que era el rey, por cierto, pensó que podría aprovecharse de ellos a cambio. Parte del intercambio acordado era que un diezmo de nobles jóvenes iría a Tigris. Rahajanan vio la oportunidad de salvar a sus guerreros, por lo que, en su lugar, ofreció a las hijas de su casa. Pensó que estaba siendo muy astuto, pues su hija siempre le daba problemas y los Caballeros eran valiosos. Sin embargo —⁠empezó a susurrar. Ya estaban tan cerca el uno del otro que respiraban el mismo aire⁠—, engañaron a Rahajanan. Él solo podía pensar como un rey mendigo, no sabía para qué el Mechanicum necesitaba a sus guerreros. Pensaba que había engañado a los sacerdotes rojos y que se había quedado con sus mejores guerreros tras abandonar a las hijas de su casa a vete a saber qué destino. No le importaba. Iba a quedarse con sus Caballeros e iban a adquirir las tecnologías de los hombres de otro planeta, ¿qué más le daba si eso le costaba unas cuantas mujeres?

—Me parece un buen trato —dijo Harrtek.

Esha meneó la cabeza.

—Al igual que la mayoría de señores de las casas de Caballeros, el punto de vista de Rahajanan era demasiado cerrado. No tenía ni idea del poder de Terra o de Marte. No podía ni imaginar el poder que ostentaba el Mechanicum. No sabía que, a tan solo un viaje de unas pocas semanas desde allí, unas máquinas de guerra mucho más poderosas que aquellas por las que había vendido a sus hijas vigilaban un nuevo mundo de industria, el mundo forja llamado Tigris. No sabía que existían los titanes. Fue así como alejaron a nuestra Gran Matrona de las planicies y los bosques, de sus hermanos, de su querida montura. A ella y a ciento cincuenta hijas vendidas de la Casa Vi. —⁠La sonrisa que esbozó en aquel momento fue menos burlona y más satisfecha⁠—. Al Mechanicum de Tigris le daba igual si las casas de Caballeros les proporcionaban hombres o mujeres. Solo necesitaban buenos genes de una fuente políticamente neutral que hubiera demostrado ser compatible con las unidades de impulsos mentales, nada más. Por tanto, el rencor de la Gran Matrona por su exilio se tornó en una lúgubre alegría cuando ella y sus hermanas recibieron formación para ser las señoras de una nueva Legio de dioses máquinas.

»Cuando regresó a Procon varios años más tarde, su padre tuvo que arrodillarse ante ella. Supongo que la Gran Matrona se rio al ver eso. El atesorado traje de guerra del rey no era más que un niño comparado con la máquina que ella pilotaba. Había tratado de ser un rey ambicioso, y sin quererlo había acercado a su hija al poder de los dioses.

—Un rey ingenuo —asintió Harrtek⁠—. Pero ¿por qué seguís siendo solo mujeres? Estoy seguro de que todo eso sucedió hace muchos años. ¿Cómo reemplazáis las pérdidas o seleccionáis nuevas reclutas?

—¿Cómo reclutáis vosotros?

—Sometemos a todos los hijos de nuestra Legio a unas pruebas rigurosas para comprobar los atributos deseados: valentía, ferocidad e inteligencia.

—¿Y los demás?

Harrtek sonrió sin alegría.

—Ya sabes qué les pasa a los demás. Contamos con muchos servidores. Todos los hijos de nuestra Legio saben el precio que hay que pagar si resultan no ser suficiente. Eso los anima a ser tan despiadados como necesitamos que sean.

—Bueno, nosotras somos diferentes. —⁠Apoyó la otra mano en su pecho.

Harrtek se encogió de hombros.

—Cada Legio tiene sus costumbres. Algunas son mejores que otras.

—¿Y las tuyas son las mejores?

—Las costumbres propias siempre son las mejores —⁠repuso él con una sonrisa feroz.

—Las hijas exiliadas establecieron un pacto dentro de su nueva Legio: ningún hombre les daría órdenes, ellas serían sus propias líderes y, aunque se les prohibía venerarla, honrarían los principios de la santa cazadora además de al Dios Máquina. Desde el día de nuestra fundación, cada uno de los miembros de nuestra Legio de titanes ha sido una mujer.

—¿Y qué hacéis con los hombres?

—Ya sabes qué les pasa a los demás —⁠respondió ella, repitiendo sus palabras.

—¿De verdad? ¿Servidores?

Esha soltó una carcajada.

—¡No! La mayoría de nosotras nacemos en incubadoras, seleccionadas para ser mujeres en el momento de la concepción. Los pocos varones naturales que nacen se entregan al sacerdocio. Muchos de ellos acaban sirviendo a la Legio como tecnosacerdotes.

—Pero ¿algunos son servidores?

—Sí, algunos —admitió ella.

Harrtek se acercó más a Esha, y sus mejillas se rozaron.

—Para alguien que se avergüenza de sus deseos, no parece que te falte práctica.

—He dicho que no era perfecto, nunca he dicho que no me dejara llevar —⁠repuso él⁠—. Cuéntame, ¿de dónde salen esos hijos varones? —⁠le susurró al oído⁠—. No permitís ningún vínculo entre dos miembros de la Legio y, de todos modos, todas sois mujeres. ¿Acaso los tecnosacerdotes os abren sus cámaras de genes para que escojáis?

—Oh, no —susurró ella también—. No todos los hacemos así.

Harrtek la besó con una ferocidad que ella recibió de buena gana.

Los dioses máquinas se miraban entre ellos, separados por el pasillo, sin preocuparse por lo que hacían los mortales que se encontraban a sus pies.

Y así fue como Terent Harrtek conoció a Esha Ani Mohana.

Once

Once

Sin descanso

La inactividad era la peor de las situaciones para el prínceps de un titán. Ansiaban encontrarse en la batalla, y dicho deseo no era solo el producto de su sed de sangre. Muchos guerreros buscaban la gloria en la guerra, y eso incluía a muchos prínceps, pero, para los señores de los titanes, ese anhelo hacia el campo de batalla era mucho más profundo. Una vez un prínceps se había vinculado con su titán en varias ocasiones, la gloria, el deber, la victoria y todas esas cualidades de la guerra se volvían secundarias comparadas con una necesidad física y profunda. Un prínceps ansiaba la batalla porque quería escapar de su frágil cuerpo. Ningún hombre ni mujer podía convertirse en un dios durante un tiempo limitado sin ansiar volver a sentir aquello una vez había terminado. Una prínceps en tiempos de paz era un ángel desterrado del cielo y, al igual que aquellos seres mitológicos, sufrían cuando caminaban sobre las impuras tierras de los mortales. Los síntomas incluían escalofríos, dolor en los huesos similar al hielo envuelto en fuego, náuseas, hastío y migrañas de lo más dolorosas. Esha tachó mentalmente esas sensaciones de la lista de agonías que, mucho tiempo atrás, los instructores de la Legio scholastica le habían dicho que podía experimentar al alejarse de su máquina.

Como una lista, dichas sensaciones eran algo abstracto. Al experimentarlas, eran algo indescriptible.

Solía pensar en esa lista mientras intentaba dormir en vano y mil achaques jugaban con sus nervios, algo que cada vez le ocurría con más frecuencia. Ella y su segundo manípulo no habían estado en acción desde hacía seis semanas. La Legio había capturado los campos de Iridio y la luna. Mohana Mankata Vi no había mostrado deseo de querer expandir sus bases; en aquella fortaleza eran demasiado fuertes como para que nadie las desafiara, por lo que se había producido una tregua incómoda entre las Legios Fureans, Vulpa y Solaria. Aun así, otros manípulos al menos salían de patrulla. El suyo no. Esha se preguntó si habría ofendido a la Gran Matrona de algún modo, o si se trataba de todo lo contrario, y ella quería protegerla. Esha era la última hija de Mohana Mankata Vi, por lo que tal vez había algo simbólico en su persona que la Gran Matrona no quería poner en riesgo. Tal vez no era más que sentimentalismo.

El Tantamon estaba anclado junto con el resto de la flota a sotavento de la luna. Unos disparos esporádicos destellaban alrededor de la esfera de órbita alta de Theta-Garmon V, pero el intercambio de fuego se producía sin demasiado entusiasmo, de manera predecible y poco efectiva. No obstante, las armas de defensa del Tantamon traqueteaban sin cesar. Cuando no estaba derribando torpedos del vacío, vaporizaba los fragmentos más grandes de los elementos orbitales que se habían destrozado durante la guerra. Una gran cantidad de metal rodeaba al gigante de gas. Una mota de pintura podría perforar una nave sin escudo si viajaba a cuarenta mil kilómetros por hora, y un fragmento de varios metros de diámetro era capaz de derribar los escudos del vacío de un acorazado.

El consumo de energía aumentado de las armas cambiaba la canción de los sistemas de la nave a un chirrido irritante similar al de un insecto, y el metal vibraba con unos patrones desiguales. Según el ritmo del temblor, Esha reconocía las distintas baterías que disparaban. En momentos como aquel, odiaba la empatía que sentía por las máquinas.

De verdad había pasado demasiado tiempo en aquella habitación.

Su cama era un catre cerrado en parte y colocado contra la pared, de modo que parecía estar diseñado para conseguir el máximo efecto claustrofóbico posible, una acusación que podía lanzarse a toda la habitación. Sus aposentos eran diminutos, y un pequeño escritorio ocupaba un tercio del espacio. Había una pequeña pila con un grifo de un solo tubo en la pared opuesta a la cama, y un armario opuesto al escritorio, cerca de los pies de la cama. Entre batalla y batalla, aquella habitación era su pequeña esquina en el universo. Apestaba a su propio hedor sumado al de la prínceps de otros tiempos, que aún persistía. La nave del vacío era vieja y estaba sucia. Las naves estándar habían podido escapar mientras la guerra civil continuaba, y, en cualquier caso, había soportado demasiadas noches en vela llenas de agonía en aquellos aposentos como para que infinitas limpiezas fueran capaces de eliminar el olor de la desesperación.

El Tantamon mantenía una temperatura estable en sus plataformas habitadas que no resultaba nada agradable. La única sábana del catre estaba empapada de sudor y se enredaba en sus piernas desnudas. Ya sabía que no iba a dormir, pero estaba obcecada y perseguía el descanso como una buena cazadora. Suponía que debería volver a cerrar los ojos, pero eso hacía que los latidos alrededor de sus puertos de la unidad de impulsos mentales empeoraran. Tenía la sensación de que su carne los estaba rechazando, que sus huesos rebeldes trataban de sacarlos de su cuerpo. Tras meses de sufrimiento, por fin se había dirigido a la medicae biologis del magos. Pese a que él le había asegurado que eso era imposible, Esha no estaba convencida del todo. Además de los dolores que le infligía su propio cuerpo, también estaban los modos en los que su mente la engañaba. Últimamente se había empezado a sentir pequeña, como si el mundo de los mortales que recorría su cuerpo de carne fuera una miniatura absurda y alguien la hubiera encogido desde su altura correcta para vivir allí como castigo.

—Céntrate, Esha —se susurró. Tenía los labios cortados y el aliento rancio⁠—. Si sigues así te meterán en un tanque.

Se quedó mirando el techo bajo del catre. Una ocupante previa había tallado una representación de Pahkmetris en el metal. Si bien la diosa de cabeza de félido era una diminuta expresión de individualidad, también era peligrosa. Las imágenes de las deidades iban en contra de la Verdad Imperial y del Culto Mechanicus y conducían a un descenso de rango si alguien las veía. Como no la habían borrado, era probable que nadie se hubiera dado cuenta. Al no informar de haberla encontrado, Esha sumó su propio pequeño desafío al de quien fuera que hubiera tallado la imagen y al de aquellas que tampoco habían informado de su presencia. Probablemente eran mujeres como ella, agradecidas por tener algo a lo que mirar mientras yacían en aquel catre en las profundidades de la noche, batallando contra la abstinencia de su Dios Máquina. Además, la existencia de la imagen ya no tenía importancia, pues la Verdad Imperial era un credo inestable, y todas las viejas certezas habían desaparecido. La verdad había salido a la luz: había más dioses además de la santísima trinidad del conocimiento, y ninguno de ellos era amable.

Le temblaban las piernas. Sentía como si estuvieran llenas de pequeños insectos, y tenerlas quietas era una agonía. Soltó un gruñido y se pasó las manos por el rostro. Estaba húmedo, y su cabello, grasoso.

—Las piernas inquietas no estaban en la lista —⁠musitó para sí misma antes de gruñir una vez más⁠—. No vas a dormir, Esha. Es una pérdida de tiempo.

Casi esperó recibir una respuesta, tal como a veces lo hacía por parte de las máquinas del titán. Solo que no en aquella ocasión. Pensó que había una gran soledad fuera del colector de impulsos, y lo peor de todo era que ninguna mente tocaba la suya.

Sus pies sudorosos chocaron con el suelo. Se puso de pie con cuidado para evitar que sus interfaces se engancharan en el borde del catre. El grifo de la pila solo echaba agua tibia que sabía a aceite. Se enjuagó la boca y se echó agua a la cara, lo cual la hizo sentirse un poco mejor.

La silla arañó el suelo cuando la sacó, pero las paredes de la habitación eran gruesas y no había peligro de que fuera a molestar a alguien, puesto que ella no era la única prínceps que no lograba conciliar el sueño.

Un infrasonido resonó por la plataforma, por debajo del nivel del oído humano. Habría podido escucharlo bien si hubiera estado unida al Domine Ex Venari y se habría enterado de lo que estaba diciendo la nave.

«Para ya», pensó.

Unos dispositivos emitían ruiditos en los espacios de las paredes. Se detuvo a sí misma antes de intentar comprobar mentalmente su información de estado, pues era otra de las cosas que no podía hacer en aquel cuerpo de carne. Estaba ciega, sin poder, débil.

—¡Para ya! —dijo más alto de lo que había pretendido, dándole un fuerte manotazo al escritorio. Su vehemencia la sorprendió.

Había una sola placa de datos en el escritorio, junto a su única posesión personal: una imagen enmarcada de su primer manípulo. Habían convencido a un rememorador de que capturara la imagen en su cámara pictográfica y de que les entregara copias a todas ellas. Un pequeño capricho de hacía mucho tiempo. Los productos químicos se estaban degradando, por lo que la imagen estaba desgastada, pero los rostros de sus camaradas seguían siendo lo suficientemente nítidos para traerle recuerdos. Su yo joven le devolvía la mirada con timidez, pero sus ojos estaban llenos de la creencia en lo que estaba haciendo, como si estuviera mirando la galaxia por encima del hombro. Todas habían sido así por aquel entonces.

—Antes de la guerra —dijo.

Tres de las cinco mujeres de la imagen habían muerto. Solo quedaban ella y Durana de aquel grupo.

Puso la imagen boca abajo en el escritorio y activó la placa de datos.

—Accede a los registros bélicos de la Legio.

«Indica registro específico de la Legio requerido».

—Pacificación y sumisión de Dendritica, 987M30.

«Autorización necesaria», dijo la placa de datos. Tenía una vocecita pomposa.

Esha soltó un resoplido.

—¿De verdad? Venga ya.

«Autorización necesaria».

—Engranaje y calavera —musitó ella⁠—. Mohana, Esha Ani, prínceps majoris, Legio Solaria, segundo manípulo, línea de Mohana Mankata Vi, primera generación. Código de identificación: delta cuatro-tres-tres-dos. Ahora déjame acceder; soy hija de la Gran Matrona, reconoce mi pedigrí o te aplastaré la pantalla, engreído cacho de datos.

«Autorización otorgada», dijo la máquina.

Unos iconos apilados llenaron la pantalla. Todos los datos sobre la campaña se encontraban allí, desde las órdenes de requerimiento hasta los vídeos capturados por los misiles guiados, y no tardó en encontrar lo que buscaba.

—Reproduce la captura de vídeo de la cámara pictográfica del Bestia Est, fecha 002987M30.

«Afirmativo», dijo la máquina con el mismo tono consentido.

El vídeo se reprodujo, y Esha recordó.

El Bestia Est era un titán Warhound del decimoquinto manípulo, el primer Dios Máquina que Esha había pilotado. Al ser una máquina de escala grandis, era bastante pequeña, de diecisiete metros de altura, poco más alto que los trajes de guerra Caballero más grandes, pero seguía siendo un dios máquina, y Esha estaba orgullosa de él y de su pequeña tripulación. No había experimentado ninguno de esos sentimientos positivos el día en el que la Legio Vulpa había marchado en Biphex.

—La Legio Vulpa sigue sin responder a nuestras llamadas —⁠dijo Esha⁠—. Continúan avanzando.

Unas cimas blancas y torres de cristal relucían bajo la luz del sol. Las máquinas de la Legio Vulpa avanzaban hacia Biphex con intenciones asesinas. Esha pensó en las mujeres de la ciudad, en las madres en concreto. Lo que la Vulpa pretendía hacer era una atrocidad contra la humanidad.

La forma cambiante del cuerpo de Esha la incomodaba. Las correas habían tenido que ser adaptadas para que cupieran alrededor de su vientre, que cada vez era más grande, y lo peor de todo era la presión que notaba en la parte inferior del abdomen, que parecía apretarle la vejiga. Esha nunca había usado las compresas de ablución integradas en su traje de batalla, pues prefería esperar a empaparse en su propia orina, pero si todo ello seguía así iba a tener que usarlas. Algo casi tan malo como sus ganas de orinar era el dolor apagado que notaba alrededor del coxis. Se sentara como se sentara, sentía punzadas. Ninguna postura le resultaba cómoda durante más de diez minutos.

«Solo otras doce semanas más —⁠pensó⁠—. Luego habrá acabado todo».

Echarse hacia adelante en su arnés de mando le aliviaba parte de la presión que sentía en la espalda, pero ello la colocaba en un extraño ángulo que haría que se le durmieran las piernas pronto, y las correas de restricción se le clavaban en los hombros. Hizo caso omiso de todo ello y trató de vincularse más con su titán para poder bloquear la incomodidad del todo.

El Bestia Est respondió a su agitación y aceleró. Aquel no era el mejor momento para que se produjera algún conflicto con sus aliados. El titán se veía afectado por el cambiante estado mental de Esha, por lo que los sistemas se habían tornado hostiles. El Bestia Est actuaba con cautela cuando antes era el primero en lanzarse a la batalla. El enlace al colector de impulsos estaba forzado: Esha era demasiado consciente de su cuerpo embarazado, y, cuando el alma salvaje del Bestia Est acudió a ella en busca de guía, ella estaba pensando en la ciudad que tenían por delante.

La mayoría de las Legios usaban a sus Warhounds como exploradores, debido a su velocidad y a que su tamaño más pequeño y fuego más modesto significaban que eran más fáciles de pasar por alto en medio de la tormenta de la guerra. La Legio Solaria los usaba con otro propósito: como perros de caza. La manada de Esha contaba con cuatro de ellos, tal como exigía la doctrina de la Legio. Otros tres Warhounds avanzaban en una línea bastante separada junto al Bestia Est, y el estruendo combinado de sus pies levantaba una enorme columna de polvo en el tranquilo aire veraniego.

El Reaver de mando del manípulo corría detrás de ellas a menor velocidad, pues las prínceps llevaban a sus Warhounds al límite. La Legio Vulpa les sacaba ventaja y se acercaba a su objetivo.

—Legio Vulpa, responded —dijo Esha, tratando de ocultar la incomodidad que sentía⁠—. Por favor, dejad de avanzar y comunicaos mediante el comunicador o el enlace de datos infosférico. La acción que estáis llevando a cabo es ilegal. Desistid y desactivad las armas.

Las máquinas de la Legio Vulpa continuaron su marcha a buen ritmo.

—Aún no han activado las armas —⁠dijo Jehani Jehan, quien en aquellos días tan distantes era la timonera de Esha a bordo del Bestia Est.

—Eso no significa nada. Por Terra, creo que van a hacerlo. De verdad van a hacerlo.

Unas órdenes llegaron al colector de impulsos de la máquina.

—Ya era hora —dijo Esha, absorbiéndolas⁠—. Velocidad máxima. Encended las armas.

—¿Vamos a disparar contra ellos? —⁠preguntó la moderati de armas izquierda, incrédula.

—Vamos a amenazarlos —repuso Esha. Decidió no mencionar que estaba dispuesta a disparar contra la otra Legio si se lo ordenaban.

La mezcla mental entre la tripulación ya era frágil, y esa nueva información amenazó con romper el vínculo. Esha las perdonó. No había ocurrido algo así desde que los Acuerdos Escarlata y el Tratado del Mons Olympus habían dado fin a la rivalidad entre las forjas de Marte. Ninguna Legio había disparado a otra en doscientos años.

Los motores del Warhound rechinaron. El reactor latía en el esqueleto del titán, cada vez más cargado de energía. Las máquinas que rodeaban a Esha emitieron unos sonidos que mostraban que estaban listas. Las luces indicadoras pasaron de ámbar a verde. El Bestia Est y el resto corrían, muy por delante, del Reaver del manípulo.

—Bláster de plasma activado y listo —⁠informó su moderati de armas izquierda.

—Megabólter listo —dijo la de la derecha.

—Destinad energía al volcán. Comenzad rotación en preparación para disparar —⁠ordenó Esha. La entrada de datos visuales del sensorium del titán se mezclaba con su visión y oído de un modo que la hacía sentirse mareada. La ansiedad le carcomía la concentración. Por mucho que tuviera que mantener sus emociones a raya, no podía hacerlo al ver la determinación que tenía la Legio Vulpa de arrasar Biphex.

«Hay cincuenta mil personas en esa ciudad —⁠pensó⁠—. Cincuenta mil personas inocentes».

Conforme aceleró el paso, el Bestia Est empezó a balancearse. Sus pies de dedos abiertos dejaban unas huellas profundas en las tierras de cultivo a pesar de que el suelo estaba duro por el sol. Cerca de Biphex había áreas más verdes, vergeles de árboles frutales, delicadas cabañas de plantaciones hechas de plastek y colocadas sobre soportes y filas de plantas enredaderas alineadas de manera ordenada. El Bestia Est y los demás titanes lo arruinaron todo a patadas. La máquina siguió corriendo, cada vez más rápido, arrastrando tuberías de irrigación por goteo y cables que llevaba enganchados en los pies.

—¡Harrtek, contéstame! —exigió Esha.

No hubo respuesta.

—¡Harrtek!

Sin previo aviso, el Bestia Est soltó un aullido desde sus cuernos de guerra, y los demás titanes lo acompañaron. Unas matrices polifónicas proporcionaban una voz distinta a cada máquina, y juntas entonaban una canción lúgubre y desesperada.

—Siguen sin responder —dijo Jehani Jehan⁠—. Por el Emperador, ¿cómo vamos a detenerlos? ¿Qué hacemos? —⁠Se volvió en su asiento y miró con los ojos muy abiertos a través del cristal de la placa frontal. Unos riachuelos de sudor caían por su frente.

La desesperación en las palabras de Jehani golpeó a Esha. La emoción le clavó un puñal a través del colector de impulsos. La sensación de absoluta impotencia de Jehani se iba a quedar con Esha hasta el fin de sus días.

—Llevadme frente a ellos —dijo Esha⁠—. ¡Ahora!

Esha cortó una pregunta de la prínceps majoris cuando el Bestia Est giró hacia la derecha, lo que obligó a su compañero de manada, el Gonfalon, a apartarse del camino.

—¡Más rápido! —ordenó Esha. La Legio Vulpa se acercaba a los límites de la ciudad. Las tierras de cultivo acababan de golpe en un pequeño muro de rococemento que se curvaba sobre sí mismo en una ola grácil y que protegía las calles de las temporadas de inundaciones que transformaban los campos en un lago y Biphex en una isla. En las imágenes, era algo bello. Y los Acechadores de la Muerte podían arruinarlo todo en cuestión de minutos.

El Bestia Est corrió frente a un Reaver de la Legio Vulpa, lo que hizo que este se detuviera con torpeza y soltara una advertencia enfadada.

—Están apuntando sus armas contra nosotras —⁠dijo la moderati oratorius de Esha.

—Soy consciente de ello —respondió Esha. Trató de no ver las enormes armas dios que rastreaban su máquina, pero el oculus del Warhound era enorme, y sus sentidos mecánicos demasiado agudos como para ignorarlos.

El manípulo siete de la Legio Vulpa se detuvo en una línea escalonada a doscientos metros de la ciudad. El Bestia Est se plantó en la tierra cubierta de maleza entre los campos y el muro de inundaciones. Tres Warlords y dos Reavers le clavaron la mirada con sus ojos mecánicos que no parpadeaban jamás y las armas apuntaban a la cabeza del titán. Podrían aniquilar al Warhound en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Activamos los escudos? —preguntó Jehani.

—No —repuso la prínceps.

—¡Esha!

—Déjalos desactivados. No quiero provocarlos.

Se imaginó lo que estaría ocurriendo en Biphex: los habitantes de la ciudad en sus ventanas, observando y señalando. Las preguntas: «¿qué están haciendo? ¿Por qué están aquí?». El pánico creciente.

Un pitido en su oído anunció un mensaje del comunicador entre Legios.

—Solo lo diré una vez, Esha —⁠dijo Terent Harrtek⁠—. Quítate de en medio.

—No —dijo ella—. Este mundo se encuentra a horas de ser sometido. Las negociaciones casi han acabado. No tenemos por qué destruir Biphex. Los habitantes de la ciudad son inocentes.

—No son inocentes —repuso Harrtek⁠—. Los líderes de esta ciudad se negaron a someterse. La población hizo de soldados. Se han negado al Emperador. No merecen seguir con vida.

—Sus líderes están en la mesa de negociaciones.

—Las negociaciones ya han durado demasiado. Es una treta. El enemigo se está preparando para una guerra de guerrillas de larga duración.

—No son nuestros enemigos —⁠insistió Esha.

—Al arrasar este lugar —⁠continuó Harrtek⁠— nos aseguraremos de conseguir su sometimiento hoy mismo. Una vez hayan presenciado el poder de nuestros dioses máquinas no se atreverán a alzarse contra el Imperio.

—¡No pienso permitir que asesines a cincuenta mil personas! —⁠gritó Esha.

—No es un asesinato; estamos en guerra. Apártate. ¿O quieres que te recuerden como la mujer que provocó el primer conflicto intercollegium desde la Era de los Conflictos?

—Ahora sí están activando las armas —⁠dijo Jehani Jehan.

—Apártate —repitió Harrtek. El cañón volcán montado en el brazo izquierdo del Nuntio Dolores descendió hasta que su boquilla apuntó directamente al rostro del Bestia Est.

Transcurrió medio minuto lleno de tensión. El más largo de su vida.

La voz de su prínceps majoris provino por el comunicador:

—Retírate.

—¿Cómo dices? —preguntó Esha.

—Retírate, prínceps. La Legio Vulpa está actuando de acuerdo con los términos de nuestra alianza y dentro de los preceptos de la cruzada. Si los detenemos, nos arriesgamos a provocar una guerra interna.

—¿Es esa tu orden, mi prínceps? —⁠respondió mentalmente⁠—. Querías detenerlos tanto como yo.

—Y aún quiero hacerlo. Me rompe el corazón, pero la Gran Matrona lo ordena.

—Madre —susurró Esha.

—Es cuestión de política —⁠dijo la prínceps majoris⁠—. Apártate, por el bien de nuestra Legio y del Imperio.

Esha cerró los ojos. Se imaginó a los habitantes de la ciudad con mayor claridad. Se imaginó el miedo que debían sentir.

—¡Esha, retírate! —ordenó la prínceps majoris.

Esha miró fijamente al cañón volcán del Nuntio Dolores.

—Desactivad todas las armas —⁠dijo en voz baja⁠—. Retiraos. Volved a la manada.

El Bestia Est caminó con tristeza como un perro atizado para dirigirse a su manípulo. Harrtek soltó una risotada irónica.

—Buena chica —dijo—. Puedes ayudarnos si te apetece.

—No pienso participar en esto —⁠repuso ella.

—Ya lo has hecho, Esha —⁠dijo Harrtek⁠—. Eres una ilusa si crees que la unificación de la humanidad puede conseguirse sin derramar sangre. Diría que esto no me proporciona placer, pero sería mentira. ¡Así deben morir todos los enemigos de la Unidad!

El enlace se cortó. Los tres Warlords del manípulo siete de la Legio Vulpa retomaron su avance. Los dos Reavers pasaron detrás de ellos con lentitud, rotando las cinturas para cubrir a la manada de Warhounds.

El pie del Nuntio Dolores aplastó el muro de inundación hasta hacerlo añicos conforme se dirigía a grandes zancadas hacia una torre. Una línea brillante se reflejó en el cristal donde los escudos del vacío la habían rozado. El siguiente paso hizo que el hombro izquierdo del Nuntio Dolores atravesara el edificio, cuya fachada se deformó, con el cristal destrozado en incontables esquirlas que rebotaron como una lluvia brillante en la armadura del titán. Su cañón volcán se hundió en el edificio situado al otro lado y arrastró sus pilares mientras el titán avanzaba hacia la ciudad. Cuando la máquina se liberó, la parte superior del edificio se desmoronó sobre sí misma. Los suelos se deslizaron y se desperdigaron por las calles como cartas de un mazo que se había caído. El peso hizo que se rompiera la torre, y el edificio entero se derrumbó.

La garra de energía del Nuntio Dolores se balanceó contra otro bloque de torres y derribó sus partes centrales en una nube de polvo que danzó con rayos de disrupción. Sus hermanos de manípulo lo siguieron. Entre todos tallaron una avenida de destrucción entre las torres de cristal.

Ni siquiera habían disparado aún.

Continuaron su lento y metódico camino de destrucción durante cinco minutos. Un grito colectivo se alzó desde Biphex, lo suficientemente alto como para que Esha lo oyera a través del casco del Warhound.

Poco después de ello, la Legio Vulpa comenzó a disparar.

Esha apoyó la mano de manera protectora sobre su vientre. El bebé en el interior se dio la vuelta e hizo presión contra su palma.

—Detén la reproducción —dijo.

La espalda del Nuntio Dolores estaba atrapada en un fragmento de tiempo en el interior de la placa de datos. Saltó un poco en el visor, con el caparazón escondido tras el polvo. Esha creía poder seguir oyendo los gritos que salían de la imagen parpadeante.

—Desactívate —dijo, y la imagen se desvaneció en un solo punto de luz.

Esha se quedó mirando la pantalla de cristal apagada durante un largo rato. Todo había cambiado después de eso. Las relaciones con la Legio Vulpa se habían deteriorado hasta el punto que habían separado a las Legios y las habían asignado a distintas flotas expedicionarias. Había visto a Terent Harrtek una última vez antes de partir, y nunca más después de eso hasta que había vuelto a ver a su Warlord en los puertos de Iridio.

Esha había sabido que Harrtek era capaz de cometer aquel tipo de atrocidades desde el día en que lo había conocido, así que ¿qué podía decir? Las mujeres de la Legio eran libres de buscarse sus propios vínculos si así lo deseaban. La arrogancia de Harrtek le había gustado. La primera vez que lo había visto, había querido acercarse a él, enfrentarlo, hacerlo enfadar. Había querido humillarlo. Una sonrisa triste apareció en sus labios. Un prínceps era orgulloso tanto dentro como fuera del campo de batalla. El deseo de demostrar que su Legio era la mejor se infiltraba en todo. A decir verdad, Esha y él no eran tan diferentes. Perdían tantas cosas al unirse con las máquinas… A veces pensaba que no era más que una extensión del Domine Ex Venari y que sus necesidades y estados de humor se alineaban tanto con los de la máquina que no podía decirse que fuera humana de verdad.

La última baja de aquel miserable día había sido su amistad con Jehani Jehan. Si bien continuaban combatiendo bien juntas, la cercanía que habían compartido en otros tiempos se había visto mermada hasta romperse definitivamente tras el nacimiento de Abhani Lus. Por muchas moderati de la descendencia de las Jehan con las que se rodeara Esha, no podía volver a captar su amistad perdida. Otra cosa más por la que odiar a Harrtek. Durana Fahl también se había encontrado en Biphex, como prínceps del Garra Roja, pero el efecto que aquello había tenido en su amistad había sido el opuesto: el recuerdo vergonzoso de aquel día las había unido para siempre. Sus otras hermanas de aquellos tiempos ya habían muerto o se encontraban en la otra punta de la galaxia. Ya habían transcurrido dos décadas y media. Casi no podía creerlo.

Esha apoyó la barbilla en una mano y tamborileó en el escritorio con las uñas. Estas estaban cortas, manchadas de aceite y no resultaban muy femeninas según los estándares de muchos mundos. Se preguntó qué tipo de mujer habría sido ella si hubiera nacido en otro lugar, en Procon, por ejemplo, y hubiera vivido su vida encerrada en la jaula de oro de una mujer de la nobleza.

En Biphex había cambiado todo. Fue el momento en el que el sueño de la Gran Cruzada había muerto para ella. Si pudiera trazar el camino de aquella violencia que estaba destrozando el Imperio hasta un solo momento, aquel sería cuando Harrtek había atravesado el muro de inundación. Si bien la culpa de la guerra contra el Emperador recaía sobre sus hijos semidioses y sus egos heridos, ellos no eran los únicos responsables.

La guerra había contado con muchos principios. Sus raíces se encontraban en cada pensamiento amargo sobre un aliado, en cada pistola alzada contra un amigo por la ira, en cada puñal imaginario clavado en la espalda de un hermano. Todos los hombres y mujeres que libraban aquella guerra habían pasado por un momento como el de Biphex.

Si tan solo no hubiera sido así…

Esha soltó un suspiro y se reclinó en su silla. No tenía sentido obsesionarse con los porqués o con los qué podría haber pasado. Ningún camino alternativo que pudiera imaginar ni ningún deseo desesperado podrían acabar con la lucha.

—Intentaré dormir —se prometió a sí misma. Se inclinó hacia adelante, dispuesta a levantarse, con la creencia de que tal vez podría descansar de verdad.

Le negaron la oportunidad de descubrirlo.

El molesto zumbido del comunicador situado en la pared la alejó de la cama. Se levantó, cogió el auricular con una mano y silenció la alarma, y la luz roja que la acompañaba, con la otra.

—Esha Ani Mohana —le dijo el Vox Omni Machina⁠—. La Gran Matrona quiere verte.

Doce

Doce

La Gran Matrona

Esha se encontró con Abhani conforme atravesaba el largo pasillo de babor del transportador. Le sorprendió ver a su hija, pero no lo demostró para mantener la indiferencia que debía tener como oficial superior. Tal como decía su lema, la Legio por delante. Esha era la comandante de Abhani antes que su madre.

—¿Por qué quiere vernos? —preguntó Abhani. Aún era joven, por lo que poseía la locuacidad propia de la juventud. A Esha le recordaba a sí misma cuando tenía su edad⁠—. Solo a ti y a mí… Es extraño. ¿Te ha pasado algo parecido antes?

—Alguna vez —respondió Esha—. Pero sí que es poco común —⁠añadió tras unos segundos.

—¿Qué crees que quiere? —preguntó Abhani, antes de fruncir el ceño⁠—. ¿Hemos hecho algo malo?

—No intentes hacer suposiciones, hija mía. La Gran Matrona hace lo que quiere. Deberías aprender a contenerte. Las conjeturas conducen a las inquietudes. Una buena cazadora debe evaluar la situación en la que se encuentra y aprovecharla para sacarle la mayor ventaja posible, no puede permitirse perder el tiempo deseando que las cosas sucedan de otro modo.

Abhani quedó escarmentada, y Esha sintió una punzada de culpabilidad. ¿Acaso ella misma no había estado haciendo conjeturas tan solo media hora antes? Los primeros días con Abhani habían sido maravillosos, pero ya habían caído en el olvido. La diferencia de edad entre ellas era mucho menor que la que existía entre las hermanas de incubadora y las hijas de la Legio. Esha era cien años menor que su propia madre. La naturalidad del nacimiento de Abhani hacía que la situación fuera más complicada, en lugar de simplificarla. Le desconcertaba que los humanos se hubieran reproducido de aquel modo durante tanto tiempo, y más aún que muchos siguieran haciéndolo. Si bien la parte biológica tenía cierto sentido, las relaciones eran incómodas.

Se quedaron sumidas en un silencio intranquilo. Les llevó quince minutos de caminata a través de largos pasillos y un viaje en un transporte exprés de baja presión llegar hasta el otro extremo del Tantamon, hacia la nave de desembarco del primer manípulo.

Lo que encontraron allí preocupó mucho a Esha. El túnel de salida a través de las grandes puertas de guerra estaba lleno de imágenes votivas y varas de incienso. Las paredes estaban cubiertas de fórmulas matemáticas repetidas impresas con elegancia. Los cálculos estaban incompletos y eran de los más sagrados. Esha los reconoció, a pesar de no haberse indoctrinado en los misterios más ocultos, pues eran una parte central del culto, lo más cerca que cualquier tecnosacerdote de cualquier forja había llegado a plasmar la Ecuación Suprema, el conjuro con el que el Dios Máquina había originado su Machina Cosma.

Una cháchara reverente llenaba el hangar. El Warlord de la Gran Matrona, el Luxor Invictoria, se encontraba en el extremo más alejado de la nave de desembarco, reluciendo con majestuosidad. Unas puertas idénticas situadas en la proa y en la popa de la embarcación permitían un despliegue rápido hacia la batalla, pero aquellas contra las que estaba situada la Gran Matrona estaban ocultas por un estandarte hecho de una sola tela de cincuenta metros de alto. Alrededor de los amplios hombros armados del Luxor Invictoria se veían los bordes del emblema del hegemaarkhus: la medalla de Tigris, un complejo forja enorme y de forma piramidal que enmarcaba la llama sagrada del conocimiento y sobreimpuesto en un engranaje.

Un millón de velas hechas de aceites usados tornaban la calle de acceso central que separaba la nave por la mitad en un río de luz. Los mirmidones del primer manípulo, todos ellos Warlords, miraban hacia las puertas por las que habían entrado Esha y Abhani y hacían de centinelas para la líder de su orden. Estaban activos, y sus armas antipersonas rastrearon a las mujeres conforme estas se adentraron en la nave.

La nave de desembarco se había convertido en un santuario. Aquello no era normal, ni siquiera para la Gran Matrona. Normalmente, los tecnosacerdotes mostraban sus respetos en el naos, y las naves de desembarco se mantenían limpias de estorbos. Pero lo peor de todo era el silencio. No había tecnosacerdotes ni servidores trabajando. No se entonaba himno ni ecuación sagrada alguna.

Abhani se detuvo con la boca abierta.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

—Nada que deba preocuparnos. —⁠Aun así, Esha se sentía igual de incómoda al ver las solemnes muestras de devoción que se encontraban allí.

Un premidius, un tecnosacerdote deimecánico de alto rango, se acercó a ellas y les hizo un gesto sin decir nada para que lo siguieran hacia la base de una escalera de caracol hecha de latón y ónice que habían construido alrededor de la pierna izquierda del Luxor Invictoria. El premidius señaló hacia arriba, les dedicó una reverencia y se retiró.

—Ven conmigo, hija —dijo Esha.

La escalera giraba y giraba alrededor de la pierna, lo que les permitió acercarse a los sagrados mecanismos motrices. Esha sospechó que los peldaños estaban diseñados para provocar una sensación de humildad, y sí que surtieron efecto en ese sentido, pues se sentía insignificante junto a los monstruosos pistones situados en la parte trasera de la rodilla del titán. Cuando volvieron a estar frente a él, la cabeza del titán sobresalía por encima de ellas, tan inmensa como un acantilado, y esta las ocultaba en su sombra.

Los peldaños se inclinaban sobre una viga arqueada con extravagancia, lo que les permitía pasar por encima de las caderas del titán y de las gigantes carcasas del giroscopio. Desde aquel lugar, la escalera conducía hacia arriba, lejos, para conectarse con el balcón situado en la parte trasera de la máquina. El acceso a un Warlord se encontraba por encima de la cintura, anatómicamente por debajo de la puerta de abordaje de un Reaver, que estaba situada entre los hombros. En el balcón estaban al mismo nivel con las partes traseras de las colosales armas del Dios Máquina. La Gran Matrona creía fervientemente en los disparos precisos desde lejos, por lo que el Luxor Invictoria estaba equipado con dos cañones volcán.

Las puertas no se abrieron. El opus machina situado en ellas, resplandeciente en un color blanco y negro barnizado, las juzgó con la mirada cuando se colocaron delante de él.

—¿Ahora qué, madre? —preguntó Abhani.

—Esperamos a que a la Gran Matrona le complazca abrir las puertas, hija mía.

Abhani soltó un suspiro y se volvió para apoyarse en la barandilla del balcón, desde donde observó el emblema de su mundo forja en la bandera. Las armas defensivas del titán estaban alerta y rastrearon todos sus movimientos. Los chirridos de los servos de las monturas esféricas rompieron el silencio.

Esha se quedó mirando el símbolo moldeado en la entrada. Un calor continuo irradiaba desde el reactor del interior del titán.

El traqueteo de unos grandes pestillos retirándose en secuencia hizo que Abhani regresara junto a su madre y que Esha se pusiera más firme. Las puertas se abrieron y dividieron la calavera y el engranaje sagrados en dos.

Los ojos de cristal verde del Vox Omni Machina brillaron en la entrada oscura.

—Saludos, prínceps majoris Esha Ani Mohana, prínceps Abhani Lus Mohana. La Gran Matrona os espera.

Se hizo a un lado.

Abhani empezó a avanzar, pero Esha la detuvo con una mano.

—¿Qué significa todo esto, santo padre de las máquinas? —⁠preguntó ella⁠—. ¿Por qué la nave de desembarco está dispuesta como un templo?

—Es un momento solemne, hija de la guerra —⁠respondió el Vox Omni Machina.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Te conozco muy bien, prínceps majoris, y sé que dispones de la agudeza mental necesaria para deducir la situación actual a partir de los indicios visuales que tienes ante ti. No me corresponde a mí decirlo. La Gran Matrona lo hablará con vosotras si esa es su voluntad.

Esha suspiró, poco satisfecha, y se adentró en el Luxor Invictoria. Las puertas eran lo suficientemente amplias como para que pudiera atravesarlas sin agacharse.

Una escalera de caracol que subía por la parte derecha de la cubierta las condujo a través de apretujadas subplataformas abiertas llenas de alcobas de servidores y estaciones para el tecnoclado que mantenían el titán en funcionamiento. El reactor ocupaba un cilindro central sellado que recorría el torso entero del titán. Su producción de energía era mucho mayor que la del Domine Ex Venari, y su funcionamiento, incluso en aquel estado de espera, electrificaba el ambiente y hacía temblar el metal.

En el atrio situado en la parte superior del torso, detrás de la cabeza, dos neokora trabajaban bajo la supervisión de un premidius. Todos ellos se encargaban de sus tareas sumidos en un silencio respetuoso. Un santuario ocupaba la pared trasera, repleto de papeles con ecuaciones escritas, la cera de viejas velas y varias ofrendas de componentes menores y abalorios sagrados. Los tecnosacerdotes no les prestaron atención, pero igualmente se apartaron con respeto cuando las puertas de la cabeza se abrieron, para no mancillar a la Gran Matrona con el roce de sus miradas.

El tanque de la Gran Matrona se hizo visible de inmediato, pues ocupaba la mayor parte de la cella, el centro de mando. Cuanto más alta fuera la clase de un titán, más sagrada era su cella, y el Luxor Invictoria era de los más sagrados. Abhani soltó un ligero grito ahogado, y madre e hija notaron que se les erizaba el vello al pisar el terreno sagrado.

La cella estaba oscura. Las luces indicadoras de estado de las máquinas dormidas relucían en el cristal blindado del tanque en unos patrones manchados de rojo, ámbar, azul y verde. El líquido amniótico llenaba el tanque con una sombra azul. Unas líneas más oscuras en su interior podrían haber sido tubos de alimentación o conectores neurales, o tal vez las extremidades de la propia Gran Matrona.

Dentro de aquella prisión de cristal blindado y de fluido alimentador se encontraba la madre de Esha.

Uno de los neokora del atrio desactivó un interruptor, y un mecanismo se llenó de fuerza motriz y se activó con un estruendo. Unos lúmenes parpadearon en la cella y por toda la base del tanque. La sombra azul se tornó de un blanco brillante. Una forma humana se movió con una lentitud líquida en su interior.

Los emisores del comunicador crepitaron.

—Esha Ani. Abhani Lus —las saludó la Gran Matrona, y su voz inundó la cella⁠—. Os doy la bienvenida, queridas hija y nieta. Acercaos al sagrado centro de mando.

Las dos prínceps entraron en la cabeza del Luxor Invictoria, y las puertas se deslizaron para cerrarse tras ellas. Casi no tenían espacio con el tanque allí, por lo que se vieron obligadas a quedarse de espaldas a las puertas, con los rostros cerca del cristal.

—Ha pasado demasiado tiempo, hija —⁠dijo Mohana Mankata Vi.

—Así es —contestó Esha.

—Contigo también, nieta mía.

—Gracias, Gran Matrona, eh… es un gran honor —⁠tartamudeó Abhani.

—Ya estuviste en este lugar una vez. —⁠Si bien las palabras estaban dirigidas a Abhani, la naturaleza omnidireccional de los emisores del comunicador las hizo parecer impersonales.

—No lo recuerdo —dijo Abhani.

—Solo eras un bebé —le explicó la Gran Matrona.

—¿Me trajiste aquí? —preguntó Abhani a Esha.

—Yo quise verte —repuso la Gran Matrona.

—Siento haber olvidado el honor, perdóname —⁠dijo Abhani, inclinando la cabeza.

—No todo en esta vida es una cuestión de honor —⁠dijo la Gran Matrona⁠—. La primera vez fue el privilegio de la familia, y el placer fue mío. Aunque esta vez, como ya eres una mujer y una prínceps, puedes contarlo como un honor, y estoy segura de que lo recordarás. —⁠A pesar de la extraña modulación electrónica, la voz de Mohana Mankata Vi estaba cargada de humor.

—¿Qué puedo hacer por ti, Gran Matrona? —⁠preguntó Esha. La cabeza del Warlord estaba tan apretujada como la de su Reaver. Quedaba un espacio estrecho por el que las moderati de Mohana Mankata Vi podían pasar al lado del tanque para dirigirse a sus puestos. Por lo demás, la parte frontal de la cella estaba completamente oculta por los sistemas de soporte vital de la Gran Matrona.

—Qué rápido vas al grano, hija mía. Como quieras. La Legio Atarus nos va a relevar aquí, y nosotras nos dirigiremos al sistema núcleo.

—Pero, pero… esta es nuestra batalla —⁠dijo Abhani, consternada⁠—. Hemos defendido este lugar durante semanas. Deberíamos tener el honor de capturar Theta-Garmon.

La actitud de Abhani había pasado de dócil a indignada en un abrir y cerrar de ojos. Aquello era por lo que su relación era complicada: había heredado demasiada agresividad de su padre. Esha apretó los dientes.

—Silencio —le advirtió Esha—. No cuestiones la voluntad de la Gran Matrona.

—La decisión ya está tomada —⁠dijo la Gran Matrona⁠—. Beta-Garmon pide ayuda a gritos. El mundo capital ya ha caído ante el Señor de la Guerra, y la Ciudad Nyrcon ya está en sus manos de nuevo. Los planetas subsidiarios de Beta-Garmon se encuentran en un peligro mortal. Debemos acceder a las peticiones del señor general Bollivar de Fasadia y llevar nuestras máquinas hasta Beta-Garmon III.

—¿Y qué hay de todo lo que hemos hecho? ¿Qué pasa con la batalla aquí? —⁠inquirió Abhani⁠—. Las fuerzas leales al Emperador se acercan a la masa crítica, ¡la ofensiva empezará pronto! No podemos abandonar esta gloria. Nos hemos ganado el derecho a estar aquí.

—¡Recuerda con quién estás hablando! —⁠siseó Esha.

—Una prínceps debería decir lo que piensa —⁠dijo Mohana Mankata Vi a su hija⁠—, aunque no con tanta insubordinación —⁠añadió para su nieta⁠—. Esa es mi decisión. La Legio Atarus ocupará nuestro lugar. No poseemos suficientes manípulos pesados como para luchar en esta zona de guerra. Los Marcas de Fuego disponen de más máquinas y de una mayor proporción de unidades de batalla. Las guerras se ganan con la aplicación de unos niveles de fuerza apropiados. Esta batalla no será favorable para nuestra orden. Nuestros talentos se necesitan en otro lugar.

Esha puso una mano en el brazo de Abhani, quien trató de apartarse, pero ella la agarró con fuerza.

—¿Y eso es todo? ¿Volvemos con nuestros amos como perros de caza? —⁠insistió Abhani⁠—. ¿Quién es este hombre que nos ordena obedecer? Por favor, Gran Matrona. Deberíamos quedarnos aquí para completar nuestra tarea. ¡No les hagas caso!

—¿Obedecer? —La voz de Mohana Mankata Vi se alzó como un estruendo⁠—. Una Legio de los Collegia Titanica no tiene que obedecer a nadie, Abhani Lus. Somos las protectoras de los dioses máquinas. Somos el puño de hierro del Dios Máquina. Estamos por encima de todo: por encima de las órdenes de Terra y de las de Marte, por encima de las órdenes de nuestros mundos forja. Por el designio ancestral, somos independientes, para evitar enredarnos en las políticas de los hombres. Protegemos los dominios del Culto Mechanicus como mejor nos parece. Concedemos audiencias para peticiones de ayuda y otorgamos nuestro poder de acuerdo con nuestra propia voluntad en cuanto al mérito de quien la pide. No nos ordenan nada. Los titanes de las Cazadoras Imperiales marchan bajo mis órdenes y las de nadie más. Si vamos a Beta-Garmon, es porque yo ordeno que así sea. Hay un mes de negociaciones detrás de esta decisión. Nunca actúo por impulso. Jamás.

Abhani soltó un ruido enfadado y se apartó del agarre de su madre.

—Tranquila, nieta mía. No contamos con todas nuestras fuerzas. Somos cazadoras asesinas. La batalla para retomar Theta-Garmon V será un choque frontal entre numerosos manípulos pesados. Si nos enfrentamos a los Ojos de Tigre y a la Legio Vulpa en un combate abierto, ellos se harán con la victoria. Deja que los Marcas de Fuego se ganen su gloria aquí, pues este es su tipo de guerras. Nosotras seremos más útiles en otro lugar.

—Ni hablar. ¡Los chuchos de la Legio Vulpa siguen aquí! Podemos derribarlos y acabar con ellos. ¡Es nuestro derecho! ¿Por qué no podemos quedarnos aquí y apoyar a los Marcas de Fuego?

La silueta de Mohana Mankata Vi se movió en el líquido amniótico.

—Ah, Abhani Lus, ya veo de dónde proceden tus exigencias. Tu odio por nuestros antiguos rivales es encomiable, pero tu modus es impropio de una prínceps. Recordarás tus modales y te calmarás, o tu posición como comandante del Os Rubrum se le adjudicará a otra. Tal vez un tiempo como timonera ayude a calmar tu temperamento y te dé la oportunidad para pensar bien en las exigencias estratégicas de las guerras entre máquinas.

Abhani se puso pálida.

—No…

—Arrodíllate, Abhani Lus.

Abhani se puso de rodillas, y su cabello rojizo cayó sobre su rostro y ocultó su vergüenza.

—No te juzgo demasiado, nieta mía, pues yo también sufro la carga de la emoción humana. ¿Crees que os he llamado aquí solo para recibir esta información cuando podríais haberla recibido igual que el resto de la orden? ¿Por qué crees que he pedido que una simple prínceps de Warhound acuda a mi presencia? Te aseguro que no es porque quiera tus consejos. Te concedo el honor de hablar contigo de estos asuntos, ¿y tu manera de mostrarme respeto es cuestionar mi juicio?

—Lo siento. Perdóname, Gran Matrona. No me quites el Os Rubrum. Te demostraré de lo que soy capaz. ¡Lo juro! —⁠dijo Abhani.

El tono de Mohana Mankata Vi se suavizó.

—Quería veros a las dos porque lo más probable es que la Legio se separe. Tal vez no inmediatamente, pero en algún momento. Esha es la última de mis hijas naturales, y tú eres mi última nieta verdadera. Las dos sois partes de mí, no criaturas creadas a partir de genes artificiales cuyo código se extrajo del mío, ni clones creados a partir de copias de otras copias. Sois mis hijas. Somos familia. —⁠Bajó la voz más aún⁠—. Eso antes significaba algo para la humanidad, antes de que esta locura que experimentamos reemplazara la breve esperanza del Imperio. Ponte de pie, nieta mía. Acércate a mi tanque. Olvida tu ira y recuerda nuestro vínculo.

Abhani se acercó al cristal blindado, y algo avanzó hacia ella. Esha vio la silueta de su madre con más claridad de la que la había visto en doce años. A pesar de las líneas que serpenteaban por el líquido y de todos los accesorios tecnológicos que prolongaban su vida más allá del periodo natural, seguía siendo humana. Una cabeza ensombrecida se acercó al cristal, y luego una mano lo golpeó. Era blanca y pálida y estaba hinchada por el fluido absorbido del líquido amniótico, pero era una mano de carne y hueso. Una mano viva. Abhani se estremeció.

—Sí, sí —dijo Mohana Mankata Vi, como si estuviera viendo a Abhani por primera vez⁠—. Apuesta, firme, como debe ser una mujer de la Casa Vi. Te veo, Abhani Lus. Eres como yo. Yo también era orgullosa y obstinada. Un poder sin límites fue mi recompensa por ello, pero también lo fue esta prisión acuática. Controla tu naturaleza impulsiva, o esta será tu perdición. —⁠Su mano rechinó contra el cristal y se desvaneció en la oscuridad una vez más⁠—. Me alegro de verte, pero tienes mucho que aprender. Somos familia, y quiero que recuerdes que eso cuenta para mucho, pero también recuerda que siempre, siempre, la Legio está por delante.

—Juro que aprenderé —dijo Abhani⁠—. Redoblaré mis esfuerzos. Los triplicaré. Lo siento.

—Dame la satisfacción del orgullo por tu madurez, no disculpas por tu falta de ella. Ahora vete, nieta mía. Quiero hablar con tu madre. Que el Dios Máquina te conduzca a un mayor entendimiento y proteja el funcionamiento de tu máquina.

Las puertas se abrieron. Abhani hizo una reverencia y salió de los apretujados confines de la cella. Las puertas se cerraron tras ella.

—Aún no se lo has contado, mi última hija —⁠dijo Mohana Mankata Vi cuando ella y Esha se quedaron a solas.

—No, y nunca lo haré. No puede enterarse.

En el tanque, Mohana Mankata Vi movió la cabeza en su nido de cables.

—Tal vez sea lo mejor. Quizá hubiera sido lo mejor incluso si no estuviéramos en guerra. Abhani Lus odia a los Acechadores de la Muerte, tal como debería hacer cualquier mujer de nuestra Legio, pero su odio hacia la Vulpa supera al de cualquier otra cazadora. Es la marca de su padre. Los miembros de la Vulpa son vengativos e iracundos. Me pregunto si, tal vez, lo sabe en sus adentros. —⁠Hizo una pausa⁠—. Aunque ¿quién necesita alguna otra razón para odiar a los Acechadores de la Muerte, siendo ellos como son? La crueldad de los guerreros de la Legio Vulpa no conoce límites.

—No son los únicos así —dijo Esha⁠—. Siempre ha habido un exceso de crueldad entre los ejércitos del Emperador.

—¿Defiendes a nuestros antiguos aliados, hija mía?

—Claro que no —repuso Esha. Miró sobre la Gran Matrona, donde el cristal se hacía más estrecho, y los grandes conjuntos de cables que la mantenían con vida entraban en el cristal, recubiertos de metal⁠—. Lo que hicieron no se puede justificar. Incluso antes de que se volvieran traidores, sus métodos eran cuestionables. —⁠Dirigió la mirada la masa grisácea que era la cabeza de Mohana Mankata Vi y se preguntó qué aspecto tendría. Esha había nacido mucho después de que Mohana Mankata Vi hubiera quedado sumergida en el tanque, al ser el último de sus óvulos congelados que habían logrado fecundar, por lo que nunca había visto a su madre de joven. Aun así, había visto imágenes de ella, y aquellas que habían conocido a Mohana cuando aún era mortal decían que Esha se parecía mucho a ella. La imaginación de Esha, normalmente subordinada sin piedad a la tarea de dirigir su Reaver, conjuró una imagen de decrepitud horrible, con la piel tan suelta que colgaba como una tela blanca y húmeda, unos ojos tan arrugados que parecían semillas de frutas negras. Nunca había podido ver a su madre como nada más que una anciana, y vio que ese mismo destino se estaba acercando a ella al verse en el espejo, pues la edad estaba trazando sus líneas de asedio por su rostro⁠—. Cuestiono si de verdad tuvieron una elección. Si alguno de nosotros la ha tenido.

El transmisor de Mohana Mankata Vi soltó un sonido electrónico curioso. Tal vez se trataba de un suspiro. Esha dudaba de que los sacerdotes de las máquinas hubieran incluido un reconocimiento de patrones mentales para algo tan humano como una exhalación con significado. Para muchos de ellos, una expresión tan humana, tan atada a la carne, les parecería que carecía de contenido informativo. A Esha le daba escalofríos pensar lo mucho que los sacerdotes de su religión se habían alejado de la humanidad.

—A veces lo pienso —dijo Mohana Mankata Vi⁠—. Pero es un error. Todos los logros y preocupaciones de mi vida proceden de un solo momento de decisión. ¿Sabes cómo me convertí en gran maestra?

—Por supuesto —respondió Esha, y vaciló antes de continuar⁠—: Gran Matrona, tú misma me has contado esa historia muchas veces.

La Gran Matrona se quedó en silencio durante unos instantes.

—Se me olvidan las cosas. Una consecuencia de la edad —⁠dijo⁠—. Podría haber dejado el trofeo, pero lo recogí. Todo esto habría sido muy diferente si lo hubiera dejado. La Legio Solaria habría sido una Legio muy distinta. No llevaría el nombre de las Cazadoras Imperiales si sus máquinas no estuvieran pilotadas por expertas de la caza. Si hubieran sido los Caballeros en lugar de las cazadoras de la Casa Vi quienes hubieran dado sus genes y tradiciones a Tigris, tal vez no habría sido una orden mejor que los Acechadores de la Muerte. Pero nunca lo sabremos, porque eso no fue lo que pasó.

—Exacto —dijo Esha.

—¿Crees en el destino? —preguntó la Gran Matrona.

Esha cambió de posición, se llevó las manos detrás de la espalda y enderezó la columna.

—Te incomoda responderme —dijo la Gran Matrona⁠—. Un alto porcentaje de los textos apócrifos de las Dieciséis Leyes Universales debaten sobre ese dilema.

—La ley ocho: el Omnissiah lo sabe todo y lo comprende todo.

—Así es. Si lo sabe y lo comprende todo, entonces, por definición, el plan del Dios Máquina se puede saber y comprender. Por extensión, si el Machina Cosma opera bajo unos principios predecibles, entonces esos principios pueden saberse y comprenderse. El universo es un código para ser descifrado, según esta filosofía, si alguien puede alcanzar el nivel más alto de comprensión.

Esha no dijo nada. Dar a conocer una opinión a favor o en contra sería situarse en un bando u otro de una de las divisiones principales del antiguo Mechanicum.

—No creo que todo se pueda saber —⁠continuó Mohana Mankata Vi⁠—. El Dios Máquina creó a la humanidad para entender los misterios de su creación. ¿Qué sentido tendría eso si nosotros no tuviéramos elección, sino que rodáramos como soportes de acero por los caminos de un generador de decisiones aleatorias? He llegado a comprender que mis acciones no tuvieron nada que ver con el destino. En aquel momento de aquel glorioso día podría haber cabalgado para alejarme de la persecución. Podría haber decidido no perseguirlos con mi caballo en primer lugar. Podría haber visto cómo los Caballeros cruzaban la línea de meta desde la tarima, junto con mis hermanas y mi madre. Pero era una cazadora, así que sí los perseguí. Soy impulsiva y estaba atada por las restricciones de nuestra cultura, así que, cuando llegó el momento y mi hermano soltó el trofeo, decidí recogerlo. No me sentí guiada a hacerlo, no sentí que fuera algo inevitable. Recuerdo haber tomado esa decisión, hija mía. No había un gran peso cósmico sobre mí que me obligara a hacerlo. Yo decidí hacerlo, del mismo modo que una cazadora decide disparar una flecha a su presa o no. Del mismo modo que tú decides cuándo desatar la furia solar de tu destructor de plasma. Fue mi decisión, Esha.

Mohana volvió a flotar hasta la parte frontal de su tanque.

—Los hombres y las mujeres de toda la galaxia toman decisiones en cada instante de cada día. Son momentos de decisión conscientes. Son lo que impulsa la historia a seguir adelante. Es la voluntad de la humanidad lo que pisa el camino del tiempo, no los diseños de los dioses, del destino o como quieras llamarlo. Soy mi propia señora. Es por eso por lo que la nuestra, de entre todas las especies de la galaxia, es la favorita del Dios Máquina y está hecha a su imagen y semejanza. Nada dicta lo que debo hacer. Ordeno a dioses en su nombre, ellos no me dan órdenes a mí. ¿Lo entiendes?

—Como tú digas, madre —dijo Esha, inclinando la cabeza con respeto⁠—. Lo entendía desde el principio.

Mohana Mankata Vi volvió a la oscuridad.

—Siempre has sido de las más listas. Estoy orgullosa de ti. Sabes muy bien que la voluntad es lo que nos permite controlar a los titanes, y tú la tienes en gran abundancia. Es un don poco común, y eso me ha llevado a tomar otra decisión.

Esha alzó la mirada.

—Ha llegado el momento de que nombre a mi sucesora como Gran Maestra de la Legio Solaria. He decidido que el cargo debe ser tuyo. Ahora mismo lo pronuncio para que sea así desde este momento. Tú serás mi heredera.

Por una vez, Esha perdió la compostura, y su postura se relajó.

—¿Por qué yo? No soy la mejor guerrera ni la mejor líder. Hay otras que merecen el puesto más que yo.

—No lo creo. Eres la líder del segundo manípulo y la última de mis hijas verdaderas.

—La continuidad es poderosa en términos simbólicos —⁠dijo Esha⁠—. Pero no es justificación suficiente para que me nombres tu heredera.

—Hija mía, ha habido mejores prínceps en esta Legio, y también mejores líderes. Sin embargo, de todas las supervivientes, tú posees ambas cualidades en la mejor proporción. Lo harás, pues así lo ordeno. Anunciaré mi decisión pronto. Pensaba que sería más amable hacértelo saber por adelantado.

—¿Crees que perecerás en la batalla? —⁠preguntó Esha⁠—. ¿La situación es tan grave que incluso tú temes por la Legio?

La Gran Matrona soltó una gran carcajada, y la maquinaria que le permitía hablar quedó confundida por la fuerza de su humor, por lo que lo interpretó como un ronco gorjeo sintético.

—¡No temo por mis máquinas ni por mis hijas! Somos la Legio Solaria, ningún enemigo nos ha derrotado nunca. Jamás nos hemos alejado de la batalla. Por nuestra sangre y por nuestra voluntad, la Legio sobrevivirá durante toda la eternidad.

—Entonces, ¿por qué ahora? —⁠preguntó Esha⁠—. ¿Por qué quieres nombrarme tu sucesora?

—Te he pedido que vengas con Abhani Lus porque quería veros a las dos juntas. Esta podría ser la última vez en la que abuela, madre e hija se encuentren en el mismo lugar al mismo tiempo. He sido algo egoísta, pero sigo siendo humana. Soy la última de las matronas fundadoras. Una era está transcurriendo en nuestra orden, para bien o para mal. Pero no temo por la Legio, Esha, porque estará en buenas manos. Las tuyas.

—En ese caso, ¿qué está pasando?

—Ya sabes lo que está pasando. Dilo en voz alta.

—No puedo —dijo Esha, a pesar de que lo había sabido en cuanto había visto las velas del puerto de salida y las ecuaciones sin resolver. Agachó la cabeza. Decirlo era hacer que fuera real.

—Entonces lo diré yo —dijo Mohana Mankata Vi, llena de orgullo⁠—. Estoy muriendo, hija mía, y no me queda mucho tiempo.

Trece

Trece

Mechanicum Oscuro

La iluminación hacía que los dolores de cabeza de Harrtek fueran a peor, por lo que entre batalla y batalla buscaba oscuridad. Sin embargo, los lúmenes de su habitación no contaban con una función de atenuación, por lo que brillaban en su rostro con rencor. Una noche, borracho, los rompió todos menos uno. Al último lo cubrió con una tela roja, y el resultado fue un brillo oscuro y sangriento similar a las luces de combate de la cella del Nuntio Dolores que lo reconfortaba y lo perturbaba a partes iguales. Sentía los pinchazos de cien dolores distintos en el cuerpo. La cabeza le latía. Su alma le exigía que se uniera a su máquina.

Pero Harrtek se negaba a rendirse. Su voluntad era más fuerte que sus deseos.

Estaba en mitad de la vigília nocturna. Harrtek observaba su bandera trofeo de retales en la oscuridad rojiza. Bebía amasec de una copa esférica que le temblaba en las manos. Sentía náuseas y no era capaz de comer. Los cuadrados de la bandera eran todos del mismo color bajo la luz roja, por lo que resultaba difícil distinguirlos, e incluso perdían su sentido. Parecían un mal modo de conmemorar sus victorias. Los cráneos dentro de la cella de su Warlord y montados en el frontón de su caparazón eran más apropiados. Tal vez debería…

—Por Terra, ¿por qué iba a montar calaveras en mis aposentos? —⁠musitó para sí mismo antes de beber otro sorbo de amasec. Su sentido del gusto estaba debilitado, y los sabores sutiles del alcohol se le escapaban; todo lo que quedaba de él era el ardor que notaba en la parte inferior de la garganta. A pesar de que no obtenía mucho placer del sabor ni de los efectos del alcohol, lo bebía sin cesar de todos modos.

Se pasó las manos por la cabeza. El cabello se le había estado cayendo a tal ritmo últimamente que se había afeitado lo que le quedaba. Sus dedos pasaron por las texturas distintas de la piel suave por las cicatrices y los parches de terciopelo en los que aún le crecía el pelo. Aquello lo calmaba, y se sumió en un trance equilibrado entre la calma y la agonía iracunda de su dolor de cabeza.

Sonó el pitido de la puerta. Tenía visita.

—Vete —dijo, aunque no lo suficientemente alto como para que nadie pudiera oírlo.

La puerta se abrió, y la sala se llenó del débil destello de los lúmenes que era, para los ojos de Harrtek, de un brillo insoportable. Una sombra apareció sobre la bandera de retales.

—¿Qué quieres, Casson? —preguntó Harrtek. Si bien no se volvió hacia la puerta, no podía ser nadie más, pues solo su sirviente tenía acceso a los códigos de apertura.

—Buenas noches, prínceps majoris. —⁠La voz no le resultaba familiar: era altiva y estaba resquebrajada por la edad.

—Tú no eres Casson. —Harrtek se volvió en su silla, y el movimiento le provocó otra oleada de náuseas. La saliva de álcali le llenó la boca. El estómago le dio un vuelco, y Harrtek tragó el vómito que le subía por la garganta. Estaba más borracho de lo que creía.

Un adepto del Nuevo Mechanicum entró en su habitación. Era alto, aunque de una delgadez antinatural, y la mitad inferior de su cuerpo tenía una forma que indicaba que se movía mediante algo que no eran piernas. El dobladillo de la túnica negra que lo cubría de la cabeza a los pies se movía a su alrededor, como si tuviera vida propia.

El adepto alzó una delicada mano plateada.

—Ah, los problemas de la inactividad. La Legio Solaria se retira, y tú no tienes nada contra lo que combatir.

—Estoy descansando —se defendió Harrtek.

—Estás bebiendo, prínceps majoris.

—Es mejor que tomar más estimulantes de combate. Una adicción ya es suficiente para mí. —⁠Harrtek se llevó la copa a los labios automáticamente, pero no bebió nada. Pensó que lo mejor sería no seguir bebiendo, así que dejó la copa en una mesa lateral, junto a la botella de amasec⁠—. Pronto iremos a la batalla. Iridio será nuestro.

—Sabes que eso no es cierto. Carecemos de la flota necesaria para desafiar a la suya, por lo que no podemos usar nuestra ventaja numérica de máquinas. Todo sigue como antes, en un impasse. Me gustaría hacer algo para cambiarlo.

—A ti y a todos —dijo Harrtek, lleno de rencor.

—Tal vez deba volver en otra ocasión, aunque tu sirviente me ha asegurado que este era un buen momento para hablar contigo.

—Dichoso Casson. No tiene derecho a decir quién puede visitarme y quién no, joder.

Harrtek giró la silla y miró al tecnosacerdote. La luz del pasillo hizo que le ardieran los ojos, y el sacerdote no era más que una silueta en movimiento a contraluz. La incomodidad de Harrtek fue lo suficientemente obvia como para que el tecnosacerdote se apartara. El leve pulso de un pequeño motor gravitatorio le provocó más punzadas de dolor en la cabeza.

Sin el sacerdote para bloquear la luz, esta cayó sobre Harrtek con toda su fuerza, por lo que el prínceps alzó una mano para bloquearla. El tecnosacerdote se dirigió a la esquina de su habitación y se quedó flotando allí, como una aparición de pesadilla. Harrtek se preguntó si estaría dormido.

—¿Qué quieres de mí?

—Vengo con un ofrecimiento.

Harrtek soltó un resoplido.

—Debe de ser uno muy malo si tienes que venir a escondidas durante la vigília nocturna.

—El día y la noche me dan igual —⁠dijo el sacerdote⁠—. La luz y la oscuridad son unas de las muchas divisiones que resultan ser arbitrarias y limitadoras, tal como lo son con tanta claridad a bordo de esta estación. No hay día ni noche aquí, salvo el que nosotros mismos imponemos. La victoria y la derrota son algo similar. Son elecciones. Quieres lograr la victoria, y yo tengo un nuevo modo de alcanzarla. Elige la victoria.

—Qué cosas más estúpidas dices —⁠dijo Harrtek⁠—. Todos los prínceps quieren la victoria.

—Ninguno tanto como tú —repuso el sacerdote⁠—. Tú estás motivado. Tienes una causa.

—¿Acaso no la tenemos todos?

—No una tan personal como la tuya.

—¿De qué hablas? ¿Crees que me preocupa que los demás me amonesten por retirarme? El manípulo dieciocho de Wesselek sigue con vida solo porque hice lo que hice. Oculta su vergüenza con burlas.

—No me refiero a eso. Tuviste razón al retirarte, objetivamente hablando.

—En ese caso, objetivamente hablando, ¿a qué te refieres?

—A tu descendencia.

Harrtek apartó la mirada de la luz. Su migraña empeoraba por momentos. Abandonó sus intentos de moderar su consumo, cogió su copa y se la bebió de un trago. Aquello ayudó un poco.

—Zorras de la Legio Solaria —⁠dijo a media voz⁠—. Una de ellas tuvo un hijo mío. Se lo dio al sacerdocio ese y casi se rio en mi cara al hacerlo. Estoy seguro de que habría sido un feroz guerrero si hubiera nacido en esta Legio. ¿Qué será ahora? ¿Un servidor? Como mucho un mecánico balbuceante obsesionado con los tornillos y las tuercas que dibuja patrones en el aceite para tratar de averiguar lo que aflige a las máquinas.

Miró de reojo a la figura encapuchada que flotaba en la esquina.

—Sin ánimo de ofender, claro —⁠mintió.

—¿Sabes por qué vamos vestidos de negro? —⁠preguntó el sacerdote.

—De verdad, me da igual —repuso Harrtek⁠—. Vete.

—Vamos vestidos de negro para olvidar a Marte —⁠dijo el sacerdote, sin moverse hacia la puerta⁠—. Tu valoración es acertada. El viejo Mechanicum está obsesionado con los rituales sin importancia. Son cobardes. Están demasiado asustados como para llegar a averiguar la verdad. El negro es el color del vacío. Es el color de la eternidad. Es el color de la ignorancia que queremos erradicar mediante la luz del conocimiento.

—Entonces, ¿por qué no vais de blanco, si estáis tan iluminados? —⁠preguntó Harrtek, con sorna.

—Lo haremos cuando nuestra tarea haya llegado a su fin y no quede ni una migaja de conocimiento fuera del alcance del Nuevo Mechanicum. Tienes razón al tratar con desdén al susodicho Adeptus Mechanicus, esos compañeros míos que han abandonado su independencia. El Emperador nos niega los conocimientos completos del Dios Máquina. Ahora somos libres de llegar a ellos. Las últimas dudas que albergábamos se han disipado. Sin embargo, hasta que llegue el momento en el que lo conozcamos todo, iremos vestidos de negro como recordatorio de que la oscuridad rodea las mentes de la humanidad. Mediante nuestros esfuerzos, de la ignorancia surgirá la felicidad. He venido aquí a pedirte que me acompañes en esta misión. Lo sé, lo sé —⁠alzó sus manos plateadas en un gesto lleno de modestia⁠—, es una gran oportunidad.

Harrtek soltó una carcajada.

—Qué bonito discurso, amigo mío. —⁠Cogió la botella, y su cuello traqueteó contra el cristal mientras se servía más amasec⁠—. Pero no te lo compro. He oído mejores ofertas por parte de vendedores callejeros. Si esas cosas surtieran efecto en mí, esta sala estaría llena de baratijas y bufandas de seda de cientos de mundos. —⁠Miró a su alrededor de manera exagerada⁠—. Como puedes ver, no surten efecto. Ahora sal de aquí, tu dichoso propulsor gravitatorio está haciendo que la cabeza aún me duela más.

Los augméticos del magos emitieron un inquietante sonido similar a un gruñido. Su túnica dejó de moverse, y el sacerdote se acercó más al suelo, aunque seguía sin tocarlo y sin marcharse.

—¿Acaso tus sensores aurales no funcionan bien? —⁠preguntó Harrtek con sarcasmo⁠—. ¡Fuera!

—Te aseguro que mi oído es muy superior al tuyo. Déjame que te cuente una historia.

—Maravilloso —gruñó Harrtek. Pisó el suelo con fuerza y se puso de pie entre tambaleos. Se obligó a parecer más sobrio de lo que en realidad estaba y se acercó al sacerdote⁠—. Si no vas a flotar lejos de aquí, te empujaré, y ni se te ocurra hablarme de reprimendas por la blasfemia; soy un leal discípulo del dios triple, pero ahora me siento más borracho que religioso.

Harrtek estiró una mano hacia el sacerdote, pero esta solo llegó a acercarse a un decímetro de él antes de que su cuerpo se quedara bloqueado. Sus implantes le ardieron, y un dolor similar a un zumbido le recorrió los nervios y le provocó espasmos en los músculos. Sus dientes castañetearon cuando la mandíbula se le cerró de improviso.

—Te voy a contar una historia —⁠insistió el sacerdote⁠—, y tú la vas a escuchar. Cuando haya acabado, estarás lo suficientemente intrigado como para prestarme atención. Cuando lo hagas, accederás a mi petición. Te lo prometo. Asumiré tu consentimiento, dado que no puedes hablar en este momento.

Harrtek soltó un ruido ahogado que no tenía nada de consentimiento, desde luego. Pero el sacerdote no le hizo caso.

—Muchos de los miembros de mi orden se siguen aferrando a sus juramentos al Emperador. Se equivocan. El Emperador no es el Omnissiah, no es la encarnación del Dios Máquina, sino un embaucador de los peores, cuyas acciones van en contra de todo por lo que hemos luchado los marcianos desde que la Era de la Tecnología llegó a su fin rodeada de fuego y muerte. Somos los discípulos del conocimiento, y el Emperador tiene el descaro de venir a nuestro mundo, conquistarlo, aunque no lo llame así, y declarar lo que está prohibido y lo que no. Los Acuerdos Escarlata no son más que ataduras. Ahora, los miembros del Nuevo Mechanicum somos libres de ellas y hemos descubierto muchos secretos que él nos habría negado.

»Creo que ya es hora de que me presente, ¿no? Me llamo Ardim Protos y tengo la fortuna de ser uno de los primeros seguidores de Sota-Nul, emisaria del Nuevo Mechanicum con el Señor de la Guerra y representante del Fabricador General Kelbor-Hal. El honor que me ha concedido me ha dado una lección de humildad, pues ella ha creído acertado convertirme en miembro de su sínodo. —⁠Soltó una risotada de falsa modestia⁠—. Hago todo lo posible por demostrar que su fe en mí es merecida.

»Nuestra congregación del Culto Mechanicus se centra en el poder de lo empíreo. Creo que sabes más o menos de lo que te hablo, pues el apóstol Vorrjuk Kraal ha hecho un buen trabajo explicando la verdad del universo a tu Legio —⁠continuó el sacerdote, refiriéndose al Word Bearer que acompañaba a la Legio Vulpa como consejero espiritual⁠—. Os predica el credo de los dioses antiguos, y tengo entendido que tus grupos de guerreros han empezado a honrar al que se conoce como Khorne, el dios de la guerra. Es probable que sea lo más sensato, pues lo mejor es no molestarlos —⁠dijo Ardim Protos⁠—. Lo que los fanáticos de Lorgar no han visto es que esos dioses no son nada en comparación con el poder y la majestuosidad del Dios Máquina. Los miembros de nuestro culto, que cada vez son más numerosos, ya están usando la gracia del Omnissiah, del Omnissiah verdadero, no el falso profeta de Terra, para aprovechar el poder de la disformidad. Los campos Geller, los misiles de disformidad, los escudos del vacío… todo eso son cosas que conoces muy bien. Sin embargo, sus principios subyacentes pueden aplicarse a muchas cosas más. A través de la nueva explotación de estas tecnologías, adquiriremos maestría sobre las primeras máquinas de lo empíreo, luego sobre entidades inferiores, y así hasta que los propios dioses se postren ante el Dios Máquina y reconozcan su supremacía. Aun así, lo que te digo debe quedar entre nosotros. No querría que esos dioses se enteraran.

Se rio por lo bajo, burlón.

—El Omnissiah, a diferencia de ellos, es señor de las dos realidades, del materium y el inmaterium, pues el reino de su sabiduría influye en ambas. A decir verdad, nosotros los miembros del Nuevo Mechanicum somos afortunados, puesto que hemos sido liberados de un dios falso para poder presenciar la verdad de la realidad.

»Lo que he venido a ofrecerte es un puesto en todo esto. Hay otros seres que habitan los océanos de lo empíreo, y se pueden atrapar y colocar en máquinas del reino mortal. ¿Me entiendes? Gruñe una sola vez para decir que sí, dos para decir que no.

Harrtek gruñó una sola vez. La saliva que se le había acumulado en la boca cayó por su barbilla.

—Bien. Mi intención es crear la mayor máquina de guerra jamás vista. —⁠Alzó una mano mecánica, con la palma hacia arriba⁠—. Un titán Warlord. —⁠Alzó la otra⁠—. El alma de una gran entidad de la disformidad. —⁠Juntó las manos en una palmada metálica⁠—. Unidos, una máquina de destrucción furiosa. Con su espíritu máquina reemplazado por la esencia de un ser de la disformidad, el Dios Máquina funcionará con una mayor eficiencia y responderá con una mayor presteza. No me conoces, prínceps majoris Terent Harrtek, pero yo a ti sí. Has sido seleccionado como un buen candidato para este proceso. Imagina, por ejemplo, fusionarte no con la mente casi viva de un titán, sino que tu alma se una a la de un semidios. —⁠Se acercó más a él⁠—. Tentador, ¿verdad? Te soltaré ahora.

Un gran chasquido surgió de la túnica del adepto, y el dolor que impedía que Harrtek se moviera desapareció. El prínceps cayó de rodillas al suelo y vomitó estrepitosamente.

—Qué biológico por tu parte. Decepcionante. —⁠Protos flotó hacia atrás para alejarse de Harrtek según este seguía echando líquido al suelo.

—Es una locura —dijo Harrtek. Se puso de pie, tembloroso, y se limpió la boca con la manga de su uniforme⁠—. He visto a esas cosas en acción. Son xenos letales, imposibles de controlar.

—No son xenos en el sentido que tú crees —⁠dijo Protos⁠—. Pero sí que son peligrosos, si no se manejan bien. Lo que te ofrezco no es algo sin precedentes. Ya se ha hecho una vez en Astagar. Puede funcionar.

Aquel nombre le sonaba a Harrtek.

—¿Uno de los mundos de Ultramar?

—Exacto. Se le otorgó un alma verdadera a un solo titán, el resultado de la brujería y los rezos. Por desgracia, la obra la condujo la Decimoséptima Legión por sí sola, sin el apoyo de un magos de las artes como yo. La máquina era inestable, y la Decimotercera Legión Astartes la acabó derrotando.

—Entonces, ¿por qué quieres repetirlo?

—Porque, si bien tenía sus defectos, la máquina de Astagar era algo glorioso —⁠repuso Protos⁠—. Nos mostró las posibilidades, y hemos refinado la ciencia. Nuestro modo de hacerlo es mejor. Estable. Y permanente. La propia Sota-Nul perfeccionó el proceso. Ella es una inspiración para todos nosotros. Llevó a cabo los experimentos finales en sí misma.

—Si eso es cierto, está loca.

—Está consagrada. Es poderosa.

—Es una locura —repitió Harrtek⁠—. Los seres de la disformidad son abominaciones.

—¿Sabes que tú mismo sigues esa religión? —⁠dijo Protos.

—La devoción tiene límites —⁠contestó Harrtek⁠—. Mi primer señor es el Dios Máquina.

—¿Y el dios de la guerra?

—Nada más que un aliado útil —⁠dijo Harrtek.

—En ese caso, ¿rechazas mi propuesta?

—El problema que tenéis los sacerdotes es que no sois capaces de pillar una indirecta. La rechazo. Sal de aquí.

—Lástima. Podrías convertirte en mucho más que un hombre. Te ofrezco el poder de un dios. Te ofrezco librarte de estos obstáculos que atraviesas. —⁠Señaló a la cabeza de Harrtek y a sus manos temblorosas⁠—. Estás enfermo, ¿me equivoco? Tu orden busca tener unos vínculos cercanos con sus dioses máquinas, y eso es una meta encomiable, pero la unidad de impulsos mentales nunca ha estado diseñada para crear una unión perfecta entre hombre y máquina. Al intentarlo, sobrepasas los límites de sus capacidades y también de las tuyas. Estos dolores, las náuseas, las jaquecas, la parálisis… puedo hacer que desaparezcan. Puedo darte lo que cada prínceps de la Legio Vulpa ha ansiado tener desde que se le otorgó la patente. Puedo conducirte a una unión completa con dios, una que durará toda la eternidad.

—Hay un año luz de distancia entre convertirse en un dios máquina durante un rato y perderte en él para siempre.

Un arrugado rostro humano surgió de la oscuridad de la capucha de Protos. Era tan viejo que había dado la vuelta completa y volvía a parecer el de un niño: sin dientes, rosa y suave. El brillo de la inteligencia maliciosa en los ojos de Protos fue siniestro cuando miró al desaliño de Harrtek y al charco en el suelo.

—Supongo que sí —dijo con picardía⁠—. Sería toda una lástima dejar todo esto atrás.

—No pienso hacerlo —dijo Harrtek.

—Ya te lo pensarás mejor. Tu enfermedad solo empeorará. Deberías estar contento, Terent Harrtek. Sufres porque te acercas más a la meta de tu Legio que la mayoría, pero lo que deseamos de verdad no suele ser lo mejor para nosotros, y, al final, eso será tu perdición. Tu titán se está resistiendo a ti, ¿verdad? Pues irá a peor. Llegará un momento en el que perderás el control.

—¡Fuera de aquí! —gritó Harrtek.

—Hay una sorpresa que hemos ingeniado para quien torne la situación de Iridio en una ventaja. Una vez hayas visto de lo que somos capaces, querrás el cambio.

—He dicho que te largues —insistió Harrtek, y se llevó la mano a la culata de su pistola láser⁠—. Ya.

—No tienes idea de lo que te estoy ofreciendo. —⁠Protos le dedicó una mirada cargada de significado⁠—. Ah, qué remedio. Ya te veré en otro momento. —⁠El motor gravitatorio emitió un sonido más agudo, y el sacerdote se alzó más del suelo y flotó hasta salir por la puerta.

Con los ojos cerrados por aquella mísera luz, Harrtek buscó a tientas el botón de la puerta hasta que esta se cerró, tras lo cual apoyó la espalda contra ella y se hundió hasta llegar al suelo. Se quedó allí durante una hora antes de llamar a Casson para que limpiara su apestoso vómito del suelo.

Parte Dos

Parte Dos

Beta-Garmon III

Catorce

Catorce

Colmena rota

Una niebla gris rodeaba los ojos blindados del Cursor Ferro según este cazaba al titán perdido. Debido a su papel como explorador, un Warhound contaba con amplias ventanas, mientras que las de sus parientes más grandes solo eran pequeñas o directamente no tenían aberturas. Aun así, los oculi no ayudaban en la oscuridad. Unas grandes gotas caían en ondas por el grueso cristal blindado, lo mojaban y nadaban como un banco de seres vivos. Unas formas oscuras iban y venían. Con la vista humana, resultaba imposible decir si eran objetos sólidos o zonas más gruesas de vapor que giraban sobre sí mismas para crear la ilusión de una forma. Jehani Jehan oyó el mar intranquilo y notó el arrastre del agua en los pies del Cursor Ferro conforme el oleaje pasaba sobre ellos, pero sus ojos no vieron nada a través de lo gris.

Jehani Jehan dependía de los sistemas de su Warhound. Los sensores del Cursor Ferro se extendían mucho más allá de las limitaciones de la carne. Los rayos infrarrojos penetraban en la niebla a la perfección, y un par de iluminadores colocados en el morro del explorador arrojaban una luz invisible para los augures de espectro amplio de la máquina.

La visión granulada de la pantalla de vídeo delantera era la misma que entraba directamente en la mente de Jehani Jehan: una lúgubre costa de acantilados metálicos rotos recubiertos de una mortal zona baldía de chatarra afilada por la que los dioses máquinas no podían pasar. Unas olas lentas chocaban contra el metal y provocaban unos estruendos tristes de las cavernas marinas recién formadas. Nada de aquello había existido unos meses atrás. Era un paisaje nacido de la destrucción, los restos de la Colmena Jinsu tras caer al mar Chymist.

El Warhound pasó al borde de arrecifes de rococemento y plastiacero e hizo charcos con forma de pie de tres dedos en la arena. Las olas pasaron por encima y los nivelaron tras derribar los laterales y borrar el rastro del titán. Las olas más grandes le golpeaban las grebas y parecían alzar unos brazos de agua que se convertían en espuma antes de llegar a la cintura de la máquina. Los salpicones de las olas más altas mojaban los visores del Warhound. Los instrumentos de monitorizado de sensibilidad mostraban advertencias por la alta alcalinidad del océano y por la peligrosa acumulación de sal corrosiva en la carcasa del titán. La niebla también era cáustica.

—Cuatro metros de visibilidad —⁠dijo la moderati timonera Natandi Fahl⁠—. Recomiendo reducir la velocidad.

—Negativo —dijo Jehani—. Mantengamos el paso. La marea está subiendo, no nos queda mucho tiempo para investigar la señal.

—Como ordenes, prínceps —contestó Natandi Fahl.

La mente de Jehani estaba conectada solo a medias con el mundo del Warhound, pues dejaba que su alma se tomara un respiro en su carne, lejos de la carga de controlar a la máquina. El Cursor Ferro estaba contento corriendo. El ritmo de sus grandes zancadas y el balanceo de su cabeza cuando la movía hacia adelante y hacia atrás mecían a Jehani de un modo placentero. La calma reinaba en el lugar. A pesar de que se encontraba al borde del enlace completo con el colector de impulsos, Jehani tocaba las mentes de sus moderati. Notó que Ophira Mendev, en el control de artillería izquierdo, sofocaba un bostezo. Su atención estaba desapareciendo de su vigilancia.

Jehani suponía que debía hacer que su tripulación regresara a una cohesión más profunda, pero dejó que se relajaran. Desde su llegada a Beta-Garmon III no habían tenido ni un momento de descanso, pues cada día se producía una batalla nueva. Ninguno de los dos bandos parecía tener una estrategia establecida, y las formaciones de los traidores aparecían con números aleatorios y con tropas de todo tipo. Sin embargo, eran implacables. Fuera a propósito o no, sus ataques estaban desgastando a la Legio.

El transpondedor pulsó en el borde de su conciencia. Ya no estaban muy lejos. Perseguían la canción de la señal electrónica de un titán de la Legio Defensor que había desaparecido.

Lamentaba el cada vez más cercano fin de su misión. Disfrutaba de la distancia que la separaba de Esha más que de no encontrarse en una batalla. Los años en los que habían sido amigas estaban muy lejos ya, y los recuerdos que tenía de ellos se marchitaban y se volvían más grotescos conforme el tiempo pasaba, como si de un cadáver momificado se tratase. Esha debería haberla mandado a otro manípulo, pues era lo que habría hecho ella, pero Esha era obstinada, además de condescendiente, por lo que no la dejaba ir.

Dos décadas más tarde, seguía aferrándose a ella.

Ya no había batallas alrededor de la Colmena Jinsu. Había estado ardiendo cuando la Legio Solaria había aterrizado en el planeta, y, según los tecnosacerdotes, la temperatura era tan alta allí que el propio metal ardía. Los ocho mil metros de altura de la colmena actuaban como una chimenea gigante y distribuían el fuego por todas sus entrañas con la eficacia de un horno. Había ardido en el horizonte durante dos semanas, como una pira sacrificial que ocultaba el sol con sus gases tóxicos, hasta que se había desmoronado en plena noche. Las cimas de los niveles superiores habían caído sobre la colmena media, y esta se había aplastado contra la colmena inferior. Las altas torres cayeron al mar y crearon un nuevo promontorio dispuesto como el cadáver de un gigante dormido.

Trescientos millones de personas habían muerto allí. Jehani Jehan no podía ni imaginar lo que eran tantas personas, y había intentado conjurar representaciones gráficas a través de los cogitadores del Cursor Ferro, pero ni siquiera ellos, con comparadores bien marcados, habían sido capaces de transmitir la escala de la pérdida de vidas, por mucho que Jinsu fuera solo una colmena en un planeta. Las bajas no eran nada especial en el Cúmulo de Garmon, pues un incontable número de personas habían perdido la vida; miles de millones de ellas solo en Beta-Garmon II. En el campamento, unos adeptos se encargaban de registrar ese tipo de cosas, y les estaba costando. Fuera de los adeptos, en las tropas de combate, un nombre se había alzado para denominar a aquella increíble pérdida de vidas humanas; se trataba de un nombre simple, directo y lo suficientemente apropiado como para cruzar los límites entre las distintas organizaciones militares y los rangos que estas contenían.

Lo llamaban la «Gran Matanza».

Pensar en el nombre hizo que a Jehani le diera un escalofrío. Los días llenos de gloria de la Cruzada parecían estar muy lejos. Sus experiencias en la conquista de recalcitrantes civilizaciones humanas y en la exterminación de vida alienígena se habían vuelto irrelevantes en cuanto el Señor de la Guerra había traicionado al Imperio. Nadie podía prepararse para una guerra así, tan total, tan consumidora, tan despiadada. La preservación de vidas e infraestructuras se dejaron de lado. Jehani había oído que algunos comandantes imperiales bombardeaban sus propias ciudades, lo que acababa con la vida de miles, solo para destruir a un puñado de enemigos. El Cúmulo de Garmon se estaba hundiendo en una locura sangrienta. Las Legios de ambos bandos operaban sin restricciones, y la devastación que provocaban era horripilante. Si bien Jehani había estado orgullosa de su dios máquina, en aquellos momentos le daba un poco de miedo. Jehani Jehan, quien era arrogante por naturaleza, había descubierto nuevos rasgos de personalidad en ella poco después de su primera batalla contra otra Legio. Había descubierto la cautela.

Se deslizó más en la mente del Cursor Ferro. La señal de identificación de la Legio Defensor la llamaba, y la fatiga física que sentía disminuyó. La fuerza sin quejas del Cursor Ferro la impulsó, pero, aun así, iba a tener que desconectarse al cabo de poco. Necesitaba dormir. Le latía la cabeza, y se sentía lenta. Sus tiempos de reacción habían empeorado mucho, y sus pensamientos estaban espesos y melosos.

Se concentró y se obligó a pensar. Las lecturas de señales podían falsificarse, y no sería la primera vez que una señal amistosa se hubiera empleado para conducir a alguien hasta una emboscada. No obstante, tenía que inspeccionarlo.

—Giro a la derecha —ordenó, y forzó mentalmente a la cabeza a voltearse mientras daba la orden.

Debían seguir la señal. Escogió un camino que rodeaba la costa recién nacida y se permitió adentrarse más en el ser que era el Cursor Ferro.

El conector neural del Cursor Ferro se había vuelto pesado en la nuca de Jehani, por lo que le dolían los músculos del cuello por el esfuerzo de cargar con él. Sus pensamientos se dirigían a la Legio Vulpa cada vez con más frecuencia. Aquel día, en Biphex, en el que la Vulpa les había mostrado un atisbo de su verdadera naturaleza había sido un aperitivo de lo que estaba por llegar. En el momento en el que ambas Legios se habían conocido, Jehani había sabido que la Vulpa era cruel.

Después de aquel día, no fueron solo las relaciones con la Legio Vulpa las que habían quedado envenenadas. Las tripulaciones habían cambiado. Las máquinas habían cambiado. Los dioses máquinas estaban pensados para la guerra, pero, por muy agresivas que fueran sus almas, cada una de las máquinas adquiría rasgos de su piloto, y, con el paso del tiempo, conforme los ecos de numerosas mujeres les dejaban sus personalidades, los titanes cambiaban de un modo u otro. Las máquinas de guerra habían sentido el mismo asco ante las acciones de la Vulpa que sus tripulaciones.

Las emociones se intensificaban y se reflejaban de vuelta hacia sus tripulaciones mediante el colector de impulsos. En cuanto la Legio Vulpa había mostrado su verdadera naturaleza, la amistad entre Jehani Jehan y Esha Ani Mohana había llegado a su fin.

Jehani se dijo a sí misma que Esha se avergonzaba de haber mostrado debilidad frente a sus prínceps, y que había entrado en pánico cuando la Vulpa se había dirigido a Biphex. Sin embargo, el verdadero motivo había sido Abhani Lus. Siempre se trataba de Abhani.

Cuando Jehani se había enterado del embarazo, se había alegrado por su amiga. Las cosas habían sido diferentes en aquellos momentos. Antes de Biphex.

—Estoy embarazada —le había dicho Esha. Lo había soltado sin más durante una tarde cualquiera.

Era un día soleado, unos pocos meses antes de su tránsito hacia Dendritica, antes de dar los primeros pasos en el camino que las conduciría hasta Biphex.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Jehani. Había estado leyendo en una alcoba de una alta ventana con vistas a los arrozales de distintos niveles del Mundo de Barcan. En otros tiempos habían tenido momentos de ocio.

—Por supuesto. —El rostro de Esha relucía al darle la noticia, y Jehani sonrió. Por muy animada que pareciera su amiga, Jehani ya había estado cerca de mujeres que habían descubierto que estaban embarazadas de manera inesperada. La sorpresa era la primera emoción que sentían siempre; la escondieran o no, siempre la sentían.

—¿Cómo? —inquirió Jehani, antes de dejar el libro bocabajo sobre el cojín. El Mundo de Barcan era un planeta bonito, o, mejor dicho, lo que quedaba de él después del sometimiento era bonito. La luz se reflejaba en los campos de distintos niveles en una mezcla sinuosa sobre el techo de yeso moldeado.

Esha esbozó una sonrisa.

—¡No! ¿Con el prínceps de la Vulpa? —⁠preguntó Jehani, con los ojos muy abiertos⁠—. ¿Harrtek?

—No tienes que decirlo como si fuera a fugarme con él. Fue solo una vez. Es demasiado engreído como para que yo quiera mantener la relación.

—Dicho por la prínceps de un titán, es una afirmación llena de ironía —⁠dijo Jehani, volviendo a coger el libro.

—¿No me felicitas? —preguntó Esha.

Jehani la miró por encima del libro.

—Felicidades.

—No te alegras por mí —dijo Esha, antes de sentarse junto a su amiga.

—Eso lo dices por las hormonas. Solo la Máquina, la Fuerza y el Omnissiah saben lo que el embarazo le hará al Bestia Est ¿Alguna vez has estado a bordo de una máquina de guerra con instinto maternal? —⁠Meneó la cabeza⁠—. Porque yo sí.

—Venga, Jehani —imploró. Estaba molesta y aquello no era propio de ella.

—Lo siento. —Jehani estiró una mano para coger la de Esha⁠—. Te felicito de verdad.

—Entonces, ¿estás contenta?

—Siempre que no tenga que ayudarte a criar al crío, estoy encantada.

—¿Qué estás leyendo?

—Un tratado religioso que encontré en uno de los duluz. El Lectitio Divinitatus. Está lleno de palabrería, no resulta fácil de leer.

—¿Es interesante?

—De un modo un poco inquietante. Estas personas creen que el Emperador es un dios por sí mismo. No el Omnissiah, sino algo distinto. Va en contra del Culto Mechanicus y de la Verdad Imperial.

—¿De verdad? —preguntó Esha, frunciendo el ceño.

—De verdad —repuso Jehani.

—Entonces será mejor que te deshagas de él.

—Supongo que sí. —Miró la cubierta⁠—. ¿Qué vas a hacer con el niño?

—¿Qué quieres decir?

—Venga, tienes que pensártelo. ¿Se quedará con nosotras o irá con ellos? ¿A qué tipo de acuerdo llegasteis?

—No intercambiamos un contrato de genes —⁠dijo Esha⁠—. De verdad fue algo inesperado.

—Yo creo que sí que intercambiasteis algo —⁠dijo Jehani con una sonrisa traviesa⁠—. Entonces, ¿es algo completamente no oficial?

—Así es. Un encuentro amoroso que surgió en el momento.

—¿Se quedará con nosotras?

—Si es una niña, sí. Si no, irá con el sacerdocio.

—¡Engranaje y piñón! ¿Ni siquiera escogisteis el sexo? —⁠preguntó Jehani.

—Te digo que no fue algo planeado.

—Entonces cuéntame —pidió Jehani⁠—. ¿Cuándo ocurrió? ¿Dónde?

—Antes del banquete de bienvenida —⁠dijo, dudosa⁠—. En el Momento del Intercambio. En la Sala de Armamentos.

—¡Esha! —exclamó Jehani, fingiendo estar escandalizada⁠—. ¿Ante la mirada de los dioses máquinas? Debería darte vergüenza. —⁠Estaba bromeando, más o menos.

Esha soltó una carcajada.

—¿De qué sirve la vida si no se vive de vez en cuando?

Años después, Jehani Jehan seguía reflexionando sobre aquellas palabras. En aquellos momentos, ya no había tiempo para vivir, solo batallas a las que sobrevivir. La alegría silenciosa de Esha ante la llegada inminente de su hija se transformó en vergüenza cuando se rompieron los lazos que las unían a la Legio Vulpa. Jehani se había distanciado de ella cuando había decidido seguir con el embarazo. Lo admitía sin esconderse. Por duro que pareciera, así eran las cosas. Una amistad forjada en el colector de impulsos era de las más fuertes, por lo que alejarse les dolía a las dos, pero Jehani no había podido consentir traer los genes de aquella Legio a las Cazadoras Imperiales. Aún le costaba verlo con buenos ojos. Si bien resultaba un tanto irónico, no tenía nada en contra de Abhani, pues era una buena prínceps, aunque también un poco obstinada. Solo era cuestión de principios.

Esha se había puesto a sí misma por delante de la Legio. Jehani nunca podría perdonarla por ello.

—La Legio por delante —se dijo a sí misma⁠—. La Legio por delante, siempre.

—Prínceps —dijo Natandi Fahl, llena de tensión⁠—. Prínceps. Delante. ¡Prínceps! Vas a la deriva.

—Deteneos —dijo Natandi Fahl en voz alta, y detuvo al titán. El Cursor Ferro obedeció a regañadientes y colocó las piernas firmes contra el movimiento del océano.

—¿Qué está pasando? —Jehani Jehan apartó su atención de sus recuerdos.

—Estabas perdida en la máquina. El Cursor Ferro necesita una guía aquí, habría seguido caminando hacia el peligro si no hubiera sido por mí.

Natandi Fahl era demasiado arrogante. Quería hacerse con el trono de Jehani.

—Estoy en control —dijo Jehani.

—Míralo tú misma, prínceps. Ahí delante. El camino está bloqueado. Si bien la transmisión visual nunca se desactivaba, una prínceps recibía tal cantidad de información que debían entrenarse para compartimentarla. Para ver lo que veía el titán a través de sus ojos, tenía que centrarse, su atención debía estar activa. Miró hacia su propio interior. A través de los augures del Cursor Ferro, vio un acantilado que se extendía hacia el cielo. Dejando de lado que estaba un poco curvado, no tenía más características: era una enorme losa de rococemento unido con plastiacero. Parte de la carcasa exterior de la colmena caída.

—¿Cuáles son tus órdenes, prínceps?

Jehani hizo que el Cursor Ferro diera unos pasos para observar la costa. El acantilado partía los restos que conformaban la nueva línea costera y formaba un impresionante promontorio. El agua se absorbía a sí misma en torbellinos alrededor de escollos de metal y rococemento destrozado. Dentro de la masa compacta del acantilado había indicios de cavidades, salas de máquinas y grandes conductos aplastados hasta tener el tamaño de latas de raciones. No había modo alguno de seguir en aquella dirección.

El agua se estaba volviendo más profunda por momentos, y las olas mecían al Cursor Ferro conforme la marea seguía subiendo.

—Sigamos.

—¿Prínceps?

—Por las profundidades. Sigamos por el mar. Llévanos alrededor de la obstrucción.

—El agua nos cubrirá —dijo Kalis Nen, la moderati oratorius del Cursor Ferro.

—El acantilado es imposible de atravesar. Esta máquina es capaz de resistir el vacío, el agua no le hará daño. Ochenta grados a la derecha, ahora.

—Como ordenes, prínceps —dijo Natandi Fahl.

Jehani dejó que Natandi Fahl pilotara el titán sin su contribución directa y mantuvo la mente por encima del colector de impulsos mientras observaba tanto por las ventanas de la cabina del titán como por los ojos de la máquina. La niebla estaba escampando, y el acantilado se volvía visible con intermitencia a través del oculus. Al verlo con su vista humana, el paisaje era tan gris y lúgubre como lo había sido en la monocromática visión térmica.

—Vuelta finalizada.

—Deja el control —ordenó Jehani a Fahl. Adentró más su mente en el enlace con la máquina. El titán y ella se quedaron cerca de una unión completa, y juntos caminaron hacia el océano.

El lecho del mar descendía con brusquedad. Los nuevos acantilados habían empujado la costa hacia el agua, y, aunque la región sublitoral del mar Chymist tenía una ligera pendiente, el borde de la placa continental estaba cerca de allí. Unos cien pasos después, el agua ya llegaba a la cintura del Cursor Ferro. Conforme la máquina avanzaba con torpeza, recogió la basura de la industria que había caído al agua a lo largo de milenios. Unos viejos plasteks amarillentos por haber pasado tiempo al sol se juntaban con los restos carbonizados de la perdición de la colmena y formaban una balsa de basura alrededor del titán.

—Las resonancias indican que la placa acaba cerca del borde de la barrera —⁠dijo Kalis Nen.

—Lo hemos visto —repuso Jehani Jehan. Tenía los ojos cerrados, por lo que su entrada sensorial primaria era la que provenía del titán. El alma simple del Cursor Ferro se mezclaba con la suya⁠—. Seguimos adelante.

El agua llegó a la cabeza del titán, y el acantilado seguía pareciendo imposible de cruzar. El agua cargada de residuos golpeaba el morro canino del titán. Las olas chocaban con la base de sus ventanas.

—Sellad los conductos de ventilación atmosféricos —⁠ordenó Jehani⁠—. Preparad los sistemas de refrigeración para el cambio de densidad.

Las olas más grandes pasaban por encima de las ventanas, cada vez más y más alto. La parte superior del cristal blindado mostraba un aire limpio, mientras que el resto era un paisaje submarino; la línea clara y bien definida del menisco del agua dividía ambas vistas. Un poco más adelante, aquel último vistazo del aire desapareció. La cabeza se adentró en la superficie, y la única parte del Warhound que seguía fuera del agua era su espalda encorvada.

El sonido del reactor cambió cuando sus sistemas de refrigeración empezaron a emplear agua en lugar de aire. El brillo del calor de las tuberías de escape quedó reemplazado por un chorro de vapor aullante que disminuyó hasta convertirse en una burbuja cuando la máquina se sumergió por completo. Ya bajo el agua, el titán se inclinó hacia adelante para avanzar mejor contra la resistencia del mar.

—El borde de la placa está cerca. La profundidad del agua aumenta en gran medida a novecientos treinta metros de nuestra posición, y más aún a partir de ahí.

—Lo sé —dijo Jehani Jehan. El agua turbia era opaca incluso para el visor infrarrojo, por lo que la prínceps se veía obligada a depender de las ráfagas de alta intensidad del sónar. Los contornos del lecho del mar pasaban por su mente con cada pulso. El suelo se había hundido y había formado riscos de presión bajo el peso de la colmena, lo que complicaba el avance. Los restos de la caída de la colmena empeoraban la situación. El Cursor Ferro continuó avanzando sin inmutarse ante el cambio de medio por el que se movía. El andar arrogante de la máquina era más exagerado en el agua, aunque había dejado de balancear la cabeza de atrás a adelante, pues apuntaba con la nariz en la dirección hacia la que avanzaba, lo que cambiaba cómo la tripulación notaba el movimiento de la máquina.

La enorme hoja de guillotina negra que era la sección de la colmena seguía estando en lo alto junto a ellas, y su borde principal cortaba el agua hasta donde la máquina podía ver. A su derecha, las posibilidades no eran mucho mejores. Un cambio de marrón negruzco a marrón grisáceo era lo único que definía lo que era mar y lo que era un obstáculo.

—Borde de la placa continental a cuarenta metros —⁠advirtió Kalis Nen. Ella también se había adentrado en el colector de impulsos, y su voz estaba llena de calma.

—¡Vemos el final! —dijo Jehani. El acantilado artificial acababa de repente, con la parte superior seccionada por alguna arma apocalíptica de una nave. En la superficie, donde el sol relucía sobre las olas del mar, un metal más brillante relucía.

Un borde estrecho continuaba frente al muro, de no más de quince metros de ancho. Más allá de aquel punto, el lecho del mar se hundía hacia la oscuridad absoluta de la zona mesopelágica.

—Seguimos avanzando —ordenó Jehani Jehan.

El titán advirtió el peligro y se movió con cautela. La oscuridad situada a su derecha parecía moverse hacia arriba desde las profundidades, dispuesta a tragárselas a todas.

El Cursor Ferro caminó frente al promontorio con el andar lento de un sonámbulo. A su izquierda, las capas de la carcasa de la colmena estaban abiertas y se podía ver su interior. Seis metros de plastiacero unido al rococemento, seguidos de una gruesa capa de ferrocemento con forma de panal para proporcionarle fuerza y ligereza, cuyas cavidades ya estaban siendo colonizadas por la vida acuática de Beta-Garmon III. Lo que quedaba del ecosistema nativo del mundo era lo suficientemente resistente como para tolerar aquel mar lleno de polución, por lo que el cadáver tóxico de la gran colmena no representaba una dificultad.

—Con cuidado —dijo Jehani Jehan. Natandi Fahl le proporcionó su fuerza mental para ayudar a guiar al titán.

Unos restos de la estructura interna seguían pegados a la carcasa de la colmena, unas zarzas de metal enredado que sobresalían del borde de la carcasa. Unas fuertes corrientes se alzaban desde las profundidades marinas y se mezclaban con el movimiento del agua hacia la costa para crear un entramado de vórtices. Unos matorrales metálicos se mecían como algas entre aquel movimiento. El Cursor Ferro ralentizó el paso.

—¡Cuidado! —ordenó Jehani Jehan.

El cañón infierno se quedó enganchado en un poste que sobresalía de la colmena y rechinó. El pie del titán se resbaló, y el impacto del metal contra el metal resonó por toda la pierna izquierda de la máquina. El Cursor Ferro se inclinó hacia la derecha. Al otro lado del ojo derecho, el océano las esperaba. Jehani Jehan detuvo al Cursor Ferro antes de que este cayera hacia adelante. Media docena de sirenas sonaron al mismo tiempo.

—Incrustación alrededor de la garra izquierda —⁠informó Ophira Mendev.

—No lo hemos visto —dijo Jehani, hablando tanto por ella misma como por la máquina⁠—. Kalis, intégrate con el sensorium. Ayúdame.

—Sí, prínceps.

Con la ayuda de Kalis, la imagen del radar se volvió lo suficientemente nítida como para que Jehani Jehan pudiera ver el saliente metálico en el que se había enganchado el tobillo izquierdo del Cursor Ferro.

—Nos sacaré de aquí —dijo—. Aumentad la producción del reactor.

La canción de la máquina se tornó más grave, y el titán se tensó. La pierna izquierda estiró con fuerza contra su atadura. Algo cedió, y el Cursor Ferro se tambaleó. Jehani hizo que la máquina se detuviera una vez más.

El pie derecho estaba al borde del abismo. La libertad se hallaba a cincuenta metros hacia adelante.

«Dios Máquina, te lo suplico, protege a tus sirvientes y a tus dispositivos», pensó Jehani hacia el colector de impulsos.

—¡Máxima energía a los elementos locomotores! —⁠ordenó.

El chirrido de la acumulación de energía cantó en la cabina y se sumó al gorjeo de las alarmas para formar un coro sagrado.

El titán se inclinó y dio un paso con su pie izquierdo. Jehani dio un paso con el derecho, apartando la garra del borde del acantilado. La maquinaria llevada hasta su límite aulló por su agonía por toda la estructura del titán.

Sin previo aviso, el saliente cedió, y el Cursor Ferro se tambaleó en el agua hasta acercarse al borde del acantilado una vez más. Se quedó en el punto del desastre mientras unas corrientes marinas lo golpeaban antes de que Jehani Jehan forzara la máquina a alejarse del borde y a sortear el resto de los obstáculos.

El Cursor Ferro aceleró. La señal del transpondedor palpitaba en la mente de Jehani Jehan. Tras alinearse directamente con su fuente, Jehani Jehan hizo que el titán avanzara de nuevo hacia la costa.

El Cursor Ferro emergió en una bahía metálica. Una luz más brillante, y luego el aire, apareció en la parte superior de sus oculi. Un cadáver chocó contra el cristal blindado. Los ojos del Warhound revelaron muchos más.

El agua estaba repleta de cadáveres. Miles de ellos habían quedado acorralados por las corrientes en aquella nueva bahía. Se mecían con las olas y tornaban la agitación del océano en una ondulación perezosa. Estaban hinchados por haber pasado tiempo sumergidos y carcomidos por la naturaleza corrosiva del agua. El océano estaba a rebosar de diminutos crustáceos que mordisqueaban su festín. El agua se había convertido en una sopa.

Mientras el Cursor Ferro había estado bajo agua, la visibilidad había mejorado hasta llegar a los varios cientos de metros. La alfombra de cadáveres se extendía hacia la distancia.

Jehani Jehan hizo caso omiso de los muertos y continuó avanzando hacia la costa de rococemento roto y metal cortado. Las olas lanzaban cadáveres hacia los restos para luego arrastrarlos de nuevo hacia el agua. El Cursor Ferro caminó con dificultad entre el agua y la carne. Los cadáveres golpeaban la cella, y el agua caía en forma de cascada por los laterales.

—La señal está justo delante —⁠dijo Jehani Jehan.

Rodearon una puntiaguda isla de maquinaria industrial enredada hasta llegar a otra bahía llena de cadáveres para dirigirse hacia otro promontorio. Tuvieron que regresar en dirección al mar para atravesarlo, observando un océano cubierto bajo tanta carne humana, y luego avanzaron en dirección a la costa una vez más.

Más allá del promontorio, atravesaron la mayor parte de los restos de la cima. Los últimos atisbos de niebla se estaban alejando bajo una brisa que iba en aumento, y la luz del sol atravesaba las nubes de humo. La mayor parte de la ciudad era un montón negro situado a lo lejos, iluminado por varios incendios descontrolados. Unas laderas de viviendas apiladas e instalaciones industriales periféricas escalaban por los restos. Los despojos de unos puertos se dirigían hacia el mar.

Con cuidado, el Cursor Ferro escogió dónde pisar a través de las ruinas de millones de vidas. Las calles estaban a rebosar de huesos cuya carne había sido destrozada por las armas biológicas, y los pies del Warhound los convirtieron en polvo. La señal del titán perdido de la Legio Defensor chirriaba en la cabina. Doblaron una esquina y vieron que el titán derribado estaba ante ellas, tirado sobre el lado de un almacén, el cadáver más grande de un mundo de cadáveres.

El Cursor Ferro avanzó hacia su pariente fallecido. La máquina era un explorador de clase Rapier, un titán más ligero y más rápido que un Warhound.

—Hacía mucho tiempo que no veía uno de estos —⁠comentó Fahl.

—El Alacridad de pensamiento. Esta es la máquina desaparecida. La señal del transpondedor es de patrón de reconocimiento imperial estándar —⁠dijo Kalis Nen.

—¿Desde cuándo eso ha vuelto a significar algo? —⁠preguntó Fahl⁠—. Aún puede ser una trampa.

Jehani Jehan cerró los ojos y accedió al extenso grupo de auspex del Cursor Ferro a través del manípulo.

—No hay indicios de vida ni de mecanismos activos. Estamos en el reino de los muertos. Llévanos más cerca —⁠dijo Jehani Jehan. Se retiró su arnés de prínceps y aflojó el cable de enlace neuronal para poder acercarse a la ventana⁠—. Alto.

El Rapier era una montaña de restos; era imposible que sus tres moderati hubieran sobrevivido. La devastación era absoluta. El arma que lo había derribado había dejado poco más que los huesos de adamantio ennegrecidos y una parte de su torso.

—Lo que sea que haya hecho esto era poderoso. —⁠Jehani Jehan miró a su alrededor⁠—. ¿Has confirmado la identificación?

Kalis Nen frunció el ceño.

—Hay una actividad débil en los enlaces infosféricos del titán. Estoy tratando de ampliarla.

Llevó las manos a la plataforma de control manual de su estación. Un chirrido electrónico surgió de los altavoces, aumentó de volumen y se volvió más nítido hasta convertirse en una armonía de binárico torturada.

Los sistemas del Cursor Ferro tradujeron los sonidos en palabras que se iluminaron en rastros de fósforo por las pantallas internas de la cella.

«Soy el titán Alacridad de pensamiento. He muerto. Soy el titán Alacridad de pensamiento. He muerto. Soy el titán Alacridad de pensamiento».

Una profunda tristeza invadió a la tripulación al escuchar el lamento de la máquina. El Cursor Ferro cambió de posición en sus enormes pistones, se puso recto y escaneó con su cabeza de sabueso por el destrozado paisaje. No había ni un solo ser vivo visible.

Jehani se quedó mirando los restos durante un momento más antes de regresar a su trono.

—Ya hemos encontrado lo que habíamos venido a buscar. Regresemos a la base.

—No hay indicio alguno de la tripulación —⁠dijo Kalis Nen⁠—. ¿Deberíamos buscarla?

—No encontraremos a nadie —⁠contestó ella⁠—. Si no murieron cuando cayó el titán, lo habrán hecho después. Mira dónde estamos, este lugar es un laberinto. El agua es tóxica, el aire casi ni se puede respirar. No hay más señales. No sería sensato quedarnos aquí. Magos Perontius. —⁠Pulsó un interruptor de comunicación manual en el trono que la conectaba con la cámara del reactor del titán⁠—. ¿Has visto lo que ve el Cursor Ferro?

—Así es.

—¿Podemos recuperar alguna parte del Alacridad de pensamiento?

—Me temo que no. —El magos soltó un suspiro⁠—. No dejéis que sus restos y su espíritu máquina caigan en manos del enemigo.

—Estoy de acuerdo. —Desactivó el interruptor y se colocó bien en su trono⁠—. Natandi, haznos retroceder y apunta hacia los restos. Ophira, Demonsany, abrid fuego a mi señal.

El Cursor Ferro dio unos pocos pasos hacia atrás y derribó los restos de los muros y pasarelas conforme se alineaba con el titán muerto.

Jehani colocó los cierres del arnés de su trono.

—Fuego —ordenó.

Un chorro de llamas surgió del cañón infierno del titán y estas calentaron los huesos rotos del Alacridad de pensamiento hasta que alcanzaron un color rojo cereza. La cabina vibró cuando los megabólters volcán del Cursor Ferro rotaron para empezar a disparar.

Miles de proyectiles alcanzaron al titán roto y abrieron unos agujeros en su piel resplandeciente. El lamento murió junto con los últimos atisbos de vida en la máquina.

—Ya está —dijo Jehani—. Da la vuelta. Nos vamos.

El Cursor Ferro entonó una melodía fúnebre a través de sus cuernos de guerra según volvía hacia el mar de cadáveres.

Quince

Quince

Amigos y enemigos

Etan Boq salió de su sueño causado por las drogas para adentrarse en una oscuridad cálida que no contaba con un solo fotón de luz. Su uniforme apestaba a productos químicos y le daba ganas de vomitar.

—¿Hola? —llamó, pero no hubo una respuesta. Tanteó con las manos en la absoluta oscuridad y notó los cuerpos cálidos de otros hombres. Se palpó a sí mismo y comprobó que seguía vestido con su uniforme y su cincha, aunque no tenía su pistola. Incluso le habían quitado su bayoneta, por lo que solo contaba con una funda vacía.

Sacudió los cuerpos. Tenían pulso, pero estaban dormidos.

—¿Hola? —repitió—. ¿Alguien me oye?

—¡Silencio! —siseó una voz en algún lugar a su izquierda. En aquella oscuridad, sonaba más cerca de lo que en realidad estaba⁠—. Te van a oír —⁠susurró el hombre, nervioso⁠—. Y no quieres que te oigan.

Etan Boq avanzó a tientas hacia la fuente de la voz. Se resbaló con la espinilla de un hombre inconsciente y cayó sobre más cuerpos tumbados. Donde sea que estuviera, estaba repleto de hombres.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En la bodega del Custodio.

—¿Ni siquiera hemos salido de la nave?

Tocó un tobillo con la mano.

—Quita —dijo el propietario del tobillo, apartándose rápidamente.

Etan se volvió hacia la voz.

—Te encontré.

—¡Déjame en paz!

—No hasta que me cuentes qué está pasando.

—¡Vete! No quiero que me lleven.

—¿Quién eres?

El hombre soltó un sonido reticente.

—Primer vigilante Suruq Reming, del cuarto batallón.

—No te conozco —dijo Etan Boq—. Soy Etan Boq.

—Bueno, pues yo tampoco te conozco. ¡Ahora aléjate de mí!

—Oye, que soy teniente. —Era mentira. Etan ostentaba uno de los rangos más bajos posible⁠—. Así que soy tu superior. ¿A quiénes te refieres? ¿Qué es lo que quieren? —⁠preguntó a la oscuridad.

—¿No te acuerdas?

Etan negó con la cabeza antes de percatarse de que el hombre no podría verlo.

—No recuerdo nada. Estábamos en camino hacia Beta-Garmon II. Lo capturaron, así que nos desviaron a Beta-Garmon III —⁠dijo, mientras montaba las piezas de información de su mente nublada⁠—. Para acompañar a otros regimientos de nuestro planeta natal.

—¿Y cuál es ese planeta natal?

Etan hizo una mueca, pensativo.

—¿Fasadia? ¡Fasadia! —exclamó. El nombre le provocó un torrente de recuerdos, como si hubiera retirado una pequeña piedra de una presa y se hubiera visto recompensado por un riachuelo de agua clara.

—Bien hecho. Parece que no te has vuelto loco —⁠dijo Reming. Unas botas rascaron el metal; el hombre se estaba sentando⁠—. Y no eres teniente. No te he llamado «señor» ni una sola vez y no has dicho nada.

—Me has pillado —dijo Etan Boq—. Soy artillero de línea.

—¿Y eso es todo?

—Eso es todo.

—¡Entonces eres tú quien debería llamarme señor! —⁠dijo Reming.

—Mi señor —dijo Etan.

El tono de Suruq Reming cambió, y un vestigio de autoridad regresó a su voz.

—¿Recuerdas el ataque?

—¿Qué ataque?

—Eso es que no. —Reming avanzó a trompicones, tras lo cual Etan notó un aliento en el rostro. Olía amargo por la deshidratación⁠—. Llegaron deprisa y pillaron a los transportes desprevenidos. Deben de haberse infiltrado en los sistemas atmosféricos, porque nos han gaseado a todos.

—¿Eso es el olor horrible de mi ropa?

—El olor horrible, sí. Ahora, por favor, cállate. Solo vienen cuando hay ruido. Te llevan cuando estás despierto.

—¿Adónde?

—No lo sé, y tampoco quiero descubrirlo.

Etan se sentó y se rodeó las rodillas con los brazos. Estaba empezando a recordar más cosas. Recordó la alarma, y el ruido de las naves de asalto que habían golpeado el casco y habían centrado sus miras en ellos. Recordó cómo lo habían despertado a gritos, cómo había cogido su pistola láser y había corrido hacia… hacia…

Un par de hombres más soltaron unos gruñidos. Uno de ellos gritó, presa del pánico.

—Oh, no. No, no, no —dijo Reming⁠—. ¡Cállate! —⁠siseó⁠—. ¡Cállate!

Su súplica era desesperada y transmitida en voz baja, y el hombre no le hizo caso. Unos pasos atronadores resonaron fuera de la oscuridad y se detuvieron. Una puerta se abrió y se deslizó.

Tres marines estaban de pie en el espacio iluminado fuera de la bodega. Los ojos de Etan Boq quedaron deslumbrados por un momento, pero se recuperaron lo suficiente como para que pudiera ver dónde se encontraba. Vio un espacio mucho más grande de lo que se había imaginado. Había hombres como él mismo por todas partes, apretujados en una bodega que se extendía más allá de la tenue iluminación que provenía de la puerta. Algunos de ellos estaban claramente muertos.

No veía qué colores vestían los marines, pues en lo único que podía centrarse era en las lentes rojas brillantes que llevaban. Les tenía un miedo atroz a aquellos asesinos de hombres. Sin pensarlo demasiado, empezó a retroceder como un tonto, lo que hizo que los marines lo miraran al instante.

—Ese —dijo un marine. Su voz sonaba inhumana a través de su emisor⁠—. Ese y ese. —⁠Señalaba con cada palabra. Miró a Etan⁠—. Y esos dos —⁠dijo, con el dedo recto y firme en dirección a Etan⁠—. Empezad a despertar al resto. Estos son los últimos sujetos de prueba. El magos Protos quiere comenzar el procesado a gran escala en cuanto finalicen sus últimas calibraciones.

Los marines pisaron sin cuidado hasta llegar a sus prisioneros, partieron huesos y aplastaron las manos de aquellos que seguían inconscientes. Uno se detuvo cerca de Etan y llevó la mano hacia abajo, más más abajo, descendiendo desde una gran altura, como un monstruo que venía a sacarlo de su cuna. Sin embargo, la mano del transhumano se dirigió más allá de Etan y cogió a un hombre que se resistía. En su estado adormecido, tardó unos momentos en percatarse de que aquel hombre era Suruq Reming.

—¡Mira lo que has hecho! —dijo Reming⁠—. ¡Todo es culpa tuya!

Otro marine agarró a Etan Boq, y sus problemas comenzaron de verdad.

Los marines arrastraron a Etan, Reming y un puñado más de hombres hasta el pasillo. Allí los agruparon en pares —⁠Etan junto a Reming⁠—, los esposaron juntos y los hicieron avanzar a partes del Custodio en las que Etan no había estado nunca. Los colores de sus captores se veían con claridad en aquellos momentos: verde azulado, marcado con ojos de latón; los mismísimos Sons of Horus.

Los legionarios eran gigantes que la mente de Etan simplemente no podía asimilar. Eran mucho más altos que él, y los enormes trajes de armadura rugiente amplificaban el terror que sentía. Tenía que correr para seguirles su paso tranquilo. Cuando los cautivos se ralentizaban, los marines respondían agarrándolos con fuerza. Ataviados en sus armaduras, los agarres de los transhumanos eran capaces de romper extremidades humanas. El miedo a que le hicieran daño lo mantuvo en marcha mientras descendían desde la bodega. No tenía ni idea de en qué dirección iban ni de en qué parte de la nave habían entrado, pero el ambiente empezó a ser más cálido, y desde delante resonaban el sonido de la maquinaria y unos gritos. Miró a Reming de soslayo. El hombre miraba hacia adelante, lleno de miedo y con la tez pálida, los ojos hinchados y la entrepierna húmeda por su vejiga vaciada por el miedo.

—¡No me mires! —dijo Reming a media voz. Esas fueron las últimas palabras que llegaron a intercambiar, pues poco después los condujeron a una sala llena de humo y fuego y los separaron. Cientos de camillas improvisadas delineaban la sala en filas ordenadas, rodeadas de siervos aterrados y servidores de expresiones vacías. Las camillas habían sido talladas de placas blindadas de hierro y las habían equipado con amarres de cargamento para que hicieran de ataduras. Todas ellas, salvo unas pocas en el centro de la sala, estaban vacías. Los gritos provenían de allí, y fue precisamente a ese lugar adónde condujeron a Etan y a los demás.

Los legionarios los llevaron a puñetazos y maldiciéndolos hasta un círculo de luz rodeado de máquinas. La sangre moteaba el suelo oxidado. A pesar del aspecto médico del equipamiento, este estaba sucio. Fuera cual fuese el horror que le esperaba a Etan, no pensaba que sobreviviría a él.

Un solo tecnoadepto que iba vestido con una túnica negra supervisaba las operaciones. Había cinco hombres atados en camillas cercanas, con unos pequeños dispositivos hechos de metal plateado unidos a su sien izquierda. Los servidores y los siervos, aterrados, estaban de pie a su alrededor. Cuatro de los hombres estaban muertos o inconscientes, y el último estaba atado, inmóvil, con la espalda arqueada como el arco de un violín y gritaban sin cesar.

—El último grupo de sujetos de prueba —⁠dijo el líder de los legionarios, lleno de desdén. Estaba claro que consideraba que esa tarea estaba por debajo de él. Sus dos hombres empujaron a los prisioneros hacia una línea que se curvaba alrededor del círculo.

El adepto se retiró la capucha y dejó ver un rostro de una edad tan avanzada que a Etan le recordó a las marionetas caricaturizadas de los teatros de su hogar. Recordó el olor de la calle fuera del teatro. Recordó darle la mano a su padre.

—¡Hip, hip! ¡Aquí está el viejo padre tiempo! —⁠cantaba el maestro de la historia, mientras se paseaba por el pequeño escenario circular y hacía danzar a sus marionetas⁠—. Abajo, ahora, el Rey Anciano.

Al joven Etan le había gustado la historia, pero las viejas marionetas le habían provocado pesadillas. Su recuerdo le llegó con tanta inmediatez que, por un segundo, olvidó dónde se encontraba. Cuando parpadeó y regresó a su horrible presente, sus extremidades se volvieron tan débiles como la gelatina. Temió estar volviéndose loco.

El adepto con el aspecto de los terrores de su infancia se alzó, arriba y arriba, mucho más alto de lo que un hombre de su edad y complexión debía ser. Fue entonces cuando Etan vio que no tenía piernas, sino una larga túnica que llegaba hasta el suelo y se apretujaba contra un bulto circular donde antes habían estado sus pies, para luego volverse holgada de nuevo hasta colgar hacia el suelo bajo él.

—Oh, vaya, los últimos, ¿eh? Muchas gracias por todo —⁠dijo el magos, con una amabilidad tan fingida que a Etan le entró un miedo absoluto de repente. El adepto se alzó más aún hasta que hubo suelo visible entre el borde de su hábito y la plataforma. Flotaba sobre la línea de veinte hombres, descendía cuando veía a uno que le llamaba la atención, asentía y musitaba mientras los evaluaba a todos, tras agarrarlos del rostro y volverles la cabeza a un lado y al otro. Se detuvo ante Etan, quien no pudo evitar estremecerse cuando el magos se hundió para admirarlo con ojos como botones negros.

—Pienso, pienso… ¡oh, no puedo pensar! —⁠exclamó el magos. Alzó un brazo, y la manga se retiró y reveló una mano augmética⁠—. ¡Pienso que no puedo pensar con todo ese ruido! Haced que pare, por favor.

Uno de sus siervos se apresuró a hacer una reverencia, cogió una sierra quirúrgica de un banco de instrumentos similares, y con una gran y deliberada cautela, pero sin ninguna habilidad, le cortó la garganta con cuatro tajos irregulares al hombre que gritaba. Los dientes de la sierra sonaron contra la carne, el cartílago y luego contra el hueso, con cada capa de tejido emitiendo su propio sonido nauseabundo. El hombre se quedó inmóvil en sus ataduras, y sus gritos se tornaron gorgoteos antes de desaparecer.

La sangre goteaba al suelo.

—Tú primero —dijo el magos, señalando a Etan.

Etan se lo quedó mirando, petrificado.

—Sí, tú, eso he dicho. Venga. —⁠El magos flotó hacia arriba, alejándose de él, llamando a Etan con su mano plateada para que lo siguiera⁠—. Va, no seas tímido. No pretendo hacerte daño. No soy un monstruo. Solo le cortamos el cuello a los que no funcionan, ¿ves? —⁠continuó, todavía con el tono de voz de un medicae amistoso⁠—. Estoy seguro de que no te pasará nada.

Un par de ayudantes sujetaron a Etan de sus brazos temblorosos, y él permitió que lo condujeran hasta una camilla. Uno de los siervos, tan solo un poco menos aterrado que él, hizo un gesto hacia la camilla, y Etan se sentó en ella.

—Ese es el espíritu, es mejor no resistirse. Te dolerá mucho menos así. —⁠El magos soltó una risita⁠—. Túmbate. —⁠Rebuscó en una bandeja de dispositivos similares a diminutos riñones plateados de cuya parte inferior salían unos cables más delgados que el vello. En su estado de total pánico, a Etan le llevó un momento percatarse de que eran los mismos dispositivos incrustados en la piel del hombre muerto. El magos lo miró por encima del hombro⁠—. ¡Te he dicho que te tumbes! Va, no tenemos todo el día.

Etan miró a los tres marines, y sus lentes oculares le devolvieron la mirada con una hostilidad palpable. Etan se tumbó, vacilante. El magos les hizo un gesto brusco a sus siervos, y estos amarraron a Etan a la camilla.

—Soy el magos Ardim Protos, un tecnosacerdote del rango más alto. Soy, o, mejor dicho, era, el hermeticón supremo de Sarum —⁠explicó el sacerdote⁠—, antes de que me aliara con los practicantes más iluminados del ars technologica y abandonara esos títulos tan rancios. Pero, en fin, ¿entiendes por qué estás aquí? —⁠Cogió uno de los dispositivos del tamaño de una alubia de la bandeja y miró a Etan.

—No —contestó él. El amarre que tenía en la frente le aplastaba la cabeza contra la mesa, por lo que le costaba ver lo que estaba haciendo el magos.

—A veces me siento igual —dijo Protos, riendo por lo bajo⁠—. ¡Ve aquí, ve allá, haz esto, haz lo otro! Pero, bueno, todo habrá acabado pronto. Tú, amigo mío, deberías sentirte honorado. ¡Vas a luchar por el Señor de la Guerra!

—¡Sí, sí, por supuesto! —dijo Etan⁠—. ¡Lo que haga falta! —⁠Las palabras le dieron arcadas, pero su miedo era más grande que su vergüenza.

—¡Traidor! —siseó uno de los otros soldados. Un marine le propinó un puñetazo en la cara, le partió un hueso, y el soldado cayó inconsciente, lo que arrastró al suelo al hombre que estaba encadenado a él. Reming soltó un gimoteo.

—Ya imaginaba que dirías algo así, es comprensible. Entiendo que esto te asuste. Todo este equipamiento y un magos de mi rango que está a punto de practicar vete a saber qué ciencia terrible en ti, ¿eh? ¿Eh? —⁠Soltó una carcajada, como si estuvieran compartiendo una broma.

—Perteneces al Mechanicum Oscuro.

—Oscuro, ¿eh? Oscuro. —Rio otra vez, antes de observar el dispositivo plateado y suspirar⁠—. Oscuro es como nos llaman nuestros enemigos. Nosotros los llamamos ignorantes. El Nuevo Mechanicum es el nombre que hemos escogido para nosotros mismos, y sí que somos nuevos, y libres de todas aquellas reglas exigentes que nos impuso el Sínodo de Marte y el entrometido Emperador de Terra. Hemos abandonado la tradición por el bien de la iluminación. —⁠Separó los brazos y miró hacia arriba⁠—. Y ahora vas a acompañarnos en nuestra búsqueda del conocimiento. ¡Te convertirás en parte de la gran obra! Es todo un privilegio, ¿sabes? No te estaba mintiendo.

Etan se tensó cuando el magos acercó su feo rostro joven y anciano al mismo tiempo al de Etan. Su aliento desprendía un desagradable hedor dulce, con un atisbo de putrefacción; la halitosis de un hombre con un gusto por los caramelos. Acercó el dispositivo a la cabeza de Etan.

—¿Qué es eso? —preguntó Etan.

—Me gustan las personas que hacen preguntas. Es bueno conocerlo todo, en especial lo que afecta a uno. —⁠Se acercó más a él⁠—. No es nada del otro mundo, una especie de proyecto secundario. De hecho, si te soy sincero, no he hecho mucho, más allá de unas pocas modificaciones. Es un sistema de interfaz skitarii. —⁠Miró el dispositivo con cariño⁠—. Los implantamos en nuestros guerreros cíborg, ¿sabes? Les permite acceder a la infosfera del Mechanicum, y eso los hace responder mejor durante la batalla que cualquier humano sin modificar como tú. Sin embargo, lo que es más relevante en este caso para nuestros propósitos… —⁠Sonrió una vez más, lo que dejó ver sus dientes negros⁠—. Mis propósitos y los tuyos, quiero decir, es que nos permite controlar a nuestros guerreros. Por desgracia, se nos están acabando los guerreros. La guerra está durando demasiado, y ese granuja de Rogal Dorn no deja de enviar a más y más hombres para combatir aquí. No nos quedan muchos refuerzos, y eso nos lleva a un dilema. No tenemos tiempo para mejorar a los de tu calaña, que, por supuesto, podríamos hacerlo, y entonces lucharías por nosotros sin que te importara nada, más que nada, porque habrías perdido la capacidad de que algo te importe. No tenemos tiempo para eso, pero sí que lo tenemos para implantarte esta pequeña y diminuta pieza de tecnología. Con esto, un guerrero leal al Emperador y una mísera cantidad de tiempo, podemos crear un soldado que muera por la causa. Por la causa correcta.

Presionó el metal contra la sien de Etan. Los cables le hicieron cosquillas en la piel antes de clavarse en ella.

Etan apretó los dientes por el dolor. Los cables atravesaron las células sanguíneas, los nervios y los músculos. Las diminutas agujas rozaron el hueso.

—He modificado los dispositivos para que os modifiquen a vosotros.

Solo un poquito. Un ligero ajuste de lealtad, eso es todo.

Los cables se retorcieron y se clavaron en el cráneo de Etan, lo que le causó un dolor repentino e intenso. Nadie podría haber evitado gritar.

—Sí, lo siento. El cableado se ha adentrado en tu cráneo. Ahora se separará para unir espacios neuronales y crear nuevas conexiones. Pronto no tendrás que preocuparte de nada más, y el dolor desaparecerá. Te lo prometo.

Etan se sacudió y aulló de dolor. Ardim Protos le acarició la frente con una fría mano metálica.

—Shhh —dijo—. Shhh. Ya casi está. ¡Ya casi!

Etan se retorció. Gritaba a tal volumen que sus tendones sobresalían de su cuello y le costaba respirar.

Y, entonces, todo acabó. Se quedó débil, y le goteaba sangre de la nariz.

—¿Ha funcionado? —oyó que preguntaba el marine.

—¿A quién sirves? —preguntó Protos a Etan Boq.

—Al Señor de la Guerra —dijo Etan Boq. Sus propias palabras le sorprendieron, pero su voz ya no le pertenecía. Ya no era dueño de sus actos.

Protos hizo un gesto a sus secuaces, quienes desataron a Etan.

—De pie —dijo Protos.

Etan se puso de pie. No podía hacer otra cosa, era un prisionero en su propio cráneo.

—Ahí está —dijo Protos—. Ha funcionado. Estamos listos.

Protos se dirigió a un conjunto de máquinas y giró un dial. Un montón de servidores salieron de las sombras y avanzaron de dos en dos hasta el cabezal de cada camilla.

El marine se enderezó, como si estuviera desprendiéndose de la carga del aburrimiento, y empezó a dar órdenes.

—Traedlos a todos en grupos de doscientos. ¡Tenemos cincuenta mil hombres que procesar antes del aterrizaje! —⁠Los siervos humanos se apresuraron a obedecer, y el marine se volvió para mirar a Protos⁠—. Más te vale que estos neuroesclavos cumplan nuestro propósito.

Con el rabillo de sus ojos que miraban al frente, Etan vio que Protos se estremecía.

—Preferiría que no los llamaras así —⁠dijo el tecnosacerdote⁠—. Es tan… ordinario.

Dieciséis

Dieciséis

Hacia el sur

La llamada se produjo mientras el Domine Ex Venari, el Velox Canis y el Os Rubrum marchaban por los desiertos de sodio al oeste de las ruinas de Jinsu. Los restos humeantes ocupaban todo el horizonte. En la dirección contraria se encontraba la enorme Colmena Hansu, cuyos escudos de vacío relucían ante los ataques de los ejércitos del Señor de la Guerra. La feroz batalla que cubría los niveles inferiores se encontraba por debajo del horizonte, por lo que no podían verla, pero la colmena tenía tal tamaño que se alzaba por encima de la curvatura del planeta, y su enorme irregularidad con forma de montículo de termitas era visible desde cientos de kilómetros en cualquier dirección, como una masa azulada entre las nubes.

La Legio Defensor se estaba llevando la peor parte de los ataques contra Hansu y se había puesto a cubierto tras los muros construidos con pedazos de edificios destrozados, mientras que las Cazadoras Imperiales vagaban por los baldíos Hanjin en manípulos sueltos, a la caza de unidades de infiltración enemigas que amenazaran la retaguardia del enclave Hansu. «Cada uno a lo que se le da mejor», pensó Esha. Y la caza era lo que mejor se les daba a ellas.

Los enormes pies metálicos levantaban nubes de sal y arena pulverizada. Las planicies estaban sometidas a los caprichos del clima errático del planeta. Aproximadamente cada seis años, el mar surgía por encima de las dunas que separaban los baldíos del océano e inundaba la zona con agua que permanecía allí durante años antes de evaporarse. En aquellos tiempos, los baldíos eran lagos de sodio que se transformaban lentamente en un desierto repleto de valiosos precipitados y grandes depósitos de evaporita. La naturaleza cambiante de los baldíos hacía que construir allí no fuera aconsejable, por lo que el lugar acabó siendo una frontera natural entre Hansu y Jinsu.

En tiempos de paz, los baldíos Hanjin estaban vacíos, salvo por las tribus de procesadores químicos que iban montados sobre unos enormes recolectores por toda la zona y levantaban la tierra de la superficie antes de que la siguiente supermarea la inundara.

El Domine Ex Venari y sus hermanas estaban pasando junto a los restos de uno de esos recolectores cuando una señal de prioridad se adentró en la infosfera del manípulo. Su código de urgencia medio sacó a Esha de la inmersión meditativa en el colector de impulsos.

—Llamada a toda la Legio Solaria. Que todas las prínceps majoris respondan. Conferencia hololítica en siete minutos.

Esha Ani Mohana salió un poco más del tejido mental del Domine Ex Venari. Su alma se separó en un discreto objeto y flotó por encima del vínculo profundo con la máquina. Utilizó los visores del titán para rastrear el área en busca de enemigos a través de los auspex nada más regresar al reino de la carne. Las pantallas colocadas en la cella de su Reaver le mostraron que no había nada en cientos de kilómetros.

Para usar la mesa de comunicaciones hololíticas, Esha tenía que hacer que el Domine Ex Venari se detuviera y tenía que salir de la cella para dirigirse al pequeño atrio situado sobre la cámara del reactor del titán.

—Deteneos —transmitió a todo el manípulo⁠—. Debo comunicarme con la Gran Matrona. Estableced un rodeo defensivo estándar y esperad mis órdenes.

Colocó al Domine en un trance de espera y confió en que las demás miembros de la tripulación se encargaran del Reaver mientras este se encontraba medio dormido. Se desató el neuroenlace de la nuca y se estremeció cuando las púas de datos salieron de su enchufe. Salir de su silla para dirigirse al atrio sin darle una patada en la nuca a su moderati siempre era todo un desafío, incluso tras años de práctica. Se estaba haciendo mayor, y sus extremidades estaban más rígidas. Tras haber pasado horas sin moverse, le costó más salir por la puerta de lo que le había costado entrar, pero al menos en el atrio podía estar más o menos de pie.

Omega-6 había preparado una pequeña mesa gráfica con proyector para ella. Cuando entró, él hizo una reverencia en silencio y se retiró hacia la parte inferior. Esha se sentó en la única silla del atrio, se quitó un guante y apretó la punta del dedo contra la placa de identificación.

La máquina emitió un pitido. Un conjunto de pequeñas siluetas tanto sentadas como de pie parpadearon al aparecer sobre la placa de proyección de obsidiana de la mesa. Las mesas gráficas eran holoproyectores de un tipo de lo más burdo, diseñadas para mostrar gráficos, en lugar de imágenes en vivo de sujetos humanos. Por tanto, los miembros superiores de la Legio quedaron representados por unos paupérrimos modelos de luz, llenos de líneas de sombras y con un parpadeo de una frecuencia que hacía doler los ojos. Muy pocas luces más brillaban en el atrio, tan solo un par de pantallas negras y verdes, y varias luces indicadoras de estado que parpadeaban para sí mismas. En aquella oscuridad, las proyecciones hololíticas tenían un brillo ártico que hacía que parecieran de peor calidad aún.

Esha observó a los comandantes reunidos. Además del personal de la Legio, había dos invitados: el coronel Vannes, de la infantería pesada fasadiana, y Guillame Ferré, el tercer prínceps majoris de la Legio Defensor. Las imágenes de los invitados estaban más degradadas por la estática que las de los miembros de la Legio Solaria, pues las descargas de armas y los escudos del vacío interferían con sus transmisiones desde la Colmena Hansu. El debate ya había comenzado cuando Esha se incorporó a él, y la Gran Matrona interrumpió a Vannes para darle la bienvenida.

—Esha Ani Mohana. Hija mía —⁠dijo la Gran Matrona, la única que no estaba representada por una silueta, pues hablaba con una voz sin cuerpo⁠—. Jehani Jehan ha descubierto el destino del explorador desaparecido de la Legio Defensor.

—Para lo que nos ha servido… —⁠se quejó Vannes.

—¿Qué ha pasado?

—Están todos muertos —⁠dijo la imagen de luz de Jehani, sin mirar directamente a Esha⁠—. Titán, tripulación y tecnosacerdote. Lo que fuera que los matara no era aparente. Es posible que se tratara de otras máquinas, aunque no vi rastro de ninguna en el sensorium del Cursor Ferro. Sí puedo decir que fue algo poderoso, pues el Rapier mostraba indicios de haber sufrido una muerte rápida.

—¿Un disparo orbital? —⁠sugirió Osha Mir, la prínceps majoris del decimoprimer o decimotercer manípulo.

—Es posible —repuso Jehani Jehan⁠—. Fuera lo que fuese, podemos asumir que nuestro flanco meridional está en riesgo.

—No hay indicación de vuelos de fuerzas traidoras en ese sector —⁠indicó Vannes.

—Su flota está demasiado ocupada bombardeando nuestras posiciones aquí como para hacer eso —⁠dijo Ferré con sarcasmo.

—Podrían haber atacado desde Beta-Garmon II, tal vez con un misil guiado por servidor —⁠dijo Durana Fahl, cuyo titán, la Cazadora de Acero, patrullaba los límites meridionales de los baldíos Hanjin con apoyo del Procul Videns.

—Es poco probable —dijo Esha.

—Sí, pero es posible —⁠insistió Fahl.

—Fuera como fuese, ha ocurrido —⁠dijo Ferré⁠—. Lamento oír que más de nuestros valientes camaradas han perdido la vida en la guerra.

—La muerte nos llega a todos —⁠dijo Vannes⁠—. Puede llegar sin previo aviso, de modo que nunca sepamos lo que ha ocurrido. —⁠Para ahorrar ancho de banda de la transmisión, el audio solo comenzaba cuando uno de ellos hablaba. Cada vez que el coronel abría la boca, el estruendo distante de los proyectiles que caían sobre ellos acompañaba a sus palabras a través del comunicador.

—Sí, pero no siempre ocurre así —⁠contestó Ferré⁠—. Esto está ocurriendo cada vez más seguido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Esha.

—El prínceps seniores Ferré ha perdido contacto con todas sus patrullas —⁠intervino la Gran Matrona.

—Ya veo —dijo Esha.

—El enemigo se está organizando mejor. Sus ataques son más concentrados, más difíciles de anticipar —⁠dijo Ferré⁠—. Nuestras máquinas sufren. Veo la mano del Señor de la Guerra en todo esto.

—Nuestro querido aliado está en lo cierto —⁠dijo Vannes⁠—. Un batallón de asedio de los Iron Warriors está estableciendo un campamento de ingeniería fuera del alcance de las armas ligeras de la colmena. Hemos centrado la artillería pesada en ellos, pero están protegidos por el vacío. Ya he combatido con esa escoria en otras ocasiones. No tardarán en devolver el fuego a todas las posiciones que los atacan, estén en la superficie o en órbita. No se detendrán hasta que las contrabaterías hayan quedado silenciadas. Y, tras ello, empezarán los problemas de verdad.

—Eso sería desafortunado —⁠dijo Fahl.

—¿Desafortunado? Subestimas la gravedad de lo que acabo de decir —⁠contestó Vannes⁠—. No me había enterado de los problemas de Ferré hasta ayer. La caída de las patrullas de la Defensor es algo preocupante. Cuando los Iron Warriors estén listos y avancen, estoy prácticamente convencido de que veremos que se establece un segundo frente en el sur. Por muy predecible que sea, también será efectivo.

—No necesitan ser muy inteligentes —⁠dijo Ferré⁠—. Cuentan con un número mayor de tropas y tienen la ventaja bélica. Sin una mejor coordinación, Beta-Garmon III acabará como Beta-Garmon II.

—Si me permitís retirar algunas de mis máquinas de las misiones de búsqueda y destrucción —⁠dijo Esha⁠—, puedo ofrecer al tercer y al segundo manípulo para formar una línea de bloqueo contra los restos de Jinsu.

—Contarás con más —anunció la Gran Matrona⁠—. Siete manípulos bajo tus órdenes. Todas las órdenes anteriores quedan retiradas: te asigno la demi-Legio a partir de ahora. Reunirás a todas las fuerzas y os prepararéis para atajar cualquier ataque que se produzca desde el sur.

—¿Y si no se produce?

—Entonces regresaremos a nuestro papel anterior.

—Se producirá —dijo Vannes⁠—. Pero no lucharéis solas. El entorno en aquella zona no es el más transitable, pero un hombre sólido puede recorrerlo. Esta mañana he pedido refuerzos al señor general Bollivar y he recibido un comunicado codificado poco después. Un regimiento fasadiano está a punto de llegar desde el borde del sistema, y se han dirigido a los baldíos. Ya he recibido confirmación de su llegada. Os ayudarán a defender el lugar.

—¿Y nuestras propias tropas de apoyo? —⁠preguntó Esha.

—Nuestros skitarii y secutarii están completamente ocupados aquí, con el mando de la Legio —⁠repuso la Gran Matrona⁠—. Los refuerzos que promete el señor general Bollivar os proporcionarán un apoyo adecuado en la superficie. Ya he despachado al barón Hanto y a catorce lanzas de Caballeros para que os ayuden. Llegarán a vuestra reunión de mañana.

—Déjanos los peligros más pequeños, prínceps seniores —⁠dijo Vannes⁠—. Necesitamos todas tus facultades para derribar los vehículos y dioses máquinas del enemigo si alguna logra aterrizar, el Emperador no lo quiera. Hansu puede repeler un asalto de infantería de cualquier tamaño, pero si los titanes vienen desde el sur, perderemos el control de la situación.

—Reúne a tus máquinas deprisa, cazadora —⁠le pidió Ferré⁠—. Si han asesinado a nuestras patrullas de largo alcance, es por hacer que sus planes sigan siendo un secreto. El enemigo no tardará en aprovechar la ventaja. No anunciarán su llegada.

—Se podría decir que ya lo han hecho —⁠dijo Esha⁠—. ¿Y si estamos haciendo justo lo que quieren? ¿Y si la destrucción de las patrullas no es más que una provocación?

—¿Qué quieres decir, prínceps majoris? —⁠inquirió Vannes.

—Puede que sea una treta para alejarnos del lugar. O incluso una trampa.

—Puede ser, pero debéis defender el sur —⁠dijo Vannes⁠—. Tendrás cuarenta y cinco dioses máquinas a tus órdenes. Con mis compatriotas a tu lado, deberíais ser capaces de resistir incluso si se trata de una trampa. No veo otra opción. Tenemos que responder.

—¿Gran Matrona? —preguntó Esha.

—Sus órdenes son mis órdenes, prínceps seniores. La Legio por delante, hija mía.

—La Legio por delante, Gran Matrona —⁠contestó Esha.

Los hologramas disminuyeron hasta convertirse en puntos de luz con un silbido de desactivación.

Esha se quedó en la oscuridad durante unos momentos. Se quitó el otro guante y se frotó los ojos con la parte inferior de las manos. Estaba cansada, más allá del punto del agotamiento. Ni siquiera la fuerza del Domine Ex Venari podía mantener el cansancio a raya. Cuando se encontraba en el colector de impulsos, la fuerza de la máquina le permitía continuar; sin embargo, al estar desconectada, como en aquel momento, la fatiga caía sobre ella como un edificio que se derrumbaba. Cerró los ojos, y unas imágenes inconexas llenaron el teatro de su mente. Antiguas batallas, antiguos amigos, situaciones de arrepentimiento que la atormentaban y se producían de formas distintas que jamás podrían llegar a cambiar nada.

Se sobresaltó, pues temía haberse quedado dormida. Cogió un frasco de plastek lleno de agua de una unidad de almacenaje y casi se la bebió entera. El resto se lo echó en las manos y la usó para frotarse el rostro y las pocas partes de cuello a las que podía llegar. La piel alrededor de su puerto espinal estaba dolorida.

Respiró profundamente, se secó las manos en los pantalones y volvió a ponerse los guantes.

Se abrió la puerta de la abarrotada cella. Cansada como estaba, parecía una locura otorgar a la cabina un nombre tan sagrado. Más bien parecía una trampa mortal.

Lentamente, se volvió a colocar en el trono de mando y se conectó. El poderío incansable del Domine Ex Venari contrarrestó parte de su agotamiento.

—¿Cuáles son las órdenes, mi prínceps? —⁠preguntó Yeha Yeha desde su puesto a los pies de Esha.

—La Legio Solaria marcha, moderati. Hacia el sur a toda máquina.

Diecisiete

Diecisiete

Un breve respiro

La demi-Legio se reunió en la sombra de la montaña rota que era la Colmena Jinsu. La muerte de la colmena había esparcido restos por varios kilómetros a la redonda, lo que había transformado aquella parte de los baldíos Hanjin en un paisaje similar a una chatarrería, lleno de grietas y socavones allí donde los niveles subterráneos se habían hundido. Si bien el clima de Beta-Garmon III casi siempre era peligroso, una tarde clara poco común dejó ver el cielo. La atmósfera delgada permitía que cierta parte de la oscuridad del espacio fuera visible incluso mientras brillaba el sol y mostraba un azul tan oscuro como un escudo del vacío a punto de desactivarse. Bajo la dura luz de Beta-Garmon, la devastación de Jinsu tenía un aspecto peor, como un enorme hormiguero lleno de humanos al que un dios enfadado le había dado una patada.

Los incendios que ardían en los restos de Jinsu no se iban a apagar durante décadas. Unas columnas manchadas de color marrón oscuro se dirigían hacia el cielo sobre los picos escarpados de las ruinas. Hacia el suroeste, el collar de diamantes del mar Chymist adornaba el horizonte con una guirnalda de olas blancas que se alzaban sobre acantilados de plastiacero roto.

La demi-Legio exploró la zona durante un tiempo para encontrar un lugar apropiado para que aterrizaran las naves del vacío. Un poco más hacia el norte había mucho espacio, pero no contaba con un lugar en el que resguardarse de los elementos o del enemigo. Un poco más al sur, el enemigo tendría que atravesar los campos de restos para acercarse a ellos, y Esha decidió que en aquel laberinto de acantilados y acero su asalto sería más fácil de repeler.

Una vez encontraron un lugar apropiado, la Legio dejó de moverse y esperó a sus refuerzos, llena de tensión, con la esperanza de que los fasadianos llegaran antes que sus enemigos. Cuando el sol recorrió el cielo dos veces y no llegó aliado ni enemigo alguno, Esha ordenó a las tripulaciones que durmieran en turnos de no más de cuatro horas cada uno, mientras los demás vigilaban por ellas. Mientras tanto, Baravi Hanto y los Caballeros de la Casa Procon Vi se dirigieron hacia sus señoras, y algo que ya parecía una gran fuerza empezó a tomar forma.

A Esha le costaba descansar. Actualizaba el registro de comunicaciones constantemente, en busca de la llegada del regimiento de refuerzos fasadianos. Su capacidad tenía unos huecos bastante preocupantes. Una gran proporción de las batallas en el cúmulo eran encuentros entre titanes, pues los planetas de Garmon habían sufrido una larga ocupación por parte de la humanidad, por lo que sus entornos solían ser demasiado duros para las tropas y las máquinas inferiores. Si bien su demi-Legio estaba bien equipada para lidiar con ese tipo de batallas, Beta-Garmon III permitía que todo tipo de guerreros combatieran en su superficie, por muy horrible que fuera el clima del planeta, y una Legio sin apoyo de infantería era vulnerable a ciertos tipos de ataque. En algunas ocasiones, la infantería debía combatirse con otra infantería.

El sol descendió conforme el viento soplaba un polvo cargado de sal contra los titanes que esperaban en la oscuridad. Sus estandartes chasqueaban al viento. Esha ya no era capaz de negar la falta que le hacía dormir. La brisa soplaba con la fuerza suficiente como para que las máquinas se tambalearan sobre sus piernas, por lo que la cabina cella se mecía. El alma del Domine Ex Venari era una enorme presencia reconfortante, una bestia guardián que podía vigilar a Esha y protegerla de todo. El trono de mando estaba cálido. Esha cabeceó.

Juntos, el titán y la prínceps durmieron, y los sueños de Esha de aquella noche fueron las extrañas visiones de las máquinas.

No había dolor igual al del parto. Las pocas mujeres de la Legio que habían pasado por ello acudieron a ella una a una mientras Esha estaba encerrada en su habitación, esperando que llegara el día. Hacia el final de su embarazo, le costaba pasar por la puerta de sus diminutos aposentos, y desde luego no era capaz de pilotar al Bestia Est. Las mujeres llegaban con timidez, le daban pequeños obsequios y luego la llenaban de advertencias, le hablaban de la sangre, las lágrimas y las indignidades corporales con unas leves sonrisas lúgubres. Esha se percató casi de inmediato de que les gustaba compartir sus experiencias, aunque no para atormentarla. Aquellas mujeres tenían una expresión que no había visto en ninguna de las otras. Les brillaba el rostro cuando hablaban de los logros de sus hijas. A Esha le sorprendió enterarse de que las pocas que habían tenido hijos varones se mantenían informadas del progreso de sus hijos a través del sacerdocio.

Después de que la tercera de ellas acudiera a visitarla, Esha supo a ciencia cierta que no intentaban asustarla, sino que era su manera de darle la bienvenida a aquella hermandad dentro de una hermandad. Eran madres, el papel que la evolución había otorgado sin preguntar al sexo femenino y que tan pocas mujeres de la Legio llegaban a experimentar. Si bien Esha no había pensado demasiado en ello, al acercarse su propio parto, le pareció algo sagrado, y ciertas leyendas de Pahkmetris cobraron más sentido.

El magos medicae que se encargaba del bienestar físico de las tripulaciones de la Legio le explicó, sin demasiada emoción, las intervenciones a las que se iba a someter. Lo espantoso de sus descripciones era aún peor por el tono distante de su transmisor de voz. Le dolería. Se producirían rupturas y posibles daños en los órganos. Para facilitar el parto, tal vez tuviera que cortar una parte de ella en la cual desearía no haber tenido un cuchillo cerca jamás. Incluso podía morir.

—Siento todos estos inconvenientes —⁠dijo el magos, poco emocionado, como si los lúmenes de su habitación estuvieran desactivados y no tuviera tiempo para arreglarlos⁠—. El cerebro humano es uno de los mayores logros del Dios Máquina, un dispositivo que nos ha otorgado para que podamos mejorarlo para su satisfacción y nuestra iluminación. Sin embargo, para comprender el funcionamiento del universo, nuestro centro cognitivo tiene que ser grande. Eso hace que los partos sean peligrosos para las mujeres humanas. Siempre lo ha sido, y lo sigue siendo.

—Ya —dijo Esha—. Salve al Dios Máquina por su sabiduría. —⁠La preocupación le hizo soltar más de una blasfemia. El magos se había alejado demasiado de la humanidad como para comprender la ironía en su voz, por lo que continuó con su explicación incansable.

—Todo cumple un propósito, por supuesto. Es un rito de paso. El dolor activará ciertos procesos químicos en tu interior que te vincularán al bebé y harán que criarlo sea más sencillo.

—¿Lo voy a querer… —empezó ella⁠— porque me dolerá? —⁠Parecía ridículo. Era probable que su explicación lo fuera, pero Esha sabía que lo iba a querer. Lo sabía con la misma certeza con la que sabía que una estrella da calor a sus planetas y crea vida en el mar. El Dios Máquina había decretado que así fuera.

—Es un modo burdo y poco preciso de condensar las maravillas de la neuroquímica —⁠dijo el magos, distraído⁠—. Pero, si prefieres decirlo así, entonces sí, lo querrás. —⁠Antes de marcharse, mientras guardaba sus instrumentos en las ranuras de su torso, añadió⁠—: Si querías ser madre, no entiendo por qué no presentaste una petición para clonarte. Tu registro de combate es ejemplar, la Legio habría accedido a ello encantada.

Esha se llevó la mano a su vientre hinchado de manera protectora.

—Las cosas se dieron así y ya.

—Nada ocurre porque sí, Esha. El Machina Cosma no funciona de ese modo.

Aquella breve conversación no la ayudó demasiado, y ni las otras madres ni el magos pudieron prepararla bien para lo que ocurrió de verdad.

Nunca había sentido un dolor como aquel. Fue como ningún otro daño que hubiera sufrido su cuerpo antes, peor aún que las agonías empáticas que experimentaba cuando su máquina recibía un impacto directo. Toda noción de deferencia a sus superiores y a todos aquellos que la ayudaron pasó al olvido.

Maldijo mucho y los insultó a todos.

Sin embargo, cuando todo hubo acabado y sostuvo al bebé que dejaba escapar soniditos entre sus brazos, supo que el magos había tenido razón en algo. Sí que quería a su hija. Más que a nada en el mundo.

Se acurrucó contra su pequeña cabeza húmeda, enamorada de su aroma, que era parte ella y parte el padre del bebé, pero un aroma único en sí mismo, del mismo modo que cada ser humano era único. Esha creía en el Dios Máquina por completo, y sus milagros la maravillaban, pero nunca había visto algo tan milagroso como aquel bebé. ¡Y llamaban «sala de convalecencia» al lugar en el que se recuperaba! Como si tuviera algo malo, como si hubiera estado enferma.

Los hombres le habían dado nombre a aquel lugar. Los hombres estaban ciegos.

No obstante, algunas mujeres también lo estaban.

Jehani Jehan llegó tarde a visitarla en el centro medicae. Tan tarde que Esha pensó que no iba a hacerlo.

El día había llegado a su fin y el sol acababa de ponerse, pero la sala tenía unas ventanas altas que seguían siendo rectángulos naranja. Unos romboides se inclinaban desde ellas hacia la pared opuesta. Eran dorados y cálidos. Jehani, por otro lado, era gélida. Sus ojos relucían en la oscuridad de las sombras de la puerta. Pese a que Esha sonrió al ver a su amiga, algo en su modo de actuar hizo que se pusiera en guardia. Abrazó a su hija con más fuerza. Sus instintos le estaban dando una advertencia. En aquel momento, su amiga le daba miedo.

—¿Ya ha acabado todo, entonces? —⁠preguntó Jehani Jehan.

—Aquí está. —Esha se movió en la cama para mostrarle a su atesorado retoño, pero mantuvo a su hija cerca. No le ofreció que sostuviera al bebé como sí había hecho con las otras mujeres que habían ido a verla⁠—. La llamaré Abhani Lus Mohana. —⁠Miró a Abhani, llena de orgullo⁠—. Nieta de la mismísima Gran Matrona.

Jehani se quedó en la puerta.

—¿De verdad piensas quedártela? —⁠La actitud de Jehani era hostil.

—¿Por qué no? —repuso Esha—. No establecí contrato genético con su padre, no hay trato que cumplir. Es un afortunado accidente, y, por tanto, es una descendiente de Procon Vi y de la Legio Solaria y nada más.

—¿Ah, sí? —dijo Jehani.

—¿Por qué te comportas así? —⁠preguntó Esha.

Su amiga se acercó a ella y observó a la niña, que estaba dormida.

—Es la hija bastarda de unos malnacidos —⁠dijo Jehani con frialdad, e hizo un gesto hacia los rizos de cabello pelirrojo en la coronilla del bebé y hacia su tez pálida⁠—. Incluso parece una de ellos. No es de las nuestras.

Esha tenía calor, estaba cansada y su piel estaba tensa por los fluidos y la emoción. Su abdomen estaba blando, sus músculos, debilitados, y su entrepierna era una mezcla de puntos de sutura y dolor que se iba desvaneciendo. Aun con todo, en aquel momento habría luchado contra Jehani a muerte si ella amenazaba a su hija y habría ganado.

Jehani Jehan no se movió, sino que siguió mirando al bebé, llena de odio.

—Al Imperio de la Humanidad no le preocupa la apariencia de sus ciudadanos, y al Mechanicum, menos aún, Jehani. ¿Por qué no te alegras por mí? Es una de las nuestras.

—¿Eso crees? Vi a su padre quemar a cincuenta mil personas inocentes por demostrar algo que no hacía falta demostrar.

—Ella no es su padre.

Algo de pasión se encendió en Jehani.

—¿Y cómo sabes que no será como él cuando crezca? Una maldad así se lleva en los genes, hermana. Deshazte de eso. Es lo mejor. —⁠Miró a Abhani como si fuera una cosa.

—De ella —la corrigió Esha—. Y no pienso hacerle nada.

Jehani se enderezó de repente y se alejó en una muestra de vergüenza e ira.

—En ese caso, has ganado una hija y has perdido a una hermana. Espero que el trueque te valga la pena. —⁠Con aquellas palabras se fue, y lo único que quedó de ella en la sala fue su amistad, descartada.

—Algún día lucharás junto a esta niña y te darás cuenta de que te equivocabas, Jehani Jehan —⁠dijo Esha en voz alta.

No obstante, su amiga ya había desaparecido en el pasillo oscuro.

Esha notó una punzada de dolor. Sin embargo, aquello no afectó a cómo se sentía respecto a su hija. No había un amor como ese.

Jehani Jehan no podía competir con ello.

Dieciocho

Dieciocho

Neuroesclavos

La mañana les llevó una nueva luz y nuevas esperanzas. Una mano humana sacudió el hombro de Esha. En su sueño, había dejado atrás su cuerpo y se había convertido en una sola entidad con el Dios Máquina. La sensación de unos dedos humanos lo suficientemente grandes como para agarrar a una máquina del hombro fue una sorpresa tan incongruente que la hizo despertarse sobresaltada.

El Domine Ex Venari se sacudió al despertarse.

Yeha Yeha miró a su alrededor, asustada. El Domine Ex Venari se asentó cuando Esha se despertó del todo.

—Se están acercando, mi prínceps —⁠dijo Yeha Yeha, hablando con formalidad al no estar enlazadas⁠—. Naves de aterrizaje. Transmiten señales de identificación amistosas. Los fasadianos ya están aquí.

Esha asintió a modo de agradecimiento y se echó adelante en su asiento. El cable de entrada le tiraba de la nuca. Tenía mal sabor en la boca y le dolían los ojos. Con manos temblorosas, se desconectó y se puso de pie. Los asientos de las moderati estaban vacíos.

—¿Dónde está la tripulación? —⁠inquirió.

—Descansando, como ordenaste.

Esha asintió una vez más, y Yeha Yeha le dedicó una sonrisa.

—Es una dura caza. Te he traído esto. —⁠Le dio una humeante taza de caldo de sustento, y Esha bebió un sorbo, agradecida. Si bien solo sabía un poco mejor que su propia boca, la calentó por dentro. Los estimulantes que se encontraban en el caldo le estabilizaron la mente, y los temblores de sus manos se desvanecieron.

—Vayamos a ver —dijo ella.

Se dirigieron hacia el atrio situado detrás de la cabeza. Mephani Ohana y Jephenir Jehan estaban acurrucadas la una contra la otra en el suelo. Desde el control de artillería izquierdo sonaban los ronquidos de Fenina Bol.

—Despiértalas —le dijo Esha a Yeha Yeha. La moderati primus se dirigió a cumplir su tarea con su entusiasmo de siempre. Esha colocó una hoja cartolítica en la mesa gráfica. Unos esquemas de la Legio decoraban la superficie negra y plana con los grandes titanes inmóviles. Las parpadeantes etiquetas de datos describían su estado de actividad: la mitad de ellos estaban inactivos, tal como había ordenado.

Llevó la visión hacia atrás, y los titanes se encogieron hasta caber en la palma de su mano. Unos diminutos Warhounds acechaban por un amplio perímetro. Los límites de la colmena caída se alzaban en el borde del visor, mal representados por unos triángulos sobrepuestos de manera burda. El mar era un entresijo de formas geométricas diminutas que se alzaban y descendían. La marea había subido mucho durante la noche y había sumergido más partes de las ruinas de la colmena, de modo que en aquel momento solo se encontraba a unos pocos kilómetros de la posición de la Legio.

Ante su orden, la vista se alejó más aún, y los titanes disminuyeron hasta convertirse en puntos de luz que se mezclaron hasta que Esha obtuvo una vista que abarcaba toda la colmena caída y las órbitas bajas. Había una flota reunida allí; su escolta formaba una pantalla dispersa alrededor de las naves de aterrizaje. Una pequeña fuerza se había alejado del asedio que bombardeaba a la Colmena Hansu y estaba avanzando para interceptarlas.

Tras ella, las moderati gruñían al despertarse. Yeha Yeha les entregó más bebidas de aquella horrible ración.

—Esta no es mi taza —se quejó Ohana⁠—. Es la de Jephenir.

—Es una taza de la Legio —repuso Yeha Yeha.

—Pero no es mi taza de la Legio —⁠dijo Ohana.

Esha se inclinó hacia adelante y dejó su desayuno en la mesa gráfica. Parte de la taza se adentraba en la superficie de la proyección y perturbaba la imagen.

—Qué raro —dijo.

—¿Prínceps? —preguntó Yeha Yeha.

—Mira. —Señaló a la punta de flecha de naves que acudían a interceptar a los refuerzos fasadianos⁠—. ¿A ti te parece normal?

El cuerpo cálido de Yeha Yeha rozó el suyo cuando se inclinó para examinar la proyección cartolítica.

—Es un ataque pequeño, ¿quizá no pueden permitirse alejar más naves del asedio de Hansu?

—Vuelan desde el vector incorrecto.

Yeha Yeha se encogió de hombros.

—No soy especialista en el vacío.

—La guerra en el vacío no es tan diferente del combate de titanes, solo tiene que proyectarse en tres dimensiones.

—Eso es muy fácil decirlo, mi prínceps —⁠dijo Yeha Yeha⁠—. Tus puntuaciones son mucho más altas que las mías. Es por eso por lo que tú eres prínceps y yo una primus.

—Míralo bien —dijo Esha—. Si quisieras atacar una concentración de máquinas enemigas con una fuerza inferior, ¿lo harías desde esa dirección?

—No, sería un suicidio —respondió Yeha Yeha.

—Pues lo mismo ocurre en esta situación. No hay naves suficientes. Pero ¿y si no quisieras morir? ¿Y si esta maniobra tuviera otro propósito? ¿Qué propósito sería ese?

Yeha Yeha frunció el ceño.

—Atacaría desde esa posición si no me preocupara el objetivo obvio porque estuviera apuntando a otra cosa. —⁠Los ojos de Yeha se movieron por toda la proyección y se detuvieron en los puntos unidos que representaban a la Legio.

—Como, por ejemplo, nosotras. —⁠Esha se puso de pie de repente⁠—. Todas a vuestros puestos.

—¡Pero si ni siquiera he ido al ablutorio aún! —⁠se quejó Ohana.

—¡A vuestros puestos, ya! —⁠Esha cogió un cuerno de comunicación del muro⁠—. A todos los titanes: activad los reactores. ¡Preparaos para un ataque inmediato! —⁠No esperó a que se produjeran las respuestas confusas, sino que, en su lugar, corrió hacia la trampilla que conducía hacia abajo y apartó a sus moderati del camino mientras estas se apresuraban a llegar a sus puestos. Abrió la trampilla de golpe, y el calor intenso del reactor le dio en el rostro⁠—. ¡Omega-6, reactor a máxima potencia ahora mismo! —⁠gritó. Cerró la trampilla con fuerza mientras él protestaba y se dirigió a la cella.

El reactor del Domine Ex Venari se activó de manera violenta, con unas descargas de energía mal contenida que hicieron que los lúmenes de los instrumentos se encendieran por toda la cabina. Las moderati gritaban sus comprobaciones de inicio, sin prestarle atención a los rezos de activación. Los chasquidos de los interruptores al activarse traquetearon por toda la cella como dados en un vaso. Esha puso los pies con fuerza en los estribos de mando de emergencia y ató su arnés con dificultad.

—Esha, ¿qué está pasando? ¿Ya se produce el ataque? —⁠transmitió Durana Fahl⁠—. No veo nada en mis miras más allá de los fasadianos.

—¡Los fasadianos son el ataque! —⁠gritó ella. Se clavó la púa de interfaz de la unidad de impulsos mentales y apretó la mandíbula por el dolor que sintió en la columna vertebral.

El Domine Ex Venari se despertó con dificultad. Su alma se desplegó desde sus motores lógicos ocultos en unos espasmos descoordinados. Sacudió los brazos y, sin que se lo ordenara, el Reaver dio un paso hacia adelante.

—¡Mierda! ¡Mierda! —maldijo Esha. El descenso hacia la unidad fue una serie de gotas rápidas en lugar de una inmersión suave. Sus moderati eran presencias que trataban de entablar contacto, y los tentáculos de sus almas intentaban atraparla en vano.

Aún seguía luchando contra el Domine Ex Venari cuando los primeros rayos salieron de los cielos y destrozaron al Odercarium.

—¡Warlords, devolved fuego! —⁠gritó a través del comunicador⁠—. ¡Los demás, moveos! —⁠Los proyectiles caían desde la órbita superior con estruendo, dejaban cráteres en los baldíos, generaban descargas de agua del océano de cien metros de altura y tallaban nuevos agujeros en el cadáver de la Colmena Jinsu.

El Odercarium se había convertido en unos restos humeantes. La mitad de los titanes se encontraban en la misma situación que el Domine Ex Venari: sus prínceps batallaban con la activación de emergencia para despertarlos del todo. Los titanes que habían estado de guardia ya estaban activados, por lo que reaccionaron con mayor rapidez, y sus escudos del vacío ya se estaban produciendo. Los doce Warlords bajo las órdenes de Esha se inclinaban hacia arriba para disparar y se movían hacia atrás en busca de mejores líneas de fuego para abatir a sus asaltantes. La luz destellaba desde lo alto, en algún lugar más allá de la atmósfera, cuando sus blásters láser y cañones volcán encontraron a una de las naves enemigas.

Un proyectil explotó contra el caparazón del Virtud de la Guerra e hizo que el Reaver retrocediera.

—¡Activad los escudos del vacío! —⁠gritó, aunque los suyos seguían desactivados⁠—. Mando de operaciones, al habla Esha Ani Mohana. Redirigid los láseres de defensa a la zona del vacío baja de mi sector. Nos encontramos bajo ataque orbital. ¡Los fasadianos nos han traicionado!

Le costó mantener su súplica de ayuda mientras batallaba contra el alma del titán para someterla.

—¡Mephani, sigue intentando contactar con ellos! —⁠exclamó Esha. Gritó por el dolor del retroefecto y le dio un golpe al brazo de su trono⁠—. ¡Joder, Domine!

—Una transmisión de negación de amplio alcance emana de ambas flotas. No obtengo respuesta —⁠informó Mephani Ohana.

—Tendremos que esperar a que el centro de mando se dé cuenta. ¡Concéntrate en activar los escudos! —⁠dijo con voz ahogada. El descanso de la noche anterior solo le había reducido la fatiga en una cantidad ínfima, y su lucha contra la máquina le drenó las pocas reservas de energía que le quedaban.

«Domine Ex Venari, vienen a por nosotros. ¡Despierta!», pensó. Cerró los ojos y se aisló de los gritos de sus prínceps y moderati mediante su fuerza de voluntad. Volvió a ver el alma fundida de su motor, el ser en el que ella era un parásito, un vórtice giratorio de ciencia y poder fundidos.

«¡Lucha! —le gritó para sus adentros⁠—. ¡Lucha!».

El ruido errático del reactor se tornó más suave. El Domine Ex Venari se adentró en su ser con una estúpida mezcla animal de amor y odio.

Se unieron.

La mente de Esha se mezcló con el corazón rugiente del titán, y sus sentidos se expandieron. Su realidad cambió. Notó la activación de los escudos del vacío como tres temblores distintos en la espalda. El titán se movía a un ritmo distinto que sus pensamientos, lo que la desorientó por un momento, pero no tardaron en sincronizarse. Las mentes de sus moderati tocaron a la máquina y, a través de ella, a Esha.

El Domine Ex Venari estaba activado.

—¡Encended todas las armas! —⁠ordenó⁠—. A toda la demi-Legio: separaos manípulo a manípulo. Fuego a discreción. Apuntad a objetivos de oportunidad y manteneos en movimiento.

Su manípulo se acercó a Esha, y ella avanzó justo a tiempo. Una columna de luz golpeó el suelo en el que se había encontrado el titán, evaporó la sal y convirtió la arena en cristales. El cielo centelleó con una cadena de explosiones. Una detonación más grande erupcionó en el centro, y el bombardeo se produjo más lentamente. Unas líneas de fuego cayeron en forma de arco desde una nave del vacío destruida. Sus Warlords les habían devuelto el golpe, pero los restos que caían del cielo pronto se sumarían a su lista de problemas.

Las naves de desembarco aumentaban en el cielo, unas embarcaciones de un color blanco pálido como una luna durante el día. Unas lluvias de descargas láser cayeron de las partes inferiores de las naves para limpiar las zonas de aterrizaje de las entidades hostiles. Mientras se producía el bombardeo, las naves de desembarco quedaron libres cuando los titanes se inclinaron hacia atrás y forzaron sus mecanismos para apuntar a las naves de guerra que les estaban disparando. El fuego combinado de una demi-Legio era considerable y representaba una amenaza real para las embarcaciones del vacío que se encontraban en órbita. Otra nave recibió varios impactos y se alejó de la batalla, soltando unos gases desde sus laterales heridos que eran visibles desde la superficie. Esha no supo si estaba muriendo o si seguía bajo control y solo se retiraba, pero no importaba. Se había ido por el horizonte, por lo que ya no era problema suyo.

Permitió que su moderati de armas disparara sin su guía. Pese a que era una sensación extraña, como si alguien le moviera las manos por ella, no hizo caso. Tenía que concentrarse en la situación táctica.

Las naves de guerra que les atacaban eran pequeñas: destructores y un par de cruceros. Su propósito era distraer a sus titanes para que no atacaran a las naves de desembarco. Sin embargo, ambos tipos de embarcaciones representaban una amenaza.

«Venga, Vannes —pensó para sí misma⁠—. Date cuenta de lo que está pasando aquí. ¡Abre fuego contra el enemigo!».

Las naves de desembarco estaban separando su formación. En lugar de emplear la zona de aterrizaje indicada por la Legio Solaria, la mayoría de ellas descendían en un anillo amplio con el objetivo de rodear a la demi-Legio y destruirla. Con tal de separar a los titanes, varias naves se ponían en riesgo para dirigirse hacia el centro de su campamento. La Legio corría peligro de quedar atrapada.

Esha vio que habían caído en la trampa. Tal como había sugerido, el explorador destrozado había sido un cebo; el enemigo había querido que vieran venir el ataque. Esha no podía dejar que lograran destruir a otra Legio de titanes leal al Emperador, pues aquello abriría el camino hacia el flanco meridional de la Colmena Hansu, que era más vulnerable.

—Intentan rodearnos. Separaos por manípulos. Desperdigaos. ¡Hacia la caza!

El Domine Ex Venari hizo sonar sus cuernos de guerra, y sus hermanas respondieron y sumaron sus canciones ululantes para desafiar los intentos del enemigo de destruirlas.

El aire vibró con el descenso de las naves de desembarco que provocaba unos vientos verticales en la atmósfera. El pulso de sus motores de gravedad rebotó contra el suelo como la membrana de un tambor. La gravilla danzó por el suelo endurecido. Las naves de desembarco pasaron de un color gris pálido a un color crema más oscuro, manchadas por los parches metálicos, con sus capas de pintura erosionadas al pasar por el vacío.

Una enorme nave de desembarco de tropas con un puerto de descenso de cincuenta metros de diámetro y una plataforma de vuelo angular por encima de él se acercó al suelo. Sus escudos del vacío destellaron cuando los titanes desperdigados de la Legio concentraron su fuego en ella. Unos disparos desviados perforaron el escudo y añadieron cicatrices negras a los cráteres que atravesaban el casco. Sus laterales se incendiaron, pero la nave siguió volando sin amedrentarse. Unas enormes garras de aterrizaje se dirigieron hacia el suelo a la vez que extendían unos dedos tan grandes como estaciones de clasificación. Se aferraron a la tierra y la reclamaron como suya. Unos pistones agrupados tan gruesos como un Warhound soportaban el inmenso peso de la nave.

Más naves descendían trazando espirales tras ella, como aves de carroña que volaban por corrientes térmicas para dirigirse hacia un cadáver. Los titanes aceleraron hasta alcanzar su velocidad máxima y se desperdigaron ante el asalto, sin dejar de moverse, pero su movimiento solo les proporcionaba cierta protección contra las armas diseñadas para la intensidad de alta velocidad de la guerra en el vacío. Un Warhound en marcha recibió siete impactos de cañón sucesivos: los dos primeros le destrozaron el escudo, y cada impacto siguiente lo empujó contra el suelo como un martillo que golpea un clavo. Siguió avanzando con dificultad, con las rodillas dobladas y un brazo roto, pero el asalto no cesó, y el titán acabó cayendo al suelo. Sus componentes rotos se desprendieron de sus restos en llamas.

La primera nave ya había llegado a la superficie. Su rampa principal descendió, con su amplia boca llena de guerreros que portaban armas láser. Miles de hombres cargaron hacia el conflicto. Los titanes atacaron mientras los soldados salían de la nave y lograron derribar al fin los escudos de la nave de desembarco. Un muro de llamas surgió de los cañones infierno de los Warhounds e inmolaron a cientos de soldados. El enemigo corría sin miedo y se lanzaba hacia el fuego en sus intentos por disparar a la Legio. Las lanzas de los Caballeros los atravesaron por montones. Unas cuchillas de disparos láser salieron del suelo, miles de rayos de luz que habían rebotado en los escudos de iones de los Caballeros. Había demasiados soldados como para poder resistir su ataque. El primer Caballero cayó unos momentos después debido a una enfurecida tormenta de fuego de armas pesadas que portaban los hombres.

—Décimo, sexto, noveno y cuarto manípulos: concentrad el fuego en la segunda nave de desembarco —⁠transmitió Esha⁠—. Warhounds del segundo y noveno manípulos, formad una manada de caza y proceded a un ataque de barrido amplio. Conducid a la infantería hasta los brazos de la Casa Procon Vi. ¡Debemos limpiar esta zona para salir de aquí!

Dos naves de desembarco más se acercaban a la superficie. Mientras las naves centrales soltaban a sus soldados, las demás seguían dirigiéndose a posiciones en las que estarían a salvo de la atención inmediata de la Legio Solaria y donde podrían formar un perímetro. Desde allí apretarían el nudo, se acercarían a la Legio y la destrozarían.

—Más sacrificios —dijo Abhani Lus. Su voz contaba con un lado salvaje cuando el espíritu de su máquina se sumaba a su personalidad.

—El Señor de la Guerra emplea las vidas de sus hombres con total libertad. Esta falta de consideración por la humanidad es contra lo que estamos luchando —⁠añadió Durana Fahl.

Sus voces se entrecortaban por la energía que se acumulaba según sus armas recurrían a sus reactores para alimentar la destrucción.

La segunda nave de desembarco se asentó en la superficie y empezó a abrir sus compuertas. Bajo la pátina de carbono y polvo agrandado estaban pintados los viles símbolos de dioses retorcidos. Esha pensó que luchaban contra algo más que la temeridad, combatían contra la propia locura. Mandó a la mitad de los Caballeros y a un solo Warlord a atacar al enemigo que surgía de aquella segunda nave.

Tres manípulos avanzaron para interceptar a la tercera nave de desembarco. Sus baterías láser mínimas no eran adecuadas para romper los escudos del vacío de los titanes. El propio escudo de la nave se debilitó, lo que permitió que recibiera más impactos en el casco blindado, y luego desapareció del todo con un estallido que envió una oleada de aire desplazado en todas las direcciones. Aquel sonido presagió el fin de la nave. Los titanes cambiaron a sus armas más poderosas, otorgaron energía a sus cañones volcán y desataron una red de gruesos rayos de luz blancos por el calor. Los disparos atravesaron varias capas de armadura de la nave y salieron por el otro lado. Algo volátil se prendió fuego en la bodega de la nave, y sus placas blindadas salieron disparadas cuando esta explotó. La parte trasera de la nave se rompió, y esta se desplomó los últimos cientos de metros que le quedaban hasta llegar a la superficie mientras soltaba hombres en llamas desde su interior.

Los titanes se volvieron mientras caía y aceleraron hasta estar corriendo, pues las prínceps ya sabían lo que iba a suceder. La nave de desembarco chocó contra el suelo. Su reactor de fusión se soltó de sus ataduras, y un hemisferio de luz borró a la nave de la faz del planeta, lo que provocó que una onda expansiva lanzara a hombres por los aires y destrozara el plastiacero. Muchos soldados no volvieron a levantarse, pues sus órganos habían quedado pulverizados por el exceso de presión. La onda expansiva golpeó a otra nave de desembarco y la hizo dar vueltas por el aire cuando sus propulsores gravíticos se averiaron. La nave soltó chispas y se deslizó de lado hacia el suelo, donde hizo un aterrizaje de emergencia sin mucha elegancia.

El Domine Ex Venari recorría un desierto transformado en un jardín de fuego. Esha analizaba el campo de batalla en busca de objetivos mientras mantenía una parte de su mente fija en la situación en general. Fragmentos de naves caían de lo alto, envueltos en un calor sofocante. Un líquido ardiente llovía de los cielos llenos de estelas de humo. Casi no vio las líneas como látigos de los truenos artificiales generados por los disparos láser de defensa.

La Colmena Hansu por fin se había dado cuenta de la treta y disparaban a la subflota que bombardeaba a la Legio Solaria. Esha esperaba que aquella ayuda no le costara demasiado a la defensa de la colmena.

Aun con todo, las bombas seguían cayendo. Las lanzas seguían saliendo desde la órbita baja y marcaban el suelo como varillas de lho apretadas contra la piel. Gracias a la suerte, más que a la habilidad de Esha, el Domine Ex Venari no recibió impacto alguno, pero otros titanes no fueron tan afortunados. En la cella, las voces sin emoción de las máquinas anunciaban los nombres de los dioses máquinas derribadas. Esha y el Domine Ex Venari lamentaron sus pérdidas al mismo tiempo.

El aterrizaje inicial en el punto central se acercaba a su fin. La quinta y última nave de desembarco descendían sin demasiados impedimentos, pues la Legio seguía ocupada destruyendo a las tropas que ya habían aterrizado. El área que Esha había escogido como zona de aterrizaje era un entramado de restos en llamas. Pese a que los fasadianos eran resistentes y a que contaban con buenas armaduras y equipamientos, se veían sobrepasados en gran medida. No habían llevado consigo vehículos blindados ni máquinas de lucha más grandes hacia la zona de aterrizaje improvisada. Esha comprobó con nerviosismo el anillo de naves de desembarco que se estaba estableciendo alrededor de la Legio. Si tuviera que hacerlo, apostaría todo lo que tenía a que había una cantidad significativa de vehículos blindados en las fuerzas que las rodeaban. Los tanques no causaban demasiados problemas a un dios máquina, salvo a unas pocas clases de titanes especialistas, pero aquello era distinto si los desplegaban en gran número. Y las naves podían cargar con muchos de ellos.

El Domine Ex Venari se abrió paso a patadas a través de un montículo de metal ardiente. Sus armas disparaban sin cesar a las diminutas siluetas que corrían por todo el desierto.

La Legio Solaria se reagrupó rápidamente, volvió sus armas más pesadas hacia las naves de desembarco que la rodeaban y llenaron el campo de batalla con disparos de alto calibre. Los Warhounds campaban a sus anchas en la zona de aterrizaje central: perseguían a formaciones enteras de tropas y las hacían añicos con megabólters volcán, unas lluvias de proyectiles reactivos en masa que dejaban zanjas semicirculares llenas de sangre en la superficie del desierto. No obstante, Esha se recordó que aquella no era la batalla real, pues esta aún estaba por producirse. Esha volvió la cabeza, y el Domine Ex Venari volvió su cabeza con ella. A través de los ojos mecánicos, observaron el mar.

El mar era la clave.

—Legio, abandonad la caza. Reuníos en mi posición.

—¿Vamos a intentar salir de aquí? —⁠Esha no supo quién había hablado, pues la entrada de datos de su unidad de impulsos mentales estaba repleta de detalles. Tal vez hubiera sido Gallia, una de las prínceps del sexto manípulo.

—Exacto. Que todas las máquinas se reúnan aquí. —⁠En el sistema cartolítico de la demi-Legio, Esha indicó la nave de desembarco más cercana a la costa y evaluó las fuerzas que le quedaban. Habían perdido diez máquinas, por lo que le quedaban más de treinta. Sería más que suficiente. Si bien las habían pillado por sorpresa, ese momento ya había pasado.

—Si salimos por ahí, estaremos atrapadas entre sus armas y el océano —⁠dijo Jehani Jehan, en desacuerdo, como de costumbre.

—La alternativa es estar rodeadas por todas partes. El océano será nuestra protección. Tercero, sexto y noveno manípulo, salid en la formación de la derecha. Preparaos para dar la vuelta, rodear el lugar y…

—… los rodeamos y los conducimos hasta el mar.

—Casi parece que estás de acuerdo, Jehani —⁠dijo Esha, sin alegría.

—La Legio por delante —⁠repuso Jehani.

—La Legio por delante. Hacia la caza.

Tres docenas de titanes hicieron sonar su furia. Había llegado el momento de girar las tornas de la batalla.

Los titanes se reunieron tras avanzar a máxima velocidad. Hanto llamó a sus estandartes y pidió a los rápidos Caballeros que se colocaran en un arco frente a los dioses máquinas. Todos los Caballeros vinculados a la Casa Procon Vi estaban presentes en la batalla, lo que llenaba el corazón de Baravi Hanto de un orgullo bien merecido. Avanzaron por delante de los titanes, cada vez a mayor velocidad, mientras sus ametralladoras pesadas y sus cañones de batalla derribaban a los traidores allá donde los encontraban. Los Caballeros se balanceaban al correr, unos luchadores que avanzaban entre contoneos y solo pensaban en la destrucción. Corrían a través de terrenos resbaladizos por el combustible ardiendo, más allá de montones de restos. Unas gruesas columnas de humo surgían por toda la superficie de las planicies resquebrajadas y parecían abrazar el suelo. La sal y la gravilla golpeaban las placas blindadas de las piernas del Halcón. El campo de batalla estaba invadido por corrientes de viento que soplaban en distintas direcciones: el viento del océano, los torbellinos de fuego y las oleadas de presión, y entre todas mezclaban cenizas, humo, sal y arena en una cortina que lo escondía todo.

Al frente del grupo, el barón fue el primero en salir de la bruma y adentrarse en la brillante luz solar. Siete naves de desembarco estaban agazapadas en el horizonte, detrás de velos de calor. Unas siluetas más pequeñas se agrupaban en sus bases. Los telémetros del sensorium de su traje de guerra mostraban una cuenta atrás de los metros que los separaban mientras corría, en aquel momento, unos cinco mil, y cada vez menos. No había lugar donde cubrirse en el trayecto hacia las naves, sino tan solo planicies salinas totalmente llanas y resquebrajadas por el calor. Las débiles dunas se encontraban tras las naves, y no eran lo suficientemente altas como para ocultar el brillo del océano. Sus Caballeros avanzaban al mismo paso tras él, tras haber formado un poderoso cheurón de casi un kilómetro de largo, y corrían en formación hacia su enemigo.

A dos mil novecientos metros de distancia, el enemigo abrió fuego. La línea de siluetas negras destelló con las descargas de las armas. Cientos de tanques aguardaban la llegada de los Caballeros.

—¡Escudos de iones al frente! —⁠gritó el barón Baravi Hanto. El ambiente cambió alrededor de la línea cuando todos los campos de energía rotaron para cubrir la parte frontal de los Caballeros. Si bien los escudos solían ser invisibles, las partículas de sal en el aire los revelaron, lo que perturbó el transcurso de la luz solar y ocultó a los Caballeros en una niebla de energía chispeante.

»¡Cargad! —rugió. Sus Caballeros y sus trajes de guerra respondieron con el grave himno de batalla de sus cuernos de guerra.

Se trataba de una carga del lejano pasado de la historia, cuando los Caballeros habían cabalgado a lomos de caballos y sus trajes de guerra eran simples armaduras metálicas. Casi cien Caballeros de patrón Questoris de todos los tipos avanzaban a toda marcha hacia la línea enemiga. Sus pies levantaron una cortina de arena fina que salió volando detrás de la línea de los trajes de guerra. Varios rayos láser fundieron rayas a través del polvo, y los proyectiles silbaron a través del aire, con unas trayectorias planas y supersónicas. Los escudos de iones destellaron al recibir los impactos. Su tecnología era distinta a la de los escudos del vacío que portaban los titanes, más primitiva, pero menos temperamental, y arrojaba una pantalla adaptable de iones cargados de energía en una sola dirección que era lo suficientemente sólida como para frenar el impulso de los proyectiles o de apartarlos del camino por completo. Los proyectiles de los tanques rebotaron en los escudos o se frenaron en seco y cayeron al suelo. El fuego láser se aplanó contra las barreras y parpadeó al desaparecer. El espacio ante la carga de los Caballeros se transformó en una confusa tormenta de fuego y metralla. No detuvieron todas las descargas, pues tal hazaña era imposible. Algunos disparos atravesaron las defensas. La metralla rebotó contra la armadura del Halcón, que recibió el impacto de varios rayos láser, algunos de los cuales todavía poseían energía suficiente para chamuscarle la pintura.

Un Caballero explotó a varios metros de la línea. En un momento estaba corriendo, y un instante después se había convertido en una columna de humo y restos con los dedos hacia adelante. Una pierna cayó frente a Hanto, y el barón aceleró para hacer que el Halcón pasara por encima de los fragmentos rotos con un salto estremecedor.

—¡La Legio por delante! —gritó—. ¡Abrid fuego!

Los cañones de batallas sostenidos hacia adelante como si fueran lanzas arrojaron llamas y humo. Unos cañones laterales retrocedieron hacia sus fundas y volvieron a salir gracias a los gases atrapados para preparar las armas para el siguiente proyectil que se colocó en la recámara. Las cápsulas de misiles soltaron enjambres mortales hacia el enemigo. Unos conos de restos salieron despedidos por toda la línea enemiga. Tanto hombres como máquinas volaron por los aires, casi como si estuvieran participando en un juego para ver quién podía saltar más alto.

Hanto ya podía ver los tanques con claridad; unas altas formas geométricas en la arena, acompañadas de infantería que se colocaba entre ellos. Varias escuadras de soldados de armas pesadas desataron su furia, y las naves de desembarco activaron sus armas antipersona. Los escudos de iones brillaron y rugieron al absorber las explosiones. Los Caballeros devolvieron el fuego. Cada vez más compañeros de Hanto caían: sus reactores detonaban con ferocidad.

Las armas de menor alcance de los Caballeros por fin se encontraron a la distancia apropiada: los cañones gatling vengadores y el propio cañón térmico de Hanto. Centró las miras en un tanque de batalla Malcador y abrió fuego con un pensamiento. Un brillo de aire perturbado marcó la trayectoria de su lanza térmica, la cual golpeó el glacis del tanque y lo vaporizó. Su tripulación se habría cocido hasta morir antes de que la munición explosiva hiciera detonar el vehículo y soltara metralla que acabó con la vida de decenas de hombres que se encontraban a su alrededor.

Los Caballeros llegaron a la batalla cuerpo a cuerpo y blandieron sus espadas sierra en arcos sangrientos. Las armas antimáquina se cobraron ciertas bajas y derribaron a varios miembros de la Casa Procon Vi. Los explosivos adhesivos que lanzaban contra sus piernas rompieron articulaciones. Los Caballeros se vieron arrastrados desde sus trampillas de las cabinas y destrozados, o los quemaron vivos aún dentro de sus trajes de guerra.

Hanto avanzó a grandes zancadas a través de su enemigo, con la mente centrada en la tarea de seleccionar múltiples objetivos y aniquilarlos. Se le ocurrió que el enemigo actuaba de una manera un tanto extraña. Si bien su línea de fuego había sido disciplinada, habían reaccionado con lentitud a la carga de los Caballeros cuando esta se había producido y no se habían reorganizado ni habían huido, como habría hecho cualquier hombre sensato.

Los gritos triunfantes de los cuernos de guerra de los titanes a su espalda lo distrajeron del problema. Una nave de desembarco había recibido varios impactos y se había hundido sobre sí misma. Otra más estaba en llamas. Los Caballeros habían cumplido su propósito y habían ocultado el avance de los titanes conforme estos avanzaban para salir de la trampa.

«La Legio por delante», pensó, y continuó matando.

—Hacia el mar a toda máquina —⁠ordenó Esha. La Legio estaba dispuesta en un bloque concentrado y los titanes se abrían paso a patadas a través del centro destrozado del círculo enemigo. Más adelante, el veneno reluciente del mar Chymist la animaba a continuar. Una parte de los Caballeros de Hanto se había alejado de allí y buscaba amenazas por las dunas. El resto defendió el lugar para dejar abierto el hueco entre las líneas enemigas para que pudieran pasar los dioses máquinas.

Los enemigos llevaban sus flancos hacia adentro, conduciendo a hombres y máquinas hacia el punto de ruptura para avanzar desde detrás. Su círculo se estaba cerrando sobre ellas. Las descargas de las armas golpeaban sin cesar los escudos del vacío del Domine Ex Venari, pero Esha no pensaba darle la vuelta a la máquina para devolverles el fuego, pues no podía permitirse ralentizar el paso de la Legio al presentar sus armas contra el enemigo y caminar de espaldas hacia el agua. Entonces sí que estarían atrapadas.

Varios elementos blindados de los fasadianos habían abandonado su ataque y se dirigían a toda prisa hacia el mar, en una carrera contra los dioses máquinas. Si un buen número de ellos lograba llegar a la playa antes que los titanes, el plan de Esha podría estar condenado al fracaso.

—Máxima potencia a los locomotores —⁠dijo. En el ojo de su mente, unos indicadores de energía llenos de barras que mostraban la potencia del reactor que se destinaba a las armas se redujeron. El titán se inclinó al acelerar.

Las demás máquinas se movieron con ella. El Pilum Aurae, un Warlord, cojeaba con dificultad sobre una pierna cuya rodilla se había quedado bloqueada, por lo que se estaba quedando rezagado. El pie que arrastraba estaba cavando una zanja en los baldíos. Cuando llegaron al borde de las dunas, el titán se detuvo y empezó a darse la vuelta.

—Gophan Niri, ¿qué haces? —⁠preguntó Esha a la prínceps a través del comunicador.

—La Legio por delante, prínceps seniores —⁠respondió ella⁠—. Los retrasaré.

El Warlord giró sobre sí mismo con una gran potencia, y sus armas ya estaban soltando su furia sobre las fuerzas enemigas antes de haber completado el giro. El resto pasó más allá de su compañero herido. Los escudos del vacío se estaban desactivando. Los titanes sufrieron daños, algunos de ellos graves, pero ninguno que lograra derribarlos. Los hombres corrían entre sus pies como roedores, de un lado para otro, impotentes ante la ira de los dioses máquinas. El Domine Ex Venari los aplastaba a su paso, y sus armas de defensa los mataba cuando se presentaban como objetivos. Esha movió su poderosa cabeza metálica de un lado para otro en busca de objetivos de prioridad para marcarlos para las máquinas y las moderati y dejar que su voluntad guiara la justa venganza del Dios Máquina mientras ella seguía buscando más objetivos, con sus sentidos de cazadora unidos a la visión y a los sentidos de la máquina. Marchaba en la presencia de dios. Era la encarnación del desagrado del Omnissiah.

Pasó por encima de la delgada línea de dunas que separaban el mar de la tierra. Para ella no eran más que un patrón en el suelo, no un obstáculo de verdad, y las atravesó con tres grandes pasos que dejaron unos cráteres con forma de huella de metros de profundidad.

A partir de las dunas, el terreno se inclinaba con más pendiente hacia el agua. Continuó su avance y logró llegar a las olas justo por delante de los primeros tanques. Varias escuadras de ellos avanzaban por las últimas colinas de tierra, patinando por las zonas más alejadas. Varios de ellos rotaron sus torretas hacia ella y lanzaron su ira hacia su majestuosidad. Con tan solo un pensamiento, Esha movió el brazo izquierdo del titán y los destrozó.

Varios hombres llegaron a las olas antes que ellas. Corrían de manera extraña, sin huir, pero sin una dirección concreta; o la apuntaban con armas que no podían hacerle daño alguno. Pasaron por debajo de los escudos del vacío cuando ella se dirigió hacia ellos. Sus pistolas láser hicieron arder unas delgadas líneas en su piel, algo que fue tan inconveniente como el aleteo de una mosca. Murieron bajo sus pies y mancharon el agua de rojo, pero no tenían miedo, y aquello era curioso. Algunos de ellos lanzaron líneas de rezón magnéticas a sus caderas, a quince metros por encima de sus cabezas. Esha soltó una risotada sinfónica a través del cuerno de guerra ante sus intentos y pasó por encima de ellos. Otros titanes la siguieron; el agua subía hasta sus tobillos y luego hasta sus rodillas. Sus perseguidores ya no podían acercarse más, pues el océano se encontraba delante de ellos.

Una alarma sonó con un estruendo. El primer escudo del vacío estaba a punto de fallar.

—¡Media vuelta! —ordenó.

El Domine Ex Venari giró sobre sí mismo. El primer escudo desapareció, provocó un expansivo anillo de espuma en la superficie del agua y expulsó una onda expansiva de agua hacia afuera en un círculo perfecto. Sus titanes hermanas pasaron por sus sensores oculares y se dirigieron a la línea de agua con una dignidad tranquila mientras una horda de insectos en la costa trataba de incomodarlas.

Había un rastro de restos desde las dunas y el camino que había trazado la Legio a través de ellas. El Domine Ex Venari era lo suficientemente alto como para ver con claridad por encima de las dunas a las naves de desembarco averiadas que había al otro lado. Unas espesas nubes de humo se alzaban desde sus ruinas. Los cadáveres de hombres estaban tirados por todas partes, aplastados contra la arena o destrozados por las armas de los titanes. Los tanques ardían. También había bajas de la Legio, por supuesto: un Warhound yacía bocabajo en las dunas, y un Reaver había rodado y trataba de lograr la imposible hazaña de ponerse de pie. El enemigo seguía avanzando. El último escudo del Pilum Aurae se desactivó, y los proyectiles empezaron a golpearle la armadura. Los Caballeros chapotearon en el borde del agua, se volvieron a la izquierda del Domine Ex Venari y aceleraron para alejarse del enemigo para poder trazar una curva y atacarlos por la espalda. El tercer, sexto y noveno manípulos ya se adentraban en el agua para comenzar su lenta trayectoria en forma de arco que los haría seguir a los Caballeros para dirigirse al flanco enemigo.

—Tenemos que ganarles tiempo a nuestras fuerzas de flanco. ¡Destruidlos! —⁠gritó. El Domine Ex Venari soltó un aullido, y las demás máquinas se sumaron a su canción hasta que cada titán de la línea soltó su ira hacia los traidores, un muro de sonido que habría tenido que quebrar al enemigo solo por el puro terror, pero estos seguían avanzando⁠—. Atrás, a media velocidad, y disparad a los tanques. Tercer, sexto y noveno manípulos: buena caza.

Los titanes avanzaron de espaldas hacia el mar mientras disparaban todas sus armas. El estruendo de sus armas era ensordecedor: un muro de sonido traqueteante lleno de chasquidos y detonaciones que destrozó el rugido del océano. Las olas desaparecieron de la existencia por el fuego del enemigo y la actividad de desplazamiento de los escudos del vacío. La playa y el mar se convirtieron en una espuma sucia que casi no tenía tiempo de asentarse antes de que otro impacto de proyectil los hiciera saltar por los aires. Los blásters láser tornaban la arena en cristal, los impactos de misiles llenaban el terreno de cráteres y los blásters gatling cavaban zanjas con sus balas del tamaño de una cabeza humana. Poco después, el ambiente estaba tan repleto de agua evaporada, arena, humo y sangre que formaba una niebla grotesca.

El Domine Ex Venari estaba sumergido hasta la cintura cuando sonó una nueva alarma. Esha la había oído tan pocas veces que no la reconoció cuando sonó. Una punzada de miedo del espíritu máquina del titán le hizo saber de qué se trataba.

—¡Intrusos! Yeha, ocúpate del titán por un momento.

—Sí, Esha.

El enorme peso de dominar el titán se alejó de Esha. Libre de su presencia, la prínceps envió su subconsciente a los subsistemas y comprobó los ojos de augures muy poco utilizados que se encontraban en las carcasas blindadas de la superficie del titán.

Vio al equipo de abordaje en la espalda, a punto de forzar la puerta. Había cinco de ellos, y todos llevaban una armadura caparazón totalmente cerrada y llena de equipamiento de escalada. Se aferraban a los hombros alrededor de la puerta de acceso con unas plataformas magnéticas. Parecía que algunos de los que habían disparado rezones habían tenido éxito después de todo.

Activaron un dispositivo de fusión y se apartaron a toda prisa. La detonación destrozó el augur desde el que observaba, además de la puerta.

Yeha Yeha gruñó por el esfuerzo. Si bien podía tener dotes de prínceps, estaba muy lejos de ser capaz de pilotar su propio titán. Esha se dirigió al colector de impulsos de nuevo, y la moderati primus soltó un suspiro de alivio tras el visor del casco; le goteaba sangre de la nariz.

Las alarmas sonaban por todas partes en la cella. Unos chasquidos de disparos láser traquetearon por el atrio, audibles incluso a través de la gruesa puerta de la cabina, cuando unos láseres montados salieron del techo y dispararon por toda la sala. Se quedaron en silencio. Esha no tenía acceso a ningún visor de vídeo de la sala al otro lado de la puerta de la cella.

—Moderati de armas, informad —⁠transmitió.

Las tres respondieron rápidamente y dijeron sus nombres con voces distantes. Estaban sumergidas en el colector de impulsos, por lo que no sabían lo que ocurría en el titán.

—Omega-6, informa —transmitió.

No hubo respuesta. El enemigo podría estar adentrándose en el reactor. Allí abajo, en el espacio apretujado alrededor del núcleo, se encontraba el reino del visioingeniero del titán. Estaba a solas y supervisaba a los doce servidores esclavizados vinculados directamente a la máquina, cuya arquitectura neural proporcionaba la base de la propia mente del titán. Si el enemigo llegaba hasta allí…

Cambiar una y otra vez entre la vista de la batalla y la cella la mareaba. En la costa, la infantería enemiga había llegado hasta el agua. Los tanques se detuvieron en la protección de las dunas, donde los montículos de arena podían reducir el impacto de las armas de los dioses máquinas. Una descarga resonó por toda su línea como un saludo. Cada impacto debilitaba un escudo del vacío, reducía su eficacia y permitía que otros disparos los atravesaran. Cuando fallara el último, la lluvia de explosivos arremetería contra la piel de plastiacero. Si bien los proyectiles de los tanques eran golpes insignificantes por sí solos, juntos podían derribar a un semidiós.

Un ruido metálico resonó contra la puerta de la cella, y un punto de brillante luz fundida creció en el centro. La espalda de Esha ardió con un calor intolerable, y los cuernos de guerra del Domine Ex Venari resonaron con un dolor empático.

Esha le dio un manotazo al botón de liberación de su arnés, se puso de pie y desenfundó su pistola láser. El cable de interfaz le tiraba del cráneo y le hacía daño. Aún seguía vinculada totalmente a la máquina mediante la unidad de impulsos mentales, y las imágenes del interior de la cabina y de la batalla en el exterior se superponían de un modo que le daba ganas de vomitar.

Aun así, podía ver lo suficiente como para disparar. Un fasadiano entró por la puerta, con el rostro oculto tras una máscara de gas con forma de hocico. Esha alzó la pistola. El titán se sacudió al imitar su movimiento con torpeza. El hombre se tropezó al llegar a la sala, con los brazos extendidos, y Esha le disparó en el corazón, demasiado tarde como para evitar la granada que rebotaba hacia los puestos de las moderati.

Estalló con un chasquido agudo similar al de un petardo. El metal se le clavó en el hombro. Yeha soltó un grito, y Mephani se desplomó sobre su consola humeante. Su puesto empezó a arder y su cuerpo se prendió fuego.

Esha no tenía tiempo para atender al desastre que se estaba produciendo, pues había un segundo hombre detrás del primero, y este no llevaba máscara. Su rostro estaba pálido como un fantasma y mostraba la expresión de un hombre que atravesaba un episodio de parálisis. Le temblaban los músculos y se le caía la baba. Sus ojos se pusieron en blanco, y alzó la pistola con el brazo rígido, como si estuviera luchando contra sus propios movimientos.

—No puedo… No puedo… —dijo. La pistola temblaba⁠—. Me llamo Etan Boq. ¡Soy leal al Emperador!

Esha se hizo a un lado, y el titán la imitó y casi perdió el equilibrio; sus estabilizadores tuvieron que trabajar a máxima capacidad. Boq se tambaleó de lado hacia el marco de la puerta y su disparo se desvió. La descarga láser alcanzo a Esha en el hombro. El brazo le quedó inutilizado y se le cayó la pistola. Esha soltó un grito, y el Domine Ex Venari gritó con ella. Boq soltaba gruñidos por el esfuerzo y trataba de mantener la pistola abajo. En aquel momento, Esha vio que el hombre tenía un dispositivo manchado de sangre seca en la frente. Un único punto de luz roja relucía con maldad en su lateral.

—¡No! ¡No! —gimió él—. ¡Me llamo Etan Boq! ¡Soy leal al Emperador!

El arma apuntó a la cabeza de Esha.

La prínceps le devolvió la mirada.

—Lo siento —dijo él.

Boq soltó un grito y flotó en el aire. La punta de una mecadendrita le sobresalía del pecho. El hombre parpadeó, sorprendido, y cayó al suelo, lo que dejó a ver a Omega-6 en la entrada.

—Neuroesclavos —dijo el tecnosacerdote⁠—. Tecnología diabólica. El Mechanicum Oscuro arroja toda la moralidad a la fundición en sus prisas por alcanzar el conocimiento. Nos condenarán a todos. —⁠Su apéndice ensangrentado retrocedió hasta esconderse de nuevo bajo su túnica, y le dio un golpe con un pie ataviado en armadura al cuerpo de Boq⁠—. Este pobre hombre no ha traicionado a nadie.

El supresor de fuego surgió de un extintor. Jephenir Jehan apagaba el cuerpo de su camarada. El hedor de carne quemada y productos químicos las hicieron toser a todas.

La capucha de Omega-6 crujió cuando este alzó la mirada hacia Esha.

—¿Puedes luchar, prínceps?

Esha se tocó la herida cauterizada que tenía en el hombro y se estremeció. Si bien no podía mover el brazo, no tenía que hacerlo. Asintió.

—¿Moderati primus? —preguntó Omega-6.

Yeha Yeha soltó un gruñido que contenía más confirmación que dolor.

—En ese caso, regresaré a mi cámara —⁠dijo Omega-6⁠—. La batalla no ha terminado.

Avanzó hacia la parte trasera del atrio. Una luz brillante, reflejada por la superficie del mar Chymist, relucía a través de la entrada destrozada de la cella. Con una mueca de dolor, Esha volvió a sentarse en la silla.

—Acabemos con esto —dijo.

El colector de impulsos la envolvió deprisa, lo que disipó la mayor parte del dolor que sentía, y la batalla en el exterior se enfocó más en su mente, lo que volvió a sustituir la visión a través de la cabina.

Más enemigos se colocaban en formación. Ya había tres líneas de tanques bombardeando a la Legio. Pese a que sus tácticas eran suicidas y no tenían sentido, Esha ya entendía por qué era así. Era probable que la fineza de control que otorgaban las neurounidades no fuera demasiado alta.

Los enemigos morían a montones, pero era una batalla de aniquilación mutua. Otras dos máquinas más habían caído, y sus reactores sobrecalentados hicieron hervir el mar en una niebla humeante.

Los cuernos de batalla resonaron en el lateral más alejado de la línea de armas. Unas formas gigantes surgieron de la niebla de la batalla: siete máquinas de guerra del tercer, sexto y noveno manípulo. Dos Warhounds fueron los primeros en aparecer y sus armas infierno limpiaban las dunas de enemigos con grandes descargas de fuego.

Desde la parte más alejada de la línea de batalla enemiga sonaron unos cuernos de guerra más pequeños. Los Caballeros de la Casa Procon Vi restantes atacaron al enemigo desde la izquierda, completando ambos flancos.

—¡Abrid fuego! —gritó Esha.

Los titanes del mar apuntaron con todas sus armas hacia el centro de los fasadianos.

Atrapado entre las dos mitades de la demi-Legio, el enemigo fue aniquilado, y sus restos rotos acabaron en el mar.

Ninguno de los fasadianos esclavizados logró sobrevivir, pero, tal como pensó Esha al reflexionar sobre ello más tarde, al acabar con sus propias tropas, le habían hecho un favor al enemigo.

Después de todo, no se había producido ataque alguno desde los baldíos Hanjin, solo que tampoco iban a recibir refuerzos desde aquel lugar.

Reaver Titan Domine Ex Venari

Diecinueve

Diecinueve

Los hijos del Emperador

En los límites del sistema de Beta-Garmon, el velo entre los mundos se partió, y una flota de un tamaño incomparable salió de la locura detrás del mundo. Las naves volaban en tal cantidad que bloqueaban la luz de las estrellas: cientos de barcazas de batalla, cruceros, acorazados, transportes y naves de tropas. Surgían y surgían, una reunión de poder que había vaciado las repletas órbitas de Terra. Frente a todas ellas volaba el Lágrima Roja, la embarcación de mando del primarca Sanguinius, un inmenso acorazado de clase Gloriana, de fabricación excepcional. Su forma era única y muy distinta a las de sus naves hermanas, pues se había rehecho para asemejarse a la medalla de gota de sangre alada de la IX Legión.

Sanguinius ordenó que abrieran las contraventanas del oculus antes de que las últimas energías impuras de la disformidad se hubieran disipado, por lo que la tripulación del Lágrima Roja tuvo que cubrirse los ojos para protegerse de las llamas antinaturales que ardían en la proa de la nave insignia. Sanguinius se las quedó mirando con la misma atención con la que un oráculo lee los patrones de llamas menos extrañas. No le dijo a nadie lo que leyó en ellas, pero una expresión seria invadió su rostro.

—Así que esto es lo que nos ha dejado la reunión de Rogal —⁠dijo, reclinándose en su trono.

Los rizos de la disformidad parpadearon al desaparecer y dejaron ver con claridad un mar hirviente de gas incandescente. Ningún enemigo los esperaba. Una señal del primer capitán Raldoron hizo que quinientos soldados de rojo relajaran las armas, las cuales estaban listas para disparar y dispuestas por todos los bordes de la cubierta de mando. Su movimiento fue un traqueteo repentino, un estruendo en medio de la tranquilidad de los hombres y mujeres diligentes que trabajaban, y luego desapareció con la misma velocidad. Los marines se quedaron quietos como estatuas, de modo que el zumbido silencioso de los reactores de sus armaduras era lo único que indicaba que estaban vivos.

Al lado del trono de Sanguinius había un segundo asiento, también diseñado para la estatura de un primarca, solo que Jaghatai Khan, para quien se había instalado allí, no estaba sentado en él. El señor de los Ordu no tenía necesidad de trono. Estaba siempre dispuesto, al borde de la acción, al igual que el halcón del que recibía su sobrenombre, listo para abandonar su puesto en el cielo y descender con las garras por delante hacia el conflicto sangriento.

—La Nébula Garmon ha renacido —⁠dijo el Khan, cruzando los brazos. Al igual que su hermano, llevaba puesta la armadura completa.

Numerosos lugares del cúmulo que antes habían sido del color negro más puro, en aquellos momentos relucían con las ascuas de la guerra. El Khan no se equivocaba; era como si la nube de gas que había engendrado el cúmulo hubiera regresado.

—¿Cuántas naves deben de haber muerto para crear este paisaje? —⁠preguntó Sanguinius⁠—. Navegamos hacia un mar de fuego.

Los ojos del Khan se movieron por todo el paisaje, buscando sin falta cada uno de los sistemas principales del cúmulo. Tenía una vista tan privilegiada y estaba tan tranquilo que parecía haber visto las superficies de aquellos planetas lejanos y no haber encontrado ni un solo enemigo en ellas.

—Miles —dijo Jaghatai—. Y más. —⁠Miró a su hermano⁠—. La situación es tan mala como nos temíamos.

—Peor aún —repuso Sanguinius. Estaba pensativo. Mientras que Jaghatai parecía escudriñar cada recoveco de la realidad, Sanguinius observaba una oscuridad que los hombres mortales no podían percibir. El Gran Ángel había cambiado, al igual que todos los hijos del Emperador leales a él, pero el dolor de la traición le pesaba más a él que a los otros primarcas. Una mano ataviada en oro se aferró al brazo de su trono, y la otra se dirigió hacia su barbilla. Sus alas dieron una sacudida e hicieron traquetear los ornamentos que las decoraban.

—Teníamos pensado luchar para llegar hasta allí —⁠dijo el Khan⁠—. ¿Dónde está el enemigo?

—Creo que hemos llegado tarde —⁠contestó Sanguinius⁠—. ¡Comprobación de tiempo! —⁠gritó hacia un conjunto de instrumentos construido en el suelo.

—El viaje ha sido transitable —⁠dijo el Khan, continuando su conversación mientras la tripulación se apresuraba a cumplir la petición de Sanguinius.

—La disformidad sigue intranquila. Puede que la tormenta haya acabado, pero los poderes que se encuentran en su interior tratan de impedir nuestro avance.

Un humano sin modificar que iba vestido con un uniforme de la flota de los Blood Angels presentó un trozo de papel al primarca.

—Llegamos tarde —dijo Sanguinius, y le entregó la nota a su hermano⁠—. Varias semanas tarde. Abrid todas las frecuencias de comunicación —⁠ordenó a su tripulación⁠—. Enviad mensajes por todos los medios a todas las facciones leales. Informadles de mi presencia.

—Mantenme al margen, hermano —⁠dijo Jaghatai⁠—. Nuestros planes deberían seguir siendo tal como acordamos.

—Será como lo hablamos, sí —⁠confirmó Sanguinius⁠—. Que el anuncio de tu llegada sea el rugir de tus armas y motores. Yo seré el golpe del martillo, y tú el estoque de la daga. ¿Sabes a dónde te dirigirás primero?

—Tengo varias ideas —dijo Jaghatai⁠—. Me parece mejor no comprometerme con ningún plan. Para los hombres como Dorn, los planes son los muros de una fortaleza; para mí son los barrotes de una jaula. Voy allá donde me lleve el viento.

—Tú eres el viento, Jaghatai. ¡El huracán, el tornado! —⁠dijo Sanguinius.

—A veces sí, cuando las circunstancias lo permiten —⁠contestó el Khan⁠—. Hay que moverse rápido y golpear fuerte. Improvisar. Sin embargo, ningún huracán, por fuerte que sople, será capaz de apagar las llamas que vemos aquí.

Sanguinius asintió. La luz de las nubes ardientes delante de ellos le iluminaba el rostro de un color naranja feroz y hacía que sus alas parecieran doradas.

—Ojalá pudiéramos hacerlo. —⁠Miró a su hermano⁠—. Pero ese no es nuestro propósito. Si tenemos la oportunidad de detener a Horus, lo haremos, pero al haber visto el propio vacío en llamas, diría que la valoración de Dorn fue acertada. El problema no se resolverá en Beta-Garmon. Tenemos que hacerlo sangrar, quebrar sus fuerzas. Le arrebataremos tanto poderío y ventaja como podamos y luego partiremos para regresar con Rogal.

El Khan inclinó la cabeza para demostrar que estaba de acuerdo.

—Te agradezco tu compañía durante este viaje. —⁠Hizo una pausa⁠—. He ansiado demasiado mantener mi independencia, pero ha sido un placer pasar más tiempo contigo. —⁠Miró a su hermano con unos ojos llenos de orgullo. Si bien contenían sus ansias de partir, estaba siendo sincero.

Sanguinius inclinó la cabeza.

—Mi hospitalidad siempre estará a tu disposición, hermano.

—Y la mía a la tuya —aseguró el Khan⁠—. Prepararé a mi legión y te informaré de mis primeros objetivos antes de partir. Después de eso, sabrás de mis hazañas por los gritos de nuestros enemigos.

—Como debe ser.

—No hay duda de que no nos volveremos a ver hasta que estemos hombro con hombro en los muros del palacio.

Sanguinius se levantó de su trono y sus joyas tintinearon por toda su armadura y sus alas. Le dio un abrazo a su hermano y apoyó la mejilla contra la del Khan.

—Asegúrate de volver, hermano. —⁠Sus palabras fueron un susurro triste en el oído del Khan⁠—. Somos muy pocos para luchar contra él. Si ambos morimos aquí, condenamos a nuestro padre.

—Nada me detendrá.

—De eso estoy completamente seguro.

—Tú también estarás allí —dijo el Khan.

Los bellos ojos de Sanguinius se cerraron por un dolor privado.

—Ya veremos.

Se separaron, y el Khan esbozó una gran sonrisa.

—Claro que estarás allí. ¡El Gran Ángel, dispuesto contra la oscuridad que se cierne sobre nosotros! —⁠Hizo un gesto hacia el vacío en llamas⁠—. Esta batalla no será más que un aperitivo. El festín de la guerra nos aguarda en Terra, y hay un lugar en la mesa para ti. No puede ser de otro modo.

—Debemos confiar en que así sea. —⁠La sonrisa de Sanguinius no podía ocultar su tristeza.

—Hasta la próxima. —El Khan apoyó una mano en el hombro de su hermano y ambos intercambiaron una mirada⁠—. No hagas locuras.

—Intentaré no hacerlo.

El Khan asintió y se alejó. La Guardia Sanguinaria colocada en las puertas de acceso principal de la plataforma de mando golpeó sus armas a modo de saludo cuando el primarca se marchó.

Sanguinius volvió a sentarse en el trono.

—Raldoron —llamó al primer capitán⁠—. Supervisa el recabado de inteligencia. Preséntame el informe en cuanto llegue.

Durante muchas horas después, Sanguinius se quedó en la plataforma de mando mientras la flota permanecía inmóvil en el vacío. Al principio no se produjo respuesta de los planetas asediados, por lo que lo único que pudo hacer Sanguinius fue pensar. Sus visiones de muerte no lo habían abandonado y, pese a que había aceptado lo que debía ocurrir, el hecho de no saber dónde o cuándo se produciría su muerte lo atormentaba. El Señor de la Guerra podría estar dirigiéndose a toda marcha hacia su flota en aquel mismo momento. Le podrían quedar horas de vida. Le podrían quedar meses. Fuera como fuese, iba a morir, de eso estaba seguro.

Cabía la posibilidad de que se estuviera apresurando demasiado en llegar a aquella confrontación. Saber el futuro hacía que fuera más difícil lidiar con él. ¿Sería él mismo el responsable de su propia muerte? ¿Las visiones de su cadáver ensangrentado y del rostro triunfante de Horus serían el resultado de su propia necesidad impetuosa de ver el final de la profecía? La paradoja lo paralizaba. Actuar, no actuar… la decisión lo atormentaba, a pesar de haberse decidido a ver más allá de las ataduras del destino y forjar su propio camino. Sus experiencias en Davin habían eliminado la mayoría de sus dudas, pero también habían intensificado otras.

Pensó en su hermano descarriado, en el Acechador Nocturno, a quien había dejado a la deriva en el espacio.

«Creo —pensó Sanguinius— que ya te entiendo, Konrad. Tú vas a cumplir tu destino, y yo el mío».

El Lágrima Roja conocía su dolor. Al igual que él, había sufrido una profunda herida y, al igual que él, aún no se había recuperado del todo. Los constructores de naves de Guilliman habían hecho todo lo posible durante los días de herejía del Imperium Secundus, pero gran parte de sus obras se habían perdido por culpa del Veritas Ferrum, la nave demoníaca que habían enviado para impedirles llegar a Davin. Sanguinius sentía los dolores de la nave como si fueran suyos. Ambos parecían robustos por fuera, pero su corazón estaba herido.

Una oscuridad profunda descendió sobre el primarca, quien se perdió en ella durante cierto tiempo, observando el mar de fuego desde el oculus. En su mente vio el rostro de Horus, tan hinchado por las fuerzas oscuras que casi no podía reconocerlo. Vio cómo blandía su maza. Vio su propia muerte otra vez. Y otra más. Recordó el precio que tendrían que pagar sus hijos, las dos maldiciones desatadas por su muerte. Si había alguna alternativa viable, la aprovecharía, pero lo que se le ofrecía solo eran dos tipos distintos de condena. La sensación de propósito que había encontrado en Davin era frágil. Como una hoguera, necesitaba que atendiera a las llamas. Su combustible era la fe, y a Sanguinius no le quedaba demasiada.

—Mi señor. —Las palabras de Raldoron penetraron en los pensamientos de Sanguinius, pero no lo sacaron de ellos. El primarca las oyó como el eco de un recuerdo, algo atrapado en el borde del oído mientras la maza descendía una vez más⁠—. Mi señor. Sanguinius. —⁠La mano del primer capitán se dirigió al antebrazo dorado de su señor, tan pequeña como la de un niño que trataba de reconfortar a su padre.

Sanguinius volvió en sí de repente, alerta por el contacto físico, lo que hizo que Raldoron diera un paso hacia atrás con cautela.

El Gran Ángel miró a su alrededor, confuso, pues no estaba seguro de dónde se encontraba. Su rostro volvió a la normalidad.

—Raldoron.

El capitán hizo un saludo.

—Ha llegado la primera comunicación. —⁠Le entregó una débil hoja de plastek, impresa con palabras negras de gran contraste.

Sanguinius la aceptó y escaneó las marcas de pureza y detalles de repetición. Había procedido del centro de mando de Alpha-Garmon y había pasado por el gran Carthega Telepathica, el colosal templo de repetición de Beta-Garmon II.

Alzó la mirada.

—¿Es esto todo lo que dice?

—Además del detalle, sí —dijo Raldoron.

Sanguinius devolvió la mirada a la única línea de texto, traducida a partir del sueño de un psíquico. Bajo ella había columnas de información de fuerzas militares y de las circunstancias estratégicas del momento, pero el mensaje personal fue lo que le llamó la atención.

Sanguinius lo leyó en voz alta.

—Gracias al Emperador.

Las comunicaciones de todo Beta-Garmon empezaron a llegar.

Al principio, los mensajes astropáticos se produjeron con cuentagotas, de uno en uno o de dos en dos. Tras unas pocas horas más, se convirtieron en una cascada.

No tardaron en formar una imagen a partir del flujo de información. Se encendió un gran sistema cartolítico táctico y, con cada dato que se procesaba, se llenaban más partes de la situación de Beta-Garmon.

La Gran Reunión de Dorn no había sucedido según lo planeado, y la falta de coordinación resultaba aparente por toda la zona de guerra. Durante el primer día, varios comandantes habían afirmado encontrarse al mando de todo el esfuerzo militar en general, y tres de ellos habían acusado a otros de mentir al hacerlo. Habían llegado tantos ejércitos distintos al cúmulo que iban desde desgastadas bandas de supervivientes hasta grupos de batalla completos, y de tantas partes del Imperio que incluso a Sanguinius le costaría organizarlos.

—Decenas de mundos, millones de personas, montones de Legios de titanes —⁠dijo el primarca, observando la última tanda de comunicados⁠—. Todos procedentes de distintas direcciones, bajo las órdenes de distintos comandantes y en momentos distintos.

—Demasiadas partes de ellos se dirigen gradualmente hacia la trituradora —⁠dijo Raldoron, señalando hacia la proyección hololítica⁠—. A efectos prácticos, no hay ningún tipo de organización aquí. ¿Por qué estas Legios de titanes acuden a la batalla por sí solas? ¿Por qué no luchan juntas?

—Son orgullosas e independientes —⁠repuso Sanguinius⁠—, incluso en cuanto a los mundos forja que protegen. La reorganización del Mechanicum complica más aún el problema.

—Es una locura. Están echando a perder nuestra oportunidad de lograr la victoria.

Sanguinius miró a su hijo genético.

—Si nos encontráramos en unas circunstancias similares, nosotros actuaríamos del mismo modo. —⁠Sanguinius dejó la placa de datos a un lado⁠—. ¿Qué se puede esperar? Las olas de la Tormenta de Ruina todavía afectan a las comunicaciones y al tránsito. Esta es la gran guerra de nuestra época. Algo más allá de las armas nos pone en peligro. Los que se hacen llamar dioses impiden todos nuestros esfuerzos.

—Esto no es Signus Prime —contraatacó Raldoron⁠—. No hay mención a los demonios en los mensajes. El materium está libre de la mancha de los nunca nacidos.

—No es Signus Prime —repitió Sanguinius⁠—. Ni tampoco es la locura de Davin ni la del Veritas Ferrum, pero los demonios y la realidad envenenada no son las únicas herramientas de nuestros enemigos. Hay muchos activos aquí que antes estaban bajo las órdenes del Emperador. Nos enfrentamos a las grandes entidades de la disformidad. Ninguna guerra volverá a ser simple nunca más. No puede producirse victoria aquí, sino que tan solo podemos retrasar la derrota.

—Aun así —dijo Raldoron—, tenemos el Carthega. Debería ser una herramienta de mando, pero, en su lugar, se utiliza para listar a los caídos. La cuenta de los muertos crece con cada hora que transcurre. ¿Qué propósito tiene llorar a los muertos cuando los vivos no van a tardar en estarlo?

—Sin nadie que dé órdenes, no me sorprende que lo estén utilizando para eso. Es un grito de ayuda hacia Terra, y yo he respondido a él. —⁠Se puso de pie⁠—. Raldoron, llama a mis capitanes y a mis señores de capítulo. Contamos con información suficiente para trazar un plan de guerra. Nos encontraremos en el strategium supremo en menos de una hora. Encárgate de ello.

—Mi señor. —Raldoron hizo una reverencia.

Sanguinius alzó la voz para dirigirse a la tripulación de la plataforma de mando.

—Los demás, seguid con vuestro espionaje. Traedme todo lo que haya que saber sobre el cúmulo. No espero que mi hermano haga acto de presencia sin hacer que nos esforcemos para ello, pero pienso enfrentarme a él. Buscadlo, encontrad al Espíritu Vengativo. Encontrad al Señor de la Guerra para que podamos derribarlo.

La tripulación redobló sus esfuerzos. Los servidores emitieron confirmaciones mecánicas de haber recibido las órdenes. Mientras Sanguinius aceptaba su diligencia con satisfacción, unas nuevas luces brillaron en el vacío. Observó el lugar y vio que las embarcaciones de los White Scars se alejaban de la gran armada por sí solas. Así actuaban ellos; cazaban y luchaban sin apoyo y golpeaban sin previo aviso. Las grandes naves parecían moverse con lentitud, pero estaban acelerando, y poco tiempo después solo eran puntos de luz en medio de los adornos cósmicos del universo. Luego el vacío tembló cuando los White Scars se adentraron en la disformidad, y sus luces desaparecieron.

—Buena caza, hermano —dijo Sanguinius.

Unos mensajes procedieron desde el Khan, y los soldados de Sanguinius se los llevaron a su primarca. Sanguinius los rechazó. No necesitaba saber cuál sería el primer objetivo de Jaghatai. Conocía a su enigmático hermano y sabía que sería un buen golpe.

Se sentó y volvió a quedarse pensativo mientras esperaba la reunión de su propia legión. Un humor oscuro se asentó en sus huesos.

Por primera vez desde su batalla en Signus Prime, estaba solo de verdad.

Veinte

Veinte

Desastre en Theta-Garmon

El Nuntio Dolores acechaba por una planicie metálica más grande que un continente: 103-4 era un colosal centro de montaje en el que los submódulos se unían y se transformaban en naves del vacío. Una construcción artificial de aquel tamaño contaba con masa suficiente para generar su propio campo gravitatorio. Unas áreas de densidad más alta gozaban de una fuerza natural de aproximadamente el tercio de la de Terra. Donde la placa se volvía más delgada o donde estaba hueca por los enormes puertos espaciales o las salas de construcción, la gravedad disminuía hasta el mínimo. La topografía gravitatoria se complicaba por el variado suministro de fuerza artificial en distintas partes. Las lentes de gravedad se formaban en lugares donde varias plataformas de viviendas se acumulaban una encima de la otra, pues los efectos de sus placas gravitatorias se aumentaban entre ellas. De un modo similar, allá donde la placa orbital había recibido grandes daños y le faltaba un buen suministro de energía, casi no había fuerza gravitatoria. El efecto que todo ello producía en un titán era similar al de atravesar una planicie de barro traicionero, donde un solo paso en falso podía hacer que alguien quedara atrapado en arenas movedizas o que cayera de cabeza al agua. Harrtek contaba con un mapa de gravedad en el centro de la interfaz de la unidad de impulsos mentales y lo utilizaba más que los indicadores visuales que ofrecía el paisaje para decidir su ruta.

Hacía tres años que no se fabricaban naves en 103-4, y el centro había sufrido en gran medida. Unos cráteres gigantes rodeados de los pétalos de metal ennegrecido ocasionados por las explosiones internas llenaban la superficie de cicatrices. Unos enormes y repentinos agujeros, profundos y de lados lisos como unos pozos, se abrían sin previo aviso frente a él, el resultado de golpes de lanza. Otras armas de naves estelares habían tallado sus propias firmas únicas en el cuerpo de la plataforma orbital, cubiertas por las marcas más pequeñas causadas por las armas de los titanes. Sin embargo, el enorme tamaño de 103-4 hacía que fuera un buen premio por el que luchar. Se trataba de una isla estable en la oscuridad que ofrecía control sobre numerosos reinos satélites del lugar. El Centro Gardomano rotaba a veinte mil kilómetros de distancia, con sus detalles bien definidos. Iridio era una luna de juguete decorada con unos brutales adornos industriales. Decenas de otras plataformas orbitales rodeaban a 103-4, cerca o lejos, dañadas o enteras, de modo que 103-4 era la capital en ruinas de un reino rico, por lo que la Legio Vulpa había vuelto a librar una guerra por él.

Cuatro días atrás, miles de naves imperiales habían salido de la disformidad y se habían dirigido directamente a Theta-Garmon V, acompañadas por los dioses máquinas de la Legio Atarus, los Marcas de Fuego. A diferencia de las Cazadoras Imperiales a las que iban a sustituir, la Legio Atarus era una Legio beligerante, de un carácter más similar al de la Legio Vulpa. Incluso sus colores eran parecidos: rojo, negro y dorado. El equilibrio de sus máquinas estaba formado por clases medias: Reavers, Nightgaunts y Carnivores, pero el modo agresivo en el que los desplegaban compensaba la relativa escasez de máquinas más pesadas.

Harrtek ansiaba volver a enfrentarse a ellos.

La guerra ardía en una tormenta de fuego por todo Theta-Garmon V. Si bien la Legio Solaria no había logrado mucho de manera directa, la luna Iridio era el espacio en el que la Legio Atarus podía insertar su palanca. Las fuerzas leales al Emperador no tardaron en reforzar sus posiciones allí y comenzaron operaciones inmediatas para retomar Theta-Garmon V. Por todos los enormes campos del vacío, titanes de las Legios Fureans, Atarus y Vulpa se encontraban en una batalla mortal, mientras el negro infinito del vacío se tornaba blanco por la furia de las naves estelares.

Cinco manípulos de los Acechadores de la Muerte defendían 103-4. Marchaban por las partes centrales de su enorme plataforma en una formación dispersa con forma de luna creciente de veinticinco kilómetros de largo hacia la zona de desembarco de la Legio Atarus. Había cientos de titanes presentes en la esfera de batalla, pero su gran tamaño quería decir que debían estar separados. Los traidores se encontraban en desventaja, pues se veían obligados a defenderse por todas partes, mientras que los leales al Emperador eran libres de escoger el campo de batalla que quisieran, al encontrarse a salvo bajo la protección de su flota superior.

Harrtek observó a numerosos enemigos que descendían a gran velocidad, acompañados de una gran escolta de naves del vacío. Las naves ataúd y de desembarco se soltaron de los transportadores de titanes y navegaron a toda velocidad hacia la superficie. En los mapas proyectados en el ojo de su mente, los enemigos se separaron, unos nuevos puntos que surgían de los originales como bacilos que crecen de sus células madre.

«Han traído a toda su Legio con ellos», pensó hacia sus compañeros prínceps.

«Los de la Atarus son debiluchos, de clases secundarias. No cuento a más de cincuenta de sus máquinas. La mayoría de ellas son clases de peso medio», contestó Venedir Antekk, prínceps majoris del manípulo cuatro, a través de la telepatía mecánica del colector de impulsos. «Nosotros contamos con quince Warlords; ellos tienen ocho».

«Nos doblan en número», dijo Bennif Durant. Su tono, transmitido con una horrible falta de sutileza mediante la conexión infosférica, hizo que Harrtek esbozara una sonrisa.

«Nunca cuentes algo con menos armas que tu propia máquina, chico», pensó Antekk como respuesta. «Y, si todos están en el mismo sitio, entonces pueden ser destruidos de una sola vez. El Nuevo Mechanicum nos promete la victoria. ¡Los Marcas de Fuego se arrepentirán de haberse enfrentado a los Acechadores de la Muerte!». Las mentes de todos los conectados se llenaron de orgullo. En las mentalidades unidas de las tripulaciones y de los espíritus máquina de cada titán, el orgullo era más potente, pero se perdía entre los delgados vínculos que unían las máquinas con los manípulos y los manípulos con la demi-Legio y que los convertía por unos momentos en algo más grande que ningún hombre o titán.

Eran una Legio.

Harrtek comprobó el contador de la misión. Tenía una cuenta atrás hasta la sorpresa del Mechanicum y la promesa de la victoria. Los acólitos del Mechanicum de Ardim Protos les habían asegurado que la Atarus iba a caer. La concentración de la Vulpa en 103-4 era el cebo de la trampa. En otro lugar, una táctica similar se producía a manos de la Legio Fureans: habían concentrado titanes de fuerza media para atraer un asalto completo del enemigo.

«Será mejor que funcione —pensó Harrtek⁠—. Tenemos demasiadas máquinas en reserva como para poder ganar con medios honestos».

«A todos los manípulos: deteneos». La orden provino de Feydoon Bavin, del manípulo nueve, a quien habían escogido seniores de aquella batalla.

A Harrtek aún le molestaba la elección de Bavin. Los demás lo habían tratado con desdén tras el asalto de la Legio Solaria. Lo consideraban un cobarde por no haber atacado durante la última batalla, incluso si la estúpida emboscada del manípulo dieciocho les había hecho perder a dos de sus titanes. Estaba de un humor de perros. Le dolía la cabeza, y el Nuntio Dolores se estaba poniendo difícil. Tener que confiar en las estratagemas de los tecnosacerdotes para que lo salvaran de la falta de sutileza táctica de Bavin empeoraba su humor aún más.

«Hemos llegado al perímetro externo de nuestras defensas de la superficie», continuó Bavin. «Si nos alejamos más, seremos una presa fácil para sus naves del vacío».

Harrtek detuvo a su manípulo un poco por delante de los demás, bajo la sombra de una torre de cinco mil pisos de altura. Unos agujeros ennegrecidos moteaban sus lados, lo suficientemente grandes como para poder ver la guerra del vacío a través de ellos.

Las torretas de la superficie rotaban de un lado para otro sin cesar, con sus sistemas de control de servidores establecidos en un patrón permanente de búsqueda y destrucción. Solo se trataba de torretas pequeñas, diseñadas para derribar tanto a misiles como a enemigos, Los asesinos de naves del vacío se encontraban varios kilómetros más atrás, agrupados alrededor de los profundos conductos de intercambiadores de energía, donde podían conectarse directamente a los reactores de las profundidades de la estructura. Aquellas armas podían atacar a cualquier objetivo alrededor de la placa orbital. La falta de cobertura defensiva en la posición en la que se encontraba la Legio en aquel momento se debía más a la habilidad de varias baterías de funcionar al mismo tiempo que a una cuestión de alcance. Más allá de donde se encontraba Harrtek, la estación estaba muerta, con sus repetidores de energía derribados, las salas abiertas y las armas desactivadas. Lejos del punto de la buena función, la certeza de lograr unas rápidas muertes de naves disminuía, y las probabilidades de perder dioses máquinas ante las armas de la flota enemiga aumentaban.

Era por esa razón por la que la Atarus estaba aterrizando allí.

Los ojos del titán analizaron el horizonte. A pesar del enorme tamaño de 103-4, el horizonte estaba cerca, en contraste contra el color negro, como un acantilado que acababa en la nada.

La Legio Atarus apareció como una línea de puntos parpadeantes. Sin una atmósfera que reflejara la luz, estaban definidos con la misma nitidez que si se encontraran a cien metros de ellos, tanto que parecían unas representaciones en miniatura de ellos mismos. El vacío le arrebataba el poder a la distancia, rompía las leyes de la perspectiva y hacía que lo inmenso fuera diminuto.

«Primeros elementos de la Legio Atarus a treinta mil metros, cada vez más cerca», informó el moderati sensorius de Harrtek.

«Dentro del alcance efectivo de los misiles», pensó Harrtek. La poderosa alma del Nuntio Dolores soltó un gruñido de aprobación; de demasiada aprobación, de hecho. Harrtek notó que el cañón volcán estaba listo para disparar a petición de la propia máquina, y se vio obligado a ejercer su fuerza de voluntad para detenerlo.

Unos pocos segundos más tarde, la línea de dioses máquinas que avanzaba empezó a relucir. Unos dardos de fuego salieron de sus espaldas, entraron en una trayectoria recta y descendieron hacia la Legio Vulpa. Los misiles se perdieron entre la tormenta de llamas de las batallas entre naves que se libraban en el vacío alrededor de todo el planeta. Las torretas de defensa alrededor de las posiciones del manípulo siete detectaron los misiles antes de que Harrtek volviera a verlos, se inclinaron hacia arriba y abrieron fuego. Los subsistemas del Nuntio Dolores emitieron pequeñas advertencias. Las explosiones detonaron a medio kilómetro de distancia por toda la línea de la Legio Vulpa cuando los misiles recibieron impactos y quedaron destrozados. Varios de ellos lograron evitar las defensas y golpearon los escudos de los Acechadores de la Muerte. El Warlord Bendición de Sangre recibió cuatro impactos directos, y sus escudos del vacío se tornaron borrosos, brillaron y se desactivaron uno detrás del otro, lo que lo dejó sin protección.

«Primera volea del enemigo sin efecto. Devolved fuego ahora», ordenó Bavin.

Los titanes que contaban con ese equipamiento abrieron sus baterías de misiles montadas en el caparazón, y los lanzamisiles apocalipsis lanzaron unas voleas rápidas. El Nuntio Dolores se removió en su sitio, celoso. En el vacío sin aire, las estelas de llamas de los proyectiles emitían un gran brillo que cegó los sensores automáticos del titán y redujeron la visibilidad durante la fracción de segundo en la que ascendieron desde los titanes que los habían disparado. Más de la mitad de los Warlords de la demi-Legio presentes tenían blásters láser en lugar de cápsulas de misiles, incluido el Nuntio Dolores. Unos servomotores gigantes cantaron por todo el casco cuando dos armas se inclinaron hacia adelante y se fijaron en los objetivos que Bavin había designado.

A Harrtek no le parecieron demasiado adecuados los objetivos seleccionados por el prínceps seniores y, a juzgar por la sensación que le transmitió el espíritu máquina del Nuntio Dolores, tampoco eran del agrado del titán, pero Harrtek hizo caso igualmente y ordenó a su moderati de armas a través del pensamiento que apuntara a un Nightgaunt que recorría la planicie metálica. Harrtek aumentó la magnificación del Nuntio Dolores e hizo que el titán más pequeño se acercara a él como si su propio titán hubiera volado a través de la carcasa orbital. La vista saltó un poco, y necesitó más tiempo del normal para volver a enfocarla.

La máquina se movía alrededor de puntos de inestabilidad gravitatoria con una certeza que se acercaba a la arrogancia. Sus estandartes ondeaban de manera extraña en el vacío, con unas ondas temblorosas y regulares debidas al movimiento del titán. Unas barras blancas y negras cubrían las grebas, y unas medallas que proclamaban lealtad al trono de Terra y a los exiliados de Marte estaban sobrepuestas en sus placas heráldicas.

«Merece morir solo por eso», pensó Harrtek.

Más misiles volaron en silencio desde las espaldas de la Legio Atarus. Se cruzaron con los de la Legio Vulpa y descendieron. El destello de los escudos relució por todo el frente de la Atarus y envolvió a los dioses máquinas de unos ovoides brillantes.

«Escudos del vacío enemigos todavía intactos. Legio Vulpa, alto el fuego», ordenó Bavin.

«Porque los objetivos que has seleccionado no valen para nada», pensó Harrtek. Unos ecos de su descontento pasaron al Nuntio Dolores y se convirtieron en oleadas que se transmitieron por toda la demi-Legio.

Estaba claro que el prínceps seniores de la Legio Atarus era de mayor calibre que Bavin, pues, en lugar de esparcirse entre todos los titanes, los misiles de la Atarus continuaron su incesante descenso sobre un puñado de máquinas. A pesar de contar con la protección de las defensas fijas de la placa orbital, la lograron atravesar los suficientes misiles como para resultar preocupante, y estos sacudieron al Bendición de Sangre, que seguía sin escudos, y derribaron los de uno de los Reavers.

Los titanes se movieron deprisa. Parecían pesados, sus pasos eran tan lentos como el transcurso del día, pero, al igual que la velocidad del sol a través del cielo, su lentitud era tan solo una ilusión. Tras haber llevado sus reactores al límite, los titanes de la Atarus se acercaron a ellos con rapidez, a pesar del terreno peligroso.

—¡Joder, Bavin! Adopta patrones de fuego concentrado. Se nos echarán encima si sigues con estas descargas esparcidas inútiles. —⁠A Harrtek se le acabó la paciencia y acabó gritando por el comunicador. Se arrepintió de su arranque de ira al instante cuando el espíritu del Nuntio Dolores lo reprendió con una descarga de dolor sin palabras.

«Mantén la calma», repuso Bavin a través de la infosfera de la Legio. «El comunicador es una debilidad. El alma de la máquina lo es todo. Quédate vinculado o perderás nuestro respeto. No te han escogido seniores hoy, sino que me han escogido a mí y, por tanto, me obedecerás. Alto el fuego hasta que lo considere apropiado».

«Alcance: quincemil kilómetros, cada vez menos», informó el moderati sensorius de Harrtek, sin duda motivado por la propia frustración del Nuntio Dolores debido a la inactividad.

«Quietos», transmitió Harrtek a través de un pensamiento a su tripulación, aunque no le preocupaban. Sentía las ganas de combatir del titán; su alma se tensaba bajo la mente del prínceps, como si estuviera a punto de salir corriendo.

El nuevo plan de ataque de Bavin recorrió la infosfera como una cascada. Harrtek no le hizo caso.

«Cañón volcán, apunta al Nightgaunt Forjado por la guerra, brazo izquierdo», ordenó Harrtek.

Su tripulación vaciló.

«Pero, mi señor, el prínceps seniores Bavin…».

La ira de Harrtek hacia su moderati de armas se transmitió por el colector de impulsos como un látigo, y notó que la mente del hombre se rendía ante su furia.

—¡Soy el prínceps del manípulo siete! —⁠gritó hacia la cella⁠—. Este es mi dominio, y haréis lo que os ordeno. Apuntad con el cañón volcán tal como he ordenado. —⁠Se volvió a adentrar en el colector de impulsos⁠—. «Apuntad los blásters láser a esta posición y disparad en cuanto dé la orden. Hacedlo bailar al son de nuestra canción».

Harrtek señaló una sección de la cubierta de la estación donde una disminución en su mapa gravitatorio indicaba un gran vacío cerca de la superficie. Los datos pasaron a las mentes de su tripulación y de su titán como si no hubiera barrera entre sus almas.

Las armas del Nuntio Dolores comenzaron a acumular energía. Harrtek lo notó como un aumento de presión en los brazos y en la espalda. Juntos, él y el titán temblaron ante la expectativa de disparar.

«Abrid fuego», ordenó Bavin.

La Legio Vulpa lanzó descargas de todas las armas que poseía. Bavin empleó un patrón de fuego titán contra titán estándar en el que se emparejaban las máquinas más grandes contra las más débiles en un intento por desgastar los escudos del vacío en el frente y derribar grandes partes del enemigo al mismo tiempo. Era una táctica que a Harrtek no le parecía nada bien. Lo que él prefería era lograr ciertas bajas de máquinas que erosionaran las fuerzas enemigas de manera gradual, pero certera. Era la misma táctica que empleaba la Legio Atarus en aquel momento.

El efecto del plan de Bavin fue ciertamente espectacular. Un muro de fuego y de destellos de energía se alzó por todo el borde del avance de la Atarus. Los escudos del vacío se derrumbaron en unas descargas cegadoras. Uno de los titanes de la Atarus se detuvo en seco, con la cabeza destruida por un impacto afortunado. En respuesta a ello, unos cortantes rayos de cañón volcán le amputaron un brazo al Bendición de Sangre.

«Disparad el cañón volcán», ordenó Harrtek.

El reactor del Nuntio Dolores pulsó con calor. Harrtek cerró los ojos por el placer. Un rayo ardiente surgió del cañón volcán e impactó en la parte izquierda del Nightgaunt, y sus escudos del vacío ondearon, pero aguantaron. Tal como había predicho, el Nightgaunt se volvió hacia a la derecha para confundir las miras del Nuntio Dolores.

«Blásters láser, abrid fuego».

El Warlord se inclinó hacia adelante y apuntó con su arma del caparazón al suelo delante del camino del Nightgaunt. El conjunto de titán y tripulación liberó la energía acumulada de las armas en el momento preciso y abrió la cubierta de la placa orbital justo cuando el titán más ligero levantaba el pie. No tuvo tiempo de reaccionar; su tripulación seguramente ni vio el foso hasta que fue demasiado tarde. El pie descendió en aquel enorme agujero, y el titán cayó con fuerza. Los escudos del vacío brillaron por el exceso de energía. Varias secciones metálicas alrededor de la cavidad estallaron en chispas cuando su materia se desplazó al inmaterium, lo que agrandó el agujero hasta que fue lo suficientemente grande como para tragarse al titán por completo. El último de sus escudos estalló y dejó los bordes reluciendo como las ascuas del papel quemado. La cabeza chocó contra el borde del abismo y se hundió en el caparazón. Una eyección fallida hizo que la cabeza se deslizara por la superficie de 103-4 mientras que el cuerpo, con las extremidades inmóviles, cayó al vacío.

«Máquina abatida. Máquina abatida. Máquina abatida», repitió sin cesar un servidor vinculado al muro.

«Así es como lograremos la victoria», pensó Harrtek. «La primera baja para el Nuntio Dolores. Otra vez».

La Vulpa tenía la ventaja por aquel momento: estaba refugiada, contaba con la protección extra de las torretas de defensa y podía apuntar mejor con sus armas. Sin embargo, aquello no duraría mucho. En cuanto las líneas de batalla se acercaran un poco más, quedarse quietos sería una desventaja. Bavin lo vio y dio la orden de retirada. La Legio retrocedió como un solo grupo, mientras seguían disparando a la línea de avanzada de la Legio Atarus. Uno de los titanes enemigos se tropezó cuando su pie pasó sobre una sección de viviendas donde las placas gravitatorias seguían activas, lo que lo dejó vulnerable a una enfilada. Aun así, muy para el pesar de Harrtek, Bavin no ordenó que apuntaran a dicho titán, y la máquina se recuperó tras haber perdido tan solo un mísero escudo del vacío.

De repente, unas alarmas sonaron por todas partes. Los servidores gimieron en sus alcobas.

«Tormenta de restos. Tormenta de restos. Tormenta de restos», balbucearon.

Harrtek obligó a expandir el sensorium del Nuntio Dolores. En el borde más alejado de su alcance de detección, una masa rotatoria de metal arruinado volaba hacia ellos, cada vez más cerca. Los primeros elementos de la tormenta ya estaban allí, demasiado rápidos como para verlos, y hacían unos agujeros limpios y redondos en la superficie de la plataforma orbital. La tormenta de meteoritos artificiales había quedado escondida tras la guerra en el vacío. Se trataba de una de las miles que había generado el duro asedio de Theta-Garmon V, formada por placas orbitales rotas y piezas de naves muertas que rodeaban el gigante de gas a cientos de miles de kilómetros por hora. Llovían con una fuerza asesina que arrancaba más restos que sumar a su enjambre cada vez que golpeaban la placa orbital. Los escudos del vacío de ambos bandos pulsaron con unos patrones de impacto de alta energía.

La Atarus avanzó para acabar con ellos bajo la cubierta de la tormenta y apuntó a dioses máquinas cuyos escudos se habían desvanecido. Un fragmento de placa orbital aniquilada golpeó directamente a uno de los Marcas de Fuego, le destrozó los escudos del vacío y lo aplastó contra el metal. El impacto levantó el área circundante como si fueran ondas en el agua, y los compañeros de manípulo del titán muerto se tambalearon. Uno de ellos cayó, y otro se dio la vuelta. Si bien las obstrucciones alrededor de la posición de la Vulpa estaban quebrando su cohesión, la caída de meteoritos estaba haciendo lo mismo con la Atarus. La interferencia electromagnética de la tormenta se adentró en la infosfera con la misma facilidad con la que los meteoritos perforaban la sección muerta de la estación. Las torretas de defensa se pusieron a toda marcha. Había demasiados fragmentos de restos, desde trozos metálicos hasta módulos enteros, tantos que bloquearon la luz del sol cuando volaron sobre ellos.

«¡Han atacado en mal momento!» transmitió Bavin. Sus patrones de pensamientos se estaban rompiendo. Las conexiones más amplias entre las máquinas de la Legio se perdían.

«No», pensó Harrtek. «Han atacado en el momento justo».

—¡Manípulo siete, dad la vuelta! —⁠gritó⁠—. ¡Preparaos para enfrentaros a la fuerza de flanqueo!

El Nuntio Dolores trazó una gran curva con la pierna izquierda mientras rotaba su torso al mismo tiempo y clavaba el pie derecho en el metal, y el impulso hizo que la enorme máquina de guerra se volviera. Harrtek había dado en el blanco. Bajo la cubierta de la tormenta, cuatro manípulos de la Legio Atarus se habían cernido sobre ellos sin ser vistos. Harrtek sospechaba que habían descendido a través de los meteoritos. Casi los respetó por ello.

«Enemigos en el tercer cuadrante».

Los flanqueadores ya estaban disparando. Con un grito de ira, Harrtek hizo que el Nuntio Dolores echara a correr. El reactor ardió por el esfuerzo de hacer que la masa del Warlord se moviera. Con unos pasos lentos al principio, el titán aceleró hasta que su torpe carrera se convirtió en una carga imparable.

Los fragmentos de restos golpeaban la placa orbital en una lluvia constante. Los escudos del vacío destellaban con tal frecuencia que el paisaje de la batalla se perdió entre las descargas de energía. Las sirenas soltaban unos aterrados pitidos y gimoteos, y las pantallas de la unidad de impulsos mentales de Harrtek estaban llenas de enjambres de puntos. Un velo de luz morada brillante con burbujas ondeantes rodeaba a cada titán. Cientos de miles de diminutos destellos de desplazamiento pinchaban todos los escudos debido a los impactos de microfragmentos. El fuego de las armas se sumaba a aquel efecto, y los escudos del vacío recibían el plasma y los láseres en un paisaje glorioso.

Los otros manípulos reaccionaron más tarde. El que se encontraba más cerca de Harrtek estaba ocupado con el enemigo situado al frente. Bajo fuego de dos lados distintos, los escudos del vacío se derrumbaron uno detrás del otro, lo que expuso las vulnerables partes traseras de las grandes máquinas, donde contaban con menos armadura. La entrada del sensorium, llena de estática, se detuvo durante unos instantes, cuando el reactor del Monumento mortuorio se puso crítico, inundó los escudos de sus compañeros y arrancó un hemisferio poco profundo de la piel de la placa orbital. Una avalancha de metal gaseoso expansivo golpeó al Nuntio Dolores. Su escudo externo se derrumbó, y la máquina de guerra se tambaleó. Varias chispas llovieron desde los sistemas destrozados por la violenta descarga. Los servidores gimieron desde sus envolturas de cables.

El Nuntio Dolores corrió hacia el frente enemigo, con sus hermanos de manípulo justo detrás de él. El Última Sanción recibió una serie de impactos debilitantes por delante que le derribaron los escudos. Listos para aprovecharse de ello, dos de los Warlords flanqueadores golpearon al Reaver Polvo de las Eras. Su armadura aguantó, pero se resquebrajó por el asalto, y el prínceps Maklaren recurrió al comunicador, lleno de pánico, para gritar que estaban perdiendo atmósfera.

Durant llevó al Tenebris Vindictae cerca del Nuntio Dolores, de modo que los Warlords estuvieran hombro a hombro. Las alarmas de proximidad sonaron tanto en el infoenclave de la unidad de impulsos mentales como en el interior de la cella. Harrtek amonestó a los sistemas inferiores por su miedo, y estos guardaron silencio.

Sus Reavers y Warlords se quedaron atrás, tras frenar sus cargas hacia la fuerza de flanqueo para proporcionarles fuego de cobertura. Siguieron la preferencia de Harrtek, por lo que se centraron en la primera máquina de la Atarus y la vapulearon con todo lo que tenían. Sus escudos se derrumbaron poco después, y lo mismo ocurrió con la armadura. Harrtek vio por un instante su nombre y su historia. Un cuadro de honor que se remontaba setecientos años se perdió para siempre, y los restos humeantes del titán cayeron en una cámara lenta causada por la baja gravedad que resultó un tanto ridícula.

«Máquina abatida. Máquina abatida. Máquina…».

Un chorro láser iluminó la parte frontal de Harrtek, y el enemigo se cernió de repente, enorme, sobre él. Sus escudos del vacío chocaron contra los del Warlord rival que llevaba la placa de nombre Exultante en el pecho. Unas violentas emisiones de energía envolvieron a ambas máquinas cuando Harrtek se abrió paso a través de los escudos. Los campos se adentraron el uno en el otro, hasta que se fusionaron con un destello cegador en un solo esferoide hinchado y tembloroso. El Tenebris Vindictae avanzó más allá del par de titanes, en busca de su propia presa, mientras Harrtek se preparaba para matar.

Unas estruendosas tubas resonaron en su mente.

El Exultante se balanceó y retrocedió para tratar de activar sus armas mientras Harrtek alzaba la garra de energía arioch y avanzaba con fuerza. Soltó un rugido de éxtasis cuando el puño chocó contra el enemigo, patinó y se aferró a su cañón volcán. Haciendo caso omiso de los muchos impactos que traqueteaban por su armadura debido a las armas de defensa del Exultante, el Nuntio Dolores arrancó el cañón con un fuerte tirón. Gas y líquidos salieron despedidos de varios tubos de alimentación, y chispas surgieron del muñón del enemigo.

No obstante, la máquina enemiga aún no estaba acabada. Dio dos pasos hacia atrás, con el caparazón y el arma del brazo que le quedaba balanceándose para apuntar al Nuntio Dolores. Harrtek luchó contra la furia de batalla de su titán para hacerlo a un lado cuando una lanza de luz de un metro de ancho golpeó el muslo del Nuntio Dolores. Un disperso dolor falso recorrió la propia pierna de Harrtek con tal intensidad que amenazó con provocarle una manifestación de estigma mecánico. Se mordió para resistir el dolor, y una pequeña e insignificante parte de la mezcla entre hombre y máquina saboreó sangre en la boca. La victoria estaba a su alcance.

«¡Fuego!», ordenó.

No ocurrió nada.

«¡Fuego!», ordenó otra vez, pero tampoco ocurrió nada. Notó cómo la unidad de mente y máquina se separaba, deshilachándose como una cuerda cortada. El Nuntio Dolores se estaba rebelando contra él, lo estaba expulsando. Estaba lleno de ira, desesperado por luchar contra la máquina que lo había herido. Al igual que un corcel furioso lanza a su jinete, Harrtek fue derribado de la acogida del titán.

Salió del colector de impulsos con un grito ahogado y una migraña que parecía capaz de partirle el cerebro con la fuerza de un hacha. Tuvo que resistirse para no arrancarse el tubo neural.

—¿Qué está pasando? —gritó el moderati timonero.

—¡Todos los controles están desactivados! —⁠gritó el primus.

El Exultante estaba retrocediendo para disparar de nuevo. Apuntó con sus cañones.

—¡Sácanos de aquí! —gritó Harrtek.

—¡No puedo! —respondió el moderati timonero.

El Nuntio Dolores estaba avanzando. Sin la ayuda de su tripulación humana, a sus movimientos les faltaba coordinación. Alzó su cañón volcán y disparó, y la descarga falló por mucho. Aceleró con el puño de energía en alto. La máquina de la Atarus retrocedía, sin dejar de apuntar con sus armas, al mismo ritmo que avanzaba el Nuntio Dolores.

Las bobinas de carga del Exultante relucían de un color azul peligroso.

—¡Preparaos para el impacto! —⁠gritó el moderati sensorius.

El Exultante abrió fuego con todas las armas que le quedaban. Unos rayos de energía devastadora golpearon la parte frontal del Nuntio Dolores. El primer escudo del vacío se evaporó, y, luego, el segundo, y cada uno de ellos emitió unos lúmenes que danzaban por la cella y quemaban circuitos por las sobrecargas de retroalimentación.

El tercer escudo cayó, derribado por una combinación de la tormenta de meteoritos y las armas del Exultante. Un bláster láser atravesó el último escudo y golpeó al Nuntio Dolores donde habría tenido el corazón si se hubiera tratado de un hombre. El titán tembló. Unas explosiones secundarias como fuego de ametralladoras sacudieron las plataformas inferiores. Uno de los moderati soltó un grito y trató de quitarse el casco. El fuego se encendió dentro del contenedor de un cogitador que se había fundido.

El Exultante comenzó a activar sus armas para el golpe letal.

—No —dijo Harrtek—. No.

Cerró los ojos y se obligó a ignorar la situación en el exterior para adentrarse en el colector de impulsos. El Nuntio Dolores se había quedado quieto debido al sobresalto. Sin perder tiempo, Harrtek se imaginó a sí mismo como un asesino de dioses y rodeó al espíritu máquina con su alma.

La interfaz neural se realineó. Cuando volvió a abrir los ojos, veía a través de las matrices de augures de la máquina.

—¡Adelante! —gritó Harrtek.

No podía esperar a que los demás se reincorporaran al colector de impulsos. El esfuerzo de dominar al titán por sí solo amenazaba con quemarle la mente, pero obligó a la máquina a avanzar en una carga en línea recta. Los demás aunaron fuerzas, y sus presencias mentales flotaron hacia el colector de impulsos para incorporarse a la de la máquina y la del prínceps. El Nuntio Dolores arremetió contra el enemigo con fuerza.

Con sus mentes entrelazadas de nuevo en una sincronización total, Harrtek, el moderati del arma arioch y el titán propinaron un puñetazo hacia adelante como un pugilista en un cuadrilátero. Los megabólters integrados en el arioch carcomieron la carne metálica del enemigo del Nuntio Dolores antes de dirigirse hacia la cabeza cabina.

Las lentes augures se destrozaron. Media carcasa de la cabeza quedó aniquilada. Harrtek logró ver un atisbo muy satisfactorio de los moderati agitándose entre llamas provocadas por las tuberías de oxígeno rotas mientras el titán se echaba atrás y caía de espaldas. Intentó levantarse antes de quedarse quieto, con la cara todavía incendiada.

«Máquina abatida. Máquina abatida. Máquina abatida», anunció el sistema de conteo del titán.

El titán de Harrtek alzó su poderosa barbilla y soltó un rugido silencioso. Pese a que los cuernos de guerra no surtían efecto en el vacío, el grito se oyó en todas las otras máquinas de la Legio Vulpa, las cuales respondieron con gritos similares.

Harrtek y el Nuntio Dolores se apartaron de su víctima y evaluaron la situación. La tormenta de restos, junto con su lluvia mortal, se estaba alejando del lugar, tras dejar a su paso un campo de dioses máquinas destrozados. Muchos titanes de ambos bandos habían caído, y unos pequeños incendios ardían en sus carcasas, en los lugares en los que los circuladores atmosféricos todavía funcionaban y alimentaban las llamas hambrientas. La máquina de Bavin seguía en pie, pero permanecía en silencio. No lograron obtener respuesta del prínceps seniores.

La guerra seguía su curso. Harrtek volvió en sí.

La Atarus estaba logrando la ventaja. La carga de los Marcas de Fuego había quebrado la formación de los Acechadores de la Muerte, y el combate se había reducido a una serie de luchas uno contra uno. Era una guerra de gladiadores, y la Atarus contaba con más máquinas que ellos. Los titanes enemigos daban vueltas alrededor de los de la Legio Vulpa y los disparaban desde varios ángulos. La maniobra de flanqueo oculta bajo la tormenta había sido inesperada, audaz, y de consecuencias desastrosas para los Acechadores de la Muerte.

Solo les quedaba un as bajo la manga.

El contador de la unidad de impulsos mentales llegó a cero.

«¡A todos los titanes!», gritó Harrtek en su mente, tras enviar la voluntad del Nuntio Dolores y la suya combinadas hacia la demi-Legio como una orden innegable. «¡Desactivad los sensoria ahora!».

A Harrtek ya le daba igual si le obedecían o no. Apagó su propio sensorium. Se sucedieron tres terribles segundos sin visión, una oscuridad en la que se mecían por los impactos de las armas, mientras el Nuntio Dolores trataba de retomar el control, y luego se produjo la luz.

De algún modo, penetraba incluso con las ventanas cerradas. Una luminiscencia ardiente de un brillo mayor que la cegadora muerte de una máquina envió unos fragmentos hirientes a la cella del Nuntio Dolores. Las cuchillas de luz se movieron por todas partes y luego se desvanecieron.

«Reactivad el sensorium», ordenó Harrtek.

El Nuntio Dolores abrió los ojos.

El sol se había incorporado a la batalla. Unas réplicas pulsantes de luz bañaban el campo de batalla. El vacío y todo lo que había en él se había perdido en una niebla de color blanco. Harrtek casi no podía ver nada, y aquellas pequeñas tormentas no eran más que las olas que seguían a un tsunami estelar, una descarga de fotones llenos de energía que había surgido de Theta-Garmon mediante la ciencia arcana del Nuevo Mechanicum. Pese a que le dolía todo al mirar hacia el brillo, podía ver.

La Legio Atarus estaba a ciegas, al igual que las flotas del ejército y la armada imperial. Muchas de las grandes naves que luchaban en el vacío navegaban a la deriva, sin energía, sobrepasadas por el pulso electromagnético del destello. Sin embargo, un menor número de las fuerzas del Señor de la Guerra se habían visto afectadas. A través de las interferencias, una señal codificada se transmitió por todas las frecuencias, dirigida a naves del vacío, máquinas, hombres y cualquier otra entidad.

«Ejecutad».

Harrtek esbozó una sonrisa hambrienta detrás de sus varias máscaras. Detrás del rostro del titán, detrás del collar del latón, detrás de la estirada humanidad falsa que llevaba en el rostro, algo salvaje rugió.

Se centró en un tambaleante titán Reaver de color dorado, rojo y negro de la Legio Atarus y avanzó hacia él, listo para atacar.

La matanza había llegado a los Marcas de Fuego, con Harrtek en primera fila.

Veintiuno

Veintiuno

Una oferta reconsiderada

Transcurrieron tres días en los que Harrtek luchó para decidirse. Durante ese tiempo, su dolor de cabeza lo torturó hasta el punto de la locura. Era un dolor que habría soportado de buena gana si ello le hubiera otorgado de nuevo el dominio sobre su máquina de guerra. El momento en el que el Nuntio Dolores se había escapado de su guía lo seguía atormentando. Primero había tenido que sufrir las acusaciones de cobardía, y luego eso. Si bien no creía que nadie se hubiera percatado de aquel lapsus, si había sucedido una vez, podía repetirse. Y aquello sería su fin.

Al final, no logró ver otra opción. Tenía que dirigirse al magos.

Ardim Protos tenía su guarida en las entrañas del Centro Gardomano, más allá de los sectores destinados a sus compañeros de túnicas negras, fuera del alcance del soporte vital. Cuando Protos rechazó su llamamiento y le ofreció una invitación en su lugar, Harrtek partió preparado. Un vistazo al mapa impreso sobre una hoja le indicó dónde debía estar. Las secciones del centro situadas alrededor del hogar del magos carecían de oxígeno, gravedad y calidez. La ruta atravesaba varios pasillos en ruinas, por lo que Harrtek llevaba un frasco de oxígeno en la espalda y su casco de guerra bajo el brazo. Los sellos de los puños protegían su uniforme de batalla contra el vacío. La túnica térmica que llevaba bajo el uniforme lo mantendría con vida. Por su aspecto, parecía que estaba planeando un viaje hacia el espacio, aunque en cierto modo era eso lo que iba a hacer, por lo que hizo caso omiso de las miradas de los ayudantes mientras recorría nivel tras nivel. Empleó escaleras y caminos en espiral en lugar de plataformas elevadoras.

—Es una penitencia —se recordó a sí mismo al recorrer la decimonovena escalera.

Muchas más estaban por venir.

Había cierta belleza en los lugares más profundos del centro. Unas cascadas congeladas de agua y residuos unían el suelo al techo. Varios collages de cadáveres decoraban plataformas rotas, pegados por la escarcha de la atmósfera en unas obras de arte azuladas que evocaban el sufrimiento de la humanidad. Harrtek se detuvo cerca de aquellas maravillas solo por unos momentos, pero una de ellas lo hizo quedarse a admirarla durante varios minutos.

Una escalerilla lo condujo de un pasillo sin iluminación a otro muy similar. El suelo se había separado de la pared en el segundo y descendía en unos anillos inestables hacia el fondo, donde, de manera un tanto increíble, seguía enganchado. No había oxígeno en aquel lugar. La pared estaba partida por un corte diagonal de cuatrocientos metros de largo, el legado de un golpe con lanza que había destrozado sin piedad el tejido exterior del centro. A través del espacio ennegrecido, repleto de esferas de metal hervido que se había vuelto a solidificar en el frío del vacío, se veía la atmósfera de Theta-Garmon V.

El planeta llenaba el espacio de punta a punta con un paisaje de jade de tormentas cambiantes que chocaban las unas contra las otras en unas bandas laminares entrelazadas y arremolinadas, cada una de ellas, de una tonalidad de verde brillante distinta. Lo que fascinó a Harrtek no fue aquella maravilla natural, sino el efecto que la guerra tenía en ella. Unos salpicones brillantes relucían sobre la atmósfera según los restos llovían desde las placas orbitales destrozadas que rodeaban el planeta.

Ningún artefacto de la humanidad era tan poderoso como para atrapar del todo un mundo del tamaño de Theta-Garmon V. Si bien un cuerpo como el de Iridio podía quedar enjaulado en la industria, el gigante de gas era demasiado grande como para atarlo durante mucho tiempo. Durante milenios, la humanidad le había succionado el hidrógeno, pero aquello no había tenido ni el más ligero impacto en su ser. La humanidad no era más que una plaga de pulgas en un planeta de un tamaño semejante. En aquel momento, su huésped se había percatado de su presencia y se estaba rascando. Un bombardeo de una escala increíble caía sobre el mundo, arrastrado hasta allí por la enorme fuerza gravitatoria de Theta-Garmon V. Plataformas orbitales, naves, proyectiles perdidos, nubes de hielo, cadáveres… todo quedaba absorbido por el cuerpo planetario. Era algo incesante, sin piedad, una venganza más allá de la comprensión de las pequeñas criaturas que recorrían la galaxia con tanta seriedad.

—Qué belleza —dijo Harrtek. Su voz sonaba como un susurro en el interior de su casco. No estaba diseñado para unas operaciones en el vacío de larga duración, y la condensación empañaba el cristal blindado, pero se quedó allí durante un rato, observando cómo los patrones de círculos dorados se formaban, se enlazaban y desaparecían conforme el poderío indomable del gigante de gas engullía todo el arte de la humanidad.

Retomó su marcha solo cuando la rotación del centro hizo que el paisaje desapareciera de su vista y le mostrara la oscuridad del espacio cerca de un planeta.

Protos lo estaba esperando, claro. Harrtek surgió de los chorros de gas descontaminante hacia el laboratorio de un loco meticuloso.

Había una gran cantidad de miniaturas. Eso lo recordó más tarde. Unas reproducciones a pequeña escala de titanes atravesados por unos tumores orgánicos pulsantes. No eran más grandes que unos bebés humanos y estaban hechos con poca elegancia. No les hizo caso y no comprendió su significado, no hasta que fue demasiado tarde.

El parpadeo de unas luces informó a Harrtek de que podía quitarse el casco sin riesgo. Pese a que no confiaba en las señales, lo hizo de todos modos. Se produjo una diferencia de presión. Su suministro de oxígeno era de una densidad más alta y surgió con fuerza hacia el laboratorio de Protos. Cuando la presión se igualó, el hedor cálido de la guarida de Protos ocupó su lugar: metal calentado por la electricidad, carne podrida y mil amargores químicos.

Protos descendió desde el techo, con las mecadendritas extendidas detrás de la espalda como los brazos adicionales de unos dioses impíos, con la capa ondeando y soltando una jerga en binárico que hizo que a Harrtek le latiera la cabeza con pinchazos de dolor.

—Cabrón teatrero —dijo el prínceps. Escupió al suelo, aunque no solo por el efecto: el sabor del ambiente le estaba embadurnando la garganta con una película desagradable⁠—. No me lo has puesto fácil.

Protos se detuvo un metro por encima del suelo. Juntó sus manos metálicas en una especie de burla de un rezo, mientras su naturaleza mecánica contrastaba con su rostro anciano de piel suave, que en aquel momento exhibía la expresión más condescendiente que Harrtek jamás había visto.

—Todo lo contrario, te lo puse muy fácil. —⁠La túnica de Protos se movió en un modo que indicó que se había encogido de hombros pese a carecer de ellos⁠—. Y me rechazaste. Ahora hace falta que demuestres tu valía.

—¿Sabes por qué he venido?

—¿Por qué si no ibas a buscarme? Pretendías llamarme para que acudiera a ti. —⁠Protos meneó la cabeza lentamente, con una sonrisa paternal, mientras amonestaba a Harrtek⁠—. A mí no se me llama. Nosotros, los ocho magi de Sota-Nul, vamos donde nos plazca. Los de tu calaña me hacen peticiones, prínceps majoris. —⁠Flotó más cerca del suelo⁠—. ¿Quieres el poder que te ofrezco? Arrodíllate.

Harrtek torció el gesto, pero se arrodilló.

—Oh, gran y poderoso sacerdote de las máquinas —⁠dijo con sarcasmo⁠—. Otórgueme el poder que me ofreció y que yo rechacé de manera tan irrespetuosa.

—No me vale —dijo Protos.

—¿Sabes qué? —dijo Harrtek, poniéndose de pie con dificultad⁠—. Me da igual. Acudiste a mí por alguna razón, no me seleccionaste de manera aleatoria. Me querías a mí en concreto, y aquí estoy. Ahora eres tú quien debe tomarlo o dejarlo, adepto.

—¿Y por qué quieres lo que te ofrezco? —⁠Protos flotó hacia adelante, con los brazos cruzados como un mercader a punto de cerrar un trato favorable.

—Porque quiero poder. He luchado contra la Atarus, y casi ganan. No quiero que eso vuelva a ocurrir, o esta guerra nunca acabará.

Protos soltó una carcajada.

—Si esa fuera la única razón por la que has venido, habrías aceptado el otro día. Te ofrecí la certeza de la victoria y me rechazaste.

—En ese caso, busco la síntesis sagrada de hombre y máquina que también me ofreciste.

—¡No! —exclamó Ardim Protos con una ira repentina⁠—. Perdiste el control, ¿no es así? No me mientas. He revisado tu captura de datos después de la batalla. El Nuntio Dolores por poco no te sacó de la cabina. —⁠Soltó una risita, un sonido juvenil que procedía de alguien tan anciano y tan supuestamente sabio⁠—. Ese es el problema del credo de tu orden. Conocéis las dolencias físicas que vuestra búsqueda de la unión total os provoca. Pues bien, eso también daña la unidad de impulsos mentales y al titán. No puedes lograr lo que tanto deseas con medios normales, pedazo de criatura insensata y vanidosa. Lograr la unidad total es como acercarse a la velocidad de la luz en el materium: cuanto más se aproxima uno a la meta, más difícil se hace, hasta que resulta imposible.

Harrtek miró al magos con desdén.

—¿Y si te dijera que tenías razón?

—Eso me complacería, porque a todos los que son como yo nos gusta tener la razón. Eso será suficiente. Haré lo que me pides. ¿Eres valiente, devoto a tus dioses y de propósito seguro?

—Podría decirte unas cuantas cosas, pero me abstendré —⁠dijo Harrtek⁠—. Sabes que soy todas esas cosas y más. Dame lo que quiero. Dame una maestría sobre mi máquina que ningún otro hombre haya tenido jamás. Devuélveme el control.

Protos sonrió.

—Oh, mi querido prínceps, puedo darte mucho más que eso.

Veintidós

Veintidós

El ritual

La puerta se abrió, desterró la oscuridad y arrojó una dolorosa cuchilla de luz sobre el rostro de Harrtek, quien entornó los ojos. Una vez más, había una silueta en la puerta. La vida del prínceps había entrado en un nuevo ritmo.

—Ha llegado el momento, prínceps —⁠dijo la silueta.

Terent Harrtek no reconoció al hombre que había ido a buscarlo. Era de estatura baja como un hombre de clase inferior, y, a pesar de que sus vestimentas eran elegantes, estaba claro que se las había proporcionado alguien más acaudalado.

Vestía una túnica escarlata que lo cubría de la cabeza a los pies, atada alrededor de la cintura por una cadena de latón. Harrtek pensó que se trataba de alguna ridícula pretensión del culto. Lo más probable era que el hombre no tuviera una posición más alta que la de un duluz, uno de los peones de la Legio. Los inferiores eran los primeros en recorrer los caminos fáciles hacia el poder. Aunque, por supuesto, no se le otorgaría ninguno. Si tenía suerte, tal vez no sufriera demasiado cuando lo utilizaran para cumplir las metas de un hombre mejor que él.

Harrtek se preguntó cuántas civilizaciones habrían sido derribadas a manos de los pobres e inconscientes. Aquello, cómo no, siempre ocurría en beneficio de hombres más poderosos. Los pobres no eran más que palancas a las que empujar, y sus sacrificios modificaban las posiciones de influencia, pero nada cambiaba de verdad, no a la larga. El Emperador de Terra era una prueba viviente de ello. La humanidad era una raza con una adicción mortal a los tiranos.

Según Harrtek, el problema de los oprimidos era que seguían siéndolo hicieran lo que hicieran, pues aquel era su papel en la vida. Por lo que, en su opinión, lo mejor era que aceptaran su puesto sin resistirse demasiado.

Terent Harrtek era un hombre poderoso y lo seguiría siendo después de aquel ritual. Aquel hombre tan pomposo, que disfrutaba de unas migajas de influencia con su teatralidad y su ridículo disfraz, no sacaría nada de él más que una sensación de arrogancia equivocada.

Harrtek se recordó a sí mismo que todo tenía su momento y su lugar. Los rituales requerían de ciertos elementos, plebeyos presumidos incluidos. Harrtek se guardó sus opiniones para sí mismo y trató de eliminar el desdén de su voz cuando se levantó de la cama y pronunció las palabras que le habían dicho que debía pronunciar. Logró a duras penas alcanzar el tono de seriedad que se esperaba de él.

—Estoy listo.

El hombre le dedicó una reverencia respetuosa e hizo un gesto con una mano ataviada en un guante de terciopelo. El material era negro, y su dedo corazón estaba rodeado de una joya barata que mostraba la runa del dios de la guerra. Harrtek puso los ojos en blanco.

—Muestra algo de respeto, mi señor —⁠dijo el hombre en un susurro siseante. Harrtek frunció el ceño. El hombre había estado mirando al suelo… ¿cómo lo había visto?

—Lo siento, estoy nervioso.

—Deberías estarlo —dijo el hombre. Sus palabras tenían un filo presuntuoso que a Harrtek no le hizo ni pizca de gracia.

—Tú primero —dijo Harrtek.

El hombre inclinó la cabeza una vez más y se volvió. Harrtek lo siguió.

Le habían indicado que debía ir con el pecho descubierto y descalzo, y aquello era lo que había hecho. Como su uniforme de batalla era un mono, se había puesto los pantalones de su uniforme de gala, lo que hizo que se sintiera demasiado arreglado y no lo suficiente al mismo tiempo. La cubierta estaba fría bajo sus pies. Unas corrientes de aire reciclado mecieron el vello de su pecho. No se había percatado de verdad del frío que hacía en la estación. Debería haber hecho más calor. El sobrecalentamiento a menudo era un problema en las instalaciones del vacío, pues este aislaba demasiado, pero aquel lugar estaba gélido. Trató de recordar si siempre había sido así de frío, pero, por alguna razón, no era capaz de hacerlo. Experimentó el primer escalofrío de incomodidad en sus entrañas.

—¿Soy yo o hace más frío que antes? —⁠preguntó.

—Silencio —dijo el hombre, mirándolo de soslayo⁠—. Si tienes que distraerte con algo, medita sobre el poderío del dios de la guerra.

La experiencia era absurda, pero parecía que todo el centro había aceptado la representación. Los pasillos de la estación estaban desiertos, aunque bien iluminados. La omnipresente canción mecánica de los sistemas de soporte vital zumbaba de fondo. A Harrtek no le parecía que estuviera a punto de someterse a una ceremonia sagrada. En su lugar, todo ello le recordaba a los infantiles rituales de iniciación a los que se había visto obligado a someterse en la Legio scholastica a manos de otros pupilos.

No vio a más personas por el camino. Se dirigieron por una ruta que Harrtek nunca había visto, y este no tardó en perderse, por muy orgulloso que estuviera de su sentido de la orientación. Una pesadez se adentró en sus pensamientos, y volvió a oír el lejano estruendo de unas tubas. El sonido le había llegado en numerosas ocasiones, aunque nunca con tanta claridad como en aquel momento. Si bien era lejano como siempre, por primera vez estuvo seguro de haberlo oído de verdad, de que no se lo había imaginado. Se detuvo y miró a su alrededor.

—¿Has oído eso? —preguntó.

El hombre soltó una carcajada. Harrtek decidió que había algo extraño en su voz. Era demasiado… húmeda.

—Te está llamando. Khorne, el señor de las calaveras.

A Harrtek le dio un vuelco el estómago. En la Legio, no solían pronunciar el nombre del dios. Pese a que no era supersticioso, oír el nombre pronunciado en voz alta lo asustó, y él no se asustaba con facilidad.

—¿Tú también lo has oído? —⁠inquirió, agitado.

—Ven —dijo el hombre—. Aún nos queda para llegar.

Lo condujo por unos conductos de servicio tan apretujados con tuberías que casi no había espacio para que pasara una persona. Unas placas suaves dejaron paso a unas rejillas que se le clavaban en los pies. El frío seguía aumentando y, con él, su recelo.

El sentido de encontrarse fuera de la realidad no hacía más que aumentar. Escondidos en el zumbido del trabajo en el centro, Harrtek oyó los estruendos de las tubas siete veces más, aunque aquellos lo tentaban al quedarse justo en el borde del oído. El hombre empezó a murmurar para sí mismo palabras desagradables con bordes afilados y sonidos hirientes. Y el frío aumentó. Harrtek dejó de notar los pies. La sangre le fluía con lentitud, y cada latido de su corazón era un congestionado golpe sinusal.

Poco después llegaron a una puerta de apariencia tan normal que Harrtek casi soltó una risa de alivio cuando el hombre se detuvo frente a ella e hizo un gesto de exagerada solemnidad hacia su metal descascarillado y pintado con una franja de advertencia.

—El portal hacia una nueva vida —⁠anunció el hombre, con toda su pomposidad⁠—. ¿Estás preparado?

El sonido de los líquidos recorriendo las tuberías, el zumbido de los globos lumen de poca calidad en los dispositivos portalámparas, los gruñidos y los chirridos y los golpes de corta duración de los mecanismos elevadores conspiraban para restarle importancia a aquel momento. Parte de la confianza de Harrtek regresó a él. Aun así, el gusano del miedo seguía adentrándose en sus entrañas.

—Estoy preparado —contestó Harrtek.

—Entonces entra.

Un solo lumen verde sobre la puerta descascarillada se encendió, y esta se deslizó con una gran lentitud. Harrtek contuvo la respiración por la expectativa de lo que podría llegar a ver al otro lado.

Cuando la sala quedó revelada, Harrtek estuvo a punto de soltar una carcajada una vez más. La cámara al otro lado de la puerta era una sala de vestuario simple y octagonal para los duluz que trabajaban en entornos peligrosos. Una segunda puerta estaba situada frente a la que Harrtek tenía delante, y un solo banco recorría todas las paredes salvo las perforadas por las puertas. Había unos ganchos pegados a las paredes, en grupos de cuatro, encima del banco, y de ellos colgaban unos pesados trajes plastificados con guanteletes y botas integrados. Pendían como hombres deshinchados, con las piezas cilíndricas de la cabeza inclinadas por el peso de los visores que portaban. Siete de sus compañeros prínceps se encontraban allí, desnudos hasta la cintura y sin botas como él, todos tiritando. A cada uno de ellos lo acompañaba un ayudante como el de Harrtek. Lo único fuera de lo ordinario en aquella escena era un gran cuenco de latón que se estaba calentando sobre una bobina portable en el centro de la sala. Unos vapores se alzaban del cuenco, cargados del aroma de la sangre.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Harrtek, y los otros lo miraron con una variedad de emociones. Todos ellos eran prínceps, por lo que ninguno mostró miedo, pero uno o dos de ellos sí que sentían inquietud. Los demás desdeñaban su falta de respeto, todos menos Peshin Clenn, del manípulo cinco, quien compartía el odio intranquilo de Harrtek.

—Podemos empezar —dijo uno de los otros ayudantes. Harrtek conocía esa voz.

—¿Casson? —preguntó Harrtek.

El guía de Harrtek lo empujó contra el único lado vacío de la sala.

—¡No me toques! —gruñó, agarrando al hombre de la muñeca. Su brazo era delgado y débil.

—Harás lo que te ordenamos —⁠dijo el hombre que casi seguro que era Casson⁠—. Te colocarás donde yo diga.

Harrtek miró a sus compañeros. Él era el único prínceps majoris de la sala, por lo que también era el que recibía los votos para ser prínceps seniores del grupo más a menudo. Era su líder. Lo observaban con cautela, para ver qué hacía.

Esbozó una sonrisa llena de bravuconería falsa y apartó la mano del hombre con brusquedad.

—¡Vale! —dijo, alzando las manos⁠—. ¡Vale! Como tú quieras, Casson, lleva a cabo tu tarea. Aunque si hubiera sabido que estabas involucrado en esta locura, no habría seguido utilizando tus servicios. Esto es una versión del Ritual de la Sangre, ¿verdad? Lo he pasado muchas veces. Acabemos con esto.

Casson lo miró. Unas vendas negras alrededor del rostro le proporcionaban una especie de sombra profunda dentro de la capucha; si bien aquello era un truco barato, de todos modos había algo inhumano en sus ojos.

—Este muestra valentía cuando está asustado —⁠dijo Casson a sus compañeros⁠—. Todos están asustados, todos estos poderosos guerreros. —⁠Se regodeaba⁠—. No les hagáis caso. Se ponen en evidencia ante los ojos del Dios de la Sangre. Tenemos trabajo por delante para hacer que sean dignos.

—¡Cómo te…!

—¡Silencio! —gritó Casson—. He hecho mucho para prepararte para este momento, por mucho que no te dieras cuenta. No pienso dejar que lo estropees. Marcadlos. Dejadlos listos.

Un tono detrás de las palabras de Casson hizo que el enfado de Harrtek muriera de golpe y que bajara las manos. Alzaron unos pinceles del cuenco y los acercaron a la piel del prínceps, mientras gotas rojas caían al suelo. Las marcas cálidas que pintaron en el cuerpo de Harrtek no ayudaron a disipar el frío. Observó a su sirviente, el líder de los cultistas. Pese a que iba vestido como los demás, estaba claro que él era el líder, el prínceps de aquella panda de moderati. Su influencia sobre ellos era sutil. Casson casi no se dirigía a los demás, pero desprendía un aire de violencia dispuesta, y los otros cultistas se apartaban cuando Casson se acercaba a ellos.

«No sabía que era capaz de eso», pensó Harrtek.

La sangre cálida recorría la piel de Harrtek desde los sellos que le habían pintado. No tardó en secarse, lo que hizo que su piel quedara tirante, hasta que todo su cuerpo estuvo cubierto de patrones de una tirantez que le provocaba picores. Los acólitos obraban en silencio. El movimiento delicado del pincel lo relajaba y entró en un estado meditativo. Bajo aquella calma, la furia se despertaba, de modo similar al espíritu máquina del Nuntio Dolores, solo que mucho más grande, una ira sanguinaria infinita, inacabable. Lo llamaba con unos rugidos sin palabras y con el estruendo de unas tubas.

—Ya estamos —dijo Casson.

Harrtek abrió los ojos, lo que resquebrajó la sangre que habían pintado en sus párpados. Se sentía como si hubiera estado durmiendo de pie, aunque no recordaba haberse quedado dormido ni haber cerrado los ojos siquiera. La sala estaba cambiando, se estiraba como el aire reluciente sobre unas marismas cocidas por el sol o el conducto de un motor sobrecalentado.

—Por aquí. —Casson los llamó por encima del hombro. Los acólitos colocaron a los prínceps en fila. Todos ellos estaban tan mareados como Harrtek, algunos incluso más que él, y tenían una luz febril en la mirada. Uno de ellos, quien Harrtek creía que era Bassack, estaba nervioso, tenía las manos apretadas y movía la boca sin cesar; un hombre al borde de un arranque violento.

¿Por qué no sabía quién era ese hombre? ¿De verdad era Bassack? Los conocía a todos, pero, al mismo tiempo, no sabía nada de ellos. No los reconocía. Sus pensamientos no eran suyos. Se sentía como si estuviera drogado, pero eso no podía ser. ¿O sí? La ira lo embriagaba. Quería luchar.

—El camino está abierto, abrid el camino. Las puertas se abren hacia el camino octal —⁠entonó el acólito jefe, ya sin la voz de Casson.

Era algo muy pomposo que decirle a una puerta en una sala cuyo propósito era tan ordinario. Luego la puerta se abrió, y ya no le pareció tan tonto.

Una intensa luz naranja inundaba la sala, acompañada del rugido de un horno. El impacto del calor después de tanto frío casi derribó a Harrtek. El ambiente estaba tan cálido que, cuando respiraba, el aire parecía demasiado espeso como para entrar en sus pulmones. Se atragantó. El aroma a hierro caliente y latón estaba por todas partes, y era como ahogarse en sangre. Había una cámara gigante al otro lado, de un tamaño sorprendente y llena de industria diabólica.

Unos tambores sonaron en una agresiva disputa arrítmica.

—¡Adelante! —exclamó el líder del culto. Uno a uno, los condujeron hacia la luz naranja, y una escena ajena a la realidad se desarrolló ante sus ojos.

Ocho titanes Warlords dominaban la sala, dispuestos alrededor de un octágono gigante grabado en el suelo. El símbolo se había tallado a medio metro de profundidad en la plataforma, lo que había cortado a través de cables y tuberías bajo las placas con un descuido preciso y ordenado para su función. Los titanes estaban desactivados en los vértices del octágono. Pese a que no parecía que los hubieran modificado, sumidos en aquella atmósfera volcánica irradiaban una sensación de potencia divina que Harrtek sabía que no tenía nada que ver con el Dios Máquina. Desde una de las paredes, el Nuntio Dolores lo observaba con unos ojos hambrientos, como un compañero animal que se había vuelto salvaje.

Condujeron a Harrtek y a los demás hacia postes clavados entre los pies de cada titán, desde los cuales colgaban unas cadenas de metal ennegrecido. Unos rasguños en el hollín que las cubría mostraban un color dorado pálido, lo que indicaba que estaban hechas de latón.

Los tambores eran los disparos de armas gigantes. Los golpes de las hachas contra los escudos. Las rocas que aplastaban cráneos.

Harrtek permitió que lo encadenaran al poste situado entre las piernas del Nuntio Dolores. Con un curioso sentido de indiferencia, se preguntó por qué no se resistía, pero, para cuando aquel lento pensamiento había recorrido los pliegues de su cerebro, ya estaba atado, con los brazos cruzados encima de la cabeza.

El torso del Nuntio Dolores estaba sobre él, con su colosal barbilla que parecía una roca suspendida por alguna tenue fuerza a punto de romperse. Sus armas enmarcaban la sala en el abrazo de un asesino.

No podía saber a ciencia cierta qué propósito cumplía aquella sala. Era enorme, y su techo se perdía entre una confusión de tuberías y humo, lo que indicaba que podría tratarse de un campo de montaje o de un manufactorum para los componentes más grandes que producía el Centro Gardomano. Podría haberse tratado de una fundición. Sin embargo, a pesar de estar equipada con ocho crisoles gigantes de un metal fundido tan caliente que brillaba de color naranja, parecía ser demasiado primitiva como para haberse utilizado para fabricar naves del vacío. Las herramientas de los ingenieros de vapor eran algo burdo, alimentadas por montones de carbones y montadas en carros de hierro fundido sobre rieles de hierro. Unos enormes estandartes tan sucios de sangre que sus diseños habían desaparecido ondeaban por las corrientes de aire que surgían del líquido. Unas pequeñas figuras se movían por todas partes entre las máquinas gigantes. Si bien muchas iban vestidas del color negro del Nuevo Mechanicum, la mayoría de ellas estaba ataviada en la túnica de color morado sangre de los acólitos del culto, y su número solo parecía aumentar según la consciencia de Harrtek iba y venía.

«¿Cómo he llegado a esto?», se preguntó Harrtek. Un instante de claridad desesperada se asentó en él y vio la situación tal como era. En otros tiempos, había luchado en nombre de la Verdad Imperial, y en aquel momento era el esclavo de un culto primitivo. Quedó inmerso en un desaliento que luego desapareció, tan delgado como una telaraña, cuando volvió a sumirse en el torpor de la sangre cálida.

La promesa del poder lo llamaba. Las tubas sonaron más alto en su mente.

Los tambores seguían soltando su descarga en conflicto. A Harrtek le latía la cabeza con cada sonido, como si también fuera un tambor, y lo mismo le ocurría en el corazón. Tenía la mirada perdida, pues esta se negaba a centrarse, y, cuando lo hizo, no estaba seguro de lo que estaba viendo. La realidad se distorsionaba, parpadeaba, quedaba reemplazada por imágenes oscuras de llamas negras y monstruos que soltaban alaridos. Parpadeó para tratar de dejar de ver aquella visión, pero esta no se iba. Cuando por fin desapareció y la sala volvió a aparecer frente a él, el apóstol Vorjuk Kraal se encontraba allí de repente. Tal vez Harrtek se había desmayado por el calor y había vuelto en sí. Las criaturas podían haber sido algún tipo de sueño inducido por las drogas, pues, para entonces, ya estaba seguro de que lo habían envenenado de algún modo.

Había transcurrido cierto tiempo. Kraal no estaba allí, y luego sí, y dominaba todos sus alrededores. Era el único transhumano de la sala, mucho más alto que los humanos no modificados y los miembros del Nuevo Mechanicum. Su armadura pulida reflejaba el brillo del metal fundido. Las llamas pintadas en sus hombreras danzaban con vida propia. Una línea de esclavos desnudos encadenados, pintados de rojo con sangre desde su cabeza rapada hasta las suelas de los pies, estaban siendo conducidos hacia los crisoles. Estaban animados, gritaban y cantaban con los ojos tan abiertos que su color blanco se veía desde la otra punta de la sala.

Kraal iba a llevar a cabo el ritual, pero no solo. Ardim Protos también había aparecido de la nada y daba la vuelta por el círculo acompañado de un grupo de tecnosacerdotes inferiores. Entonaban unos hosannas en binárico para el Dios de la Sangre. El ambiente se tornaba más espeso, y unas nubes de humo rojo salían de sus incensarios. Unas cibercreaciones parloteaban sobre ellos como buitres, y de sus fauces con colmillos goteaba sangre.

Si bien los tecnosacerdotes tardaron una eternidad en recorrer el gran círculo, en lo que pareció tan solo un instante, Protos se encontraba frente a Harrtek. El tecnosacerdote detuvo su procesión y se acercó al prínceps.

Harrtek alzó la cabeza con dificultad, pues parecía que esta estaba llena de plomo. Protos lo observó con interés mientras el prínceps obligaba a su lengua a moverse.

—¿Qué es esta brujería? —preguntó. Sus palabras eran torpes, mal formadas y casi ininteligibles, pero Protos lo entendió.

—No es brujería, nada de eso. A este dios no le gustan los trucos de magia. Digamos que es una invitación —⁠repuso Protos⁠—. Todo bajo los principios científicos más estrictos, por supuesto.

La cabeza de Harrtek cayó hacia adelante, y Protos estiró una mano metálica para enderezarla. La extremidad prostética estaba tan caliente que la piel de Harrtek crepitó.

—Has sido el más difícil de convencer. Me alegro de que entraras en razón —⁠continuó⁠—. Un poder de una potencia inimaginable pronto será tuyo. Lo único que tienes que hacer es aguantar un poco de dolor.

Harrtek trató de hablar, pero las palabras se negaban a formarse en su cerebro, y mucho menos en su boca.

—Se repetirá lo que se hizo en Astagar, y esta vez irá mejor. Nuestros dos dioses funcionarán en un solo mecanismo, y tan solo hacen falta unas cuantas almas para cerrar el trato. —⁠Dejó que la cabeza de Harrtek cayera⁠—. Todo por tu bien, por supuesto. El don del hierro, del latón y de la sangre te pertenece. Casi me da envidia.

Los monótonos cánticos se desvanecieron, y la mente de Harrtek se adentró más aún en lo rojo. Las tubas sonaban sin cesar, y el anillo de cuchillas le llenaba los oídos. Lo siguiente de lo que fue consciente fue de que estaba rodeado del estruendo de los tambores y de que una enorme mano blindada lo sujetaba de la cabeza.

—¡Por la gloria del panteón indiviso, acudimos a ti, Khorne, para que nos proporciones el poder de tu brazo derecho! —⁠Más palabras sucedieron a aquellas. Unos cuchillos reflejaron la luz. Los patrones de la piel de Harrtek se renovaron cuando le abrieron la carne, y su propia sangre sobrescribió la que habían pintado antes, que ya estaba escamosa. El cuerpo de Harrtek soltó un grito, pero el dolor era lejano, y, desde un distante campo de batalla, él mismo vio su propia debilidad y la odió.

El tiempo parpadeó. Las máquinas gigantes que se encontraban en la sala gritaron truenos torturados. Unos rayos surgieron en dirección ascendente. Harrtek temblaba por el agotamiento y la pérdida de sangre. Los tambores alcanzaron un breve crescendo al tiempo que los cánticos llegaban a unos niveles exultantes. Kraal, quien volvía a estar lejos, blandió su maza, la cual goteaba sangre. Varios equipos de esclavos sudorosos tiraron de unas enormes cadenas, y los crisoles cayeron hacia adelante por la fuerza de su propio impulso y arrojaron océanos de metal ardiente en el diseño. El símbolo actuó como un molde gigante. Unas potentes olas de metal recorrieron los brazos y se encontraron en el centro con un gran chasquido líquido. Varias gotas salieron despedidas y cayeron sobre los devotos, quienes gritaron en una agonía sagrada cuando sus túnicas se prendieron fuego.

Kraal dejó caer la cabeza de su maza contra la plataforma y emitió un ruido metálico. Los cultistas que entonaban el cántico empujaron a las líneas de esclavos con una brutalidad indiferente hacia el metal incandescente. Estos cayeron en líneas ordenadas, gritando rezos según se hundían. Salieron a la superficie, sacudiéndose y gritando de verdad, unas antorchas humanas cuyos últimos estertores se incorporaron al coro de alocada devoción.

Los sacrificios fueron el acto final. Desde lo alto de la sala, una voz furiosa rugió y se acercó como si estuviera cayendo desde un cielo lejano. Compuesto de sonidos inconclusos, el rugido tenía conciencia y descargaba su ira contra la invocación. Otra voz aullante se incorporó a la primera, seguida de una tercera y una cuarta, hasta que ocho semidioses rugientes se sumaron al coro de humanos que gritaban su dedicación al dios de la sangre y la guerra.

El rugido continuó su descenso hasta que ocultó todo lo demás, pero Harrtek no vio nada. Unos rayos rojos recorrieron la sala. Algo pesado chocó contra el Nuntio Dolores, y la máquina retrocedió por el impacto. Un calor ardiente surgió del titán, lo que hizo arder los estandartes dispuestos tras él. Uno a uno, los otros rugidos se desvanecieron y los titanes retrocedieron ante impactos invisibles. Los gritos, los tambores, las tubas y el cántico en honor a Khorne perdieron su última pretensión de musicalidad y se separaron en una cacofonía disonante de gritos y alaridos. Los devotos se volvieron unos contra otros y blandieron sus cuchillos. La sangre siseó sobre el octágono conforme este se enfriaba.

El cuerpo de Harrtek se llenó de una furia incontrolable. Se le hincharon los músculos, y los pensamientos huyeron de su mente. Tiró de las cadenas que lo ataban hasta que le sangraron las muñecas. Soltó un aullido y, con una nueva voz demoníaca, el Nuntio Dolores aulló con él.

Parte Tres

Parte Tres

La muerte Titánica

Veintitrés

Veintitrés

Sueños mecánicos

El viento soplaba contra su piel.

La brisa era caliente como una forja. Desde unas lejanas praderas de latón pulido provenía el aroma del aceite quemado y el metal caliente. Su cabello era una maraña de virutas que traqueteaba en la brisa. Unos afilados e inquietantes árboles metálicos se extendían hacia las planicies de placas de cobre. Unas diminutas bestias metálicas corrían a través de la afilada hierba de acero. Unas aves de hierro traqueteaban en un cielo amarillo. En el bosque, los pinos chimenea soltaban columnas de humo negro que se dirigían a corrientes térmicas altas, donde se unían en unas hélices dobles antes de convertirse en una cortina que manchaba la luz solar y la tornaba de un color naranja, limón y pardo lleno de polución. Su cuerpo ardía con un calor perjudicial para la vida humana. El latido de su corazón era un solo momento estirado hasta la eternidad, un infierno en llamas sin sonido ni pulso. Cuando relajó las manos, vio que sus dedos eran pistolas. Sus pies eran garras abiertas. Sus ojos eran de cristal.

Unos niños hechos de aleaciones de plastiacero correteaban por sus piernas, con sus brazos cañones aún no desarrollados estirados hacia ella para pedirle una atención que no se podía permitir otorgarles. No les hizo caso. Tenía tantos hijos que ni sabía cómo se llamaban. Hizo oídos sordos a los grititos de sus cuernos de guerra. Su oculi nervioso se fijó en un lugar lejano en el que el metal se encontraba con el cielo. Había algo impío en el horizonte y estaba yendo a por todos ellos.

Notó un movimiento con sus muchos sentidos: infrarrojos, sísmicos, de sonar, aurales, de radar, de lidar y de todas las demás bendiciones mecánicas que merecía tener por puro derecho. Su visión contenía numerosas capas de muchas paletas, a la espera de que las seleccionase, y cada una de ellas prometía revelar unos secretos distintos. Oyó unos sonidos tan graves que perturbaron el núcleo de magma del planeta y tan agudos que ningún ser vivo era capaz de percibirlos.

Los golpecitos de unos cascos sobre el paisaje férreo invadieron su conciencia. Un caballo mecánico, el doble de grande que uno normal, galopó por la zona. A ella le pareció no ser más grande que un juguete. Lo reconoció con una melancolía tan profunda que amenazó con ahogarla en ella.

—¡Hamaj! —Cuando lo llamó, su voz fue el estruendo sin palabras de un cuerno de guerra, y el caballo entró en pánico. Unos muelles expuestos se desataron en sus cuartos traseros y activaron engranajes que movieron pistones que hicieron que las piernas de bronce forjado pisaran el suelo con más fuerza. Galopaba a mayor velocidad que ningún otro caballo de carne y hueso. Aun así, no era lo suficientemente rápido.

»¡Hamaj! —lo llamó la Gran Matrona. Una vez más, su voz fue el alarido atronador de unos cuernos de guerra. Unas torres de ventilación en el horizonte expulsaron fuego a modo de respuesta. Se abrió paso entre sus hijos chillones mientras pisaba árboles y los convertía en chatarra. El caballo seguía huyendo, con sus poros alimentados por jeringas que goteaban un sudor de sangre por sus flancos que soltaban vapor.

Se agachó y abrió sus dedos arma para atrapar al caballo, el cual cambió de dirección en el último momento e hizo que ella fallara. Su enorme puño abolló el suelo.

—¡Hamaj! —gritó. Otro estruendo, polifónico y triste, resonó por el mundo metálico. Llevó la mano hacia abajo de nuevo, en aquella ocasión frente al caballo mecánico, lo que hizo que se pusiera a dos patas. Mohana estiró la mano para capturarlo, y las balas de sus dedos destrozaron el suelo oxidado e hicieron salir vapor de las tuberías de sus nudillos. Salvaje y en pánico, el corcel mecánico dio una patada y corcoveó. La Gran Matrona trató de calmarlo, pero sus palabras eran el sonido agresivo y uniforme de la música de batalla. Tocó su pata trasera con un dedo, una caricia amable que fue mortal para los delicados mecanismos del caballo, y la pata se rompió. Un muelle se desató y saltó por los aires. Unos engranajes diminutos rebotaron por el paisaje forjado con una musicalidad suave y aleatoria.

El caballo gritó. Sus patas delanteras hicieron saltar chispas del suelo de hierro, pero no podía ponerse de pie.

—¡Hamaj! —emitió, y aquella vez los cuernos captaron cierta parte del habla humana, alzándose y descendiendo del modo en el que debía sonar el nombre, aunque no llegaron a producir un sonido con significado.

—¡Matrona! —gritaban los niños, y sus cuernos de guerra pasaron a ser el chirrido monótono de unos servidores en mal funcionamiento.

Mohana giró sobre sí misma y los aplastó con su inmensidad llena de torpeza.

—Gran Matrona. —Otra voz. Resonante. Humana. Provenía del cielo, y ella alzó la vista. El sol había desaparecido, sustituido por un agujero negro. Las nubes tenían franjas de datos que caían hacia el olvido. En aquel vacío había algo enorme.

»Gran Matrona —repitió la voz.

—No funciona. Desconexión sináptica. Red neural no asociable. Vínculo mecánico a setenta por ciento y subiendo. —⁠La segunda voz no habló con palabras, sino con el chirrido de pulsos rápidos de la lingua technis.

Recordó unos párpados, y estos aletearon. La sensación se esparció a partir de ellos y le delinearon el rostro con el calor del baño de líquido de preservación.

—Se está despertando —dijo la voz humana.

—Negativo —dijo la máquina.

—¡No, está volviendo en sí!

Mohana Mankata Vi se despertó.

El sueño de Mohana Mankata Vi tardó en desvanecerse, y una visión doble le invadía sus centros visuales. La nada borrosa y de color gris blanquecino del líquido amniótico, pegajoso contra sus párpados, se sobreponía al interior de una nave de desembarco, representada con una resolución de lo más nítida gracias a los augures del Luxor Invictoria. Las vistas peleaban entre ellas, y ninguna de las dos lograba la ventaja, por lo que las dos se quedaron en su mente. Una orden remota reprimió su visión nativa con una descarga dolorosa. Estar bajo el control de otro, hasta el punto en el que podían cegarla en contra de su voluntad, la llenaba de ira, y el Luxor Invictoria, todavía desactivado, soltó un gruñido en sus sueños. Numerosos tecnosacerdotes se encontraban en la plataforma del hangar de la nave de desembarco, y más aún sobre una grúa llena de maquinaria cuyos cables serpenteaban hasta la cabeza del titán.

En aquel momento, ya solo veía a través de los ojos de la máquina. La sensación de su propio cuerpo, el cual nunca estaba cerca, parecía encontrarse a más distancia aún. El Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius apareció en su sentido óptico. El Vox Omni Machina Mal-4 Chrysophane se encontraba junto a él, subiendo y bajando sobre sus piernas con pistones.

—No suelo ver a los dos líderes del sacerdocio de la Legio en el mismo lugar. La situación debe ser grave. —⁠Mohana trató de recurrir al humor. Su voz no era la suya, ni siquiera se parecía. Los emisores de la cabeza del titán gritaban cada una de las palabras, sin un atisbo de su modulación, por lo que le quitaban hasta la última pizca de humanidad.

Los patrones infosféricos de los magi indicaron la incomodidad que trataban de ocultar.

—Ya casi ha llegado el momento —⁠continuó ella, tratando en vano de hacer que su voz sonara humana.

—Así es —dijo Goten Mu con respeto⁠—. Estás al borde de la ascensión. No queda mucho para tu unión con el Dios Máquina.

—Me disiparé en el colector de impulsos.

—Serás la primera en convertirte en una sola entidad con este titán. Siempre formarás parte de él —⁠dijo el Vox Omni Machina, sumido en un asombro religioso⁠—. Tus huellas guiarán a aquellas que vengan después de ti. ¡Nadie más gozará de este honor nunca jamás! Solo una persona puede ser la primera.

—Estaré muerta de todos modos —⁠dijo Mohana Mankata Vi, y guardó silencio unos instantes⁠—. No recuerdo mi desactivación.

—Fue una precaución de emergencia —⁠explicó Goten Mu⁠—. Sufriste un grave fallo cognitivo cuando te enteraste de la herida de la prínceps Esha Ani Mohana. ¿Lo recuerdas? Estabas en la muralla de Hansu. La prínceps Esha Ani Mohana sufrió una emboscada.

Otra pausa, llena de miedo.

—¿Mi hija ha…? ¿Mi hija sigue con vida?

—Está viva —dijo Chrysophane—, y te enorgullecerá saber que asumió el liderazgo de la Legio mientras estabas inactiva, aunque el Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius ha tomado todas las decisiones estratégicas y seguirá haciéndolo hasta que la sucesión sea ratificada.

—Hasta que yo haya muerto —⁠repuso Mohana, lúgubre, y disfrutó el campo eléctrico de incomodidad que surgió de los adeptos debido a sus palabras directas⁠—. ¿Cuánto tiempo he pasado dormida? —⁠preguntó.

—Varias semanas, Gran Matrona —⁠dijo Chrysophane.

—¿Semanas? —repitió—. Entonces ya casi ha llegado el momento.

—Me temo que así es —dijo Goten Mu.

—¿Y la guerra?

—La guerra sigue igual —respondió Goten Mu⁠—. La Colmena Hansu sigue resistiendo. Mientras mantengamos el control sobre ella, la zona del mar Chymist está a salvo, y Beta-Garmon III seguirá en manos imperiales. Se han producido más intentos de atacarnos desde el sur con regimientos de garmonitas esclavizados. El primero nos pilló desprevenidos, pero los siguientes han tenido menos éxito. Las bajas de máquinas están en un nivel aceptable. La Legio Astorum continúa repeliendo ataques de los traidores. Las fuerzas leales al Emperador han destruido el batallón de asedio de los Iron Warriors. Desde entonces, la eficacia de combate de nuestros atacantes ha disminuido en un veinte por ciento aproximadamente.

—¿Debo liderar a mis hijas hacia la batalla una última vez? ¿O solo me habéis despertado para despediros de mí?

—Puedes combatir —explicó Goten Mu⁠—. Siempre que estés despierta. Por desgracia, ya no podemos desconectarte por completo de la unidad de impulsos mentales. Si tratáramos de hacerlo, te sumergirías en el Luxor Invictoria para siempre.

—Ningún humano puede permanecer unido a la máquina de este modo para siempre —⁠dijo ella⁠—. Me sorprende que no me hayáis retirado aún.

—Gran Matrona, tus conocimientos estratégicos son incalculables —⁠dijo Goten Mu.

—¿Mi hija no os parece digna de ser líder?

—Sí que lo es —dijo Chrysophane⁠—. La continuidad es importante en estos tiempos tan terribles. Es solo que te tenemos en alta estima.

—Y yo que pensaba que no era más que el trozo de carne requerido para hacer que vuestros ídolos cobrasen vida —⁠repuso Mohana Mankata Vi⁠—. No percibo nada en la infosfera de la Legio que indique que se acerque una batalla. Y la nave no se mueve. —⁠Hizo una pausa para adentrarse más aún en la red de datos invisible que unía a toda la Legio⁠—. Seguimos en Beta-Garmon III. Hay alguna otra razón por la que me habéis despertado. La pregunta es… ¿cuál?

—Tan perspicaz como de costumbre —⁠la alabó Goten Mu con una pequeña reverencia⁠—. Hace poco más de un mes, los primarcas Sanguinius y Jaghatai Khan llegaron a Beta-Garmon. El Khan se encuentra en una campaña de ataques relámpago a lo largo de todo el subsector. Sanguinius, de la Novena Legión, ha asumido el control de todas las fuerzas imperiales.

—¿Y lo ha conseguido? —inquirió Mohana Mankata Vi.

—Hasta cierto punto —dijo Goten Mu⁠—. Tú comprendes el nivel de falta de organización de este lugar mejor que la mayoría.

—Así es —contestó ella.

—Ha tenido cierto éxito a la hora de aunar los esfuerzos bélicos imperiales —⁠continuó el Magos Principia Militaris⁠—. Su visión para la campaña está tomando forma. Sin embargo, hay ciertas dificultades con las que debe lidiar, entre ellas las disputas entre las Legios de titanes.

—¿Disputas sobre qué?

—Sanguinius ha ordenado que el sistema Beta-Garmon se purgue de traidores. Desea retomar la Ciudad Nyrcon como la primera acción para estabilizar la guerra. Si Beta-Garmon II puede volver a manos imperiales, es posible que podamos conducir a Horus hasta los límites del cúmulo —⁠explicó Chrysophane⁠—. Las Legios Titanica están divididas entre aquellas que quieren llevar el conflicto a una conclusión rápida para poner fin a la guerra de desgaste que hemos estado sufriendo estos últimos meses y aquellas que quieren continuar con la campaña sin hacer cambios. Este último grupo teme que la escala del asalto que Sanguinius propone acabe con la destrucción de las Legios.

—Y me habéis despertado para que decida el curso que la Legio Solaria debe seguir.

—Yo no puedo tomar esa decisión —⁠dijo el Magos Principia Militaris Goten Mu⁠—. No sin contravenir el acuerdo entre Tigris y la Legio Solaria.

—Normalmente, los magi no podéis controlar lo que creáis.

—Y con buena razón —repuso el Vox Omni Machina⁠—. La Legio debería mantenerse al margen del faccionalismo inherente del culto.

—No pienso transgredir esos juramentos sagrados —⁠dijo Goten Mu⁠—. ¿Cuál es tu decisión?

—Necesito más datos —contestó ella.

Goten Mu hizo un ademán con su cabeza encapuchada hacia uno de los tecnosacerdotes que se encargaba de una estación de la plataforma de mantenimiento. Este insertó una mecadendrita en un puerto de interfaz y la giró.

Un plan de lo más audaz se desplegó en la mente de Mohana Mankata Vi.

—¿Este es el plan del señor Sanguinius? ¿Una veintena de Legios, cientos de titanes, unidas para retomar la Ciudad Nyrcon?

—La tercera batalla por la capital del sistema costará mucha sangre y aceite —⁠continuó Chrysophane⁠—. Los dioses máquinas no fueron creados para luchar entre ellos de este modo, como infantería en un ejército de gigantes. La destrucción que se desataría no tiene precedentes. Y nuestra Legio en particular no es la más apropiada para este tipo de batallas.

Los planes, los mapas, las representaciones de diagramas y más invadieron los sentidos estratégicos de Mohana. Un feo orbe lleno de cicatrices creció en su mente. Beta-Garmon II era un planeta ancestral, habitado por la humanidad desde hacía decenas de miles de años, y mostraba las cicatrices de una administración descuidada. Los ejércitos de Sanguinius habían acorralado a los traidores en varias zonas mortales en la superficie del planeta. La concentración más grande de ellos ocupaba la capital.

—Su legión capturará el Yunque —⁠dijo el Magos Principia Militaris⁠—. Nosotros asediaremos las murallas.

Mientras Goten Mu hablaba, las especificaciones de las defensas de la ciudad se desplegaron por la mente de la Gran Matrona. La colmena montañosa de la Ciudad Nyrcon se alzaba hacia los cielos contaminados de Beta-Garmon II. Una muralla alta rodeaba su base de manera irregular. Unas florituras gráficas indicaban varias partes de la muralla que el Señor de la Guerra había reparado y reforzado. La colmena estaba muy dañada debido a las dos batallas que ya se habían librado para capturarla, pero la muralla se había reforzado con armas pesadas fijas arrancadas de los dioses máquinas derribados. Su vista se expandió y mostró la fortaleza estelar del Yunque, unida a la colmena en una órbita geosíncrona. Al encontrarse trescientos kilómetros por encima de la cúspide, desde el suelo no parecería nada más que una forma entre muchas otras, pues solo era una de los cientos de placas orbitales que llenaban el cielo. No obstante, su armamento era capaz de arrasar toda la ciudad o destruir a cualquier atacante que se atreviera a probar su suerte contra las defensas.

—Si el primarca no logra capturar la fortaleza estelar, estaremos solos —⁠dijo Mal-4 Chrysophane⁠—. Moriremos.

—Es un plan glorioso —dijo Mohana⁠—. Lleno de riesgos, pero atrevido.

—Como cabe esperar del Gran Ángel —⁠dijo Goten Mu.

—Es un desastre —dijo Chrysophane, con su gorjeo mecánico tornándose un estridor⁠—. La proyección de bajas de máquinas y personal es apabullante. No arriesgaremos tan solo a unos cuantos titanes en esta batalla, sino a toda la Legio.

—Las guerras no se pueden ganar con timidez —⁠dijo ella⁠—. ¿Cuántas otras Legios han mostrado su apoyo al plan?

—De las veintisiete que se encuentran en este sector del cúmulo, veinte. Tres no pueden hacerlo, y cuatro se niegan a ello.

—¿Sugieres, Vox Omni Machina, que acompañemos a ese temeroso cuarteto?

—Sugiero que actuemos con prudencia —⁠repuso Chrysophane.

—Magos Principia Militaris Goten Mu, tú eres el estratega de los dos. ¿Qué opinas?

—Defiero a tu juicio, Gran Matrona —⁠contestó él⁠—. Calcularé encantado la mejor disposición de tropas de apoyo de la Legio para permitirte alcanzar tu objetivo, pues ese es el papel que el Dios Máquina me ha otorgado. Sin embargo, no puedo tomar esta decisión y no pienso hacerlo.

Mohana permitió que la información le recorriera la mente. Los datos, refrescantes como un vaso de agua fría y tonificantes como la lluvia, le dieron fuerzas renovadas, pero en una parte de su mente seguía viendo cielos metálicos y árboles de acero.

—Aceptaré la orden del primarca. Aun así, una porción de la Legio permanecerá aquí bajo las órdenes de la prínceps majoris Esha Ani Mohana.

—¿Qué parte se quedará? —preguntó Goten Mu, aliviado por no tener que cargar más con el peso de las decisiones.

—No más de dos manípulos. Veo que el primarca requiere de unas fuerzas de defensa que se queden alrededor de las colmenas de este mundo.

—Es una precaución —dijo Goten Mu. Una vez dejó de ser responsable de tomar la decisión, empezó a mostrar su entusiasmo hacia la estrategia del primarca⁠—. La Temporada del Sulfuro se cierne sobre nosotros. Todas las fuerzas ajenas a la Legio están reduciendo su actividad, pues solo las unidades protegidas por escudos del vacío pueden operar en la zona. Una niebla cáustica cubre la costa durante todo el día, y unas nubes alcalinas generan tormentas persistentes tierra adentro. Se sabe que estos fenómenos suelen afectar al planeta durante meses seguidos. Las condiciones meteorológicas nos proporcionan una buena defensa por sí solas y durarán unos seis meses más.

—El Señor de la Guerra tiene a la mayoría de sus titanes defendiendo la Ciudad Nyrcon —⁠dijo Mohana.

—Y, por tanto, cuenta con una capacidad ofensiva muy limitada en esta esfera —⁠añadió Goten Mu.

La Gran Matrona examinó la información una vez más, y los dos magi se alejaron de su conciencia durante unos momentos. Mohana se dirigió a donde estaba antes de perderse.

—Enviad a Esha Ani Mohana y al segundo manípulo a incorporarse a las fuerzas que protegen la Aguja del Zahorí. El sexto manípulo se sumará a los restos del décimo y ambos se dirigirán a la defensa de la Ciudad Caldera.

—Como desees, Gran Matrona. —⁠Goten Mu hizo una profunda reverencia, mientras que la de Chrysophane fue más leve. El perfil infosférico del Magos Principia Militaris mostró su satisfacción. En aquel momento, Mohana se percató de que Goten Mu le había mentido sobre su rechazo a tomar una decisión. Habían discutido. Si los dos hubieran estado de acuerdo sobre la decisión, no la habrían despertado.

—Preparad al resto de la Legio para el tránsito hacia Beta-Garmon II —⁠ordenó⁠—. Marcharemos para el primarca. Conduciré a mis hijas a la batalla más grande y difícil que jamás hayamos librado. Resulta apropiado que acabe mi liderazgo como Gran Matrona de este modo.

El Vox Omni Machina y el Magos Principia Militaris le dedicaron otra reverencia. Un coro empezó a cantar una exultante canción de victoria suprema.

Unos mensajes se transmitieron por toda la Legio e informaron a todos sus miembros de que la Gran Matrona marcharía hacia la guerra por última vez.

Beta-Garmon II era un planeta feo. A pesar de ser la capital del sistema y del subsector entero, no era el mundo más poblado, pues aquel honor recaía en Beta-Garmon III, ni tampoco era el que contara con una cultura más significativa, ni siquiera era el más productivo. Había sido un páramo destrozado e irradiado cuando los Principia Imperialis lo habían encontrado al principio de la Gran Cruzada, y luego se había destinado a las pruebas con armas. Todo instrumento de destrucción por debajo del grado Exterminatus se había desatado sobre su superficie, desde la pistola láser más humilde hasta el armamento Mechanicum Ordinatus más poderoso. Unos cráteres gigantes moteaban sus planicies. En zonas alejadas del ecuador habitado, en las zonas de desolación, la desestabilización de las placas tectónicas había abierto unos grandes abismos. La órbita del planeta era un cementerio repleto de enormes máquinas desmanteladas que habían empleado para practicar los tiros. La única plataforma orbital que contaba con cierto valor estratégico era el Yunque.

Era un planeta frío e inhabitable, caldeado sin demasiado entusiasmo por la estrella Beta-Garmon. La población se agrupaba alrededor de su centro hinchado en unas enormes colmenas fortaleza, el único legado de la Era Siniestra que había sobrevivido intacto. Aun así, fue en aquel orbe inhabitable donde se había establecido el centro de poder. Desde Beta-Garmon II, la humanidad había contraatacado a los cataclismos de la Era de los Conflictos.

Ya se habían librado dos grandes batallas por la colmena fortaleza: la primera bajo las fuerzas despachadas por el señor Dorn al principio de la guerra, cuando el Imperio había tomado el control de una pequeña defensa traidora, y la segunda, cuando los infinitos ejércitos de Horus habían vuelto a capturar el lugar. Y en aquel momento, fiel a la esencia del recrudecimiento incesante, la flota de Sanguinius volvía a intentar retomarlo.

La flota de embarcaciones de los Blood Angels despejó una vía de descenso a través de los campos de restos que rodeaban el planeta. Fue un trabajo lento, aletargado por el peligro de los impactos de la basura del vacío tanto como por el enemigo. Los láseres de defensa que salían de las colmenas fortaleza destrozaron más restos que naves activas, y el Yunque, cuya sola presencia ya actuaba como elemento disuasorio contra las invasiones, permanecía en silencio, pues había perdido gran parte de su capacidad al inicio de la guerra. Múltiples naves de la flota imperial lanzaron ataques de supresión contra las baterías más grandes, y las explosiones estallaron por toda la mitad iluminada del planeta. Las colmenas ardieron. No se le prestaba demasiada atención al riesgo que ello representaba para los civiles.

Desde la órbita se veían los cuerpos de los dioses máquinas derribadas en algún momento anterior durante la guerra, pues contrastaban con la monocromía uniforme de la superficie, como los cuerpos de unos insectos aplastados. Cientos de máquinas de guerra más se dirigían hacia aquellos cadáveres, nuevos reclutas que avanzaban hacia la matanza, en un frente desesperado que recordaba a las primeras incursiones sangrientas de la humanidad hacia la guerra industrializada, tantos milenios atrás.

La nave de desembarco de la Gran Matrona fue la primera de toda la Legio en descender. Las seis naves de desembarco del Artemisia depositaron sus contenidos con suavidad en la superficie, conforme sus escudos del vacío relucían bajo el fuego mientras descendían, y luego una vez más cuando regresaron a los anclajes repletos de metal de Beta-Garmon II.

Mohana Mankata Vi no necesitó nada de tiempo para vincularse por completo con el Luxor Invictoria. Se adentró en su mente sin generar ni un solo movimiento en su ser, del mismo modo inconsciente en el que una pareja de ancianos que llevaran mucho tiempo unidos se daban la mano al caminar. El concepto de Mohana Mankata Vi le parecía algo ridículo en aquel momento, pues solo el titán existía de verdad, con su alma y su espíritu máquina juntos, unidos en una sola entidad, a pesar de que la sensación de control que tenía sobre los dos era tan solo una ilusión. Ella era una iridiscente capa de aceite sobre un gran lago, y pronto la removerían hasta que se convirtiera en nada y se perdiera.

Por el momento, Mohana Mankata Vi seguía siendo la conciencia guía del Dios Máquina. Ante el estruendo de los bocinazos de las alarmas y la rotación de los lúmenes de advertencia, las puertas de guerra de las naves de desembarco situadas a popa y a proa se abrieron de par en par. Una luz de un amarillo enfermizo combatía contra el brillo artificial de las balizas de tránsito, seguidas de una caída mucho más agresiva de polvo fino. Este ya se estaba adentrando en la nave para aquel entonces, y, tan solo unos segundos después, las pinzas de retención se abrieron, los cables de combustible y de datos se separaron de los titanes, y los mirmidones de Mohana Mankata Vi salieron de la nave con una eficiencia practicada. La Gran Matrona fue la última en salir, situada en el espacio entre sus dos máquinas guardaespaldas, y otros titanes rodearon la nave de desembarco para ocupar sus posiciones detrás de ella, lo que la encapsuló en una caja de plastiacero y ceramita.

—¡Hijas mías, mirad! —proclamó ella⁠—. ¿Acaso no es algo glorioso?

A través de los cielos de color limón, el poderío del imperio de Marte descendía. Veintenas de naves de desembarco de titanes se dirigían hacia la superficie bajo la cubierta de un bombardeo de supresión que sacudía el planeta. Flotaban hacia abajo con serenidad, y la apariencia sin esfuerzo de su aterrizaje ocultó la inmensa dificultad que entrañaba mantenerlas a flote. Los motores gravitatorios soltaban un canturreo constante que, cuando lo producía semejante número de embarcaciones, creaba un complejo entramado de ruido que nublaba los sentidos y hacía temblar los huesos. Los chorros de plasma rugían con la furia de unos dragones cautivos. Los conductos de escape brillaban por el calor. Unas dagas de fuego azul se clavaban en la tierra cada vez que las naves llegaban a la superficie y la convertían en un cristal humeante que las garras de aterrizaje destrozaban al hundir todo el peso de la nave en la tierra. Los titanes surgían de ataúdes de desembarco individuales, en manípulos desde las naves más grandes y, en algunas pocas ocasiones, en masa, como demi-Legios, desde las fauces de unos transportadores gigantes y capaces de volar en atmósfera, más grandes que el Artemisia o el Tantamon.

Los milenios de guerra habían dejado la planicie llena de restos. Unos salientes erosionados por el viento que se encontraban cerca de ellas podían haber sido formaciones naturales, pero un análisis superficial mostró los refuerzos que se habían construido en ellos: eran los pilotes de unas estructuras que habían desaparecido mucho tiempo atrás, de las cuales ya no quedaba otro rastro. Unas masas metálicas bajo la superficie eran los restos enterrados de las batallas libradas durante el punto álgido de la Era de los Conflictos, y, en la superficie, ya en el proceso de adentrarse en la tierra mediante unos tentáculos de arena y polvo, se encontraban las carcasas ennegrecidas de vehículos blindados, naves del vacío derribadas y titanes, todos ellos muertos en las batallas por la Ciudad Nyrcon.

La zona de aterrizaje estaba muy fuera del alcance de las baterías de artillería de la ciudad, y tan lejos de esta que incluso la altura de Nyrcon, que llegaba hasta el vacío, se perdía entre la niebla que ahogaba el ambiente. No se veía nada, salvo el pasar de las descargas láser de defensa, unos destellos cegadores en el cielo que emitían un sonido similar al de un trueno artificial y que se notaba a través de la caída poco constante de microgotas cristalizadas en el aire polvoriento.

Las naves de la Legio estaban bajo asedio. Las descargas láser las perseguían por toda la órbita hasta la superficie. Las naves de batalla del ejército imperial y de las Legiones Astartes volaban entre ellas a toda prisa y derribaban misiles que se dirigían a las naves de desembarco. Más lejos de allí, más embarcaciones peleaban contra naves de guerra enemigas y las alejaban de la zona de aterrizaje. Sin embargo, la defensa no podía ser perfecta, por lo que sufrieron bajas. Una nave ataúd cayó por el cielo, incendiada y a mayor velocidad de lo normal, por lo que adelantó a sus majestuosos compañeros sin daños y se rompió como una lata de raciones aplastada al chocar contra la superficie. Las puertas salieron despedidas hacia afuera, y la máquina, ya muerta, cayó al suelo.

Los más grandes de todos los titanes eran los increíbles Imperators.

De los varios cientos de dioses máquinas presentes, las fuerzas leales al Emperador solo contaban con tres de ellos: unas máquinas de guerra tan grandes que hacían que la poderosa clase Warlord pareciera diminuta y patética. Eran demasiado grandes como para que una nave estándar pudiera llevarlos hasta la superficie, por lo que dos de ellos descendieron en unas naves de desembarco fabricadas específicamente para albergarlos. A pesar de contar con diseños distintos, eran de una apariencia similar, llenos de armas y decorados con el máximo cuidado para dar gloria a las máquinas que contenían.

El tercer Imperator no tenía una nave lo suficientemente grande como para contenerlo, por lo que descendió suspendido en un entramado de cables atados a una docena de lanzaderas de carga cuyos motores se quejaban a gritos por la carga que debían soportar. Cuando el titán tocó con los pies en el suelo, unos proyectiles explosivos unidos a sus extremidades, acrópolis, armas y cabeza estallaron. Los cables se destensaron, se colocaron bajo las lanzaderas, y los cortaron desde el otro lado para que cayeran como serpientes hasta la arena, lo que permitió que las lanzaderas pudieran volver a ascender hacia la órbita.

El último Imperator en descender fue, por tanto, el primero en avanzar. Su movimiento fue recibido por una creciente oleada de canción de cuernos de guerra que se repitió y se reforzó cuando las inmensas puertas de las otras naves de desembarco de los Imperators se abrieron de par en par y estos salieron también. Aquellas máquinas eran los dioses de los dioses máquinas, y se les saludaba como tales. Se abrió un camino deprisa hacia el frente para que pudieran desfilar por allí y ser agasajados: el Magna Bellifica, el Escarnio de la Guerra y el Llamamiento de Terra, de las Legios Astorum, Gryphonica y Osedax respectivamente. No importaba qué colores portaban. Allá donde marcharan, el Dios Máquina recorría el universo en persona.

Los cuernos de guerra entonaron canciones distintas para las Legios. Las comunicaciones estaban perturbadas por la tormenta y la acción de los enemigos, de modo que los gritos melancólicos de las máquinas tenían la misma utilidad que los métodos de comunicación más sofisticados a la hora de agrupar a las unidades. Cuando los Imperators pasaron, el saludo vocal cesó, y los titanes cantaron a otros de su orden para colocarse en formación.

La nave de desembarco del primer manípulo soltó un rugido de dolor y empezó a ascender con lentitud hacia el cielo, y su puerta se cerró por completo solo cuando estuvo a cien metros por encima de ellos. Sus escudos del vacío relucieron bajo la tormenta de arena.

Otras naves del Artemisia quedaron reveladas tras su marcha. Cinco manípulos más salieron de ellas, cada uno reforzado con los supervivientes de formaciones perdidas. Las naves ataúd soltaron a más de ellos. Con cincuenta dioses máquinas, la presencia de la Legio Solaria era una fuerza poderosa para la estimación de la cruzada, pero contar con tantas de ellas en aquel lugar fue un doloroso recordatorio para Mohana Mankata Vi de lo que habían perdido; las máquinas que se encontraban en aquel campo de batalla eran la mayor parte de la fuerza consumida de la Legio.

Las transmisiones recalcadas de los encargados del aterrizaje pidieron a Mohana Mankata Vi que se alejara de la zona de aterrizaje, y ella hizo caso. Empezó a caminar al tiempo que los últimos miembros de la Legio Solaria seguían aterrizando y condujo a sus hijas hacia el punto de encuentro, hacia una reunión de titanes nunca antes vista.

No había tropas inferiores entre los titanes. Un ardiente viento lleno de radioactividad mortal y humo venenoso azotaba las planicies muertas, y las minas antipersona hacían de hierba en aquel mundo. Los titanes las detonaban de cien en cien con cada enorme paso que daban. Una criatura más pequeña que ellos habría quedado destrozada.

El aterrizaje continuó conforme se reunían los titanes. Una veintena de colores distintos se esforzaban por mostrarse a sí mismos a través de las capas de arena acumulada. Azul, dorado, rojo, verde, crema, bronce, plateado, blanco, naranja… sus heráldicas eran tan gloriosas como cualquier fuerza de la historia de la humanidad.

Las comunicaciones con el strategos a bordo del Lágrima Roja eran complicadas. El aumento de comunicaciones perforaba parte de las interferencias, pero no todas. Las Legios se vieron obligadas a negociar con otras Legios conforme marchaban. Aun así, acordaron un orden de marcha con una rapidez sorprendente. Todos ellos conocían de sobra la importancia de la batalla, por lo que no era el momento de entrar en disputas. Mohana Mankata Vi envió a sus manípulos de caza hacia el lado derecho y los colocó sin recelo bajo la dirección de la Legio Ignis, la cual sostenía aquel flanco con fuerza. Ella misma permaneció en el centro del ejército, acompañada de otras formaciones de mirmidones. Se separaron por clase, en lugar de por Legio. Los manípulos axioma flanqueaban a los mirmidones, y las clases de caza mandaban manadas de Warhounds hacia la vanguardia, lo que doblaba la línea de batalla en una formación similar a la cabeza de un toro que embiste. Entre los cuernos estirados, se disponía una línea de escaramuza de Caballeros imperiales de mil miembros, como soldados rasos frente a señores a caballo en una guerra entre casas divinas.

Una cantidad semejante de prínceps y barones solo se someterían voluntariamente a la orden directa de un primarca, o, tal vez, solo a la de Sanguinius.

Para entonces, más naves se estaban dirigiendo a los cielos que descendiendo a la superficie. La mayoría de los titanes ya se encontraban en ella, y, poco después, todos lo estuvieron. Las últimas naves de desembarco ascendieron con dificultad. Las explosiones finales de una desafortunada nave de desembarco derribada empezaron un cañoneo inicial para el ejército de gigantes, y todos ellos hicieron sonar sus cuernos de guerra al unísono.

Cuando Mohana Mankata Vi dio la orden, su voz estaba mezclada con la de los otros veinte grandes maestros de las Legios:

—Legio Solaria —dijo—. Marchad.

Los titanes avanzaron hacia su objetivo, y sus pasos hicieron temblar la tierra.

Veinte kilómetros más cerca de la ciudad, encontraron al enemigo esperándolos.

Veinticuatro

Veinticuatro

La calidad de los ángeles

Sanguinius sobrevoló la batalla en el interior de un Stormbird. La puerta de acceso lateral situada a babor estaba abierta, por lo que una gélida ráfaga de viento entraba en la plataforma de tránsito. El primarca estaba encorvado en la puerta; el cabello se le agitaba con el aire mientras observaba con su aguda visión la batalla que se libraba por las planicies. Cientos de titanes se enfrentaban prácticamente cuerpo a cuerpo. La formación conjunta de los primeros días de batalla se había quebrado en distintos grupos de escaramuzas. Unos titanes luchaban uno a uno alrededor de montículos de máquinas de guerra en llamas. Las manadas de Warhounds daban grandes zancadas a través de tormentas de disparos láser y se valían de su velocidad para mantenerse a salvo. Unas falanges de Warlords se encontraban frente a frente, intercambiaban fuego como los soldados de las primeras culturas de la pólvora y defendían sus posiciones de manera obcecada con la esperanza de que el enemigo se quebrara antes que ellos. Los titanes no estaban pensados para luchar como aquellos valientes soldados primitivos. El primarca los imaginó luchando en el suelo, tras haber arrojado sus armas, tratando de destrozar la cabeza del oponente con rocas y puñetazos.

Montones de máquinas habían caído ya. Mientras observaba la situación, un círculo de luz surgió hacia los cielos cuando un reactor estalló. El destello fue tan brillante que podría haber cegado a un hombre mortal por unos momentos, pero Sanguinius se quedó mirando la luz sin pestañear conforme esta crecía antes de encogerse y parpadear, tras lo cual dejó una cicatriz negra y perfectamente redonda en el terreno. Más y más máquinas morían con cada hora que pasaba.

Delante de ellos se encontraba la enormidad de la Ciudad Nyrcon, que parecía desafiar la propia realidad. Los escudos del vacío prácticamente se habían desvanecido, y la colmena montañosa se encontraba bajo un violento bombardeo por parte de la flota. Le habían abierto unas enormes hendiduras en un costado, y había incendios descontrolados en cientos de niveles. La flota imperial disparaba sin piedad contra sus láseres de defensa, pero sus galerías contenían miles de piezas de artillería que hacían llover una dispersión explosiva de metal sobre la planicie, y los bastiones de sus murallas estaban repletos de los armamentos de dioses máquinas caídos.

Sanguinius lo observaba todo con la sabiduría de un primarca y pedía a sus pilotos que dieran la vuelta a un lado o al otro para poder examinar ciertos aspectos con mayor detalle. Pese a que no le gustaba lo que veía, la guerra no era una cuestión en la que pudieran encontrarse en las mejores circunstancias. Se recordó a sí mismo que, si uno pudiera escoger el momento, la disposición de las fuerzas y el campo de batalla, entonces no existiría la guerra en sí. A través de un transmisor incorporado en su collar, un constante flujo de informes procedía desde su flota y ejércitos. El ataque al Yunque había comenzado. Azkaellon ya había penetrado en las defensas externas de los puertos. Amit peleaba en las murallas del vacío de la placa. La flota repelió ataques de exploración de las flotillas traidoras. Según los estándares del momento, la batalla avanzaba favorablemente, pero los estándares del momento también eran graves. El tamaño de los ejércitos de Horus en el Cúmulo Beta-Garmon había sorprendido al primarca. Si aquello hubiera sido una batalla para domar un planeta, Sanguinius se habría retirado para reevaluar sus planes. Sin embargo, en aquel momento no contaban con esa opción.

A sus hijos, la situación también les parecía peliaguda. Raldoron estaba al lado de Sanguinius; había el espacio justo para que el palafrenero pudiera observar la batalla más allá del primarca de armadura dorada, y Raldoron se había formado su propia opinión.

—No es una decisión estratégica óptima —⁠dijo el palafrenero, tras ver parte de lo que veía su padre genético⁠—. Hay máquinas de guerra muriendo ahí abajo que deberían estar en Terra. No ganamos nada al destinar a tantos titanes a esta batalla. Perderemos más de los que deberíamos por una ciudad de valor estratégico cuestionable.

Sanguinius asintió. Llevaba tanto tiempo pensativo que sus hijos habían comenzado a cuestionar su comportamiento. No hablaban de que su comportamiento fuera a volver a ser el mismo, ni siquiera comparaban al viejo Sanguinius con el nuevo, pues ya llevaban tiempo viendo a su señor callado, pensativo y distraído. Aquella tendencia había comenzado en Signus y había ido a peor desde entonces, y, aunque se había centrado un poco más tras los sucesos de Davin y había sido más decidido, desde luego no se había vuelto más alegre.

—Tienes razón, primer capitán. —⁠Mientras que Raldoron requería del transmisor de su casco para poder hacerse oír por encima del viento, Sanguinius no lo hacía. No llevaba casco y hablaba en voz baja, pero Raldoron y todos los Blood Angels de la nave escucharon su voz en un roce de alma a alma en el que el sonido no tenía lugar⁠—. Pero este es el único modo. Las Legios de titanes discuten entre ellas. Casi no tenemos control sobre la situación de Beta-Garmon. Lideramos una coalición frágil. Horus cuenta con el miedo y el fanatismo para unir a sus ejércitos. En las fuerzas problemáticas, una mayor división es la peor solución. Aquí, juntas, las Legios tienen un propósito y comparten los riesgos a partes iguales. Esta estrategia sirve para algo más que para cumplir necesidades tácticas, pues lidia con las exigencias de la moral y la política.

Raldoron soltó un sonido desdeñoso que quedó amplificado por su casco dorado.

Sanguinius lo miró de soslayo antes de devolver su atención al campo de batalla.

—Conozco bien el desagrado que sientes hacia la política, pero, a pesar de que fuiste creado para la guerra, eres lo suficientemente sabio como para saber que la guerra es solo una extensión del mundo político, y una guerra civil es la más política de todas.

—¿Fue la política lo que desencadenó toda esta ruina, mi señor? Creía que era la traición.

—Lo fue —repuso Sanguinius, decidiendo hacer caso omiso del tono desafiante del palafrenero⁠—. La política de los dioses, pero sigue siendo política. El señor Dorn hizo bien al enviar a la mayor parte de las Legios de titanes aquí. ¿Puedes imaginar esta matanza en la superficie de Terra? Es mejor que luchen y mueran aquí, en lugar de destruirse entre ellas frente al palacio. No quedaría mucho de él si todos los Collegia Titanica resolvieran sus diferencias frente a la mirada de mi padre.

—Estas máquinas siempre han sido demasiado poderosas. ¿Nunca cuestionaste que se concentrara tanto poder en manos del Mechanicum?

—Más política —dijo Sanguinius con tristeza⁠—. Eres un marine, un asesino de hombres, y ellos son los destructores de los planetas. Cada uno tiene su lugar. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero los consideras mal disciplinados y crees que podrían emplearse de manera más efectiva.

—Así es, mi señor —admitió Raldoron.

—Tienes razón, pero no los culpes por ello. Estas Legios solo causan problemas porque desean sobrevivir. Ellas también cuentan con vínculos fraternales y de más tipos. Observan la idea de una batalla de esta índole y ven la aniquilación de su orden. A ellas, al igual que a nosotros, no les preocupan sus propias vidas. Sus miembros son leales, dignos y más poderosos que la mayoría de las personas de cualquier tipo, pero siguen siendo hombres y mujeres y debemos tratarlos como tales. Aceptan de buena gana su propia muerte, o incluso la de todos los suyos, pero nadie puede sacrificarse con facilidad si los demás van a quedar intactos. Ninguna de ellas habría accedido a comprometerse del todo si a sus compañeros se les otorgaban otras tareas. Esta lucha es de tal magnitud, la extinción de las máquinas, que socava su disciplina y su sentido del deber.

—Dices que son fuertes. Los dioses máquinas lo son, pero su debilidad es humana.

—¡La debilidad existe en todas las obras de la humanidad, tú y yo incluidos! —⁠dijo Sanguinius, alterándose un poco⁠—. Ni tú ni yo sacrificaríamos a nuestra legión de buena gana sin un motivo aparente, y, si se nos pidiera que entregáramos nuestras vidas hasta el último marine mientras nuestros hermanos de otras legiones se mantienen al margen, a nosotros también nos parecería algo injusto y cruel. —⁠Observó las planicies destrozadas⁠—. Fue ese tipo de desconsideración lo que nos condujo a este infierno. ¿Perturabo se habría cambiado de bando si su legión hubiera sido tratada con un poco más de respeto? ¿Lo habría hecho Mortarion si hubiera pensado un poco más en su ego? Curze también habría sido capaz de causar menos destrozos si se hubiera tratado su locura, y así debería haber sido. Solo que no sucedió así. El Emperador nos creó para que fuéramos los líderes de los hombres. Nuestro padre confió demasiado en nosotros para que resolviéramos nuestros propios problemas, y no estuvimos a la altura de su visión.

Raldoron se sorprendió ante la percepción de su padre, y la habría considerado una traición si no la hubiera pronunciado de un modo tan comedido o si la hubiera expresado un ser menos perfecto. Sanguinius lo vio, al igual que veía la lealtad inquebrantable de Raldoron, así como su amor. Al primarca le dolía saber que Raldoron y muchos de los otros lo habrían seguido hacia la condena si él hubiera escogido el otro sendero que se le había ofrecido. Que su legión estuviera marchando con tanta fe hacia un infierno de otro tipo le provocaba náuseas a Sanguinius, pero no tenían otra opción.

—Seguimos el liderazgo del Emperador, mi señor —⁠dijo Raldoron.

—No mires al Emperador en busca de perfección. Mi padre es poderoso y, bueno, sabio, pero es un hombre. Nadie es infalible. Esa fe falsa nos proporcionó certezas cuando no existía ninguna.

—En ese caso, tal vez él debería haber desalentado nuestra fe —⁠dijo Raldoron.

—Lo intentó —repuso el primarca, antes de alzar la vista al cielo. El sol era una mancha en el cielo amarillo contra la que las naves de ataque luchaban como polillas que se estrellaban contra ventanas batientes con cortinas durante la noche. Sonrió con amargura como alguien que conocía una verdad que los otros desconocían⁠—. La soberbia es una trampa para todos nosotros; esa es la última certeza, cuando no queda otra. Ya no hay más certezas en esta galaxia, hijo mío. Solo soberbia, solo guerra.

—Esta es una mejor guerra que la mayoría.

—Es una que debemos librar. Estos ejércitos que vuelan hasta este sistema, puede que sigan a Guilliman, pero él no está aquí, por lo que ¿obedecerían al León, a Russ, al Khan o incluso a Dorn? Tengo que estar aquí. Este es el lugar apropiado para mí en estos momentos. No diré que es mi destino, pues desafío a dicho concepto, pero es el papel que debo cumplir, y escojo hacerlo sin rechistar.

Se enderezó al recordar unas palabras similares que le había dedicado su hermano, Leman Russ, no mucho tiempo atrás. Se preguntó dónde estaría el Gran Lobo en aquellos momentos. Tal vez hubiera muerto. No habían recibido noticias de su legión desde que había partido para enfrentarse a Horus. ¿Acaso todos estaban condenados a cometer el mismo error? Tanto él como Russ creían que luchar contra el Señor de la Guerra era su destino.

Flexionó las alas. El movimiento era una señal sin palabras hacia su Guardia Sanguinaria, que retiró los ornamentos que se encontraban en las partes iniciales de estas y le entregaron al primarca su casco dorado para prepararse para su vuelo.

—Mientras la mayoría de los titanes de mi hermano se encuentran aquí, podemos atacar por otro lado. Los Ordu del Khan hieren a sus ejércitos y lo hacen sangrar con mil cortes de tulwar. Horus no está aquí, pero podemos hacerle daño. Retomaremos la Ciudad Nyrcon, además de este mundo, y, así, estabilizaremos el frente. Cuanto más tiempo emplee Horus en combatir contra nosotros en el cúmulo, más probable será que obtengamos la victoria. —⁠Estiró la mano derecha, le presentaron la Espada Encarmine, y el primarca la cogió de la empuñadura. En la izquierda blandió la gloriosa Lanza de Telesto⁠—. La batalla por el Yunque marcha según el plan. Azkaellon y Amit me entregarán la fortaleza estelar, y nosotros capturaremos la ciudad. —⁠Le dio la espalda a la puerta lateral y avanzó por la plataforma de tránsito. La Guardia Sanguinaria se puso de pie cuando pasó por delante de ella, y sus alas artificiales se desplegaron, listas para seguir al primarca.

—Abrid la rampa trasera —ordenó Raldoron.

La puerta lateral se cerró, y la nave se inclinó al tiempo que los pilotos ajustaban el cambio del flujo de aire, y luego una vez más cuando la rampa trasera, que era lo suficientemente grande como para que la recorriera un tanque, se abrió mediante unos pistones relucientes. Sanguinius se dirigió hasta el borde y observó la tormenta, con las alas ligeramente extendidas para ayudarlo a mantener el equilibrio. El primarca no perdía la elegancia en ningún momento. Era la perfección en sí misma, encarnada en forma humana.

—Ha llegado el momento de revelar nuestras intenciones. —⁠Buscó en la superficie desde la rampa abierta y escudriñó el campo de batalla con su visión posthumana para encontrar un lugar en el que hacer acto de presencia. Sanguinius comprendía casi tan bien como Fulgrim que la guerra contaba con un elemento teatral⁠—. La guerra es arte. Se debe hacer una declaración con ella, pues, de otro modo, no puede considerarse arte. —⁠Un conflicto le llamó la atención, una batalla dentro de la batalla más grande de mayor majestuosidad⁠—. Ahí. —⁠Señaló con su espada hacia donde un par de Imperators se enfrentaban entre ellos, junto con montones de titanes de varios tipos como apoyo, de manera similar a los reyes ayudados por sus caballeros, o como las piezas de un tablero de regicidio. Sus distintivos estaban manchados de polvo marrón, lo que ocultaba los colores, y, aun así, a pesar de que todos los combatientes estaban fabricados según las mismas especificaciones y la misma ciencia, era imposible no discernir a qué bando pertenecía cada titán. Se desplazaban de modos diferentes: los traidores se pavoneaban, mientras que aquellos que eran leales a Terra se movían con la solidez de una máquina, con unos movimientos quizá menos fluidos, pero más puros.

—Ese titán es de clase Imperator en honor a mi padre. Es una desgracia para su nombre. Su designación personal es Axis Mundi, como si los planes para la humanidad de Horus fueran el eje alrededor del cual girará el universo. Pero no será así. Ambos nombres son un insulto. Lo derribaré con mis propias manos. —⁠A pesar de las distorsiones del transmisor de su casco, su voz seguía sonando bella.

—Mi señor, no es la decisión más sabia —⁠dijo Raldoron⁠—. La máquina te derribará en el cielo. Es una amenaza demasiado grande.

—Por eso mismo debe morir. Debe ser una marca, una seña, una muestra de la fuerza imperial. Mis hermanos traidores confían demasiado en los augurios. Pienso darles una seña que todos sean capaces de leer.

Ante la orden de Sanguinius, media docena de Stormbirds se colocaron en formación con el suyo. La metralla llovía por todos ellos según la ciudad trataba de derribar al primarca, pero ninguna de las naves recibió ni un solo impacto. Aún en formación, se desviaron un poco y descendieron sobre su objetivo. Las torres de la espalda del Imperator abrieron fuego y llenaron el ambiente de láseres y proyectiles, pero los escudos del vacío de las cañoneras aguantaron, y estas descendieron como halcones sobre su presa, con los motores chirriando.

—Aterriza con los otros donde puedas hacer algo de provecho —⁠le dijo Sanguinius a Raldoron⁠—. En las murallas tal vez. La decisión es tuya, primer capitán.

—No puedes hacerlo, mi señor —⁠dijo Raldoron.

El estruendo de los motores sonaba más y más alto, y las explosiones retumbaban alrededor de la nave. Los escudos del vacío reaccionaron con unos patrones de energía rizados, y el olor a algo dulce se aproximaba demasiado a la podredumbre.

Sanguinius abrió las alas y alzó su espada y su lanza.

—Puedo hacer lo que me plazca, Raldoron, sin temor ni precaución. Se te olvida el mejor don que me dio mi padre. A través de las premoniciones que me otorgó, sé que no moriré aquí hoy.

Con esas palabras, se dejó caer del Stormbird hacia atrás, giró sobre sí mismo y estiró las alas.

Desde las naves que los rodeaban, montones de guerreros ataviados en armadura de oro saltaron detrás de su primarca, hacia el hervidero de la guerra.

Los cielos se partían sobre las espaldas encorvadas de mil titanes. Una luminiscencia sagrada brillaba más que el sol. Las nubes crujían, y el cielo lloraba lágrimas de luz. Un señor de los ángeles descendió desde lo alto para someter a los traidores a la justicia. Con los brazos y las alas abiertas y delineadas de oro, descendió sobre el campo de hierro. Las armas rugían y ladraban. Los gigantes mecánicos entonaban sus canciones terribles y beligerantes. Todo el campo de batalla era truenos y muerte, pero nadie podía tocarlo. Un poderoso halo creció alrededor de su cabeza, y una magia curiosa ejerció su efecto en la batalla. Fuera un truco de la mísera luz de Beta-Garmon o un conjuro de las mentes agotadas y enlazadas en las máquinas, todos lo vieron, y ninguno de ellos podría olvidarlo jamás.

Sanguinius creció. Llenó el aire al hincharse con un poder sobrenatural, hasta que sus extremidades cubrieron los cielos y la tierra que había más abajo y dejaron en evidencia la vida mortal con su perfección. Durante los momentos en los que duró aquella visión, de verdad pareció un ángel de las leyendas antiguas, no alguien que había nacido de la forja genética bajo las órdenes de la ciencia, sino uno forjado en los yunques celestiales por unos dioses lúgubres y amables para que corrigiera a la humanidad descarriada.

Para los prínceps de las Legios leales al Emperador, el primarca era un ser de la luz más pura, limpia y vigorizante, el heraldo de la esperanza y la paz. Su espada era la portadora de cortes llenos de remordimientos asestados en la cantidad precisa para poner fin al derramamiento de sangre antes de quedar envainada para siempre jamás. En su resplandor, todos recordaron de nuevo la razón por la que estaban luchando, la cual había pasado al olvido en muchos corazones cansados y desgastados, y vieron una vez más la visión que había alejado a la humanidad de su destrozado mundo natal y los había conducido hacia las estrellas. No había sido la conquista, ni unas ganancias materiales ni la opresión de los demás para obtener más poder, sino para cumplir los grandes designios del Emperador y llevar la armonía no solo a la humanidad, sino a todas las criaturas que valoraran la paz. Dentro de los colectores de impulsos, muchos de ellos lloraron al recordar lo que podría haber sido y todo lo que habían perdido.

Para aquellos a quienes el primarca iba a atacar, la visión era oscura. Su panoplia, su espada y su lanza estaban cubiertas de sangre con la promesa de la venganza que estaba por venir. Sus ojos ardían con un juicio lleno de furia. Las plumas de sus alas gritaban a través del aire, y cada una de ellas emitía una acusación distinta. Para aquellos que se habían alejado tanto de sus comienzos nobles, Sanguinius era un recordatorio de todo lo que habían abandonado. Para todos aquellos cuya crueldad había amenazado con sobrepasarlos desde el primer momento parecía hablarles directamente para condenar su infamia y mostrarles la profundidad de sus crímenes.

La batalla ralentizó el paso. Los láseres seguían golpeando, los proyectiles seguían volando y los escudos del vacío recibían golpes y crepitaban. Nada podía detener la guerra de los hombres máquina, pues había demasiados dispositivos a bordo de los titanes dedicados a continuar la violencia: medias mentes y extensiones mentales que llevaban a cabo sus tareas casi con total autonomía. Sin embargo, incluso si las armas no se quedaron en silencio ni cayeron del agarre de quienes las empuñaban, tal como habría sucedido cuando la guerra era algo más cercano y personal, los hombres y mujeres cuyas almas los dioses máquinas tomaban prestadas sí que se vieron afectados. El miedo y el asombro invadieron los corazones de todos ellos.

La luz cambió, como un sol brillante que se ocultaba tras una nube y llenaba el mundo de una sombra de día. Sanguinius volvió a ser lo que era, un ser creado por el pináculo de las artes genómicas de la humanidad; un ser similar a un dios, pero no un dios. Una tormenta de misiles que se dirigían a toda prisa hacia los guerreros traidores desde las alas de los Stormbirds sustituyó la visión, con Sanguinius y su escolta de ángeles falsos en el centro de ella.

Sanguinius plegó las alas para descender en picado y más deprisa. El Imperator Axis Mundi creció ante él. Su rostro proclamaba, de manera descarada, la disposición de sus nuevos señores: una calavera que lloraba lágrimas de sangre talladas de piedras preciosas del tamaño de un marine.

Los rayos láser se clavaban como pinchazos de agujas. Unos arcos gráciles de balas trazadoras se dirigían hacia él en una trayectoria curva. Un solo impacto en una de sus alas lo haría caer contra el embrollo de fuego y muerte. Sin embargo, no se produjo ninguno, a pesar de que los proyectiles llenaban el espacio a su alrededor. «No moriré aquí hoy», pensó. Apretó los dientes dentro de su casco. Un revoltijo de datos aparecía en las placas de su casco. Los más urgentes para el cogitador de su casco eran los que indicaban la fuerza de los escudos del vacío del Axis Mundi, y presentaba los hechos en el centro de su visión, adornados con runas rojas que prometían un desastre inminente, con detalles numéricos pertinentes en unas grandes cifras ámbar para demostrar la veracidad de las advertencias. Según los sistemas de sus placas doradas, los escudos del vacío seguían activos y contaban con un gran nivel de energía. Sanguinius descendía demasiado rápido e iba a activar su reacción de desplazamiento. Si tenía suerte, quedaría atomizado cuando su ser se desplazara hacia la disformidad. Si no la tenía, llegaría allí con vida.

—No moriré aquí hoy —susurró.

La cháchara de combate de su legión le invadía los oídos. Sus hijos estaban tensos e iban al grano, no presumían ni se negaban a nada. Eran asesinos eficientes. Estaban tardando demasiado en capturar el Yunque; si no lograban arrebatárselo a los traidores, la batalla en la superficie habría sido en vano.

—No moriré aquí hoy —repitió, aquella vez más alto.

Sabía dónde iba a morir. Moriría a manos de su hermano, a bordo del Espíritu Vengativo. El rostro sonriente y exultante de Horus invadía cada uno de sus instantes. El dolor de su muerte retrocedía en el tiempo y contaminaba el presente, por lo que lo lastimaba en aquel momento, y se volvía más tangible conforme se iba acercando a su último estertor. Y más allá de aquel momento fatídico, en el futuro, el dolor crecía, puesto que su muerte desataba por completo las dos terribles maldiciones encerradas en la semilla genética de sus hijos.

Su semilla genética.

Pero aquello no iba a suceder aquel día, no iba a suceder en aquel momento.

—¡No moriré aquí hoy! —gritó. Estiró la espada, con la punta hacia adelante. El Axis Mundi era una criatura demasiado poderosa como para preocuparse por algo tan inconsecuente como un primarca, por lo que no le hizo caso. Sus defensores le dispararon desde las torres de la fortaleza acrópolis que se aferraba a la espalda del titán. El Dios Máquina se centraba en sus iguales y desataba unas armas apocalípticas contra sus enemigos mecánicos. Portaba el mismo armamento en cada extremidad superior, unos enormes cañones capaces de derribar Warlords de un solo disparo. Soltaban unos ríos de plasma azul eléctrico hacia las filas imperiales que crepitaba y zumbaba y golpeó a Sanguinius con un calor estelar. Cuando se apagaron, dejaron unos grandes túneles relucientes de ionización en el ambiente. Cada descarga estaba acompañada de un ululato ensordecedor y de una onda expansiva de gas incandescente. Cada erupción consumía miles de litros de líquido refrigerante, y los conductos de ventilación de las armas soltaban gas con fuerza hacia atrás para disipar el calor de las armas. Luego el proceso volvía a comenzar de nuevo, y las celdas individuales de las bobinas de carga se encendían en secuencia para prepararse para desatar la muerte. El Imperator disparó una vez más. El calor casi fue suficiente para quemar las plumas del primarca, y, cuando el titán disparó los rayos, a Sanguinius le golpeó la onda expansiva de la detonación de un reactor.

El Axis Mundi se dignó a mirarlo. Movió la cabeza. Los ojos de un Imperator eran tan grandes que podían servir como oculi de verdad. Unas figuras diminutas se movían en la plataforma de mando tras ellos. Por mucho que el titán lo tratara con desdén, su tripulación consideraba que el primarca representaba una amenaza. El fuego que surgía de la fortaleza se intensificó.

—¡No moriré aquí hoy! —gritó Sanguinius al Axis Mundi en un desafío.

El titán estaba delante de él; el primarca llegaría a su superficie en cuestión de segundos. Su inmensidad era muy aparente desde aquella distancia. Desde sus pies bastiones hasta la cima de la torre más alta, era casi el doble de alto que un titán Warlord y mucho más pesado que él. Contenía un pequeño ejército en su interior. Los tecnosiervos y los skitarii delineaban las murallas y añadían sus disparos a los de las armas fijas. Las balas pasaban cerca de él y hacían que los sentidos inhumanos de Sanguinius sintieran cosquilleos debido al zumbido de la radioactividad. Las alarmas de su casco le gritaban. Los escudos del vacío eran visibles como una fina capa de azul morado; no estaban allí en un sentido real, pues parecían estar fuera de lugar en la realidad, como flores aplastadas en un libro de planos técnicos. Suponían un gran peligro.

—¡No moriré aquí hoy! —rugió.

Los misiles lanzados por sus cañoneras golpearon los escudos del vacío al unísono con una descarga concentrada de sus naves en órbita. Las lanzas soltaron un estruendo al recorrer el aire saturado de calor. Un incendio recorrió la máquina. Pese a que los escudos del vacío se desvanecieron con un estallido agudo, cuando el fuego desapareció y se retiraron las últimas lanzas, el Axis Mundi estaba intacto. Más advertencias le invadían los oídos. El reactor del titán iba a activar los escudos del vacío una vez más en cuestión de segundos.

Otros dioses máquinas habían aprovechado la oportunidad para atacar al Imperator sin escudos. Sin embargo, su armadura era gruesa: la pintura se descascarilló, y el metal se fundió, pero no llegó a recibir ningún daño de verdad, y las señales de energía que se acumulaban en el corazón del reactor informaron a Sanguinius de que su oportunidad era limitada.

—¡No moriré aquí hoy!

Voló a gran velocidad al tiempo que sus guerreros activaban sus retropropulsores alados para seguirle el ritmo. Aterrizó en las murallas de la acrópolis, en medio de una ventisca de rayos láser y balas.

Y entonces comenzó la matanza.

Los guerreros cíborg del Mechanicum no sentían miedo. No del mismo modo en el que los marines carecían de miedo porque sus alteraciones y condicionamiento les permitían ignorar la emoción o canalizarla a un uso más productivo, aunque la sentían igualmente; los cíborgs no podían percibir el miedo. Las partes del cerebro responsables de aquella emoción de preservación habían sido extirpadas o desconectadas. Incluso si hubieran podido sentir miedo, la mayoría de ellos podían volver al control total de sus señores con tan solo pulsar un botón y ser enviados a su muerte, pensaran lo que pensaran sobre ello.

Entre ellos, la Espada Encarmine y la Lanza de Telesto destrozaban a todo guerrero que se acercara al primarca. Unos pedazos de carne le manchaban las placas de la armadura, y la sangre se esparcía hacia arriba en las paredes de la muralla. El aceite goteaba con libertad por el desagüe de la muralla. El metal chocaba contra la armadura de ceramita. Un enorme mirmidón vestido de negro corrió de la puerta de una torre mientras Sanguinius acababa con la vida de un grupo de tecnosiervos. El primarca giró sobre sí mismo y apuntó con la lanza, tras lo cual sus proyectores de energía arcana vaporizaron al cíborg hasta convertirlo en una niebla.

Sus hijos aterrizaban entre el bombardeo iracundo de los titanes leales al Emperador, disparando con sus armas y soltando chorros de fuego con sus propulsores, y se dirigieron a la pasarela de la muralla y a las torres entre erupciones de fuego. Aterrizaron entre revoloteos en la parte superior de la cabeza, descendieron en unos arcos gráciles hacia la pasarela entre la acrópolis y la cella mientras las armas dios tallaban cicatrices en el grueso pellejo del titán. La muerte los rodeaba, pero no les importaba. Ellos mismos eran la muerte. Sus bólters emitían el tamborileo de la muerte, y cada disparo acababa en un impacto catastrófico que separaba lo orgánico de lo artificial y hacía que la pregunta de la debilidad de la carne no tuviera sentido.

A Sanguinius le picaban los dientes. Un chirrido molesto le invadía los oídos. Con una nota sobrenatural a medio camino entre la música y un grito de triunfo, los escudos del Imperator se reactivaron. Si bien la mayoría de sus hijos ya habían aterrizado, no todos lo habían logrado. Tres de ellos atravesaron los escudos sin sufrir daño; dos quedaron desplazados por las tecnologías de defensa de la disformidad; uno de estos se desvaneció en un destello de luz naranja, mientras que el otro se desintegró, y un brazo dorado amputado cayó delante de Sanguinius, donde su bólter se vació en el agarre del hombre muerto.

El primarca se detuvo por unos instantes. El brazo le recordó la herida que Curze le había infligido a Azkaellon. Le recordó todas las heridas que habían recibido sus hijos a manos de los traidores. Su ira aumentó. Roja, poderosa, primordial.

—¡Hacia el titán! ¡Acabad con ellos! —⁠rugió. Sus guerreros obedecieron de buena gana y destrozaron a los esclavos del susodicho Nuevo Mechanicum como ganado indefenso antes de desaparecer por las muchas puertas que conducían al interior de la acrópolis. Sanguinius miró a su alrededor en busca de una solución rápida al problema del Axis Mundi. Miró hacia abajo y a la izquierda, donde la poderosa cabeza se balanceaba por el campo de batalla para buscar nuevas víctimas entre las cortinas de fuego y energía que brillaban por sus escudos del vacío. Dentro de su casco, Sanguinius entornó los ojos y fijó la mirada en su objetivo. Se volvió, desplegó las alas y saltó.

Unos breves vistazos del caos en el interior del Imperator pasaron ante el visor del casco de Sanguinius. Podía, si así lo deseara, ver las transmisiones de los sensores automáticos de cien hombres al mismo tiempo, con cada una de las imágenes de vídeo más pequeña que la uña de un recién nacido, aunque las veía con una claridad perfecta gracias a su visión hecha por el Emperador. Cinco miembros de la Guardia Sanguinaria lo siguieron hacia la cabeza de mando, mientras que el resto continuó adentrándose en la máquina. En grupos de dos y de tres, arrasaban a los hostiles de la fortaleza antes de comenzar su largo descenso hacia el interior de la máquina, hacia sus plataformas inferiores y los mecanismos vulnerables que estas contenían.

Se trataba de una estrategia encomiable, pero Sanguinius estaba centrado en un golpe de decapitación literal, algo que se viera, algo que los demás notaran. Conforme descendía hacia la cabeza, sostuvo la Lanza de Telesto bajo el brazo izquierdo y desató una descarga de energía. No se sabía cómo el arma generaba los pulsos, pues era un artefacto de la alta ciencia, una reliquia de épocas mejores, y muy pocas cosas de aquella época disminuida en la que vivían podía resistir su poder.

Cuando la descarga de energía chocó contra la cabeza, le generó un agujero perfectamente redondo, tan limpio como el de una trepanación. La aleación de plastiacero y ceramita, el plasticemento con forma de colmena y la placa de adamantio del cráneo se desvanecieron al mismo tiempo. El agujero parecía demasiado pequeño para el cuerpo del primarca, pero este estiró las alas por encima de la cabeza de modo que sus plumas primarias se tocaran mientras los pies se adentraban en el espacio. Entre el salto, la descarga y el abordaje del centro de mando solo transcurrieron dos segundos, muy poco tiempo como para que la tripulación reaccionara.

Sus botas doradas chocaron con fuerza contra las placas de la plataforma, y Sanguinius empezó a moverse antes de que el impacto ensordecedor se desvaneciera, lo que permitió que cinco de sus hijos lo siguieran. Los moderati se sobresaltaron en sus tronos de mando. Los sirvientes inferiores, los neokora, se quedaron mirando con los ojos muy abiertos a aquella encarnación de la venganza que se había adentrado en su plataforma.

El prínceps fue el primero en reaccionar, como cabía esperar. Se puso de pie en una tarima elaborada, rodeado de un arnés háptico y, a pesar de que las cuencas de sus ojos estaban cegadas al estar conectadas directamente a los sentidos de la gran máquina, vio lo que ocurría.

—¡Derribadlo! —rugió, y el estruendo del cuerno de guerra del titán mostró su pánico al mismo tiempo.

La cella de mando del Imperator era impresionante, no como los espacios apretujados que acomodaban a la tripulación de titanes más pequeños. A pesar de que guardaba cierta similitud con la plataforma de mando de una nave del vacío, la arquitectura mostraba los indicios de una expresión religiosa que no se encontraba en las embarcaciones de las fuerzas del Emperador. Era tanto un templo dedicado al Dios Máquina como una sala de control, y sus sistemas estaban adornados con múltiples versiones de las calaveras medio cibernéticas y de mirada amenazadora de la Opus Machina. Aquellas habían sido mancilladas, y las frentes mostraban el ojo de Horus y el impío símbolo octal del Caos, que, a pesar de estar hecho con un gran arte, parecía contener una tosquedad que disminuía el carácter de toda la plataforma.

Unos mirmidones vestidos del color negro del Mechanicum Oscuro se activaron de repente desde las alcobas de centinelas situadas sobre la plataforma superior del puente y se cernieron sobre el primarca con un propósito atrevido. Todos ellos estaban armados con retorcidos accesorios de combate cuerpo a cuerpo rodeados de campos de disrupción; puesto que la potencia de las armas de largo alcance del Mechanicum no permitía que se emplearan en un lugar tan sagrado.

Los mirmidones del Mechanicum eran sacerdotes guerreros que dedicaban sus vidas al Dios Máquina a través de la batalla. Tenían cuatro brazos, y algunos de ellos incluso seis. Sus cerebros y órganos restantes estaban protegidos por centímetros de placas blindadas. Cada uno de ellos contaba con un siglo de práctica reforzado por terabytes de engramas de combate cargados. Aquellos escogidos para proteger a lo más sagrado de lo sagrado eran los mejores, capaces de enfrentarse a la Guardia Sanguinaria.

Un combate furioso se desató cuando las dos fuerzas se encontraron. Los proyectiles recorrieron el aire y detonaron contra las paredes blindadas. Los campos de disrupción rugieron al chocar entre sí. Los moderati trataban de pilotar su máquina gigante mientras la batalla se libraba a su alrededor. El prínceps aulló varias maldiciones. Las puertas blindadas que conducían a las antas del titán se abrieron, y unos tecnoguardias se adentraron en la sala antes de alzar sus carabinas y volkitas de uranio contra los Blood Angels. Un miembro de la Guardia Sanguinaria murió, seguido de otro. A cambio, lograron derribar a cuatro mirmidones. Un moderati timonero se desplomó sobre su estación, con la espalda destrozada por un proyectil perdido. Los servidores se sacudían en sus alcobas al recibir impactos. Los movimientos del dios máquina se tornaron erráticos.

—¡Al primarca! ¡Matad al primarca! —⁠gritaron los sacerdotes.

Sanguinius se enderezó por completo y descartó el velo de la mortalidad, lo que dejó que los falsos profetas del Dios Máquina vieran con claridad su terrorífico poder completo.

—¡No moriré aquí hoy! —rugió.

Partió a un mirmidón en dos con la Espada Encarmine, giró sobre sí mismo y derribó a otro con un golpe de sus alas conforme alzaba la Lanza de Telesto, apuntaba y disparaba.

El cono de energía pasó por encima de un miembro de la Guardia Sanguinaria que luchaba contra dos mirmidones. El Blood Angels siguió con vida, pues las emisiones de la lanza no dañaban a los miembros de su legión, y el guerrero ni siquiera se echó atrás ante el impacto, pero los mirmidones quedaron reducidos a una pila de chatarra. La descarga golpeó al prínceps y lo consumió también.

Al haber perdido al eje de la arquitectura neural del Dios Máquina, los moderati quedaron sometidos a la fuerza completa de la poderosa alma del Imperator y empezaron a gritar.

Sanguinius era un viento dorado que había cobrado vida. Sus hojas giraban y descendían y no dejaban nada más que ruina a su paso. Los tecnoguardias murieron, retrocedieron y se quedaron en las puertas. Los mirmidones fueron aniquilados. El gran titán se tambaleó como si estuviera borracho y se puso de lado, lo que hizo que la plataforma quedara inclinada. Los cadáveres y las partes de máquinas resbalaron por el suelo.

—¡Acabad con él! —ordenó Sanguinius, tras colocarse por sí solo en las puertas para impedir el paso de las frenéticas fuerzas defensivas de la máquina.

Dos de los cinco miembros de la Guardia Sanguinaria que habían entrado con él en la cella seguían con vida. Alzaron las armas y desataron unos frascos de fusión de sus muslos. Solo portaban uno cada uno, pero sus mentes agudas identificaron las partes más vulnerables de los sistemas de mando de la máquina y fue allí donde colocaron las cargas de fusión.

Los moderati gritaban sin respirar. Unos fuegos brillantes surgían de las cuencas de sus ojos y se sacudían como las víctimas de una electrocución. Las alarmas resonaban en cada cuadrante, acompañadas de gritos de pánico que procedían de las profundidades del Dios Máquina.

—Evacuad —ordenó Sanguinius. Mientras seguía aniquilando a los skitarii que se dirigían a las puertas, apuntó con su lanza tras él y destrozó una de las grandes ventanas de catedral que hacían de ojos del titán.

Los sonidos de los gigantes metálicos en guerra rugieron desde el exterior. El polvo, el humo y el hedor a algo quemado invadieron la cella.

—¡Retirada, hijos míos! ¡Retirada!

Los dos soldados corrieron hacia el ojo roto conforme activaban sus retropropulsores. Desplegaron sus alas metálicas y salieron volando de allí.

Sanguinius se apartó de las puertas mientras seguía derribando a los hombres máquina que surgían de ella. Albergaban semejante furia al ver la profanación de su templo que sacrificaban sus vidas sin pensar.

Paso a paso, retrocedió por la plataforma que se sacudía, girando la espada y la lanza a su alrededor con cada uno de sus movimientos calculados para acabar con una vida. Una ira comparable a la de su hermano Angron, y que era tan parte de él como la del Ángel Rojo, se alzó en su interior, dio fuerza a sus golpes e impulsó sus reflejos artificiales a una velocidad sobrenatural.

El titán se tambaleaba por el campo de batalla, prácticamente fuera de control. Sus cuernos de batalla aullaban por el dolor de los moderati.

El último tecnoguardia cayó. Las bombas de fusión se acercaban al fin de su cuenta regresiva.

Sanguinius avanzó a grandes zancadas hacia la ventana rota. Antes de saltar, volvió la vista atrás para ver los cadáveres destrozados que daban volteretas por la plataforma ladeada y a los moderati que se sacudían de agonía en sus ataduras.

—Así es como morirán todos los que desafíen la voluntad del Emperador, sean hombres mortales o máquinas poderosas.

Cuando saltó por la ventana, las cargas de fusión detonaron.

Una reacción de fusión contenida destrozó el altar de interfaz central de la unidad de impulsos mentales. La otra hizo arder los relés de regulación de energía y se hundió por el agujero fundido que había creado, hacia la plataforma inferior de la cabeza.

Sanguinius ascendía gracias a sus poderosos aleteos hacia su Stormbird, el cual volaba en círculos, cuando una explosión secundaria le arrancó la cara al Imperator. Los escudos del vacío estallaron en una reacción en cadena catastrófica.

El fuego salía de su cuello destrozado, el metal crujía y los hombres gritaban; el titán cayó hacia adelante. Sus rodillas se doblaron y sus armas destrozaron el suelo conforme se arrodillaba. Se quedó quieto a media reverencia, como si estuviera honrando a quien lo había aniquilado.

Los titanes imperiales recibieron la vista del traidor caído con unos poderosos vítores.

La batalla continuaba.

Sanguinius ataca a Axis Mundi

Veinticinco

Veinticinco

Malas noticias

Las ráfagas de viento soplaban alrededor de la posición de la Legio Solaria. Solo había nueve de ellas en lo alto del nido de águilas de la montaña: el manípulo de Esha Ani Mohana y un puñado de titanes huérfanos tras la destrucción de sus propias unidades. Dispuestos alrededor de los laterales de un derrumbe ancestral como estatuas votivas colocadas en estanterías peligrosas, se mecían ante el viento aullante. La ventolera hacía sonar unas voces extrañas en las extremidades de las máquinas, lo que dejaba a la tripulación, atrapada en los claustrofóbicos confines de los dioses máquinas, con la inquietante sensación de unos espectros. Esha oía cómo gemían las voces. Si bien a ella no la inquietaban, no se podía decir lo mismo de todas sus guerreras.

—Son las voces de unos fantasmas —⁠dijo Jephenir Jehan en el silencio sepulcral de la cella⁠—. Las almas perdidas de los dioses máquinas derribados en el conflicto se han unido a los que siguen con vida. Buscan la calidez de nuestros reactores.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Yeha Yeha, con la voz aguda por la incredulidad. Todas ellas estaban sin guantes ni cascos, a la espera de una batalla que tal vez nunca se produjera.

Jephenir se encogió de hombros.

—La gente de aquí —respondió, como si aquello lo explicara, aunque las oportunidades para hablar con cualquiera de los habitantes de aquel mundo eran tan limitadas que podía decirse que no existían⁠—. Es la Carthega Telepathica. Todos esos brujos en el mismo lugar… debilitan los muros de la realidad. La disformidad no está lejos de aquí. —⁠Miró de reojo al puesto vacío de Mephani Ohana. No le habían encontrado sustituta. Los pocos miembros sobrantes de la Legio habían procedido de máquinas destruidas; no habían tenido nuevas reclutas desde hacía más de un año, y los miembros de la Legio que no contaban con un puesto se habían dirigido a Beta-Garmon II para reforzar las batallas en aquel lugar.

Pese a que habían limpiado el banco de comunicaciones de Mephani Ohana, bajo las condiciones de la guerra era imposible limpiar toda la sangre; la estación completa debía desmontarse, y no tenían tiempo para ello. Partes de Mephani Ohana se aferraban a las máquinas en las que había pasado tanto tiempo de su vida. La zona alrededor de su consola olía a un contraséptico que no podía enmascarar del todo el hedor de la sangre.

Esha no mostró indicio de movimiento, pero su atención siguió a la de Jephenir hacia el asiento de la mujer fallecida. Sus propias heridas le dolían al mirar la silla vacía. Ni ella ni el Domine Ex Venari se habían recuperado del todo del ataque de los neuroesclavos.

—¿Qué sabes tú de la disformidad? —⁠preguntó Yeha Yeha.

—Más de lo que sabía cuando empezó esta guerra. Pensaba…

—No pienses —espetó Yeha Yeha—. Observa. Mantén los ojos abiertos y la mente cerrada.

Jephenir puso mala cara.

—Sí, moderati primus —dijo.

Esha se quedó al margen de su discusión y respiró profundamente el aire estancado. Jephenir tenía algo de razón. Había algo extraño en aquel lugar. Si bien ello no le había afectado cuando se encontraba en la mente de la máquina, tras haber salido de ella se sentía mareada y bajo acecho, como si alguien la estuviera observando.

Torció el gesto, molesta. Estaba cayendo en las mismas supersticiones absurdas que estaban destrozando el bando imperial, rumores de fantasmas y demonios y seres impíos que vivían al otro lado del pensamiento. Las suyas eran guerras de acero y fuego, no de magia. Las entidades que nadaban en el empíreo eran reales, objetivamente hablando, pero, si bien parecían extraídas de una pesadilla, también eran lo suficientemente reales como para morir. No eran más que una forma exótica de organismo xenos, por lo que merecían su desdén.

El viento sopló con más fuerza para desafiar a sus pensamientos y le gritó su enfado a través del cableado del titán. La prínceps posó la mirada sobre uno de los puntos más brillantes de la cabeza, un conjunto de pequeñas luces de notificación que parpadeaban con pereza cada vez que se producía una de las fuertes ráfagas de viento. La lluvia de la tormenta estaba cargada con sales corrosivas que provenían de las planicies muertas. Pese a que Omega-6 había modulado los escudos del vacío para que los resguardaran de la peor parte de la lluvia, dichos escudos no eran de mucha utilidad contra una fuerza tan débil como el viento, por lo que la mayor parte de este los atravesaba junto a su cargamento cáustico, y el álcali estaba carcomiendo el cuerpo del Domine Ex Venari poco a poco.

Si bien las placas blindadas del titán tardarían siglos en verse afectadas, el cableado era más vulnerable. Los grandes conductos que se dirigían a las armas y a las articulaciones principales tenían grandes áreas de superficie y muchas uniones cuyos sellos no aguantarían para siempre, por mucho que estuvieran hechos de hiperplastek y plastiacero anillado. Según Esha, las partes hidráulicas aguantarían durante varias semanas, pero los cables eléctricos tal vez no lo hicieran, pues eran bastante finos y estaban esparcidos de manera muy difusa por toda la colosal máquina. Las luces mostraban el estado de la corriente de fuerza motriz que recorría cables cuyo tamaño iba desde el grosor de un hombre hasta la delgadez de un cabello. El color verde indicaba un aislamiento robusto; el ámbar, unos cortocircuitos menores e intermitentes; y el rojo, un cortocircuito definitivo. De los montones de pequeños lúmenes de la estación, un puñado brillaba de color verde. Muchos de ellos cambiaban entre verde y ámbar. Ninguno, por el momento, estaba en rojo.

Apretó los brazos de su trono de mando junto a los controles manuales que nunca utilizaba. Había unas pequeñas abolladuras de las muchas veces que había hecho aquel gesto, siempre cuando aguardaba una batalla. Los años de frustraciones habían dejado zonas holgadas en el cuero, adornadas con unas cicatrices blancas con forma de medialuna donde había apretado las uñas.

Actuando por impulso, pulsó el botón del comunicador que se encontraba junto al acelerador de motivación en el brazo izquierdo del trono.

—Manípulo, anunciaos —dijo. No estaba enlazada a la máquina, y el Domine Ex Venari dormía bajo la tormenta y se enfrentaba a la lluvia como un bóvido agrícola. Por tanto, Esha Ani Mohana dependía del comunicador para transmitir mensajes, una tecnología con eones de antigüedad que utilizaban los soldados más humildes del Imperio.

Sus titanes respondieron en orden de jerarquía. Primero su manípulo, y luego los otros que se encontraban bajo sus órdenes. Mantuvo una breve conversación con cada prínceps. No había mucho más que decir salvo los asuntos de luces que parpadeaban de verde a ámbar y las voces que llevaba el viento. Todas estaban tan aburridas y tensas como ella. Mientras Esha llevaba a cabo su breve conferencia, Jephenir susurró una petición de permiso para abandonar la cella a Yeha Yeha, quien se la otorgó. La moderati regresó antes de que Esha hubiera terminado de pasar lista y les llevó unas tazas de recafeinado humeante para todas. Se quedaron en silencio mientras sorbían el líquido calentado más de la cuenta. Un reactor de plasma servía para muchas cosas, pero aprovechar el calor disipado para hacer algo tan simple como hervir agua para hacer bebidas requería de un cierto nivel de habilidad. Por mucho que todas ellas fueran cazadoras naturales, la tripulación necesitaba una formación adicional antes de que se las dejara actuar con libertad con la tetera del atrio.

Sin acceso a los sentidos del Domine Ex Venari, y con la pequeña ventana por encima de las lentes de augures de los ojos cerrada por la tormenta, Esha tenía que conformarse con la pantalla interna de la cella para ver el exterior. Cuando la voz de la última prínceps desapareció del comunicador, Esha se quedó mirando la pantalla. Desde sus puestos podían ver bien la base de la Carthega Telepathica. El tamaño de la estructura amplificaba las sensaciones de poder sobrenatural que la rodeaban.

La Carthega Telepathica estaba asentada en la cima de la montaña. Por muy alto que hubiera sido el pico original de la montaña, no se podía haber comparado con la mejora de la humanidad sobre la geología. La aguja penetraba en el cielo, pues era la estructura más alta creada por la humanidad en todo aquel subsector. Desde donde se encontraban, solo podían ver las partes más bajas de sus suaves laterales. Unas nubes de álcali ocultaban el resto, pero se podían hacer una idea de su tamaño debido al grosor del asta. La punta era delgada como una cuchilla y cortaba el vacío sin oxígeno. La base era de casi cinco kilómetros de ancho, de un color gris monstruoso y sin detalles, hecho de una exótica combinación de varias formas de cemento, sin ninguna ventana que quebrara la suave superficie ni ninguna otra marca.

Estaba conformada por dos altos triángulos que se cruzaban en una sección cruciforme y se alzaba como una pirámide de lados vacíos. La única otra característica con la que contaba era un bosque de guindalezas más anchas de lo que los titanes eran altos que descendía desde los cielos. Las guindalezas estaban ancladas a unos enchufes gigantes que se clavaban con profundidad en el pellejo de Beta-Garmon III por toda la montaña. Sin embargo, desde la perspectiva de la Legio, dichos anclajes no se veían, y los cables parecían lanzas clavadas en el mundo. Cada trescientos metros de longitud de las guindalezas, una baliza de advertencia brillaba. Cada una de ellas tenía decenas de balizas, por lo que un banco de luces rojas atestaba el cielo, brillante e inquebrantable, como los ojos de un depredador.

Esha dejó que su mirada se dirigiera a las guindalezas. Una simple operación de trigonometría le dio una idea de la altura de la aguja; la Carthega Telepathica era tan alta, y el anillo de anclas estaba tan por encima de la capa de nubes, que las guindalezas estaban prácticamente paralelas al asta de la torre.

En algún lugar, muchos kilómetros más arriba, se encontraba el propio templo astrópata. Esha lo había visto mientras descendían desde la órbita. Si bien parecía pequeño encima de la aguja que lo soportaba, el templo era, de hecho, tan grande como para contener a un coro de repetición de mil astrópatas, junto con todos sus ayudantes.

—No hay muchas cosas que me puedan hacer sentir pequeña cuando estoy al mando de un titán —⁠dijo Esha Ani Mohana en voz baja⁠—. Pero ese templo es una de ellas.

—Ya, bueno, más dura será la caída —⁠dijo Yeha Yeha, encogiéndose de hombros.

Jephenir la fulminó con la mirada.

—¡No llames a la mala suerte!

—Dice la mujer obsesionada con los fantasmas —⁠dijo la moderati primus⁠—. Pero bueno, tengo más rango que tú, así que puedo decir lo que me dé la gana.

Un pitido de la mesa de la oratorius interrumpió su discusión antes de que pudiera ir a peor. Estar encerradas en la cabeza del titán sin la armonía de la unidad de impulsos mentales era todo un desafío para todas ellas.

Yeha Yeha se reclinó en su silla y miró de reojo a la estación de Mephani Ohana antes de mirar a Esha.

—Mensaje de prioridad solo para ti. Del mando de la región.

—Lo recibiré en el atrio —contestó Esha⁠—. Y vosotras dejad de discutir. Comprobad las armas y los sistemas con la moderati bellatus. Si el enemigo está en camino, quiero estar preparada. —⁠Miró las desiertas laderas azotadas por la lluvia que se mostraban en la pantalla de vídeo. Unas ondas amarillas descendían por unas hondonadas. La niebla tóxica pasaba por los riscos afilados como cuchillas hacia donde estuvieran yendo. El terreno no era el más apropiado para un conflicto entre titanes⁠—. Si es que vienen —⁠añadió, antes de salir hacia el atrio.

Se sentó a la mesa gráfica, tecleó su código de identificación y estableció el dispositivo para emitir comunicaciones hololíticas. Una escultura de luz de Reesan Modano se formó de la nada a partir de una nube de motas bailarinas. La transmisión estaba restringida a un rostro altivo posado sobre unos hombros, por lo que se asemejaba a uno de esos bustos de homenaje holográfico de los que se vendían a los civiles de mundos que se habían sometido. Era el prínceps seniores de los Corredores de la Disformidad, quien, solo por ser el que contaba con más titanes en la montaña, estaba al mando de aquella operación. Esha había luchado junto a él en la Colmena Hansu varias semanas atrás, y no le caía bien. También tenía la impresión de que ella no le caía bien a él.

Tenía una barbilla hundida. No confiaba en hombres de barbilla hundida.

—Ah —dijo, como si le hubiera sorprendido verla⁠—. Me temo que traigo malas noticias.

A Esha le dio un vuelco el corazón. Temía por su madre.

—¿Sobre Beta-Garmon II? ¿Nyrcon? —⁠inquirió.

Modano soltó una leve carcajada, un humor aristocrático muy practicado que hacía que a Esha le rechinaran los dientes.

—Oh, cielos, no, no es eso. La batalla sigue su curso allí, hasta donde yo sé. No, se trata de este planeta, de Beta-Garmon III. Parece que el enemigo ha sido más hábil que nosotros. Los traidores han lanzado un ataque contra la Ciudad Caldera. No me sorprendería que todo eso de Nyrcon no sea más que una treta. Yo mismo voté en contra de ello, pero…

—¿Cuántos? —interrumpió Esha. Modano tenía una tendencia a no callarse nunca.

—Cálmate, mujer, soy yo quien está al mando —⁠dijo, tensándose, aunque recobró su máscara de amabilidad no mucho después⁠—. Es un gran ataque de…

Su imagen se rompió de repente y se desintegró en una lluvia de brillos de luciérnagas. Los brillos giraron en un intento de crear otra imagen que Esha de repente no tenía nada de ganas de ver. Ajustó la configuración de la máquina, pero Modano no volvió a aparecer.

—Te he perdido. Repito: te he perdido. Por favor, remodula los parámetros de proyección para una gran interferencia.

Nada durante unos momentos, hasta que, poco después, Modano reapareció con la amabilidad distante que lo caracterizaba.

—Lo siento mucho. Hologramas, ¿eh? Transmiten una imagen al instante a través de todo un sistema planetario, pero ponles un poco de mal tiempo delante y…

—Decías algo sobre las fuerzas enemigas.

—¡Ah, sí! Las fuerzas enemigas, un gran ataque. Muchos elementos de la legión traidora de los Sons of Horus. Varias Legios de titanes.

—Se suponía que todos sus titanes estaban en Nyrcon.

—Pues vaya, parece que hemos subestimado su fuerza. Ordenaré que la mitad de nuestros titanes se dirija a Caldera a toda máquina. Si llevan sus reactores al límite, habrán llegado allí mañana antes del anochecer. Este dichoso tiempo los ralentizará, pero también les proporcionará una buena cobertura de la flota traidora. Parece que nos han pillado. Horus quiere Caldera.

—¿Por qué? —preguntó Esha—. ¿Qué beneficio obtiene al capturar la capital del planeta?

—¿Por qué? Pues para reclamar todo este sistema. Si toma Caldera, eso dejará a nuestros chicos en Beta-Garmon III desprotegidos. Una vez controle Caldera, Beta-Garmon III caerá, y lo más probable es que Nyrcon aguante nuestro ataque. Nos expulsarán del sistema, y los traidores tendrán vía libre hasta el Mundo del Trono. No creo que haga falta decir que preferiría no ser el pazguato que deje que eso ocurra. La historia siempre es muy cruel con los hombres que cometen errores. Vosotras os quedaréis aquí. Vuestra pequeña banda de cazadoras es perfecta para defender este terreno, pero enviaré a las máquinas más pesadas a Caldera inmediatamente.

—No creo que debas hacerlo —⁠dijo Esha. El viento sopló con más fuerza y sacudió al Domine Ex Venari. Las voces le susurraron unas súplicas.

—¿Se puede saber por qué no?

—¿Y si es otra finta?

—¿Otra finta?

—Para alejarnos de aquí. La Aguja del Zahorí es el enlace principal que tenemos con Terra.

Los rasgos granulados de Modano fruncieron el ceño, y el hombre negó con la cabeza.

—¿Para impedir nuestras comunicaciones? No creo que la aguja sea digna de su tiempo, no solo para eso. Además, desde que escamparon las tormentas de la disformidad, podemos comunicarnos sin este repetidor. No, creo que quiera consolidar su posición aquí para que sus hombres tengan vía libre. Nyrcon era la finta. Caldera Primus es el objetivo verdadero. Además, ya no tiene más titanes, esto es todo. Ha destinado a sus reservas. ¿Qué clase de líder organiza una doble finta para tomar un objetivo de poco valor?

—Uno que porta el título de Señor de la Guerra —⁠respondió ella sin emoción en la voz.

—Con todo el debido respeto, cazadora, te equivocas.

—Al menos contacta con el primarca Sanguinius —⁠pidió Esha.

—¿Por qué? ¿Solo para esto? No todas las batallas son una lucha de ingenios. En ocasiones, y en especial en la guerra entre máquinas, la fuerza bruta es la clave de la victoria. Él nos ha mostrado sus cartas, nosotros deberíamos lanzarle las nuestras a la cara. Mantengo mis órdenes. Corto y cierro.

La imagen se desvaneció, lo que volvió a dejar el atrio sumido en la oscuridad. Esha se quedó allí sentada mientras el proyector hololítico entonaba su larga canción de desactivación, una nota constante que no moría nunca.

Odani Jehan salió de su plataforma de armas de la derecha con un gran bostezo y rascándose la cabeza.

—Te he despertado —dijo Esha. Se sentía mal por ello, pues no creía que fueran a tener demasiados respiros en el futuro.

—No te preocupes. —Odani se apoyó en la encimera cerca de la diminuta cocina situada al lado opuesto de Esha⁠—. ¿De qué iba todo eso?

—Del fin del mundo, tal vez —⁠repuso antes de ponerse de pie⁠—. Come y prepárate. —⁠Comprobó el crono de su muñeca⁠—. Entraremos en el colector de impulsos en veinticinco minutos. El enemigo está atacando Caldera Primus, y, si no me equivoco, dentro de poco vendrá aquí también.

Veintiséis

Veintiséis

La muerte titánica

Las horas se convirtieron en días, y los días, en semanas. Los titanes seguían librando su guerra entre ellos hasta el punto del agotamiento y más allá. La cella del Luxor Invictoria apestaba por los desperdicios humanos, pues no había tiempo para que las moderati abandonaran sus puestos. Un sustento mínimo se introducía en sus cuerpos de manera automática mediante unos tubos nasales y unas vías arteriales. Sin ellos, la tripulación habría muerto de inanición, si la deshidratación no hubiera acabado con ellas antes. Estaban vinculadas a la máquina a la mayor profundidad posible, por lo que casi no notaban sus cuerpos mortales. La necesidad de emplear el habla humana disminuía. Reaccionaban juntas y luchaban como una sola entidad de una sola mente. Compartían sus pensamientos a través del colector de impulsos, y, pese a que seguían gritando alcances y advertencias o se daban órdenes, lo hacían de manera mecánica, como los reflejos de un servidor inferior. Sus voces habían perdido su humanidad. En muchas ocasiones decían lo mismo al mismo tiempo.

Solo la Gran Matrona seguía contando con un sentido de sí misma, pues ella era el Luxor Invictoria.

Juntas, la Gran Matrona y el Luxor Invictoria mataban a sus parientes. Unas armas atronadoras asesinaban a gigantes de metal. Las planicies alrededor de Nyrcon estaban repletas de los cuerpos en llamas de dioses mecánicos caídos. Mohana nunca había presenciado una matanza como aquella, y esperaba que no tuviera que volver a hacerlo.

Con el transcurso de los días, los bordes entre su mente y la del titán se desvanecían. Recordaba el primer vínculo, el roce de la máquina a través de la unidad de impulsos mentales. Recordaba su alma, cruda y poderosa, pero temerosa como la de cualquier caballo, recién nacida y desafiante ante un mundo que aún no comprendía.

Recordaba haberla domado.

También recordaba aquellos sucesos desde la perspectiva del titán, sus pensamientos rudimentarios, las imágenes de las cosas para las que no tenía un nombre, y, por tanto, un concepto verdadero; ideas que nunca podrían tomar forma hasta que una mente humana se las diera.

La primera vez que la Gran Matrona se había adentrado en el ser del Luxor Invictoria, los leves rastros de otras máquinas que había aprendido a utilizar se aferraban a su alma como los aromas del exterior que se llevaban hasta el hogar. Aquello asustó y calmó a la máquina al mismo tiempo. Para la mente simple del titán, era como si un dios hubiera descendido a través de la turbia niebla de datos incomprensibles y hubiera encendido su alma con un solo roce.

A través del humor de Mohana, al titán aquel recuerdo le pareció divertido. Poseída por la indiferencia del titán, a Mohana el recuerdo le pareció irrelevante para la situación en la que se encontraba. Ningún teólogo ni deimecánico era capaz de determinar dónde acababa un ser y empezaba el otro, pues aquella unión exaltada era el apogeo del arte de un prínceps. El tiempo y la experiencia eran el único modo de alcanzar una iluminación completa, y, aun así, solo lo era para unos pocos.

Mohana Mankata Vi había sido la primera de las primeras de su Legio, la maestra fundadora, la matrona de las máquinas. En aquellos momentos era la última de las primeras. Sus compañeras habían muerto en batalla o a causa de la edad conforme avanzaba la Gran Cruzada, hasta que solo quedó ella para presenciar aquella nueva y terrible era de guerra civil en cuyos fuegos morían sus hijas. Un miedo de quedarse sola se apoderó de su pecho. El Luxor Invictoria soltó un grito al compartir aquel dolor.

En sus inforregistros se guardaban las muertes de todos los miembros de su Legio. Mostrados en un gráfico de tiempo, los números formaban una línea que revelaba las guerras de la Legio, pues esta ascendía en cada conflicto y disminuía en cada breve periodo de paz. En ocasiones perdían a uno o dos dioses máquinas, otras veces, más, pero nunca habían perdido a tantos de ellos a tanta velocidad. El número de bajas aumentaba desde el inicio de la traición de Horus, donde la línea perdía su progreso suave para aumentar de manera escarpada a través de Paramar, y Edessa, Jantamer y Elp. Después de eso llegaba la campaña de aquellos momentos, donde la línea ascendía de un modo incluso más vertiginoso a través de Theta-Garmon, Beta-Garmon III y otras batallas hasta llegar al pico de la Tercera Batalla de Nyrcon, aquella muerte de titanes. La suya no era la única Legio que había sufrido. Veía los cadáveres de numerosas órdenes nobles y, además, una situación similar en las Legios traidoras, aunque en ninguno de los destrozos vio a una sola máquina de la Legio Mortis, la favorita del Señor de la Guerra. Aquello le habría dado que pensar si no estuviera insensibilizada por el dolor.

En medio de aquel destrozo de titanes de cuarenta Legios se encontraba la mayoría de la familia de Mohana Mankata Vi.

Tres de sus cuatro mirmidones seguían luchando a su lado. Dos permanecían intactos, mientras que el tercero, el Corazón Adamantino, estaba bastante maltrecho. Sus matrices giroscópicas pélvicas habían recibido un impacto, por lo que cojeaba al avanzar. Uno de sus brazos acababa en un entramado enredado de plastiacero ennegrecido y cables. El hecho de haber perdido un proyector de escudo del vacío lo hacía ser más vulnerable incluso. Bajo circunstancias normales, Mohana habría ordenado que el Corazón Adamantino se retirara, y alguien lo habría rescatado del campo de batalla. Sin embargo, en las planicies de Nyrcon no había posibilidad de hacer eso.

Avanzaron a través de colinas rotas de metal retorcido. Los dioses máquinas derribados no eran los únicos que se encontraban tirados sobre las planicies, sino que también había enormes fragmentos de restos que se habían desprendido de la colmena o que habían caído desde la órbita. Los cuatro titanes acechaban a su presa como una manada de leones entre los matorrales. La batalla se había fragmentado en un millar de confrontaciones más pequeñas, lo que formaba una zona de caza ideal para los titanes de la Legio Solaria.

Una respuesta de auspex pitó en la mente de Mohana Mankata Vi.

—Enemigo a la vista —dijo—. A novecientos metros de nuestra posición, y se está acercando. —⁠Sus palabras se transmitieron en forma de impulsos a las prínceps de su mirmidón, enlazadas a los datos del auspex. El pulso brillante de una fuente de calor relucía al otro lado de un montículo de fragmentos que habían caído desde la colmena. Todas ellas lo compartieron.

Sin que hiciera falta una orden, los titanes se desplegaron, y el Corazón Adamantino se quedó atrás para cubrir la retaguardia del Luxor Invictoria. Los otros dos Warlords, el Sagitta Auri y el Astra Venator, avanzaron.

—Estableced perfiles de energía bajos —⁠ordenó Mohana Mankata Vi. Según su experiencia, era probable que el objetivo fuera un cebo⁠—. Suposición de emboscada probable. Hacedles creer que actuamos sin cautela para luego contraatacar y destruirlos.

Con el Sagitta Auri y el Astra Venator por delante, el manípulo avanzó hacia el final de la colina de metal y rococemento roto. Pisaron con destreza sobre montones de restos más pequeños y montículos de tierra levantada por el impacto.

Mohana se mantuvo alerta, a la espera de más enemigos. Y aquello no fue en vano.

Cuando el manípulo se aproximaba al final de la aguja rota de la colmena, un puñado de enemigos más se activó.

—Quince máquinas minoris. Caballeros, tres estandartes. Entrando en combate —⁠comunicó la prínceps del Sagitta Auri, Catarin Mej.

Unas descargas de fusión y de cañón de batalla poco precisas pasaron por delante de los titanes de la vanguardia. Sus escudos del vacío relucieron.

—Adelante, hacia ellos. Corazón Adamantino, quédate atrás y protege la retaguardia.

Mohana Mankata Vi hizo girar a su titán hacia la izquierda para quedarse mirando el amasijo de metal. Sus mentes estaban unidas, por lo que no tenía necesidad de ordenar a su tripulación que llevara a cabo un barrido de auspex profundo de las ruinas, y este simplemente se produjo con la misma facilidad que un pestañeo. Las cavidades y las distintas densidades brillaron en unos colores en contraste en el ojo de su mente.

El reactor de un Caballero detonó con un estallido de succión bastante decepcionante. Los escudos del vacío del Sagitta Auri y del Astra Venator ulularon. Blandieron sus brazos con armas por el campo de batalla para golpear a los ágiles Caballeros. Las máquinas inferiores trataban de dar una vuelta para rodear al par de Warlords situados a la cabeza de la manada y derribar los escudos del vacío al golpearlos desde todos los lados. Los cañones gatling destrozaron el suelo. Los proyectiles rebotaban contra los escudos de iones. Si bien los Caballeros eran buenos, a algunos de ellos les faltaba experiencia. Uno fue demasiado lento al girar su escudo de iones para cubrir su costado, lo que le ganó sufrir un impacto directo y morir de manera espectacular a manos de los blásters láser del Sagitta Auri.

Los Caballeros se desperdigaron, deshicieron sus formaciones y se volvieron a colocar en posición. Todas sus acciones eran distracciones. Más señales de reactores se activaban al otro lado del risco. Todo un manípulo de dioses máquinas traidores las aguardaba. Las tácticas de batalla estándar dictaban que atacarían desde ambos lados de la obstrucción para atrapar al primer manípulo en un fuego cruzado mientras este lidiaba con los Caballeros.

Pero Mohana Mankata Vi no pensaba permitir que eso ocurriera.

La Gran Matrona supuso que el enemigo contaba con cierta habilidad, al haber resistido la batalla con el número completo de máquinas. Incluso si se trataba de una formación ad hoc de supervivientes, aquello insinuaba que tenían cierto nivel de inteligencia, pues muchos otros titanes luchaban por sí solos. Lo mejor sería proceder con cautela. Antes de actuar, dejó que el manípulo enemigo se separara: tres de ellos se dirigieron hacia la parte delantera, donde se encontraban el Sagitta Auri y el Astra Venator, y los otros dos avanzaron hacia la retaguardia, donde esperaba el Corazón Adamantino. Pese a que los escudos del vacío de los dos primeros titanes de la Legio Solaria sufrieron debido a aquella pausa, si actuaba demasiado pronto, el enemigo sería capaz de ver su contraataque, y lo más probable sería que perdieran.

—Aguantad por unos momentos y avanzad a mi orden. Corazón Adamantino, mantén la posición.

Conforme hablaba, ya estaba buscando un punto débil en el muro de metal situado ante ella. Tras encontrarlo con rapidez, desató la furia de todas sus armas y derribó una sección de piel de colmena desmoronada en una avalancha de plastiacero.

El enemigo habría visto eso. Cada segundo contaba.

El Luxor Invictoria inclinó la cabeza y cargó hacia la abertura. El metal chirrió contra el caparazón, y el titán se sacudió cuando una placa metálica se le enganchó en sus blásters láser. Mohana lo obligó a avanzar e ignoró los dolores empáticos provocados por los bordes afilados que se clavaban en las placas blindadas del Luxor Invictoria.

El titán atravesó el metal hasta llegar a una zona vacía, la cruzó con rapidez y derribó las débiles paredes interiores hacia lo que parecía ser una colmena de insectos formada por habitaciones. Las particiones parecían estar hechas de papel para la máquina gigante y ofrecían la misma resistencia que la de un avispero contra una bola de demolición.

Mohana notó que se le encallaba el pie. El titán se tambaleó, pero su tripulación era la mejor de toda la Legio, por lo que su timonera logró corregir el error. La piel de la zona más alejada de la aguja estaba acerca.

—Ahora —ordenó. El reactor de plasma del Luxor Invictoria tembló cuando los dos cañones volcán lanzaron sus descargas.

En el exterior, el Sagitta Auri y el Astra Venator avanzaron con sus cuerpos gigantes y se abrieron paso a través de los pequeños estandartes de Caballeros. Hicieron añicos a un par de ellos con sus armas, pero, aparte de eso, no les prestaron atención. Su verdadera presa se encontraba más adelante.

Los mirmidones surgieron alrededor de la punta de la aguja caída hacia una descarga violenta. Las Cazadoras Imperiales también abrieron fuego con todas las armas de las que disponían, pero, al ser tres titanes Warlord contra dos, sus escudos del vacío se desvanecieron poco después.

Aquel era el momento. El Luxor Invictoria abrió un agujero en la pared exterior, se echó atrás y cargó para salir por el otro lado.

Salió disparando. Los tres titanes enemigos le daban la espalda. Los otros dos rodeaban la parte más alejada de las ruinas. Con una habilidad forjada durante años de servicio, hizo que su máquina apuntara al enemigo más cercano a los titanes de sus hijas. Sus escudos del vacío ya estaban al borde del colapso, y sus blásters láser derribaron al último de ellos.

—Cañón volcán —ordenó.

Las colosales armas láser dispararon una sola vez, y su descarga doble soltó unos bisturíes ardientes de poder fotónico que perforaron la espalda del titán y dejaron su reactor al descubierto. La suerte estaba de parte de la Gran Matrona, y la central de energía soltó gas sobre los dos titanes que todavía se enfrentaban al Sagitta Auri y al Astra Venator, lo cual perjudicó su puntería e hizo que sus escudos del vacío tuvieran que esforzarse más. El titán dañado se derrumbó mientras un plasma hirviente surgía de su espalda rota. Una volea concentrada de sus blásters láser derribó los escudos del vacío de otro titán.

—¡Recargad las armas! —ordenó.

Si bien los blásters láser estuvieron a máxima energía en cuestión de segundos, el cañón volcán necesitaba más tiempo para recargarse. No tenía tiempo que perder, así que hizo que su máquina caminara de espaldas y lanzara varios disparos de su bláster hacia el titán situado más a la izquierda. Pese a que ya era tarde, el enemigo se separó y empezó a alejarse del conflicto. El Sagitta Auri y el Astra Venator avanzaron hacia ellos, mientras los Caballeros les pisaban los talones. El último escudo del enemigo más a la izquierda se desvaneció justo cuando la notificación de que el cañón volcán estaba listo sonó alta y clara en el colector de impulsos.

—Máquina de la izquierda, pierna derecha —⁠ordenó.

Una vez más arrojaron las lanzas de luz, las cuales golpearon la rodilla del enemigo, derritieron la armadura de la cadera y fundieron la articulación hasta que esta quedó sólida. El titán se tambaleó y perdió el equilibrio cuando trató de dar un paso más. Los disparos de los dioses máquinas del primer manípulo que se encontraban delante de él le cortaron el brazo derecho antes de que una descarga de plasma de un aniquilador furia solar le arrancara la cabeza. El titán enemigo se detuvo en seco, en llamas desde el caparazón hasta la cintura.

Ya solo quedaba un titán enemigo en pie. Mohana se lo dejó al Sagitta Auri y al Astra Venator. El Luxor Invictoria dio la vuelta. Mohana ordenó a través del pensamiento que el reactor se colocara a máxima potencia, redirigió sus suministros de energía a los sistemas de locomoción y alentó a su titán a perseguir al par de máquinas del manípulo enemigo que se encontraban al otro lado de la aguja.

Los encontró lanzando fuego contra el dañado Corazón Adamantino. El Warlord de la Legio Solaria lo estaba pasando mal y había sufrido más daños. Rodeado del desplazamiento del vacío y de la tremenda energía de los disparos de las armas de los titanes, el enemigo no fue capaz de ver que Mohana Mankata Vi se acercaba. El Luxor Invictoria abrió fuego justo detrás de ellos. A pesar de que el titán que la Gran Matrona había escogido como objetivo poseía todos sus escudos del vacío, la potencia de su armamento era tal que sobrepasaron la capacidad del escudo de disipar los disparos, y el titán quedó partido en dos.

El segundo titán retrocedió, al verse en desventaja. El Luxor Invictoria intercambió fuego con él hasta que desapareció en los baldíos llenos de polvo.

Los Caballeros de la Casa Vi habían surgido de las arenas y ayudaban al Sagitta Auri y al Astra Venator a acabar con la última máquina del manípulo enemigo. Sin embargo, el combate no se había ganado sin perder nada.

El Corazón Adamantino había quedado incapacitado.

Unas descargas de energía que surgían del núcleo de su reactor dañado provocaron unas sonoras advertencias por parte de los sistemas del Luxor Invictoria que le imploraban que se alejara, pero la Gran Matrona no les hizo caso.

—Hija mía —dijo.

Gehana Amana era su prínceps. Su voz surgió del comunicador con claridad, libre de la influencia de la máquina. Había salido del colector de impulsos.

—Gran Matrona, el Corazón Adamantino ha recibido un daño crítico. Nos vemos obligadas a pedirte permiso para abandonar la caza.

—Permiso otorgado —respondió la Gran Matrona. Las descargas del reactor del Corazón Adamantino se volvían más salvajes con cada segundo que pasaba⁠—. Salid de aquí. Vivid. —⁠La probabilidad de supervivencia de la tripulación fuera de la máquina era escasa. Las condiciones ambientales eran horribles, y las personas morían donde los dioses máquinas luchaban.

—Evacuación en progreso —⁠transmitió Amana.

Mohana Mankata Vi pasó cerca de la máquina incapacitada sin temor. Al acercarse a ella, el Luxor Invictoria emitió un grave saludo vocal para su hermana herida.

Unos estallidos detonaron por toda la cabeza, la cual salió disparada en una breve descarga de propulsores para alejar a la tripulación de mando del lugar. Unas siluetas diminutas descendieron del balcón trasero mediante unos cables y empezaron a correr.

Mohana Mankata Vi les deseó buena suerte desde sus adentros.

El reactor del Corazón Adamantino explotó mientras el resto del manípulo se alejaba de allí. El destello amarillo de su detonación iluminó el campo de batalla con la luz de un día de la Vieja Tierra, antes de que la guerra volviera a arrojar las cortinas de polvo por las planicies una vez más.

Veintisiete

Veintisiete

El ojo de la aguja

El Nuntio Dolores tenía una nueva voz. La antigua música había desaparecido. Sus cuernos de batalla gruñían y espetaban sonidos demasiado similares a las palabras, lo cual incomodaba a Harrtek, y articulaban los deseos sangrientos de su nueva y furiosa alma.

Por fuera, el Nuntio Dolores había cambiado muy poco. Si bien su movimiento mecánico había adquirido una fluidez más orgánica, aquello no habría resultado obvio para alguien que no estuviera muy familiarizado con el funcionamiento de los dioses máquinas.

Fue por dentro donde el ritual de Ardim Protos había generado la mayoría de los cambios. Como cualquier titán, las máquinas de guerra de la Legio Vulpa adquirían rasgos de personalidad de sus prínceps, y, por ello, eran belicosos e impacientes y disfrutaban de la destrucción. La antigua alma del Nuntio Dolores era conocida por su furia; no obstante, esta no era nada comparada con la que ocupaba el titán en aquellos momentos.

Ninguno de los datos de las máquinas tenía sentido. Según los sistemas de monitorizado de la infosfera, los cogitadores de la red, los motores de lógica y los servidores que apoyaban el espíritu máquina del titán estaban fallando y ya no se comunicaban entre ellos. Los informes detallados del tráfico entre la máquina y los elementos lógicos mostraban unas descargas sin sentido de alta actividad que se reducían a cero antes de aumentar una vez más, lo que forzaba los componentes de manera repetida. De ellos no emanaba nada más que un código absurdo.

Era como si estuvieran gritando.

Los cerebros de los servidores estaban muriendo. Un hedor a carne podrida recorría la cella desde las matrices de contención situadas en las profundidades de la máquina. En los lugares en los que los servidores conservaban más partes orgánicas, tenían los músculos rígidos, y los restos de sus caras mostraban un rictus de ira sin control. Sus ojos, que en otros tiempos habían estado muertos y carecían de inteligencia, estaban en blanco con la furia de un lunático.

El paisaje del colector de impulsos se había alterado hasta quedar irreconocible. Si Harrtek trataba de visualizar el espíritu máquina, una oleada de sangre hirviente se enfrentaba a él, y en su superficie roja aparecían unos cráneos desollados que volvían a sumergirse en el líquido. Detrás de ello se encontraba la nueva alma del titán: furiosa, agresiva y, aun así, vinculada a la voluntad de Harrtek. Si bien no se dejaba ver, el prínceps notaba su poderío inmortal, mucho mayor que cualquier cosa que la ciencia pudiera conjurar por sí sola. Y esta estaba dotada de una conciencia de la que el antiguo espíritu máquina carecía.

El alma de Terent Harrtek se colocó en aquel ser mortífero.

El Harrtek de la cruzada se habría horrorizado ante la perversión que había sufrido su máquina de guerra, pero el de aquellos momentos disfrutaba de su poder arrebatado. El término «Dios Máquina» nunca le había parecido más apropiado.

Un nuevo poder le recorrió el cuerpo conforme el titán se acercaba a las defensas que rodeaban la base de la montaña Carthega. La cima había perdido su nombre, pues la estructura construida sobre ella se lo había agenciado. La roca desnuda de la base de la montaña también era la base de la aguja, y, si bien la humanidad la había rehecho en un despliegue de defensas a nivel, sus orígenes naturales seguían siendo evidentes en ciertas partes.

Harrtek y los otros titanes alterados marcharon directamente hacia las líneas de defensa sin más compañía. Protos, lleno de arrogancia, los había enviado a aquella batalla como demostración de su poder. Su objetivo era quebrar las líneas de defensa y abrir un camino hacia la montaña para aquellos que irían detrás de ellos. Ocho Warlords no resultaban adecuados para dicha tarea, y, antes del ritual, Harrtek se habría negado a ello. Sin embargo, una imprudencia sanguinaria se había apoderado de él, y no le importaba el resultado de la batalla, sino la lucha en sí, la oportunidad de derramar sangre y arrancar cabezas. El placer de la anticipación le invadió el cuerpo conforme los titanes se acercaban a las líneas, salvajes, indiferentes y libres de todo pensamiento.

La tormenta ocultó su avance hasta que se encontraron a diez kilómetros del lugar. A partir de entonces, las defensas de la Carthega Telepathica abrieron fuego.

Miles de armas hablaron al mismo tiempo. Unos disparos amplios golpearon el agua que cubría las laderas más bajas, mientras que muchos de ellos impactaron contra los titanes, pero los escudos del vacío aguantaron y brillaron con una nueva luz rojiza con cada disparo absorbido. Unas malignas caras demoníacas se desplazaban rápidamente por la capa de energía, con las fauces abiertas para consumir los disparos que caían entre la lluvia.

«¡Adelante!», rugió Harrtek en su mente. Su titán emitió un chirrido, un sonido que ningún cuerno de guerra debería ser capaz de producir. Los otros siete gritaron con él; sus voces iracundas eran un arma en sí misma que destrozaba los proyectiles que llovían sobre ellos y generaban ondas expansivas a través de la tempestad.

«¡Adelante!», gritó una vez más.

Los titanes aceleraron el paso para ascender a toda prisa por la escarpada inclinación, mientras sus pies dejaban unas enormes huellas en la suave lutita. La lluvia había convertido la montaña en un patio de juegos fluvial. Unos riachuelos descendían a gran velocidad a través de los canales de rococemento, y el agua chapoteaba en arcos embarrados desde las bocas de las alcantarillas, surgía de los estratos de roca y rebotaba en los caparazones de los titanes. Los dioses máquinas se separaron. A pesar de que su enorme peso provocaba deslizamientos de tierra que habrían hecho caer a máquinas menos ágiles, estos titanes continuaron ascendiendo contra todo pronóstico hacia la línea más baja, la cual rodeaba el primer conjunto de puertas y torres que impedían el paso por la calle principal de la aguja.

Harrtek estaba hecho una furia y gritaba palabras sin sentido. No había coordinación entre los ocho, pues no eran un manípulo, sino una colección de poderosas máquinas adalid. Si bien ninguno de los titanes abrió fuego hasta que se encontraron cerca, en cuanto el primero soltó una volea de cohetes, el resto lo imitó, y el espacio entre los titanes y la muralla se llenó de una violenta luz en ambas direcciones entre las torres y los dioses máquinas.

El Nuntio Dolores se enfadó por no haber sido el primero en disparar, por lo que aceleró para llegar a la muralla antes que los demás. Los blásters láser y el cañón volcán dispararon al mismo tiempo contra una torre. Las alarmas sonaron por toda la cella cuando el reactor alcanzó un nivel de energía peligroso, pero ni a Harrtek ni al titán les preocupaba el sobreesfuerzo. Los escudos del vacío se desvanecieron alrededor del bastión, el cual apuntó con sus propias armas al Warlord que se aproximaba a él. Harrtek gritó unas palabras violentas en lenguajes que desconocía. En cuanto el cañón volcán estuvo listo una vez más, lo disparó, por mucho que cada vez sonaran más sirenas que le advertían del sobrecalentamiento y del daño que ello podría provocar en el arma.

El rayo del cañón atravesó la lluvia, tornó la precipitación en un vapor turbio y dejó su marca de ionización en el ambiente. La base de la torre se evaporó. Los disparos de bláster láser la agujerearon e hicieron que la brecha se ampliara, tras lo cual la torre cayó de la muralla, lo que formó un agujero en el rococemento reforzado. Unas patéticas líneas de disparos láser surgieron de las murallas a ambos lados, donde los hombres desesperados aguardaban a la muerte.

Harrtek dio unos pasos laterales para evadir los restos que caían por la colina e inclinó su titán hacia la pendiente escarpada. No había división entre él y la criatura vinculada al titán; eran una sola entidad, y el prínceps notaba el cuerpo de la máquina como si fuera el suyo: cada gota de agua que caía sobre su armadura, la pendiente de la montaña conforme ascendía, la presión sobre los tubos hidráulicos del titán y la de la fuerza motriz que descendía por cada cable. Conocía aquel cuerpo mejor que el suyo. Se rio como un lunático, arrastrado por las sensaciones que lo invadían, impulsado por la necesidad de derramar sangre.

—¡Protos! ¡Protos! —rio—. ¡Si me hubieras dicho lo que me esperaba, habría dicho que sí desde el principio!

Llegó a la muralla. Con su poderoso puño, se aferró a la brecha que había dejado la torre caída y se impulsó para hacer que el titán la atravesara. Los campos de disrupción que rodeaban los dedos arioch destrozaron la estructura atómica de la fortificación, por lo que se vio obligado a clavarlos más y más según se impulsaba hacia arriba.

Tras atravesar la brecha, la cabeza de su cabina se encontraba al mismo nivel que la muralla. Unos hombres aterrados ataviados en trajes sellados e impermeables le dispararon a la cara. Como se encontraban dentro de la égida, sus disparos se clavaron en la armadura, pero no podían hacerle daño. Harrtek se rio, y la carcajada surgió de los cuernos de guerra del titán como un sonido diabólico que hizo que los soldados se quedaran petrificados o que salieran huyendo de allí. Se abrió paso con el hombro y disparó con sus blásters láser para derribar a los hombres según estos corrían.

Entonces llegó al anillo situado en el interior de la muralla. El suelo se había aplanado para permitir que los dioses máquinas contribuyeran a la defensa del lugar, por lo que el terreno se tornó fácil de navegar. Acechó por el anillo en dirección a la vía de acceso mientras disparaba sin miramientos a los generadores de escudo y depósitos de munición, hacía detonar las partes traseras de las torres y fusilaba a la infantería por montones. Sus hermanos de sangre entraban por sus propios caminos tras haber destrozado otras partes de la muralla. Solo uno de los suyos había sucumbido al enemigo; el titán ardía mientras caminaba y recibió más impactos antes de que lo derribaran del todo y cayera al suelo. La máquina se quedó quieta por un momento, hasta que algo en su interior se movió. Una cortina de fuego se alzó de él, y por un instante pareció tratarse de un rostro que gritaba una mezcla de frustración y alegría ante su liberación, antes de convertirse en nada más que rayos desperdigados que recorrían la nube amarilla.

—No le importa —dijo Harrtek, alegre⁠—. ¡No le importa de dónde fluya la sangre!

Las alarmas sonaban por todas las defensas imperiales, un alarido que subía y bajaba y presagiaba la destrucción desde el alba de las guerras que contaban con la ayuda de máquinas. Un escuadrón de tanques salió alrededor de un bastión y abrió fuego. Harrtek acabó con todos ellos con un solo disparo volcán. Los espíritus inferiores del arma soltaron un gritito de angustia. Los niveles de refrigeración parpadeaban, casi agotados. No importaba.

Si bien las armas de los niveles superiores aún no habían comenzado a disparar sobre los inferiores, aquello no tardaría en suceder. El Nuntio Dolores les gritó un desafío.

Y un cuerno de guerra le respondió.

En la vía de la segunda línea marchaba un Warlord leal al Emperador. La lluvia rebotaba contra su caparazón y le empapaba los estandartes. Los rayos y los destellos de los disparos iluminaban sus colores: azul y dorado. Un sol negro era el dispositivo principal de su medalla, la de la Legio Astorum, los Corredores de la Disformidad. El agua caía sobre su placa de nombre, que rezaba «Hegemon». Al igual que el Nuntio Dolores, estaba equipado para peleas cuerpo a cuerpo; una garra que podía competir con la de Harrtek colgaba de su brazo derecho, mientras que el izquierdo empuñaba un cañón furia del sol. Salió de la vía y marchó hacia la máquina de Harrtek en una confrontación directa.

Tras el estruendo de los cuernos de guerra, el Hegemon abrió fuego. Unos cohetes salieron con un rugido de los lanzamisiles montados en el caparazón y se estrellaron contra los escudos del vacío de Harrtek. Unas alarmas sonaron en todos los cuadrantes cuando los dos primeros escudos se desvanecieron. Harrtek hizo el ademán de disparar con su cañón volcán, pero este no le respondió. Un dolor cálido le hizo arder los dedos. Volvió en sí un poco, se alejó del glorioso calor iracundo de la nueva alma del titán y vio que el líquido refrigerante del cañón se había agotado. Los blásters láser también se habían apagado para una refrigeración de emergencia. Soltó un grito de impotencia cuando más cohetes le debilitaron el tercer escudo. El Nuntio Dolores rugió su desdén hacia su oponente con un grito que quedó interrumpido cuando el furia solar disparó.

Un amplio rayo de luz blanca eléctrica golpeó el último escudo de Harrtek y lo derribó. El chorro de plasma le dio en el brazo derecho, lo que arrancó un grito de dolor empático por parte de Harrtek. Se mordió con fuerza para soportar el dolor y se hizo sangre en la lengua. El Nuntio Dolores rugió. Un metal fundido siseaba en la herida, y la sección superior del brazo había quedado debilitada. Las voces y las sirenas de la cella le exigían que les prestara atención. El prínceps trató de hablar con la boca llena de sangre:

—Abrid fuego. Abrid fuego.

Por un momento, volvió a encontrarse en su propio cráneo. La cella estaba llena de humo. Sus moderati estaban inmóviles en sus asientos, aparentemente muertos, aunque ninguno de ellos tenía una sola marca en el cuerpo. Parpadeó, y por un instante vio una cámara orgánica de membranas pulsantes llena de sangre oscura.

Parpadeó una vez más. La sala estaba como debía estar. Sus moderati seguían trabajando. Se llevó la mano al casco y la detuvo. Una materia viscosa le cubría las mangas y el brazo del trono y solo le permitía moverse a regañadientes. Se la quedó mirando, perdido de repente.

Un impacto sacudió al titán. El Hegemon se había acercado a él. Unos proyectiles explotaron por toda la placa frontal del Nuntio Dolores antes de que el enemigo echara atrás el puño, listo para asestar el golpe de gracia.

Harrtek soltó un rugido sin palabras, y el Nuntio Dolores salió del paisaje infernal recién forjado del colector de impulsos para arrastrarlo a su interior una vez más.

Vinculados otra vez en una unión sagrada, la entidad que era el Nuntio Dolores y Harrtek combinados se abalanzó hacia adelante. Su propio arioch se estiró y agarró el puño del Hegemon antes de que este lo golpeara. Los campos de disrupción crepitaron y estallaron con el mismo estruendo que había emitido la artillería al mezclarse. Por un segundo, los titanes estuvieron unidos, sin que ninguno obtuviera la ventaja sobre el otro. El furia solar rotó hacia la parte central del Nuntio Dolores conforme sus bobinas de carga se llenaban de energía para disparar a quemarropa, pero Harrtek se inclinó hacia el enemigo y bloqueó el arma con su cañón volcán. El enemigo disparó de todos modos, y el rayo de energía pasó por su lado sin hacerle daño.

Poco a poco, el Nuntio Dolores forzó la garra del Hegemon hacia atrás. No debería haber existido mucha disparidad entre ambos titanes, pues los dos eran de la misma clase y de patrones similares; sin embargo, a pesar de estar dañado, no cabía duda de que el Nuntio Dolores era más fuerte. El brazo del Hegemon se apartó a la fuerza. El titán enemigo clavó los pies en el suelo y se inclinó hacia Harrtek, pero el Nuntio Dolores le devolvió el empujón mientras sus dedos como garras destrozaban la superficie pavimentada de las defensas.

Un sigiloso pitido sonó y le informó de que los blásters láser ya estaban listos para disparar una vez más.

Harrtek gritó. El Nuntio Dolores rugió. Con un gran empujón, embistió al titán enemigo hacia atrás y tiró de él.

La garra del Hegemon se separó de su puño.

Harrtek dio un paso hacia atrás. Los blásters láser rotaron hacia abajo para apuntar directamente a la placa frontal del enemigo.

Disparó con tan solo un pensamiento, y, conforme los disparos de luz golpeaban a su enemigo, Harrtek vio un hacha que descendía una y otra vez.

El Hegemon se tambaleó hacia atrás, se tropezó y cayó con fuerza.

Harrtek dejó su cadáver echando vapor en la lluvia.

—Máquina abatida —dijo una voz que ninguna máquina sería capaz de emitir, un rugido oscuro y demoníaco lleno de placer ante la matanza. Resonó por todo el titán, pero en ningún lugar sonó más alto que en el foso del alma de Harrtek.

—Un cráneo para el Señor de los Cráneos —⁠dijo la voz.

—Un cráneo para el trono de cráneos —⁠continuó, y Harrtek susurró al mismo tiempo. La sangre que brotaba de su lengua le goteaba por la barbilla.

—¡Sangre, sangre, sangre! —⁠gruñó, y luego Harrtek se sumó a su cántico y gritó:

—¡Sangre para el Dios de la Sangre!

El titán rugió su victoria al mundo. Las máquinas poseídas restantes añadieron sus voces a la canción. La primera línea había sido derribada por los berserkers mecánicos de la Legio Vulpa. «Ha llegado el momento», parecían decir. La victoria estaba cerca.

En los baldíos, unos cuernos de guerra los respondieron.

Cien dioses máquinas de la Legio favorita del Señor de la Guerra avanzaban en fila, con sus estandartes empapados por la tempestad. Eran rojos y negros, con sus colores sin manchar por los meses de guerra que habían consumido a sus órdenes hermanas por montones. Salvo por aquella destructora tarea final de derribar la Carthega Telepathica, habían pasado el tiempo que otros llenaban con luchas reagrupándose, reparando sus máquinas y preparándose. Estaban despejados cuando los demás estaban agotados, contaban con suministros cuando los demás empuñaban armas vacías. Manípulo tras manípulo de aquella Legio surgieron de la tormenta, listos y dispuestos para la prueba que tenían por delante. Las armas soltaron una respuesta apresurada desde todos los niveles de las defensas de la montaña. No sería suficiente.

La Legio Mortis, alejada de la batalla durante muchos meses, salía por completo de la lluvia.

Veintiocho

Veintiocho

Los martilleos contra el Yunque

Las explosiones atravesaron otra compuerta y abrieron una entrada en la pared con las llamas y la metralla que salía volando.

—¡Hacia ellos! —gritó Azkaellon antes de adentrarse por la abertura, tras lo cual recibió tres impactos de refilón en el costado izquierdo y activó su retropropulsor para volar por encima de las cabezas de los Sons of Horus situados en el conducto al otro lado de la pared. Al ser el conducto de energía principal de todo el fuerte, medía un kilómetro de diámetro y era mucho más profundo. Unas pasarelas sin barandilla rodeaban el pozo cada varios cientos de metros. El destello y el rugido de las batallas cuerpo a cuerpo ocupaba muchas de ellas. El brillo de los poderosos reactores del Yunque relucía desde el fondo, lo cual iluminaba desde abajo las máscaras de guerra de los traidores y hacía que los embellecedores barbáricos de sus armaduras parecieran incluso más salvajes. Dos docenas de Blood Angels se abrían paso tras Azkaellon para echar atrás a los traidores. Si bien los cadáveres de los guerreros derribados por la explosión hacían que el terreno fuera resbaladizo, los marines avanzaron con rapidez y asaltaron un puesto que el enemigo había creído que se encontraba a salvo hasta aquel momento. Habían estado disparando hacia arriba para retener a otro grupo de los hermanos de Azkaellon. Una vez hubieran lidiado con la amenaza de aquellos Sons of Horus, el ataque de los niveles superiores podría proseguir según el plan.

Solo que primero tenían que derrotar a aquel grupo.

Azkaellon esquivó unos proyectiles que salían de la escalerilla. Sus amplias alas artificiales lo sostuvieron en el aire, pues mejoraban la capacidad del retropropulsor y le otorgaban una habilidad similar al vuelo verdadero. Dio una vuelta por el gran conducto y descendió, espada en mano, para enfrentarse a los traidores. Un par de proyectiles detonaron en su peto y mancharon el color dorado de la placa con brotes estelares de carbono, pero la armadura de artificiero aguantó. Su espada descendió, cortó el brazo de un legionario de los Sons of Horus y se hundió con rapidez en el costado de otro, donde se clavó con profundidad.

Terminó de descender con fuerza y usó la espada para llevar al marine herido al borde del conducto. Con una dura patada, empujó al traidor de la punta de su espada y lo hizo caer hasta su muerte. El marine de un solo brazo trataba de empuñar su pistola bólter con torpeza con la mano izquierda. Azkaellon alzó la espada para derribarlo, pero una volea de descargas de bólter que procedieron de detrás de él destrozaron el generador dorsal del traidor, quien cayó al suelo, muerto.

—Nivel capturado —transmitió un sargento de los Blood Angels. Azkaellon dejó caer la punta de su espada. Los últimos traidores de la pasarela estaban muriendo. Si bien los cadáveres de armadura azul verdosa llenaban el suelo de rejilla, también había varios trajes de color rojo sangre entre los muertos.

Alzó la mirada. Tras haber eliminado la presión, los guerreros de los niveles superiores redoblaban sus esfuerzos. No tardarían en tomar el conducto entero.

—Ha costado demasiado —dijo Azkaellon⁠—. No podemos permitirnos este número de bajas.

—Pelean como animales acorralados. Se han vuelto imprudentes —⁠contestó el sargento.

—Eso es lo que me preocupa. —⁠Miró por el conducto hacia el brillo del reactor. Por el momento brillaba de manera constante⁠—. Si no podemos actuar con cautela, debemos hacerlo con presteza. Adelante —⁠dijo.

Las botas de los Blood Angels emitían ruidos metálicos mientras corrían hacia su siguiente encuentro.

La batalla se libraba por todo el Yunque, desde la parte superior llana en la que las ciudadelas amuralladas desafiaban a las estrellas hasta la base de dagas que apuntaban hacia la Ciudad Nyrcon. La fortaleza estelar había sido un objetivo en cada conflicto para tomar la capital, por lo que, a pesar de que los ingenieros del Señor de la Guerra habían estado atendiendo el lugar desde su captura varios meses atrás, muchas partes del Yunque seguían en ruinas. Cientos de plataformas estaban expuestas al vacío por culpa de unos agujeros enormes. Si bien quedaban pocas de sus baterías capaces de derribar a naves del vacío y el Yunque había perdido muchos de sus dientes, este seguía siendo de una gran importancia estratégica. Mientras el Yunque siguiera en manos del enemigo, la Ciudad Nyrcon no dejaría de estar en riesgo.

Los Blood Angels luchaban por capturarlo, y el grupo de Azkaellon se dirigió a tomar los reactores. Los Sons of Horus infestaban cada recoveco del lugar. Al principio, Azkaellon asumió que el número de enemigos era una confirmación de lo mucho que Horus valoraba el Yunque; sin embargo, según avanzaba la guerra, el modo de actuar de sus enemigos le hizo pararse a pensar. Eran un ejército dispar con muy poca cohesión de unidades que luchaba con mucha energía, pero poca coordinación. Sus unidades de apoyo tenían poca fuerza y parecían estar formadas de manera aleatoria de regimientos traidores y clados del Mechanicum Oscuro. Beta-Garmon había supuesto la muerte de tantos que aquello no resultaba fuera de lo común, pues muy pocas unidades de cualquier tipo no habían sufrido bajas, pero, incluso si tenía eso en cuenta, los Sons of Horus parecían más una muchedumbre que una formación.

Masacró a los traidores mientras reflexionaba sobre su naturaleza. Sus marcadores de unidad estaban ocultos, en algunos casos por el hollín que ennegrecía sus armaduras. Sus trofeos y talismanes eran incluso más extraños que los que había visto en otros lugares. Eran batallones de castigo, hasta donde él sabía, y dichas tropas penales eran prescindibles.

Azkaellon cayó en la cuenta de que no se podía otorgar la defensa de una fortaleza estratégica clave a tropas prescindibles.

Sus temores salieron a la luz cuando por fin llegaron a las salas de los reactores. Eran inmensas, y numerosos corazones de plasma de grado nave del vacío estaban enlazados entre ellos para proporcionar energía a la estación. Luchó contra los guardianes desesperados de unas grandes puertas y empaló al último en su crepitante espada antes de permitir que el peso del traidor lo sacara de ella.

Al ver que su objetivo estaba a su alcance, Azkaellon ordenó a sus tecnomarines que forzaran los cerrojos de las puertas blindadas mientras disponía a sus soldados para enfrentarse a los últimos elementos de resistencia que, sin duda, los aguardaban al otro lado.

Unos clavos de cierre se soltaron con unos estruendos rotatorios. Las puertas sisearon al abrirse y dejaron ver la primera cámara de reactor. Azkaellon alzó la espada, listo para cargar. Cien bólters apuntaban hacia las puertas.

Una luz cegadora salió de las bolas desnudas de plasma que dominaban la cámara, tan solo retenidas por unas invisibles ataduras magnéticas.

Azkaellon bajó su arma. No había más tropas al otro lado de las puertas. Su recelo aumentó.

Dio un paso hacia adelante.

—¡Mi señor! —le advirtió uno de sus tenientes.

—Tengo que asegurarme —dijo Azkaellon, alzando su mano libre⁠—. Quedaos atrás.

Avanzó hasta el umbral de las puertas. Aun así, nadie apareció para atacarlo. A su derecha, unas enormes galerías de máquinas a niveles se alzaban en el lado opuesto del núcleo del reactor. Nadie las atendía, y todas estaban destrozadas. El corazón le dio un vuelco cuando se dirigió al nivel inferior de las consolas y leyó los datos que mostraban las máquinas en sus pocas pantallas sin destruir.

—Por la Sangre —dijo, y se volvió hacia sus hombres⁠—. Orden de prioridad: evacuación inmediata. ¡Todos fuera de la estación! —⁠Sus oficiales de comunicación se pusieron a ello antes de que hubiera terminado de hablar, y su equipamiento complementario atravesó las transmisiones de interferencia del enemigo.

Azkaellon volvió a mirar las pantallas. Unas líneas rojas ascendían hacia lo alto. Los campos de contención del reactor no tardarían en fallar, lo que desataría la energía que contenían y transformarían el Yunque en una bomba capaz de aniquilar una ciudad.

—Horus no quería defender este lugar —⁠dijo⁠—. La Ciudad Nyrcon es una trampa.

Veintinueve

Veintinueve

Contra las murallas de Nyrcon

De nuevo, atacaban las murallas.

Las Legios de Marte leales al Emperador habían asaltado las murallas de Nyrcon en cinco ocasiones, y en cinco ocasiones el enemigo había logrado repeler el ataque. Mohana Mankata Vi marchaba con el último de sus mirmidones, el Warlord Sagitta Auri. El resto había pasado a mejor vida. Un tiempo atrás, se había incorporado a un grupo de otros seis titanes, todos ellos de Legios distintas. Cinco de ellos habían deferido a sus órdenes, mientras que el último se había negado a ello y se había marchado hacia su propia perdición.

Si bien desconocía el destino de sus hijas, sospechaba que la mayoría de ellas habría muerto. Las bajas en el bando traidor eran casi totales, y las del bando del Emperador no eran mucho mejores. Los baldíos alrededor de las murallas de la ciudad eran un enorme desguace de titanes muertos. Las máquinas veneradas por el Culto Mechanicus estaban hechas añicos, con sus placas de nombre ocultas, sus tripulaciones reducidas a ceniza y sus tecnologías ancestrales aplastadas hasta convertirse en chatarra. Mohana Mankata Vi presenciaba aturdida cómo los dioses máquinas yacían como los muertos sin importancia de una formación de infantería, sin nadie alrededor que tratara de rescatar sus secretos.

Se había perdido demasiado conocimiento. Observó aquella escena y previó una Era de la Oscuridad tan lúgubre como la de la que el Emperador los había rescatado.

Sus sentidos se estaban tornando menos fiables, puesto que la fatiga aceleraba su deterioro mental. En ocasiones creía estar luchando en una guerra de titanes de unas antiguas mitologías y no en una batalla entre máquinas de guerra. En otras ocasiones, el mundo parecía estar construido solo por partes de máquinas y metal reluciente. Sin embargo, todavía podía luchar, por mucho que llorara en silencio en su tanque, al oír el listado de bajas y que el alma de la máquina le drenara más y más de su ser.

Un sirviente del primarca que no tenía nombre ni cargo le ordenó a su manípulo mestizo que siguiera avanzando. Se trataba tan solo de una voz que debía obedecerse y que provenía del comunicador del Lágrima Roja, que se encontraba en la órbita alta. Por última vez, el grupo de Mohana alcanzó las fortificaciones, y sus titanes restantes fusilaron las defensas con unas descargas de energía salvajes.

Pilas de titanes muertos formaban unas rampas improvisadas hacia unas murallas también repletas de partes de máquinas destrozadas. La piel de la colmena desprendía humo desde miles y miles de puntos de impacto. Las llamas ardían en el interior de cada agujero. Los habitantes de aquel lugar debían haber muerto hacía tiempo, y la colmena no tenía valor alguno. Aun así, la batalla por la Ciudad Nyrcon se seguía librando.

Las defensas se habían visto reducidas desde su férreo estado anterior, pues las torres se habían desmoronado y las armas de su interior estaban en silencio. Sin embargo, por mucho que se hubiera reducido la fuerza de la colmena, la de los asediadores también lo había hecho. De una fuerza de cientos de miembros, quedaban menos de doscientos, y, de estos últimos, solo un puñado había logrado salir indemne de las batallas. Dependían de los cañones de energía, ya que la munición de sus armas de proyectiles se les había agotado a todos, y no se podían pedir entregas de suministros en aquella horrible refriega infernal.

Sin embargo, incluso si solo podían utilizar una reducida porción de su armamento, los titanes seguían siendo criaturas aterradoras. Sus reactores eran fuentes inagotables de energía. Si se cuidaban bien, sus láseres y cañones de plasma podrían seguir disparando durante meses.

El Sagitta Auri y el Warlord Dei Deus avanzaron por delante del titán de asedio Atranicano, un modelo pesado equipado para batir fortalezas y que contaba con una bola de demolición en una mano y un taladro de varias puntas en la otra, ambas herramientas rodeadas de campos de disrupción. Los dos titanes más pequeños protegieron a la máquina más pesada con sus cuerpos mientras disparaban al avanzar. Mohana Mankata Vi ordenó que así fuera. Si pretendía que su parte en el asedio tuviera cierto significado, lo único que importaba era que el Atranicano llegara a la muralla.

Ella caminaba junto al Atranicano, con sus cañones volcán preparados. Todo el fuego que recibían en aquellos momentos provenía de la colmena, y sus defensores, al igual que los atacantes, andaban cortos de munición.

—Adelante, hacia la muralla —⁠dijo la Gran Matrona tras señalar un punto débil que casi habían tomado. Los prínceps transmitieron su aprobación. A pesar de ser la gran maestra de una Legio, solo daba órdenes a aquel grupo de extraños porque estos habían accedido a ello.

Los titanes marchaban bajo los disparos, tan inquebrantables como un testudo de los antiguos romanii. Sus escudos del vacío absorbieron la peor parte del bombardeo. Los disparos que caían sobre el manípulo carecían de coordinación, pues la colmena no contaba con casi ninguna batería intacta.

—Separaos —ordenó—. Dirigid todo el fuego hacia mi objetivo. Luego el Atranicano se enfrentará al tejido de la muralla.

Los titanes abrieron su formación, aunque el Atranicano permaneció tras el cobijo del Sagitta Auri y el Dei Deus. Mohana Mankata Vi ocupó la posición delantera y preparó al Luxor Invictoria para disparar sus cañones en cualquier momento.

Según se colocaba en posición, su visión se distorsionó. Los recuerdos se adentraron en ella, y Mohana presenció las planicies de su juventud ante ella. Cada vez más consternada, activó los biomonitores del titán para buscar el problema de su cerebro y ajustar su neuroquímica. El mundo exterior regresó acompañado de varias advertencias. Su arquitectura mental se encontraba al límite de la reparabilidad; su mente estaba entrando en las primeras fases de la decoherencia.

No obstante, aún podía luchar. Pintó la muralla de la ciudad en su mente y transmitió la información a su manípulo mestizo. En una muestra de respeto, sus compañeros esperaron que ella disparara primero.

Los reactores se activaron y soltaron un fuerte estruendo de energía canalizada con un propósito destructivo. Pensó que aquella podría ser la última vez que lo oyera. En la vida, uno esperaba hacer algo por primera vez, pero nunca se pensaba en la última.

Liberar el chorro de energía fue una dulce tristeza.

Los rayos del cañón volcán, cuyo poder solo podían batir los rayos láser de defensa y las lanzas de una nave del vacío, surgieron de sus puños metálicos. Los rayos de un cañón volcán podían derretir su paso a través de una montaña, y su alcance solo estaba limitado por la curvatura de un planeta. A una distancia tan corta, su efecto fue devastador, como cabía esperar. El rococemento brilló de color blanco y se fundió, mientras unas grandes gotas de material derretido fluían por la muralla y se acumulaban en un charco en el suelo.

Los demás dispararon en aquel momento: los blásters láser, el cañón furia solar y otros rayos volcán agrandaron la herida y fueron derribando las murallas de cuarenta metros de grosor con herramientas de gas supercalentado y luz concentrada.

Los espíritus máquina de su cañón volcán trinaron, cerca de sobrecalentarse. Los apagó con un pensamiento y arrojó una descarga de su atesorado líquido refrigerante en sus cámaras de enfoque.

El Atranicano avanzó hacia la brillante cara de la muralla mientras sus taladros ya giraban. Conforme caminaba, su moderati de armas empezó a balancear la bola de demolición, un arma incómoda que requería de una gran habilidad para emplearla.

Cuando el Atranicano se acercó a la muralla, una docena de cañones abrió fuego contra su enorme cuerpo. Los destellos de desplazamiento de sus escudos se conectaron a los restos y a la piedra desnuda. Avanzó y avanzó antes de girar el torso para que la bola se dirigiera hacia atrás. A la distancia perfecta, el titán balanceó la bola de demolición hacia adelante y la estrelló contra la sección ennegrecida por el ataque del manípulo.

El campo de disrupción emitió un sonoro chasquido similar al de un trueno cercano. La muralla se sacudió. Una caída de piedra falsa tembló desde los niveles superiores y arrancó los dientes rotos de las almenas. El Atranicano dio un paso hacia atrás y volvió a balancear su arma. A sotavento de la muralla, el titán estaba a salvo de los defensores de la colmena, y no había ninguno de ellos sobre las murallas donde esta empezaba. Aquellos que habían acudido a repeler al titán murieron a manos de los camaradas del Atranicano. Cuando no defendían al titán directamente, empleaban sus armas para añadir daños a los que las fortificaciones ya habían sufrido.

La labor adquirió un ritmo hipnótico. Mohana Mankata Vi disparaba con sus armas, vaciaba los grandes cañones, esperaba a que estos enfriaran, absorbía más gas de la atmósfera, esperaba a que se comprimiera y disparaba de nuevo.

El primer indicio que tuvo de que algo iba mal fue un vuelo de cañoneras de los Blood Angels que se movían por encima de ellos a tal velocidad que parecían manchas escarlata en el cielo en llamas.

Una voz frenética siguió a aquella visión.

—¡A todas las fuerzas, retirada! —⁠gritó⁠—. ¡El Yunque va a caer!

No se produjo otra advertencia. Mohana Mankata Vi no vio cómo los reactores de la estación estallaban en un último acto de sabotaje vengativo. No vio cómo los restos golpeaban la atmósfera y relucían con el calor de la reentrada. Todo quedó oculto por la enorme nube de humo que se desprendía de la moribunda colmena.

La estática creció en su comunicador. La voz del intermediario estratégico de las Legiones Astartes habló una vez más antes de perderse.

—¡Corred!

Los titanes dieron media vuelta y se alejaron a toda prisa de la muralla con su trabajo a medias. En los sensores augures de largo alcance, Mohana Mankata Vi vio una caída de restos que se abría como una mano para agarrar la ciudad.

—¡Toda la energía a los elementos locomotores! —⁠ordenó, mientras animaba al titán a correr todo lo que pudiera⁠—. ¡Abrid paso!

No podían alejarse lo suficiente. Unos fragmentos brillantes del Yunque rugían desde los cielos. El primero cayó como un puño humeante contra las murallas alrededor de los pies de la colmena y desató una columna de restos a medio camino desde su punto de origen. La tierra ondeó como si de agua se tratase. Los titanes se tambalearon. Más restos seguían lloviendo.

A través de los estruendos de la caída de meteoritos, Mohana Mankata Vi corrió. Corrió como había hecho aquel día con Hamaj tanto tiempo atrás. No había decisión que tomar en aquel momento, ningún suceso fatídico que pudiera decidirse de un modo u otro. Solo había supervivencia o muerte.

Unos montones ardientes golpearon el suelo y la colmena, de una manera más mortífera que cualquier bombardeo de cañones. El ruido era tan alto al pasar por el aire que podía oírse desde la cella, en su tanque; una rugiente descarga infernal acompañada de un alarido casi humano. Las explosiones destrozaron el suelo, y las piezas más grandes del Yunque aún estaban por caer.

Un enorme trozo de la estación llenó el auspex de largo alcance del Luxor Invictoria y cayó a semejante velocidad que nada podía esperar correr más que él, por lo que el miedo se apoderó tanto del titán como de su señora. Una bola de fuego que soltaba chorros de humo y vapor cayó sobre la Ciudad Nyrcon y abrió la muralla de la colmena como un cuchillo que destripa un pez. La descarga de energía que soltó fue tan grande como la artillería combinada de una flota de combate entera. Una luz blanca cubrió las planicies y se vio acompañada de una onda expansiva similar a un tsunami a lo que nada se podía resistir.

El Luxor Invictoria corrió por delante de la onda. La planicie estaba inclinada, y las murallas, destrozadas en cien lugares distintos. La superficie de la tierra se alzó. Los cadáveres de los titanes saltaban como unos insectos sacudidos de una sábana. Un muro de polvo y piedras que avanzaba a gran velocidad cubrió al Luxor Invictoria, cuyos escudos del vacío se desvanecieron ante el irresistible asalto de piedra y metal. Los escombros rebotaron contra las placas blindadas. El titán se tambaleó, se tropezó y cayó al suelo.

Mohana Mankata Vi salió del colector de impulsos a la fuerza. Oyó los gritos de su tripulación y las alarmas de las máquinas. El titán daba volteretas sin control, y las fuerzas que tiraban de ella casi no quedaban amortiguadas por el tanque.

El Luxor Invictoria se detuvo bocabajo. Un huracán aullaba por encima del Dios Máquina derribado. Mohana no vio nada más que el parpadeo de energía que surgía de los elementos electrónicos rotos a través del líquido que la sostenía. Lo único que notaba era el lento movimiento del líquido amniótico, que goteaba de una grieta del cristal blindado.

Estaba muriendo.

Aquellos estímulos externos se desvanecieron cuando la maquinaria que la mantenía con vida se desactivó. Desprovista de ayuda, sus sentidos se apagaron, y ella se adentró en los espacios internos de su mente.

El viento soplaba contra su piel.

Y Mohana Mankata Vi quedó libre en la oscuridad.

Treinta

Treinta

La Legio por delante

La nieve húmeda caía sobre el Domine Ex Venari y ocultaba los datos de los auspex del titán. La visibilidad quedaba más limitada aún por las ráfagas de luz que brillaban a través de la tormenta con cada golpe de lanza contra la Carthega Telepathica. Tras haber determinado que su posición inicial no era de utilidad para la defensa, el segundo manípulo descendía la montaña para atacar al enemigo. La Legio Mortis se dirigía en masa hacia las murallas para atravesar la abertura hecha por los ocho titanes poseídos de la Legio Vulpa. Había montones de ellos, las máquinas de guerra más temidas de toda la galaxia. Esha no podía hacer más que matar a todos los que fuera posible antes de que destruyeran al Domine Ex Venari.

—Vuelta a la izquierda, noventa grados —⁠ordenó Esha. El torso del Domine Ex Venari se volvió y colocó a una máquina de vanguardia de los Cráneos de Muerte en su línea de fuego. Cinco cohetes de su menguado suministro detonaron en sus escudos del vacío. El titán enemigo empezó a acelerar, sobresaltado por la aparición del segundo manípulo desde las alturas de la montaña.

»Perseguidlo —ordenó.

El Os Rubrum y el Procul Videns salieron en una rápida persecución, mientras que el Cursor Ferro, el Cazadora de Acero, el Domine Ex Venari y el Velox Canis continuaron su descenso.

En la tercera línea, las fortificaciones ya no rodeaban la montaña por completo, sino que estaban formadas de bastiones individuales interconectados por vías anchas por las que podían patrullar los titanes. El objetivo de Esha Ani Mohana era encontrar una posición útil en aquel lugar desde la cual pudieran bombardear al enemigo. En una guerra más reducida, su decisión podría haberles llevado a la victoria, pero la acción alrededor de la aguja era apocalíptica, y, por tanto, el papel que podía interpretar el segundo manípulo no era demasiado grande. La tormenta de nieve relucía por la luz reflejada de las líneas de defensa incendiadas mil metros más abajo. Los datos de los auspex de Esha estaban repletos de cientos de señales de máquinas. La Legio Mortis se encontraba allí con casi todas sus fuerzas.

«Si toda nuestra Legio estuviera aquí, tampoco tendríamos ninguna oportunidad contra ellos», pensó, aunque no compartió sus reparos.

Horus contaba con algo más que máquinas de guerra para atacar la montaña. Las cápsulas de desembarco descendían desde la órbita y soltaban todo su gas propulsor a escasos metros del suelo para detenerse casi al instante. Solo los cuerpos mejorados de las Legiones Astartes eran capaces de soportar semejante castigo físico, por lo que ello significaba que los Sons of Horus se estaban dirigiendo al campo de batalla. En la montaña, la infantería contaba con ventaja sobre los titanes, puesto que podían escalar sus caras escarpadas con facilidad. Los Sons of Horus buscaron posiciones en lo alto y comenzaron a disparar con armas pesadas a los dioses máquinas. Si bien al principio fueron poco más que una molestia, cuando la Legio Mortis se acercó y los escudos del vacío comenzaron a fallar, el ataque sostenido del armamento pesado de la infantería empezó a representar un problema.

Los rayos de energía de la flota de guerra de Horus caían hacia la superficie sin cesar. Por el momento estaban dejando en paz a las máquinas leales al Emperador y, en su lugar, apuntaban a la base de la torre gigante. Sus escudos del vacío habían aguantado durante una hora o así, pero en aquellos momentos cada descarga tallaba unas cicatrices fundidas en el tejido de la aguja.

La ventisca sopló unas líneas horizontales de nieve. Una fortaleza sobre un espolón de la montaña apareció de repente de entre la oscuridad.

—Aquí, nos quedaremos aquí —⁠ordenó Esha. Ocuparon varios puestos alrededor de la zona de reunión. El castellum estaba en llamas, el tejado había sido sustituido por una columna de fuego, y cada ventana estaba iluminada desde adentro como si de una gran linterna se tratase. La fortaleza estaba colocada sobre la vía de acceso principal que conducía a la base de la aguja, donde el enemigo estaba concentrando su avance⁠—. Disminuid la energía de los reactores, correremos con sigilo. Esperad a mi señal.

Deseó tener tiempo para cubrir sus máquinas con sus capas camaleoninas. Si bien dichos tejidos eran frágiles y se rompían al recibir cualquier tipo de impacto, eran de un valor inestimable a la hora de tender una emboscada al enemigo, de asestar aquel primer golpe vital antes de que se cerciorara de la presencia de las Cazadoras Imperiales. Se trataba de una parte icónica del equipamiento de la Legio; sin embargo, al igual que ocurría con todo los demás, ya no les quedaba ninguna.

Tendría que confiar en que la tormenta ocultara su presencia. A Esha le costaba ver a través de las ráfagas de nieve. Sus sistemas auspex estaban confundidos por las contramedidas del enemigo, el comunicador estaba casi inutilizado salvo para hablar con el propio manípulo y las lentes de vídeo del titán tenían que esforzarse para ver algo en medio de la tormenta. Unos montículos húmedos de hielo derretido pasaban por delante de su vista, tanto si miraba hacia el interior de su propia mente como si lo hacía hacia la placa visual al frente de la cella. La transmisión de sus auspex saltaba y se cortaba. Había demasiadas máquinas como para contarlas con precisión. En los gráficos superpuestos sobre los datos de vídeo, sus señales se agrupaban en un río rojo, como lava que fluía al revés hacia la parte superior de la montaña, hacia ella.

Vio un movimiento en la nieve y lo rastreó con la mirada. La silueta de un Warlord se formó entre la ventisca y los destellos intermitentes de los disparos. Marchaba hacia arriba mientras disparaba hacia la base de la aguja para acelerar su destrucción. Por el momento, no se había percatado de la presencia del manípulo de Esha.

—Estad listas —transmitió ella a su unidad.

Esperaron. Dos Warhounds y dos Reavers eran más que suficiente para lidiar con un Warlord. Sin embargo, atacar en el momento preciso podría salvarlas del contraataque del enemigo.

El Warlord continuó avanzando y se colocó a doscientos metros de ellas. El sonido del augur que indicaba el enemigo pitaba en la mente de Esha, y cada sentido de búsqueda de máquinas tenía un sonido distinto, por lo que parecía el coro de una jungla. Los sistemas de detección del Warlord se encontraban en la parte principal de aquella advertencia aural, pero había otros en camino, lo cual añadía una profundidad a la sinfonía de las máquinas.

—Más enemigos en camino. Tiene que ser ahora. Atacad y retiraos.

Cuatro reactores acumularon energía rápidamente y la transmitieron a las armas. Los escudos semidormidos alcanzaron su máxima potencia. El Warlord los detectó al instante y rotó su torso para apuntar hacia ellas con su armamento principal.

Unos pitidos emitieron unos sonidos en una sucesión veloz. Las armas del Domine Ex Venari estaban listas, y luego las del Cazadora de Acero y las de los Warhounds.

—Fuego —ordenó.

El Velox Canis y el Cursor Ferro abrieron fuego primero, y sus megabólters volcán derribaron los escudos del vacío del Warlord. Este les devolvió fuego y llenó el borde del altiplano en el que se encontraba el manípulo de unos rayos láser cegadores. El Cursor Ferro recibió un impacto y perdió uno de sus escudos, pero el Warlord tenía un ángulo de fuego poco favorable, y el resto de la volea rozó las rocas o alcanzó el aire sin hacerle daño a ninguno de los titanes.

Los Reavers fueron los siguientes en disparar. Sus blásters láser derribaron los últimos escudos del Warlord. En cuanto los augures indicaron que el enemigo había perdido todos los escudos, Esha desató su cañón volcán, y Durana Fahl la imitó. El Warlord vio el peligro en el que se encontraba demasiado tarde y empezó a retroceder por la pendiente. Los disparos dieron en el blanco, atravesaron el blindaje de su pecho y abrieron la cámara del reactor al exterior.

El reactor entró en situación crítica antes de que el titán se desvaneciera en una cegadora bola de luz. Una esfera de espacio limpio se talló en la ventisca durante un segundo antes de que la nieve volara a cubrirlo una vez más.

Esha hizo caso omiso de los graznidos de las máquinas que confirmaban haber abatido la máquina.

—Retirada —dijo.

El segundo manípulo incordió al enemigo mediante tácticas de ataques relámpago y de emboscadas. Pillaron a un Reaver en un desfiladero y lo derribaron. Cerraron vías de acceso al provocar avalanchas. El paso de la acción era incesante, hasta el punto en que una hora parecía ser toda una semana.

Los refuerzos de Beta-Garmon II comenzaron a llegar en una respuesta llena de pánico. Las naves de desembarco se acercaban a la superficie sin unos vectores de aterrizaje claros. Aquellas que lograban evitar la atención de la flota enemiga recibían los disparos en masa de la Legio Mortis. Aterrizaban a duras penas, a menudo incendiadas, y sus trenes de aterrizaje rozaban contra las rocas según descendían hacia las laderas. Chocaban contra la superficie, y las máquinas supervivientes en su interior se veían obligadas a abrirse paso a través de los restos para incorporarse a la refriega. En el intento por relevar a las fuerzas que defendían la montaña, el número de bajas y de naves que lograban aterrizar a salvo era similar. Una vez los planes del Señor de la Guerra habían quedado claros, un pánico absoluto había invadido a las fuerzas imperiales.

Mientras tanto, la Legio Mortis seguía su ascenso por toda la montaña como hormigas. En los lugares en los que las murallas no habían sido destruidas, estas se veían asaltadas por los marines del Señor de la Guerra, y sus torres de armas se quedaban en silencio. Cuando lidiaron con las defensas principales, los titanes leales a Terra se convirtieron en el principal centro de atención de las fuerzas enemigas, por lo que empezaron a morir.

El segundo manípulo se mantuvo en movimiento. El Cazadora de Acero recibió el impacto de un arma de nave estelar y se detuvo, muerto, con la mayor parte de la tripulación asesinada y Durana Fahl malherida, sin ninguna esperanza de que pudieran rescatarla. El Velox Canis cayó ante las voleas de cohetes de un vuelo de cañoneras enemigas; Soranti Daha murió entre gritos cuando las llamas devoraron a su titán, el cual explotó. Con el paso del tiempo, Esha Ani y Jehani Jehan fueron las únicas que quedaron con vida en su pequeño grupo. No llegó información de Abhani Lus ni Toza Mindev. Las cazadoras se habían convertido en las cazadas.

Hicieron lo que los cazados siempre hacían y se dirigieron hacia el terreno elevado con cautela, siempre en riesgo. Defender la aguja ya no era su misión, pues se estaban centrando en la supervivencia, por lo que se alejaron de la montaña camino a sus cimas hermanas.

Encontraron la máquina rabiosa de Terent Harrtek por accidente, en la parte circular de un circo tallado de los glaciares cuando el clima del planeta funcionaba sin la interferencia de la humanidad. Esha lo escogió por el escarpado abismo que tenía a un lado: era fácil de defender y proporcionaba una plataforma sólida desde la que disparar al enemigo que se encontraba más abajo. Esperaba acabar con más titanes antes de que llegara su fin.

Su última batalla se produjo mucho antes de lo que había esperado. Entraron en la concavidad antes de ver a Harrtek, y para entonces ya fue demasiado tarde. Una respuesta fantasma de auspex en la tormenta se convirtió en una presencia sólida, y allí estaba, salía de la ventisca en dirección hacia ellas. El Nuntio Dolores soltó un aullido al encontrarse con una presa tan jugosa frente a él y empezó a correr.

—Rodeadlo —dijo Esha en cuanto apareció el Nuntio Dolores.

Jehani Jehan se alejó de inmediato y dio un rodeo mientras ametrallaba al Warlord con sus armas. El titán enemigo había perdido sus escudos del vacío, por lo que los disparos dieron en el blanco, pero el Warlord no cesó su movimiento, demasiado rápido y fluido para una máquina de guerra de su tamaño. Tras la dura escalada, el Domine Ex Venari no tenía energía que destinar a los cañones volcán, así que se limitó a disparar de manera salvaje con sus blásters láser. Los impactos hicieron cráteres en la roca alrededor de los pies del Nuntio Dolores, y unos cuantos de ellos le chamuscaron las grebas, pero no le hicieron daño.

—Rodéalo y ataca por detrás —⁠transmitió Esha a Jehani, gritando por encima de las descargas de las armas de su titán.

Sin embargo, Jehani Jehan corrió hacia la entrada del circo y se desvaneció en la oscuridad y la nieve en un último acto de traición a su amistad.

El marcador de señal del Cursor Ferro parpadeó al desaparecer.

Esha se enfrentó a Terent Harrtek sin ayuda. La máquina de él miraba fijamente a la suya mientras pisoteaba el suelo como una bestia. Irradiaba una sensación incorrecta y le provocó un miedo como si fuese un animal enfermo que la hacía querer salir corriendo. Esha lo notó en su tripulación. Estaban tensas, listas para salir disparadas de allí. Solo que, si lo hacían, morirían.

El Domine Ex Venari le devolvió la mirada al Nuntio Dolores. El metal se volvió rosado al enfriarse en la tormenta de la montaña.

—¿Qué hacemos, Esha? —preguntó Yeha Yeha⁠—. Jehani se ha ido. Estamos solas. Él está esperando sin más.

—No nos dejaría, no de ese modo —⁠transmitió Odani Jehan, negándose a creer que su hermana la abandonaría a ella y a Jephenir.

—¡Pues lo ha hecho! —gritó Yeha.

—Él quiere que hagamos el primer movimiento —⁠dijo Esha⁠—. Quiere que salga corriendo.

—Tal vez deberíamos hacerlo —⁠transmitió Nepha Nen desde su estación.

—Vuelve a decir eso y te dispararé yo misma —⁠repuso Esha, hablando en serio⁠—. Una cazadora nunca huye de su presa. Omega-6, consígueme toda la energía que puedas, la voy a necesitar toda.

—Habrá un último acto de bondad del Dios Máquina —⁠contestó el magos⁠—. Me aseguraré de ello.

Esha soltó la mano del acelerador manual y abrió y cerró sus dedos agarrotados.

—Yeha, estírate y comienza una transmisión amplia en todas las frecuencias. Veamos si tiene algo que decir.

Yeha Yeha la miró.

—¡Hazlo! —ordenó Esha. Yeha Yeha se estiró hacia la consola de la oratorius y pulsó una secuencia de botones⁠—. Eso mismo —⁠dijo⁠—. Espero que funcione.

Esha dudó antes de pulsar el botón del transmisor, pero, cuando lo hizo, habló con firmeza.

—¡Harrtek, escúchame! —transmitió Esha⁠—. No tenemos por qué luchar. Ambos podemos salir con vida de aquí. Recuerda que fuimos camaradas. Recuérdalo.

—¿Eso es todo? —preguntó Yeha Yeha.

—¿Qué más quieres que le diga? ¿Me disculpo por haberle mentido?

La interferencia crepitó por todo el comunicador. Era una jugada desesperada. Si Harrtek hubiera estado en posesión de todas sus facultades mentales, podría haber surtido efecto, pero no lo estaba.

El Nuntio Dolores aulló con una beligerancia salvaje. Alzó el rostro al cielo y soltó un rugido.

—¡Engranaje y piñón! Por Marte, ¿qué le han hecho a esa máquina? —⁠soltó Yeha Yeha.

—Activad todas las armas, ¡ya! —⁠dijo Esha.

El Nuntio Dolores empezó a cargar. Estaba tan cerca que Esha aún estaba preparando sus armas cuando golpeó con fuerza al Domine Ex Venari. Sus hombros arremetieron contra la cella, lo que sacudió a la tripulación con violencia cuando la cabeza chocó hacia atrás contra el cobijo del cuello. Una de las tuberías de las mandíbulas se partió cuando el Nuntio Dolores empujó contra el Reaver hacia el acantilado. Conforme empujaba, Harrtek movió los brazos con torpeza para tratar de sujetar al titán más pequeño con su garra de energía, pero el Domine Ex Venari logró zafarse, aunque perdió el bláster láser en el proceso. Un segundo golpe aplastó las burbujas del escudo del vacío del Domine, los cuales se desvanecieron con un espectacular destello de luz violeta.

El Reaver se echó atrás ante la mayor fuerza y peso del Warlord. Si Harrtek lograba hacer que el Nuntio Dolores agarrara al Domine Ex Venari, todo habría acabado. Esha tenía que alejarse de él, pues sabía que no podía batir a Harrtek en un combate cuerpo a cuerpo. Por tanto, Esha dio un paso hacia atrás y de lado para que el impulso del Nuntio Dolores jugara en su contra y lo inclinara hacia adelante. El titán más grande se tambaleó y tuvo que aferrarse a la montaña con su garra de energía para evitar caer del todo. Harrtek estaba apretado contra la roca en el punto en el que el circo se cortaba durante cuatrocientos metros. Una oscuridad llena de ráfagas de nieve yacía ante él, con las zonas inferiores de la montaña iluminadas por los destellos del conflicto.

Esha se tambaleó hacia un lado mientras las alarmas trinaban desde todos los cuadrantes. Unos gases supercongelados se ventilaron hacia la cabina desde el sistema de refrigeración de la máquina, el cual estaba roto. La tripulación salió de su vínculo con la unidad de impulsos mentales y hablaban todas al mismo tiempo para transmitir informes verbales de una perdición inminente. Esha dejó que las notificaciones de sistema llovieran sobre ella en aquella extraña copia mecánica del dolor que un prínceps compartía con su máquina. Había daños por todas partes.

—No sobreviviremos a otra carga como esa. ¡Toda la energía al cañón volcán! —⁠ordenó Esha. Los mecanismos traquetearon en el interior de la máquina cuando la energía se dirigió a la matriz de láser gigante. Los giroscopios de la cadera derecha del Domine Ex Venari se habían salido de su sitio, por lo que a Esha y a Odani Jehan les costaba mantener las miras en su enemigo en todo momento. La distancia focal del arma se ajustaba al moverse de un lado a otro, y los irises alrededor de la matriz cristalina principal se movían constantemente conforme los espíritus máquina trataban de apuntar con firmeza.

Esha apretó los dientes y disparó justo cuando Harrtek se estaba impulsando en la roca. Trozos del titán que se habían quedado enganchados en la piedra se arrancaron debido a la gran fuerza que había ejercido para incorporarse.

—¡Hemos fallado! —maldijo Odani.

El rayo volcán se adentró en el acantilado a veinte metros a la derecha de Harrtek. La roca fundida goteó por toda la cara de la montaña. El Nuntio Dolores se enderezó al borde del precipicio y gritó hacia el cielo.

—Por el Omnissiah —dijo Esha a media voz⁠—, ¿qué te has hecho, Harrtek?

Aquella vez sí que contestó.

—Esha, Esha —dijo Harrtek. Su voz sonaba ronca, al borde de una furia incoherente⁠—. Contempla mi poder. Me alegra tanto que hayas podido verlo. El destino ha querido que nos volvamos a ver, ¿no crees? Así podrás comprobar la gloria del Caos antes de morir. Así podrás ver lo débil que es tu Legio, lo equivocada que es su lealtad hacia el Emperador Falso. Todavía sigues al tirano de Terra… ¡Mira lo que nos ha negado! Contempla tu error antes de perecer, cariño.

Los blásters láser del caparazón de Harrtek apuntaron hacia abajo y fijaron sus objetivos. Poco a poco, el titán activó su cañón volcán.

—Tus amigas te han abandonado, pero yo nunca lo haría. Te podrías haber convertido en una de nosotros, y juntos podríamos haber criado a mi hijo hasta que alcanzara la cima del poder. Pero me lo negaste. Se lo negaste a él. Se lo diste a ellos, a los adivinos del aceite y los balbuceadores de conocimiento. Cuánto te he odiado por eso…

—¡Escúchame! —dijo Esha—. Te mentí. No quería que pensaras en mí o en tu hijo. Te quería fuera de mi vida. Nunca podría perdonar lo que tu Legio hizo en Biphex.

En los sensores de sus auspex, Esha vio un parpadeo en el flujo de energía del Warlord. Harrtek hizo una pausa, sorprendido.

—¿Qué quieres decir? —⁠Si bien la voz de Harrtek seguía estando llena de ira, una parte del hombre que había sido antes se mostró en sus palabras.

—Quiero decir… —empezó a contestar Esha.

—Quiere decir que no tienes un hijo, pedazo de basura traidora —⁠dijo la voz de Jehani Jehan, que interrumpió la comunicación⁠—. Tienes una hija, una hija que sirve a la Legio Solaria, al Emperador y a Marte con orgullo.

—¡Jehani! —exclamó Jephenir.

—¿Dónde está? —preguntó Esha, quien todavía no podía ver un indicio del explorador a través de los sentidos del titán.

—Ah, veo que todas las hijitas leales del Emperador están aquí. Mejor, así puedo mataros a todas. —⁠Harrtek se volvió para buscarla, pero fue demasiado lento y demasiado tarde.

La señal de Jehani apareció de repente. A través de varios sensores de la máquina, Esha presenció el reactor del Warhound, el cual acumuló energía de repente hasta alcanzar su capacidad máxima.

—¡Ha dado la vuelta hasta el otro lado de Harrtek a baja potencia! —⁠explicó Yeha Yeha⁠—. ¡Viene a toda máquina!

El suelo vibraba con las rápidas zancadas del Cursor Ferro cuando este salió del torbellino de nieve de la tormenta y corrió directamente contra el Warlord traidor. Harrtek redirigió sus armas hacia el explorador que cargaba hacia él. Unos destellos de destrucción pasaron por el lado del Cursor Ferro, y los chasquidos de las explosiones de aire desplazado resonaron por todo el circo. Un impacto triple de los blásters láser derribó los escudos del vacío del titán pequeño, el cual se tambaleó, pero logró recobrar el equilibrio y correr a toda prisa hacia el Nuntio Dolores.

El impulso de su carga empujó al Warlord hacia atrás. Ambos titanes se quedaron al borde del precipicio durante un momento, enmarcados por el destello del fuego reflejado en la nieve y en la lluvia.

—La Legio por delante —⁠dijo Jehani Jehan.

Y los titanes cayeron hacia el silencio.

El Domine Ex Venari dio un paso titubeante hacia el acantilado.

—Jehani —llamó Esha. Las alarmas sonaban por todo su alrededor. El fuego surgía de los paneles destrozados. Yeha Yeha se había desconectado del colector de impulsos y soltaba supresor de fuego por todas las partes dañadas mientras gritaba a las demás que la ayudaran⁠—. Jehani Jehan, responde.

No hubo respuesta, ni tampoco tiempo para llorar su pérdida. Un tremendo temblor que parecía anunciar el fin del mundo resonó por todo Beta-Garmon III.

La Carthega Telepathica estaba cayendo.

El Domine Ex Venari se volvió y miró hacia arriba. Un colosal mordisco fundido había sido arrancado de la Aguja del Zahorí por culpa del bombardeo de los traidores. Las laderas resonaron con los cuernos de guerra del enemigo según transmitían una rápida retirada.

El Domine Ex Venari no tenía adónde ir.

El templo astropático se balanceó. Las guindalezas gigantes que lo mantenían erguido crujieron y cantaron un chirrido de sierra antes de partirse. Los cables se soltaron. Como un árbol talado, la aguja se giró hacia su lado debilitado y empezó a caer.

—¡Sacadnos de aquí! ¡Ya! Desactivad los escudos y las armas. ¡Toda la energía a los elementos locomotores!

El titán empezó a correr. La aguja se soltó de las raíces y demolió la montaña. El Domine Ex Venari alcanzó la entrada del circo según unos pedruscos del tamaño de Land Raiders caían con fuerza desde lo alto solo para ver que la vía estaba llena de rocas que fluían como un líquido hacia las planicies. La aguja caía en dirección opuesta a ellas, una línea infinita de rococemento y plasticemento que descendía desde los cielos. Se dobló mientras caía, y lo indestructible se destruyó por el violento tirón de la gravedad. Una presión creciente irradiaba desde la cima y empujaba los propios seres de la tripulación, los gritos psíquicos de mil astrópatas que caían hasta morir.

Los cables caídos azotaron la montaña como garrotes en una garganta. Caían a tal velocidad y con semejante fuerza que brillaban por el calor, y sus impactos desataron más aludes.

Esha hizo girar al titán para apartarse de una guindaleza que caía. Yeha Yeha se había desconectado, y Jephenir se había quedado petrificada por el sobresalto debido a la muerte de su hermana de sangre, por lo que la carga de pilotar el titán recayó sobre Esha y nadie más. La prínceps notaba cómo el esfuerzo la aplastaba. Un dolor de cabeza crecía dentro de ella como una ola, del tipo que amenazaba con provocar una apoplejía y la muerte.

El Domine Ex Venari se volvió hacia la ladera. La máquina patinó y se tambaleó por la pendiente, tras lo cual chocó contra unos salientes para ralentizar la caída, aunque cada impacto afectaba más a su capacidad de funcionamiento. El peso de la máquina tiraba de ella, y poco después ya estaba cayendo más rápido de lo que podía correr. Un aluvión de piedra pulverizada fluía por la ladera y envolvía los tobillos del Reaver. El titán se tropezó y cayó.

Esha activó los protocolos salvator. Unas explosiones detonaron por el anillo del cuello. Los cohetes dispararon, y la cabeza del Domine Ex Venari se liberó en un arco flotante mientras el cuerpo del titán caía con fuerza. Odani Jehan, Nepha Nen, Omega-6 y Fenina Bol se quedaron atrás, en la máquina que se desintegraba. Sus extremidades caían por la ladera, medio engullidas por los ríos de piedras que caían. El cadáver dio tres vueltas de campana antes de detenerse tras patinar.

La cabeza, mientras tanto, estaba metida en unos problemas más graves. Los motores eran de impulsos breves y contaban con poco combustible, pues estaban destinados a alejar a la tripulación de mando de una brecha en el reactor y nada más. Tras haber salido disparada desde la ladera de la montaña, voló más lejos y más rápido de lo que debería y descendió con la parábola de una bala de cañón hasta una destrucción asegurada. Chocó contra el suelo cuatrocientos metros más abajo, rebotó, volvió a coger velocidad y cayó sin más control que las rocas que descendían por la montaña junto a ella. El mundo de Esha era un torbellino de centrifugación de gritos y dolores agudos. Sus ataduras la salvaron de la muerte inminente conforme la cabeza bajaba por la montaña, pues la mantuvieron en su lugar e impidieron que se cortara con los laterales de su propia cabina. La cella chocó con una roca que hizo las veces de rampa, lo que la hizo saltar por los aires una vez más, y luego, con un impacto capaz de quebrar huesos, la cabeza del Domine Ex Venari se quedó quieta.

La oscuridad se tragó a Esha.

Esha sabía que no había muerto porque estaba soñando. Soñó que vio al propio Señor de la Guerra. Lleno de majestuosidad demoníaca, observaba el campo de batalla bajo la deprimente luz del día. Sus terroríficos tenientes lo rodeaban, aquellos hombres que otrora habían sido nobles y sabios, aquellos grandes héroes del Imperio. Solo que ya no lo eran. En aquellos momentos eran crueles jefes militares, sin ningún rastro de amabilidad, sino tan solo sumidos en la ardiente necesidad de conquistar y adquirir poder.

Pronunciaron palabras que Esha no pudo oír debido a los pitidos de sus oídos, pero hicieron unos gestos bien claros y mostraron la escena del triunfo para beneplácito de su señor. Le mostraron mapas y capturas pictográficas de lo astutos que habían sido. Horus hizo un ademán para apartarlos. Le mostraban aquellas cosas solo para justificar su existencia, pero él era el Señor de la Guerra. No requería de unos ayudantes tan burdos para contemplar el alcance de su victoria.

Unas luces impías se adentraban entre las nubes. La disformidad había roto el velo de la realidad. Bajo aquella luz, Horus parecía sentirse como en casa en medio de la destrucción. Esha lo observó todo desde fuera de su cuerpo, o eso le pareció, desde lo alto, en una plataforma de armas chamuscada de la segunda línea, aunque estaba convencida de que, si se movía, él la vería. Contuvo la respiración. Obligó a que su corazón se quedara quieto. No había nada en el universo que le diera más miedo que pensar en ver aquellos ardientes ojos rojos.

Horus no la miró, sino que se volvió hacia sus tenientes y alzó una mano con garra. Empezó a hablar.

Entonces ocurrió algo curioso. Mientras hablaba, torció el gesto y se llevó la mano a un costado. Cuando la apartó, esta estaba cubierta de sangre. Una gran herida le había abierto la armadura donde antes no había habido ninguna marca. Bajo ella, la carne se partía como una boca sonriente, y litros de sangre brotaban de ella.

El Señor de la Guerra cayó.

La consternación estalló en el silencioso altiplano. Apuntaron con sus armas, y algunos de ellos dispararon. Transcurrió menos de medio minuto antes de que la luz del teletransporte los cubriera a todos.

Los Sons of Horus cargaron con su padre, sangrando, para alejarlo del campo de batalla.

Más oscuridad.

Una luz brillante acabó con ella. Relucía directamente en sus ojos. Esha hizo una mueca y los cerró. Solo quería dormir.

—Está viva —dijo una voz que no conocía.

—¡Madre! —exclamó su hija—. ¡Madre! ¿Me oyes?

Unas sierras cortaron el metal. Un peso desapareció de su pecho y se vio reemplazado por un dolor punzante. Unas luces más brillantes aún la cegaron.

—¡Madre! ¡Madre! ¡Resiste!

—Está herida de gravedad —dijo la otra voz.

—¿Y las demás? —preguntó Abhani Lus.

—Muertas.

—Rápido. Solo tenemos algunos minutos como mucho antes de que el enemigo nos encuentre. Llevadla hasta la lanzadera. —⁠Una tercera voz, que tampoco conocía. Esha sentía que debía resultarle conocida, solo que no era así.

Su mente estaba llena de agujeros, y ninguno era más grande que el que había dejado el Domine Ex Venari.

—Hacemos todo lo que podemos, prínceps —⁠dijo la otra voz.

—¡Pues hacedlo mejor!

La levantaron de su trono. Los huesos chocaron contra otros huesos. Soltó un grito.

—¡Con cuidado!

—¡Tenemos que hacerlo rápido! Subidla a bordo.

La llevaron al exterior. El chirrido de los chorros de plasma a la espera la saludó. El viento frío soplaba por las planicies.

—No llueve —dijo Esha.

—¡Ha dicho algo! —exclamó Abhani Lus⁠—. ¡Madre! —⁠Notó una mano cálida que se apoyaba en su brazo⁠—. ¿Qué has dicho?

La cabeza de Esha se volvió hacia un lado cuando la levantaron para llevarla a la plataforma abierta de la lanzadera. Antes de que cerraran las puertas, vio la cella destrozada del Domine Ex Venari apoyada sobre un pequeño acantilado lleno de plasticemento, con parte del techo cortado por una sierra. Por algún azar del destino, las lentes augures del titán habían acabado apuntando a una plataforma de armas destrozada cien metros más abajo.

Esha la reconoció, y su corazón latió más deprisa. Trató de sentarse mientras buscaba el brazo de su hija con la mano.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —preguntó Abhani Lus.

La boquilla fría de un dispensador le rozó el cuello.

—¡Hija mía! —logró decir antes de que las drogas sisearan al entrar en su corriente sanguínea y se la llevaran una vez más al mundo de los sueños⁠—. ¡Terra está a salvo! ¡Horus ha caído!

Treinta y uno

Treinta y uno

Una victoria pírrica

Sanguinius se encontraba sobre las murallas fracturadas de la Ciudad Nyrcon, ante un trasfondo de cien estandartes de legionarios y una ciudad montañosa incendiada desde la base hasta la cima.

La colmena ardía desde diez mil lugares distintos. Los cadáveres destrozados de cientos de dioses máquinas yacían ante los bastiones quebrados de las fortificaciones, tan numerosos que cubrían el suelo y ocultaban los baldíos azotados por el viento. Unos reactores de plasma goteaban, todavía encendidos, y soltaban chorros de gases de tonos violentos que cambiaban de color al enfriarse. Cada cierto tiempo, una explosión se producía en el campo de batalla, cuando las municiones sin disparar se recalentaban o cuando un reactor no daba más de sí, en cuyos casos también se producía un destello de siniestros rayos falsos que iluminaban el polvo y el humo desde dentro. En el interior de la Ciudad Nyrcon también había detonaciones lo suficientemente cerca de la superficie como para poder percibir sus notas de metal arrancado y el estruendo de las avalanchas cuando las cimas y los pasillos se derrumbaban. En un costado de la ciudad, donde había caído el Yunque, había un enorme agujero iluminado por el brillo del metal fundido que soltaba un incesante humo negro hacia los cielos. Este esparcía una cortina aceitosa por todo el planeta y bloqueaba la luz del sol, por lo que parecía que Nyrcon y sus vecinos estaban atrapados en una profunda cueva de humo y llamas.

El lugar de las murallas en el que Sanguinius se encontraba estaba en peligro. Toda la planicie oeste estaba plegada en un cráter reciente tan amplio como un mar. Sus consejeros visioingenieros le habían dicho que debían salir de allí, por si la colmena acababa de derrumbarse y lo enterraba bajo su peso. Según le habían implorado, ni él podría sobrevivir a algo semejante.

Sanguinius no les hizo caso.

—No moriré aquí hoy —les dijo.

No se iba a mover de allí, así que sus hombres tampoco lo hicieron. Su cuadro de mando esperaba con paciencia, con sus armaduras rojas iluminadas con destellos naranja causados por el mundo de fuego, mientras Sanguinius observaba lo que había hecho.

Un puñado de titanes leales al Emperador seguía acechando por aquel desguace y llenaba de balas o descargas misericordiosas de rayos láser las cabezas de las máquinas enemigas que mostraban indicios de vida. También había Blood Angels allí abajo, alrededor de los pies de los titanes, a la caza de tripulación enemiga prófuga o para ayudar a aquellos leales al Trono allá donde los encontraban. No quedaban muchos miembros de las tripulaciones de los titanes que siguieran con vida, y la mayoría de ellos se encontraba a la caza para ejecutar con una eficiencia asesina a cada traidor que vieran.

En el borde del campo de batalla ya se estaba llevando a cabo el rescate de los restos de los dioses máquinas. Unos poderosos elevadores habían soltado a los rastreadores del Adeptus Mechanicus, unas máquinas gigantes con una cúpula en la espalda que rebuscaban entre el metal muerto y la chatarra de las otrora increíbles máquinas de guerra para encontrar algo que pudieran reutilizar: un arma por aquí, una cabeza por allá, una extremidad o una placa blindada. Aplastaban aquello que no se podía aprovechar, ordenaban los materiales de manera interna y los arrojaban sobre largas cintas transportadoras que se encontraban al lado de leviatanes forja.

El aire viciado hacía arder la garganta del primarca conforme este observaba el espectáculo del funeral automatizado del Culto Mechanicus. Si bien las máquinas eran impresionantes, lo que afectó a su alma fueron las procesiones más pequeñas que se abrían paso entre los muertos, unas largas filas de sacerdotes con túnica que portaban estandartes y entonaban un cántico triste conforme iban de máquina a máquina, fueran traidoras o leales, para ofrecer las últimas bendiciones a sus almas extinguidas. Mostraban semejante miseria… Sanguinius lo notaba en el ambiente, pues su sensibilidad psíquica lo dejaba vulnerable a ello, por lo que experimentaba algo de su sufrimiento. El Gran Ángel era un ser noble al que le afectaba el dolor del prójimo, incluso el de los miembros del Culto Mechanicus. Pese a que rechazaban a la humanidad a favor de la máquina, su tristeza era muy humana, por mucho que protestaran y desdeñaran la emoción y todos los rasgos de la carne.

—Me he convertido en la muerte, destructora de mundos —⁠dijo Sanguinius a media voz.

—¿Mi señor? —preguntó Raldoron, quien se encontraba a la cabeza de los señores del capítulo de la legión. Otros héroes notables aguardaban con él: Azkaellon de la Guardia Sanguinaria y su camarada Amit, el señor del capítulo de los Desgarradores, el sabio M’Kani Kano del Librarium y otros más.

Una nueva voz respondió, rica y poderosa como la de Sanguinius, una voz de primarca, con un acento marcado y bello como la poesía extranjera.

—Es una cita de un texto de una antigua religión que afirmaba que todo es una sola entidad, primer capitán. Que no existe el inicio ni el final.

—Jaghatai, has venido —dijo Sanguinius, pronunciando las palabras con agotamiento, sin ninguna alegría ante la reunión.

—En cuanto he recibido tu petición de ayuda. Parece que he llegado demasiado tarde.

—He sido yo quien ha errado. Solo yo debo cargar con la culpa del fracaso de esta campaña.

—Tú mismo dijiste que esta no era una campaña que fuéramos a ganar. Jaghatai Khan se abrió paso entre la multitud de Blood Angels, seguido de una compañía de sus propios soldados de élite, con su armadura blanca iluminada de color rojizo por las llamas que consumían la colmena.

Sanguinius volvió a observar el campo de batalla según su hermano se acercaba a él.

—Las escrituras que cita tu padre sostienen que cada dios, en cada una de sus muchas vidas, recibió un papel que tenía que interpretar —⁠dijo el Khan, continuando su explicación⁠—. Estos antiguos cusitas afirmaban que no había vida ni muerte, puesto que ambos eran una ilusión. Todo es cíclico y nunca acaba. Su credo era cataclísmico y reconfortante al mismo tiempo.

—A mí no me reconforta —repuso Sanguinius⁠—. Veo una destrucción como esta y ya no quiero interpretar mi papel. Al presenciar algo así, me pregunto para qué sirvo.

—Somos tal como nos creó —dijo el Khan, como si fuera un hecho, algo que se debe aceptar sin más, como el mal tiempo.

—Ya no estoy tan convencido de eso —⁠dijo Sanguinius⁠—. Si el Emperador hubiera sabido en qué nos íbamos a convertir, habría ordenado que nos destruyeran antes de que nos separaran de él. Dirías que lo habría sabido cuando nos reunió ante él. Dos fracasos deberían haberlo vuelto cauto. —⁠Apartó la mirada del campo de batalla y las máquinas derribadas y la dirigió hacia la destrucción de la Ciudad Nyrcon⁠—. He convertido este lugar en una pira funeraria para cientos de millones de inocentes, y ¿para qué? —⁠Hizo un gesto hacia los titanes caídos y la enorme ruptura en la corteza del planeta⁠—. ¿Para reducir de un modo infinitesimal las fuerzas que el Señor de la Guerra llevará hasta Terra para matar a nuestro padre? Este lugar no valía para nada más que para ser una vivienda miserable, un lugar para que varias generaciones pudieran vivir y morir sumidas en la oscuridad y la pobreza hasta que mi padre hiciera tiempo para ayudarlos. Y ahora ni siquiera es eso.

—Lo siento mucho, mi señor —⁠se disculpó Azkaellon, hincando una rodilla en el suelo. Los nudillos de su brazo biónico estaban apoyados en los restos de la muralla⁠—. Los Sons of Horus ocultaron sus intenciones hasta el último momento. No vimos indicio de que fueran a destruir el Yunque.

—Levántate, hijo mío —dijo Sanguinius⁠—. Ha sido error mío, no tuyo. Horus me ha vencido sin ni siquiera llegar a mirarme.

—No deberías culparte a ti mismo, al igual que Azkaellon tampoco debería hacerlo —⁠intervino el Khan.

Sanguinius guardó silencio. La luz de las llamas danzaba entre su cabello dorado. Si bien las nubes y el humo ocultaban el cielo, podía ver el daño que había causado la caída de la Carthega. La antiluz pálida de la disformidad, visible gracias a su don psíquico, se esparcía por el firmamento. Pese a que los oídos mortales no eran capaces de oírlo, soltaba un aullido iracundo que cortaba los mensajes astrotelepáticos. Como él, el León y Guilliman habían destruido la Tormenta de Ruina, Horus había encontrado otro modo de crear el mismo efecto; y, aunque la distorsión era menor, estaba bien colocada para serle de utilidad. La desesperación se apoderó de Sanguinius. Tal vez su muerte a manos de Horus no serviría de nada, y la galaxia ardería.

—Mil astrópatas muertos —dijo—, la disformidad desatada por el Cúmulo de Garmon, nuestras comunicaciones destruidas y nuestras fuerzas fragmentadas e insalvables. —⁠Miró a la profundidad de los ojos de su hermano, quien frunció el ceño al ver el sufrimiento que contenían los de Sanguinius⁠—. Me alegro de verte, hermano, pero quisiera volar un rato para presenciar todo lo que he provocado aquí —⁠dijo con amargura. Desplegó las alas y caminó hasta el precipicio del parapeto en ruinas.

Sus señores no estaban seguros de qué hacer. El humor de Sanguinius empeoró aún más.

—Mi señor —lo llamó Amit—. ¿Cuáles son tus órdenes? ¿Qué debería hacer la legión?

Sanguinius volvió la cabeza a medias. Sus plumas se erizaron ante el viento caliente, listas y a punto de emprender el vuelo.

—Enviad órdenes de reagrupación a todas las compañías. Informad a todas las fuerzas imperiales con las que podáis contactar de que deben acudir al punto de encuentro lo antes posible. Nuestra causa en este lugar está perdida. Ha sido una victoria pírrica. —⁠Sanguinius miró a su hermano⁠—. ¿Jaghatai?

—Se te otorgó el mando, Gran Ángel. Mi espada es tuya. Los Ordu están listos para navegar en cuanto des la orden.

Sanguinius asintió lentamente. La cabeza le pesaba por la carga, y le costó mirar hacia los cielos, hacia la posición que el Mundo del Trono ocupaba más allá de la sofocante niebla de la guerra. Sabía dónde se encontraba por instinto.

—En ese caso, regresemos a Terra.

Saltó de la muralla. Unos aleteos lentos lo hicieron ascender hacia el cielo, donde el mundo se esparcía bajo él y le mostraba su ruina absoluta.

Treinta y dos

Treinta y dos

Una nueva oscuridad

El Tantamon era la última nave que le quedaba a la Legio Solaria.

Tres de sus espacios para naves de desembarco estaban desocupados. El casco del transportador en sí había sufrido daños graves, y, aun así, había tenido más suerte que su nave hermana. El Artemisia había muerto en las planicies de Beta-Garmon III, y sus naves de aterrizaje eran unos restos destrozados desperdigados por toda la montaña alrededor de las ruinas de la Carthega Telepathica, derribadas cuando habían transportado máquinas de media docena de Legios hasta la superficie.

La imagen del reducido estado de la Legio continuaba en el interior. Los pasillos del Tantamon resonaban con los escasos pasos de los supervivientes. Cada nivel de la Legio estaba casi vacío: duluz, secutarii, skitarii, tecnosacerdotes, Caballeros y lo que resultaba más evidente: los dioses máquinas. Ni una sola nave de desembarco estaba llena. Una de las tres estaba vacía del todo.

Abhani Lus Mohana recorrió los pasillos a solas y se dirigió hacia la nave de desembarco que había reconsagrado a toda prisa para que fuera apropiada para el primer manípulo, donde los últimos miembros de la Legio se estaban reuniendo. Se incorporó a un escaso grupo de personas sin muchas ganas de hablar: tripulaciones de titanes conmocionadas por la muerte de tantas de sus hermanas y tecnosacerdotes que murmuraban rezos para las máquinas a su cargo que habían muerto, con sus túnicas rojiblancas atadas con unas cintas de luto negras.

Caminaban con tanta lentitud… ninguno de ellos tenía energía para más. Las grandes puertas de popa de la nave de desembarco se abrieron hacia arriba. Tenían cicatrices de la batalla, y la pintura naranja se había rayado y mostraba la capa interior gris y un plastiacero apagado y herido. Habían aplicado cantidades ingentes de espuma selladora en uno de sus costados, donde el casco de la nave de desembarco ya no formaba un buen sello con el Tantamon, y aquello era todo lo que separaba la atmósfera del vacío. Una luz de velas amarillenta relucía desde el puerto de acceso circular tallado a través de la puerta izquierda. La procesión avanzó en fila a través del puerto en pequeños grupos, con los grados de división entre sacerdotes, tripulación, siervos e infantería olvidados por completo. Abhani Lus cayó en la cuenta de que eran tan pocos en aquellos momentos que no podían permitirse fijarse en el rango.

Se adentró en la nave, más allá de unos pergaminos que ondeaban al viento de miles de velas. La escena ante sus ojos le recordaba incluso más a un templo que la vez que había acudido a ver a su abuela.

La Legio estaba preparada para un funeral.

Se le hizo un nudo en la garganta al ver la carcasa del Luxor Invictoria clavada contra la pared más alejada mediante mil enganches magnéticos de grado extremis. Todas sus extremidades estaban rotas; cada una de sus placas, resquebrajada. Y, aun así, el titán seguía con vida. Bajo la mirada atenta del Sagitta Auri, el último mirmidón del primer manípulo, los tecnosacerdotes trabajaban con una dedicación febril para impedir la muerte de su Dios Máquina. No descansaban en ningún momento y desgastaron a sus servidores. Bajo sus cuidados intensivos, el Luxor Invictoria se estabilizó y emprendió el lento camino hacia la recuperación.

La cabeza del titán se encontraba en un receptáculo aparte, a la altura a la que se habría encontrado si siguiera unida al cuerpo, por respeto. Unos largos cables unían la cabeza al cuerpo, lo que juntaba las dos partes de su alma: Mohana Mankata Vi y el espíritu máquina que habitaba aquel cuerpo de hierro.

—¡El titán marchará una vez más! —⁠exclamó un tecnosacerdote que Abhani Lus no conocía, al ver su tristeza⁠—. Y tu abuela también. ¡Anímate! Se unirá a la máquina.

La procesión avanzó en silencio. Delante y debajo del receptáculo de la cabeza, una plataforma tarima estaba sujeta en el aire sobre un alto elevador de tijera. Se había colocado una escalera que conducía hasta la plataforma. Abhani Lus se encontraba entre los pocos privilegiados que podían ascender, junto con los demás miembros de las tripulaciones y el strategos de rango superior.

A través de la placa frontal rota del titán se veía el tanque de inmersión de la Gran Matrona, resquebrajado y ennegrecido, pero todavía completo. Unos cables lo engalanaban, y estaba cubierto de parches de pasta de vidrio blindado. Sin embargo, seguía funcionando, por lo que Mohana aún estaba viva.

La última de sus hijas había acudido a ella a verla por última vez. Abhani Lus se percató de que nunca más volvería a hablar con su abuela.

Las tripulaciones de los titanes ocuparon la plataforma sumidas en un silencio solemne. Había veintinueve miembros, de todos los niveles, las únicas que quedaban de una Legio formada por cientos de mujeres. La mayoría de ellas mostraba las marcas del conflicto en Beta-Garmon: cicatrices, quemaduras, miembros amputados. No habían tenido tiempo para lamerse las heridas, y los magi no les prestaban atención, pues había muchos dioses máquinas que los necesitaban mucho más. La mayoría de las mujeres mostraban indicios de padecer un trauma por separación al haber salido de la unidad de impulsos mentales debido a algún daño catastrófico o, lo que era aún peor, por haberse encontrado en el colector de impulsos en el momento de la muerte de sus titanes. Ojos inquietos, tics faciales, temblores en las extremidades al revivir la conmoción de la muerte de la máquina… ninguna de ellas había podido escapar de las heridas, por lo que todas mostraban una combinación de cicatrices espirituales, mentales, emocionales y físicas.

Goten Mu condujo a Abhani Lus con gran respeto hacia la parte delantera. Si bien ella no era la prínceps de mayor rango de las que quedaban con vida, sí era la más cercana a la Gran Matrona, al ser su última nieta natural. Esha se encontraba en un coma inducido. El liderazgo de la Legio pendía de un hilo, pero en aquellos momentos el orden se había alejado de los modos militares y actuaban más como una familia.

Abhani Lus miró de lado a lado, incómoda por encontrarse delante de tantos héroes. Además de las tripulaciones, allí también estaban los tecnosacerdotes y el equipo de apoyo de la Legio de mayor rango. Habían sufrido menos bajas debido a la guerra, aunque también habían sufrido mucho.

El Sagitta Auri soltó una única nota fúnebre. Todos aquellos ordenados en el Culto Mechanicus entonaron un canto fúnebre, incluso el Vox Omni Machina y el Magos Principia Militaris, pues aquella ocasión suponía una de las mayores miserias.

Los neokora y los deimecánicos trabajaban juntos sobre estaciones llenas de válvulas parpadeantes. Les costó despertar el espíritu de la Gran Matrona desde su lento descenso hacia la muerte, pero perseveraron, y, tras cierto tiempo, la silueta del interior del tanque se movió y alzó la cabeza. Habló a través de los exabruptos incompletos de los transmisores dañados. Abhani Lus aguantó la respiración para no perderse ni una sola palabra.

—Hijas mías —dijo—. Hijos míos. —⁠Incluso emitida por el transmisor, su voz no era más que un leve susurro, silencioso como la brisa de un cementerio, pero todavía contenía poder⁠—. Hijos de mis amigos fallecidos hace tanto tiempo, los últimos exiliados de la Casa Vi.

Las luces parpadearon en oleadas pulsantes que recorrieron las estaciones de equipamiento. Los tecnosacerdotes parlotearon en binárico entre ellos y con sus dispositivos. La Gran Matrona continuó hablando por encima de su agitación.

—Hemos sobrevivido a este reto. Con vuestra habilidad y dedicación, el nombre de la Legio Solaria continuará. —⁠Su transmisión de voz se llenó de una estática repentina, lo que ocultó sus palabras, pero ella no se dio cuenta y no dejó de hablar⁠—… más aún en defensa de todo lo que queremos, pero no será la misma Legio. Nuestras existencias de genes están agotadas. Debemos encontrar nuevas tripulaciones. Si los magi de Tigris regresan a Procon, que es lo más probable, los términos se volverán a negociar con las casas de nuestros ancestros. Los Caballeros de Procon no se dejarán engañar otra vez, pues desean el poder de los dioses máquinas para ellos mismos. Los hombres se adentrarán en nuestras filas. Esta Era de las Cazadoras Imperiales ha terminado.

La tensión se alzó entre las mujeres supervivientes y los tecnosacerdotes. El futuro dependía de los líderes del culto, y ninguna de las cazadoras estuvo en desacuerdo con la valoración de la Gran Matrona. Notaron los primeros tajos de la traición que estaba por venir.

—El universo ha cambiado, hijas mías. Horus emprende su marcha final hacia Terra. Este es el fin de lo antiguo y el nacimiento de lo nuevo. Ahora solo podemos sobrevivir. Como vuestra gran maestra, como la Gran Matrona de esta Legio, tengo una última petición para vosotras.

Su voz se estaba desvaneciendo; las cualidades electrónicas crecían y su humanidad disminuía. La emoción empezó a desaparecer de ella y, si bien no había desaparecido del todo, su tono perdió matices hasta que lo único que quedó al final fue la sinceridad de su súplica. A Abhani Lus le pareció que su abuela se dirigía a ella directamente, y tal vez fuera así.

—Vivid. Continuad con lo mejor de lo que éramos y llevadlo hasta la Legio que portará nuestro nombre. Recordad el honor. Recordad la velocidad. Recordad la astucia. Recordad la amabilidad de una cazadora, de matar de manera limpia y veloz, de dejar que la presa sobreviva cuando deba y que muera sin piedad cuando no. No. No. No. No. No… No os pediría que me recordéis. Mi tiempo ha llegado a su fin, pero recordad lo que… lo que… lo que…

Unos rugidos disonantes salieron con un estruendo de los transmisores. Los deimecánicos toquetearon sus dispositivos, y la voz de la Gran Matrona regresó.

—Recordad lo que éramos juntas. Recordad, siempre, la Legio por delante.

Su discurso concluyó de manera abrupta con un tono musical de desconexión.

Los deimecánicos se quedaron quietos, y los himnos aumentaron de volumen. El Vox Omni Machina dio unos pasos hacia adelante.

—Está muriendo. Ha llegado el momento de que la Gran Matrona se convierta en una sola entidad con la máquina. Comenzad la desactivación.

En la parte trasera de la nave de desembarco sonó la campana del recuerdo. Estaba forjada a partir de las placas blindadas rotas del primer Warlord de la Legio que había caído en combate, y su voz sonora recordaba a todos los que habían perdido la vida al servicio del sueño del Emperador.

El Vox Omni Machina hizo un gesto solemne hacia los deimecánicos, quienes se inclinaron en una profunda reverencia en la que sus mecadendritas y sus extremidades augméticas adicionales rozaron el suelo con respeto antes de regresar a sus máquinas.

Abhani Lus soltó un sollozo y agachó la cabeza. Tres lágrimas cayeron al suelo de la plataforma, y cada una formó una pequeña corona de miseria en el metal al salpicar.

Un botón dio comienzo al fin de la vida de Mohana Mankata Vi.

El viento soplaba contra su piel.

Volvía a ser joven y se había librado del tanque y de la debilidad de la edad. Su corcel Hamaj estaba tenso entre sus piernas, ansioso por lanzarse hacia el paisaje frente a ellos.

El bosque oscuro estaba detrás de ellos. Delante no había nada más que hierba dorada hasta donde alcanzaba la vista, el tipo de paisajes en el que un jinete podía perderse para siempre. Unas semillas suaves le rozaban la piel, calentada hasta la perfección por el sol que se ponía.

—¡Vamos, Hamaj! —susurró.

El caballo no necesitaba que lo animaran a avanzar, por lo que comenzó a galopar de repente a través de la hierba hacia el infinito.

Era un paraíso, más o menos. Solo que no podía durar para siempre. Una risotada diabólica cortó el viento e hizo que el cielo sangrara. La hierba se marchitaba allá donde viajaba el sonido. El suelo tembló. La herida del cielo abrió sus labios ensangrentados y dejó ver un paisaje de locura, un océano de energía en el que los monstruos la esperaban para devorarla.

—¡Para! —ordenó.

Sin embargo, Hamaj no le hizo caso y continuó avanzando a toda prisa. La tierra se sacudió y empezó a romperse en fragmentos. El suelo se separó en un vapor multicolor. La hierba salía volando hacia la creciente brecha como flechas disparadas. Una fuerza invisible tiraba de su alma y la arrastraba hacia la tormenta de ojos y dientes afilados que la estaba esperando. Hamaj relinchó, lleno de pánico, y cayó hacia las fauces de la nada. Las últimas partes de la visión de la pradera se evaporaron y la dejaron sola.

Unos depredadores sobrenaturales la rodeaban, listos para hacerla añicos.

Mohana Mankata Vi gritó.

Aquella era la realidad de la disformidad. Aquello era lo que escondía la Verdad Imperial. En el último momento, se sintió traicionada y comprendió al fin por qué los traidores les habían dado la espalda.

Unos seres de alas anchas y bocas rechinantes se abalanzaron sobre ella a través de torbellinos de colores imposibles. La Gran Matrona flotaba, indefensa. Se apartó de una bestia que se cernía sobre ella gracias a su fuerza de voluntad, pero sus aletas afiladas le alcanzaron, y el brazo de su alma sangró luz.

Las criaturas se dieron la vuelta, animadas por el aroma del fuego fatuo en la corriente de lo empíreo, y se abalanzaron una vez más.

Mohana Mankata Vi cerró los ojos y deseó que todo acabara.

Sonó una gran canción. El cuerno de guerra de mayor volumen que jamás hubiera oído resonó por todo el antiespacio de la disformidad, y el calor de un horno le golpeó la espalda. Abrió los ojos y vio que estaba rodeada de una luz dorada, y las criaturas huían de ella.

Se volvió, temblorosa.

Un ser colosal llenaba la eternidad. Le dio la impresión de que tenía forma humana, aunque la entidad era demasiado grande como para que un ojo mortal pudiera abarcarla por completo. Su sangre y sus huesos eran engranajes chirriantes; sus pensamientos, chorros de plasma vivo; sus ojos, lentes del tamaño de galaxias.

Una puerta de hierro apareció en el laberinto de máquinas frente a ella. Alzó la mirada en busca de un rostro y vio una entidad brillante que miraba hacia abajo y se transformaba de carne a luz a mecanismo una y otra vez.

A través de la puerta irradiaba la calidez plásmica del reactor del Luxor Invictoria que le resultaba tan familiar. Notó el alma de su máquina, más aparente en aquel momento, que no estaba viva del todo, pero vivía en la gracia de su Dios Máquina.

Una voz habló en su interior, una voz bella como la del mejor cantante, chirriante como la de la máquina más poderosa.

—Mientras haya servicio, habrá vida —⁠dijo⁠—. Ha llegado el momento.

Mohana Mankata Vi atravesó la puerta, y por última vez se unió al espíritu del titán.

Mohana Mankata Vi fue despedida mediante el chirrido lúgubre y monótono del equipamiento de monitorizado que ya no detectaba señales de vida. Su cadáver flotó hacia arriba en el líquido amniótico, con los brazos abiertos y los cables que la habían mantenido con vida rodeándola en un último abrazo.

—Nos ha dejado —anunció el Magos Principia Militaris.

—Pero siempre estará con nosotros —⁠dijo el Vox Omni Machina.

En el cuerpo del gran Dios Máquina clavado contra la pared, la frecuencia errática y herida del reactor se estabilizó y se tornó un poco más suave.

La mayor parte de las tropas del Señor de la Guerra abandonaron el lugar de la Aguja del Zahorí nada más destruirla. Su tarea había llegado a su fin y no tenían motivos para permanecer allí. Crucificaron a los supervivientes de las fuerzas imperiales a modo de advertencia para quien quisiera desafiar al nuevo Emperador de la Humanidad y luego partieron hacia nuevos campos de guerra.

Nada ni nadie quedaba allí, salvo los acólitos del Mechanicum Oscuro que rebuscaban entre el campo de batalla. Trabajaban bajo nubes relucientes cuyo interior emitía destellos de rayos antinaturales. Por encima de los frentes del tiempo, una pátina de luminiscencia enfermiza acechaba por todo el firmamento conforme la disformidad sangraba a través de la brecha creada por la destrucción de la torre.

Al igual que sus contrapartes en Beta-Garmon II, el Mechanicum Oscuro trabajaba para extraer los ídolos rotos de su dios mecánico y devolverlos a una función correcta. No seguían los preceptos de Horus, quien, en sus ansias por alcanzar la victoria, abandonaba a sus tropas a su suerte una vez estas habían cumplido su propósito. Las máquinas eran algo demasiado valioso como para eso, y en aquel campo de batalla en particular había ocho tesoros sin parangón, dioses de la batalla de los más potentes.

Los sirvientes de las máquinas recorrieron los restos de la Carthega con augures y otros dispositivos de detección más extraños. Unos pulsos de energía etérea empleados por mecanismos prohibidos emitieron un llamamiento a los hijos de la disformidad para que se hicieran ver.

La aguja estaba cubierta sobre la superficie del planeta. Su impacto había sido tan devastador que había cambiado la forma de la tierra que la rodeaba y le había otorgado a la estructura derribada la ilusión de ser algo suave, como si fuera una tela que alguien había arrojado al suelo sin mayor miramiento. Su ruina se podía ver desde la órbita. Nada bajo aquel megalito del tamaño de una nación podía haber sobrevivido, y nada lo había hecho. Las máquinas de recuperación del Mechanicum Oscuro detectaron a tres de sus tesoros destrozados e irreparables bajo los restos, cuyas almas demoníacas atadas en su interior habían regresado a la disformidad. Un poco más lejos de las ruinas, un cuarto tesoro se había convertido en una estatua inerte, quemado desde dentro.

—¡Buscad! ¡Buscad! —ordenó Ardim Protos cada vez que se revelaba una decepción, temeroso de que sus ocho hijos abominables hubieran muerto⁠—. ¡El último acto se llevó a cabo aquí! ¡Encontrad a uno con vida y las llaves del poder nos pertenecerán! —⁠Llevó sus propulsores gravitatorios a máxima capacidad. Sus motores absorbieron energía de la disformidad, y Protos sobrevoló el campo de batalla mientras reprendía a sus acólitos para que se esforzaran más cada vez que se acercaba a uno de ellos.

La quinta máquina se encontraba bajo una pendiente de escombros de rococemento. Estaba intacta, y los mecanismos funcionaban. Protos se animó un poco, pero, tras unos minutos de comprobaciones, vieron que el ser aprisionado en su interior había escapado y le había arrancado el alma a la tripulación al pasar del materium a lo empíreo, lo cual los había dejado vacíos como carcasas.

El día transcurrió y se adentraron en la noche. La lluvia cáustica volvió a caer y bañó la superficie hasta convertirla en un lodazal tan resbaladizo como un bloque de hielo. El agua caía de color negro por los restos atmosféricos y era más venenosa que nunca. El progreso de la búsqueda se ralentizó. Se hizo de día una vez más. Pasó la mañana y luego el mediodía, un ligero cambio de la débil luz solar de Beta-Garmon a través de las nubes de polvo que indicaba el paso del tiempo. Las lluvias iban y venían y arrojaban unos potentes líquidos corrosivos sobre el metal de los vehículos del Mechanicum.

Entonces encontraron algo. En el flanco occidental de la montaña, cerca del cráter provocado por el levantamiento de las bases de la Carthega, encontraron un latido de corazón extraño.

Unos rayos verdes y amarillos recorrían el firmamento con una lentitud antinatural. Protos se dirigió a aquel lugar a toda velocidad y flotó sobre las cabezas de sus servidores y sacerdotes.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Sí! ¡Excavad aquí! ¡Excavad!

Llevaron su atención al montículo entremezclado de roca y cemento.

Algo se movió bajo él.

Terent Harrtek recorría unos campos de batalla ensangrentados que se extendían hasta el infinito. Unos horrores de piel roja libraban una guerra eterna entre ellos, liderados por generales gigantes que empuñaban un látigo y un hacha. Harrtek luchó contra ellos y golpeó a todo lo que podía alcanzar. En ocasiones era un hombre, y en otras tan solo un fantasma iracundo e impotente que flotaba sobre la multitud. A veces se unía a una de las grandes entidades en su mente y veía a través de sus ojos según daba latigazos y acababa con enemigos de mil en mil.

Notar el sabor de la sangre al despertarse no fue una sorpresa.

Volvió en sí, todavía en el interior de su trono. Todo estaba a oscuras y no veía nada. El corazón le latía con fuerza en el pecho, y la sala apestaba a vísceras derramadas. La sangre de un corte en la frente le cubría el rostro. La unidad de impulsos mentales seguía conectada al enchufe situado en su nuca, pero no podía conectarse con el alma de su máquina.

—Moderati —llamó. Tenía la voz ronca, y esta era poco más que un susurro. Trató de mover las manos para activar el control manual del comunicador, pero no pudo. Imaginó que se había roto la espalda, aunque la falta de dolor insinuaba que lo más probable era que hubiera sufrido algún daño de retroalimentación neural por parte del titán. Ninguna de las dos posibilidades le preocupaba, pues ambas podían tratarse, y eso sería lo que iba a ocurrir: era el prínceps de un titán Warlord, un señor entre hombres.

Estuvo allí sentado durante mucho tiempo, incapaz de moverse. Estaba enterrado vivo.

—Atrapado en un titán muerto con toda mi tripulación muerta. Ya veo el resultado de tus promesas de poder, Ardim Protos —⁠dijo. Le dolía la lengua y la notaba espesa, pero la arrogancia seguía en su interior.

Transcurrió más tiempo. Durmió. La ira que había sentido aquellos últimos meses había desaparecido. Por alguna razón, se sentía en paz.

Se despertó al oír el roce de la roca contra la roca. El ruido de unas máquinas sonaba muy por encima de él. Alzó la mirada, pero seguía sin ver nada.

—Ya era hora —se quejó. Se abstuvo de empezar a gritar, por mucho que quisiera hacerlo. Su lado racional le dijo que nadie podría oírlo. Solo debía tener un poco de paciencia, pues no tardarían en sacarlo de allí.

El ruido de los taladros y de las palas mecánicas se acercaba cada vez más, por lo que se animó un poco. No mucho después, empezó a oír golpes contra el metal. Había personas fuera que iban a buscarlo. Esbozó una sonrisa. Su servicio a la Legio iba a continuar. Incluso cabía la posibilidad de que pudieran rescatar al titán. Su guerra no había terminado. Tal vez incluso podría encontrar a aquella hija de la que le habían hablado para enseñarle una lección sobre la violencia.

Los sonidos retrocedieron. Esperó a que sus rescatadores accedieran por la parte trasera de la máquina o que abrieran una brecha en la cabeza. Seguro que sabían que estaba vivo, ¿verdad? Incluso los bioaugures más básicos serían capaces de notar el latido de su corazón o su actividad mental.

Un miedo gélido se apoderó de su corazón. No iban a buscarlo.

Se produjo una ligera sacudida. ¡La máquina se estaba moviendo! La estaban excavando. Soltó una carcajada ante su propia estupidez. Le llevó un momento percatarse de que nadie estaba moviendo el titán.

Se estaba moviendo solo.

Un gruñido profundo y gutural sonó detrás de él, tan cerca que podría haberse producido detrás de su cabeza. Inclinó el cuello hacia la puerta de la cella, pero no vio nada en la oscuridad.

La máquina se sacudió una vez más. El metal chirrió contra la piedra. La cabeza del titán se inclinó, lo que hizo que la cabeza de Harrtek cayera hacia adelante, y el prínceps temió haber sufrido más daños en los nervios. Un estruendo empezó a resonar, como el trueno de un corazón monstruoso.

Podía oír el reactor activo. Solo que todas las luces estaban apagadas y ningún dispositivo funcionaba.

—Es imposible —dijo.

La máquina se impulsó. Harrtek reconoció el movimiento como si él mismo lo hubiera hecho. El titán estaba tratando de ponerse de pie y de empujar algo muy pesado. Se movió otra vez, y otra más, cada movimiento era más violento que el anterior, y sacudía la cabeza, lo cual hacía que la de Harrtek se moviera atrás y adelante. El caparazón chocó contra algo, y aquel terrible gruñido volvió a sonar.

El titán se abalanzó, y el metal chirrió. El gruñido se tornó en un rugido. Poco a poco, con un gran esfuerzo, la máquina se enderezó.

Varios escombros cayeron de sus hombros y chocaron de manera sonora contra la cabeza. El titán alzó el rostro de la tierra, y los restos cayeron de los ojos de la máquina, lo que descubrió la pequeña ventana situada tras las lentes de augures. Una luz pálida invadió la cella y permitió que Harrtek volviera a ver.

Tenía el cuerpo atrapado en una carcasa de huesos rugosos. La cella se había transformado en una abominación semiorgánica. Unas membranas venosas cubrían el equipamiento, y un líquido espeso rezumaba de todas partes. Unas gruesas arterias pulsaban sobre consolas de instrumentos. El visor delantero estaba oculto tras una capa de carne que Harrtek creyó que se asemejaba demasiado a una retina, venosa e iridiscente. Las imágenes claras que había mostrado en otros tiempos habían sido reemplazadas por reflejos acuosos. El titán estaba observando el paisaje. Varios miembros del Mechanicum se postraron a sus pies. Luego dirigió la mirada a sus extremidades destrozadas.

Las placas de armadura fluían como cera derretida y cambiaban de forma. Unas runas de calaveras se alzaban hacia ellas como cadáveres que flotaban en el mar. En otras partes, la maquinaria estaba resquebrajada como la valva de un crustáceo en periodo de muda. El cañón volcán se había alargado y había generado una boca húmeda con colmillos afilados del tamaño de un brazo que castañeteaban contra el metal. Los dedos de la garra de energía arioch estaban separados y húmedos, y unas zarpas salían de la ceramita para convertirse en algo óseo antes de volverse más blandos, unos largos tentáculos que goteaban un ácido potente. Una cola de hueso expuesto se había abierto paso en el montaje pélvico trasero y contaba con una hoja de hueso en la punta.

Harrtek observó la escena, horrorizado, y empezó a llorar cuando la cabeza cambió. El caos orgánico de esta se adentró. La parte trasera se alargó, y la frontal tembló, se dobló y se estiró hacia afuera. A través de los últimos vestigios de la unidad de impulsos mentales, Harrtek notó el cambio del noble casco blindado a una amenazante cara mecánica semimetálica con unos cuernos hacia atrás.

Golpeó la jaula de huesos que le impedía moverse, pero esta no lo soltaba. Su cable de la unidad de impulsos mentales mutó, de un metal con bandas a un órgano tubular que pulsaba y le absorbía la mente y el alma. Cada intento por liberarse hacía que unas agujas óseas se le clavaran en la piel y lo mantuvieran quieto en un estado de agonía inmóvil y permanente. Entonces trató de adentrarse en la unidad de impulsos mentales, pero ya no contaba con ninguna influencia sobre el ser que vivía en su titán. Si bien este lo veía, no le prestaba atención.

Harrtek estaba atrapado en el cráneo de la bestia.

Cuando los párpados pestañearon sobre los augures y el oculus, su mente se quebró.

Terent Harrtek gritó sin vergüenza, con todo vestigio de control militar extraído de su ser en un instante, sustituido por una locura aullante, cuando el titán del caos recién nacido alzó la cabeza hacia el cielo y rugió para expresar su odio hacia el universo.

Treinta y tres

Treinta y tres

El mensaje de Malcador

La sinfonía burbujeante de un río sonaba por el jardín. Unos gruesos rododendros contenían nubes de brotes. El retiro de Malcador era una mentira, un recuerdo y una esperanza a partes iguales. Era un recuerdo porque presentaba una versión de Terra que ya no existía: exuberante, húmeda, verde y repleta de vida. Era una mentira porque pretendía que todo siguiera siendo así más allá de los confines del pequeño valle que ocupaba; donde un pequeño sol brillaba en el aire y ocultaba el duro interior de rococemento del Palacio Imperial. Y era una esperanza de que el terreno de Terra pudiera volver a ser de ese modo alguna vez, de que el cielo pudiera volver a estar abierto.

Aquellas tres cosas estaban bajo amenaza. Malcador supuso que en aquel momento, incluso si el Emperador lograba la victoria, Terra no podría rejuvenecerse del modo que él y Malcador habían pretendido. El Imperio tal como podría haber sido ya estaba muerto.

Aquel jardín y un puñado de lugares similares eran la única indulgencia de Malcador, y aquel era su favorito. Al igual que podía ignorar el techo que había encima del valle y la estación de bombeo al final del río que movía el agua por la colina para que pudiera descender una vez más, podía ignorar la guerra. Había paz en aquel jardín; y él lo disfrutaba por ello. Era uno de los pocos lugares de toda la galaxia en el que podía afirmarlo con rotundidad. Sin embargo, aquello no sería así durante mucho tiempo más.

El enemigo estaba en camino.

La poderosa mente de Malcador recibió e interpretó el mensaje de Sanguinius horas antes de que lo hicieran los astrópatas, y varios solemnes miembros del Astra Telepathica le entregaran el pergamino que contenía las malas noticias en su jardín. Solo a él le importaba que lo hubiera sabido antes de que le informaran. Si bien sentía ciertos remordimientos por no haber actuado de inmediato, la pretensión de no saber nada le proporcionó unas pocas horas en las que pudo sentarse tranquilo y reflexionar.

El Emperador ya lo sabría, por supuesto. El Emperador habría visto y comprendido lo que quería decir su hijo angelical antes incluso de que este lo dijera. El Emperador le perdonaría a Malcador una pequeña mentira piadosa para sí mismo, una última indulgencia para los dos.

Malcador alisó el trozo de papel una vez más, aunque ya estaba plano y sin arrugas, y lo volvió a leer. Una vez lo habían destilado de la nube de imágenes confusas enviadas por los astrópatas, el mensaje de Beta-Garmon era bastante corto. La angustia del primarca Sanguinius estaba impresa en él. En el cuerpo del envío en sí, su dolor era más grande y más palpable, un momento poco común de resonancia psíquica tan fuerte que podía tocar el alma de la galaxia.

Malcador alzó la vista hacia el débil sol amarillo, un eco del sol de Terra cuando era más joven que en sí mismo también era un recuerdo, una mentira y una esperanza.

—Las puertas han caído. El camino hacia Terra está libre —⁠dijo hacia la tenue luz⁠—. La última jugada se producirá al fin, mi señor, después de tanto tiempo.

Malcador cerró los ojos e inclinó la cabeza. Había sido un viaje tan largo y arduo que había llegado a creer que jamás vería su conclusión. Le dolía el cuerpo por la edad, pero el corazón le dolía aún más. No tenía que existir, pero lo hacía: había vivido más tiempo del que podían los mortales, lejos de su pueblo, el último fragmento de un poder ancestral, el último de los Sigilitas.

Cerró los ojos con fuerza al saber lo que estaba a punto de suceder, pero estos permanecieron secos. No tenía lágrimas. La humanidad debía sobrevivir ocurriera lo que ocurriera. Con su breve meditación, aunó fuerzas. No había tiempo para compadecerse de sí mismo.

Con un susurro cansado, Malcador se levantó de la mesa de mármol donde había concedido tantas de sus conocidas entrevistas. Grandes señores e incluso los propios primarcas se habían sentado a ella, ante su mirada inescrutable, y habían tratado de adivinar lo que escondía la sonrisa de Malcador. Había estado allí tantas veces que había perdido la cuenta. No obstante, sabía que aquella era la última. Aquello lo entristeció más de lo que esperaba, por lo que echó un último vistazo a su santuario y se permitió unos breves segundos extra de melancolía antes de empuñar su bastón de autoridad y recorrer los serpenteantes escalones de piedra que ascendían junto al río para atravesar una puerta metálica y dirigirse al Palacio Imperial.

Conforme Malcador pasaba al lado del curso del río, acudió a sus subordinados, los señores del imperio medio derruido de la humanidad, todos ellos héroes y semidioses, todos ellos en deuda con él. Transmitió su mensaje mediante el pensamiento; Malcador no tenía necesidad de emplear un comunicador ni otro medio de comunicación. Si quería que algo se supiera, entonces se sabía.

Su mente tocó una docena de mentes distintas al mismo tiempo y las detuvo a media acción, a media frase, a medio pensamiento. Repitió lo que había entendido de la disformidad y lo que había leído en el papel. Una frase simple, directa y, ya que el momento había llegado, aterradora.

—Horus está en camino —pensó, y los pensamientos de los mejores hombres y mujeres del Imperio fueron su mismo pensamiento y compartieron su consternación.

Malcador alcanzó la entrada del jardín, la cual se abrió en silencio y lo dejó pasar. Cuando abandonó el jardín, el río siguió fluyendo y el sol siguió brillando; y eso seguirían haciendo, olvidados durante siglos, hasta que se agotara la energía, se secara el agua y murieran las plantas y los insectos. Otro pequeño fragmento del sueño de la humanidad víctima de la traición que se convertiría en una esquina polvorienta que sumar a todas las demás obras abandonadas de la humanidad.

Muy por encima de allí, en el palacio que ahogaba una cadena montañosa, las campanas empezaron a tañer.

El principio del fin se cernía sobre todos ellos.

GUY HALEY (Yorkshire, Reino Unido, 1973) es un periodista de ciencia ficción y fantasía y, ahora un escritor de la misma: antes entrevistaba a la gente sobre cómo inventaban historias, y ahora las inventa él, «es mucho más divertido».

Criado en los páramos de Yorkshire, con mucho frío y muy cerca del condado rival de Lancashire, es el mayor de cinco hermanos, los cuales también se dedican, excepto uno, a los medios de comunicación. Inició su experiencia profesional como periodista en 1997 en el SFX Magazine donde llegó a ser subdirector. En el 2000, participa en el lanzamiento de Death Ray, y luego en la revista de juegos White Dwarf, trabajando como editor hasta la desaparición en 2009. Desde entonces es una «pluma a sueldo» para diversos medios.

Es el autor de la novela The Lost and the Damned, de la serie Siege of Terra, además de las novelas Muerte titánica, Wolfsbane y Pharos, de la colección The Horus Heresy, y de Konrad Curze: The Night Haunter, Corax: Lord of Shadows y Perturabo: The Hammer of Olympia para la colección The Primarchs. También ha escrito numerosas novelas ambientadas en el universo Warhammer 40 000, entre las que se incluyen Belisarius Cawl: The Great Work, Dark Imperium, Dark Imperium: Plague War, The Devastation of Baal, Dante, Darkness in the Blood, Baneblade y Shadowsword. Su entusiasmo por todo lo relativo a los pielesverdes lo ha llevado a escribir la novela epónima de Warhammer Skarsnik, además de la novela The Rise of the Horned Rat, de la serie End Times. También ha escrito historias ambientadas en Age of Sigmar, incluidas en Tormenta de guerra, Ghal Maraz y Call of Archaon.

Vive en Yorkshire con su esposa e hijo.