El Fin de los Tiempos se avecina. En las madrigueras de Plagaskaven ha nacido un nuevo poder. Los señores de las alimañas se pasean por el mundo y planean liderar a los skavens hacia su destino de convertirse en los reyes del mundo. Pero a Queek Coleccionista de Cabezas, mientras planea el asalto definitivo a Karak-Ocho-Picos, el único destino que le importa es el suyo. En las profundidades de la ancestral ciudad, dos reyes rivales, el goblin Skarsnik y el enano Belegar, se preparan para el ataque. Entretanto, en Karaz-a-Karak, el Gran Rey Thorgrim Custodio de Agravios asiste desde su trono a lo que, en lo más hondo de su corazón, sabe que es el final del imperio de los enanos. La Rata Cornuda ha regresado y nada volverá a ser igual…

Guy Haley

La rebelión de la Rata Cornuda

The End Times - 4

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Watcher 14-07-2020

Título original: The Rise of the Horned Rat

Guy Haley, 2015

Traducción: Simón Saito Navarro

Ilustración de cubierta e ilustraciones de interior: Paul Dainton

Ilustraciones interiores: Mark Holmes y Alex Boyd

Mapa: John Michelbach

Editor digital: Watcher

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El mundo se muere, pero ha sido así desde el advenimiento de los Dioses del Caos.

Durante más años de los que pueden contarse, los Poderes Malignos han codiciado el reino mortal. En multitud de ocasiones han intentado apoderarse de él, y sus paladines han comandado vastas hordas que se han adentrado en los territorios de hombres, elfos y enanos. Pero siempre fueron derrotados.

Hasta ahora.

En el gélido norte, Archaon, un antiguo templario del dios guerrero Sigmar, ha sido coronando el Elegido del Caos, y está decidido a marchar hacia el sur para arrasar las tierras por las que una vez luchó. Le siguen todas las fuerzas de los Dioses Oscuros, tanto mortales como demonios. Allí por donde pasan siembran una destrucción como nunca antes se había visto.

Y en las entrañas del mundo, los skavens, las criaturas con aspecto de ratas, se han unido por primera vez en muchos siglos. En número incontable, y liderados hacia la gloria por los demoníacos señores de las alimañas, su ascenso está asegurado. En el territorio occidental de Lustria, el Clan Pestilens lanza un ataque contra sus viejos enemigos los hombres lagarto, un ataque que los despiadados siervos de los Ancestrales son incapaces de repeler.

Las tierras meridionales de Tilea y Estalia han sido arrasadas, y Plagaskaven se expande para crear la capital de todos los skavens, desde donde se proponen dominar la superficie del mundo, así como su Imperio Subterráneo. En el norte, los skavens invaden el Imperio de Sigmar para terminar lo que las huestes de Glottkin habían comenzado y sepultar bajo un manto de pelo las ciudades de los hombres que quedan en pie.

Y en las Montañas del Fin del Mundo, los enemigos más odiados de los skavens, los fornidos enanos, apuntalan sus fortalezas y se preparan para la carnicería que se aproxima. Su tiempo está llegando a su fin y se avecina el de los skavens.

Es el Fin de los Tiempos.

PRÓLOGO

El Reino de la Ruina

En el más oscuro de los lugares, en el más intemporal de los tiempos, los doce Señores Sombríos de la Descomposición se reunieron para celebrar una funesta asamblea.

Llegaron correteando entre la basura que atestaba sus dominios. Sus altas cabezas cornudas se movían furtivamente, unas veces visibles y otras ocultas por las montañas de desperdicios: la riqueza y la sabiduría de siglos, roídas, corrompidas, degustadas e inevitablemente desperdiciadas: podía encontrarse toda clase de tesoros enterrados en la pestilente porquería, pero para las criaturas que los acumulaban carecían de cualquier valor. Los amontonaban por simple avaricia, los echaban a perder por mero placer y rápidamente los olvidaban.

Así se las gastaba esta joven raza, carroñera, usurpadora, que se conformaba con instalarse en la desolación de pueblos superiores y que volcaba sus extraordinarios ingenio y vitalidad en sembrar el caos y la confusión. Los skavens eran los verdaderos vástagos del Caos, y este lugar, este fétido vertedero bajo un cielo radiante, les pertenecía sólo a ellos.

Era un reino recóndito arrancado del Reino del Caos, erigido por los espíritus de los hombres rata que lo convirtieron en so hogar; un lugar deprimente, el Reino de la Ruina, un infierno que sus moradores anhelaban reproducir en el mundo de los mortales.

Un señor de las alimañas es una criatura enorme, alta como un gigante, pero en el basurero del Reino de la Ruina no hay una escala comprensible para una mente mortal. Así pues, aunque los Señores Sombríos caminaban a dos patas, a pesar de que unas fabulosas cornamentas coronaban sus cabezas (y aunque poseían un poder evidente y extraño) cuando se los veía desde lejos parecían pequeños y asustadizos, no muy distintos de las humildes criaturas de las que descendían. Se movían y eran prudentes como las ratas, se detenían cada centenar de pasos para levantar el hocico y olisquear el aire con la maliciosa mezcla de atrevimiento y temor de las ratas… Ratas brincando en la basura del mundo.

Llegaban solos o en grupos de tres (jamás en pareja, pues en un grupo de dos, la tentación de la traición era casi irresistible) a la Casa de las Alimañas, la gran cámara del Reino de la Ruina donde iba a tener lugar la reunión. Los inmortales señores de los skavens confluían en el edificio. Según se acercaban, y siempre después de haberse cerciorado de que nadie los veía, echaban a correr sigilosamente. Entraban por las imponentes puertas del edificio con unas prisas indecorosas, ansiosos por dejar atrás el espacio abierto que se extendía alrededor de sus muros y las terribles cosas que los acechaban.

La grandiosa Casa de las Alimañas era una fiel reproducción del Templo de la Rata Cornuda erigido en el mundo de los vivos. La dominaba una torre de una altura inverosímil, recia y fea, que partía desde el indeterminado centro del edificio y desaparecía en las lechosas nubes moradas. Su parte superior se perdía en el cielo, y sus muros recubiertos de mugre destellaban con los relámpagos de color esmeralda. Como todas las cosas que poseían los vástagos del Caos, sin duda había sido robada a criaturas olvidadas, pertenecientes a una raza que se había considerado más refinada y elevada y que sin embargo había sucumbido a las alimañas. Después de todo, esta cadena de acontecimientos estaba destinada a repetirse eternamente. En cierto sentido, ya lo había hecho. El tiempo no cuenta en el Reino del Caos.

Los grandes poderes despreciaban a la Rata Cornuda, a quien veían como uno más de la infinita pléyade de deidades de tres al cuarto cuyos insignificantes dominios corrompían la pureza del Caos. Y cometían un grave error. La Rata Cornuda había dejado de ser una criatura inferior, pues su poder había crecido extraordinariamente. Sus hijos eran legión, y unos planes cocinados a fuego lento estaban a punto de fructificar.

Si algo enseñaba este espantoso lugar a los pocos que sobrevivían aquí el tiempo necesario para aprender la lección era lo siguiente: jamás hay que menospreciar a los retoños de las criaturas inferiores.

Los demoníacos señores de las alimañas, los más entregados siervos de la Rata Cornuda, eran tantos como sus homólogos mortales, y estaban omnipresentes en las alcantarillas y cloacas de la creación. Sin embargo, de todos ellos, sólo doce recibían la consideración de verdaderamente grandes, y el más prominente entre ellos era lord Skreech Reyalimaña, que en el pasado había sido muchos y ahora era uno solo.

A pesar de que la relación causa efecto no se aplicaba en el Remo de la Ruina, al menos en un sentido comprensible para un mortal, la intención de Reyalimaña era llegar después que sus pares con el fin de subrayar su eminencia, y él siempre actuaba de acuerdo con sus intenciones.

El interior de la Casa de las Alimañas era una cueva, un monumento, un vacío clamoroso, un lugar de vida y muerte, un templo, un palacio… todo eso, ninguna de esas cosas y muchas más. Era una burla a las leyes de la naturaleza. Los braseros ardían a la inversa, y la luz verde de la piedra de disformidad condensada en el aire viciado se reflejaba en la multitud de cuernos de Reyalimaña. Las volutas de humo se introducían en los recipientes con los bordes dentados donde ardía el fuego y agrandaban la masa de la magia sólida que crecía en su interior. El trozo de piedra de disformidad incrustado en la cuenca ocular vacía del demonio refulgía con compasión hacia los hermanos de camada que se cruzaban con el señor de las alimañas.

La geometría brillaba por su ausencia en la gran casa. Las escaleras se extendían sin fin hacia ninguna parte. Junto a las paredes discurrían ríos negros. En el interior de jaulas esféricas de hierro se asaban con fuego verde gatos que nunca llegaban a quemarse. En mitad de la nada se abrían ventanas que daban a lugares que no eran cercanos ni lejanos, pero que en ningún caso se hallaban dentro de los límites del Reino de la Ruma. Los chillidos de un millón de millones de angustiadas almas skavens formaban un insoportable coro que no dejaba oír ningún otro sonido. Reyalimaña se movía por aquel lugar con la soltura de quien lo ha visitado en numerosas ocasiones; doblaba esquinas inesperadas y enfilaba por pasillos secretos, con precipitación y alevosía, como la rata definitiva en el laberinto definitivo.

Los otros once grandes señores de las alimañas esperaban a su señor en la Cámara del Consejo Sombrío, una sala que era al mismo tiempo de unas dimensiones infinitas y claustrofóbicamente pequeña. Una mesa hueca, con la forma de un polígono de trece lados y tan vasta como la eternidad, dominaba el espacio. En el centro se extendía una pestilente masa líquida, en cuyos océanos rielaban extrañas imágenes.

Mientras aguardaban la llegada de su líder, los Señores Sombríos de la Descomposición discutían e intrigaban entre ellos o, sentados en sus asientos, se lamían con largas lenguas las ralas matas de pelo mientras escuchaban a los demás, los detestaban y tramaban en secreto su asesinato. Todos los demás ya estaban presentes, de modo que sólo quedaban dos asientos vacíos: el primero, que pertenecía a Reyalimaña, y, a su lado, el decimotercero. La cabeza de la mesa, por llamarlo de algún modo, le correspondía a la Rata Cornuda. Se trataba de un trono enorme, lo suficientemente grande para un dios, tallado en piedra de disformidad. La representación de su propietario observaba con siniestra majestuosidad desde la parte superior del dosel.

Se decía que la Gran Rata Cornuda podía verlos desde los feroces ojos de su perfecta reproducción. Reyalimaña sospechaba que los vigilaba en todo momento: después de todo, se decía para sí el señor de las alimañas, era un dios; tal era la carga de ser el preferido de los incontables hijos de la Rata Cornuda.

La inquietud que provocaba esa idea no era exclusiva de lord Reyalimaña, pero él era el que mejor la disimulaba. Como era habitual en estas reuniones, todos los miembros del Consejo Sombrío interrumpían con frecuencia sus fanfarronadas, sus diatribas y sus amenazas para mirar con el rabillo del ojo hacia el trono de la Rata Cornuda. Se sabía que el dios se presentaba en las reuniones (en las escasas ocasiones en las que lo hacía) de manera inesperada. El día que asistía, el olor del almizcle del miedo impregnaba el aire, y la mitad de las veces en las que eso ocurría quedaba vacante un asiento en el Consejo. El terror que las ratas demoníacas inspiraban en los skavens mortales impedía a éstos albergar la menor sospecha de que los señores de las alimañas pudieran sentir alguna clase de miedo, pero no era así, y el corazón les aporreaba el pecho como a sus hermanos inferiores.

—¡Oh, Señor, aquí estoy! —exclamó Reyalimaña mientras enfilaba hacia su asiento, apartando a patadas a varias docenas de ratas blancas y ciegas que pululaban por el suelo. De las bocas de estas patéticas y lloriqueantes alimañas brotaban excusas de señores skavens cuyas almas estaban condenadas a relatar eternamente sus fracasos.

Las glándulas del almizcle de Reyalimaña se contrajeron cuando tuvo que apretarse contra el trono de la Reina Cornuda para alcanzar su asiento. Cuando por fin llegó a él, un señor de las alimañas inferior (un miembro de la guardia de élite del Consejo Sombrío) surgió de la penumbra y le acercó el asiento para que se sentara. El demonio le lanzó una mirada escrutadora antes de sentarse, pues nunca se pecaba de exceso de prudencia en los dominios de la Gran Rata Cornuda. A los señores de las alimañas que trabajaban como guardias al servicio del Consejo se les había cortado la lengua para que nunca pudieran contar lo que oían, pero eso no frenaba la ambición… ni era, en aquel lugar de brujería, un impedimento para hablar.

—Llegas tarde, lord Skreech —dijo con los dientes apretados Lurklox, el Señor de Todos los Engaños, siempre envuelto en sombras. Era el número opuesto de Reyalimaña y, por lo tanto, su segundo máximo rival. Al menos así era el caso cada tres reuniones, cuando lord Verstirix, que ocupaba la cuarta posición, sustituía a Lurklox en ceremoniosa oposición a Reyalimaña. Así estaba grabado que se hiciera en el Gran Pilar Negro que crecía en la torre. Las leyes que regían a los mortales Señores de la Descomposición eran desesperadamente enrevesadas, pero nada tenían que envidiar a las que dictaban las políticas de sus ocultos semidioses. El Pilar Negro de Plagaskaven había sido grabado por la mismísima Rata Cornuda. El Gran Pilar Negro (en el que los señores de las alunarías solían pensar con satisfacción como el verdadero compendio de la sabiduría de la Cornuda) se actualizaba eternamente. Crecía desde la raíz como unos dientes roedores a medida que se añadían edictos nuevos a su infernalmente contradictorio catálogo. Raro era el día en el que no se aprobaba una nueva ley, así que la columna ya alcanzaba una altura de ciento cincuenta mil metros, con todo el texto grabado en ella escrito con letra menuda. Reyalimaña era el único que afirmaba, lleno de confianza, conocer al dedillo todas las enseñanzas de la Rata Cornuda. Sin embargo era una falacia.

—Se nos permite llegar tarde, sí-sí, Lurklox. ¡Es nuestro derecho! —insistió el señor de todos los señores de las alimañas—. A muchos lugares hemos de ir y muchas cosas hemos de ver para que así vosotros también podáis verlas.

—Nos deshonras —repuso Lurklox. Las sombras que envolvían al asesino impedían que nadie llegara nunca a atisbarlo.

Vermalanx, el Señor de la Sífilis, dirigió a Reyalimaña un gesto desdeñoso con la mano.

—Sí-sí —dijo con la boca pastosa—. Ensalcemos al gran Skreech, el de los muchos cerebros y los muchos cuernos.

Vermalanx dejó caer la cabeza a modo de reverencia de una manera que podría haberse interpretado como de mofa, pero la putrefacción había consumido buena parte del rostro del Señor de la Sífilis hasta los huesos parduzcos, así que era imposible saberlo con certeza.

Los miembros más seniles del Consejo aplaudieron educadamente y, desde protuberancias de piedra de disformidad, cuencas oculares vacías y numerosos ojos dispuestos aleatoriamente a lo largo y a lo ancho de cabezas deformadas miraron de refilón a sus colegas con la firme determinación de ser vistos adulando a su señor.

La esquirla de piedra de disformidad incrustada en la cara de Reyalimaña destelló con una amenazadora intensidad.

—¡No te burles-burles! ¡No me provoques! —Estampó la garra contra la mesa—. Sontos los más eminentes entre los nuestros. La mismísima Gran Rata Cornuda nos habla al oído.

Pese a las incontables mentiras de Reyalimaña, esta afirmación en particular se distinguía por ser en gran medida verdadera: es más, lo cierto era que le causaba un gran desconcierto que la Rata Cornuda le hablara al oído.

—¡Oh, no hay duda de que eres el más eminente, oh, el más pusilánime de los sabios, oh, el más transgresor de los malhechores! —exclamó el señor de las alimañas Skweevritch. Las prótesis metálicas que le cubrían la parte superior del cuerpo despidieron un vapor verdoso cuando se inclinó sumisamente.

—Lameculos —murmuró el señor de las alimañas Basqueak.

—¡Propongo que sometamos a votación la expulsión de Skweevritch! ¡No tenemos tiempo para estas adulaciones! —sugirió lord Skrolvex, el más gordo y repugnante, a ojos de Reyalimaña, de todos ellos.

—¡Silencio! —espetó Reyalimaña. Sus múltiples voces, que abarcaban todas las frecuencias audibles para el oído de los skavens, provocaban un efecto profúndamente desagradable—. Silencio —repitió por si acaso. Los presentes agitaron las colas y encogieron las orejas en señal de fastidio—. Tenemos un plan en marcha, sí, un plan que debemos supervisar, señores míos, oh, minuciosamente, mis señores. En las tierras mortales, grandes Señores de la Descomposición se reúnen, grandes Señores de la Descomposición urden complots. Se reúnen, así que nosotros, el Consejo Sombrío, los Señores de las Alimañas de la Descomposición, el verdadero Consejo, también debemos reunimos.

Se produjo un intercambio de protestas e insultos. Reyalimaña los atajó con una garra y señaló su reflejó en el estanque.

—¡Escuchad! ¡Mirad-oled! ¡Observad-enteraos! —espetó.

La superficie del estanque vibró y aparecieron unas burbujas grasicntas. La masa líquida comenzó a remolinarse: el agua giraba cada vez más rápidamente y el vórtice atravesó el fondo del estanque, donde apareció un círculo negro mientras el remolino se hundía hasta el infinito. El resto de los señores de las alimañas lo observaron con recelo, temerosos de ser arrastrados por él. Sin embargo. Reyalimaña no compartía su miedo y contemplaba con avidez las profundidades del infinito. De la superficie del fluido ascendieron unas columnas de humo envolviendo chisporroteantes rayos de disformidad, hasta que se formó una resplandeciente neblina, en cuyo interior cobró forma una imagen.

La imagen mostraba una habitación no muy distinta de la sala del Consejo Sombrío, si bien menos majestuosa. En ella había una mesa no tan ornamentada como la del Consejo Sombrío, rodeada por una docena de tronos parecidos a los del Consejo Sombrío, aunque no tan grandes. Los doce asientos estaban ocupados por doce señores skavens de gran poder, si bien no tan poderosos como la docena de señores que los observaban sin ser vistos.

A Reyalimaña se le pusieron los pelos de punta. Los Señores de las Alimañas de la Descomposición miraban atentamente a los Señores de la Descomposición mortales. ¿Quién observaba a quién? ¿Dónde se cerraba el círculo? ¿Había cónclaves de ratas, chillando en las alcantarillas, observadas por señores de las bestias de miradas penetrantes? ¿Había una capa encima de otra de criaturas roedoras más poderosas urdiendo planes con seres inferiores o frustrándoselos? Reyalimaña arrinconó esos pensamientos, tan molestos como una pulga en la oreja, en su mente fragmentada.

Los skavens mortales estaban inmersos en un acalorado debate. Las cosas no iban bien. Los gritos y los chillidos se elevaban en un clamor que hacía temblar las paredes. Muchos se habían levantado y se señalaban con garras acusadoras. Algunos se chillaban en reducido corrillo o se lanzaban miradas cómplices a través de la mesa para cerrar acuerdos que se rompían con la misma inmediatez.

De la misma manera que Reyalimaña había exigido el silencio en el Consejo Sombrío, Kritislik, el Señor de la Videncia, mandó callar al Consejo de los Trece, aunque ni de cerca con su misma majestuosidad. Tenía el pelo blanco y cuernos en la cabeza, y eso debería haberle garantizado la supremacía. Era el líder de los videntes grises, los señores hechiceros de los skavens, bendecido por la mismísima Rata Cornuda y presidente del Consejo en su ausencia. Sin embargo, el resto de los skavens se le habían rebelado. Kritislik estaba alterado y chillaba atropelladamente y sin ninguna autoridad. Aún no había liberado el almizcle, pero el miedo se reflejaba en su rostro, en el hocico tembloroso, en los ojos redondos como platos y en el pelo erizado.

—¡Silencio-silencio! ¡Parad de gritar-chillar! ¡Toda la culpa es vuestra! Hemos obtenido grandes victorias en las tierras humanas de Estalia y Tilea.

—Muchos esclavos, muchos saqueos y botines —dijo Kratch Garra de Muerte, señor de la guerra del Clan Rictus—. Todo está transcurriendo de acuerdo con el plan. Las cosas-hombre caerán muy pronto. Escuchad al del pelo blanco.

—¡No! —espetó un skaven enorme y con una voz profunda. Era negro como la noche e irreductible como las montañas. Lord Gnawdwell del Clan Mors—. ¡Tú has cogido-robado mucho, mucho más de lo que te corresponde! Estás poniendo a prueba mi paciencia, ladrón-ladrón, estafador. ¡No pienso escuchar tus balbuceos un segundo más!

—¡Mis guerreros de clan, mi victoria! —dijo Kratch, haciendo un esfuerzo para hablar pausadamente y sin elevar la voz—. ¿Dónde está el trofeo de Gnawdwell? Te diré dónde…: aún en las manos de las cosas-enanos, a quienes todavía no habéis derrotado.

Algunos skavens prorrumpieron en risas estridentes, entre ellos, para fastidio de Gnawdwell, lord Paskrit, el obeso señor de la guerra y general supremo de todos los ejércitos skavens.

Los señores del cuarto clan más poderoso fruncieron el ceño ante aquel alarde de indisciplina entre los clanes de los señores de la guerra. Lord Morskittar, del Clan Skryre, emperador de los brujos e ingeniero jefe, no parecía impresionado.

—Demasiados artilugios, demasiadas armas, demasiados símbolos de disformidad dignos de nuevas máquinas os entregamos-concedimos a los clanes de los señores de la guerra para que colaborarais en el Gran Levantamiento. ¿Que nos habéis enseñado-mostrado? Sí-sí, muy bien. El lugar-Tilea y el lugar-Estalia han sido destruidos-arrasados.

Un murmullo de chilliditos de aprobación lo interrumpió. Morskittar levantó las garras abiertas y mostró los dientes en una mueca de disgusto.

—¡Sois unos idiotas que aplaudís como unos estúpidos esclavos-comida! —continuó lord Morskittar—. Sólo habéis destruido las tierras-humanas más débiles. Las cosas-ranas siguen en sus templos-hogares de piedra. Las cosas-enanos todavía están en las montañas. ¡Y el lugar-imperio no ha sido destruido aún! —Negó con la cabeza y su cola se agitó detrás de él—. ¡Es decepcionante!

—¿Qué quieres decir-gritar? ¿Dónde están tus ejércitos? —preguntó lord Griznekt, del Clan Skab—. Las armas no sirven para nada si no hay garras que aprieten el gatillo.

Se produjo otra ronda de gritos y acusaciones. Los miembros de la Guardia Albina del Consejo se pusieron tensos y se aprestaron para intervenir en favor del bando vencedor si finalmente estallaba un conflicto abierto.

—¡No! ¡No! —exclamó Morskittar—. ¡Hablaré! ¡Hablaré! —Estampó una calavera de piedra de disformidad pura contra la mesa que produjo un sonido como de un cañonazo y le procuró el silencio que deseaba—. ¿Por qué me señaláis-apuntáis con la garra de la culpabilidad? —inquirió astutamente—. En mi opinión, los videntes grises son quienes deberían asumir la responsabilidad. El Clan Scruten es el que lo ha estropeado todo. —Señaló a Kritislik.

—¡Sí-sí! —chillaron inmediatamente los demás, todos con sus propias razones para despreciar a los magos sacerdotes—. ¡Los videntes, el Clan Scruten!

—¡Escándalo! ¡Escándalo! —gritó Kritislik—. ¡Hace muchos años que lidero este Consejo! ¡Lidero esta poderosa asamblea desde hace muchas camadas! ¡Yo hablo en nombre de la Rata Cornuda!

—¡Tú sólo hablas en tu nombre! —replicó bruscamente Paskrit el Grande. Olió la debilidad de Kritislik y levantó la mole de su cuerpo sobre las patas traseras para encarar a su rival—. Hablas en nombre del Clan Scruten. Siempre intrigando, siempre tramando. ¡Siempre mangoneando! ¿Por qué el Clan Mors se enfrentó con el Clan Rictus? ¿Por qué el Clan Skurvy perdió a la mitad de los clanes esclavos la víspera de la batalla naval en el lugar-Sartosa?

—¡La respuesta es que fue por culpa de los videntes grises, el Clan Scruten! ¡La culpa es del Clan Scruten! —graznó el Archiseñor de la Plaga Nurglitch.

Todos se pusieron a chillar, salvo el inescrutable Señor de la Noche Sneek, del Clan Eshin, que observaba la escena con los ojos semiocultos por la máscara y sin dar la menor pista de lo que pasaba por su cabeza.

—¡Nosotros no tenemos la culpa! ¡Vuestra incompetencia y vuestra avaricia os impiden obedecer nuestras legítimas órdenes! Somos las ratas cornudas. ¡Somos los elegidos de la Gran Rata Cornuda! Vosotros lucháis-lucháis, correteáis como ratas comunes en los muladares de los humanos. ¡Escuchadnos o sufriréis! —gritó Kritislik.

—¡No! Mentiras-engaños. ¡Sembráis la discordia entre nosotros cuando lo único que queremos es colaborar en armonía por el bien de la raza skaven! —replicó lord Gnawdwell.

Los demás asintieron solemnemente.

—¡Cierto! —exclamaron—. Si no fuera por vosotros, conquistaríamos el mundo. ¡Los videntes grises nos malmeten!

Todos se habrían clavado un puñal en la espalda sin pensárselo dos veces a la menor provocación, tanto si los videntes grises manejaban los lulos como si no. El hecho de que los videntes grises solieran manejar los hilos complicaba enormemente las cosas.

El Consejo de los Trece estalló en un coro de acusaciones altisonantes. Se olía la inminencia de agresiones físicas.

Los Señores Sombríos observaban la escena con un disgusto creciente.

—¿Veis-veis? —dijo Reyalimaña—. Han cosechado grandes victorias y ahora se pelean.

—Son así. De donde no hay no se saca —dijo con indiferencia Vermalanx—. Aún son unos crios, pero los haremos entrar en vereda. A su debido tiempo veremos-oleremos la verdadera grandeza. Esto no me inquieta… Mis planes para Nurglitch están bastante avanzados.

—Sí-sí —repuso Throxstraggle, aliado de Reyalimaña y también señor de la plaga—. ¿A quién le importan estas crías escandalosas?

—Cometes un grave error al dejar al margen al Clan Pestilens de los objetivos-planes de los demás. También formáis parte de esto, señores de la plaga —dijo Reyalimaña—. Tú y los tuyos queréis mantener la distancia, pero el Clan Pestilens no está solo. Piénsalo-recuérdalo.

Vermalanx soltó un chillido fúrioso.

—Nunca los meteremos en vereda. ¡Fracasarán! ¡Fracasarán! —espetó Basqueak—. ¡Cosas-estúpidas! Discuten mientras el mundo se les escapa entre las garras. Siempre la misma historia; habrá otra guerra civil. Plagaskaven vibrará con el fragor del choque de las espadas, las cosas-hombre y las cosas-enanos se recuperarán y los skavens volverán a las tinieblas. Siempre la misma historia.

—Sí-sí —dijo Reyalimaña—. Fracasarán. Pero mirad…

En el reino mortal, Kritislik estaba de pie y agitaba un puño hacia el resto de los Señores de la Descomposición para censurarles su estupidez. Por su semblante, daba la impresión de que creía que estaba saliéndose con la suya, pues los demás se callaron repentinamente y se dejaron caer en sus asientos, con una expresión de asombro en el rostro. Algunos mostraron automáticamente el cuello en señal de sumisión; otros liberaron el vergonzoso almizcle del miedo, cuyo olor, una acusación de cobardía, impregnó el aire alrededor de la mesa.

Kritislik comenzó a pavonearse. Era el más poderoso señor de los skavens y tenía a los demás comiendo de su garra. Había llegado el momento de restregar su autoridad en las caras de aquella turba revoltosa.

O tal vez no. Kritislik había estado tan absorto en su propia oratoria que le había pasado completamente desapercibida la figura que estaba agrandándose justo detrás de él.

Del trono de la Rata Cornuda surgió un humo negro. Las volutas de tinieblas formaron una nube que fue adquiriendo la forma de una criatura enorme y malvada.

—¡Ah, por fin! ¡Me gusta el orden, sí! Ahora, escuchadme-oídme bien, todos… —Kritislik dejó la frase en suspenso y comenzó a mover el hocico—. ¿Es que no me oís? ¿No me escucháis-oléis bien?

Once cabezas, todas ellas con la firme determinación de no llamar la atención, se movieron simultáneamente para dar una respuesta negativa.

Kritislik se volvió y vio que las tinieblas estaban formando una cabeza con cuernos más perfecta que cualquiera que pudiera encontrarse en los lugares más recónditos del mundo, y se tiró al suelo para ofrecer obediencia absoluta.

La manifestación de la Rata Cornuda abrió los ojos y bañó la habitación con una pálida luz verde. En otro lugar se originaron las palabras de poder pronunciadas con voz retumbante y coreadas por unos espantosos chillidos que sonaron como si todas las ratas y los skavens que habían pisado este mundo gritaran de pavor.

—Hijos de la Rata Cornuda —dijo la manifestación con una voz tan contundente como el derrumbe de un túnel—, habéis decepcionado a vuestro padre.

—¡Oh, el más grande! ¡Oh. Rata Cornuda! De nuevo os doy la bienvenida al…

—Nadie me convoca-manda, Kritislik. Voy adonde quiero y cuando quiero. Yo no tengo amo.

—Yo… yo…

—Tu balbuceo es patético. No sigas. Tus planes son sólidos, pero no puedo decir lo mismo de tus alianzas. No permitiré otro fracaso. El Clan Scruten ha disfrutado de mi bendición durante demasiado tiempo. Le he concedido mi marca, gran poder y larga vida. —La cabeza se agachó para acercarse a Kritislik y sus labios se separaron para mostrar unos dientes hechos de luz chisporroteante—. Has dilapidado mi simpatía.

Se formó inesperadamente una mano de humo que se cerró como si tratara de atravesar un obstáculo invisible, con las garras extendidas, y el aire se agitó cuando la mano impactó en una cortina invisible y finalmente penetró en la realidad común y siguió extendiéndose.

Kritislik chilló horrorizado cuando lo levantaron del suelo cogido de la cola. Sus elegantes ropajes le cayeron del revés y le taparon la cabeza. El almizcle del miedo roció descontroladamente el aire, seguido por unas copiosas gotitas.

—Los demás tienen razón, pequeño Kritislik. —Una segunda mano surgió de las tinieblas, justo de donde acababa de formarse un musculado torso, y una uña levantó delicadamente el borde de la túnica de Kritislik para dejar a la vista su rostro petrificado y acariciarle los cuernos—. Pese a todo lo que te he concedido, conspiras para conseguir más. Eres avaricioso, cuando hay suficiente para que todos quedéis satisfechos. Tu codicia acaba aquí.

La boca de la Rata Cornuda se abrió prodigiosamente y Kr itislik quedó suspendido de la cola sobre unas fauces que planteaban una infinidad de posibilidades terribles. Kritislik miró abajo y gimoteó al ver lo que había allí.

—¡Mi-misericordia! ¡Mi-misericordia, oh, el más grande! ¡Redoblaremos nuestros esfuerzos! ¡Los triplicaremos! ¡Los cuadr…! —Sus súplicas culminaron con un grito cuando notó que le soltaban la cola. El vidente gris se precipitó hacia el interior de la boca de su eternamente hambriento dios. La Rata Cornuda cerró la boca y los ojos con deleite, y cuando volvió a abrir éstos, ardían con una luz fría y atroz.

—Os concederé trece veces trece pasos de la luna del Caos. Esperaré trece veces trece lunas. ¡Regresad a vuestras legiones y a vuestros talleres! Traedme la victoria. ¡Traedme el dominio de este reino mortal! Debéis actuar unidos, trabajar unidos, con la determinación de una plaga de ratas que aparecen por las grietas de las alcantarillas y se propagan en la misma dirección. Sólo entonces heredaréis las ruinas de este mundo, sólo entonces lo gobernaréis. ¡Trece veces trece lunas! Si fracasáis, os aguarda el mismo destino que al vidente.

La cámara tembló con el crujido de un relámpago de luz verde y los tañidos de una campana y la Gran Rata Cornuda se desvaneció. Los huesos de Kritislik yacían negros y humeantes en el suelo.

El sonido de la campana cesó gradualmente. Los Señores de la Descomposición se destaparon los oídos, se levantaron del suelo y olfatearon el aire.

El silencio que siguió duró quince latidos de corazón skaven, ni uno menos.

—Propongo que sometamos a votación la expulsión de los videntes grises del Consejo —dijo Morskittar, tragando saliva para humedecerse la garganta seca—. ¡El Clan Scruten ya no se sentará-mandará más!

Por cuarta vez en la larga historia de los skavens, una votación se resolvió de manera unánime. Nada más acabar, los señores de los clanes se pusieron a discutir de nuevo: sobre qué hacer y, más importante aún, sobre quién debía ocupar el asiento vacío.

En el Reino de la Ruma, los doce Señores Sombríos de la Descomposición lograron prolongar un poco más el silencio de incredulidad.

Skweevritch lo rompió al fin.

—La Gran Cornuda no había visitado el reino mortal en muchos-muchos años. ¡En siglos! —exclamó con un aullido.

—¿Qué-qué? ¿Qué? —chilló Soothgnawer, de pelo blanco, como el desdichado Kritislik. Era el paladín del Clan Scruten y estaba absolutamente consternado. Sin embargo, prefirió no alzar demasiado la voz para expresar su contrariedad, no fuera a ser que la Rata Cornuda lo oyera—. ¿Ningún vidente en el Consejo? ¿Ninguno? Eso es inconcebible.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Qué hacemos? —preguntó Skrolvex. Todos lanzaron miradas nerviosas al trono, temerosos de que su dios decidiera hacerles una visita también a ellos. Era célebre el apetito insaciable de la Rata Cornuda.

—Esas crías necesitan alguien que las guíe —dijo Reyalimaña con un tono ladino y persuasivo—. Unos han nacido para ser esclavos y otros para ser amos. El más fuerte tiene el poder de decidir. ¡La Rata Cornuda! La Gran Rata Cornuda nos ha mostrado el camino. ¿No ha quedado claro? Debemos seguir su ejemplo. Tenemos que presentarnos ante ellos, en el remo mortal. Nosotros los guiaremos. —Señaló a los skavens mortales que seguían enzarzados en la discusión.

Lord Basqueak arrugó el hocico.

—¿Quieres que vayamos al reino mortal? ¡Allí somos vulnerables! —Encogió la cola—. Es demasiado peligroso.

Ellos eran inmortales, los elegidos por la Reina Cornuda. Y, sin embargo, también se les aplicaban ciertas reglas, como sucedía en todos los moradores de los reinos más elevados. La muerte y el destierro durante cien años y un día en el Reino del Caos no eran una experiencia irreversible, pero perderían el sitio en el Consejo Sombrío, y eso significaba una pérdida de poder que ningún señor de las alimañas podía consentir.

—¡Cobarde! —gritó Kreeskuttle. Se levantó acompañado por el repiqueteo de la armadura. Kreeskuttle poseía el brazo más poderoso de todo el Consejo, si bien todo lo que le sobraba de fuerza le faltaba de inteligencia.

Basqueak soltó un chillido con los dientes apretados y sacudió la cabeza hacia delante.

—¡En ese caso, tú, lord Kreeskuttle, deberías ir a las tierras de los mortales y correr el riesgo! ¡Demuestra-prueba lo valiente que eres!

Kreeskuttle gruñó y se dejó caer en la silla.

—Yo iré —dijo con arrogancia Vermalanx—. No me da miedo. Iré a la tierra de las cosas-ranas y guiaré a las grandes plagas.

—¡Sí, ve-ve! —exclamó con entusiasmo Throxstraggle, que tomó la precaución de no prometer seguirlo.

—Yo también iré —anunció Soothgnawer—. Está mal-fatal que no se siente ningún vidente en el Consejo. Les ayudaré a recuperar el lugar que les corresponde. Debemos expiar los pecados que hemos cometido contra la Rata Cornuda.

Se lanzaron rápidas miradas suspicaces. Estaban urdiéndose complots y fraguándose planes. Era obvio que otros irían sin declarar abiertamente sus intenciones. Un riesgo extraordinario para lograr un premio efímero amenazaba de nuevo el equilibrio del alma skaven.

—Soothgnawer tiene razón —dijo Reyalimaña—. Los videntes grises siguen siendo la clave.

La niebla que flotaba sobre el estanque se disipó y los señores de los skavens mortales desaparecieron. La imagen fluctuó y se materializó un angosto pasadizo, uno de los miles que conducían a los atestados confines de Plagaskaven. Los señores de las alimañas movieron los hocicos con nerviosismo y mostraron los dientes cuando lo reconocieron instintivamente, a pesar de que cambiaba todos los días. El hogar de todos los skavens.

—¡Ahí-ahí, estimados señores! —exclamó Reyalimaña—. ¡Ahí-ahí está nuestra arma!

Una figura con el pelo blanco corría a toda prisa, echando un vistazo por encima del hombro cada dos por tres. La acompañaba una enorme rata ogro, de quien un paso equivalía a quince del vidente gris.

—¿No es ese…? —preguntó Vermalanx.

—No puede ser… —dijo Kreeskuttle.

—¡Es él! —exclamó Basqueak con un grito ahogado.

—¡Thanquol! —gritó Poxparl.

—¿Por qué él-él? —inquirió Grunsqueel, que por fin había encontrado un motivo para hablar—. ¡Es un inútil! Se le ha concedido-entregado gran poder a ese cornudo, ¿y qué ha hecho con él? Lo ha derrochado-malgastado. ¡De todos, él es, de largo, el peor!

—No ha sabido utilizarlo.

—Cierto-cierto. ¿Cuántas veces nos ha fallado Thanquol, el gran vidente gris? —dijo Lurklox—. ¡La Rata Cornuda debería comérselo a él también!

—¡Muchas-muchas veces! —chillaron los demás—. ¡Nos ha fallado! ¡Es su culpa!

—¡Mirad-observad lo débil que es! —dijo Basqueak—. Siempre va con la cola encogida y a punto de soltar el almizcle del miedo. Es débil. De su boca sólo salen excusas y más excusas. Jamás logra nada.

—¡Es un cobarde! —espetó Skweevritch, que poseía ciertas virtudes, pero en ningún caso era un héroe.

—Idiota-idiota. ¡La cosa-enano y la cosa-humana han frustrado sus planes muchas veces! —dijo Kreeskuttle.

—El desastre de Nuln.

—¡El bochorno de su invocación fallida! —dijo Basqueak. Los demás asintieron con vehemencia. Más de uno de ellos había estado preparado para entrar en el mundo de los mortales aquel día, pero Thanquol lo estropeó todo.

Reyalimaña levantó una garra y gruñó con los dientes apretados.

—Yo también iré —anunció Soothgnawer—. Está mal-fatal que no se siente ningún vidente en el Consejo. Les ayudaré a recuperar el lugar que les corresponde. Debemos expiar los pecados que hemos cometido contra la Rata Cornuda.

Se lanzaron rápidas miradas suspicaces. Estaban urdiéndose complots y fraguándose planes. Era obvio que otros irían sin declarar abiertamente sus intenciones. Un riesgo extraordinario para lograr un premio efímero amenazaba de nuevo el equilibrio del alma skaven.

—Soothgnawer tiene razón —dijo Reyalimaña—. Los videntes grises siguen siendo la clave.

La niebla que flotaba sobre el estanque se disipó y los señores de los skavens mortales desaparecieron. La imagen fluctuó y se materializó un angosto pasadizo, uno de los miles que conducían a los atestados confines de Plagaskaven. Los señores de las alimañas movieron los hocicos con nerviosismo y mostraron los dientes cuando lo reconocieron instintivamente, a pesar de que cambiaba todos los días. El hogar de todos los skavens.

—¡Ahí-ahí, estimados señores! —exclamó Reyalimaña—. ¡Ahí-ahí está nuestra arma!

Una figura con el pelo blanco corría a toda prisa, echando un vistazo por encima del hombro cada dos por tres. La acompañaba una enorme rata ogro, de quien un paso equivalía a quince del vidente gris.

—¿No es ese…? —preguntó Vermalanx.

—No puede ser… —dijo Kreeskuttle.

—¡Es él! —exclamó Basqueak con un grito ahogado.

—¡Thanquol! —gritó Poxparl.

—¿Por qué él-él? —inquirió Grunsqueel, que por fin había encontrado un motivo para hablar—. ¡Es un inútil! Se le ha concedido-entregado gran poder a ese cornudo, ¿y qué ha hecho con él? Lo ha derrochado-malgastado. ¡De todos, él es, de largo, el peor!

—No ha sabido utilizarlo.

—Cierto-cierto. ¿Cuántas veces nos ha fallado Thanquol, el gran vidente gris? —dijo Lurklox—. ¡La Rata Cornuda debería comérselo a él también!

—¡Muchas-muchas veces! —chillaron los demás—. ¡Nos ha fallado! ¡Es su culpa!

—¡Mirad-observad lo débil que es! —dijo Basqueak—. Siempre va con la cola encogida y a punto de soltar el almizcle del miedo. Es débil. De su boca sólo salen excusas y más excusas. Jamás logra nada.

—¡Es un cobarde! —espetó Skweevritch, que poseía ciertas virtudes, pero en ningún caso era un héroe.

—Idiota-idiota. ¡La cosa-enano y la cosa-humana han frustrado sus planes muchas veces! —dijo Kreeskuttle.

—El desastre de Nuln.

—¡El bochorno de su invocación fallida! —dijo Basqueak. Los demás asintieron con vehemencia. Más de uno de ellos había estado preparado para entrar en el mundo de los mortales aquel día, pero Thanquol lo estropeó todo.

Reyalimaña levantó una garra y gruñó con los dientes apretados.

—Es todas esas cosas y más. ¡Incompetente! ¡Escoria! Él tiene una parte de culpa de que ningún vidente gris se siente en el Consejo del mundo mortal.

—¡Incompetente! —chilláronlos demás.

—¡Idiota-idiota! —gritó Throxstraggle—. Deberíamos matarlo-destruirlo, no ayudarlo.

—Sí, es un incompetente. Y sí, es un idiota-idiota. Pero es nuestra mejor baza.

—¿Cómo-cómo?

—Lord Skreech ha perdido la cabeza —dijo Verstirix. El señor de las alimañas guerrero sacó pecho—. ¡Basta ya! ¡Tengo derecho a veto!

—¿Estás desafiándonos, el más grande de nosotros? —preguntó Reyalimaña.

Verstirix se volvió hacia sus colegas en busca de apoyo, pero éstos miraron a otro lado y dejaron clara su postura.

—Vidente Gris Thanquol aún puede prestarnos un gran servicio. Sísí —dijo Soothgnawer.

—Tienes mucha fe en él —repuso Basequeak—. Throxstraggle tiene razón, es una pérdida de tiempo. Deberíamos matarlo-asesinarlo muy lentamente y buscar a otro.

Reyalimaña acarició la superficie del pestilente estanque y las ondas que se formaron recorrieron la imagen que rielaba en el líquido.

—No-no. Tiene que ser él. Tiene que ser él.

—¿Con qué derecho decides-dispones? ¡Votemos! —chilló Verstirix.

—Eso, votemos-votemos. Diez contra dos. Vosotros perdéis, Soothgnawer. Skreech —balbuceó Vermalanx.

—No somos dos contra diez. Nada de eso. Has contado mal.

—¡Dos! ¡Dos! ¡Sólo veo dos, idiotas!

—Somos tres contra diez —dijo quedamente Reyalimaña. Miró de manera significativa en dirección al trono de la Rata Cornuda. Tal vez fuera un efecto de la luz, pero daba la impresión de que los ojos de piedra de disformidad incrustados en la parte superior de la efigie brillaban con más intensidad.

Se instaló el silencio en el Consejo y las colas se encogieron. Los ojos como cuentas de los señores de las alimañas lanzaban miradas debajo de unos cuernos que temblaban, sólo un poco, de miedo.

—Propongo que demos a Thanquol otra oportunidad —dijo Poxparl—. El poderoso lord Skreech me ha conmovido.

—Sí-sí —chilló estridentemente Basqueak, hablando directamente al trono vacío—. ¡Voto que sí-sí!

—Yo también —dijo Throxstraggle.

—Si ha de ser así, que así sea —masculló Vermalanx.

Uno detrás de otro, los señores de las alimañas votaron. La moción fue aceptada por un estrecho margen. En el Consejo Sombrío todavía no se había aprobado nada por unanimidad. Reyalimaña miró a Verstirix, retándole a que hiciera valer su derecho a veto. El antiguo señor de la guerra lanzó una mirada al trono vacío y luego vio algo en la superficie de la mesa que requirió su atención inmediata.

—Está decidido, pues —anunció triunfalmente lord Skreech Reyalimaña—. Rasguemos el velo que separa ambos mundos. ¡Rondemos de nuevo las tierras de los mortales! Dividíos-dispersaos e id a buscar a vuestros favoritos. —Escrutó con avidez el estanque—. Id adonde queráis. Corred todo lo que podáis. Utilizaremos a Thanquol.

Thanquol arrugó la nariz. Su famoso sexto sentido había detectado que estaban observándolo. Paseó la mirada por la apestosa callejuela en la que se encontraba, por las ventanas torcidas y el contorno de los tejados recortados sobre la noche neblinosa, por los callejones donde pasarelas combadas se adentraban en las alcantarillas abiertas. Se estremeció a pesar de que no advirtió amenaza alguna. Su glándula del almizcle se contrajo.

—¡Bah! ¡Asustado por mi propia sombra! ¡Por mi propia sombra! —se reprendió. Señaló con la garra a su guardaespaldas—. ¡Destripahuesos, vamos-vamos!

Y así, ajeno a la atención que había depositada en él en ese momento, Thanquol continuó su paseo furtivo por Plagaskaven.

UNO

La reunión de reyes

La reunión de reyes había concluido y Belegar estaba contento porque por fin podría volver a casa.

Los reyes enanos se habían reunido en Karaz-a-Karak, el Pico Eterno, hogar del Gran Rey de los enanos. El Pico Eterno era el último lugar en el mundo donde la ancestral gloria de los enanos seguía brillando con todo su esplendor. Daba igual que sólo la mitad de sus estancias estuvieran ocupadas o que las obras que salían de sus forjas jamás alcanzaran la perfección de sus antepasados; el lugar estaba atestado de enanos y era lógico llevarse a engaño y pensar que todavía eran un pueblo numeroso.

Belegar se sentía un desgraciado cuando se encontraba allí. En un pasado lejano, su reino había rivalizado en tamaño y en riqueza con Karaz-a-Karak, y su incapacidad ahora para devolverle la gloria de antaño lo avergonzaba.

Se sentó en una antecámara a esperar al Gran Rey, sosteniendo en la mano una ornamentada copa de excelente cerveza. Él había nacido y se había criado en Karaz-a-Karak, pero medio siglo de vida en las peligrosas turnas de Vala-Azrilungol apenas le había dejado un vago recuerdo de su suntuosidad. La opulencia que le rodeaba resultaba mareante, y en esta sola sala de espera había más oro y más objetos valiosos que en su propio salón del trono. Se sentía un harapiento, y esta sensación no lo había abandonado desde que había partido de su hogar para acudir a la reunión de reyes; dos meses de duro viaje y exigentes enfrentamientos hasta llegar aquí. Había tenido que salir furtivamente de su fortaleza y seguramente tendría que volver a entrar de la misma manera. Y allí estaba ahora, marginado como un barbilampiño travieso mientras el resto de los reyes disfrutaban del banquete. Nada de lo que Thorgrim tuviera que decirle podía ser bueno. No se llevaban bien desde hacía algún tiempo, y Belegar se preparó para recibir otro rapapolvo por haber incumplido alguna obligación o no haber pagado una deuda.

Puso los ojos en blanco. ¿En qué estaba pensando cuando les dijo a los demás que controlaba una tercera parte de Karak-Ocho-Picos? Hablando en sentido estricto, podía considerarse que no había mentido. Había abierto las minas, recuperado buena parte de los primeros niveles de sus profundidades y controlaba un túnel que unía la ciudad de la superficie y la Puerta Oriental. Pero la realidad era que sus dominios eran mucho menos de lo que parecía, y se reducían a la Puerta Oriental, la ciudadela y los salones de Kvinn-wyr en las montañas. Para visitar todo lo demás había que ir bien acompañado. Y encima había prometido ayuda militar. ¿De dónde iba a sacarla?

Por enésima vez maldijo su orgullo.

Las puertas situadas en la pared opuesta de la cámara se abrieron de par en par. Un enano con la librea del servicio personal de Thorgrim hizo una honda reverencia y la capucha resbaló por su cabeza.

—Majestad, el Rey de Reyes os recibirá ahora.

Belegar se deslizó por la lujosa tapicería del banco en el que se había sentado. Un segundo criado apareció como por arte de magia con una jarra de cerveza en una bandeja de plata. Belegar apuró la copa que tenía en la mano, de la que no había bebido hasta entonces, y cogió la jarra que le ofrecían.

—Por aquí —dijo el primer criado, tendiendo una mano hacia una cámara que Belegar conocía perfectamente.

Era una de las habitaciones privadas de Thorgrim en la parte más alta del palacio, vasta e imponente, y, por lo tanto, el Gran Rey la utilizaba cuando se disponía a reprender a otro enano de sangre real. Ofrecía unas vistas fabulosas del camino que traía a Karaz-a-Karak, más de doscientos metros más abajo, y la luz estival entraba a raudales a través de unas ventanas altas. En la chimenea ardía un fuego de leña, y un reloj hacía tictac en la pared.

—Belegar —dijo Thorgrim con ecuanimidad. Llevaba puestas la armadura y la corona. Belegar trató en vano de recordar algún momento en el que lo hubiera visto sin ella. El último volumen del Gran Libro de los Agravios yacía abierto sobre un atril, y junto a él, en unos espacios creados a propósito para ellos, un cortaplumas y una pluma—. Por favor, siéntate.

Thorgrim hizo un gesto a uno de los numerosos criados elegantemente vestidos y todos desaparecieron inmediatamente, pero regresaron momentos después con una enorme jarra de cerveza y una fuente a rebosar de carnes asadas.

Belegar se sentó resignado enfrente del Gran Rey.

—No es mi intención privarte del banquete. Por favor, sírvete y sacia tu apetito para cuando te reúnas con los demás —dijo Thorgrim.

Así hizo Belegar. La reunión de reyes había sido larga y estaba hambriento. Tanto la comida como la bebida eran deliciosas.

—Esperaremos un momento antes de empezar —dijo Thorgrim—. Espero a alguien más.

La puerta volvió a abrirse en ese instante. Belegar se volvió sin levantarse del sillón y enarcó las cejas con sorpresa al ver a Ungrim Puño de Hierro. El Rey Matador entró a grandes zancadas en la habitación, se sentó y saludó con la cabeza a Belegar. Tenía una expresión glacial. Ungrim siempre estaba enfadado, y Belegar no tenía ni idea de cómo se las ingeniaba para sobrevivir atrapado entre dos juramentos tan contradictorios. Además acababa de perder a su hijo. Belegar sintió una repentina compasión por el Rey Matador, pues a él mismo nunca lo abandonaba la preocupación por el bienestar de su hijo.

Thorgrim apoyó las manos en la mesa antes de comenzar a hablar y escogió cuidadosamente sus palabras.

—Todo este asunto con los elgi y los muertos vivientes me tiene preocupado. Están ocurriendo cosas que no auguran nada bueno, cosas que me hacen pensar en… —Negó con la cabeza. Parecía más cansado aún que en la reunión—. Bueno, ya hemos hablado de ello. Os agradezco vuestro apoyo.

—Por supuesto, majestad —repuso Belegar.

—¿Por qué no deseo salir y aniquilar a nuestros enemigos? Ya habéis oído todo lo que tengo que decir sobre este asunto —dijo Ungrim.

—Es cierto —dijo Thorgrim—. Reunir un ejército no será sencillo. Ya habéis oído las objeciones de Kazador y de Thorek. Y no están solos. La disyuntiva entre atacar y defender me ha acompañado toda la vida, y me temo que es demasiado tarde para zanjarla. —Thorgrim hizo una pausa—. Os he pedido a ambos que vengáis porque considero que vuestros casos, cada uno a su manera, son especiales. Ungrim —dijo, dirigiéndose al Rey Matador—, te pido un poco de cautela. No envíes a los tuyos en pos de venganza por la muerte de tu hijo ni para cumplir tu juramento de Matador.

El rostro de Ungrim se arrugó en un gesto de rabia.

—Thorgrim…

El Rey de Reyes levantó una mano.

—No tengo nada que añadir sobre este tema. No censuro tus sentimientos, sólo suplico tu ayuda. Te necesitaremos antes de que esto acabe. Si marchas para emprender una guerra abierta con nuestros enemigos y pereces, los demás seguirán el consejo de Kazador y se encerrarán en sus fortalezas. Y si eso ocurre, todos caeremos, uno detrás de otro. Por supuesto que puedes luchar, viejo amigo. Pero te pido un poco de cautela. Sin ti, mi postura se debilitará.

Ungrim asintió escuetamente.

—Sí.

—En cuanto a ti. Belegar —dijo Thorgrim, cuyo semblante se endureció ligeramente, aunque no tanto como Belegar con razón había esperado—. Largo tiempo has luchado para mantener tus juramentos. Has dejado de pagar los préstamos, los guerreros han estado poco comunicativos y tu fortaleza engulle vidas dawi y oro dawi como si fuera un pozo sin fondo, sin obtener a cambio unos beneficios evidentes. —Thorgrim lo miró—. Pero eres un guerrero extraordinario y el más orgulloso de los reyes reunidos aquí. Es obvio que tú y yo tenemos nuestras diferencias, pero también estoy seguro de que no hay dos corazones más parecidos que los nuestros. De todos los reyes enanos, sólo tú has tenido la determinación necesaria para intentar reconquistar aquello que nos perteneció en el pasado, y por ello te respeto más de lo que piensas. Por lo tanto, lo que voy a pedirte representa un sacrificio enorme, pero no tengo más remedio que hacerlo.

—¿Majestad?

Thorgrim suspiró.

—En contra de todos mis deseos y mis juramentos, y de los tuyos, debo pedirte que consideres la posibilidad de abandonar Karak-Ocho-Picos. Llévate a tus guerreros a Karak-Azul. Ayuda a Kazador. Si lo haces, daré por saldadas todas tus deudas.

Era una oferta generosa, y un consejo sensato. Karak-Ocho-Picos era una fortaleza débil, asediada y un despilfarro de recursos para los demás reinos enanos.

Sin embargo, Belegar no lo veía así. Todo el sufrimiento que le producía su penosa situación se transformó en ira, y cuando se levantó, cosa que hizo rápidamente, las palabras salieron atropelladamente de su boca y empujadas por la vergüenza que lo consumía por no haber sido capaz de recuperar completamente Vala-Azrilungol.

Cuando finalmente paró de gritar y salió hecho una fiera de la habitación, su decisión estaba tomada. Ese mismo día abandonó Karaz-a-Karak por última vez en su vida. No dejó de dar vueltas a las palabras del Gran Rey durante el viaje de regreso a Karak-Ocho-Picos.

Lo perseguirían hasta la tumba.

DOS

Lord Gnawdwell

La actividad era frenética en las entrañas del mundo mortal. Rara vez habían actuado con tanta rapidez los Señores de la Descomposición y una energía febril se había adueñado de Plagaskaven. Los mensajeros corrían de un sitio a otro con misivas que, en la mayoría de los casos, faltaban a la verdad. Los conspiradores buscaban en vano un lugar tranquilo para intrigar que no estuviera ya lleno de confabuladores. El número de homicidios había crecido extraordinariamente y costaba trabajo encontrar un buen asesino a sueldo.

Se suponía que las actividades del Consejo debían ser ultrasecretas, pero la noticia de la muerte de Kritislik estaba en boca de todos, y en todas las esquinas se comentaba y se opinaba entre chillidos sobre quién debía heredar el asiento vacante en el Consejo de los Trece.

En este paraíso para las intrigas apareció el señor de la guerra Queek, el Coleccionista de Cabezas, escoltado por una guardia de armadura carmesí. Había recorrido el Camino Subterráneo y se había adentrado en las húmedas tripas de Plagaskaven para visitar a su señor, lord Gnawdwell.

Queek evitó las calles principales, y llegó a las madrigueras de Gnawdwell sin que sus bigotes se agitaran una sola vez con la húmeda miasma que cubría Plagaskaven. Queek se sentía en esos caminos como pez en el agua, pues detestaba el mundo de la superficie y las atestadas calles de la capital.

El palacio de Gnawdwell consistía en una alta torre que se elevaba por encima de una multitud de bodegas y madrigueras superpuestas en el corazón del barrio del Clan Mors. El hecho de que su señor lo hubiera convocado en la parte subterránea de sus dominios era una sutil manera de recordarle su poder, una concesión que le hacía, pues estaba dándole a entender que sabía que se sentía más cómodo debajo de la tierra que encima de ella. Es decir, estaba poniendo de relieve su debilidad.

A Queek no se le escapaba ese detalle. Queek no era tonto.

Queek y sus guardias enfilaron por una infinidad de tortuosos caminos que partían de las calles principales para llegar al palacio subterráneo. Unas grandes puertas de madera de wutroth impedían la entrada a los dominios de Gnawdwell. A cada lado de ellas había dos veces trece alimañas negras, cuyos paladines cruzaban las alabardas ante las puertas. No parecían la chusma habitual, pues eran más grandes y superaban en número a la Guardia Roja de Queek.

Queek arrugó el hocico. No detectó el olor del miedo procedente de los centinelas apostados en la puerta. Nada… ¡Ni siquiera en presencia del poderoso Queek! ¿Acaso no era el guerrero más extraordinario que hubiera nacido jamás en el seno de los skavens? ¿Es que su temperamento asesino no provocaba pesadillas? Sin embargo, los centinelas ni se inmutaron y continuaron inmóviles, como perfectas imitaciones de estarnas, con los brillantes ojos negros fijos en el señor de la guerra, mirándolo sin el menor atisbo de consternación.

—Anuncia-di qué asunto te trae aquí y di tu nombre-rango —dijo uno de los soldados.

Queek se paseó de un lado para otro.

—¡Carne-estúpida! ¿Tú no conocer a Queek, señor de la guerra del Clan Mors, Señor de la Ciudad de los Pilares? —Sus trofeos traquetearon sobre el extraño objeto que llevaba a la espalda, una estructura de madera que parecía media rueda, con cada radio rematado por un truculento memento morí. Deslizó las garras hasta las empuñaduras de sus armas, una espada con el filo dentado y la infame maza de guerra conocida como la Degolladora de Enanos.

—Te conocemos, Queek —respondió el centinela sin alterarse—. Pero todos tienen que anunciar-decir qué asunto les trae aquí y dar su nombre-rango. Son órdenes de lord Gnawdwell y, por lo tanto, nosotros las obedecemos.

—¡Carne-estúpida! —espetó Queek, y un escalofrío causado por la irritación le recorrió el pelo—. Muy bien. Yo ser Queek —aseveró con retintín—. ¡Tú dejar entrar a Queek!

El pasillo estaba tan silencioso que Queek oía el constante goteo del agua que se filtraba en los túneles desde la marisma que se extendía encima de la ciudad subterránea. Las máquinas que trabajaban día y noche para mantenerlos secos producían un estruendo que resonaba por todo el laberinto y las calles de encima, y el calor que despedían convertía los híñeles en un lugar desagradable. Representaban el corazón latente de Plagaskaven.

—Vale-vale —dijo el centinela—. Gran Señor de la Guerra Queek, el más poderoso guerrero del Imperio Subterráneo, asesino de…

—¡Sí-sí! —chilló Queek, que no tenía tiempo para lugares comunes—. ¡Entrar! ¡Entrar! ¡Tú dejar entrar a Queek!

Dio la impresión de que al centinela se le habían bajado ligeramente los humos.

—Queek puede entrar. Sólo él.

Se oyó un traqueteo de cadenas y las puertas se abrieron con un prolongado chirrido. Al otro lado apareció un guipo de esclavos que empujaban un torno. Queek salió disparado hacia el hueco en cuanto éste fue lo suficientemente amplio para su cuerpo.

Los centinelas paladines cruzaron las alabardas para cortarle el paso.

—No, Queek. Queek debe dejar el portatrofeos en la puerta. Nadie supera en grandeza al gran lord Gnawdwell. Nada de insultos. Humildad. No se toleran las demostraciones de arrogancia ante su brillantez.

Queek mostró con agresividad los incisivos a los centinelas, pero éstos no reaccionaron. Nada deseaba más que dar rienda suelta a la cólera contenida contra ellos. Escupió al suelo, se desabrochó las correas y entregó los trofeos a las alimañas. Gruñó para ocultar su preocupación. No contaría con el consejo de las cosas muertas cuando hablara con lord Gnawdwell. ¿Lo sabría él? «Estúpido Queek —pensó—. Gnawdwell saber todo».

Los centinelas también le exigieron las armas, lo que le arrancó a Queek otro gruñido. Una vez que se despojó de ellas, le permitieron entrar en el primer vestíbulo de la madriguera de Gnawdwell. Un mayordomo gordo y de lustroso pelo, con cara de ratón debilucho, acudió a recibir a Queek; le hizo una reverencia y soltó unos chilliditos patéticos, al mismo tiempo que dejaba a la vista el cuello en actitud sumisa. Un intenso olor de miedo flotaba a su alrededor.

—¡Bienvenido, oh, el más violento y esplendido Queek! Garra Roja y letal asesino-guerrero, el más eminente miembro del Clan Mors. Oh, poderoso…

—Sí-sí —chilló Queek—. Muy bien. Yo el mejor. Todo el mundo saber. ¿A Qué-qué venir todo el día chillar-gimotear lo mismo? Si tú no ser nuevo, ya saber. Los centinelas también nuevos. —Miró con desdén de arriba abajo al pequeño skaven—. Tú estar gordo.

—Sí, lord Queek. Lord Gnawdwell consiguió muchos derechos de saqueo en el lugar-Tilea y en el lugar-Estalia. La guerra es beneficiosa.

Queek esbozó mía sonrisa ladina que dejó a la vista sus dientes, se abalanzó sobre el mayordomo con una velocidad inaudita, convertido en una mancha de armadura escarlata, y lo pilló por sorpresa. Asió con las garras la pechera del atuendo de la cosa-lenta y tiró de él para acercárselo.

—Sí-sí, cara de ratón. La guerra ser beneficiosa, ¿pero qué saber cara de ratón sobre la guerra? ¡Carne-estúpida cara de ratón!

El almizcle del miedo los envolvió a ambos y Queek babeó al percibir el olor.

—Cara de ratón temer a Queek. Al menos en eso, cara de ratón hacer lo correcto.

El skaven gordinflón levantó una garra y señaló en una dirección.

—Por ahí, oh, el más fabuloso y maravilloso…

—Queek conocer el camino —dijo altivamente Queek mientras lanzaba al mayordomo al suelo—. Queek estar aquí muchas veces. Estúpido cara de ratón.

Habían pasado muchos años desde la última visita de Queek a Plagaskaven, pero el olor y la memoria lo condujeron rápidamente hasta la madriguera privada de Gnawdwell. No había más skavens por los alrededores. ¡Cuánto espacio! En ninguna otra parte de Plagaskaven podría encontrarse más espacio entre dos skavens. Queek olfateó el aire: comida deliciosa y esclavos bien alimentados, aire fresco bombeado desde algún lugar. Le repugnaba el palacio de Gnawdwell por sus lujos.

Queek esperó bastante tiempo hasta que se dio cuenta de que ningún criado saldría a recibirlo y de que tendría que abrir personalmente la puerta de Gnawdwell. Encontró al Señor de la Descomposición en la cámara.

Libros. Siempre era lo primero que veía. Montañas y más montañas de libros estúpidos. Libros por todas partes, y papeles, apilados en elegantes muebles construidos por cosas-hombre y cosas-enanos. Queek no entendía qué utilidad podían tener. ¿Qué sentido tenía acumular libros? ¿Y las mesas? Cuando Queek quería saber algo, alguien se lo contaba. Cuando quería soltar algo, lo dejaba caer al suelo. El hecho de no preocuparse por esas cosas le dejaba más tiempo para luchar.

Una gran mesa ocupaba buena parte de la habitación. Sobre ella había un mapa garabateado en una vitela obtenida de la piel de una sola rata ogro, lleno de maquetas de madera y de metal. Escudriñándolo, con un libro abierto sobre la garra parduzca, estaba lord Gnawdwell.

Nada delataba la avanzada edad de lord Gnawdwell. Físicamente era imponente, estaba musculado y poseía un torso ancho como un tonel. Tal vez viviera como un vidente, rodeado de sus conocimientos sustraídos: tal vez vistiera los ropajes más excelsos, robados en el mundo que se extendía arriba y arreglados para que le quedaran como un guante por expertos sastres esclavos en las madrigueras de Plagaskaven. Sin embargo, aún se movía como un guerrero.

Gnawdwell dejó el libro que sostenía y le hizo un gesto a Queek para que se acercara.

—¡Ali. Queek! —exclamó lord Gnawdwell como si la llegada del señor de la guerra fuera una agradable sorpresa—. Ven, déjame que te mire. Hacía mucho tiempo que no vela-olía al general favorito del Clan Mors. —Hizo unos movimientos con las manos a una velocidad que contradecía su edad. Para Queek, Gnawdwell era un vejestorio. Su pelo negro había adquirido una tonalidad ligeramente cenicienta, señal de que un skaven había dejado atrás su juventud (y que Queek había comenzado a advertir recientemente en su propio pelo, si bien Gnawdwell tenía veinte veces más años que él).

—Sí-sí, mi señor. Queek venir rápido.

Queek cruzó la habitación. Era ágil, y su cuerpo se movía con una presteza de roedor que lo transportaba de un lugar a otro dando la impresión de que nunca había ocupado el espacio que mediaba entre el punto de salida y el de llegada, como si fuera un líquido vertido alrededor de él. La agilidad de Queek arrancó una sonrisa a Gnawdwell y sus ojos rojos brillaron con regocijo.

Queek, incómodo y vacilante, ofreció su cuello a la vieja rata lord. Le costaba aceptar la sumisión y se odiaba por rebajarse de esa manera, pero debía una lealtad absoluta y ciega a Gnawdwell. Podría haberlo matado a pesar de las extraordinarias fuerza y experiencia del anciano; en tan alta estima se tenía para pensar así. Una parte de él quería hacerlo, más que cualquier otra cosa en el mundo. Imaginaba las historias que podría contarle el viejo lord cuando lo tuviera ensartado en el portatrofeos y sus susurros se sumaran a los del resto de las cosas muertas que lo aconsejaban.

Pero no lo hizo. Algo le impidió intentarlo siquiera. La prudencia le decía que quizá estaba equivocado y que Gnawdwell podía acabar con él con la misma facilidad que si fuera un cachorro de cosa-hombre.

—¡Poderoso-poderoso Gnawdwell! —chilló Queek.

Gnawdwell se echó a reír. Ambos eran unos skavens más grandes que la media, Gnawdwell ligeramente más que Queek. Ska Coladesangre era el único skaven que Queek había conocido que fuera más grande que él.

Tanto Queek como Gnawdwell tenían el pelo negro, pues en última instancia ambos procedían del mismo criadero y eran descendientes del Clan Mors. Sin embargo, eran tan parecidos como diferentes. Queek era veloz e inquieto, mientras que Gnawdwell era lento y contemplativo. Si Queek era la lluvia que bailaba sobre el agua. Gnawdwell era el lago.

—Siempre al grano, siempre tan expeditivo e impaciente —dijo Gnawdwell. Los skavens viejos apestaban a orina, glándulas flojas, piel seca y, si eran lo suficientemente ricos, a aceite, metales, piedra de disformidad, papel y paja. Lord Gnawdwell no olía a nada de eso, sino que desprendía un aroma a vitalidad. Lord Gnawdwell olía a poder.

—Yo, Gnawdwell, te he convocado. Tú, Queek, has obedecido. ¿Sigues siendo un skaven leal al Clan Mors? —Gnawdwell hablaba con una armonía en la voz nada habitual entre los skavens.

—¡Sí-sí! —respondió Queek.

—Sí-sí, dice Queek, ¿pero es sincero? —Gnawdwell ladeó la cabeza. Agarró a Queek por el hocico y le giró la cabeza a un lado y al otro. A Queek comenzó a hervirle la sangre, pero no por el contacto en sí con Gnawdwell, sino por la docilidad con la que lo aceptaba—. He tenido una vida larga… muy larga. ¿Sabías, Queek, que tengo más de doscientos años? Eso es mucho tiempo para el estilo de vida de vivir deprisa y morir joven de nuestra raza, ¿verdad-verdad? Ya estás haciéndote viejo, Queek. Me he fijado en las canas que empiezan a asomar en tu pelo negro. También aquí, en el hocico. —Gnawdwell le dio unos toquecitos con la afilada uña de la garra—. Tú tienes… ¿Qué edad tienes? ¿Nueve veranos? ¿Diez? ¿Has perdido agilidad en las extremidades? ¿Te duelen las articulaciones? Ya sólo puede ir a peor. Ahora eres ágil, pero me pregunto si ya habrás comenzado a perder velocidad. Cada vez serás más lento. Se te caerán los bigotes y verás borroso. Tu olfato se debilitará y se te aflojarán las glándulas. ¡El gran Queek! —Gnawdwell lanzó una garra al aire, como evocando la gloria pasada del Coleccionista de Cabezas—. Ahora eres grande y fuerte… ¿pero hasta cuándo seguirás así? —Gnawdwell se encogió de hombros—. ¿Dos años más? ¿Cuatro? ¿Quién sabe? ¿A quién crees que le importa? Yo te responderé. Queek. No le importa a nadie. —Gnawdwell se acercó a su mesa atestada de cosas y cogió una loncha de carne de una fuente. Le dio un mordisco y masticó lentamente. Tragó antes de continuar—: Dime, Queek, ¿recuerdas a Sleek Ingenioagudo, el siervo que te envié para que colaborara contigo en la conquista de Karak-Azul?

La pregunta sorprendió a Queek. Hacía mucho tiempo de eso.

—¿Cosa-vieja?

Gnawdwell le dedicó una mirada prolongada e incómoda.

—¿Así lo llamabas? Entonces, sí, Cosa-vieja. En sus tiempos fue un fabuloso señor de la guerra, Queek.

—Eso mismo decir Cosa-vieja a Queek muchísimas veces.

—¿Le creías? —inquirió Gnawdwell.

Queek no respondió. La cabeza de Cosa-vieja no había parado de repetirle lo fabuloso que había sido desde que Queek lo mató y lo ensartó en el porta trofeos. Los skavens mienten.

—No mentía —dijo Gnawdwell como si pudiera leerle la mente. Un escalofrío erizó el pelo de Queek debajo de la armadura—. Cuando Queek sea viejo, los enemigos se reirán de Queek porque será demasiado débil para matarlos. Se burlarán y no creerán una palabra de lo que diga, porque los skavens olvidan rápido. Te llamarán Cosa-vieja. Yo, lord Gnawdwell, he sido testigo de ello muchas veces. Grandes señores de la guerra, maestros del acero, invictos en batalla, tan arrogantes, tan seguros de sí mismos, derrotados por el paso del tiempo. Cada vez más lentos, más torpes, hasta que son demasiado viejos para combatir y acaban devorados por sus propios esclavos, o asesinados por otros más jóvenes. —Gnawdwell sonrió y dejó a la vista unos inmaculados dientes de marfil—. Soy mucho más viejo de lo que era Sleek —continuó el anciano skaven—. ¿Cómo es que sigo vivo después de tantos años? ¿Por qué crees-piensas tú? ¿Lo sabes, Queek?

—Todo el mundo saber —respondió en voz baja Queek. Lanzó una mirada al pequeño cilindro sujeto mediante correas a la espalda de Gnawdwell. Unos tubos de bronce serpenteaban discretamente por su hombro izquierdo y se introducían en su cuello. Una serie de ventanitas de cristal en los tubos permitían ver el viscoso fluido blanco que se transfundía a las venas de Gnawdwell.

—¡Sí! —exclamó lord Gnawdwell—. El elixir de la vida, el prolongador de la existencia. En cada gota se concentra la esencia de mil esclavos, destilada en las forjas-fraguas del Clan Skryre por un precio ridículo. Esto me permite seguir vivo y fuerte. Esto y el favor de la Rata Cornuda. Me he mantenido fuerte y en forma durante muchas generaciones. ¿Te gustaría estar en mi lugar. Queek? ¿Te gustaría tener una larga vida y ser siempre joven para seguir matando-matando?

Los ojos de Queek se desviaron de nuevo hacia el cilindro.

Gnawdwell soltó una carcajada triunfal.

—¡Huelo-percibo un sí! ¿Cómo iba a ser de otra manera? Pues bien, Queek, escúchame. Sé un fiel servidor y tal vez te ganes la oportunidad de seguir siendo un fiel servidor durante siglos.

—¿Qué tener que hacer yo, gran señor?

Gnawdwell señaló el mapa.

—El Gran Levantamiento está en marcha. ¡Tilea ha sido destruida! —Derribó de un manotazo una serie de maquetas de ciudades talladas en madera—. La han seguido Estalia y luego Bretonia. —Asintió para mostrar su aprobación—. Todas tierras de los hombres, todas arrasadas. Todas ellas listas para aceptar a sus nuevos señores.

Muchos otros castillos, flotas y ciudades en miniatura cayeron con gran estruendo al suelo.

—Queek ya saber.

—Claro que Queek ya saber —repuso burlonamente Gnawdwell—. Pero por muy poderoso que sea Queek. Queek no lo sabe todo. Así que Queek cerrará la boca y escuchará —dijo con un tono amistosamente amenazante—. El Gran Levantamiento se ha planeado durante muchas generaciones, y pronto la guerra por fin terminará. El Clan Pestilens lucha en el sur, en las selvas de los slann. Pero el Consejo está plagado de idiotas que se pelean en cuanto huelen el éxito. No me escuchan, a mí, Gnawdwell del Clan Mors, a pesar de que proclamo que soy el más sabio de todos.

—Sí-sí —convino Queek—, tú ser el más sabio entre los sabios.

—¿Eso piensas? —inquirió Gnawdwell—. Deberías escuchar con más atención. He dicho que proclamo que soy el más sabio de todos, pero no soy tan estúpido como para creérmelo. Cuando uno confía ciegamente en su superioridad, Queek, está muerto. —Miró con ojos escrutadores al señor de la guerra—. El exceso de confianza siempre ha sido la perdición de nuestra raza. Incluso los más sabios pueden adentrarse en territorios que están más allá de sus posibilidades. Ése fue el peor error de Sleek. Su desmesurada confianza en sí mismo.

—Lord Gnawdwell confiar en sí mismo —dijo Queek.

—Soy uno de los trece Señores de la Descomposición, Queek. Tengo derecho a confiar en mí mismo. —Abrió las garras y contempló sus cuidadas uñas—. Pero siempre reservo un espacio para la duda. Piensa en la situación actual del Clan Scruten. Los videntes grises jamás dudaron de sus posibilidades. Pero entonces, la Gran Rata Cornuda apareció y devoró al estúpido fanfarrón de Kritislik. —Se le escapó una risita tonta que desentonaba con su cuerpo fornido—. Fue una escena digna de ver, Queek. Y también muy divertida. Ahora ningún pelo blanco interfiere en nuestros asuntos. Sus repugnantes y entrometidas garras están hiera del Consejo. Los señores están unidos. Por primera vez en años hay un asiento vacío en el Consejo, si bien no seguirá así durante mucho tiempo. Tengo la intención de sentar en él a uno de nuestros aliados.

—¿Cómo-cómo? —preguntó Queek. Trató de concentrarse en lo que estaba diciéndole Gnawdwell. Lo entendía todo, pero las intrigas le parecían tediosas en comparación con la diversión de la guerra.

—¿Por qué crees que te he hecho venir a ti, el más eminente de los generales skavens? Incluso Paskrit el Vasto parece un aficionado a tu lado. ¡La guerra. Queek! La guerra contra las cosas-enanos. Les hemos dejado vivir demasiado tiempo. Murieron hace veinte mil generaciones, pero son demasiado testarudos para aceptarlo. Ha llegado la hora de que les notifiquemos su defunción. Los aniquilaremos. ¡Mira-observa! ¡Comprueba-teme lo letales que son los skavens cuando se unen! —chilló exaltado, abandonando momentáneamente su comedida manera de hablar—. Mira —continuó lord Gnawdwell, señalando unas miniaturas de hierro colocadas sobre el mapa—. El Clan Rictus y el Clan Skryre se han asociado-coligado y han atacado juntos la fortaleza de Karak-Azul. —Clavó una mirada penetrante en Queek—. Creo que tendrán más éxito que el que tuviste tú. Recuerdas-rememoras el lugar-Azul, ¿verdad. Queek?

—Queek recordar.

—Mira. El Clan Kreepus ha atacado el lugar-Kadrin. Han conseguido mucha-mucha piedra de disformidad a cambio de cosas-hombre comida-esclavos. Así que ahora, el Clan Moulder les ha concedido una gran fuerza. Muchas bestias, enormes y terribles. Allí, en el lugar-Zhufbar, las cosas-enanos luchan con el Clan Ferrik. —Gnawdwell arrugó su largo hocico con desdén—. Son débiles, pero han acudido muchos guerreros de clan, así que por lo menos son numerosos, lo suficiente para ocuparlo, aunque no sea de manera permanente. Finalmente, en el lugar-marítimo Barak-Varr, los clanes Krepid y Skurvy se han unido.

Queek abrió los ojos con sorpresa y su rostro adquirió una expresión de satisfacción.

—Todas las cosas-enanos morir a la vez. No poder reforzar unos a otros. No ir corriendo a ayudar. Morir todos, morir solos.

—Muy bien. Dime, ¿qué opinas? ¿Te parece bien, Queek? ¿Te parece mal?

Queek se estremeció. ¡Vaya aburrimiento! ¡Queek quería ir a la guerra de una vez! ¿Por qué Gnawdwell le contaba todas estas cosas absurdas? Sin embargo. Queek era sabio: Queek era astuto. Gnawdwell era una de las pocas criaturas a quienes temía enfadar, y Gnawdwell se enfadaría si se enteraba de lo que estaba pensando. Así que se reservó su opinión.

Sólo la agitación de su cola delataba su impaciencia.

—Bien-bien parecer a Queek atacar en todos los lugares a la vez. Así seguro que matar a todas las cosas-barbudas. Pero a Queek parecer mal que él no llevar toda la gloria. ¡Queek querer matar con sus propias manos a todas las cosas-reyes con pelo en la cara! ¡Queek ser el mejor! ¡No ser justo que otros skavens inferiores quedarse con los trofeos que corresponder legítimamente a Queek!

—Tu respuesta se ha quedado a medias, Queek.

«¿A medias?», pensó Queek. En sus pensamientos sólo había sitio para Queek.

Gnawdwell aspiró por la boca con los dientes apretados con decepción.

—¡Nuestro clan y no sólo ni es lo que importa, Queek! ¡El Clan Ricnts quiere desacreditarnos, sí-sí! ¡Quiere arrebatarnos la gloria, quitarnos el sitio en el Consejo reservado para nuestros aliados! Y el Clan Skryre, el Clan Moulder, el Clan Ricnts y todos los demás. El primero en derrotar a las cosas-enanos fue el Clan Mors. ¡Es nuestra guerra y nosotros tenemos que terminarla! —Gnawdwell estampó una garra contra la mesa y sus maquetas saltaron por los aires. Señaló varios lugares en el mapa—. ¡Pero no lo permitiré! He tomado las medidas necesarias para asegurarnos la gloria, y muchas de nuestras leales tropas esperan con las demás… para ayudarnos. ¿Entiendes lo que digo?

Queek no entendía. Si bien, lo cierto era que a Queek no le importaba. De todos modos, asintió.

—Sí-sí, por supuesto. —¿Cuándo podría irse? Sintió un hormigueo de irritación en las patas traseras.

—Visten los uniformes de nuestros clanes camaradas-amigos. No queremos confundirlos ni que piensen erróneamente: «¿Qué hace el Clan Mors aquí cuando no debería estar?», dijo Gnawdwell, imitando la vocecita aguda de un skaven inferior.

—¡No-no, eso poder ser terrible!

Gnawdwell lanzó una mirada a la inquieta cola de Queek y esbozó una sonrisa skaven que dejó a la vista sus dientes.

—Te aburres, ¿verdad? Estás deseando marcharte, mi querido Queek. Nunca cambiarás. —Se acercó al general y le pasó una mano por el pelo. Queek apretó los dientes, pero se dejó acariciar por su señor. Cerró los ojos—. Te mueres de ganas por usar los aceros, por correr-corretear, por matar-matar.

Queek asintió con una cabezada brusca e involuntaria. Una calma como no la sentía en ningún otro lugar se apoderó de él mientras su señor le acariciaba el lustroso pelo negro. Los alfileres de la impaciencia que se le clavaban en la carne atenuaron su ataque.

—¡Y lo harás!

Queek abrió bruscamente los ojos y sacudió hacia atrás la cabeza.

—¡Queek ser el mejor! ¡Queek querer matar cosas-verdes y cosas-barbudas! ¡Queek querer beber su sangre y descuartizarlos! —Hizo rechinar los dientes—. Queek hacerlo por Gnawdwell. Ser lo que Gnawdwell querer, ¿No-no?

Gnawdwell se volvió de nuevo hacia el mapa.

—Me decepcionas. Queek. Ser un Señor de la Descomposición no consiste en apuñalar, matar y destrozar todo lo que se cruza en su camino. Estás falto de prudencia. No eres más que un asesino. —Gnawdwell volvió a hacer una mueca de decepción y se quedó mirando a su protegido más tiempo del que podían aguantar los nervios crispados de Queek—. Tenías un aspecto tan magnífico cuando te encontré… Eras el más grande de tu camada, y mira que todos tus hermanos eran grandes… Hasta que te los comiste. Cuánto valor. No hay nadie como tú. Queek. Tu valentía se sale de lo normal. Hay quienes te consideran un bicho raro porque lideras tu ejército desde la primera línea en lugar de hacerlo desde la retaguardia. Pero yo no soy uno de ellos. Yo estoy orgulloso de mi Queek.

Queek soltó un chillidito de orgullo.

La tristeza inundó el rostro de Gnawdwell.

—Sin embargo, eres un arma desafilada. Queek. Un arma desafilada y peligrosa. Siempre albergué la esperanza de que me sucedieras como Señor de la Descomposición, porque con alguien tan grande y tan letal como tú al frente del Clan Mors, todos los demás nos temerían y el almizcle del miedo saturaría el aire. —Suspiró profundamente y la tela de su ropa crujió bajo su descomunal torso henchido—. Pero no podrá ser. Gnawdwell seguirá siendo el líder del Clan Mors. —Hizo una elocuente pausa—. Si bien, tal vez Queek pueda demostrarme que me equivoco. Tal vez podría hacerme cambiar de parecer.

—¿Cómo-cómo? —preguntó con insistencia Queek. Estaba desesperado por impresionar a Gnawdwell. Decepcionar al Señor de la Descomposición era lo único que le provocaba auténtico pavor.

—Ve a Karak-Ocho-Picos. Aplasta a las cosas-barbudas. Pero no lo hagas al estilo de Queek. Queek tiene cerebro… ¡Utilízalo! Destruiremos su decadente imperio y los hijos de la Rata Cornuda heredarán sus ruinas. Quiero que sea el Clan Mors el que emerja como figura preeminente de este exterminio. Acaba con ellos por la vía rápida y acude a ayudar a los demás a terminar las tareas que son incapaces de concluir por sí solos. El Clan Mors debe dar una imagen de fuerza. ¡El Clan Mors ha de salir victorioso! Tráeme la más grande de las victorias, Queek. Ve al lugar-Gran Montaña. Quizá tardes años, pero si concluyes con éxito tu misión… Bueno, veremos si envejeces como correspondería a skavens inferiores.

A Queek no le interesaban los consejos: no le interesaban nada los complots ni las intrigas. Lo que a Queek le interesaba era la guerra. Ahora Gnawdwell hablaba un lenguaje que él entendía.

—¡Gloria eterna para Queek!

—Haz-ejecuta lo que tan bien se te da, mi querido Queek. Elimina a las cosas-barbudas y dejaremos en evidencia-ridículo a los otros clanes cuando me traigas la cabeza de su Gran Rey de pelo blanco y las llaves de su ciudad más importante. El Clan Mors no tendrá rival. Entregaremos el asiento vacante en el Consejo a nuestro clan esclavo y, entonces, ¡el Clan Mors controlará el Imperio Subterráneo, el mundo entero! —declaró despiadadamente Gnawdwell, pronunciando las palabras de una manera cada vez más atropellada y menos sofisticada, hasta que concluyó su discurso con los grititos agudos propios de skavens vulgares.

—¡Queek ser el mejor! —exclamó Queek al tiempo que se golpeaba la armadura con el puño—. ¡Queek matar a muchas-todas las cosas-barbudas! Y luego —añadió, adoptando una actitud ladina—, ¿Queek conseguir el elixir para no hacerse viejo deprisa y Queek seguir matando-asesinando para lord Gnawdwell?

Gnawdwell recobró la compostura después de que los fuegos de la exaltación se extinguieran en su interior. Su rostro recuperó el semblante de calma arrogante.

—Eso es todo, Queek. Vete-vete ya. Regresa a la Ciudad de los Pilares y termina esta guerra de una vez por todas. Luego, marcha hacia el lugar-Gran Montaña de las muchas-cosas-barbudas.

—Pero-pero… Gnawdwell decir que…

—Vete. Queek. Vete ya y mata para el Clan Mors. Tienes razón, Queek es el mejor. Ahora demuéstraselo al mundo. —Gnawdwell se alejó del mapa y retrocedió hacia la penumbra que había detrás, en dirección a una salida que estaba en el fondo de la habitación. Un pelotón de skavens albinos gigantes, más grandes incluso que los centinelas apostados en la puerta exterior y enfundados en esmaltadas armaduras negras, irrumpió desde las madrigueras de las guarniciones simadas a ambos lados de la salida de Gnawdwell y formó un muro entre Queek y su señor. Los skavens se quedaron plantados allí, resollando y rezumando hostilidad.

Queek se deslizó hacia ellos. Los soldados bajaron las alabardas y Queek saltó por encima de las armas y aterrizó justo delante de los pelos blancos.

—Queek ser el mejor —les espetó en la cara, con los dientes apretados—. Yo ya matar antes a guardias pelos blancos. ¿Cuántos pelos blancos matar Queek antes de que los pelos blancos matar a Queek? —les preguntó en un susurro, y fue recompensado con un leve aroma de miedo—. Pero Queek no matar hoy pelos blancos. ¡Queek estar ocupado! ¡Queek cumplir las órdenes de lord Gnawdwell!

Queek gritó-chilló por encima de los inmóviles guardias, giró sobre los talones y se marchó a trancos de la habitación.

—¡Silencio! —chilló lord Thaumkrittle.

El aquelarre de videntes grises cesó su discusión y todos se volvieron a mirar a su nuevo líder.

—Éste no es sitio para discusiones y peleas. Ya es bastante-muy malo que el Clan Scruten haya perdido su asiento en el Consejo, y peor aún que nuestro dios haya mostrado su enfado. Tenemos que trabajar duro para recuperar el favor de la Rata Cornuda.

Más de una emisión del almizcle del miedo enturbió el aire. Los videntes grises berrearon con nerviosismo.

—¡Somos sus elegidos! ¡Llevamos sus cuernos y poseemos sus poderes! —exclamó Jilkin el Retorcido, que exhibía unos cuernos pintados de rojo y grabados con conjuros—. ¡Fue un truco del Clan Mors, o del Clan Skrvre! Esas ratas de pacotilla quieren quedarse nuestra magia.

—No. Fue la mismísima Rata Cornuda, no un mico salido de una máquina —afirmó otro. Brujoferoz. Era de más edad que la mayoría, alto y delgado: le faltaba un cuerno, rebanado por una espada hacía mucho tiempo, del que sólo quedaba un muñón—. Y la hemos decepcionado.

—No fue culpa nuestra —repuso Kranskritt, en el pasado un favorito entre el resto de los clanes y ahora tan despreciado como los demás—. Los otros clanes conspiran e intrigan contra nosotros, nos hacen quedar mal con nuestro amo.

—¡Sí-sí! —chillaron los demás—. Hay traidores en todas partes. ¡No fue culpa nuestra!

—No —aseveró el viejo Brujoferoz—. Fue culpa nuestra y sólo nuestra. —Caminó lentamente en círculo apoyado en su báculo de madera negra—. Culpando-maldiciendo al resto de los clanes no sacaremos nada de provecho.

—¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos? —preguntó Kreekwik, que se destacaba por su túnica carmesí—. ¿El Vidente Gris Brujoferoz afirma-chilla que hemos fallado a la Gran Rata Cornuda? ¿Cómo enmendaremos nuestro error? ¿Nacerán más videntes grises? ¿Somos los últimos?

El pánico se propagó por la habitación con la velocidad de un incendio en el bosque, alcanzó las extremidades de los videntes grises y sus colas comenzaron a agitarse y a retorcerse con frenesí. La magia reprimida añadió su peculiar aroma al olor que impregnaba el aire de la habitación.

—Deberíamos rezar —dijo Kranskritt—. Somos sus sacerdotes y sus profetas. Oremos para que nos perdone.

—Lo que deberíamos hacer es pasar a la acción —sugirió Brujoferoz.

—¡Esperemos a que mueran! —propuso Fauceschillonas—. ¡Vivimos más tiempo que ellos!

—Eso es imposible. El Clan Skryre tiene el secreto del elixir de la longevidad. Los Señores de la Descomposición tienen una vida demasiado larga… Nadie vive tanto. ¡No se puede esperar! ¡No se puede esperar! —dijo Thaumkrittle. Él también estaba inquieto. Una cosa era convertirse en el líder del Clan Scruten, y otra muy distinta era hacerlo justo después de que su dios se hubiera zampado a su predecesor. Thaumkrittle tenía los nervios de punta, y su estado de ánimo oscilaba del orgullo desbordante por su ascenso a la sospecha de que éste sólo se había producido porque nadie más se atrevía a aceptar el cargo.

—¡Hemos perdido-dilapidado el favor de la Gran Rata Cornuda! ¿Qué vamos a hacer? —inquirió Kranskritt. Las campanillas que tenía a lo largo de los brazos, en los tobillos y en los cuernos tintinearon.

—¡Hay que volver a ganárselo! ¡Hay que volver a ganárselo!

—¿Y cómo propones que lo hagamos? —preguntó una voz conocida desde el fondo de la habitación. Todas las cabezas se volvieron simultáneamente y, allí, en el fondo, con la mole de Destripahuesos acechando detrás de él, vieron a Thanquol.

—¡Vidente Gris Thanquol! —chilló Kreekwik.

—¡Ha sido él! ¡Todo esto es culpa suya! —bramó Kranskritt.

Todos los videntes grises presentes bufaron enfurecidos. Las auras mágicas irrumpieron con un rumor crepitante y los ojos echaron chispas.

—¿Cómo que es mi culpa-responsabilidad? —inquirió Thanquol con toda la calma que fue capaz de reunir—. Muchas veces he estado a esto de la victoria —dijo, levantando una garra con dos dedos apenas separados por un pelo—. Pero las traiciones de los otros clanes evitaron mi triunfo. La culpa es suya, amigos-colegas. ¡En ningún caso mía!

Thaumkrittle negó con la cabeza y los trisqueles de cobre colgados de las puntas de sus cuernos bailaron.

—El listo-estridente de Thanquol. Siempre la misma historia; nos viene con sus mentiras y nosotros las creemos. Pero esta vez es distinto. La mismísima Rata Cornuda se presentó en la reunión y devoró a nuestro líder. —Thaumkrittle apuntó directamente a Thanquol con su báculo—. ¡Cosa-idiota! ¡Ya no vamos a escuchar-atender tu cháchara-palabrería! ¡Lárgate de aquí! ¡Fuera!

—¡Sí-sí, fuera-fuera! —chillaron los demás.

—Escuchadme —suplicó Thanquol—. Escuchad lo que he venido a deciros. ¡Tengo la solución!

—¡No! —replicó Kreekwik—. La cháchara-palabrería de Thanquol sólo contiene mentiras grandiosas.

—¡Echadlo de aquí! —dijo Brujoferoz—. ¡Echadlo de aquí! ¡Expulsadlo!

La luz se atenuó y aumentó la penumbra cuando los videntes grises comenzaron a elaborar un conjuro que olía a putrefacción y azufre.

—¡No-no! —imploró Thanquol. Retrocedió hasta la puerta, pero la encontró inexplicablemente cerrada y maldijo a los guardias a los que había sobornado para que le dejaran entrar. Arrinconado, recurrió a su propia magia.

Destripahuesos. Destripahuesos estaba allí. Al percibir el peligro que corría su amo, la rata ogro lanzó un rugido ensordecedor y echó a correr hacia los otros videntes, con los incisivos como cinceles a la vista.

Una docena de rayos de disformidad impactaron en su musculado y portentoso torso y le despellejaron el pecho, pero Destripahuesos no se detuvo: sus músculos comenzaban a humear pero él insistió en su embestida. Alcanzó al primer vidente gris y lanzó hacia él una descomunal zarpa. Los ojos del vidente gris ardieron con fuego verde y la garra de la rata ogro quedó reducida a cenizas. Destripahuesos no rugió de dolor, sino de ira, pues era incapaz de sentir el dolor, y con una de las garras que le quedaban lanzó un puñetazo. Una soga de sombra y dientes le cazó la garra al Mielo y le hundió los incisivos en el brazo.

—¡No-no! —chilló Thanquol. Repelió cuantos conjuros pudo absorbiendo la magia de sus pares, pero eran demasiados y se le encogieron las glándulas.

Destripahuesos cayó sobre las rodillas con un aullido estruendoso. La magia lo envolvió y lo abrasó y comenzó a arrancarle pedazos de carne. Jilkin el Retorcido, un vidente especialmente cruel, concluyó su enrevesado conjuro y arrojó una esfera de fuego morado a la maltrecha rata ogro, cuyo brazo herido rodeó. El Riego destelló con intensidad y luego se puso negro y se contrajo con un ruido de succión.

Destripahuesos rugió mientras su brazo se transformaba en una masa de una sustancia líquida y oleosa que salpicó al resto de los videntes. Éstos comenzaron a chillar de dolor de una manera ensordecedora al ser rociados por la magia de su colega, y muchos cayeron al suelo por la repentina interrupción de sus propios conjuros.

Cuando volvieron a levantarse, sacudieron las cabezas cornudas para librarse del pitido que resonaba en sus agudos oídos y sonrieron malévolamente.

—¡No-no! —chilló Thanquol cuando los vio avanzar hacia él—. ¡Escuchad-oíd mi idea! —Los miró con gesto implorante—. ¡Soy vuestro amigo! ¡Fui el maestro de muchos de vosotros! ¡Por favor, escuchadme!

Thaumkrittle se detuvo.

—Vidente Gris Thanquol, quedas expulsado-desterrado del Clan Scruten. Abandona este lugar y no regreses nunca.

Las demás ratas cayeron sobre él y lo atacaron con sus afiladas garras mientras le mordisqueaban la ropa y le arrancaban la túnica y los amuletos del cuerpo. Thanquol estaba aterrorizado. Se ahogaba en un mar de pelo odioso y notó que las glándulas le traicionaban y lo empapaban en la vergüenza de su propio pavor.

—¡No-no, escuchad! Tenemos que… ¡Agg! ¡Tenemos que invocar a un señor de las alimañas y preguntarle qué debemos hacer! ¡Somos los profetas de la Rata Cornuda! ¡Preguntemos-interroguemos a sus demonios sobre cómo podemos superar-pasar esta prueba que nos ha puesto!

Los videntes se echaron a Thanquol sobre los hombros y se dispusieron a sacarlo de la habitación. Las cerraduras mágicas se abrieron a su llegada a la puerta y los enormes cerrojos se descorrieron con un chirrido.

La noche de Plagaskaven recibió con indiferencia a Thanquol cuando los demás videntes arrojaron fuera su cuerpo, que aterrizó en el barro de la calle.

Thanquol gimió y se dio la vuelta en el suelo, con el cuerpo recubierto de una porquería indescriptible.

—¡Por favor! —gritó, levantando una mano hacia la puerta que ya se cerraba.

Los videntes se detuvieron un instante y el esperanzado Thanquol agitó la cola.

La cabeza de Thaumkrittle apareció por el entreabierto y debajo de su mentón asomó la cabeza de su báculo. Al menos, pensó Thanquol, todavía temían su poder.

—Como regreses por aquí, ex vidente Thanquol, te quitaremos-serraremos los cuernos —espetó Thaumkrittle.

La figura inmensa y maltrecha de Destripahuesos surgió de la puerta a continuación, volando mágicamente, y Thanquol a duras penas pudo echarse a un lado para esquivar a la rata ogro, que se estrelló contra el barro del suelo.

La puerta se cerró con un estruendo. Thanquol lloriqueó un poco, pero su autocompasión duró sólo unos segundos, hasta que lo sustituyó el instinto de supervivencia. Desde las sombras ya lo observaban con interés varios pares de ojos rojos. Mostrar una señal de debilidad en Plagaskaven era una invitación a la muerte.

—¿Qué miráis-veis? —espetó mientras se ponía en pie con más pena que gloria—. ¡Soy Thanquol, el gran vidente! Más os vale andaros con ojo u os freiré desde dentro.

Arrojó un chorro de chispas desde las garras y se quedó inmóvil. La luz mostraba con toda claridad el estado lamentable de su cuerpo apaleado. Las sombras crecieron a su alrededor.

Thanquol aferró los jirones de su túnica para ocultar sus vergüenzas y examinó a su guardaespaldas. Destripahuesos había perdido dos brazos y bastante carne, pero todavía le latía el corazón. Tenía remedio. El vidente gris tardó un buen rato en despertar a la rata ogro, sin dejar de mirar en ningún momento a un lado y a otro, dominado por una paranoia incontenible. Si bien las glándulas se le habían aflojado, su corazón se había endurecido. Finalmente, la rata ogro se levantó y, para alivio de Thanquol, de repente dio la Impresión de que había muchas menos sombras en la calle.

—Si el Clan Scruten no me quiere, tal vez el Clan Skryre esté más receptivo —dijo para sí, y con toda la premura que de la que fue capaz, puso rumbo a la sede del clan.

Dentro del Templo de los Videntes Grises, skavens de ojos apagados y esclavos humanos limpiaron los trozos arrancados del cuerpo de Destripahuesos. Los videntes grises regresaron a sus asientos y se reanudó el debate.

—Se me ha ocurrido una idea —dijo Jilkin—. Invoquemos a un señor de las alimañas.

—Es una idea genial —repuso Kreekwik—. Preguntemos-supliquemos a los seres superiores del otro lado del velo.

—Sí-sí —dijo Thaumkrittle desde su plataforma—. He tenido una idea estupenda. Soy un genio. Por eso soy vuestro nuevo líder-señor, ¿no es así? Bueno, ¿quién apoya mi fantástica idea de hablar-rezar a la Rata Cornuda para que nos envíe a uno de sus sirvientes?

Los videntes grises se miraron. El descaro con el que Thaumkrittle se había apropiado de la sugerencia de Jilkin era flagrante. Y lo respetaban por eso.

—Por supuesto que la apoyamos, oh, el más poderoso y portentoso invocador de la magia —dijo Kranskritt, e hizo una reverencia.

Los demás lo imitaron.

TRES

Karak-Ocho-Picos

Skarsnik, el Rey Bajo las Montañas, contempló el poblado de chabolas de pieles verdes que ocupaba la ciudad enana de la superficie. En las ruinas de la población, entre destartaladas cabañas de madera y pieles, los alborotados orcos bebían y se peleaban y los goblins chillaban y reían estridentemente. En las pedregosas laderas, salpicadas de estatuas destrozadas, los snotlings brincaban y tiraban piedras a los pieles verdes que pasaban por debajo de ellos, al parecer indiferentes al frío que les sonrosaba la nariz.

El otoño llegaba a su fin y el viento ya arrastraba los primeros copos de nieve del invierno.

Un escalofrío recorrió a Skarsnik, que se ciñó la piel de lobo alrededor del cuerpo. Ya estaba viejo… No sabía con certeza la edad que tenía, pues los goblins se tomaban menos molestias en llevar la cuenta de los años que los humanos o los enanos. Sin embargo, notaba que estaba envejeciendo de la misma manera que notaba el influjo de Gorko y de Morko en su destino. Lo sentía en las piernas estevadas y en el rechinamiento de las rodillas y de las caderas. Tenía la piel nudosa y llena de costras, gruesa como la corteza de un árbol, y se apoyaba en su célebre tridente con más frecuencia de que la que le gustaría. Su gigantesco garrapato cavernícola. Gobbla, resollaba a sus pies, igualmente viejo. Su piel se había vuelto en algunas zonas de su cuerpo de un color gris rosado, pues era casi tan anciano como su amo.

Skarsnik se preguntó cuánto tiempo le quedaría. Le parecía irónico que, después de tantos años con la duda de si sería una hoja skaven o un hacha enana lo que lo matara, al final no hiera nada de eso lo que acabara con su vida. El tiempo era el único enemigo con el que era imposible combatir.

La verdad era que nadie sabía qué edad podían alcanzar los goblins porque normalmente todos tenían una muerte prematura. La mayoría de ellos ni siquiera se planteaban la posibilidad de morir de viejo. Skarsnik se planteaba muchas cosas porque no era un goblin ordinario, y las cosas que se le pasaban por la cabeza habrían sido incomprensibles para el resto de los pieles verdes. Últimamente, la vejez era un tema sobre el que Skarsnik reflexionaba mucho.

—Debo haber visto cincuenta inviernos o más. ¡Cincuenta! —graznó—. Y ya se aproxima el siguiente. Calculo, enano, que todavía veré unos cuantos más. —Skarsnik estaba solo en la terraza, salvo por un par de pieles roñosas de skavens y varias cabezas de enanos en diversos estados de putrefacción. Era a su favorito a quien dirigía sus palabras, una cabeza con las cuencas de los ojos vacías desde hacía mucho tiempo, la piel apergaminada y negra por la acción del aire seco de la montaña y la nariz consumida por la putrefacción. Una cabeza con un aspecto lamentable, pero incluso en la muerte exhibía una barba espléndida. A Skarsnik le gustaba acariciarla cuando nadie lo veía—. Duffskul aún sigue dando guerra, y es bastante más viejo que yo.

Gruñó y escupió mientras murmuraba para sí unos pensamientos que ninguno de sus subordinados comprendería y escondió la alargada barbilla debajo de las pestilentes pieles.

—Vaya carnicería, ¿eh, enano? No creas que me alegra. Para nada.

Miró con tristeza las ruinas de la magnífica puerta de entrada al Salón de los Mil Pilares, el corazón de la primera de las muchas galerías de Karak-Ocho-Picos.

—Hubo un tiempo, enano, en el que todo esto era mío. Y lo que hay debajo. Pero ese tiempo pasó. Al otro lado de esa gran puerta obtuve una de mis victorias más fabulosas: y el hogar de los enanos, hasta una profundidad de varias docenes de niveles, fue mi reino. ¿Qué te parece, eh? ¡Yo diría que este lugar ha estado más tiempo en mi poder que en el de los tuyos! —Sus carcajadas se tornaron una tos seca. Se limpió la boca con el dorso de la mano y continuó hablando, ahora con la voz ronca—: Los goblins atacaron a los enanos y les dieron una paliza. Ratas. Los machacaron y luego yo las machaqué a ellas y las hice volar por los aires, las ahogué y luego seguí machacándolas. Los enanos volvieron, y también los machaqué —dijo Skarsnik con melancolía, con la mirada perdida más allá de la ciudadela que dominaba el corazón de la ciudad—. ¡Mira, enano! ¡Eso es todo lo que le queda a tu rey! Nada. Aquí yo soy el rey. Soy el rey, ¿verdad?

Hizo una pausa. El viento agitó la barba del enano y unos copos de nieve gruesos y húmedos le golpearon la piel seca. Ahora nevaba copiosamente y la temperatura había caído en picado.

—Bueno, me alegra saber que estás de acuerdo conmigo.

No es que eso cambiara nada. Skarsnik seguía desposeído y se sentía desdichado. Observó otra tribu de pieles verdes que entraba lentamente en el poblado orco por la puerta occidental. Entornó los ojos con gesto calculador. Eran unos orcos negros enclenques, desmejorados por la dureza de los viajes, que nada más entrar en el poblado eran rápidamente atacados por otros orcos y goblins más grandes que les robaban todo lo que llevaban encima y los dejaban desnudos y tiritando de frío.

—Siempre hay más allí de donde vienen —musitó Skarsnik—. Siempre hay más.

—¡Ejem! —Una voz aguda requirió la atención de Skarsnik. Detrás de él, derecho como una vara, estaba su heraldo, con la puntiaguda capucha erguida de una manera tan diligente como él.

—¿Qué quieres, Grazbok? —preguntó Skarsnik, mirando con los ojos entrecerrados al pequeño goblin. El cielo estaba nublado, de un gris brillante por los copos de nieve, y el resplandor le molestaba en los ojos—. Como sigas acercándote a mí por la espalda con tanto sigilo, te enviaré de explorador en busca de ratas. Y tú —añadió, dando a Gobbla una patada en el costado que sonó como si golpeara un pellejo curtido—, estás perdiendo aptitudes.

Gobbla soltó un bufido y se alejó con andares pesados. La cadena que lo ataba a la pierna de Skarsnik repiqueteó mientras lamía restos de carne seca de enano del suelo. Grazbok lanzó una mirada de reojo a Skarsnik con la que daba a entender que la próxima vez haría más ruido.

—Altecísima —dijo con un chillido el heraldo—, el gran Griff Kruggler ha venido a verte.

Los labios de Skarsnik se despegaron para dibujar una amplia sonrisa, amarilla como los talismanes de luna que le colgaban del sombrero puntiagudo.

—Kruggs, ¿eh? ¡Envíalo aquí arriba! ¡Envíalo aquí arriba!

Kruggler llevaba un rato subiendo los escalones que ascendían desde los salones que había bajo la Montaña del Aullido. Lo primero que se oyó fueron los resuellos, seguidos por el repiqueteo de garras que avanzaban con indecisión por la piedra.

Skarsnik abrió los ojos con sorpresa cuando vio aparecer a Kruggler en la pálida luz del día montado sobre un tambaleante lobo. Había engordado. Estaba enorme y repugnantemente obeso. Su lobo jadeaba debajo de él mientras salía dando tumbos a la terraza. Kruggler pasó una pierna por enchila del lomo de su montura (no sin cierta dificultad) y se deslizó hasta las baldosas. El lobo soltó un bufido de alivio, fue arrastrándose hasta un rincón y se dejó caer en el suelo.

—Ha pasado mucho tiempo, jefe —dijo Kruggler.

Skarsnik no pudo evitar fijarse en los pliegues de grasa de su subordinado, en su gigantesco sombrero y en las grasientas baratijas doradas con las que se engalanaba.

—¿Qué diablos te ha pasado?

Kruggler se sintió avergonzado.

—Bueno, ya sabes, la buena vida…

—Estás casi tan gordo como aquel… ¿Cómo se llamaba? Aquel jefe tuyo al que maté.

—Makiki, el Gran Grizzler-Griff.

—¡Eso es! Lo único que tenía de grande era el cuerpo. —Skarsnik se rio de su chiste. Kruggler parecía desconcertado. Skarsnik frunció el ceño al reparar en su confusión. El problema de Skarsnik estribaba en que era muchísimo más inteligente que todos los demás pieles verdes que había conocido. Resultaba deprimente—. Ya, bueno, haz lo que quieras. ¿Cómo te ha ido?

Kruggler torció el gesto.

—Pues la verdad es que no demasiado bien, jefe.

—¡Pero si acabas de quejarte de la buena vida!

Kruggler parecía confuso.

—¿Ah, sí? Esto… Bueno, jefe, disfruté de la buena vida, pero las cosas… Bueno, ya no van tan bien.

—¿Qué quieres decir? Mira a todos esos pieles verdes acudiendo a sumarse al ¡Waaagh! Son buenos tiempos. Kruggs, buenos tiempos. ¡Pronto habrá suficientes para echar a las ratas y recuperar los salones superiores!

Kruggs se lo quedó mirando con perplejidad.

—¡Deja de mirarme con esa cara de tonto, Kruggs! ¿He hecho rey de todas las tribus de las Tierras Yermas a un idiota?

—Bueno, esto… no, jefe, pero…

—¡Habla, habla, escúpelo de una vez!

—Bueno, he dicho que las cosas no van bien —dijo Kruggler con un tono angustiado—. ¡Y no van bien! Hay cosas muertas en todas partes, luchando unas contra otras. Los enanos se han puesto en marcha, las montañas de fuego están escupiendo fuego y tal. En cuanto a las ratas, jefe… ¡Están por todas partes! Nunca había visto tantas, ¡nunca! Están invadiendo las casas de los enanos, ¡todas, no unas pocas! Están aniquilando a las tribus que encuentra en su camino. Está sucediendo algo grande, algo…

Skarsnik pegó su nariz a la de Kruggler antes de que el subordinado goblin se diera cuenta siquiera de que su señor se había movido. El aliento acre de Skarsnik le envolvió la cara.

—Ten cuidado con lo que dices. Kruggs. No quiero que empieces con la cantinela del fin del mundo. He acabado bastante harto de oh hablar a los muchachos sobre ese cuento últimamente. Todo lo que está pasando aquí es normal. Luchamos contra las ratas, las ratas luchan contra los enanos, los enanos luchan contra nosotros, ¿lo pillas?

Kruggler hizo un ruido extraño con la garganta.

—Lo pillo, jefe.

—Bien. —Skarsnik dio la espalda a su vasallo—. ¿Qué estabas diciendo, entonces, Kniggs? ¿Crees que también van a venir aquí? Más les vale no hacerlo, porque el viejo Skarsnik tendrá que ocuparse de ellas y yo… —Tosió ostensiblemente: el acceso le duró un minuto y lo mantuvo sacudiendo los hombros encorvados. Kruggler miró a su alrededor mientras su diminuto cerebro de goblin se debatía entre ayudar a su jefe o apuñalarlo y se preguntaba si alguien lo vería si hacía una u otra cosa. Paralizado por la indecisión, no se movió de donde estaba y se limitó a observar.

Skarsnik carraspeó y escupió un pegote de espesa flema a un pellejo putrefacto extendido sobre una estructura.

—Porque, si vienen, se las verán conmigo, ¡y yo no soy un maldito enano! De todas maneras, míralos. Han venido para ayudarme. Se han enterado de que soy el más malvado y el mejor. Tal vez el viejo Belegar y los camaradas que están con él en su estúpida torre hayan podido con el viejo Rotgut, pero no podrán conmigo, ¿no crees? Ninguna rata ni ningún enano va a echarme de estas montañas, ¿me has oído? ¿Has oído lo que acabo de decir? —Gritó a pleno pulmón y su voz nasal resonó en las ruinas de la ciudad enana de la superficie.

Los orcos y los goblins alzaron la vista hacia él. Algunos lo vitorearon, otros lo abuchearon: y aun otros, indiferentes, no interrumpieron su quehacer.

—Mira toda esa muchedumbre que llega para unirse al ¡Waaagh! Echaré de este lugar a todas las ratas y lo recuperaré para siempre.

Naturalmente, Skarsnik se había prometido eso mismo en multitud de ocasiones y jamás había ocurrido. El equilibrio de poderes entre los pieles verdes y los skavens oscilaba de una manera salvaje: y a veces, para complicar aún más las cosas, los enanos asomaban sus barbas. Así había sido desde tiempos imnemoriales. Sin embargo, esa tendencia había cambiado últimamente. Skarsnik jamás se lo habría admitido a nadie salvo a Gobbla, pero cada vez que cosechaba una victoria, la parte conquistada de la ciudad era más pequeña y la mantenía durante menos tiempo.

—¡Pero, jefe! ¡Jefe! —exclamó un perplejo Kruggler. La cobardía estuvo a punto de detenerlo, pero su lealtad a Skarsnik pudo más. Era uno de los pocos seres que podía decir al señor de la guerra lo que éste no quería oír. Al menos así había sido en los viejos tiempos, y esperaba con toda su alma que siguiera siéndolo, porque no podía callarse lo que iba a decir. Lo soltó de carrerilla, trabándosele la lengua a medida que el pánico se apoderaba de él—. No vienen para ayudarte, jefe. No están aquí por el ¡Waaagh! Es lo que estoy intentando decirte, jefe.

El tridente de Skarsnik trazó un círculo en el aire y apuntó directamente hacia la cara de Kruggler. Las tres puntas destellaron con luz verde y el rostro de Skarsnik adquirió una expresión atroz.

—¡No empieces otra vez! ¿Qué quieres decir? ¿Que el fin del mundo está aquí? ¡Porque si sigues insistiendo en eso, Kniggs, te garantizo que el mundo acabará para ti!

Kruggler levantó las manos y arqueó tanto la espalda para alejarse del tridente que el casco que llevaba puesto se deslizó de su cabeza y cayó repiqueteando al suelo.

—Quiero decir, jefe, que han venido porque saben que estás aquí y que eres el mejor.

—¡Exacto! ¡Exacto! —exclamó Skarsnik. Levantó el tridente y asintió con satisfacción.

—Sí, jefe. Sí —dijo Kruggler con alivio—. Eres el más inteligente. Sabía que eres el más inteligente y que te darías cuenta de ello. —Se acercó a Skarsnik y paseó la mirada por la multitud. Esbozó una sonrisa estúpida—. No vienen para luchar. ¡Creen que podrás protegerlos! Vienen en busca de refugio.

Kruggler reparó en lo que acababa de decir y se tapó corriendo la boca, pero el ánimo beligerante había abandonado a Skarsnik, que observaba detenidamente en la abundante nevada algo que Kruggler no podía ver.

—Ya veremos, ya veremos —dijo hoscamente.

A unos pocos kilómetros de las ruinas infestadas de orcos, el rey Belegar, el otro rey de Karak-Ocho-Picos, contemplaba la tormenta que estaba formándose en el cielo, absorto en sus propias meditaciones. Abandonar la fortaleza. La petición de Thorgrim seguía atormentándolo. Sin embargo, ahora, seis meses después, una pequeña parte de él temía que el Gran Rey pudiera haber tenido razón…

Como Skarsnik. Belegar estaba preocupado por lo que veía a su alrededor. Estaba fraguándose algo pavoroso.

Con una mano envuelta en malla, dio un puñetazo a la muralla de la ciudadela, lo que atrajo la atención de los centinelas apostados en ella. Se mesó la barba y dirigió un gesto con la cabeza a los soldados para tranquilizarlos, si bien celebró en secreto su interés por él.

—Está fraguándose algo pavoroso —dijo a quien lo acompañaba, su sobrino segundo y portaestandarte, el señor enano Notrigar.

—¿Cómo lo sabéis, mi señor?

—Deja ya eso de «mi señor», Notrigar. Eres el hijo de mi primo y un Angrund. Y aunque no lo fueras, has luchado en más batallas de las que puedo recordar. Además —añadió sombríamente—, un dawi tiene que ser un rey de verdad para ganarse el derecho de que lo traten de «mi señor».

—¡Pero vos sois un rey de verdad, mi señor! —contestó Notrigar, perplejo.

—¿Eso crees? —inquirió Belegar. Señaló la nevada, ahora tan intensa que no dejaba ver lo que había más allá de un centenar de pasos desde los muros de la ciudadela—. El rey Lunn fue el último rey de verdad de este lugar. En la historia constará él como tal, no yo.

—Habrá muchos más después de vos, mi señor —dijo Notrigar—. ¡Un largo y glorioso linaje de reyes! Thorgrim es un muchacho fabuloso, más maduro cada día que pasa. No podríais desear tener un hijo mejor y, cuando le llegue el momento, será un rey excepcional.

Belegar se apaciguó un momento.

—Un rey excepcional, pero de un reino de escombros y ruinas. Y todavía debe contraer matrimonio y engendrar a su heredero. ¿Quién aceptará al rey mendigo de Ocho-Picos?

—¡Pero, mi señor! ¡Sois un héroe para todos los muchachos y muchachas dawi! Enviadlo de regreso al Pico Eterno y las rirm de todos los clanes dawi suplicarán su mano.

—¿Qué acabo de decirte? Belegar está bien. O tío, si lo prefieres.

Pese a todos los años que llevaba en Ocho-Picos, Notrigar seguía teniendo la sensación de que no conocía realmente a su tío segundo, pues se había criado en la lejana Karaz-a-Karak. Consideraba a Belegar una leyenda, un héroe, y no consentía tratarlo de tú, fuera su tío o no. No abandonó el «mi señor».

—Sí, mi señor.

Belegar puso los ojos en blanco.

—Estos jovencitos de hoy en día… —dijo, aunque Notrigar había cumplido la mayoría de edad hacía tiempo y era un señor enano por derecho propio—. Está bien, está bien. Dirígete a mí como «mi señor», si eso te hace feliz.

—Gracias, mi señor.

—No quiero oírlo… Me refiero a lo que acabas de decir. Ése es el problema, ¿no? Tendrá que regresar. Tendrá que correr los riesgos del peligroso viaje. Mi viaje de ida y vuelta a Karaz-a-Karak para asistir a la reunión de reyes me llevó casi cuatro meses, y eso que era verano. Ahora las cosas están peor, recuerda lo que te digo. ¿Y si los grobi o los urk lo atrapan? ¿Y si los thaggoraki lo raptan? Entonces, todo habrá terminado, ¿no? Todo por lo que hemos luchado con tanto ahínco habrá desaparecido. Un reino en ruinas sin rey. ¡Cincuenta años! ¡Cincuenta años! ¡Ah! —Volvió a golpear la piedra del muro. Sus Martillos de Hierro tuvieron la sensatez y el decoro de no hacer ningún comentario: aun así, se miraron con expresión sombría—. Cuando Lunn reinaba, ésta todavía era la ciudad más próspera de todo el Karaz-Ankor. ¿En qué se ha convertido, Notrigar? En ruinas. En ruinas plagadas de grobi y de thaggoraki, y no dejan de llegar más cada día.

—Pero lleváis aquí cincuenta años, mi señor. Eso es todo un éxito. —Notrigar jamás había imaginado que algún día vería a su señor y pariente tan abatido, ni que se confiaría a él de una manera tan abierta y franca. Se quedó sin saber qué decir. Las palabras reconfortantes no surgían de una manera natural en los enanos.

—Tienes razón. Aquí estoy, en mi glorioso castillo —dijo sarcásticamente Belegar—. Vine aquí con la esperanza de reconquistarlo, con la esperanza de contemplar sus profundidades y las ancestrales estarnas del Abismo del Sueño de Hierro. Soñaba con volver a abrir el ungdrin para que los ejércitos pudieran desplazarse libremente entre mi reino y los remos de Kazador y de Thorgrim. Soñaba con reabrir las minas, con llenar los cofres de nuestro clan con oro y joyas.

Los ojos de ambos se empañaron al formarse esa imagen en su cabeza.

—Pero no —continuó Belegar—. Unas cuantas armas, un par de salas del tesoro y muchos fracasos. Ni siquiera pudimos proteger a nuestro maestro cervecero —dijo, refiriéndose a una de las entradas más recientes en el Libro de los Agrcn ios de Karak-Ocho-Picos—. Hace más de seis meses que los malditos peludos se llevaron a Yorrik y no he tomado una jarra de cerveza decente desde entonces.

—Conservamos la voluntad y la determinación, mi…

—No has leído los informes, ¿verdad? No has visto lo que dicen los exploradores ni lo que cuentan esas nuevas máquinas modernas de Brakki Barakarson.

—¿Los indicadores sísmicos, mi señor?

—Ajá, esos mismos. Esas agujas rascadoras. Si te soy sincero, me parece todo una basura moderna, pero han acertado la mayoría de las veces. Debajo de la superficie, en las profundidades del mundo, están ocurriendo muchas cosas. Nunca había habido esta actividad en el subsuelo. Sólo Grungni sabe la cantidad de túneles que los thaggoraki habrán excavado. Llegan girocópteros que me informan de que hasta el último centímetro del Paso del Perro Loco está plagado de ogros, grobi y urk. Hace meses que no llega ningún mensaje de la mitad de las fortalezas, no hay ninguna carretera segura para salir de ellas ni para entrar. Apostaría cualquier cosa a que ese renacuajo verde y km ti de Skarsnik está ahí fuera ahora mismo, observándonos desde las defensas de Karag-Zilfin como nosotros lo observamos a él. Así han sido las cosas desde hace demasiado tiempo. Si no fuera por ese maldito renacuajo… —Masculló una serie de fuertes juramentos enanos con su voz gutural—. Un enemigo —dijo, levantando un dedo—. Creo que podría habérmelas arreglado con uno. De no ser por él, habría expulsado a los grobi hace años y limpiado de skavens los primeros niveles subterráneos. Pero me ha tocado cargar con el verdecillo bozdok más escurridizo que ha pisado la tierra. —Suspiró y frunció la boca de manera que se le erizaron la barba y el bigote—. Y ahora, este silencio. Este maldito silencio. Te diré lo que significa. Notrigar.

—¿Qué significa, mi señor? —preguntó su sobrino, pues Belegar esperaba una señal para ofrecerle la respuesta.

—Es el principio del fin, eso es lo que significa este silencio. O, por lo menos, probablemente eso piensan los thaggoraki.

Notrigar miró a su alrededor buscando ayuda. Los rompehierros, los martilladores y los atronadores desplegados por la muralla miraban al frente con fingida concentración. Notrigar levantó una mano y comenzó a hablar, pero se lo pensó mejor. Para consternación suya, el rey había comenzado a hipar mientras el pecho se le hinchaba y se le deshinchaba.

—¿Mi señor? —dijo Notrigar. «Por Grungni —pensó—, por favor que no esté llorando».

Belegar le dio la espalda, sacudiendo espasmódicamente los hombros. Notrigar tendió una mano vacilante hacia su pariente, pero retrocedió de un brinco cuando Belegar se echó a reír a carcajada limpia, de una manera tan estruendosa y sorprendente como una repentina avalancha, y, para el desconcertado Notrigar, igual de aterradora. La risa del rey se propagó por la muralla, brutalmente belicosa, como si ella sola pudiera reconquistar Vala-Azrilungol.

—¡Oís bien, malditos bozdoks verdes! ¡El rey Belegar está riéndose de vosotros, y de vosotros, viles thaggoraki! ¡También me río de vosotros! —bramó. La nieve atenuaba sus gritos y la ausencia de eco puso los pelos de punta a Notrigar, pero a Belegar le dio igual. El rey se enjugó una lágrima de felicidad del ojo y se limpió de la barba unos copos de nieve gordos como sus dedos. Rodeó a su sobrino con un brazo y su rostro se arrugó cuando esbozó una sonrisa adusta—. Alegra esa cara, muchacho. Jamás se me ha resistido una causa perdida. Les demostraremos lo que somos capaces de hacer, ¿eh? Seguro que aguantaremos. Siempre lo hemos hecho. Siempre hemos sabido esperar con la cabeza agachada la llegada de refuerzos para reanudar la maldita fiesta. Da igual los renacuajos grunkati que vengan, jamás podrán penetrar las fortificaciones que estamos planeando… será una trampa para todos ellos, ¿eh, muchacho? No te preocupes, no me he vuelto zaki. Verás, muchacho, uno tiene que conocer a su rival, comprenderlo, y asegurarse de no subestimarlo antes de aplastarlo. Una vez que lo tengas todo atado y bien atado, nada será imposible, y podrás escupirles a tus enemigos en la cara tus gritos de victoria. Da igual que sean peludos o verdes, o, en nuestro caso, de ambas clases, muchacho. Éste es el Reino Eterno. Jamás sucumbiremos.

—Sí, mi señor.

El resto de los enanos reían, contagiados por el alborozo de su rey y porque se daban cuenta de que Notrigar no acertaba a ver qué tenían de gracioso sus palabras. El brazo de Belegar era como un dintel de piedra alrededor de sus hombros y Notrigar sintió una necesidad imperiosa de tomarse una cerveza. Una bien fuerte.

—¡Has oído bien! —bramó Belegar, reventando con sus gritos los tímpanos de Notrigar—. ¡Estaré preparado cuando te vea, Skarsnik! Envíame todo lo que tengas. Jamás será suficiente. ¡Anímate, Notrigar! Porque yo estoy empezando a divertirme.

CUATRO

La Ciudad de los Pilares

Los niveles más altos de Karak-Ocho-Picos, hasta el último rincón, hasta la última grieta desde el Pozo, situado en las profundidades del Salón de los Mil Pilares que en el pasado ocuparon Skarsnik y sus lacayos, eran un hervidero de peludos cuerpos calientes. El alboroto que formaban tantos chillidos y pasos de hombres rata en unos espacios tan densamente poblados era tan atronador que daba la impresión de que la misma roca hablaba con voz de skaven.

En el interior del Salón de los Mil Pilares, desde lo alto del pináculo que en el pasado había albergado el trono del rey enano (y, durante cincuenta años, hasta un momento muy reciente, el de Skarsnik), Queek pasaba revista al primer ejército de la hueste del Clan Mors, y no le gustaba lo que veía.

Queek deambulaba de un lado a otro mientras un regimiento tras otro de skavens entraba desde los túneles que rodeaban la base del altísimo pináculo en el que estaba ubicado el trono, desfilaba entre el bosque de columnas y volvía a desaparecer por un túnel, enarbolando los estandartes y con sus orgullosos líderes situados en la retaguardia.

—¿Cuánto durar esto? Queek aburrirse —dijo Queek—. ¡Esto ser un rollo!

Thaxx Garrarroja torció el cuello protegido por la armadura y por un breve instante dejó a la vista una porción de su peluda garganta. Era el líder del primer ejército y el gobernador de la Ciudad de los Pilares en ausencia de Queek. Thaxx se sentía vulnerable con ese solapamiento de cargos con su jefe.

—¡Gran y letal Queek, eres el mejor y el más perspicaz de los generales! ¿Un líder tan astuto y poderoso en la guerra como el incomparable Queek no quiere examinar-oler a sus tropas? —Thaxx concluyó su parlamento con una vehemente cabezada de asentimiento que esperaba ser correspondida. Sin embargo, recibió una mirada fría.

—Son demasiados —intervino el señor de la guerra Skrikk, la supuesta garra derecha de Queek—. ¡No hay nada más glorioso para vuestra gloria que deleitar el olfato y la vista con un ejército como éste, congregado únicamente para ti, oh, el gran y letal, el violento Queek!

—¡Pesado! ¡Aburrido! Queek ver cientos de miles de millones de skavens en su vida —espetó Queek—. Todos iguales, con caras peludas y hocicos rosados. Morir pocos o todos, siempre haber más. ¿Qué necesidad tener el poderoso Queek de ver todas esas caras de rata?

Thaxx rio tímidamente y movió la cabeza en un pobre intento de disimular su terror. El resto de los señores de clan que los acompañaban en el estrado, fiera de la vista de Queek, retrocedieron hasta que chocaron con la Guardia Roja y el cuerpo inmenso del lugarteniente de Queek, Ska Coladesangre, quien los miró fijamente y negó con la cabeza.

—Pero, poderoso Queek, oh, el más astuto y certero apuñalador de todos los skavens, ¿cómo las estúpidas cosas-guerreros van a saber cumplir las órdenes del poderoso Queek si su glorioso señor de la guerra no está presente? Observa cómo levantan sus ojos hacia tu asombroso semblante con pavor y… esto… asombro —dijo Thaxx.

—Thaxx no saber hablar-chillar. Tú gobernar esta ciudad durante demasiado tiempo sin Queek aquí para ponerte en tu sitio. ¡Todo el mundo temer a Queek! ¿De qué servir a Queek ver-oler lo que ya saber?

Skrikk y Thaxx se miraron de reojo.

—Hay ciertas cuestiones de estrategia y disposición, oh, el más feroz de los señores —señaló el señor de la guerra Skrikk.

—¿Eh? ¡Oh, estrategia y disposición para Queek! Perdonar al ignorante de Queek por preguntar, pero, en ese caso, ¿qué pintar tú? —preguntó Queek—. Gnawdwell decir que ni ser la garra derecha de Queek. —Entrecerró los ojos—. Gnawdwell escribir-decir: «¡Llevar a Skrikk! ¡Él ser tu garra derecha!». Queek decir que ya tener una garra derecha. ¡Muy buena para empuñar la Degolladora de Enanos! —Levantó la mano derecha y apretó el puño—. ¡Y Queek tener a Ska! ¡El leal y bueno de Ska! Por lo tanto, Queek tener dos garras derechas. Una para la Degolladora de Enanos y la otra para pegar puñetazos a sus enemigos. Sin embargo, Gnawdwell ordenar que Queek necesitar otra garra derecha, así que Queek obedecer. ¡Queek pensar que a lo mejor Skrikk ser bueno! A lo mejor ser bueno para las cosas aburridas, cosas aburridas que fastidiar a Queek y poner a él de mal humor. Cosas aburridas como contar clanes de rata skavens. —Se inclinó hacia los dos señores de clan y movió la cabeza para mirarlos de uno en uno, lo que provocó el estremecimiento de ambos—. Pero ahora Skrikk chillar-decir: «¡Queek tener que pensar en la estrategia!». ¿Para qué? Queek luchar. Queek mandar. Queek no contar Carne-estúpida.

Skrikk se encogió con inquietud, mirando con el rabillo del ojo a Queek.

—¿Quién creer que ser Skrikk? ¡Queek no pensar en la estrategia, Carne-estúpida! ¡Queek ser el señor de la guerra más grande que existir! Queek pensar-urdir los planes de batalla como nadie. Queek ser el mejor estratega que tú conocer jamás, carne-débil. Yo demostrar a ti. ¿Qué necesidad tener Queek de conocer cada bandera-estúpida de cada carne-rata si ya tener a Skrikk? Queek ya tener demasiada información inútil en la cabeza. —Volvió a ponerse derecho con una expresión amenazadora en los ojos. Estaba disfrutando como una cría del miedo de Skrikk—. Si Skrikk no saber contar o no poder ver-oler los estandartes de los clanes y decir a Queek cuántas ratas haber, cuántos esclavos y cuántas cosas-clan y cosas-Moulder quedar antes de que Queek acabar carne-soldados para lograr su victoria, tal vez Queek, después de todo, no necesitar a Skrikk. Queek llevar un disgusto si tener que hacer el recuento y anotar-grabar él mismo.

—¡Oh, el más poderoso tiene razón! —chilló Skrikk con un tono mucho más estridente del que había sido su intención—. Skrikk cuenta. ¡Skrikk ha contado muy bien! He tomado nota de todos los estandartes y soldados. —Hizo una seña con la cabeza para que el esclavo que sostenía una pila de vitelas de enanos enrolladas se acercara. Al menos los señores de la guerra sabían controlarse y mantener cerradas las glándulas del almizcle pese al pavor que les inspiraba Queek, sin embargo, el esclavo temblaba de manera descontrolada, y el intenso hedor del miedo le impregnaba el pelo—. Mira-observa. Skrikk lo ha hecho solo. Todo está en orden. Lo tengo todo anotado, así que sé qué hay, poderoso Queek. ¡Y lo que el humilde e indigno Skrikk sabe, el más astuto Queek también puede saberlo! ¡Sólo tiene que preguntar! ¡Sólo tiene que preguntar! —añadió, poseído por el pánico—. Naturalmente, no debería cansar su aguda vista leyendo unos informes tan aburridos-tediosos. —Alejó de una patada al esclavo skaven e hizo varias reverencias seguidas.

Una criatura enorme profirió un gemido prolongado y grave en el desfile, había muchas cosas-Moulder en el ejército.

—Carne de batalla, carne de batalla para acercar a Queek a las cosas-barbudas. Chico mil, diez mil, cien mil, a Queek no importar —masculló Queek. Miró fijamente a los skavens que desfilaban y de repente se quedó inmóvil. Ya no veía las tropas. Por su cabeza pasaban imágenes de carnicerías anteriores.

Los demás se encogieron, intentando sutilmente ocupar la posición más retrasada del grupo, pero sin acercarse más de lo debido al gigantesco Ska. Cuando la constante crispación de Queek se apaciguaba, normalmente moría alguien.

Queek apretó el puño y se volvió hacia ellos.

—¡Puaj! ¡Este sitio todavía apestar-oler a cosas-goblin! Queek odiar este olor. Queek todavía oler al usurpador cosa-Skarsnik usurpar su trono. —Señaló el lugar donde había estado el trono de Skarsnik—. ¡Olor ser tan intenso que incluso poder ver a Skarsnik!

Sus ojos rojos recorrieron velozmente las pintadas goblin en las gigantescas estatuas que flanqueaban las paredes del Salón de los Mil Pilares. Se habían vaciado los poblados de los goblins, pero quedaban rastros de los pieles verdes por todas partes. Todo lo que no habían rapiñado seguía amontonado junto a las paredes. Hasta el último centímetro de aquel lugar apestaba a goblin. Se moría de ganas por matar cosas-verdes. Miró detenidamente las grandes puertas enanas que daban a la ciudad de la superficie, con los mecanismos de apertura mejorados con ingenios skavens por las ratas ingenieras. Al otro lado de aquellas puertas había miles y miles de pieles verdes. Bastaba una palabra suya para que se abrieran y poder saciar así su sed de batalla. En algún lugar del otro lado de esas puertas estaba Skarsnik, y él odiaba a Skarsnik más que a cualquier otra cosa en el mundo. Matar a los enanos era un asunto profesional, pero su enemistad con el rey cosa-verde era una cuestión personal. La tentación era tan grande que le tembló el hocico.

—¡Recuerda las órdenes de Gnawdwell! ¡Recuérdalas! —oyó que le chillaba el esqueleto de Ikit Rasguño que llevaba empalado a la espalda—. Mata primero a las cosas-barbudas. Deja las cosas-verdes para después.

—Queek querer irse —dijo en voz baja—, antes de que él asfixiar con el hedor de Skarsnik. ¿Thaxx y Skrikk tener alguna otra cosa aburrida que enseñar al poderoso Queek?

Lo que ambos tenían que enseñarle era más de lo mismo, pero ninguno de los dos se atrevió a decírselo.

—Los del cuarto nivel y los del quinto, oh, inclemente y cruel Queek —dijo Thaxx, abriendo los brazos y haciendo una honda reverencia—. El segundo ejército y el tercero, que esperan a su inclemente majestad con gran temor y nerviosismo.

—¡Sí-sí! —añadió Skrikk, ni corto ni perezoso—. Están absolutamente pasmados. —Las tres semanas de viaje desde Plagaskaven lo habían dejado con los nervios a flor de piel, y saltaba cada vez que sospechaba que Thaxx lo superaba en adulaciones a Queek.

Tres días tardaron en pasar revista a los siguientes dos ejércitos. Queek sólo hizo pausas para comer (cosa que hacía de una manera salvaje y guarra) o para dormir (su respiración se volvía entonces acelerada y superficial). Le reservaron las mejores madrigueras y la mejor comida-carne. Pero él no las valoraba.

Para irritación suya, nadie intentó asesinarlo. Mientras dormía, sus piernas se agitaban con espasmos de impaciencia y sus manos se morían de ganas por blandir la Degolladora de Enanos. Todos los que lo rodeaban temían su ira y estaban convencidos de que alguien moriría más pronto que tarde. Cada señor de la guerra y jefe de clan que saludaba le mostraba el cuello y le rendía pleitesía con una voz lastimosamente chillona. Todos se habían hecho casi a la idea de que iban a morir. Thaxx y Skrikk eran los que peor lo pasaban, ya que tenían que acompañar a Queek a todas partes. Ambos estaban seguros de que sólo era una cuestión de tiempo que matara a uno de los dos, y sus intentos de superar en servilismo al otro alcanzó cotas escandalosas con el paso de las horas. Los halagos sólo encendían aún más los ánimos de Queek.

No obstante, nadie murió. Todos veían-olían la necesidad irresistible de matar de Queek, pero éste no le puso la garra encima a nadie.

—Tranquilo, tranquilo —le dijo la cosa-barbuda Krug—. Si la fastidias esta vez, Gnawdwell no te dará la poción.

—La cosa-barbuda tiene razón, cosa-loca —añadió la voz irritante de Sleek Ingenioagudo—. Ándate con ojo o morirás.

Queek fulminó con la mirada el cráneo de Sleek.

—¡No llamar cosa-loca a Queek, Cosa-vieja muerta!

—Tranquilo —repitió Krug—. Tranquilo.

—Sí-sí —masculló Queek, acunando contra su pecho el cráneo del rey enano—. Krug tener razón. ¡Krug ser sabio! El tiempo ser el único enemigo al que Queek no poder matar. Sólo Gnawdwell ayudar a Queek a derrotarlo.

—Y la cosa-loca escucha al enano muerto en lugar de atender a la sabiduría de los vivos. Eres un señor de la guerra mediocre. Queek. No serías rival para mí en mis buenos tiempos —dijo Sleek.

—Yo estar vivo y tú estar muerto. Yo ser mejor —replicó con mordacidad Queek.

De manera que Queek concentró toda su fuerza de voluntad en reprimir su fuerte carácter y decidió que añadiría las cabezas de Thaxx y de Skrikk a su portatrofeos a su debido tiempo.

Los ejércitos segundo y tercero estaban liderados por Skrak e Ikk el Despellejados antiguos oficiales de la Guardia Roja de Queek. Éste conocía a esas alimañas y las respetaba todo lo que un skaven puede respetar a otro. Eran más valientes que la mayoría de sus congéneres, y Queek casi era amable con ellas, por lo cual, sus nombres habían alcanzado un gran prestigio. A pesar del odio que sentía hacia las maquinaciones. Queek era capaz de cambiar el estatus de un skaven simplemente mirándolo. Esto a su vez echaba por tierra alianzas y amistades, provocaba apuñalamientos por la espalda y generaba nuevos compromisos-vínculos. A su paso por la ancestral ciudad de los enanos, Queek alteraba desde los cimientos la arquitectura de traiciones y falsas promesas que sustentaba cualquier sociedad skaven.

Él era consciente del efecto que tenía, pero hacía todo lo posible para no pensar en ello, pues sólo lo enfurecía más.

Los ejércitos segundo y tercero no se diferenciaban demasiado del primero. El segundo era mayor que el tercero. En ambos casos, la mitad de sus integrantes eran guerreros del Clan Mors, mientras que el resto era una variopinta y desaliñada chusma de diversos clanes.

—Queek no ver-oler esclavos. ¿Dónde estar esclavos? —espetó después de pasar revista al tercer ejército.

—Por aquí, ¡oh, el más terrible! —respondió Thaxx.

Atravesaron la ciudad por el cuarto nivel y aparecieron debajo de la columna de piedra que las cosas-barbudas llamaban Karag-Rhyn y los goblins, el Colmillo Blanco. Debajo de esta montaña había demasiadas cuevas con forma de tubo: todas ellas con el suelo sembrado de huesos, e incluso con quebradizos esqueletos amontonados hasta el techo. Queek no paraba de mirar al techo abovedado. Allí arriba, en alguna parte, estaba Skarsnik. Ese diablillo se había refugiado en la cordillera del norte después de que, por fin, ¡por fin!, lo hubiera echado de las profundidades. Queek suspiró con satisfacción mientras se imaginaba excavando en la roca un túnel que lo llevara al mismísimo dormitorio de la cosa-diablillo, donde lo mataría a dentelladas. Rio para sus adentros, pero su felicidad se tornó ha cuando irrumpió la imposibilidad de que eso ocurriera. Queek agitó la cola con frenesí.

En las cuevas plagadas de huesos había tantos esclavos skavens hacinados que Queek ni siquiera podía contarlos. El olor resultaba mareante. Los esclavos huían por los túneles secundarios según lo veían acercarse y se trastabillaban con las cadenas que los apresaban cuando intentaban apartarse de su caimito, sin atreverse a levantar la mirada.

—¿Haber muchos esclavos-carne? —preguntó mientras escudriñaba un túnel atestado de ojos que destellaban cuando desviaban la mirada.

Thaxx y Skrikk pugnaron por ser el que respondiera la pregunta.

—Más de mil, ¡oh, señorial Queek! —dijo Thaxx, adelantándose a Skrikk—. Hemos acelerado su crecimiento de una manera particular; los hemos criado en un tiempo récord con…

—La mayoría proceden de los pozos de crianza de Thaxx, magistral Queek —le interrumpió Skrikk—. Debe de sentirse muy orgulloso por crear tanta carne-débil para Queek. El pobre e inferior Skrikk sólo abastece de guerreros de clan y alimañas a los ejércitos de Queek. ¡Skrikk lo lamenta profundamente!

Thaxx miró ceñudo a Skrikk, quien le respondió con una sonrisa aviesa.

—¿Mucha carne-débil?

—¡Mucha-mucha! —exclamó Thaxx con los dientes como chíceles apretados.

—¡Bien-bien! —repuso Queek—. Thaxx no fallar a mí.

Queek ya no pudo aguantarse más y se adentró de un salto en el túnel, desenfundó las armas y desapareció en la oscuridad.

—Pero, mis esclavos… —lloriqueó Thaxx.

—Si te apetece —sugirió Ska, que estaba recostado sobre una roca, arreglándose las uñas—, ve a detenerlo. Estoy seguro-convencido de que el lumbreras del señor de la guerra Thaxx saldrá bien parado.

A los miembros de la Guardia Roja de Queek se les escapó una risa tonta.

Desde el túnel llegaron los chillidos de los aterrorizados hombres rata, que salieron en tropel a la penumbrosa galería, pero los grilletes no les permitieron ir muy lejos.

Uno tropezó y cayó a los pies de Skrikk, y levantó la cabeza para mirar con expresión suplicante a los señores de clan.

—Vuelve dentro ahora mismo, rápido-rápido —ordenó Skrikk—, para que el poderoso Queek te mate-asesine.

—Se muere de aburrimiento —dijo Ska—. Sé bueno y dale una alegría.

El esclavo skaven se los quedó mirando lastimeramente mientras era arrastrado de vuelta al túnel, rebotando en pilas de huesos. Se agarró a una calavera, pero no fue suficiente para contrarrestar la fuerza que tiraba de él y desapareció en la oscuridad todavía cogido a ella.

Unos escasos y bulliciosos minutos después, durante los cuales el aire viciado de la cueva se impregnó del olor de la sangre, las vísceras y el almizcle. Queek surgió del túnel dejando un rastro de sangre y jadeando ligeramente.

—No ser divertido —dijo. No obstante, se lamió la sangre de los labios y sonrió con un júbilo cruel—. No ser desafío para Queek matar esclavos. —Miró a Thaxx como midiéndolo.

Skrikk asintió con entusiasmo detrás de él, señaló con las cejas a Thaxx y mediante gestos dio a entender que era un guerrero formidable.

—¡Skrikk es un gran guerrero! —contraatacó Thaxx.

—¡No tan grande como el poderoso Queek! —repuso Skrikk, con la cola encogida con nerviosismo.

—No saber yo… —dijo Queek, encogiéndose de hombros—. Bueno, ¿dónde estar el último ejército? Si estar lejos, Queek se enfadará. Quizá Queek comprobar si Skrikk y Thaxx ser tan buenos…

—¡No está lejos! ¡No está lejos, poderoso Queek! —exclamó Thaxx, haciendo una honda reverencia—. Sólo a medio día de aquí. Luego, la revista habrá terminado.

Skrikk le lanzó una mirada de advertencia que Thaxx captó al instante.

—Esto… Pero el señor de la guerra Queek debe de estar cansado después de tanto viaje. Debería descansar-dormir para recuperar las fuerzas que necesitará para matar-destruir mejor cosas-barbudas y cosas-verdes.

—¿Tú insinuar que Queek estar cansado-agotado, menos-brillante-que-Queek señor de la guerra Thaxx? —preguntó Queek.

—¡Oh, nada de eso, el más letal, claro que no! Todos saben que Queek podría matar cualquier cosa medio dormido y armado con una cucharilla. Es sólo que tienes razón… —Thaxx dio un paso atrás cuando Queek se encaró con él.

—¿Tú insinuar que Queek a veces no tener razón?

—¡No! ¡No! ¡Queek siempre tiene razón! ¡Siempre! —chilló Thaxx—. ¡Todo el mundo lo sabe!

—Sí-sí, Queek es el más poderoso. Queek también es él más acertado e inteligente —añadió Skrikk.

Queek se tranquilizó y Thaxx se relajó una pizca.

—Dijiste que estabas aburrido, que te aburría ver tantas cosas-ratas. —Hizo un gesto de desdén con la garra—. Son todas iguales. ¿Quieres que regresemos ya? ¿Prefieres que pasemos revista al último ejército más tarde?

Queek entornó los ojos.

—¿Qué esconder Thaxx? ¿Qué pensar Thaxx que Queek ver en el último ejército que no gustar?

—¿Esconder yo? —exclamó Thaxx, con una expresión de inocencia herida en los ojos.

—Jamás —aseveró Skrikk.

—Los dos insistir mucho para que Queek ver aburridas ratas. Y ahora, de repente, los dos no querer que Queek ver aburridas ratas. Queek no ser tonto. ¿Vosotros pensar que Queek ser tonto?

—No —aulló Thaxx.

—Pues decidle ahora mismo a Queek qué pasa —intervino Ska.

Thaxx se postró ante Queek.

—No es culpa de Thaxx. Los estúpidos-carne subalternos cometen errores. Los grandes señores le dijeron que lo hiciera.

—¿Hacer qué? —preguntó Queek. Sopesó la Degolladora de Enanos y la lamió con fruición.

—Mejor será que Queek lo vea-huela con sus propios ojos y hocico —respondió Skrikk con resignación.

Descendieron desde las cuevas atestadas de huesos hasta los viejos caminos skavens, excavados con los dientes mucho antes de la invención de las máquinas tuneladoras. Estos pasadizos en pendiente atravesaban las cuevas más remotas de los enanos bajo el Gran Valle. Un número incontable de pozos y escaleras conectaban los salones excavados en el interior de las montañas con la ciudad subterránea propiamente dicha. Los túneles skavens discurrían a través de todos ellos.

Llegaron a una escalera de caracol y bajaron infinitos escalones hasta que Queek se sintió mareado. A pesar de que había pasado buena parte de su vida en Karak-Ocho-Picos, no conocía aquella escalera. Ocho-Picos era una montaña tan formidable que resultaba imposible conocer todos sus recovecos, si bien el diablillo verde afirmaba conocerla como la palma de su mano.

Siguieron descendiendo y atravesaron zonas de la ciudad que se habían derrumbado. Algunos skavens, como Sleek Ingenioagudo, afirmaban que las cosas-barbudas no eran estúpidas y sí buenos constructores, pero eso era una herejía. Queek se echó a reír. ¡Aquí estaba la prueba de que no eran tan buenos! Había demasiadas construcciones derrumbadas y montañas de escombros que habían cerrado el paso a secciones enteras de las madrigueras de las cosas-barbudas antes de que unas mentes más brillantes hubieran abierto nuevas entradas.

—Terremotos. La pobre ingeniería skaven socava el buen hacer de los enanos —gruñó Sleek con su marchita voz.

—Estúpidas cosas-enanos —repuso Queek.

Sus subordinados, como siempre, fingieron no percatarse de los monólogos que su señor mantenía con sus trofeos.

Rodearon la Ciudad de los Pilares, que suponía la parte principal del dominio skaven en Ocho-Picos, donde el último de los niveles de los enanos daba paso a un laberinto de enrevesadas e interminables madrigueras skavens. Hicieron tres comidas durante el viaje antes de llegar al fondo mismo del mundo.

En lo más profundo de las más recónditas profundidades de la Ciudad de los Pilares, centenares de brazas por debajo del más profundo de los niveles de los enanos, estaba el Pozo.

¿Quién sabe qué cataclismo había excavado aquella oquedad en las entrañas del mundo? Tenía una profundidad de cerca de un kilómetro y medio y una anchura de ochocientos metros, y se adentraba en la roca viva más aún de lo que a los propios skavens les habría gustado, y eso que ellos eran los hijos del subsuelo. Era evidente que no se trataba de una formación natural, sino que había sido excavada por criaturas, de las que solo una pequeña parte fueron skavens. Allí abajo habitaban seres extraños: wyrms ciegos, trolls de las profundidades, escoriodes, cosas-locas y bestias aún peores. Los skavens que se adentraban en aquellos túneles rara vez regresaban.

Pero ahora era distinto. Las galerías se habían convertido en madrigueras-barracones y cada una de ellas contaba con una nutrida guarnición de skavens armados. Nada que no chillara o tuviera el cuerpo cubierto de pelo se atrevía a entrar en el Pozo. De punta a punta y de lado a lado, la sima estaba ocupada por una enfervorecida masa de ratas.

—El quinto ejército, oh, el más portentoso señor —dijo Skrikk, al mismo tiempo que hacía una reverencia.

Queek abrió la boca, pero la cerró con un chasquido. Pese a que le dolió reconocerlo, estaba impresionado. Ante sí se desplegaban docenas de clanes de guerreros; si bien había que admitir que ninguno era de los más importantes, sí se contaban entre ellos a varios de los más respetados. Más llamativo aún era la enorme cantidad de bestias-Moulder, que superaban de largo al resto de las formaciones. Se fijó en el gran número de ratas ogro, miles de ratas gigantes, entre las que destacaban sobre todo un par de abominaciones enjauladas. Había congregados allí muchos más monstruos de los que Queek había visto en el resto de la ciudad.

—¿Quién liderar-traer este mar infinito de ratas hasta la Ciudad de los Pilares? —preguntó en voz baja Queek.

Sus dos lugartenientes bajaron la cabeza sumisamente.

—Es difícil decirlo, el más sutil y peligroso… —comenzó a decir Thaxx.

—Eso es. No es fácil responder esa pregunta con palabras, el más grande y… —le interrumpió Skrikk.

—Yo mismo —declaró una voz desde las sombras.

En una oscuridad impenetrable incluso para los ojos skavens acechaba una figura. Queek olió la identidad del propietario de aquella voz chillona antes de que éste se echara la capucha hacia atrás para dejar a la vista una silueta cornuda.

—¡Pelo-blanco! —exclamó Queek al mismo tiempo que desenvainaba la espada con un silbido metálico.

—¡Oh, poderoso, terrible y extraordinario guerrero Queek! Soy Kranskritt, siervo de la Rata Cornuda y emisario del Clan Scruten. —Kranskritt abandonó las sombras e hizo una reverencia acompañado por el tintineo de sus campanillas.

Una manada de lacayos surgió de detrás de su señor. Ninguno de ellos poseía el aplomo de Kranskritt y todos se tiraron inmediatamente al suelo de piedra del miedo que les inspiraba Queek.

Thaxx y Skrikk retrocedieron sigilosamente y chocaron con Ska.

—¿A dónde vais? —les preguntó con suavidad, enarcando una ceja. Le divertía el efecto que Queek tenía en los señores de la guerra.

Queek rio de una manera espantosa.

—¡Pelo-blanco! ¡Pelo-blanco! ¿Qué chillar-decir tú? —Señaló al vidente gris con la hoja oxidada de la espada, pero Kranskritt enfiló directamente hacia él. Queek lo observó con la espalda derecha, el hocico firme y las glándulas cerradas.

—Digo que soy el elegido de la Rata Cornuda, su emisario aquí, en la Ciudad de los Pilares, y líder del quinto ejército. —Bajó la mirada a la punta de la espada de Queek, a apenas medio palmo de su hocico—. Tu espada no me asusta.

—¿Eh? ¿Cómo ser eso? Tu patético corazón sólo latir un par de veces más antes de que yo matar-destruir a ti. Tú divertir a mí el poco rato que quedar a tu vida, Carne-estúpida. Scruten perder el favor de la Rata Cornuda. Yo oír que chillar-decir de una manera muy convincente al pelo-blanco Kritislik. —Queek soltó una breve risotada salpicada de chilliditos.

El vidente gris salió por completo a la poca luz que había. Sus ojos brillaban con una pálida luz verde de piedra de disformidad. Vestía una túnica morada bordada con sigilos arcanos y llevaba unas campanillas alrededor de los tobillos, los cuernos y las muñecas que tintineaban con cada uno de sus movimientos. Sin embargo, por extraño que parezca, ninguno de los skavens presentes lo había oído llegar.

—No tengo miedo porque trabajamos juntos para matar rápidamente a las cosas-barbudas. Sería de tontos que los aliados se tuvieran miedo, ¿no te parece? —dijo suavemente el vidente—. Y Gnawdwell te ha pedido que colabores con todos para que te encargues cuanto antes del patético lugar-fortaleza de las cosas-barbudas, ¿no? Sería una verdadera lástima que me mataras por un supuesto insulto y que todos los guerreros Kranskritt se fueran a casa. La tarea de Queek sería entonces mucho más dura. —Negó con la cabeza con semblante abatido y sus ornamentos tintinearon.

—Gnawdwell estar muy lejos de aquí, pelo-blanco. Yo matar-rajar y nadie enterar.

—¡Oh, todo el mundo se enterará, el más incuestionablemente peligroso y marcial Queek! Supongo-pienso que no te importa demasiado, pero te contaré un secreto. —Kranskritt se inclinó para acercarse un poco más a él—. A mí tampoco me importa demasiado. Mátame-asesíname, así acudiré más pronto-rápido junto a la Rata Cornuda. Quizá, una vez allí pueda explicar por qué se ha cometido un error con el Clan Scruten y por qué Queek es un enorme peligro para todos sus hijos. Y entonces, tú también podrás venir y contárselo con tus propias palabras, porque sin mi ejército, Queek no conseguirá lo que Gnawdwell le prometió. Para Queek será una verdadera pena y una lástima envejecer y ver cómo el tiempo lo vuelve cada vez más débil… hasta que finalmente le llegue la muerte. ¡Muerte-Muerte! —Rio de una manera extraña.

Queek se sentía humillado. Tenía los ojos desorbitados y las venas del cuello hinchadas. El corazón le aporreaba el pecho de una manera tan acelerada que los latidos se sucedían sin solución de continuidad. Con la misma rapidez apareció en su garra la Degolladora de Enanos. Los lacayos de Kranskritt apretaron las panzas contra el suelo, no así su señor.

Kranskritt ladeó la cabeza.

—¡Ah, el auténtico Queek! Mátame si así lo deseas. No me importa.

Queek chilló. Una garra tiró hacia atrás de su brazo.

—¿Quién atrever a tocar a Queek? —preguntó con el cuerpo tembloroso de la ha.

—Tiene razón —dijo con los dientes apretados Skrikk—. ¡Recuerda lo que dijo Gnawdwell!

Skrikk estaba tiritando, y Queek se preguntó qué confianzas le había dado su señor para que tuviera el descaro de tocar el pelo de Queek. Sin embargo, era el otro quien lo inquietaba más, pues no daba ninguna muestra de miedo, a pesar de que estaba cara a cara con el poderoso Queek. Queek bajó las armas y caminó alrededor del vidente gris, examinándolo y olisqueándolo desde todos los ángulos. Los sirvientes de Kranskritt retrocedieron arrastrando la barriga por el suelo.

—Tií ser valiente, pelo-blanco. Yo respetarte por eso. Pero en el Consejo ya no haber videntes.

—La Gran Rata Cornuda está sometiéndonos a una prueba —dijo Kranskritt—. Eso es todo. Ya lo verás. ¡Contempla la fuerza que traigo a tu ejército! —Barrió el aire a su espalda con una garra para señalar la masa que atestaba el Pozo.

—Sin poder no haber influencia. —Queek olfateó el aire con recelo. Piedra de disformidad, ajá, olor ilustre, ajá. Comida, mugre reseca y pelo recién lamido. ¡Pero nada de miedo! Ni una pizca de miedo—. ¡Tú no tener miedo! ¿Por qué no temer a Queek?

—Ven a ver. Te enseñaré lo que te he traído. Luego, Queek sabrá por qué sé que no matarás-asesinarás a Kranskritt, y así sabrá también por qué no tengo miedo. Sencillo, ¿verdad? —Kranskritt señaló al skaven que esperaba en la sima—. No hay asiento en el Consejo para el Clan Scruten ¿no-sí? Pero conservamos nuestro poder y nuestra influencia, ¿cierto? ¡Mira! Traigo guerreros de treinta y ocho clanes, y muchas-incontables bestias-Moulder.

Queek miró de soslayo al vidente gris. Seguía sin asustarse. Kranskritt levantó una delicada garra blanca y sonaron los gongs. Los skavens congregados abajo comenzaron a marchar en procesión. El barullo de su concentración se convirtió en un estruendo ensordecedor de pisadas de pies blandos y traqueteo de armas que apenas permitía que los señores skavens se oyeran por encuna del ruido. Seguro que Belegar podía oír desde arriba el fragor de la aniquilación que marchaba hacia él. Queek frunció el rostro para disimular su sonrisa.

El quinto ejército era vasto. Kranskritt recitaba el nombre de las unidades y de los clanes a medida que enfilaban hacia sus guarniciones-madrigueras, y sus respectivos comandantes se adelantaban con nerviosismo desde el fondo de la formación para las presentaciones. A pesar de su declarado desinterés por las minucias militares. Queek reconoció la mayoría de los estandartes. Algunos llegaban desde muy lejos, como el Clan Krizzor, procedente de las Tierras Oscuras, o el Clan Volkn, de las Montañas de Fuego. Gruñó cuando los estandartes del traidor Clan Gritus se agitaron ante él, pues hacía muy poco tiempo que se había rebelado contra sus señores del Clan Mors. Su presencia tenía algo de desaire.

—¿Cómo conseguir pelo-blanco tantos guerreros? —preguntó Queek.

—¡Tengo poder! Por lo tanto, tengo influencia en muchas-poderosas hordas de ratas. ¡Mira! ¡Muchos-muy veteranos, pertrechados con los botines del lugar-Tilea y del lugar-Estalia! —gritó Kranskritt.

Queek resopló con desdén.

—Estúpidas armas humanas. Estúpidas armaduras humanas. ¡Yo aburrir! ¡Ska Coladesangre!

—¿Sí, oh. Queek?

—Ir-marchar ya. Skrikk quedar aquí. Él tomar nota de todas las cosas-clanes. Thaxx también quedar-escuchar los chillidos-fanfarronadas del estúpido pelo-blanco. —Queek se acercó a Thaxx, que se mantuvo en su sitio como buenamente pudo, temblando ante el hedor a sangre seca y a muerte que despedía la armadura de Queek—. Queek estar aburrido. Queek ir a pensar.

Skrikk y Thaxx hicieron varias reverencias seguidas.

Mientras Queek se marchaba irritado del Pozo, Kranskritt, a su espalda, sonreía.

CINCO

Traición en las profundidades

Queek. Ska y la Guardia Roja de Queek ascendieron con paso ligero desde el Pozo. Las paredes del túnel por el que avanzaban amplificaban el estruendo del desfile del quinto ejército, que hería sus sensibles oídos. El tiempo y la distancia fueron disminuyendo el volumen del ruido, hasta que las trompetas y el estrépito de los pasos se fundieron con el resto de los misteriosos sonidos que resonaban en la Ciudad de los Pilares y por fin pudieron hablar de nuevo.

—Esto no gustar-satisfacer nada a Queek —le confesó Queek a Ska. Éste corría al mismo ritmo que su señor, pero su enorme tamaño (pues para su especie era un individuo gigantesco, alto como un hombre y más grande que el mismísimo y todopoderoso Gnawdwell) lo hacía parecer patoso en comparación con los ágiles movimientos de Queek.

—No, gran Queek —dijo Ska.

—Thaxx y Skrikk ser unas víboras de lengua viperina. No ser como el bueno y leal Ska.

—Gracias, gran Queek. —Ska había luchado al lado de Queek durante muchos años y tenían una edad similar. El pelo negro que se entreveía entre las piezas de armadura de gromril, obtenidas en un saqueo, estaba salpicado de radiantes mechones blancos. Infinitas batallas le habían marcado el rostro con un conjunto de cicatrices rosadas. Además había perdido una oreja. Si ya de por sí resultaba intimidador, las heridas de guerra le conferían un aspecto pavoroso.

Desembocaron en una amplia galería que era obra de los enanos: en el pasado se había utilizado para transportar suministros a las minas inferiores, y llevaba directamente a los niveles más bajos de la fortaleza skaven. Incluso allí, el espacio libre escaseaba, y buena parte del túnel estaba atestado de guerreros de clan que dormían sobre esteras. Desde su cuna hasta su rincón más profundo, Karak-Ocho-Picos era un hervidero de alimañas.

Queek y Ska continuaron corriendo por esa galería durante otro medio kilómetro, apartando de su camino a patadas a otros skavens, y después enfilaron por un túnel menos transitado.

—La presencia de pelo-blanco significar conspiraciones. ¡Queek odiar los chismes y los complots! ¡Queek sólo querer luchar! —Se mordisqueó el labio inferior mientras rumiaba—. Tú enviar-traer a Grotoose, líder del Clan Moulder, y al maestro asesino Gritch, del Clan Eshin. Queek interrogar. Yo descubrir quién estar detrás de esto, quién intentar engañar a Queek. —Soltó un grito de fastidio—. Queek más feliz si Queek hundir Degolladora de Enanos en estúpida cabeza cornuda de Kranskritt.

—No me parece una buena idea, gran Queek —dijo precavidamente Ska.

—¡Estúpida carne-gigante Ska! ¡Queek saber eso! ¡Queek hacer broma! Queek sólo desear…

Un estruendo tremendo interrumpió la conversación. El techo se derrumbó y una avalancha de piedras se precipitó por el agujero y fueron amontonándose hasta que bloquearon el camino. Ska apartó de un empujón a Queek, pero la Guardia Roja no tuvo tanta suerte y se oyeron sus alaridos de dolor y de terror mientras tres soldados eran aplastados y el resto quedaba aislada de su señor.

Queek rodó por el suelo y rápidamente se puso en pie y olisqueó el aire. Su agudo olfato detectó el almizcle del miedo, el hedor de la sangre y el penetrante olor a piedra pulverizada.

—¿Dónde estar Ska?

—¡Aquí, poderoso Queek! —respondió su guardaespaldas desde el suelo. Estaba tendido con los pies atrapados bajo las rocas.

—¡Ser mejor que Ska no estar herido! ¡Una rata grande sin pies no servir a Queek!

Ska gruñó.

—No estoy herido, sólo atrapado. Yo mismo me desenterraré los pies… ¡Queek! ¡Cuidado!

Queek se había puesto en movimiento antes de que Ska concluyera la frase y dio una voltereta hacia atrás justo antes de que tres afilados objetos, estrellas arrojadizas, cortaran el aire del espacio que acababa de dejar libre. Las estrellas impactaron en las piedras caídas y dejaron en su superficie un acre olor a veneno.

Queek aterrizó con los dos pies sobre una roca y desenfundó las armas al mismo tiempo que saltaba impulsándose con la cola y las patas traseras. Delante de él, una figura negra se descolgó de la pared del túnel. Llevaba puesta una capa del color de la piedra y no desprendía ningún olor característico. Era un asesino. La extirpación de las glándulas formaba parte del ritual iniciático de los asesinos. Eran los únicos skavens que no despedían olor.

—¡Tú morir-morir! —chilló Queek.

Aterrizó delante del asesino, que inmediatamente retrocedió de un brinco y arrojó otras dos estrellas con sus veloces garras justo cuando alcanzaba la cúspide del salto. Queek movió la espada a izquierda y a derecha y la hoja echó chispas al desviar los proyectiles. A continuación cargó hacia su rival de un salto, impulsándose con las cuatro patas, y los nudillos de los puños apretados golpearon dolorosamente el suelo. El asesino se volvió para encararse con él, blandiendo un par de dagas embadurnadas en un veneno letal.

Queek agitó la cola con frenesí con la intención de echar el lazo al tobillo del asesino, pero éste saltó por encima de ella con la facilidad con la que habría saltado una cuerda y contraatacó con las dagas. Queek las evadió con una agilidad pasmosa y sus aceros y los del asesino se entrelazaron entre ellos. Ska observaba con impotencia a su señor, gimiendo y tirando de los pies con desesperación. Los metales siguieron echando chispas y resonando, hasta que, de repente, el ruido se interrumpió.

Al asesino se le doblaron los brazos y sus cuchillos se estrellaron contra el suelo del túnel. Queek inmovilizó a su oponente con la Degolladora de Enanos apretada contra su garganta. El asesino forcejeó débilmente para zafarse del arma, y sus patéticos jadeos ahogados hicieron sonreír a Queek hasta que finalmente cesaron.

El cuerpo del asesino cayó al suelo junto a sus dagas mientras Queek extraía la espada de su pecho.

—¡Carne-estúpida! ¡Nadie derrotar a Queek! ¡Queek ser el mejor! —Lamió con la larga y rosada lengua la hoja de la espada hasta dejarla reluciente y arrancó los trozos de carne de su filo dentado con los dientes. Chascó los labios y miró a su amigo con el ceño fruncido—. ¿Qué hacer Ska ahí tirado? ¿Dormir? ¡Ska ser perezoso! ¡Vamos-vamos! Tú ayudar a la Guardia Roja a abrir un camino. ¡Rápido-Correr!

—Sí, gran Queek —dijo Ska con resignación, y reanudó la operación de retirar los escombros que le aplastaban los pies.

Queek esperaba a sus subordinados en su madriguera de los trofeos. Soportes de los que habían colgado en el pasado hachas rúnicas y cotas de malla de enanos exhibían ahora calaveras y armaduras abolladas. El suelo estaba atiborrado de pilas de objetos aplastados y baratijas, que componían el botín reunido por un caudillo a lo largo de toda una vida de guerras. ¡Diez años había cumplido ya! ¡Diez años! No podía creerlo. El tiempo había pasado muy deprisa. Se le contrajeron los músculos y se le erizó el pelo. No era miedo: jamás era miedo. Pero pronto sería viejo, y ése era un tema sobre el que no le gustaba pensar.

Hacía más de treinta lunas que Queek no visitaba su sala de los trofeos y se llevó una alegría cuando la encontró intacta.

—Queek es el mejor —le susurró Ikit Rasguño en la nuca—. ¡Todos temen a Queek!

—¡Sí-sí! —dijo Queek—. Nadie atreverse a tocar los trofeos de Queek. —Recorrió con los dedos el cráneo de una mantícora y disfrutó rememorando la muerte de la bestia—. Nadie tocar los trofeos de Queek. Sólo Queek. —Lamió el cráneo y chilló de placer.

Los cráneos sin ojos de Knig Manoférrea. Sleek Ingenioagudo e Ikit Rasguño observaban desde su estante de honor. Las manos encurtidas del barón Albrecht Kraus de Averland se habían unido a su cabeza al lado de ellos. Queek no había preservado la cabeza de ninguna manera, así que ésta se había momificado con el aire seco de la cámara y la carne parduzca se había deshidratado con una eterna media sonrisa.

—He de decir que me alegra tener conmigo las manos —dijo el barón—. Verás, siempre digo que deberías llevar contigo mi cabeza. ¿No os lo digo siempre, chicos, cuando el poderoso Queek no está?

Un coro de graznidos fantasmales se elevó desde la colección de trofeos de Queek.

—¡Sí-sí! ¡Los otros tener razón! Tú siempre decir «siempre digo», por eso tu cabeza quedar aquí y no ir con Queek y tus manos. ¡«He de decir», «¿sabías que…?», «sugiero»! Muy aburrido. Las manos no hablar. Las manos ir con Queek, cabeza quedarse aquí.

—Mi querido compañero…

—¡Silencio! —Queek estaba más irascible que de costumbre. Releyó rápidamente el motivo de su ira, un pergamino llegado desde Plagaskaven que contenía instrucciones de Gnawdwell. En él le ordenaba que emprendiera una guerra de desgaste con los enanos, que minara sus fuerzas con las legiones de esclavos de Thaxx Garrarroja.

Gruñó y dejó a la vista los dientes. La carta parecía escrita de puño y letra por Gnawdwell, pero en ella no se mencionaba nada de su conversación anterior ni de la orden de aniquilar cuanto antes a los enanos. Se la acercó a la nariz. La marca de olor también era auténtica.

—Esto no gustar a Queek —dijo por tercera vez—. Falsificación. Esto tener que ser un engaño.

—¡Trampa-truco! —sugirió Ikit.

—Quizá. —Queek se encogió de hombros—. Quizá Gnawdwell cambiar de opinión y ahora no querer que Queek acudir a los otros clanes. —Volvió a olisquear el pergamino—. Marca-olor ser de Gnawdwell.

—Tu raza sois una pandilla de alimañas pérfidas —dijo Krug—. Cualquier cosa es posible. Si yo fuera tú, me andaría con cuidado.

—Sí-sí —repuso Queek—. Quizá Gnawdwell cansado de Queek. Quizá Gnawdwell enviar pelo-blanco para poner a prueba mi poder.

—¡Sí-sí! —dijo el espírim de Ikit Rasguño—. Los pelos-blancos no tienen poder. Hay alguien detrás de esto. ¿Por qué no Gnawdwell?

Queek interrumpió su deambular por la sala de trofeos y su cola se agitó de un lado a otro con la precisión de un metrónomo mientras él meditaba. Las órdenes eran contradictorias, pero en la contradicción estaba la libertad, una libertad que le permitía actuar como juzgara conveniente.

—Muy útil. Realmente útil. Queek… —Alzó el hocico—. ¡Chiss! —ordenó, levantando una garra—. ¡Silencio todos! Venir alguien.

Incluso de espaldas, Queek sabía quiénes eran. Olió a los visitantes antes de que aparecieran. Una de las razones por las que había escogido aquella antigua armería era que las corrientes de aire solían circular de fuera adentro, no al contrario. Uno de los skavens que se acercaban despedía un intenso hedor a bestias y a skalm, mientras que el otro apenas olía a nada. No obstante, sus pasos los delataban: las pisadas ligeras de un asesino-apuñalador del Clan Eshin y los andares más pesados de un gigantón señor de las bestias.

—Te saludo, oh, el más malvado de los potentados, oh, soberano del poderoso Mors. He venido corriendo-corriendo a tu llamada —dijo Gritch, cuya capa acompañó con un susurro su reverencia—. Mis espías-observadores ya me lo han contado todo-todo. Lamento lo del derrumbe. El asesino no era de los míos.

—Saludos, gran Coleccionista de Cabezas —dijo Grotoose.

Queek sonrió. Grotoose era hosco, siempre iba al grano y destacaba por ser un luchador letal: unas cualidades que Queek admiraba por encuna de todas las demás. Casi confiaba en él. Gritch, por su parte, era un espía útil, pero, como en el caso de todos los miembros del Clan Eshin, prefería las intrigas y tenía más caras que uñas. Queek permaneció de espaldas a ellos premeditadamente para demostrar que no temía que le hundieran una daga entre los omoplatos. Además, podía confiar en que las cosas-muertas lo avisarían. Luego dejó el cráneo de mantícora en el suelo, a sus pies, y se volvió para devolverles el saludo simplemente dándoles la cara. Sin más preámbulo, fue al grano del asunto que quería tratar con ellos.

—¡Un vidente gris! ¿Qué significar? ¿Acaso Queek no chillar-advertir a lord Gnawdwell sobre las intromisiones de los videntes grises? ¿Alguno de vosotros saber que el líder del quinto ejército ser un cornudo?

Grotoose miró a Queek a los ojos y mostró los dientes.

—Yo no saber —respondió—. Mis hermanos Moulder no decir nada a mí.

Gritch juntó las garras y tamborileó con los deformes dedos de una sobre los de la otra con nerviosismo. Se estiró los bigotes y bajó la mirada a los pies, que no paraban quietos.

—¿Gritch? Chillar-chillar —espetó Queek.

—Sí, sí-sí, lo sabía. Pero no estaba seguro, oh, el más terrible —respondió al fin, alzando rápidamente la cabeza—. Oí rumores, oí murmullos. Esperaba-esperaba para contárselo a Queek en la siguiente reunión.

—¡La próxima vez tú venir a ver a Queek antes!

—Ahora he venido-acudido —repuso Gritch, encogiéndose de hombros.

Queek partió el cráneo de la mantícora que estaba delante de él de un golpe veloz con la Degolladora de Enanos.

—¡Ska! —bramó Queek.

—¿Sí, el más grande? —respondió Ska desde la boca del túnel.

—¡Ir a buscar a Skrikk! Queek querer saber qué tener él que decir sobre esto. ¡Una mirada de Queek bastar para que él soltar el almizcle y contar todo!

—Sí, el más grande.

—Y buscar también ratas-ingenieras del Clan Skryre. Ser el momento de informar a Queek. Tener que cerrar muchos-muchos asuntos antes de la gran señal. —Queek gruñó. Detestaba todo este asunto. Lo detestaba. ¡Lo detestaba!—. ¡Queek querer hundir la Degolladora de Enanos en las cabezas de las cosas-barbudas!

—Paciencia —le aconsejó Ikit Rasguño—. Pronto llegará el momento de matar-destruir y de acabar con todos los enanos.

Queek rio distraídamente.

—Sí-sí. Tú tener razón. Tú ser un señor de la guerra inteligente. ¡Pero no tanto como para matar a Queek! Ahora, silencio. Queek tener visita.

Grotoose miró con preocupación a Queek y encogió la cola.

—¿Mi señor?

—¡No ser nada! ¡Nada para tus oídos, señor de las bestias! ¡Nada! Tú volver con tus bestias. Grotoose —espetó el Coleccionista de Cabezas—. Gritch contar a Queek todo lo que él saber sobre este asunto. Esto ser cosa del Consejo. Pero —añadió con aire pensativo— ¿Gnawdwell estar detrás? Ésa es la gran pregunta. —Dejó que sus palabras quedaran flotando en el aire un momento, plenamente consciente de que llegarían a unos oídos ansiosos por oírlas. Si se pensaba que la rata estaba fuera de sí, el pánico se apoderaría de sus oponentes. Gritch mantuvo un semblante estudiadamente neutral—. Tú hablar a Queek sobre Kranskritt, chillar-contar todo.

Kranskritt apoyó todo el peso de su cuerpo contra la pared de la madriguera. Le palpitaba la cabeza con los inclementes latidos del corazón. Hasta el último de sus esfínteres se dilató y amenazó con empaparle la túnica de orina y almizcle. Le temblaba todo el cuerpo y le sudaban las garras. El efecto de la poción estaba remitiendo. Soothgnawer le había advertido de que las secuelas eran desagradables. Naturalmente, él había esperado que el señor de las alimañas le hubiera mentido, o que por lo menos no le hubiera contado toda la verdad, pero en este caso había sido completamente sincero. La sensación era horrible.

Le resultaba espantoso estar en el Pozo. Odiaba encontrarse en el fondo de la sima. Cada vez que conseguía conciliar el sueño lo despertaban los gritos de las enloquecidas cosas del Clan Moulder, y siempre pensaba que era él quien gritaba. Tenía un calor mortal y estaba muy agitado, como si el miedo que debería haber sentido mientras estaba bajo los efectos de la poción simplemente hubiera retrasado su aparición y ahora le sobreviniera todo a la vez.

Sacó una bolsa de pellejo humano de debajo de la túnica con las manos rígidas, extrajo un trozo de pálida piedra de disformidad y la mordisqueó. Inmediatamente lo recorrió una sensación de bienestar propagada por su acelerado corazón. Recogió las partículas que se le habían quedado pegadas alrededor de la boca y se lamió los dedos con frenesí.

Cerró los ojos y apretó la espalda y las palmas de las garras contra la fría roca mientras la dosis de piedra de disformidad aliviaba su malestar. Permaneció así hasta que el corazón le comenzó a latir más despacio y sus glándulas se cerraron con una contracción final. Se sentía débil pero mejor, y cubrió el tramo que le quedaba para llegar a su madriguera con paso tambaleante y apoyándose en la pared.

Sus aposentos estaban llenos de cajones y cajas, algunos abiertos y con el contenido desparramado por la habitación. No había sabido qué traer, pues ignoraba el tiempo que iba a pasar en la Ciudad de los Pilares, así que al final había traído todo por temor a dejarse algo importante. Sin embargo, había tantas cosas dentro de la cámara que no podía hacer nada, y eso le generaba ansiedad.

Buscó una razón aparte de su propia debilidad (o Queek, pues le tenía tanto miedo que no quería pensar en él) que explicara su inquietud.

—Soothgnawer, sí-sí. ¡Él es fuerte! —gimoteó Kranskritt—. ¡Es él! Siempre tan astuto y confabulador. Nunca tiene una palabra sincera para el pobre y honrado Kranskritt.

Paseó con nerviosismo por la madriguera.

—Un vínculo, un vínculo… Eso es. Haré que se ponga a mi servicio y no al revés. ¡Soy demasiado fuerte para él! —Rio tontamente—. ¡Guardias! —gritó. Un número inaceptable de latidos del corazón después, tres roñosas alimañas entraron torpemente en la habitación. Kranskritt echó de menos a la guardia de pelos-blancos que habitualmente acompañaba a los videntes de su rango, pero esos privilegios habían desaparecido con la muerte de Kritislik y la caída en desgracia del Clan Scruten. Por lo menos era bastante improbable que estas alimañas lo traicionaran en favor de Queek o del Clan Mors, pues pertenecían al Clan Gritus.

Improbable.

—Despejad el suelo —chilló con tono autoritario—. ¡Hacedme espacio! ¡Y tened cuidado! No quiero que me rompáis nada más.

Las alimañas pusieron los ojos en blanco, pero obedecieron la orden y se pusieron manos a la obra. Despejaron el suelo y apilaron las cajas, de una manera más o menos segura, contra las paredes de la madriguera. Kranskritt echó entonces a las alimañas y hurgó en sus cosas buscando la barra de piedra de disformidad. No la encontraba por ninguna parte, así que, en un ataque de ha, olvidó la advertencia que había hecho a los guardias unos minutos antes y volcó sin ningún miramiento el contenido de tres cajas, hasta que por fin dio con ella y soltó un chillido de triunfo.

—Bien —exclamó mientras empujaba con el pie la paja que protegía el contenido de las cajas y los objetos rotos hacia un rincón de la habitación—. ¿Por dónde empiezo?

Kranskritt pasó un buen rato correteando por la madriguera, primero dibujando el círculo con tiza en el suelo y luego rellenándolo con la barra. Los puntos de intersección de las rayas brillaban con la no luz de la piedra de disformidad. La atmósfera en el interior de la habitación cambiaba constantemente, cada vez más cargada de energía. Pero, de pronto, lo interrumpieron.

—Saludos. Vidente Gris Kranskritt, oh, el más sabio y malvado. Traigo-entrego noticias del Coleccionista de Cabezas.

Kranskritt levantó la mirada de las runas que estaba dibujando en el suelo y fulminó con los ojos al mensajero.

El skaven recién llegado hizo una ostentosa reverencia y transmitió el mensaje al suelo, sin atreverse a mirar al vidente:

—Queek se ha salvado de una trampa. Tres miembros de su Guardia Roja murieron aplastados por un derrumbe, pero el Coleccionista de Cabezas logró apartarse a tiempo.

Kranskritt arrugó el hocico.

—Sabe que fue una trampa, sí-sí —dijo el vidente gris—. ¿En quién sospecha, a quién culpa? Dime quién está indagando sobre mi presencia.

—Grotoose, del Clan Moulder. Gritch, del Clan Eshin y el señor de la guerra Skrikk, mi señor —respondió el mensajero sin alzar la vista.

—Mmm… ¿Y Colmillo Retorcido no? —preguntó pensativo el vidente gris—. Raro-extraño. Tráeme a Gritch inmediatamente.

Kranskritt esperó con la cabeza ladeada hasta que desapareció el ruido de pasos del mensajero y luego devolvió la atención a su círculo.

—Tu círculo no funcionará —susurró una voz desde las sombras—. Estás haciéndolo mal.

Kranskritt se quedó paralizado.

—¿Por qué no le contamos-décimos al Coleccionista de Cabezas que no hemos sido nosotros? Es obvio que no tardará en venir por mí —dijo Kranskritt, dirigiéndose a la oscuridad.

Una risa suave y al mismo tiempo malvada resonó en la habitación: era un sonido tan desagradable como el de unas uñas arañando una pizarra.

—Por supuesto que sospecha de ti, pero no serviría de nada decirle que quien está detrás de la trampa es lord Gnawdwell. Ya lo sospecha, pero no te creería. Y. sí. sus agentes están en camino.

Tras una larga pausa, la voz volvió a hablar:

—Yo podría protegerte, mi pequeño Kranskritt, pero no quiero que vuelvas a intentar recluirme.

Kranskritt pateó el suelo con furia y tiró la barra de piedra de disformidad.

—Me dijiste que no temiera a Queek y no he temido a Queek, pero Queek ha estado a punto de matar a esta pobre carne-estúpida. ¡Cuando desaparecieron los efectos de la poción me aterroricé! ¿Por qué no me advertiste de lo mal que me sentiría?

—Pero si lo hice. —Y era cierto—. Y no lo temiste. —Lo cual también era cierto.

Kranskritt tomó aire para gemir y disimular, pero de repente se quedó parado, desconcertado.

—No, no lo temí.

—Y sigues vivo. Mi poción hizo el efecto esperado. ¡Bloqueó el miedo! Las glándulas no te traicionarán. El miedo es debilidad. ¿Cuándo aprenderás-entenderás que lo que digo es verdad?

«Cuando tu sinceridad sea constante, no sólo cuando te conviene», pensó Kranskritt, si bien no lo dijo en voz alta. Se acobardó de pronto. ¿Cómo podía saber que el señor de las alimañas no le leía la mente? Se apresuró a pensar una disculpa aduladora.

En el centro del círculo se concentró una nube de niebla que adoptó la forma de un señor de las alimañas con el pelo blanco y la cabeza descarnada erizada de cuernos. Soothgnawer pasó delicadamente por encima de las líneas del círculo dibujado en el suelo y el vidente gris lanzó un chillido de fastidio.

—Ya te dije que estabas haciéndolo mal.

Kranskritt se enfurruñó y cruzó los brazos. La primera vez que había visto al señor de las alimañas cobrando forma en el humo mágico del Templo de los Videntes Grises de Plagaskaven, se había tirado al suelo lleno de miedo y en actitud aduladora. Y había sentido más pavor aún cuando Soothgnawer lo había elegido como instrumento para sus intrigas. Sin embargo, eso había cambiado. Era cierto lo que se decía de que el contacto alimentaba el desprecio. Ahora la nota predominante era la petulancia; el señor de las alimañas lo trataba como a un esclavo favorito. Desde aquella cabeza plagada de impresionantes cuernos, lo miraba con una irritante mezcla de indulgencia y engreimiento, como si supiera que sabía mucho más de lo que Kranskritt llegaría a saber en la vida y, si bien se guardaba esos conocimientos para sí, pareciera complacerse en silencio cuando Kranskritt desentrañaba una parte de un todo mucho más amplio. ¡Cuanto más condescendiente se mostraba con él, más se sulfuraba!

—Queek está fúrioso, mi pequeño vidente —dijo el señor de las alimañas—. No para de visitar a uno y otro clan, a pesar de la irritación que le produce ese papel. Pronto vendrá a verte… No puedes esconderte de él eternamente.

Kranskritt replegó la cola y se le contrajeron las glándulas.

—Queek tiene las garras llenas. Cuenta con muchos clanes, todos unidos. Mala receta para un gran problema. Es una cosa-loca, no para de hablar solo.

—Su nombre basta para sofocar una revuelta, mi pequeño vidente. No está tan loco-pirado como intenta fingir. Cuando habla, hay voces que le responden.

—¿Voces de quién? ¿Quién habla-chilla a Queek?

Soothgnawer se echó a reír con unas carcajadas aterciopeladamente diabólicas.

—No voy a decírtelo, pues no necesitas saberlo.

—¿Qué necesito saber, entonces? —gimoteó Kranskritt, y se tiró al suelo, con la frente y el largo hocico pegados a la piedra—. ¡Oh, el más grande, el más poderoso y malvado! Traslada-entrega a este humilde siervo de la Rata Cornuda tus instrucciones para que pueda llevar a cabo las intrigas del más eminente de los señores de las alimañas.

—Chiss. Chiss —dijo el señor de las alimañas. Tendió una garra descomunal. Kranskritt aguantó estoicamente que le acariciara entre los cuernos—. Tranquilízate, mi pequeño vidente. De momento, mantén a Queek de tu lado. Haz lo que te pida hasta que yo te dé instrucciones-órdenes de lo contrario.

Kranskritt levantó la cabeza y contempló el rostro cadavérico de Soothgnawer. Su aspecto imitaba constante e inquietantemente.

—No tengas miedo, mi pequeño vidente. El Clan Scruten pronto tendrá la oportunidad de recuperar su influencia. Ése es el deseo de ambos, ¿verdad-verdad?

—Por supuesto, por supuesto —respondió Kranskritt.

—Tus colegas están trabajando en el Gran Conjuro en Plagaskaven. Ya han acercado la nube del Caos a este mundo. Ya se les ha revelado este hecho a los once Señores de la Descomposición que quedan. La perturbación que provocará su presencia será la señal de ataque.

—¿Y las ratas-ingenieras? ¿Qué ocurrirá si ellas tienen éxito con su cohete y nosotros fracasamos?

—El Clan Skryre se propone construir el cohete para destruir la luna. La disputa entre los dos clanes está enconándose. Reina la confusión en Plagaskaven y están produciéndose muchos asesinatos. —Soothgnawer hizo una pausa—. Y el Vidente Gris Thanquol está colaborando con el Clan Skryre.

—¿Thanquol? —exclamó con sorpresa Kranskritt.

Soothgnawer asintió.

—No es cosa mía. Ha demostrado su incompetencia en repetidas ocasiones y se ha convertido merecidamente en un paria. Tú eres mi instrumento preferido para devolver al Clan Scruten al lugar que le corresponde.

Kranskritt se lo agradeció con una reverencia.

—Nuestro Consejo tiene planes para él, de la misma manera que los tengo yo, mi pequeño vidente. Thanquol tendrá éxito en su tarea, pero el Clan Skryre fracasará. ¡El Gran Conjuro debe imponerse!

—¿Por qué Kranskritt no puede participar en esa empresa de sagrada hechicería, oh, el más grande? —preguntó Kranskritt, que antes que cerca de Queek, prefería estar en cualquier otro lugar.

—Porque, mi pequeño vidente, tenemos que ocuparnos de más de una tarea. Las cosas-barbudas deben morir. Todas.

Kranskritt, todavía postrado en el suelo, notó que una ráfaga de aire le erizaba el pelo del cuello cuando Soothgnawer se inclinó hacia él.

—Además —añadió el señor de las alimañas, cuyo aliento envolvió al vidente—, ¿de verdad piensas que podemos confiar en que una cosa-loca como Queek logre ese objetivo? No. —Soothgnawer tenía la costumbre de responder sus propias preguntas—. Sin ti. Queek fracasará. Y sin ti, tal vez sobreviva. —La sonrisa se amplió en su cabeza descarnada—. Y no podemos permitirnos que eso suceda, ¿verdad, mi pequeño vidente?

SEIS

La ruptura de las montañas

Morrslieb, más grande que nunca, escudriñaba Karag-Nar como una glotona contemplaría un pastel de miel. Su afligido rostro derramaba una pálida luz que se reflejaba en la nieve y teñía el mundo de un perturbador color verde.

—Como veis —dijo Drakki Throngton, señor del conocimiento de Vala-Azrilungol—, la luna del Caos brilla enorme en el cielo, mi señor.

—¿Qué significado tiene todo esto? —preguntó en un susurro Belegar—. Aparte del obvio de su crecimiento —añadió con brusquedad al recordar las interminables lecciones de Drakki en su juventud acerca de la precisión del lenguaje.

—Lo ignoro —respondió Drakki con pena. El aliento le empañó las gafas con forma de medialuna en el frío aire nocturno—. Lo único que puedo hacer es cotejar los datos de nuestros antepasados con nuestras observaciones.

—¿Y bien? —inquirió Belegar.

—¿Queréis los datos técnicos, mi señor?

—¡Claro que quiero los datos técnicos! No soy ningún barbilampiño.

—Disculpadme, mi señor —dijo Drakki—. Bueno, mirad. —Abrió un libro sobre su antebrazo. A pesar de su naturaleza vil, la luz que arrojaba la luna era suficiente para que un enano pudiera leer—. La luna del Caos crece y mengua a su antojo. Unas veces, sus fases siguen una pauta, otras, no. Ya había crecido y menguado en el pasado en alguna ocasión. —Se lamió un dedo manchado de tinta y retrocedió un par de centenares de páginas, dos siglos de datos. La letra era la misma que en las pcáginas más recientes. Drakki era viejo—. Como aquí. Éste fue el momento en el que alcanzó su mayor tamaño.

Belegar levantó la vista de la página.

—Los años de la Gran Guerra contra el Caos.

—Así es, mi rey.

—¿Y los números?

—Bueno, mi señor. Ahí es donde están las noticias más preocupantes. Los números indican que nunca había sido tan grande. El diámetro, la luz, la frecuencia de tránsito… Todos los números son más altos incluso que durante la Gran Guerra.

—Mmm… —Belegar se apoyó en el parapeto. En la ciudad del Gran Valle, las hogueras de los campamentos de los pieles verdes ardían con insolencia—. ¿Y si te pidiera la versión sin datos técnicos?

Drakki cerró el libro.

—En ese caso os respondería que tenemos un grandísimo problema, mi señor. Y no sólo nosotros. Todo el mundo.

—Ahora estás dándome una versión edulcorada —repuso Belegar. Tamborileó con los dedos en la piedra—. He recibido peticiones, del resto de las fortalezas, para que les devuelva sus guerreros. No te lo vas a creer, incluso del Gran Rey Thorgrim.

—Sí, mi señor.

—¿Qué clase de mundo es éste en el que un enano ni siquiera puede mantener su palabra? Hace un par de semanas estuve aquí mismo con Notrigar, tomándole el pelo.

—Oh, a ese muchacho le cuesta pillar una buena broma, señor —dijo Drakki, cuyo rostro envejecido se arrugó cuando sonrió.

—Ya lo creo —repuso Belegar sin perder la seriedad—. Pero ahora no lo repetiría. Miro este lugar. Drakki, y lo único que veo es que mi sueño se me escapa entre los dedos.

—Aguantaremos, señor.

—Eso mismo le dije a Notrigar. —Belegar resopló, y el aire que expulsó se abrió paso entre su escarchada barba para perderse en volutas en la noche—. Hacemos lo que podemos. Hemos apuntalado lo mejor que hemos sabido las defensas. Lo único que nos resta es esperarlos, porque estoy tan seguro como de que el oro está en el suelo y los khazukan lo reclaman, de que vendrán. La única incógnita es cuándo.

Contemplaron el valle durante un rato, hasta que un estruendo procedente del suelo atrajo sus miradas. Más allá de la ciudadela, las rocas partidas saltaban de un saliente a otro como si fueran ranas y se precipitaban ruidosamente al vacío. Un estrépito mayor se sumó al primero, y luego otro, y otro… hasta que las ocho montañas que rodeaban la ciudad elevaron sus protestas por los errores del mundo, con la misma aflicción que un puñado de barbiluengos ahogando sus penas en cerveza. El suelo tembló una vez, y otra. El chirrido de piedras deslizándose por piedras alertaron del derrumbe de las ruinas de la ciudad.

Belegar y Drakki se tambalearon, pero sus anchos pies de enanos les permitieron mantener el equilibrio. Comenzaron a oírse las señales de alarma, cuernos y triángulos, por toda la ciudadela.

—¡Terremoto! ¡Terremoto! —gritaban los enanos.

El corrimiento de los bloques de piedra de la ciudadela provocó una lluvia de ancestral argamasa que roció al rey enano, pero los enanos tenían un conocimiento profundo del comportamiento de la tierra y sus construcciones lo tenían en cuenta. La ciudadela no se derrumbó. Los martilladores corrían de un lado a otro y se movían entre las tambaleantes almenas como marineros a bordo de un barco de piedra.

—¡Proteged al rey! ¡Proteged al rey! —bramó su líder, Brok Gandsson.

Los soldados pegaron los escudos y formaron un muro de gromril y acero para proteger a su señor: la mitad de ellos con los escudos levantados para cubrirle la cabeza. Fragmentos de argamasa rebotaron en el improvisado refugio.

—¡Largo! ¡No soy un barbilampiño aterrorizado por un vulgar temblor! —espetó Belegar mientras empujaba a los martilladores. Sin embargo, éstos se mantuvieron firmes en su sitio, como estatuas.

—¡No nos hemos hasta que acabe, mi señor! —respondió Brok.

El terremoto se prolongó durante largos minutos y fue perdiendo intensidad gradualmente. Belegar esperó debajo del techo de escudos mientras la tierra daba otra sacudida. Fue la última. Luego apartó a empujones a sus soldados para salir del refugio de martilladores, seguido por Drakki.

Un viento extrañamente caliente les agitó las barbas y las runas de sus armas brillaron con luz azul. Desde las ruinas llegó la algarabía de orcos y goblins aterrorizados.

—¡Mi señor, mirad! —Drakki estaba apuntando hacia el sur, donde el cielo invernal estaba teñido de color naranja por un fuego lejano—. Karag-Haraz ha entrado en erupción.

El estruendo de una explosión se propagó por las montañas y resonó en la superficie de todas las piedras, que parecieron gemir con desesperación. En el norte, lejos de allí, las llamas de otro fuego alumbraron la noche y colorearon la altísima cúpula celeste.

—Y Karag-Dronn —dijo Belegar.

—Han estado escupiendo fuego durante meses, pero estas últimas erupciones deben de haber sido formidables si podemos verlas desde aquí —dijo Drakki mientras inconscientemente sacaba el cuaderno de notas para tomar notas sobre el fenómeno—. Karag-Dronn está a más de quinientos kilómetros de aquí.

—Si esos dos picos han entrado en erupción, estoy seguro de que Karag-Orrud y Karag-Dum también lo habrán hecho.

—Y en el este —dijo en voz baja Drakki. Una suave réplica del terremoto hizo vibrar el suelo y los martilladores volvieron a ponerse tensos. Drakki señaló el cielo nocturno del este. Una neblina roja lo teñía de norte a sur hasta donde le alcanzaba la vista.

—Por las barbas de Grungni —masculló Belegar—. ¿Todos? —Nadie dijo nada. Un fenómeno parecido había acabado con el Karaz-Ankor en un pasado remoto y anunciado el largo declive de los enanos. Nadie sentía la necesidad de rememorar ese episodio.

—¿Ha terminado, señor del conocimiento? —preguntó Brok.

—Aún habrá réplicas más suaves, pero espero que lo peor ya haya pasado, por ahora. —Miró la luna del Caos, que parecía echar del cielo a su hermana, antes mayor que ella—. Debe existir alguna relación. Y si continúa creciendo, quizá lo peor aún esté por llegar.

Belegar hizo un escueto gesto de asentimiento.

—¡Mensajeros! —gritó. Varios enanos con armaduras ligeras salieron del interior de la fortaleza—. Bajad al primer nivel. Quiero que me informéis de hasta la última piedra que se ha movido, ¿está claro?

—Sí, mi señor —respondieron al unísono.

—Sería una desgracia que se hubiera desmoronado alguna de nuestras defensas. Si se ha producido alguna baja. Valaya no lo quiera, quiero saberlo también.

Los mensajeros salieron escopeteados y sus botas resonaron en la escalera que descendía desde el parapeto hasta las entrañas de la ciudadela.

—Algo se avecina, y estará aquí muy pronto. Si esto no lo…

Una explosión descomunal desgarró la noche. La falda de Karag-Nar saltó por los aires con una lentitud surrealista y unas largas columnas de piedra pulverizada ascendieron por el cielo como harina de un saco reventado. Las ruinas de la fortaleza erigida en ella se desmoronaron como la maqueta de una ciudad aplastada por un niño, y los muros de piedra habilidosamente construidos por los enanos quedaron reducidos a una avalancha de escombros que descendió por la ladera. Belegar contempló boquiabierto el torrente de cascotes que se precipitaba hacia él.

Los guardias tiraron sin miramientos al rey enano al suelo, que esta vez no los increpó. Los fragmentos más pequeños apedrearon la armadura de gromril; a éstos siguieron inmediatamente los escombros más pesados, que arrancaron un gruñido a los martilladores que protegían a Belegar. Se oyeron más explosiones, esta vez amortiguadas por la profundidad en la que se produjeron.

Un diluvio de piedras azotó la ciudad y arrasó barrios enteros, mientras que las avalanchas que se precipitaban por las faldas de las montañas sepultaban extensas secciones.

El silencio tardaría en llegar.

Los martilladores de Belegar se alzaron de un salto y tiraron del aturdido rey para levantarlo. Llamaron a más soldados e intentaron llevarlo dentro, pero Belegar, en un arrebato, se los quitó de encima y corrió al borde del parapeto para ver qué quedaba de su reino, haciendo caso omiso de los gritos de los martilladores que le pedían que tuviera cuidado y que volviera dentro.

Una asfixiante nube de roca pulverizada flotaba sobre el Gran Valle y atoraba la garganta de quien la respiraba. El viento la deshilaclió y quedó a la vista una escena de completa devastación presidida desde el cielo por una sonriente luna.

Tres de las ocho montañas exhibían heridas en los costados. La vertiente oriental de Karag-Nar se había hundido, mientras que Karag-Rylin se había descompuesto en una extensa masa de escombros y su altura se había reducido a la mitad.

Belegar lo contempló con incredulidad. Sus martilladores se congregaron detrás de él, pero nadie se atrevió a acercarse a su rey.

Cuando Belegar se dio la vuelta para mirarlos, una lágrima descendía por su mejilla polvorienta.

—Las montañas… Han matado las montañas.

—No ha sido un terremoto —dijo Drakki, con el rostro blanqueado por el polvo y estriado por la sangre que le manaba de una herida en la frente.

Volvieron a sonar los cuernos, esta vez desde el interior de la ciudadela, en respuesta a los que sonaban desde el primer nivel subterráneo. Belegar apretó el puño.

—Thaggoraki —dijo—. Ya empieza.

—Otra guerra —repuso Drakki.

—No —replicó Belegar, bajando la voz para que sólo le oyeran Drakki y Brok—. Es el comienzo del fin.

SIETE

La Sala del Juicio Final

Los cuernos resonaron por toda la zona controlada por los enanos de Karak-Ocho-Picos y su eco se propagó por pasillos y pozos olvidados, de manera que resultaba imposible saber de dónde procedía el sonido.

—¡Es la señal! ¡Ya llegan, muchachos! —bramó Borrik Norrgrimsson. Sus rompehierros, todos ellos del Clan Norrgrimling, levantaron los escudos y se juntaron para formar un muro para recibir a los hombres rata.

—Ya era hora de que vinieran los thaggoraki —gruñó Hafnir Hafnirsson, primo segundo de Borrik—. Estoy ansioso por hendir unas cuantas cabezas.

—Llevamos dos meses en este salón esperando a esta chusma. Estoy seguro de que podemos esperar un par de minutos más —dijo el desdichado Gromley Barbahierro—. Ahora, cerrad la boca o distraeréis al señor. Está tramando algo.

Borrik vigilaba atentamente las tres entradas a la Sala del Juicio Final: dos escaleras de construcción enana que descendían al segundo nivel, infestado de enemigos, y un pozo inmenso, excavado a dentelladas en el suelo por alguna clase de criatura indescriptible. ¡Como que él no era wngi que aquello no era obra de los goblins! No eran los únicos lugares que le preocupaban. Borrik tenía buen ojo para los túneles y había pasado sus buenos años golpeando paredes con martillos de varios tamaños. Detrás de aquellas paredes había más túneles, algunos preocupantemente nuevos. Y para los enanos, nuevo era sinónimo de problema.

Cuando Belegar lo destinó a aquella sala, había examinado minuciosamente hasta el último centímetro del espacio. Medía cuatrocientos pasos y medio de enano, y comprendía un tramo de una amplia avenida que había atravesado de este a oeste el primer nivel y se unía al Ungdrin Ankor. Bloqueada en los dos extremos por sendas montañas de piedras derrumbadas, no tendría que haber sido motivo de mayor preocupación, salvo por un detalle: un hueco estrecho, excavado muchos siglos atrás poruña expedición fallida, en el montón de escombros que cortaban el paso en el lado en el que estaba Borrik. Este pequeño túnel comunicaba con una cámara que se había creado retirando piedras derrumbadas, en la que había una puerta revestida de acero que daba a otro pasadizo. Éste, a su vez, conducía a las plantas inferiores de la ciudadela. Se llamaba Puerta de Bar-Undak, y en tiempos más felices había sido la entrada de los mensajeros al ungdrin. Ahora, en opinión razonada de Borrick, era un maldito quebradero de cabeza. Belegar había tomado la determinación de mantener abierta la sala, pues era uno de los accesos a las profundidades cuya defensa ofrecía más facilidades. Por lo tanto, permanecía abierta… «Como otros treinta y nueve caminos —pensó con gravedad Borrik—. ¡Treinta y nueve!». A veces el rey era un poco wazzok.

Las Hachas de Norr se habían desplegado en este túnel; dos docenas en total. La primera línea, formada por diez guerreros, estaba al mismo nivel que la entrada baja. Siete dracohierros (las Furias de la Forja) formaban delante de ellos.

—Si Belegar tiene un defecto, es el optimismo —gruñó a su portaestandarte, Grunnir Maestrocantero.

—Ajá —repuso Grunnir, con los ojos fijos, como los de Borrik, en los huecos de las escaleras que conducían a la sala—. Como a ti, mi señor, a mí también me parece que el cinismo razonable transgrede la esencia de los enanos. Pero yo me pregunto: ¿Qué otra cualidad llevaría a un enano a intentar reconquistar Karak-Ocho-Picos? Se pueden decir muchas cosas sobre la maldita determinación. Pensaba que tú serías el primero en respetar algo así.

—Si hubiera dependido de mí, habría sellado este túnel hace mucho tiempo. Se lo he dicho al rey una docena de veces…

Grunnir puso los ojos en blanco. Últimamente había tenido aquella conversación un montón de veces. Borrik no era de los que se callaban cuando no estaban de acuerdo con una decisión.

—… desde que hace dos años expulsamos a los grobi de Skarsnik de los niveles superiores…

—Era obvio que los thaggoraki estaban planeando algo —dijo Grunnir, terminando la frase de Borrik, pues se la había oído decir muchas veces—. No eres el rey, Borrik. Y tú, yo y todos los demás lo seguimos aquí voluntariamente, ¿o no, grumbakil?

—¿Y? Tendré derecho a quejarme, ¿no?

—Como todos los enanos con una barba tan larga como la tuya, primo. Lo que quiero decir es que todos los que estamos aquí adolecemos del mismo defecto que Belegar, si es que es un defecto. Así que en el fondo no es culpa suya, ¿no te parece?

Borrik se sorbió los mocos. La afirmación de Grunnir no admitía discusión y se quedó callado unos momentos.

—De todas maneras, yo habría sellado este túnel —insistió al cabo.

—¡Oh, dame un respiro, por favor! —suplicó Grunnir. Borrik enarcó las cejas—. Señor —añadió.

—Así está mejor —dijo Borrik.

Estaban rodeados de historia. Los rostros de los antepasados en la parte superior de las escaleras evocaban los días de gloria de Vala-Azrilungol, mientras que las piedras de los derrumbes recordaban su declive y su caída final; las marcas del mampostero que había construido el túnel que ahora defendían rememoraba uno más de los numerosos intentos fallidos de recuperar la montaña, y el pozo excavado a dentelladas que se extendía delante de ellos les decía todo lo que necesitaban saber sobre los verdaderos amos actuales de Karak-Ocho-Picos.

Unos chillidos horrorosos resonaron en la sala procedentes de la oscuridad.

—Vale, acabó la espera. Ya están aquí —dijo Borrik—. ¡Preparaos, muchachos!

Desde los túneles llegó una ráfaga de aire que olía a humedad.

—¡Por el hacha de Grimnir, deben de ser muchos! —exclamó Grunnir, agitando la mano delante de la cara—. ¡Los huelo desde aquí!

Ha luir sonrió.

—Siempre son muchos, pero da igual cuántos sean, porque aquí estamos nosotros. ¡Cien o un millón, no pasarán!

—¡Nunca! —gritaron los muchachos.

Escaleras abajo sonaron unas explosiones amortiguadas por las piedras, y otra ráfaga de aire, más breve e intensa y con olor a humo de armas, roca hendida y sangre golpeó a los enanos.

—Deben de haber sido las trampas —dijo Hafnir.

Unas risas adustas salieron de debajo de los yelmos de gromril.

Se oyeron más explosiones, ahora más próximas. Cualquier otro ejército se habría desanimado, pero los skavens eran inasequibles al desaliento y jamás desfallecían. Borrik esperaba que por lo menos hubieran muerto muchos.

Los primeros skavens irrumpieron en la sala con los ojos desorbitados del miedo. Estaban escuálidos, iban pobremente armados, en el mejor de los casos, y espumajeaban por la boca. Divisaron a los enanos en su rincón. Los que ocupaban la primera línea de ataque vacilaron, pero los que llegaban por detrás los empujaron, y aquellos que trataron de dar media vuelta y avanzar contracorriente cayeron y fueron pisoteados por sus camaradas.

—Típico —dijo Borrik, señalando con la cabeza las esposas oxidadas y las largas cadenas que arrastraban los skavens más adelantados—. Ratas esclavas. Pretenden agotamos primero.

—¿No es lo que hacen siempre? —inquirió Grunnir.

—Por una vez no estaría mal pasar directamente al plato principal —gruñó Gromley.

—Cuando queráis, muchachos —dijo Borrik, haciendo una seña con la cabeza a Tordrek Fuegorrencoroso, el líder de los de Norrgrimling.

Las Furias de la Forja levantaron las armas. Los skavens avanzaron, forzados por el enjambre de ratas que manaban en tropel de las profundidades. El fondo de la cámara era una masa de pelo roñoso, miradas enloquecidas y afilados dientes amarillos.

—¡Fuego! —bramó Tordrek.

Las armas de las Furias de la Forja escupieron unos densos chorros de energía abrasadora que atravesaron a los skavens, los levantaron del suelo y los arrojaron de vuelta a la multitud, donde desaparecieron entre sus escurridizos camaradas. Muchos cayeron por el agujero en el centro de la sala, empujados por la presión de la masa: otros acabaron pisoteados.

—¡Fuego! —volvió a gritar Tordrek, y los dracohierros hablaron y enturbiaron el aire con el humo de las detonaciones.

—¡Fuego! —ordenó Tordrek por tercera vez.

Los enanos habían arrasado la primera línea de la horda, pero detrás llegaban miles de skavens más.

—¡Ya están lo suficientemente cerca! ¡Abrid filas! —rugió Borrik.

La formación de rompehierros se escindió con la precisión del mecanismo de un autómata y las Furias de la Forja retrocedieron hacia la pequeña cámara de la puerta de Bar-Undak, con toda la tranquilidad del mundo, como si no tuvieran una aplastante horda de arrebatados thaggoraki pisándoles los talones.

—¡Cerrad filas! —bramó Borrik.

Los enanos, recubiertos de gromril, volvieron a juntarse y presentaron los escudos cuando los primeros skavens los embistieron.

Los esclavos skavens eran criaturas ligeras, no más grandes que los grobi y menos corpulentas, y la primera oleada impacto débilmente en el muro de escudos. Espadas oxidadas y lanzas podridas se partieron en el impenetrable gromril. Más y más skavens llegados a continuación fueron apilándose ante los enanos, triturando las extremidades de los primeros y vaciándoles el aire de los pulmones. Los impertérritos enanos soportaban con indiferencia la enorme presión. Los skavens atrapados delante lanzaban dentelladas a los enanos y sus dientes se hacían trizas en las armaduras. Los enanos respondían a su vez con las hachas, y con cada golpe liquidaban a un enemigo, pues era imposible que no acertaran en un skaven. Detrás del muro de escudos reinaba una paz inaudita, como si los enanos estuvieran esperando a que pasara la tormenta que azotaba las ventanas de una acogedora taberna.

—Está siendo demasiado fácil —gruñó Kaggi Barbanegra tras abrir en canal a su decimocuarto skaven.

—Ya, ¿pero hasta cuándo resistiremos? —respondió Hafnir—. ¿Cuánto tiempo aguantarán tus músculos? ¡No es una competición de armas, sino de brazos! —Se echó a reír.

—Yo todavía estoy en el calentamiento —dijo Kaggi—. Y reserva la saliva para cuando tengas algo interesante que decir, Hafnir.

Unas garras desesperadas escarbaron en los escudos que los enanos de la segunda fila sostenían en alto sobre los de la primera y un esclavo se coló por el resquicio que separaba los escudos del techo del túnel.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Arriba! —gritó Grunnir.

El esclavo skaven se despeñó a la espalda de la última fila: blandía un cuchillo, y cuando se dio cuenta de adonde había ido a parar, dejó escapar el más nauseabundo de los olores e inmediatamente fue abatido por las molestias ocasionadas.

—¡Puaj! ¡Vaya peste! ¡Huele como si Albok hubiera estado comiendo clnif otra vez! —exclamó Kardak Kardaksandrison.

—Este olor ya no se va —dijo con pesar Gromley—. Acuérdate de lo que te digo. No dejes que esta porquería se te pegue a la barba o te quedarás sin agua antes de quitártela.

—¡Allí viene otro! —alertó Hafnir.

Dos skavens más treparon por los escudos, más con la intención de huir de la batalla que de luchar. Sin embargo, no pudieron escapar: uno acabó con el cuerpo hendido antes de tocar el suelo y el otro, destripado por Tordrek y rematado por los pisotones de las Furias de la Forja.

El suelo estaba resbaladizo por la sangre derramada, pero los robustos pies de los enanos apenas lo notaban. Los skavens no eran tan afortunados y patinaban en las vísceras de sus compañeros de vertedero muertos.

—¡La presión está disminuyendo! —gritó Hafnir.

El hecho de que las lanzas podridas y las espadas oxidadas de los skavens alcanzaran a golpear el muro de escudos delataba que tenían más espacio para moverse con libertad.

—¡Preparaos para avanzar! —ordenó Borrik.

Los enanos de la primera fila pegaron los escudos con firmeza, mientras que los de la segunda fila, que habían estado protegiendo con los suyos las cabezas de sus compañeros más adelantados, los bajaron.

—¡Adelante! —bramó Borrik—. ¡En falange!

Las Hachas de Norr avanzaron segando skavens al mismo tiempo que se reorganizaban para formar un bloque de cuatro columnas de chico en fondo, con el señor enano ocupando la posición central de la primera fila. Los escudos se solapaban delante, detrás y en los flancos, lo que convertía la formación en una fortaleza móvil de gromril y fornidas extremidades enanas.

—¡A la carga! —ordenó Borrik.

—¡Gand dammaz! ¡A: baraz! ¡Norgrimsson-za! —gritaron los enanos, el ancestral grito de batalla de su clan, y avanzaron a trote corto. No eran rápidos, pero cuando cargaban eran imparables. La masa de skavens se dispersó delante de ellos y los hombres rata trataron de huir trepando unos por otros. Las Hachas de Norr los embistieron. El hedor de los skavens aterrorizados, ese tufo a paja podrida y a orina de roedor entreverado con un olor aún más intenso y mucho más acre, se hizo insoportable.

Los skavens que quedaban huyeron atropelladamente, y Borrik y sus rompehierros los persiguieron sin romper la formación hasta el pozo que había en el centro de la cámara.

—¡Alto! —bramó Borrik—. ¡Furias de la Forja!

Una serie de llameantes rayos de energía pasaron rozando el bloque de enanos y arrasaron la desbandada de hombres rata, que se desgarraban unos a otros en su desesperación por escapar. Muchos skavens cayeron al agujero empujados por sus compañeros o saltaron a sus insondables profundidades cegados por el pánico. Los Furias de la Forja dispararon otra ráfaga abrasadora, y la turba de hombres rata huyó despavorida escaleras abajo.

Pero, poco después, la masa de skavens aterrorizados que había huido reapareció en la cámara, presionada por una nueva legión de esclavos.

—¡Ya vuelven! —gritó Hafnir.

—Siempre vuelven —repuso Kaggi.

—¡Atrás, muchachos! ¡Retrocedamos al túnel!

La formación de enanos se detuvo y comenzó a caminar hacia atrás, sin dar la espalda al enemigo en ningún momento y haciendo puré los cadáveres de los skavens tendidos en el suelo con las recias botas. Se detuvieron de nuevo cuando llegaron a la boca del túnel.

La falange de enanos repitió la carga y los skavens volvieron a retroceder. La batalla se prolongó durante horas, hasta que los enanos frustraron el último ataque enemigo y los skavens huyeron. Borrik concedió un descanso a sus jadeantes rompehierros y ordenó a Tordrek que se adelantara con sus dracohierros.

Esta vez, los skavens no regresaron. Los rompehierros hicieron girar los brazos como aspas de molino y estiraron los músculos doloridos mientras se quejaban de que los skavens hubieran huido antes de que ellos hubieran entrado en calor. Repartieron trozos de pan de piedra y de clwf (el duro queso que su raza reservaba para las situaciones de emergencia); se espitó un barril de cerveza que se guardaba junto a la puerta de Bar-Undak y jarras de cuero circularon de boca sedienta en boca sedienta.

—¡Eh, mirad esto! —gritó Gromley—. ¡Mirad esto! —Pasó un dedo por un diminuto arañazo en el escudo—. ¡Destrozado! ¡Completamente destrozado!

—Cierra el pico y bébete la cerveza —replicó Gromley.

Gromley tenía una expresión de profunda pena en los ojos hundidos bajo el yelmo.

—Para ti es muy fácil decir eso porque nadie te ha rajado el escudo, ¿verdad? —Negó con la cabeza—. Los jóvenes de hoy en día no sabéis apreciar las cosas bien hechas. Os conformáis con la basura wrigcik. En mi época más de un camarada se habría compadecido de mí. ¿Pero alguno de vosotros tiene la decencia de mover un solo dedo para ayudar a un viejo barbiluengo a reparar el daño? ¡No! ¡Y aún os preguntáis por qué estamos metidos en este lío!

—¡Mostrad un poco de respeto, barbicortos! —espetó Uli el Viejo, el más anciano de los soldados enanos—. ¡Comportaos como se espera de nuestra raza!

Los abucheos amables compitieron con los gruñidos sinceros.

Borrik y Tordrek conversaban aparte en voz baja.

—¿Cuándo volverán? —preguntó Tordrek.

—Antes de lo que nos gustaría. Hemos tenido suerte. Calculo que hemos matado a unos cuatrocientos sin perder a ningún muchacho. —Dio una calada a fondo a la pipa—. Hemos hecho un buen trabajo y la fortuna ha estado de nuestra parte, pero no será siempre así. —Se volvió y gritó por encuna del hombro—: ¡Hafnir! ¡Gromley, traedme un poco de pólvora! —Señaló las puertas con la cánula de la pipa—. Creo que ha llegado el momento de tapar la entrada de un par de ratoneras. Los demás, ocupaos de hacer sitio para que podamos luchar. Apartad esos cadáveres, lleváoslos a un centenar de pasos de aquí. —Los enanos apuraron la cerveza y se pusieron en marcha mientras se limpiaban la espuma de la barba con el dorso de la mano ensangrentada—. Y sed listos —añadió Borrik—. No los apiléis. No vaya a ser que esos thaggoraki los utilicen para parapetarse detrás de ellos, ¿entendido? —Señaló con la pipa a un enano joven, apenas un sexagenario, que precisamente estaba cometiendo esa torpeza—. ¿Y tú te consideras un Norrgrimling, Albok? ¡Piensa con la cabeza, muchacho! ¿Qué diría tu padre si te viera?

—Lo siento, señor. —Albok derribó con la boca la montaña de cuerpos que había erigido—. ¿Dónde los ponemos, entonces?

Borrik sonrió y cortó el aire de arriba abajo con la pipa.

—Tiradlos por ese agujero.

Albok arrojó al pozo el cadáver de un skaven con la facilidad con la que habría tirado una manta de pelo mojada. La caída del cuerpo no produjo ningún ruido. Albok hizo una mueca de satisfacción y comenzó a tirar hombres rata al agujero uno detrás de otro.

—Eso es, muchachos, daos prisa. Los peludos kruti no tardarán en volver.

Queek caminaba enfurecido de un lado a otro. Golpeó al mensajero, que comenzó a sangrar por el hocico.

—¡Aún en pie! ¡Aún en pie! ¿Qué chillido-tontería traer a Queek el portavoz-ingeniero del Clan Skryre? ¡Cuatro montañas bombardeadas-atacadas! ¡Sólo una derrumbar! ¿Qué noticias haber de Skarsnik?

—No hay ni rastro de él, oh, el más invencible y poderoso de los amigos —respondió el mensajero—. Las otras rocas-altas casi han desaparecido también. El lugar-Montaña Blanca ahora es la mitad de alta. Mis señores…

Queek le clavó una mirada tan feroz que el skaven escondió la cabeza entre los hombros. La imagen era tan patética que Queek se echó a reír como un loco.

—Carne-estúpida o carne-valiente, ¿eh? —Queek se acercó al skaven del Clan Skryre y lo derribó de un zarpazo. Se inclinó sobre el cuerpo tendido y lo olisqueó—. Carne-estúpida.

El skaven chilló de miedo mientras le ofrecía el cuello y abría los brazos. Queek perdió inmediatamente el interés en él y se alejó.

—¡Y tú, todos los tuyos! ¿Por qué las cosas-barbudas no muertas todavía?

—¡La culpa es de las estúpidas cosas-barbudas! —se excusó Skrikk—. ¡No es culpa mía, oh, no! Enviamos setenta mil esclavos…

—¡Thaxx dice que fueron cien mil! —apuntó Thaxx.

Skrikk se encogió de hombros.

—Skrikk contó. Thaxx miente. Es una decepción terrible, terrible. Y yo que lo creía tan leal. Seguro que el gran e inteligentísimo Queek es capaz de distinguir una carne-traidora debajo de un pelo-leal.

—¡No hay nadie más leal que Thaxx Garrarroja…! —comenzó a decir Thaxx.

—¡Basta de gritos-parloteo! ¡Cosas-barbudas! —gritó tan fuerte Queek que Skrikk se estremeció.

—No están matando con tanta rapidez a los esclavos, oh, el más grande —dijo Grotoose—. Han elegido bien los lugares donde instalar las defensas y es imposible sacarlos de allí. Nuestras legiones de esclavos sólo pueden atacar en frentes estrechos, donde los matan con facilidad. Esta estrategia no es la adecuada para derrotarlos.

—¿Tú estar diciendo a Queek que las carnes-estúpidas de las cosas-barbudas, con sus mentes lentas y cortas, estar superando en inteligencia a las mentes más brillantes del Imperio Subterráneo?

Los skavens reunidos se miraron y se señalaron con los dedos. Queek chilló estridentemente para atajar antes de que estallaran las acusaciones cruzadas y las denuncias de incompetencia.

—¡Bastar! ¡Bastar! ¡Bastar ya de esclavos y de carne-débil! Enviar los guerreros de clan. Desplegar las alimañas. Matar a las cosas-barbudas. ¡Matar a todos! ¡Matarlos-Matarlos!

—¿Y qué pasa con las órdenes? —preguntó Tliaxx—. ¿Qué ocurre con las instrucciones de lord Gnawdwell?

—No importar a mí. Queek general aquí… ¿Dónde Gnawdwell?

—Está en Plagaskaven —se atrevió a responder alguien.

—Sí-sí, mientras que Queek el poderoso aquí. Nosotros ganar. Nada más ser importante. Nosotros destruir. ¡Queek ensenar a todo el mundo que Queek ser el más poderoso, el mejor, el más letal! A ver qué decir luego Gnawdwell sobre las órdenes.

Los mensajeros se despidieron con varias reverencias y se marcharon a toda prisa. Los señores de clan y los potentados de la Ciudad de los Pilares intentaron tener una salida más digna. Queek esbozó una espeluznante sonrisa que escindió su boca alargada y los señaló con las garras.

—¡Vosotros, también! ¡Correr-marchar! A Queek no gustar los vagos. Mi leal Ska decir a los vagos lo que Queek pensar sobre la carne-lenta.

—A Queek no le gustan los vagos —espetó la alimaña gigante—. A mí tampoco.

—¡Uh! —gritó Queek al tiempo que fingía que saltaba para abalanzarse sobre ellos.

Los señores de clan huyeron escopeteados dejando una estela de almizcle del miedo para regocijo de Queek.

La cámara quedó vacía, salvo por el repiqueteo de las garras en el suelo de las ratas que huían y el olor de su miedo. Queek rio para sus adentros.

—¿Tú ver, Ska? ¡Por cosas así Queek ser tan grande!

El comentario no obtuvo respuesta. Ska, afortunadamente, era parco en alabanzas a Queek. El señor de la guerra encontraba aburridas las reverencias, las adulaciones y las lisonjas que caracterizaban las relaciones en la sociedad skaven, pero Ska siempre decía alguna cosa.

A Queek se le arrugó el hocico. Algo iba mal. Un olor a fuegos antiguos, basura y piedra de disformidad caliente le hizo estornudar. La luz se atenuó a su alrededor y todo adquirió un tono ceniciento. Ska permanecía inmóvil en su sitio, quieto como una estatua. Queek llamó a los guardias, pero nadie acudió.

Sus ojos captaron un movimiento en la realidad petrificada. No se volvió inmediatamente hacia el rincón en el que había advertido una presencia inmensa, sino que esperó un instante y luego comenzó a girar sobre los talones y se elevó en el aire de un salto para darse la vuelta. La Degolladora de Enanos apareció en su puño y trazó un arco borroso impelida por todo el peso y la velocidad de Queek, seguida de cerca por la espada con el filo de sierra, en dirección a los órganos vitales del gigantón que le había tendido la emboscada.

Queek golpeó piedra. La criatura había desaparecido.

—¡Oh, vaya! Eres tan bueno como cuentan. Tal vez el poderoso Queek sea el más poderoso de los skavens mortales, pero ni aun así puedes atraparme.

Las sombras fluctuaron alrededor de Queek, revoloteando como enjambres de moscas sobre las ciénagas. Queek gruñó con los dientes apretados, fintó y sesgó el aire, pero la oscuridad se apartó a tiempo y se deslizó en torno a sus armas como el agua.

—¿Quién ser ni? —bramó. Se le erizó el pelo con un miedo que no podía permitirse sentir. Por primera vez en años, sus glándulas se dilataron—. ¿Qué querer ni de Queek?

Los retazos de oscuridad se juntaron fugazmente y el señor de la guerra vislumbró un rostro de roedor enmascarado a una altura de tres metros desde el suelo, coronado por tres cuernos, dos rectos y otro curvo, cuyas puntas retorcidas formaban el símbolo rúnico del Clan Eshin.

—Soy Lurklox, Señor Sombrío de la Descomposición, uno de los doce proceres de los doce. Y lo que quiero de ti, presuntuoso señor de la guerra, es la victoria.

OCHO

El Salón de los Pilares de Hierro

El rey Belegar estaba reunido en consejo en el Salón de los Pilares de Hierro. Entre las gruesas columnas de hierro que daban nombre a la cámara, los venerables enanos de una multitud de clanes se congregaban alrededor de mesas bajas atestadas de mapas extendidos. El salón se había erigido con la misma atención al detalle y el mismo orgullo con los que los antepasados habían construido todo. Los capiteles de las sesenta y cuatro columnas consistían en cuatro esforzados barbiluengos en hierro rojo que sostenían el techo, mientras que el resto de la superficie de cada una de ellas exhibía inscripciones rúnicas con incrustaciones de minerales preciosos, la mayoría arrancados por avariciosos pieles verde. Sin embargo, en los lugares más inaccesibles todavía brillaban el electro, la plata, el carbón pulido y el ágata como vestigio del antiguo esplendor de la estancia.

A pesar de la minuciosidad y la habilidad empleadas en su construcción, el Salón de los Pilares de Hierro había sido concebido en su origen con la función de cimentar los más elegantes salones de la ciudadela de encuna. El metal de sus paredes y columnas permitía que la ciudadela alcanzara su majestuosa aluna sin menoscabo de su eficacia como fortaleza.

Pero eso había pasado a la historia. Ahora, las cámaras de los pisos superiores se encontraban en un estado de casi completa ruina tras siglos de guerras y terremotos, entre ellas, el Salón Superior del Trono, cuyos amplios ventanales y la suprema calidad de su construcción lo convertían en el fiel reflejo (en miniatura) del Pináculo del Gran Trono, que se encontraba en el Salón de los Mil Pilares del primer nivel subterráneo. Los tronos gemelos, únicos en todos los reinos enanos, habían representado en la cúspide del esplendor del Karaz-Ankor el dominio de Karak-Ocho-Picos sobre los mundos bañados por el sol y los mundos subterráneos. De ellos, uno fue destruido y el otro había sido ocupado por una sucesión de criaturas repugnantes.

Tan dura había sido la caída de los enanos de Karak-Ocho-Picos que el Salón de los Pilares de Hierro era la sala más grande que poseían. A pesar de su majestuosidad y de que el trono de Belegar tenía un aspecto imponente cuando se contemplaba al final de las hileras de columnas, el Salón de los Pilares de Hierro no dejaban de ser unos cimientos, y Belegar se había negado a que se restaurara por completo, pues no quería que los enanos de Karak-Ocho-Picos olvidaran dónde estaban y se conformaran con las migajas.

Drakki había tomado la palabra y se dirigía al rey y a sus asesores. Brunkaz Peloblanco, el enano de más edad en la fortaleza, estaba a su lado. Su barba era tan larga que la llevaba recogida en tres vueltas con una complicada trenza alrededor de su grueso cinturón de oro.

—Los Norrgrmilings están sufriendo bajas en Bar-Undak. La interminable escalera está atestada de enemigos. La mitad de los Gorros Azules del Clan Zhorrak ha muerto. El muelle de Valaya ha caído, nuestros guerreros están retirándose a la base de la ciudadela.

—¿Y el Undak?

—Sigue bajo nuestro control —respondió Drakki—. ¿Pero quién sabe hasta cuándo? Los thaggoraki ya envenenaron una vez el río… Ahora hemos perdido los muelles en la cabecera del río, podrían volver a hacerlo.

—Buzkar —maldijo Belegar. Sus ojos saltaron de mapa en mapa buscando algún atisbo de esperanza, algún punto débil del enemigo, alguna ventaja de los dawi que pudiera aprovechar. Extendió las manos sobre una sección del mapa y la enjauló con los dedos con actitud protectora—. Kvinn-wyr se mantiene fuerte. Mientras conservemos la montaña, nuestro pueblo dispondrá de un lugar seguro donde oponer resistencia. En Tor Rudrum tenemos los girocópteros. Mientras contemos con ellos, podremos comunicarnos con el resto de las fortalezas. Por enchila de todo, la ciudadela es segura. Quizá haya llegado el momento de abandonar la primera posición defensiva y retroceder al Salón del Clan Skalfdon —sugirió Belegar. Señaló un salón de grandes dimensiones simado en el primer nivel subterráneo, bajo la ciudadela, a un kilómetro de las derrumbadas cámaras del este, donde convergían numerosas vías de comunicación—. Si los obligamos a ir allí, se lo pensarán dos veces antes de intentar introducirse en la fortaleza.

—No hay tiempo para reforzar el salón —dijo Brunkaz—. Tenemos que atrincherarnos. De lo contrario, será una carnicería.

Belegar rio.

—¡La única carnicería que he visto en las últimas semanas es la de las ratas! Hemos matado a tantas que podría cubrir de pelo de alimaña la carretera del este de aquí a Uzkul-Kadrin.

—Ajá, cierto —repuso Brunkaz, si bien en su semblante traslucía la repulsión que le producía la idea de cubrir con pelo de rata las buenas piedras dawi—. Pero no estamos enfrentándonos con la chusma, esa fase de la batalla ya ha concluido. El Coleccionista de Cabezas ha enviado a sus guerreros de clan y a sus alimañas. Nuestros muchachos están exhaustos y hemos sufrido bajas considerables. No resistirán hasta que tengamos listas las defensas.

—Tendrán que hacerlo —aseveró Belegar.

—No hay tiempo, majestad —replicó Brunkaz.

—¡Tendrá que haberlo, o no conseguiremos terminar los otros frentes! —espetó el rey.

Drakki se aclaró la garganta, acción que interrumpió educadamente antes de que sus carraspeos sonaran como los gruñidos de los grobi en una cueva húmeda.

—¿Y qué pasa con la entrada a Kvinn-wyr?

—Esa entrada al menos está controlada —respondió Belegar—. Dokki —dijo, dirigiéndose a un ingeniero que trabajaba afanosamente en sus propios mapas.

—¿Majestad?

—¿Cómo van los preparativos en la Bóveda de los Reyes?

—Con los dawi que tengo, necesito tres semanas. Con sesenta ingenieros más, en dos días tendría el fuerte dcrvr. Antes… —Inspiró por la boca y chasqueó la lengua—. Tendréis suerte si está listo antes de final de mes.

—¡Estamos en el Reino Eterno! ¡Claro que se acabará a tiempo! —exclamó Belegar—. ¿Qué pasa con los mineros de Kolbron Feklisson?

—¡Ah! Aquí las noticias no son tan funestas —respondió Drakki, cuyo rostro se iluminó ligeramente.

—¿Hemos recuperado las fundiciones occidentales? —preguntó esperanzado Belegar.

—Esto… No. Los mineros han perdido las fundiciones, pero conservan la entrada occidental.

—Es una buena noticia —dijo un tanto vacilante Belegar, que había esperado lo peor… y acabó recibiéndolo.

—De momento, mi señor. Acabarán rodeados por aquí y por aquí… Es una cuestión de tiempo —añadió Drakki, siguiendo con el dedo el contorno de varios salones en el mapa—. Nos han llegado rumores de que los thaggoraki están excavando túneles detrás de ellos.

—¿De dónde han salido esos rumores? —preguntó Brunkaz—. La mitad de nuestras fuerzas son enanos barbilampiños de las colinas o ungdawi.

—Por desgracia, no de ellos, mi señor —respondió Drakki—. Nos lo ha contado el propio Kolbron. Nadie conoce mejor la piedra. Si él dice que está pasando algo en la roca, podéis apostar hasta la última moneda a que es cierto.

Belegar negó con la cabeza y su barba rozó con un susurro el pergamino del mapa.

—Diles a los mineros que se replieguen.

—No lo harán. Belegar —dijo Drakki con una nota suplicante en la voz.

—Diles que es una orden directa mía. La escribiré en un trozo de papel si eso los hace felices. Envíalos de vuelta aquí arriba. Quiero que informen a Durggan Vientrefornido y que se pongan a ayudarle a reforzar el Salón del Clan Skalfdon antes del amanecer, o, de lo contrario, no pararé de anotar agravios contra todos ellos, ¿ha quedado claro? Con su habilidad con la piedra y bajo la dirección de Vientrefornido, tendremos una posibilidad de fijar el siguiente perímetro defensivo.

—Será una tarea ardua, nada que ver con los viejos tiempos —repuso Brunkaz.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! ¡Lo sé! —exclamó lacónicamente Belegar, incapaz de refrenar su ira y de mantener el respeto debido al venerable anciano—. Nunca es como en los viejos tiempos, y nunca volverá a serlo si fracasamos ahora. Estamos en una situación difícil, lo sé, pero todos moriremos si perdemos el tiempo con lamentaciones.

El rostro arrugado de Brunkaz palideció bajo su barba ante la falta de deferencia de Belegar. El rey se arrepintió inmediatamente del tono empleado.

—¿Ya han partido los mensajeros? —preguntó con una voz más suave.

—Esta mañana, mi señor —respondió Drakki—. Con dirección a Zhufbar, Karak-Kadrin, Karaz-a-Karak y Karak-Azul, seis a cada destino. Ninguno en girocóptero, tal como ordenasteis.

—Necesitamos aquí esos aparatos. —Belegar hizo rechinar sus gruesos dientes. Acudir arrastrándose al Gran Rey era una deshonra, pero ¿qué alternativa tenía?—. El resto de los reyes comprenderá que no podemos devolverles sus guerreros. Aún no nos han fallado. Tendremos que atrincherarnos; trasladar al Clan Zhudak hasta la puerta de Bar-Kragaz y contener al enemigo en el túnel occidental. Vendrán por allí desde las fundiciones en cuanto se enteren de que los mineros se han ido.

—Ajá, mi señor… —Drakki vaciló, incapaz de dejar salir las palabras que se agolpaban en su boca.

Brunkaz miró con la boca fruncida a Drakki y dejó salir un gruñido de desaprobación que nació en su estómago y ascendió hasta su boca, de donde salió haciéndole vibrar los bigotes.

—Drakki es un enano demasiado bueno para decirlo, así que lo diré yo. No tenemos ninguna posibilidad. La mitad de nosotros ya estamos muertos. Son demasiados skavens. Nunca habían lanzado una ofensiva como ésta. Lo más conveniente sería que intentáramos huir y se los dejáramos a los pieles verdes.

—Reconozco que las dimensiones del ataque son enormes, pero podemos repelerlo —dijo Belegar con voz firme.

—¡Han hecho volar por los aires Karag-Nar! ¡La montaña del crepúsculo, destruida! Karag-Rhyn es una sombra de lo que fue… La mitad de las antiguas granjas del sur están sepultadas bajo sus propios escombros. ¿Es que no lo veis? ¿Tanto os ha cegado el orgullo? Las montañas, Belegar, ¡las mismas montañas pulverizadas! Si ellas no han aguantado, ¿qué posibilidades tenemos nosotros? —Belegar miró fijamente a su consejero, pero Brunkaz había llegado demasiado lejos como para detenerse ahora—. Sólo hay una razón que explique lo que ha hecho el Coleccionista de Cabezas, y no es otra que quitarse de en medio a los pieles verdes mientras termina con nosotros. ¿O no habéis pensado que podrían no tardar demasiado en hacer lo mismo con nosotros? Los thaggoraki han cambiado. Ya no estamos luchando contra ratas con palos. ¡Al lado de algunas de sus máquinas, las creaciones de los Dawi-Zharr parecen juguetes! ¿Por qué pensáis si no que han dejado desguarnecidos los campamentos de la superficie? ¿Por qué lord Duregar lleva meses sin oler siquiera a las ratas en la Puerta Oriental mientras nosotros estamos hundidos hasta las rodillas en ellas? La respuesta es sencilla… ¡Vienen para aniquilarnos! No nos temen. Están reuniéndose para lanzar un ataque final justo al corazón de nuestra resistencia, justo en Kvinn-wyr.

Belegar se puso lívido.

—No vuelvas a mencionar a los parientes del este en estos salones —espetó el rey en un susurro que sonó como la lluvia previa al primer trueno de una tormenta.

—Habéis acudido a mí en busca de consejo toda vuestra vida, desde que erais un barbilampiño hasta que os habéis convertido en el rey al que amo y sirvo con suma satisfacción. Siempre os hablaré con sinceridad y sin ambages —repuso Brunkaz—. Éste es mi consejo, rey de Karak-Ocho-Picos: marchaos ahora, antes de que muráis. Hemos hecho todo lo que hemos podido. A veces hay que retroceder un poco más de lo que desearíamos. Dejad que los grobi y los thaggoraki se peleen por las migajas. Cuando se mitiguen las tribulaciones del mundo, regresaremos y reconquistaremos nuestras tierras de quien se las haya apropiado. Su victoria los habrá debilitado. Más Importante aún, nosotros seguiremos vivos.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir, Brunkaz?

—Pensad en vuestro hijo. Belegar.

—¿Eso es todo. Brunkaz? —repitió en un grito tan atronador que cortó de raíz los murmullos de los enanos que participaban en la reunión, tan furioso que hizo fluctuar las llamas de las velas y de las antorchas que iluminaban el salón. Sólo la luz trémula de las resplandecientes piedras se mantuvo estable.

Brunkaz fue incapaz de mirar a los ojos de su rey. Se acarició las mejillas, lo que provocó que la barba y el bigote se le movieran como si fueran unas criaturas con vida propia.

—Ajá. Creo que he dicho todo lo que tenía que decir.

—Gracias. Supongo que estarás impaciente por marcharte. Si te vas, te liberaré de tus juramentos, pero no esperes un agradecimiento.

Brunkaz se puso rojo.

—¡Jamás incumpliré mis juramentos! Por supuesto que me quedo. Es más, si tuvierais un par de décadas menos, os pondría encima de mis rodillas y…

—De acuerdo —le interrumpió Belegar—. Si decides quedarte, te agradecería que mantuvieras tus palabras detrás de la barba a menos que estén relacionadas con la defensa de la fortaleza. ¿Tienes alguna cosa útil que añadir a propósito de ese asunto?

Brunkaz sepultó el mentón en el pecho mientras meditaba su respuesta.

—Hay ogros en el paso, mi señor —dijo lentamente.

—Siempre hay ogros en el paso —repuso con desdén Drakki.

—Más de lo habitual, Drakki Throngton. Golgfag Comehombres lidera una nutrida hueste de ogros —dijo Brunkaz, todavía sin atreverse a mirar al rey.

—¿El Comehombres está en Uzkul-Kadrin? —inquirió animado Belegar. Se llevó una mano enguantada a la boca como si quisiera ocultar la sonrisa que se le había dibujado debajo de la barba.

—¿No estaréis pensando en contratarlo, majestad? Ungrim estuvo a punto de matarlo. Es un matón, un pirata, un… un… mercenario —protestó Drakki, indignado él esta vez.

—Eso es exactamente —repuso Belegar—. Y uno muy poderoso.

—Os lo suplico, majestad, recordad que tenéis a Duregar en la Puerta Oriental —dijo Drakki.

—¿Cómo? ¿Y permitir que Skarsnik se apodere de ella? ¿Y cómo escaparíamos entonces si tuviéramos que hacerlo? —El rey lanzó una mirada de advertencia a Brunkaz para que se abstuviera de retomar sus argumentos—. La guarnición de la Puerta Oriental se queda donde está, de momento. Golgfag es justo lo que necesitamos. Ha luchado muchas veces para los dawi.

—¿Vais a dejar en la ruina el reino a cambio de la espada de un ogro? —Drakki negó con tanta vehemencia con la cabeza que se le descolocaron las gafas. Volvió a ponerlas en su sitio con un dedo manchado de tinta y miró al monarca con expresión expectante.

—Mejor un reino arruinado que un reino perdido. Le prometeré que le dejaré elegir lo que quiera del tesoro.

—En el tesoro quedan pocas cosas de valor —señaló Drakki.

—Pero él no lo sabe —repuso Belegar—. Envíale un mensajero.

—Se aproxima una ventisca.

—Así pues, nadie lo detectará, ¿no? —repuso Belegar—. ¡Envíalo ahora mismo, por Grungni!

Esta vez, la actitud de Belegar dejó perplejos a los dos barbiluengos. Belegar supuso que debería sentirse culpable por hablar de mala manera a aquellos honorables ancianos, como si fueran unos vulgares imberbes, pero no lo hizo. Ambos conocían perfectamente su fuerte carácter.

Los barbiluengos se alejaron de la mesa, meneando las barbillas como dos verduleras. Belegar no hizo caso a las miradas punzantes que le lanzaron. Para evitar que nadie se le acercara, fingió estar a punto de sufrir un ataque de ira. No tuvo que hacer un gran esfuerzo. Los enanos que habían esperado para presentarle algún niego (sacerdotes, comerciantes, unigdaw y enanos de las colinas) perdieron las ganas de dirigirse a él: quien no fuera por su humor, lo fue por sus martillos, que los invitaban a abandonar la cámara. Oyó perfectamente sus quejas, pues el salón no era tan grande como para que no llegaran a sus oídos: estaban justificadas, ya que algunos enanos llevaban esperando un día o más para hablar con él. Sin embargo, no estaba de humor para administrar la justicia real. Se fingió sordo y devolvió la atención a sus mapas, que miró detenidamente hasta que parecieron dar vueltas ante sus ojos, como si eso fuera lo único que hacía falta para que las partes en rojo y en verde volvieran a ponerse azules.

Ojalá fuera tan sencillo.

No obstante, un enano penetró el muro que el rey se había construido alrededor.

—Tal vez ahora, majestad, toméis en consideración nuestra petición.

El hedor a manteca de cerdo rancia y a cítrico era inconfundible. Belegar alzó la vista de los mapas y sus ojos se toparon con el rostro de Unfer, coronado por una magnífica cresta. Era el líder nominal del Culto de Grimnir en la fortaleza. Cuando los Matadores querían algo, era Unfer quien lo solicitaba. Belegar suponía que era su líder, pero la verdad era que no lo sabía con certeza. Sus tradiciones eran misteriosas e inescrutables para todos aquellos que no habían hecho el juramento.

El rey intentó desviar la mirada, pero ésta quedó atrapada por los ojos del Matador. Eran unos ojos bonitos en un rostro devastado por las cicatrices y el dolor interior, cristalinos como el hielo y desprovistos de emociones: parecían fuera de lugar.

Belegar se mesó la barba y se aclaró la garganta. Sacudió una mano encima de los mapas.

—No estoy dispuesto a permitir que unos guerreros tan valiosos se marchen. Necesito hasta la última hacha que tenemos aquí.

Unfer echó un vistazo a los mapas, como si fueran una alfombra que no tenía ningún interés en comprar y Belegar, un comerciante demasiado entusiasta.

—Esa no es la esencia de nuestro juramento, mi señor. No tenemos deseo alguno de retirarnos mientras quede un solo lugar a donde retirarse, de encontrar nuestro destino acorralados o, peor aún, de ser capturados vivos. Aquí no hay esperanza. Permitid que nos marchemos y mataremos por vos a todos cuantos podamos. Es un servicio que os ofrecemos de buena gana.

La mirada glacial de Unfer se clavó en los ojos de Belegar. En ella estaba implícito el insulto a la capacidad del rey como general.

—La esperanza es lo último que se pierde —respondió el rey—. Aún estamos a tiempo de que lleguen refuerzos. —Advirtió la desesperación en su propia voz; lo asustaba que el Matador pudiera tener razón.

—No queda ni un atisbo de esperanza en el Karaz-Ankor. No hay refuerzos en camino. El Reino Eterno está perdido. Lo mejor sería que todos nos afeitáramos la cabeza e hiciéramos el juramento, así podríamos morir entonando una canción y limpiar nuestro nombre con sangre.

—¿Limpiar nuestro nombre? —inquirió Belegar.

Unfer encogió sus rocosos hombros, recubiertos de tatuajes azules. En unas manos que eran como piedras empuñaba un par de hachas rúnicas… Armas reales. Belegar se preguntaba a menudo por el pasado del Matador. Unfer jamás lo sacaba de su ignorancia.

—Limpiar el nombre de nuestro pueblo —aclaró Unfer—. Por haber fracasado en el intento de restaurar la gloria de nuestros antepasados. Es mejor luchar. Es mejor desear una buena muerte que aferrarse con uñas y dientes a una esperanza.

Belegar se sintió tentado de lanzar una ofensiva con el contingente que le quedaba y matar tantos thaggoraki como pudiera antes de morir. ¡Darles a probar el acero dawi para que lo recordaran el resto de sus vidas!

Desterró esas visiones de un final glorioso. No podía hacer eso. Era un rey. Tenía responsabilidades. Y un hijo, el primer heredero nacido del rey de Karak-Ocho-Picos desde la pérdida de la montaña, hacía ya dos mil años. Jamás se retiraría. No estaba dispuesto a abandonar el legado de sus antepasados, menos aún ahora que era la herencia de su propio hijo.

—No —aseveró—. Esperaremos aquí. Defenderemos nuestra posición, retrocederemos y defenderemos la siguiente posición. Así resistiremos.

La decepción se apoderó del rostro de Unfer.

—Como deseéis, es vuestro remo. —El Matador se echó las hachas sobre los hombros y dio media vuelta.

—Aún no he terminado —dijo con severidad Belegar—. Tenéis mi permiso para marcharos —añadió, comprensivo—. No puedo impediros que cumpláis los juramentos. ¿Qué clase de rey sería si lo hiciera? Me gustaría que reconsiderarais vuestra decisión, pero si tenéis que marcharos, os concedo mi permiso. Luchad y encontrad el final que merecéis, Unfer.

El Matador asintió con la cabeza.

—Ésa es la única esperanza que nos queda a todos nosotros. Que Grimnir os acompañe, rey Belegar. Espero que, si alguna vez volvemos a encontrarnos, sean tiempos mejores para todos los dawi.

—Pero no os vayáis todavía —dijo Belegar. Unfer lanzó con hastío una mirada por encima del hombro. El Matador se movía como sólo lo hacen aquéllos que sufren una profunda aflicción, lentamente, como si estuvieran recubiertos por una espesa capa de desesperación—. Tal vez no sea un rey ejemplar, pero sigo siendo un rey. Tendréis una despedida como es debida. Abriré mis bodegas para vosotros, pronunciaremos las palabras adecuadas y brindaremos por vuestra muerte. —Sonrió de un modo extraño—. A la vieja usanza.

Unfer se lo agradeció con una reverencia.

—Que ningún dawi diga que el rey Belegar no es generoso. Hay que hacer las cosas a la vieja usanza mientras se pueda.

—Ajá —dijo Belegar—. Así es. —Sus palabras expresaban conformidad, pero su semblante parecía contradecirlo. Lo único que les quedaba era su pasado, e incluso éste se les estaba escapando.

No vio marcharse a Unfer. Un alboroto en las puertas atrajo sus ojos cansados. Un miembro de la Hermandad de Hierro. Skallguz el Corto, estaba abriéndose paso a través de ellas. El enano llegó corriendo a su señor, con la cara roja y sin aliento.

—¡Majestad! —exclamó, y se dejó caer de rodillas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Belegar.

—Se trata de la reina, majestad. El príncipe… —balbuceó el enano antes de quedarse callado.

—¡Suéltalo de una vez! —Un terrible presentimiento hizo palidecer el rostro de Belegar.

—Mi señor —dijo el enano—. No sé cómo decirlo… ¡Los dos han desaparecido!

NUEVE

La decisión de Kemma

El viento susurraba una canción triste al entrar por la ventana rota de la vaquería, situada en la mitad superior de la falda de Kvinn-wyr. Una caída sin obstáculo alguno de mil doscientos metros concluía en unos amplios aventadores de piedra cubiertos de nieve. Gromvarl volvió a meter la cabeza entre los parteluces erosionados por el viento y la lluvia y se apoyó contra un agrietado abrevadero. Se sacudió la nieve de la melena greñuda y llenó la pipa.

Se estremeció al dar la primera calada. En el pasado, los enanos habían producido el tabaco más exquisito del mundo en el Gran Valle, junto con muchos otros productos. El suelo en la cuenca formada por las ocho montañas era tan fértil que la llamaban brungal (oro marrón). En el reducido reino de Belegar se habían hecho planes (y se había hablado mucho sobre el asunto alrededor de jarras de cerveza) para limpiar las tierras de las granjas y cultivarlas, con el objetivo de poner fin a la dependencia de Vala-Azrilungol de otras fortalezas. Como muchas otras cosas de las que hablaba Belegar, la idea seguía siendo un sueño irrealizable.

Desde el viejo camino de cabras llegó el sonido de pasos sigilosos. Gromvarl levantó la ballesta con una mano y se estremeció cuando apoyó la culata sobre la parte interior del codo del brazo roto.

Entrecerró los ojos con el dedo en el gatillo y luego se relajó. Ningún skaven o grobi silbaba como el desconocido que se acercaba.

Un enano con la piel tostada por el sol y una expresión tan alegre en el rostro que costaba creer que perteneciera a un dawi real entró por la puerta. Se quitó el sombrero de ala ancha y dejó a la vista un pañuelo que llevaba anudado bajo el mentón y le ocultaba las orejas. Se llamaba Douric Grimlander y era un enano registrador, un individuo que llevaba la cuenta de deudas y de agravios. Alguien un poco mejor que un mercenario, en opinión de Gromvarl.

—¡Gromvarl! ¿Pero qué te lia pasado? —preguntó Douric, mirando con sorpresa el brazo roto de Gromvarl.

—Me encontré con un tirk. Y un urk se encontró conmigo.

Douric paseó la mirada por la pequeña vaqueriza.

—¿Estás solo?

—¿A ti qué te parece? —respondió Gromvarl con la pipa entre los dientes. Siempre había tenido a Douric por un tipo insufrible, en el mejor de los casos.

—Ya te avisé de que se negaría —dijo Douric despreocupadamente—. Supongo que entonces ya ha acabado todo. Belegar es un idiota por rechazar tu oferta, pero es lo que hay.

—Escúchame, wazzock de barba rala —espetó Gromvarl—. ¿Por qué crees que la ha rechazado? Ésta es su fortaleza. Thorgrim es su hijo y heredero. —Gromvarl clavó un ojo pequeño y brillante en el enano, más bajo que él, y le golpeó el pecho con la boquilla de la pipa—. Me pregunto si de verdad eres un enano. No tienes honor alguno.

Douric se tomó el insulto como un cumplido, o al menos eso sugirió su ancha sonrisa.

—A mí me gusta el dinero. A ti te gusta el dinero. ¿A quién no le gusta el dinero? Tengo honor, pero, como me ocurre con el dinero, soy un poco más escrupuloso que tú a la hora de utilizarlo. Eso es todo.

Gromvarl gruñó, limpió la boquilla de la pipa en la piel de oso, que no estaba más limpia que el chaleco de Douric, y volvió a ponérsela en la boca: el marfil chirrió al rozar sus dientes.

—Los juramentos valen más que el oro, registrador.

—Y yo mantengo el mío, a diferencia de ni rey —dijo suavemente el registrador—. ¿Soy malo por combinar el honor con la crematística? Además —añadió, colgando las manos de su ancho cinturón—. Fuiste ni quien sugirió al rey que raptáramos a la reina y la sacáramos de la ciudad contraviniendo todas las tradiciones. ¿Dónde está tu honor en eso?

Gromvarl se pasó unos dedos gruesos entre el cuello y el cabestrillo que le inmovilizaba el brazo roto para colocárselo.

—Mi juramento siempre ha sido proteger a la reina, desde que era una niña, y eso estoy haciendo ahora.

—¿Ahora…? —Douric puso los ojos como platos—. ¡Oh, oh, oh! ¡Gromvarl! No te creía capaz de hacerlo. Está aquí, ¿no?

—Todavía no —respondió de mala gana Gromvarl—, pero pronto lo estará.

—¡Vas a entregármela! Como un mero mercenario. Vendrás con nosotros, te lo aseguro. Me sentiré un poco incómodo ahí abajo cuando Belegar descubra que has secuestrado a su hijo —dijo Douric, señalando atrás con el pulgar por encuna del hombro, hacia el pasadizo que conducía directamente a la ciudadela. Douric siempre había destacado por su magnífico sentido de la orientación, incluso entre otros enanos.

Gromvarl gruñó y se apartó del abrevadero contra el que estaba apoyado. Dio un pesado paso adelante que lo dejó nariz con nariz con Douric.

—Tengo otros juramentos… de servicio al rey. No pienso romper ninguno. Necesito a un enano de tu… flexibilidad moral. —Miró de arriba abajo al registrador, fijándose en su ropa mugrienta y en sus utensilios umgak obtenidos de quién sabía dónde. No se equivocaba, Douric no era un enano de verdad.

—Así pues, estás en un apuro, ¿eh? ¿Quién es aquí el afortunado, tú, lleno de responsabilidades, o yo, que me inclino por el lado más prudente…

—Dirás más bien por el más interesado —replicó Gromvarl.

—… de las cosas? —prosiguió Douric sin inmutarse—. Una filosofía que me permite ayudarte ahora. ¿Quién más te ayudaría. Gromvarl? ¿Quién es mejor ahora? —Movió las cejas de una manera casi lasciva.

—Serás krutwanaz…

—¿Queréis parar de discutir? ¡Los dos sois más tercos que unos trolls! —espetó una penetrante voz femenina desde la entrada del pasadizo.

La reina Kemma de Karak-Ocho-Picos apareció en la vaqueriza seguida por un enano muy joven, de apenas diez o doce años, con una pelusilla rala en el mentón, y un martillador que no paraba de mirar atrás con nerviosismo. Tanto la rema como el muchacho vestían capas de viaje y unas toscas prendas facilitadas por los kruti y los guardabosques que trabajaban en la superficie. Cuando la reina apartó a Gromvarl para pasar, los cierres de su ropa se tensaron ligeramente y dejaron a la vista una lujosa cota de malla de gromril. Los dos exhibían además un porte real. Gromvarl suspiró. Daba igual que se disfrazaran, no había manera de ocultar su verdadera identidad. Sólo le restaba esperar que no los hubieran visto huir.

—Lo lamento, rala —se disculpó Gromvarl, que por lo menos tuvo la decencia de sentirse avergonzado. Bajó la mirada.

Douric, por el contrario, sacó pecho y juntó las manos a la espalda, con una expresión de absoluta satisfacción en el rostro.

El martillador se frotó la rechoncha nariz.

—Ya los tienes aquí. Yo me vuelvo.

—¡Otro al que los juramentos le salen por las orejas! —exclamó Douric—. Brotan como setas.

—Proteger a la reina mientras estuviera en Karak-Ocho-Picos, ése fue mi juramento. Bueno, pues ya no está en Karak-Ocho-Picos —señaló el martillador—. Casi.

—Eres un buen demi, Bronk Maestrocalderero —dijo Gromvarl. Tendió la mano hacia él con una pequeña bolsa que sujetaba con cara de desagrado, como si estuviera sucia, entre los dedos índice y pulgar—. Esto es por las molestias ocasionadas.

Bronk la miró horrorizado.

—Has pasado demasiado tiempo rodeado de registradores. Ocúpate de que no corran peligro, es todo lo que pido. Si esto acaba bien, acataré lo que Belegar decida hacer conmigo y nuestro príncipe estará vivo. En el caso contrario… Bueno… —Se encogió de hombros y su cota de malla tintineó melódicamente—. No importará demasiado lo que piense Belegar.

Gromvarl asintió.

—Nada me haría más feliz que luchar a tú lado. Bronk.

El martillador asintió y desapareció a toda prisa por el pasadizo.

Entretanto. Douric estaba desplegando sus encantos con la reina.

—¡Vala Kemma! Ha pasado mucho tiempo. Cada año que pasa, vuestra belleza aumenta. —Inclinó la cabeza y le tomó la mano.

—No perdamos el tiempo, registrador —repuso Kemma, arrancándole la mano de los labios abombados—. Debemos marcharnos ya.

—Madre, ¿estás segura de que estamos haciendo lo correcto? —preguntó Thorgrirn—. Soy el príncipe de Karak-Ocho-Picos. Mi sitio está aquí. Padre se pondrá furioso.

Kemma le puso las manos sobre los hombros y lo miró detenidamente. Aún estaba creciendo y ya poseía un porte magnífico. Medía alrededor de un metro veinte; lo más seguro era que acabara siendo más alto que su padre y por lo menos igual de fuerte. Le llamaban Bryndalmora: Karakal, el rayo de esperanza de las montañas.

—Voy a llevarte a un lugar seguro, hijo. ¿Acaso tu principal responsabilidad no es preservar el linaje real?

El rostro arrugado del príncipe Thorgrirn reflejaba su conflicto interior.

—Pero soy el príncipe, madre. No pienso convertirme en alguien que incumple sus juramentos.

—No has hecho ningún juramento —lo tranquilizó su madre, acariciándole las arrugas que habían aparecido en su cara—. Si pensaras que no estarnos haciendo lo correcto, te habrías quedado. Ya hemos dado el paso.

El príncipe adoptó una expresión dubitativa y se mordió el labio, de manera que se le erizaron los pelos de la barba incipiente. Asintió con lo que pretendía ser determinación, pero Gromvarl percibió las dudas que atormentaban al joven. Era un muchacho muy valiente para su edad.

—Está bien —dijo al fin Thorgrim.

—Su padre es el rey Belegar y su madre ésa de ahí. No envidio al muchacho —dijo en voz baja Douric.

—Estoy de acuerdo contigo —repuso Gromvarl mientras la reina y el príncipe hablaban—. Pero ya casi ha superado esa etapa. Pronto será dueño de sus actos, recuerda bien lo que te digo. Tendrá una cabeza bien amueblada, pero con el carácter de ella, Valaya mediante. Lo último que necesita Karak-Ocho-Picos es otro Belegar.

—No estoy seguro de que el carácter de la reina sea necesariamente una mejora —dijo Douric.

Gromvarl gruñó.

Del interior de la montaña llegaron unos sonidos extraños.

—Será mejor que nos pongamos en marcha, rala. Estos túneles sufrieron graves daños en los tiempos del Gran Cataclismo. No son seguros. Nadie sabe a dónde conducen —dijo Douric.

Kemma frunció el rostro con amargura.

—En Karak-Ocho-Picos no queda un lugar seguro… Nunca lo ha habido. Debería haberme marchado en cuanto nació Thorgrim. —Hurgó debajo de la ropa.

Douric tendió una mano hacia ella.

—El pago cuando se haya realizado la entrega. Soy un hombre de palabra —dijo el registrador—. Será mejor que os despidáis, majestad. —Douric se alejó educadamente, llevándose consigo al príncipe para que Kemma y su guardaespaldas se quedaran a solas.

Gromvarl hizo una reverencia. Dio una calada a la pipa, y el humo que soltó como si fuera una máquina de vapor inundó la vaqueriza.

—Bueno, supongo que esto es una despedida.

—Valiente Gromvarl. ¿Estás seguro de que no quieres acompañarnos?

—No en este estado, Kemma —respondió el enano, levantando el brazo roto—. Ni en otro. Debo quedarme. Ya sabéis por qué.

Kemma sonrió, comprensiva.

—No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí. —Se inclinó a través de la nube de humo y le plantó un delicado beso en la marchita mejilla.

—¡No tenéis que agradecerme nada! Cuidaos, mi joven reina —dijo Gromvarl con la voz inexplicablemente tomada. Tosió—. ¡Maldito tabaco! Hace que me lloren los ojos. Daría mi otro brazo por una bolsita de Picadura de Oro Pico Eterno.

Douric marchaba en cabeza por el pasadizo, un imgdrin de krut, por el que en tiempos mejores rebaños de cabras habían transitado desde los pastos para ser ordeñadas y pasar el invierno. Recorrieron pasillos olvidados hacía mucho tiempo y subieron la escalera secreta que conducía a la puerta ubicada cerca de la cima de Kvinn-wyr.

—Tened cuidado, señora, príncipe. Fuera hace frío y podría soplar con fuerza el viento.

Douric se quedó corto en su estimación, y los tres fueron zarandeados por un aullante vendaval que les arrojaba a la cara punzantes copos de nieve. El camino que encontraron bajaba con una pendiente constante hacia los pastos alpinos que ocupaban las faldas de la montaña. Unas oxidadas estacas de hierro clavadas en la roca eran el vestigio de la antigua rata segura de descenso, de la cual sólo quedaba un recuerdo lejano. Los tres se aferraron a las rocas hasta que giraron en un recodo que los llevó a la vertiente sur de la montaña, donde el viento amainaba y les tironeaba de la ropa con rachas más suaves, malhumorado por su pérdida de fuerza.

—Hemos pasado lo peor, de momento —dijo Douric.

—¿Conoces bien el camino? —preguntó Kennna.

—Conozco perfectamente todos los caminos, señora. Un registrador no puede llamarse registrador si no es capaz de entrar en un sitio donde se le necesita y salir de él. La gente con deudas suele ser tullida y reservada, y a veces se mete en sitios adonde es difícil llegar —dijo sonriendo.

Enfilaron por campos que se extendían muy por encima de los bosques. Sujeta a los caprichos del viento, la nieve los había abandonado y se amontonaba en enormes ventisqueros apoyados contra muros de mampostería y contra pilas de piedras retiradas de los campos por los antepasados. Unas chozas desmoronadas eran todo lo que quedaba de los refugios de los cabreros, y en un momento dado encontraron los muros de una aldea en ruinas que trazaban líneas rectas en la nieve. Todo se encontraba en un estado de abandono, como lo estaban todas las cosas en Ocho-Picos. Aquí, sin embargo, recientemente había habido enanos con rebaños. En algunos lugares eran visibles las señales de una ocupación reciente, sobre todo cerca de otro ungdrin de krut. También aquí, los pastizales estaban vacíos.

A Kennna le costaba creerlo, pues no hacía mucho tiempo que el optimismo, una sensación de que las cosas estaban mejorando, reinaba en Karak-Ocho-Picos. Otra cruel broma del destino, si bien ésta concretamente, a ella sola el destino jamás se la habría gastado. Se habían embarcado en una empresa de locos y, en esta empresa, el único loco era Belegar. No obstante, era una enana, y las ruinas le disgustaban tanto como a cualquiera de su raza. Nunca se lo había dicho a nadie, pero por eso odiaba tanto Vala-Azrilungol, pues allí, hasta el último rincón le recordaba lo que su pueblo vergonzosamente había perdido.

Douric no se había vuelto ni una sola vez para mirarlos desde que habían salido por la puerta de la montaña, y Kennna esperaba que, si casualmente lo hacía ahora, pensara que las lágrimas que habían brotado en sus ojos se debieran al viento y no a la profunda pena que se había apoderado de ella.

Al doblar en un recodo, pasaron ante una serie de rostros de enanos desollados y con la barba tiesa por el viento que repiqueteaban en los postes de los que colgaban.

—¡Thorgrim, no mires! —gritó la reina.

El príncipe no le hizo caso y se quedó mirando las barbas boquiabierto. El hecho de que su hijo tuviera que ver aquellas atrocidades le produjo una angustia que la consumió por dentro, pero también fortaleció su determinación. Precisamente por esa clase de cosas tenían que marcharse.

Descendieron por una serie de terrazas escalonadas y el aire comenzó a hacerse más denso, lo que les permitió respirar mejor. La figura alta y estrecha de Kvinn-wyr, recubierta por la nieve invernal desde la cima hasta las faldas, se elevaba a su espalda. Los débiles rayos de sol no los alcanzaban mientras avanzaban trabajosamente por un mundo de tinieblas y hielo.

—Pronto tendremos que entrar otra vez —dijo Douric—. Por otro camino. Podremos descansar un poco cuando lleguemos, antes de enfilar por él. —Estaba pensando en Thorgrim, a cuyos muslos todavía les faltaban unos cuantos años para alcanzar su desarrollo completo. El muchacho se esforzaba en ocultar el agotamiento como un buen dawi, pero la palidez del rostro y el temblor de los labios lo delataban.

Kemma se acercó a su hijo, preocupada por él como todas las madres. El príncipe poseía el orgullo suficiente para apartarla de sí, y Douric sonrió al ver la escena. Kemma frunció el ceño, una reacción que el registrador juzgó excesiva, pero entonces la reina levantó una mano.

—¡Chiss! ¿Qué es eso? —dijo Kemma.

Douric ladeó la cabeza y puso cara de preocupación.

—¡Maldito oído! ¡Estoy haciéndome viejo!

Kemma blandió el martillo y se puso delante de su hijo.

—¡Salgamos del camino! Vayamos a esa cabaña de ahí y sigamos por las piedras. ¡No dejéis huellas! —dijo Douric, señalando un triste montón de ruinas a unos treinta metros de donde estaban. Demasiado tarde. Una partida de martilladores de Belegar aparecieron del recodo un poco más abajo, en formación de tres en fondo para bloquearles el paso hacia el sendero de piedras.

—Brok Gandsson —dijo Kemma—. ¿Belegar te ha enviado en persecución de madres que aman a sus hijos? El honor espesa tu barba cada día que pasa. —La reina hablaba con altivez. Ya no había necesidad de fingir. Sólo una razón explicaba su presencia allí.

—¡Alto! ¡Alto en el nombre del rey! —bramó Brok Gandsson, líder de la Elermandad de Hierro, en mitad del camino, echando nubes de vaho por la boca. Enfundado en una panoplia, no llevaba puesta ninguna prenda adicional acorde con la temperatura, de manera que la nariz le moqueaba y se le había puesto roja. La expresión de su cara dejaba claro que hablaba en serio.

—No me detendré. Déjame pasar, Brok Gandsson. El futuro del clan Angrund y de Ocho-Picos depende de mí. SI te llevas al príncipe, estarás condenándolo. Deja que me marche lejos con él.

Brok permaneció inmóvil en su sitio, sin variar el gesto. La tensión se manifestaba en el contorno de su mandíbula y en los músculos que se contraían debajo de la barba. No estaba disfrutando del papel que le había tocado interpretar. Algo es algo, pensó Kemma.

—Las montañas están plagadas de grobi y de urk y los túneles están infestados de alimañas. Si permito que el príncipe abandone esta montaña, seréis vos quien esté enviándolo a una muerte segura, no yo. No estoy dispuesto a cargar en mi conciencia con vuestro error.

—Será tu error, no el mío. He tomado una decisión.

—Ella viene con nosotros —dijo Brok a sus guerreros en un innecesario alarde de autoridad—. Si protesta, encadenadla.

—¡Soy tu reina! —espetó indignada.

—Ningún enano abandonará Vala-Azrilungol sin el permiso expreso del rey Belegar. Reina o no, rala Kemma, no pienso contaros entre aquellos que me han desobedecido.

Douric se adelantó con las manos levantadas ante sí como si estuvieran cargadas de razón, como si bastara mirarle las palmas para contentar a todo el mundo. En la cara exhibía su habitual sonrisa de oreja a oreja, como si todos estuvieran participando en una gran broma que necesitaba el remate final.

—Un momento. Brok. ¿Por qué no tratamos de buscar otra solución? La señora sólo quiere lo mejor para su hijo y el clan Angrund.

Sin embargo. Brok no estaba de humor para mantener una conversación amistosa y miró al registrador con un odio indisimulado.

—¿Qué sabrás tú del honor de la Hermandad de Hierro? ¡Hace mucho tiempo que te convertiste en un incordio para nuestro rey! Los registradores siempre estáis picoteando de aquí y de allá, cuando no tenéis ningún derecho.

El buen talante desapareció de un plumazo del rostro de Douric, que de repente exhibió las facciones pétreas y gélidas que se escondían debajo.

—Tengo todo el derecho del mundo. Soy un señor de las leyes del Gran Rey, muchacho… Uno insignificante, te lo reconozco, pero llevo su sello y se me ha conferido su autoridad.

—¡Entonces, regresa al Pico Eterno con Thorgrim y bébete la cerveza de su copa para variar!

Douric dio otro paso adelante.

—Te conviene dejar que se marchen.

Brok levantó el hacha.

—No te acerques un paso más, wanaz. Te lo advierto.

—Resolvamos esto con palabras…

El martillo de Brok cortó el aire y atizó a Donde en la cabeza con un crujido final. El registrador dio varias vueltas sobre los talones y cayó a plomo al suelo nevado, donde habían brotado varias flores rojas. El viento se llevó su sombrero.

Brok se balanceó sin despegar ios pies de suelo, horrorizado por lo que acababa de hacer. Sus dawi cuchicheaban detrás de él.

—¡Malditos sean los registradores y sus deshonrosos menesteres! —espetó Brok con el semblante endurecido—. ¡Que Gazul te juzgue con severidad, registrador de juramentos, notario de agravios! —Escupió a las piedras del suelo—. ¡Dawi, dejad de murmurar! Ayudad a la reina y al príncipe a regresar al interior de la montaña. Hace frío aquí fuera y merodean grobi.

Un par de martilladores se adelantaron y agarraron a Kemma.

—¡Quitadme las manos de encima! ¡Os ordeno que me soltéis!

Los soldados la soltaron.

Brok, liberado de la furia que lo había poseído, bajó la cabeza, afligido por lo que acababa de hacer.

—Belegar me ha dado una orden, rala. No tengo elección. Hice un juramento.

—Un dawi matando a otro dawi. Juramentos de por medio o no, no es una imagen bonita, aunque a mi esposo eso le dé igual. Hacía tiempo que quería deshacerse de Douric. Es demasiado estúpido para ver a un enano bueno cuando lo tiene delante de las narices, de la misma manera que un wattock no sabe distinguir la pirita de hierro del oro.

—Si sirve de algo, lo siento.

—No lo sientes tanto como para hacer el juramento del Matador.

Brok se la quedó mirando con una peculiar mezcla de emociones, todas ellas intensas.

—¿Qué hacemos con el cuerpo del registrador? —preguntó uno de los soldados—. No podemos dejarlo aquí.

Brok miró fijamente el cadáver del enano. El viento le agitaba el cabello y la barba y mantenía las manos abiertas en actitud conciliadora. Parecía dormido, salvo por el cráneo hundido. Brok sintió odio por el crimen que había cometido y dejó que ese sentimiento aflorara.

—Claro que podemos. Y lo haremos. Era un traidor. Un umgdawi hasta la médula y más codicioso que un dragón. Se lo dejaremos a los grobi y a los cuervos.

—Señor…

—¡He dicho que lo dejaremos!

—No tienes vergüenza, Brok Gandsson, no tienes vergüenza —espetó con los dientes apretados Kemma.

—Aquí nadie tiene vergüenza, Vala. Nos hemos metido en algunos túneles equivocados hasta llegar aquí y ahora es demasiado tarde para todos —dijo Brok mientras la cogía del codo y tiraba de ella. Otros dos martilladores trataban de animar con palabras y tragos de cerveza al príncipe Thorgrim mientras se lo llevaban amistosamente—. Para todos nosotros.

DIEZ

Un juramento cumplido

Borrik abatió a la última alimaña que tenía enfrente con el hacha rúnica palpitante de poder. Su magia, de un puro color azul y resplandeciente como el brynduraz al sol, irradiaba algo más que luz. Las bendiciones del arma aliviaban sus doloridos músculos y mitigaban el cansancio de sus extremidades de acero. Menos mal, porque Borrik no recordaba la última vez que había dormido.

En el pasado, los Norrgrimlings habían sido célebres por dormir de pie mientras hacían guardia; se colocaban por tumos en el centro de un círculo formado por sus camaradas, que sostenían el cuerpo del que dormía para que no se cayera. Borrik echaba de menos esos tiempos tanto como echaba de menos dormir. No volvería a disfrutar de ninguna de esas cosas. No quedaban suficientes Hachas de Norr para adoptar su formación, y Borrik temía que jamás lograrían recomponer la unidad para hacerlo otra vez. Sus rompehierros se enorgullecían de que nunca habían abandonado una posición que les hubieran asignado proteger. El orgullo siempre había sido la perdición de los enanos. Pronto también sería su final.

—Están retirándose —dijo con su voz potente y orgullosa reducida a un resuello ronco—. ¡Furias de la Forja, adelante!

Con un estoicismo que habría sacado los colores a una montaña, los cuatro Furias de la Forja que quedaban avanzaron con la misma destreza y velocidad que poseían dos meses antes. Sólo sus caras, con la tez pálida y los cercos parduzcos alrededor de unos ojos empequeñecidos y vidriosos, delataban su fatiga.

—¡Fuego! —bramó Tordrek.

Los dawi disparaban y recargaban con una habilidad pasmosa, arrojando una ráfaga tras otra de energía abrasadora en la espalda de los skavens, que caían calcinados en plena huida.

Los chillidos de pánico de los hombres rata sonaban cada vez más lejanos en los mueles. Borrik miró fijamente las zanjas casi invisibles excavadas alrededor de la entrada a los huecos de las escaleras, llenas a rebosar de pólvora. Si Belegar le hubiera dado permiso para utilizarlas… Pero el rey se había negado. Su nombre era sinónimo de testarudo, incluso para tratarse de un enano. Maldijo entre dientes al rey.

—Está bien, muchachos. Ya sabéis lo que toca.

—Sí, claro —repuso cansinamente Albok—. Ratas al agujero. ¡Vamos!

Las Hachas de Norr supervivientes avanzaron pesadamente, apretando y relajando unos puños que habían sido modelados para empuñar únicamente hachas. Ninguno de ellos daba muestras de fatiga mientras levantaban skavens muertos del suelo, salvo, tal vez, una ligera lentitud a la hora de arrojar los cadáveres al agujero abierto en el centro de la sala. Estas criaturas ya no eran raquíticas ratas esclavas, sino skavens de élite, alimañas de pelo negro pertrechadas con imponentes alabardas y armaduras que se ajustaban a su cuerpo, algunas de fabricación enana. En los primeros días de la batalla contra las genuinas tropas skavens, los enanos habían despojado diligentemente a los hombres rata del producto de la destreza de sus antepasados y habían apilado las armaduras en la cámara donde se encontraba la puerta de Bar-Undak. Pero llegó un momento en el que habían recuperado tantas piezas que acabaron desistiendo. Ahora, las armaduras ultrajadas, como todo lo demás, iban al agujero que las engullían junto con el profundo dolor de los enanos al ver de trabajo de sus antepasados corrompido de esa manera.

El júbilo previo de los Norrgrimlings había desaparecido. A pesar de que eran duros como una piedra, las largas semanas de duras luchas habían hecho mella en ellos, como siglos de lluvias erosionan una montaña. Tenían los ojos rojos por la falta de sueño y la barba endurecida por una sangre que no tenían tiempo ni fuerzas para limpiarse. Siete de ellos habían ido a los salones de sus antepasados, Hafnir y Kaggi Barbanegra entre ellos, y se echaba de menos sus voces tanto como sus hachas. Uli el Viejo había perdido un ojo de una lanzada afortunada, aun así, se negaba a retirarse. Gromley había sumado al arañazo en el escudo la pérdida de varios eslabones de la cota de malla y se lamentaba con amargura por ello. Nadie volvió a meterse con él por ser un gruñón.

—¿Queda cerveza? —preguntó Borrik—. Tengo la garganta más seca que las dongliz de un fogonero.

—Hay otro pedido en camino. Llega con retraso —respondió Grunnir Maestrocantero. En el oscuro subsuelo no había manera de mantener la noción del tiempo, pero los enanos poseían un tinco infalible para saber en qué momento estaban—. Si no es mediodía, yo me dedico a recoger excrementos de grobi.

Borrik consiguió esbozar una sonrisa que le provocó una punzada de dolor en la cara.

—Estoy seguro de que no te dedicas a eso. No sólo llega con retraso, sino que cada vez los barriles vienen más vacíos.

Grunnir se encogió de hombros.

—En los buenos tiempos eso nunca habría ocurrido. Entonces sí que había buenos maestros cerveceros, y buena cerveza.

Borrik paseó la mirada por el escenario de devastación que lo rodeaba. Ya nada era como fue.

—Hablas como un barbiluengo.

Grunnir se mesó la barba.

—En las últimas semanas cada vez ha llegado más aguada con sangre. La proporción de sangre crece tan rápido como mi lista de agravios.

Llegó el sonido de tambores lejanos. Borrik se puso de pie.

—¡De acuerdo, muchachos! ¡A formar! ¡Vuelven para otro asalto!

Los rompehierros arrojaron un par de cadáveres más al pozo y regresaron caminando penosamente a sus puestos. Los skavens aparecieron en la Sala del Juicio Final en ordenadas columnas que se desplegaron tranquilamente en disciplinadas filas; eran muy distintos de los aterrorizados esclavos con los que los enanos se habían enfrentado antes.

—Miradlos —dijo Gromley al reparar en la enorme cantidad de armas robadas a los enanos que exhibían en sus manos—. Alimañas ladronas. Están tan obsesionadas con la idea de matarnos que no se paran a pensar en a quién robarán cuando hayamos desaparecido.

—¿Para qué? —inquirió Uli—. No vamos a ir a ninguna parte.

—Bueno —dijo Grunnir, adoptando una postura más cómoda—. Si estos pordioseros peludos ganan, espero que se ahoguen en su victoria.

—¡Borrik! ¡Borrik! —gritó alguien tirándole de la cota de malla. Tordrek se había acercado al señor enano—. Hay alguien en la puerta.

—¿Ha llegado la cerveza? —preguntó Borrik con el rostro Iluminado.

Tordrek negó con la cabeza. Borrik lanzó una última mirada de fastidio a la masa de skavens y siguió a su amigo al otro lado de las diezmadas filas de las Hachas de Norr, de las que sólo quedaban diez para bloquear el paso del enemigo.

En la cámara posterior el sonido de los skavens llegaba amortiguado. Alguien estaba golpeando la puerta y Borrik pegó la oreja a ella.

El señor enano contó tres tamaños distintos de martillo transmitiendo el código: las notas habrían sonado idénticas para cualquiera que no hiera un enano.

—Ajá, es la señal correcta. Abre la puerta —dijo—. Date prisa, no quiero que esté abierta cuando los skavens ataquen.

—Aún tenemos un inmuto. —La voz ronca de Gromley llegó desde la fila de rompehierros—. Siguen ordenándose.

Los escasos Furias de la Forja comandados por Tordrek que custodiaban la puerta la abrieron.

No era cerveza lo que había al otro lado. Una cresta anaranjada apareció por el hueco de la puerta. Borrik dio un paso atrás, con cara de pocos amigos.

—¿A esto hemos llegado? —dijo para sí—. ¡Haced sitio, muchachos! —gritó—. Tenemos compañía.

Los Matadores, más de veinte, todos ellos asesinos de semblante pétreo, entraron en fila en la cámara. Su líder, un enano con gesto indescifrable que hacía que el cuerpo de Borrik a su lado pareciera el de un barbilampiño, saludó con una cabezada al señor enano. Los demás entraron con la mirada fija al frente. Borrik no los miró a los ojos, porque detrás de la luz diamantina que brillaba en ellos podía apreciarse la oscuridad de la vergüenza. Un juramento roto, el descubrimiento del error de un abuelo, una declaración de amor rechazada… Cualesquiera que fueran las faltas que hubieran cometido o los agravios que hubieran sufrido, triviales o flagrantes, todos esos enanos sentían lo mismo: estaban devastados por sus experiencias. Desfilaron por el estrecho hueco y los Norrgrimlings se apartaron para dejarlos pasar cuando llegaron a ellos.

Los skavens estaban frenéticos y mordisqueaban los escudos. Sus líderes chillaban órdenes desde la retaguardia, que los soldados al unísono respondían con unos gritos estridentes.

—¡Rápido, rápido! —ordenó Borrik—. Cerrad filas en cuanto inicien la carga.

Gromley le lanzó una severa mirada que sugería que eso no iba a ser necesario: aun así, empujó a sus agotados guerreros con el mango del hacha para colocarlos en posición.

Los Matadores se desplegaron en la sala, pero no lo hicieron en organizada formación, sino que cada uno eligió el lugar que juzgó más conveniente, es decir, lo más lejos que pudieron unos de otros. Ninguno de ellos dijo una palabra mientras aguardaban el ataque skaven. Los hombres rata emprendieron la carga con prudencia: la ansiedad que habían mostrado por iniciar la lucha pareció abandonarlos nada más divisar a sus nuevos oponentes.

La marea de skavens, espoleados por un coro de chillidos furiosos y el estrépito de platillos, se desparramó por el suelo ensangrentado y accidentado de la Sala del Juicio Final.

Cuando tuvieron cerca al enemigo, los Matadores contraatacaron. Algunos gritaron el nombre de Grimnir, otros cantaron y aun otros aullaron para dar rienda suelta al dolor que los consumía por culpa del agravio que los había llevado a hacer el juramento. Unos cuantos no abrieron la boca y se movieron con una determinación silenciosa.

El oscuro mar de alimañas los envolvió como si fueran unos islotes brillantes, y como tales, se mantuvieron en pie.

—Mira-masculló Gromley cuando el líder de los Matadores dio un salto y giró en el aire dejando un par de estelas de luz y de sangre a partes iguales con sus dos hachas rúnicas.

—Es algo difícil de ver —dijo Uli—. Me alegro de que me quede un ojo sano para presenciarlo.

—¡Mira a ése, el grande con las cicatrices! —Albok señalaba a un enano que era el doble de ancho que de alto, con el cuerpo recubierto de tatuajes y de cicatrices. Blandía una sola hacha a dos manos con la hoja tan grande como su torso.

—Es el Matadragones Aldrik el Cicatrizado, si no me equivoco —dijo Gromley. Resopló y sacudió la cabeza—. Aunque murierais y volvierais a nacer quinientas veces, seríais un guerrero la mitad de fabuloso que él.

Aldrik era una roca inexpugnable en medio de la arremolinada masa de skavens. Éstos eran mucho más rápidos que él, pero con cada hachazo se desplazaba para evitar las acometidas de los hombres rata. Los ataques del Matador eran certeros y no fallaba ni un golpe: cada vez que descargaba el hacha partía un skavenpor la mitad.

Los Norrgrimlings se relajaron. Les había quedado claro que no sería necesaria su intervención en aquella batalla. Los Matadores estaban haciendo una escabechina de los skavens, y daba la impresión de que los hombres rata se dispersarían en cualquier momento. De hecho, las filas más retrasadas ya habían comenzado a disgregarse de la masa del frente.

De repente, los skavens parecieron haberse hartado y emprendieron la huida chillando arrebatadamente. Los Matadores soltaron un grito y salieron en su persecución. Rodeados por pilas de cuerpos de skavens muertos había tres cadáveres de enanos con el pelo anaranjado. Los que seguían vivos desaparecieron por los huecos de las escaleras detrás del enemigo aterrorizado.

Las Hachas de Norr bajaron las armas.

—Pues ya está —dijo Grunnir—. Hora de descansar.

—Ajá, y de algo más —dijo el señor enano Borrik mientras se abría paso hacia el frente con un mensaje enrollado en la mano—. Hemos recibido nuevas órdenes del rey. Tenemos que retroceder hasta el Salón del Clan Skalfdon. —Lanzó atrás el pulgar por encima del hombro—. Ha enviado un heraldo hasta aquí, así que no podría ser más oficial. Tordrek, haz volar por los aires esas puertas antes de irnos.

—¿Y los Matadores, señor? —preguntó Albok.

—Se han marchado tres grupos de ellos —respondió Borrik—. Lamento tener que decirlo, pero no volveremos a ver una cosa como ésta en mucho tiempo. Ellos se mueven por sus propios motivos. Llevémonos los cadáveres de sus compañeros. Lo menos que podemos hacer es depositar sus hachas en el templo de Grimnir y hacerle saber que han cumplido sus juramentos.

Mientras los Norrgrimlings recogían con minio los cuerpos de los Matadores muertos, Tordrek y sus dawi se dirigieron al centro de la sala. Una vez allí, hicieron explotar las cargas que habían colocado alrededor de cada uno de los huecos de escaleras. La explosión retumbó entre las paredes de la Sala del Juicio Final como si fuera el fin del mundo. El polvo que se levantó recubrió a los supervivientes de las Hachas de Norr y les confirió la apariencia de sus antepasados, recién regresados de las raíces del mundo. Sus ojos brillaban en los rostros cenicientos.

—Esto debería mantenerlos entretenidos un rato —dijo Borrik cuando la última piedra del derrumbe se quedó quieta tras el estrépito de la caída—. Vamos, muchachos. Vayamos a ver si queda algo de cerveza en la ciudadela. Estas dos últimas semanas me han dejado seco.

ONCE

Un enfrentamiento

—Llega un mensajero —anunció Soothgnawer, todavía incorpóreo.

Kranskritt se sobresaltó. Le ponía nervioso que la voz del señor de las alimañas apareciera desde ninguna parte sin avisar. Miró a su alrededor buscando a Soothgnawer, agitando el hocico con frenesí, pero no acertó a verlo y sólo percibió un leve olor en todas direcciones.

—Vienen mensajeros continuamente. ¿Quién es? ¿Qué-qué? —preguntó con irritación el vidente gris.

—Es un miembro de la Guardia Roja —respondió la voz de Soothgnawer, que todavía no se había materializado. Kranskritt advirtió una sombra fuera de lugar en la pared. Dejó los ojos fijos en ella, decidido a no dejarse sorprender.

—Queek te comunicará las órdenes que predije —declaró con suficiencia Soothgnawer—. Queek ha descubierto el engaño. Irás a los picos para cazar goblins. Quiere que tu ejército se enfrente con el de Skarsnik para mantenerlo alejado del ataque principal contra las cosas-barbudas.

—¡Bah! La cosa-loca me insulta —espetó Kranskritt—. ¡Yo debería acompañarlo, susurrarle las órdenes al oído! Está loco y es un idiota-estúpido. —Kranskritt se puso a temblar y las campanillas que le colgaban de los tobillos, las muñecas y los cuernos tintinearon con furia.

—¡Chiss, mi pequeño vidente! ¿Recuerdas nuestros planes? Recibirás lo que deseas. —La voz de Soothgnawer era como terciopelo con aroma de veneno, irresistible y seductora, pero también ponzoñosa.

Kranskritt se sintió ofendido. ¡Pero si no eran sus planes! Odiaba la situación en la que se encontraba. Normalmente era él quien iba un paso por delante y quien manipulaba. Sin embargo, esta criatura que le hablaba siempre iba dos pasos por delante de él, seguramente más.

—¡No son nuestros planes! —bramó, estrujando el dobladillo de la túnica—. ¡Son sólo tuyos! ¿Qué pasará si Queek nos descubre? ¿Y si me delata-acusa? ¡Él no teme a la Rata Cornuda! ¡Tampoco me teme a mí!

—¡Paciencia! —espetó la voz, ahora a su espalda, ligeramente a la derecha.

Kranskritt soltó un gañido y giró sobre los talones. Desde las profundidades de la oscuridad que se extendía entre las cajas sin abrir, en un espacio demasiado reducido para alojar al señor de las alimañas, unos grandes ojos rebosantes de una vileza ancestral lo observaban detenidamente, y los tres cuernos de la criatura, pese a estar semiocultos por la penumbra, parecieron crecer y retorcerse sinuosamente. En ese momento, el señor de las alimañas tenía el cráneo recubierto de piel y de pelo y parecía un vidente gris agigantado por la magia y la maldad. Extendió una garra en la que sostenía una bola de cristal.

—Haces bien temiendo el futuro. Kranskritt. Si Queek llegara a sospechar de ti, sufrirías una muerte larga y espantosa y el Clan Scruten perdería todo su prestigio ¡Mira-mira! Se pueden seguir muchos caminos, pero todos son equivocados salvo uno. En vida yo también fui vidente gris. Ahora soy algo más. Mucho más. Mi videncia no conoce los límites del espacio ni del tiempo… Para llegar al futuro hay que seguir la dirección del viento. Y te advierto de que no hay otro camino.

La voz abandonó la habitación y se metió directamente en la cabeza de Kranskritt. Era a la vez cautivadora y amenazadora. Soothgnawer tenía una manera de formular las preguntas que llevaba implícitas las respuestas, y éstas, cuando se meditaban después, provocaban más preguntas.

Este interminable encadenamiento de acertijos que se generaba en la ágil mente de Kranskritt amenazaba con volverlo tan loco como lo estaba Queek. Kranskritt se golpeó involuntariamente la cabeza y comenzó a rascarse la oreja con tanta insistencia que se hizo sangre mientras miraba fijamente la bola de cristal.

—Sí-sí, ya veo-presagio lo que dices. —No veía nada, pero no quería parecer tonto delante de aquella criatura. Inmediatamente lamentó el tono titubeante de su voz. Los señores de las alimañas eran capaces de detectar el engaño.

—No ves nada.

Kranskritt soltó un gañido.

—¡No, no veo nada!

El vidente gris se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza, pero no consiguió sacarse la voz de la cabeza.

—Dime, ¿por qué-por qué mi ejército no va a participar en la batalla? —preguntó Kranskritt—. ¿Por qué tengo que perseguir yo a la cosa-verde? ¡Mi ejército es el más numeroso!

—Paciencia, mi pequeño vidente. Queek está condenado. Ha recibido dos series de órdenes contradictorias de su señor.

Kranskritt dejó escapar una risa tonta.

—¡Una buena trampa-traición para la arrogante cosa-loca! ¿De quién ha sido la idea? ¿Tuya, mi señor cornudo? Una trampa así es digna de tu intelecto sin par —dijo, recuperando los buenos modales bajo la mirada del señor de las alimañas.

Soothgnawer, enorme y aterrador, apareció en el mundo material.

—Mi pequeño vidente, tienes que aprender a escuchar con más atención. Las dos series de órdenes proceden de lord Gnawdwell. El señor del Clan Mors se ha hartado de su general.

Kranskritt arrugó el hocico.

—¿Por qué entonces dos series de órdenes? ¿Por qué no unas órdenes malas, o simplemente matarlo-asesinarlo? ¡Es absurdo!

Soothgnawer abandonó cualquiera que fuera el remo infernal que habitaba y se presentó en la madriguera de Kranskritt. Las leyes del espacio y del tiempo se impusieron y él se materializó. Su cuerpo ocupaba toda la habitación y sus cuernos rascaron el techo, del que cayeron algunas piedrecitas.

—¿Este es el nivel de inteligencia de los videntes grises de hoy en día? —preguntó, erguido por encima de Kranskritt—. Qué triste. No me extraña que la Gran Rata Cornuda castigara al Clan Scruten —añadió, haciendo alarde de una inagotable paciencia paternal hacia el vidente—. Gnawdwell quiere ver qué hace Queek: le tiene demasiado cariño-afecto. Dentro de su cabeza, aquí —el señor de las alimañas se dio unos golpecitos entre los ojos—, piensa que si lo confunde y le hace dudar. Queek acabará enfureciendo a sus subordinados, que lo matarán-asesinarán y le buscarán un sustituto. Pero Gnawdwell se ha vuelto un sentimental y también escucha al corazón. Apenas planea sus intentos de acabar con la vida de Queek ni pone demasiado entusiasmo en ellos, y lo mismo ocurre con este complot-conspiración. Aunque no quiera reconocerlo, está dándole otra oportunidad, una opción para evitar la muerte. Si Queek tiene éxito en esta misión, Gnawdwell no lo matará. Sabe que no es un digno sucesor suyo, que una criatura tan desequilibrada como Queek no puede sentarse jamás en el Consejo de los Trece, pero quiere convencerse de que el Coleccionista de Cabezas aún está a tiempo de cambiar, así que el corazón de Gnawdwell pugna con su cabeza.

Kranskritt escupió.

—El corazón es voluble y pérfido. Las grandes ideas sólo surgen en la cabeza. ¿Acaso no es sabido por todos que los skavens son la raza más inteligente de todas? Los videntes grises no escuchamos a nuestros corazones-traidores.

—Así es. Correcto. Nunca lo olvides, mi pequeño vidente.

—Dime-chíllame, ¿cómo sabes lo que piensa-siente Gnawdwell, fabuloso y sabio Soothgnawer? —preguntó Kranskritt, medio temiendo la respuesta, pues si el señor de las alimañas era capaz de leer la mente, como sospechaba, tendría que ser generoso con su servilismo. Se le encogieron las glándulas.

—Para ser un verdadero señor de nuestra raza, como lo soy yo, mi pequeño vidente, debes ser capaz de ver más allá de los actos de vuestros congéneres y desentrañar las mentes que conciben los planes. Dentro de todos vosotros conviven numerosos motivos y deseos, que compiten y conspiran unos contra otros. —Hizo una pausa, y su cabeza perdió todo el pelo blanco, la piel y la carne para convertirse fugazmente en un cráneo sin ojos, que recuperó el aspecto de un vidente gris sin que a primera vista se hubiera producido cambio alguno, ni siquiera para la vista mágica de Kranskritt. Éste se sintió terriblemente inferior y se estremeció—. Ahora Queek reacciona con una violencia irracional. Es su manera de ser. Es tan poco sutil como su Degolladora de Enanos. Mira-mira la bola de cristal.

Kranskritt miró fijamente y a regañadientes la bola de cristal del señor de las alimañas, tan grande que, si la hubiera rodeado con los brazos, sus garras no se habrían encontrado. Esta vez sí vio. En sus inciertas profundidades apareció la imagen nítida de un contingente de skavens marchando en dirección ascendente por la Ciudad de los Pilares. Las máquinas excavadoras del Clan Skryre trabajaban sin descanso para abrir nuevas rutas. Apretadas filas de skavens, con el largo pelo de sus caras erizado, se enfrentaban con radiantes cosas-enanos. Las máquinas de guerra skavens disparaban contra las estúpidas criaturas y las mataban a decenas.

—Los enanos no tardarán en retirarse. El futuro está cambiando. Nos acercamos a una encrucijada: deberás estar preparado para actuar y tomar la senda correcta cuando llegue el momento. Te mostraré por qué, mi pequeño vidente. Observa atentamente y verás lo que os deparará el destino a ti y a todos los videntes grises si fracasas —dijo Soothgnawer, cuya voz seguía instalada en el espacio que mediaba entre los ojos de Kranskritt y era más molesta que una garrapata—. Observa-observa.

Kranskritt soltó un grito de pasmo. Ya no estaba en su madriguera, sino en un salón atestado de skavens muertos. En el centro había un gran agujero y, a cada lado, dos montones de piedras. Las corrientes de aire arrastraban polvo, y el olor a piedras recientemente pulverizadas y a pólvora era abrumador. A pesar de que tema la sensación de que debería estar tosiendo, respiraba con facilidad. Buscó a Soothgnawer con la mirada; no lo vio, pero sentía su presencia.

—Estás y no estás aquí, mi pequeño vidente. Estamos en la Sala del Juicio Final, como llaman los enanos a este lugar. Pronto van a producirse acontecimientos importantes aquí. Relájate y observa.

Kranskritt intentó con todas sus fuerzas no pensar en dónde estaba ni en cómo había llegado allí. En los límites de su percepción oyó los chillidos de millones de voces angustiadas que no se molestó en escuchar.

Por suerte para él, el estruendo ensordecedor de maquinaria pesada invadió enseguida la cámara y tapó los alaridos de los condenados. El suelo tembló. A escasa distancia del túnel taponado que tenía a la Izquierda se levantó una nube de polvo de la superficie rocosa. Varias piedras de pequeño tamaño cayeron de su sitio a medida que aumentaba el volumen de las vibraciones, hasta que de la pared perforada surgió, con el crujido de roca partida, la cabeza de una gigantesca tuneladora compuesta por una multitud de cabezas más pequeñas, todas ellas dotadas de dientes y girando en diferentes direcciones. La máquina del Clan Skryre dio una sacudida cuando salió del túnel; a continuación apareció una plataforma sobre ruedas con dos hechiceros con gafas y máscaras que manejaban la máquina de brujería montada sobre ella. Tiraban de palancas y apretaban interruptores. Unas esferas de latón relampagueaban y unos fluidos burbujeaban dentro de unos largos tubos de vidrio protegidos por unas rejillas de cobre. La tuneladora se echó a un lado, aplastando cadáveres de skavens a su paso: la pieza perforadora paró de girar y la máquina finalmente se detuvo con un gemido sibilante.

Desde el pasadizo recién abierto entraron una veintena de alimañas fornidas y de piernas musculadas, acompañadas por el estrépito de sus pasos y de sus gruesas armaduras. A pesar de que surgían de la boca del túnel con los hombros cubiertos de escombros, la galería aguantaba. Las alimañas se desplegaron para formar en el centro de la cámara. Kranskritt retrocedió para ocultarse en la oscuridad.

—Estúpido vidente, no pueden verte. —Soothgnawer se echó a reír dentro de su cabeza—. ¡No tengas miedo!

El líder de las alimañas, un miembro del Clan Mors de rango medio llamado Frizloq, entró a continuación en la Sala del Juicio Final, con la cautela con la que una rata común se colaría de noche en una cocina. Olisqueó el aire y pisó precavidamente las piedras amontonadas para adentrarse en la estancia y examinarla. Lo que quiera que fuera que había esperado encontrar ya no estaba, y una amplia sonrisa se le dibujó en el rostro. Aguijoneó a uno de sus subalternos con la punta del asta de su arma y le indicó con gestos que entrara en el túnel que había en un rincón. El skaven se encogió de miedo al verse separado del calor y de la protección de sus compañeros de vertedero y desapareció por el túnel después de echar un último vistazo atrás con cara de preocupación.

Un segundo después, la alimaña regresó.

—¡Vacío! —chilló triunfalmente—. Barril de cerveza roto. Skavens muertos. ¡Pero cosas-barbudas no estar!

—¿Y la puerta? —preguntó el líder.

—Cerrada-bloqueada. No trampas —informó el explorador.

El jefe de las alimañas se frotó las manos.

—¿Cerrada has dicho? ¿Bloqueada has chillado? Ya veremos-veremos. ¡Ya veremos! ¡Abridla! ¡Abridla por la gloria del Clan Mors! Seremos los primeros en entrar en la ciudadela.

Se puso en marcha una actividad frenética. Al principio, los skavens intentaron tirar abajo la puerta con sus propias garras, pero Bar-Undak era demasiado resistente y ellos demasiado débiles para hacer mella en el acero.

El líder mandó entonces retroceder a sus guerreros y los recompensó por su esfuerzo con los cadáveres de la batalla. Mientras se ponían cómodos para comer, el jefe habló con aspereza a los hechiceros, señalando y chillando algo que el ruido de la máquina no dejaba oír. El motor rugía y de su chimenea salía humo negro con volutas verdes mientras giraba para enfilar por el túnel que conducía a la cámara. La perforadora ganó velocidad y la máquina se abrió paso por los noventa metros de túnel, ampliándolo considerablemente. En cuanto retrocedió, los jefes de manada del Clan Moulder aparecieron con dos monstruosas ratas ogro y les señalaron las piedras que había tiradas en el suelo junto a las montañas de escombros. Las ratas ogro comprendieron la orden, cogieron un montón de piedras en cada mano y enfilaron por el túnel ensanchado hacia la cámara. Una vez allí, guiados por sus señores, aporrearon la puerta, gruñendo mientras se arañaban los nudillos y se golpeaban la cabeza con el techo del estrecho espacio. Sus amos los aguijoneaban con unos bastones chispeantes y las ratas ogro chillaban y rugían mientras atizaban la puerta con sus herramientas improvisadas. La puerta temblaba en los goznes fuertemente fijados a ella.

Durante una hora, siempre con Kranskritt observando la operación desde su escondite en las sombras, la puerta se negó a ceder. Las piedras rayaban el acero, pero poco más. Sin embargo, lentamente, la fuerza de las ratas ogro comenzó a dar sus frutos y la puerta fue aflojándose: apareció una hendidura en el centro abollado y las ratas ogros tiraron las piedras para introducir las garras en los orificios y zarandearla.

Llegados a este punto, el señor de la guerra Thaxx Garrarroja apareció en la boca del túnel y enfiló con paso imperial seguido por una guardia de honor de alimañas igualmente arrogantes.

—El magistralmente astuto señor de la guerra Thaxx Garrarroja llega en el momento más oportuno, como sin duda había previsto en su incomparable plan —dijo con chilliditos el líder skaven—. El humilde Frizloq tiene grandes noticias. Destruiremos la puerta enseguida. ¡Ven a verlo! —Le indicó que se acercara con aspavientos—. ¡Has llegado justo a tiempo para presenciar la apertura del camino!

—Buen trabajo, Frizloq —le felicitó fríamente Thaxx, bajando el hocico hacia el líder del pelotón—. Recompensaré tus esfuerzos con ocho decenas de carne-débil.

Frizloq agachó la cabeza en señal de agradecimiento.

Desde la puerta de la cántara llegó un bramido, seguido por el estrépito de la puerta al ser arrancada de los goznes.

Frizloq llamó a sus guerreros. El que no estaba poniéndose las botas con los cadáveres había aprovechado que era el turno de trabajar de las ratas ogro para echar una cabezada.

—¡A las armas! ¡A las armas! —chilló—. ¡Vamos a la ciudadela de las cosas-barbudas, y de allí a la victoria!

Thaxx Garrarroja agarró del brazo a su subalterno y negó con la cabeza.

—¡No-no! Espera-espera.

—¿Por qué-por qué? —preguntó Frizloq, desconcertado—. Hemos derribado la puerta… La puerta que acabó con la vida de muchos que intentaron destruirla. ¿Por qué no seguimos y pillamos desprevenidos a las cosas-barbudas? Si nos damos prisa-apresuramos, quizá frustremos sus planes. Seguro que están construyendo-reforzando sus defensas mientras nosotros hablamos. No podría ser de otra manera.

—No-no —repitió Thaxx—. Son órdenes del señor de la guerra Queek. Han de interrumpirse todos los ataques por este frente. No quiere que los guerreros del Clan Mors mueran-mueran en las trampas de las cosas-enanos. El primer ejército esperará, esperará a los esclavos, a la carne-débil.

Frizloq abrió la boca para protestar, ya que la orden de Thaxx contradecía la que había recibido por boca del propio Queek, pero se lo pensó mejor. Se contorsionó dócilmente y dejó a la vista el cuello como muestra de la más profunda sumisión.

—¡Se hará lo que diga el gran Thaxx!

—No es una orden de un humilde servidor, sino del poderoso Queek —le corrigió Thaxx—. Debemos dar gracias a su superioridad estratégica por haber concebido este inteligente-brillante movimiento. Thaxx sólo es su servicial mensajero.

Un ruido metálico recorrió el pasadizo como en desafiante respuesta a la afirmación de Thaxx. Los skavens de Frizloq fueron apartados a empujones cuando irrumpieron en la cámara las alimañas de roja armadura y una permanente mueca feroz en la boca, agitando la cola con ha contenida. A la cabeza del grupo marchaba el skaven más grande en la Ciudad de los Pilares. Ska Coladesangre. Le tembló el hocico a Thaxx, que tragó saliva y entornó los ojos. Allá adonde fuera Ska, Queek lo seguía de cerca.

El Coleccionista de Cabezas tuvo que agachar mucho la cabeza para que sus preciados trofeos no golpearan el techo al entrar en la Sala del Juicio Final.

—¿Quién hablar-chillar apelando a mi autoridad? —preguntó—. ¿Por qué este frente no seguir? ¡El poderoso Queek decir a todas las alimañas que atacar! ¡Todos los clanes de rata avanzar! ¡Momento de carne-débil terminado! ¿Por qué Thaxx decir lo contrario?

Thaxx frunció la boca y dejó a la vista los dientes a lo largo del hocico. Kranskritt se encogió un poco más en su penumbroso escondrijo, aterrado por el brillo asesino de los ojos rojos de Queek. El Coleccionista de Cabezas se abrió paso entre la multitud, empujando a los skavens que se interponían en su camino, hasta detenerse frente a Thaxx. Garrarroja sacó pecho y no se movió de donde estaba.

—¿Qué soborno-regalo tú aceptar para traicionar al Clan Mors? —preguntó el Coleccionista de Cabezas, sacudiendo la cola.

Todos aquellos que estaban cerca de los dos poderosos jefes retrocedieron y formaron un círculo a su alrededor. Los individuos inferiores soltaron almizcle del miedo. Las alimañas observaban con atención la escena, pero había quien habría preferido estar en cualquier otra parte. Los dos líderes enfrentados comenzaron a caminar en círculo, con los músculos tensos y listos para atacar.

Las excusas, las negaciones y las promesas renovadas eran la manera probada y habitual que tenían los skavens para evitar, o al menos retrasar, esta clase de enfrentamientos. Thaxx Garrarroja conocía a Queek Coleccionista de Cabezas desde hacía demasiado tiempo como para pensar que estaba fingiendo. Sabía perfectamente lo que ocurriría a continuación, pues él mismo lo había planeado, si bien no había esperado que sucediera ahora. No obstante, ningún plan nacía a prueba de cosas-locas, por lo tanto, estaba preparado. El señor de la guerra del primer ejército hizo una mueca que dejó a la vista sus dientes y gruñó mientras desenfundaba la espada: el filo despiadadamente dentado destelló con veneno. De todas maneras, se preguntó cómo se habría enterado Queek. Thaxx no había comentado con nadie sus tratos con el Clan Skryre. ¿Y cómo había llegado tan rápido aquí? Ambas cosas le parecían imposibles…, pero ahora no había tiempo para pensar en ellas.

El Coleccionista de Cabezas resopló con desdén.

—¿Tú querer saber cómo yo enterarme? El poderoso Queek tener más agentes de los que tú atrever a soñar, cosa-idiota… ¡Nadie vencer a Queek! —Desenfundó la espada y sopesó cuidadosamente la Degolladora de Enanos con la otra mano, sin despegar los ojos de la cabeza de Thaxx.

Garrarroja miró con nerviosismo el nuevo soporte de madera que el Coleccionista de Cabezas había añadido a su poitatrofeos.

—Ahora, tú decir a Queek. Thaxx, rata traidora, cuál ser el pacto-promesa. No ser regalos de disformidad ni criaderos… Tú tener muchos ya —continuó Queek—. Sí-sí, no poner cara de sorpresa. Queek saber lo que tú esconder en tus madrigueras. No, el gran Thaxx no ser tentado por lo que ya tener. La oferta tener que ser que tú ser el primer señor de la guerra del Clan Mors, ¿eh? ¿Sí-sí? ¿Tú sustituir al gran y poderoso Queek en la Ciudad de los Pilares? ¿Aplazar el momento hasta que Queek fracasar y necesitar un sustituto para él, a menos que ocurrir un accidente antes? —Queek chasqueó la lengua en señal de desaprobación—. Queek decir que Thaxx pasar mucho tiempo solo en la Ciudad de los Pilares. Ahora Thaxx aprender una desagradable lección del buen profesor Queek.

Thaxx dio un salto adelante al tiempo que su espada cortaba el aire en dirección a Queek. Éste se apartó con facilidad para evadir la acometida y Thaxx erró el golpe. Sin embargo, la maniobra de Garrarroja no era más que una finta que le proporcionó el espacio que necesitaba para sacar una pistola bruja con la mano libre: el traidor se dio la vuelta y convirtió la acometida fallida en un elegante giro.

—¡Muere-muere! —espetó chillando Garrarroja mientras apretaba el gatillo una y otra vez.

Queek se echó a reír. Thaxx no debería haber sacado otra arma, pties sin ella habría tenido una oportunidad. Contra el poderoso Queek, pensó éste, eso seguía siendo menos que una oportunidad, pero por lo menos habría muerto con dignidad.

Queek dio un salto lateral con la agilidad de un guerrero nato. Sabía que no acortaría la distancia a tiempo, así que arrojó la espada.

Thaxx tuvo tiempo para disparar tres veces con su pistola de repetición. Dos proyectiles rebotaron en la armadura abollada de Queek y provocaron una lluvia de polvo impregnado de piedra de disformidad: el tercero ni siquiera acertó en el objetivo. La hoja de Queek golpeó la pistola y seccionó los dedos de Thaxx, cuyo dedo índice todavía estaba afirmado en el gatillo cuando el arma se estrelló contra el suelo. Garrarroja lanzó un grito de dolor y, aturdido, bajó la mirada primero a su mano ensangrentada y luego a la pistola, donde vio el dedo cortado. Éste fue su último error.

Queek sólo necesitó un paso para cubrir el espacio que los separaba y descargó de arriba abajo la Degolladora de Enanos, que impactó en el mentón del maltrecho señor de la guerra con la parte roma de la hoja.

El golpe hizo añicos la mandíbula de Thaxx, que cayó de espaldas al suelo. Queek se colocó encima del cuerpo tendido de su oponente, con un pie a cada lado de su pecho, y pegó los incisivos amarillos a su cara.

—Hum, hum, estúpido Thaxx. Queek ver un soborno del Clan Skrvre cuando tenerlo delante —dijo Queek con los dientes apretados—. Pero decirme-contarme, ¿quién más estar metido en esto? Ese veneno de tu espada-hoja oler a buen producto del Clan Eshin. Hablar-chillar y Queek terminar rápido-rápido.

Queek se inclinó hacia Thaxx de tal manera que sólo él pudo oír las palabras que éste pronunció con un gorgoteo y la boca llena de sangre. Sin embargo, Kranskritt, ayudado por la magia de Soothgnawer, también oyó las palabras que salieron entrecortadamente por la boca del agonizante Garrarroja.

—La Rata Cornuda te desollará a perpetuidad, cosa-loca.

Para sorpresa de Kranskritt. Queek rio y asintió con satisfacción. Hundió la punta de la Degolladora de Enanos en el vientre de Thaxx y tiró de ella hacia arriba para arrancarle las vísceras.

El Gran Señor de la Guerra de Ocho-Picos se puso derecho y paseó la mirada por los skavens congregados en torno a él en la Sala del Juicio Final.

—¡Primer ejército! —declaró con voz retumbante—. ¡Thaxx traicionar al Clan Mors! ¡Yo ser ahora vuestro líder!

—¡Queek! ¡Queek! ¡Queek! —corearon los skavens.

Frizloq se postró ante él con admirable prontimd. Sus oficiales, y las ratas inferiores a continuación, lo imitaron, todos ellos entonando el nombre del Coleccionista de Cabezas.

—¡Mi leal Ska! —gritó Queek para hacerse oír por encima de las adulaciones.

—¿Sí, oh, poderoso Queek?

—Esto aún no haber terminado. Traer a mí a Skrikk, traer a Kranskritt, traer a Gritch. —Soltó una risotada malvada—. ¡Ser el momento de que todas las cosas-traidoras bailen con Queek!

—¿Lo ves? —le dijo Soothgnawer a Kranskritt—. A esto te enfrentas.

Kranskritt asintió con la cabeza.

—Está bien. ¡Volvamos!

La Sala del Juicio Final se desvaneció y Kranskritt se encontró de nuevo en su madriguera.

El vidente gris reunió el poco valor que le quedaba y sacudió los cuernos. Cerró los ojos, cosa que en los skavens era una demostración de confianza en si mismos.

—Sí-sí —dijo, hablando esta vez con un tono más audaz—. ¿Cómo iba a equivocarse el perfecto Soothgnawer?

—Claro, claro —repuso Soothgnawer.

—Encontraré al goblin. El goblin destruirá al primer ejército y Kranskritt ganará la batalla con el quinto ejército. Los videntes grises serán los héroes.

De esa manera esperaba Kranskritt evitar su encuentro con Queek.

Cuando volvió a abrir los ojos estaba solo. Soothgnawer se había desvanecido; sin embargo, su voz seguía resonando en los rincones más secretos de su cabeza.

—Lo sé —dijo la voz del señor de las alimañas.

Kranskritt mezcló una variedad de ingredientes mágicos y llamó a sus criados.

—¡Reunid al quinto ejército! Vamos a las montañas. Enviad-llevad un mensaje al poderoso Queek. —Sonrió mientras su escribiente cogía pluma y vitela humana—. Decidle que el indigno Kranskritt cumplirá al pie de la letra las órdenes de Queek, con lealtad y sin cuestionarlas.

DOCE

El importante asunto de Skarsnik

Los salones que había en las entrañas de Karag-Zilfin habían pertenecido a una poderosa familia de enanos comerciantes. En los gloriosos tiempos del Reino Eterno, todo el lugar había estado revestido de oro, y sus oscuros pasadizos habían estado iluminados por piedras resplandecientes y lámparas rúnicas cuyo combustible nunca se agotaba. Skarsnik, su actual ocupante, ignoraba todo eso. Vala-Azrilungol había sido desalojada miles de años antes de que Skarsnik hubiera nacido, y ahora tenía que conformarse con unas paredes negras por el moho, techos con goteras permanentes y las constantes corrientes de viento alpino que entraban silbando por las ventanas sin cristales y los huecos de las puertas.

—Odio este lugar. Es basura —masculló mientras enfilaba hacia sus aposentos. Atravesó la sala de audiencias, que era bochornosamente minúscula en comparación con el Salón de los Mil Pilares que en el pasado había considerado de su propiedad. Los tributos se apilaban de manera caótica por todo el espacio—. Auténtica basura. No hay sitio ni de lejos para todos mis regalos. Echo de menos el verdadero subsuelo. Gobbla, agradable y acogedor.

Recorrió un largo pasillo, perfectamente excavado a la manera de los enanos, sin una curva ni un giro donde se desviara el viento que soplaba desde fuera. Salas de tesoros, almacenes y escaleras descendentes se sucedían a uno y otro lado. Al final del pasillo estaban sus aposentos privados. No desbordaba alegría cuando llegó y se encontró a los guardias de sombreros de luna y la falange de orcos negros en quienes había confiado su protección, todos ellos repantingados por todo el espacio, roncando y desatendiendo su deber de protegerlo. Skarsnik estaba demasiado irritado para despertarlos a patadas, así que dejó que Gobbla se zampara a uno de ellos. Sus alaridos despertaron a los demás, que echaron a correr hacia sus puestos acompañados por el traqueteo de sus dispares armaduras.

—¡Idiotas holgazanes! —espetó—. ¡Hay una guerra sangrienta ahí fuera!

Maldijo entre dientes y los fulminó con la mirada. Gobbla eructó y los goblins de élite temblaron con tanta fuerza que sus rodillas entrechocaron.

Por lo menos sus aposentos disponían de una puerta. Entró y suspiró nada más cerrarla. En la chimenea de piedra ardía un fuego de troncos de setas mágicas. Lanzó una mirada a las mugrientas pieles apiladas sobre su cama y se le pasó por la cabeza la idea de echar una cabezada.

—No, no hay tiempo para dormir. Dormir es para los muertos, ¿eh, Gobbla? —Rio entre dientes—. Tenemos trabajo. Pero antes, es un buen momento para tomar un trago.

Sobre una mesa atestada de pergaminos escritos con su delgada letra había un montón de botellas. Las agitó hasta que encontró una llena. La levantó para escrutarla y maldijo para sus adentros por tener que inclinarla para poder leer la etiqueta. Su vista ya no era lo que había sido.

—Produzzi di Castello di Rugazzi —leyó en voz alta. Se encogió de hombros. Castello di Rugazzi había sido arrasado por las llamas como el resto de Tilea hacía un par de años. A Skarsnik le habría dado lo mismo saber que la botella de vino que sostenía en la mano probablemente era la última que quedaba de ese viñedo, si no de toda Tilea. Skarsnik había llegado a tener en su guarida caldos de todos los rincones del Viejo Mundo, robados a las caravanas que se aventuraban en la ruta al Lejano Oriente. Pero después de que muriera Gorfang y las ratas invadieran el Peñasco Negro no quedó nadie para vigilar el Paso de la Muerte. Entonces comenzaron las guerras. Durante mucho tiempo no transitó nadie por ese camino a quien pudiera asaltar o robar, y las bodegas de Skarsnik estaban vaciándose.

—Por fuerza tiene que ser mejor que el brebaje de Duffskul —dijo con acritud. Se agachó para recoger la copa que encontró tirada en el suelo y cuando volvió a ponerse derecho soltó un gruñido y le crujió la espalda. Escudriñó el interior de la copa y sacó una araña. El recipiente estaba asqueroso, así que escupió dentro y la frotó con el dedo pulgar manchado de tinta hasta que quedó satisfecho.

Arrancó de un mordisco la parte superior de la botella con sus afilados dientes y vertió el contenido en la copa; mientras el vino caía borboteando. Skarsnik se relamió. Sacó a un snotling de una jaula y le obligó a beber un trago. Lo observó unos segundos. El piel verde sonrió estúpidamente y tuvo la amabilidad de no morir, así que Skarsnik lo arrojó de nuevo al interior de su calabozo.

—¡Salud, snotlings! —brindó hacia sus catadores, y engulló un trago de vino. A continuación encendió una vela hecha con sebo de enano y se sentó para trabajar—. Ahora, pues. Ahora, pues —masculló mientras se frotaba las manos, decidido a actualizar la lista de tribus que ocupaban actualmente la ciudad de la superficie y el Gran Valle—. La organización es primordial, ¿eh, Gobbla? ¿Qué sería de nosotros sin organización?

Gobbla gruñó. No era la respuesta que esperaba. Skarsnik se puso derecho y se le pusieron tiesas las orejas.

A su espalda apareció de repente una esfera de rayos negros. Skarsnik se volvió con tanta rapidez que su capucha no tuvo tiempo para acompañar el movimiento y su rostro quedó sepultado en su interior.

—¡Otra vez no! ¡Estas ratas nunca aprenden! —exclamó, apañándose la capucha de la cara—. ¡Ya lo habéis intentado quince veces, cretinos idiotas! ¡Tozudos! ¡Pensad algo nuevo!

Se levantó de un brinco y los papeles salieron volando del escritorio: volcó la mesa y atrapó la copa de vino con una mano a tiempo para que no cayera con ella mientras agarraba con la otra el tridente y apuntaba con él a la esfera chisporroteante, que vibraba con energía negra y arrojaba chispas de un verdoso color negro que aterrizaban sobre sus cosas. Para irritación de Skarsnik, sus papeles se incendiaron.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh! —bramó—. ¡Si quieres hablar conmigo, entra por la puerta como todo el mundo! ¡Estás quemándomelo todo! ¡Malditas ratas! ¡No tenéis modales!

El torbellino de energía amainó y a través del portal entró una cosa-rata cornuda y arrogante, con el pelo blanco como la nieve y vestido con una túnica sospechosamente limpia. El vidente gris examinó la estancia como si le perteneciera, lo que sacó de sus casillas a Skarsnik. De hecho, ése era el verdadero problema de Ocho-Picos. ¿Cuándo se enterarían de que este lugar era suyo?

La rata olfateó el aire y puso cara de desagrado.

—Yo ser el gran Vidente Gris Kranskritt. Vengo-aparezco para ofrecer a ti pacto-noticias, cosa-verde —dijo en la lengua de los orcos, con un acento más marcado que el de los goblins, pero perfectamente inteligible. Skarsnik estaba acostumbrado a él.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? ¡Pero si es una rata con cuernos! —repuso Skarsnik en la lengua de los skavens, cosa que pilló por sorpresa al vidente gris, para regocijo de Skarsnik—. ¡Y con campanillas! Muy bonitas, muy elegantes. ¿Se las has copiado a un elfo? ¿Quieres destacar por encima de las vulgares ratas?, ¿eh? Pero los que son como tú no suelen dar la cara: normalmente envían a un pobre roedor para que les hagan el trabajo sucio. Así que no debes ser tan importante.

—¡Soy muy-muy mucho importante, cosa-verde! —espetó Kranskritt, echando chispas por los ojos—. ¡Muestra un poco de respeto!

Skarsnik esbozó una sonrisa lasciva y tomó un trago de vino.

—¿Eso quieres? Si no, ¿qué? Yo te responderé, rata-cabra… o lo que quiera que seas. Tú te enfurecerás y yo te destruiré con mi tridente, eso es lo que pasará. No sería la primera vez. Es tarde y tengo muchas cosas que hacer, así que compórtate como un buen invitado. Tiéntame para que pueda volver al trabajo.

Kranskritt apretó los incisivos mientras miraba con nerviosismo el tridente. Su raza conocía perfectamente el poder de aquella arma y la temían.

—Así que quieres proponerme un trato. ¿Eres consciente de que tu especie nunca sale bien parada de los tratos conmigo? —dijo Skarsnik.

—Eres un fastidio-incordio, cosa-verde —dijo Kranskritt.

—Podrías haberme enviado un mensajero.

—Ya lo hicimos. Su pelo ahora es tu nueva colcha —repuso Kranskritt, señalando con desdén la cama de Skarsnik.

Skarsnik miró con el rabillo del ojo su nuevo cubrecama de pelo de rata.

—Ah, correcto. Cierto, intentó decirme algo. Quizá te haga sentir mejor saber que estaba delicioso. Tengo trabajo. Debo escribir unas cosas, preparar algunos planes. Bueno, eso tú ya lo sabes, me has quemado todos los documentos. Les había dedicado años de mi vida. No estoy para nada contento.

—¡Bah! Los planes de la cosa-verde no son importantes. Yo sé-sé muchas más cosas.

—Eso ya lo has dicho. —Skarsnik tomó otro sorbo de vino. No le desagradaba del todo—. De hecho, no has hablado de nada que no sea lo importante que eres.

El vidente gris gruñó entre dientes y apretó los puños. Era obvio que esta reunión estaba siendo una tortura para él.

—Mañana, lord Queek del Clan Mors inicia la segunda fase de la gran guerra para exterminar a las cosas-barbudas. Atacará el Salón de las Muchas Cosas-barbudas.

—¿La ciudadela?

—¡Sí, sí, la gran fortaleza de las cosas-barbudas! —exclamó Kranskritt, agitando la cola.

—Es curioso, pero no conozco muy bien la ciudadela. Lo cierto es que no la visité ni siquiera antes de que los enanos regresaran. Está llena de trampas. Repugnantes enanos. Verás, me gusta vivir. No tengo ni idea de qué hablas.

—¡Yo te lo enseñaré-enseñaré! —chilló Kranskritt.

—Está bien, está bien, no te quites los cuernos. —Skarsnik rio disimuladamente cuando vio que el skaven se crispaba—. Ve al grano.

—Sería bueno-conveniente que lord Queek fracasara. Los equipos de excavadores están abriendo túneles. Te lo mostraré. Hazte con ellos rápido-deprisa, ¿vale? Preséntate en la ciudadela. Mata muchas cosas-barbudas, esto… enanos, e impide la victoria fácil de Queek.

Skarsnik apuró el vino de la copa.

—¿Por qué? Yo no soy un títere de las ratas. —Se echó a reír de nuevo. Hoy se sentía pletórico.

Kranskritt sacó las uñas.

—¡Estúpida cosa-verde! ¡Tu momento de gloria ha pasado y sigues riendo-bromeando! ¡Los hijos del Caos están levantándose! ¡El Imperio Subterráneo volverá a dominar el mundo! ¡Vosotros desapareceréis, arrastrados como las hojas secas por el viento! Si haces lo que te pido, vivirás. ¿No te parece suficiente, cosa-verde? ¿Prefieres morir?

—Vale, está bien. Bla, bla… Chillido, chillido… —Skarsnik imitó la manera de hablar de una ratita con los labios levantados sobre los dientes—. ¡Eso lo he oído ya antes! —espetó con una ha repentina—. ¡Año sí, año también! ¡Siempre estáis igual! ¡Oh, somos tan listos, somos los mejores! Si eso es cierto, ¿cómo es que yo soy el maldito rey de Karak-Ocho-Picos?

Skarsnik se puso derecho. Superaba de largo la altura media de un goblin nocturno y era más grande que el vidente. El tridente vibró con poder orco.

—No soy tonto. Si tan poderoso eres, no me necesitas, ¿no crees?

Kranskritt soltó un gruñido de exasperación. Los que eran como él estaban acostumbrados a la sumisión de los skavens, a que soltaran el almizcle del miedo en cuanto aparecía un vidente. La rotunda insolencia de aquel goblin le parecía una absoluta falta de respeto.

—¡Muy bien! Si ayudas a mi facción estarás ayudándote a ti mismo. Mano-garra con mano-garra. ¡Alianza-amistad! Nada de guerra. Recuperarás los niveles superiores del subsuelo cuando las cosas-barbudas estén muertas.

—Eso me gusta más —dijo Skarsnik—. Todos los niveles hasta el tercero, y no quiero ver vuestros hocicos rosados asomando desde vuestras madrigueras durante cuatro inviernos.

—¡Está bien! Hecho-hecho —repuso Kranskritt.

—Perfecto. Sí. Os ayudaré.

—Mañana. A la tercera campanada.

Skarsnik se encogió de hombros.

—¿Perdón?

Kranskritt chilló.

—¡Al amanecer! Preséntate en la fundición occidental, quince carreras arriba-abajo-arriba al norte del Salón de los Mil Pilares.

—Allí hay muchas ratas. Por cieno, es mi casa —repuso Skarsnik—. Apuesto a que conoces a muchas de ellas. Probablemente intentarán matarme. No soy muy popular entre los tuyos.

—Sé que conoces-tienes caminos para llegar allí. ¡No faltes!

Kranskritt desapareció con un chillido de irritación y una explosión de luz morada.

Skarsnik dejó salir un largo suspiro y negó con la cabeza. Luego rellenó la copa de vino y recogió los restos de sus documentos. Fnuició el ceño mientras miraba los bordes quemados de los papeles.

—Así que las ratas están luchando entre ellas otra vez. Gobbla. Siempre la misma historia. Y mientras ellas se pelean, los tipos como yo podemos sacar algún beneficio de sus guerras. Recuperaré mi casa, mis salones. Enviaré abajo a algunos muchachos verdes para que controlen mis posesiones, esta vez para siempre. ¡Recuperaré mi hogar!

Se dejó caer en una silla. Otro temblor hizo vibrar la habitación. Lo cieno era que los temblores no habían dejado de sucederse desde las explosiones de las montañas. Le cayó sobre la cabeza una lluvia de piedrecitas. Gobbla se le acercó con sus andares pesados en busca de nimios. Skarsnik se los concedió y le rascó donde más le gustaba, entre los ojos.

—Claro que sí, muchacho, es todo una gran trampa. Siempre lo es. —Tomó un trago de vino—. Pero —añadió con aire pensativo—, ¿por qué tendré la sensación de que esta vez es ligeramente distinto? Y no precisamente mejor…

Permaneció sentado largo rato, acariciando la dura piel de Gobbla, absorto en unos pensamientos inalcanzables para cualquier otro goblin, en soledad, como siempre.

TRECE

El pago por los servicios prestados

Duffskul sacudió la manga con frenesí hasta que su mano mugrienta sobresalió por completo de ella y apretó la cara del enano. La escultura hizo clic y la puerta secreta que activó comenzó a deslizarse lateralmente con un traqueteo. Duffskul aspiró el humo de la pipa y chasqueó la lengua con admiración. Nunca dejaba de sorprenderle que los mecanismos ideados por los enanos siguieran funcionando correctamente después de tanto tiempo.

El silbido del aire frío que salió por la rendija inicial en la pared se convirtió en un gemido cuando el hueco que dejó la puerta se amplió y una racha de viento invernal apagó la pipa de Duffskul. Éste frunció el ceño y vació la ceniza de la cazoleta. Se guardó la pipa debajo del cinturón y masculló algunas palabras dirigidas a Morko y a Gorko antes de agitar las manos a su alrededor con desgana. No puso demasiado entusiasmo: de todos modos, últimamente la esencia de los Dioses Gemelos estaba tan presente en el mundo que ya apenas era necesario poner demasiado empeño. El hechizo surtió efecto enseguida y Duffskul comenzó a desvanecerse y su túnica a oscurecerse. Muy pronto, lo único que se vio de él fue una sombra como otra cualquiera, salvo, quizá, por la mancha verdosa que podría haberse tomado por un rostro, al menos hasta que se mirara detenidamente.

La puerta finalmente se abrió por completo y dejó el paso franco para el chamán. Duffskul asomó la cabeza al día. Era un goblin nocturno, por lo tanto, detestaba la luz diurna. Sin embargo, eran vanos los esfuerzos que hacía el sol para penetrar con sus rayos el cielo invernal, cubierto de ceniza y magia.

Cruzó la puerta de un salto y algún que otro copo de nieve sucia le golpeó la capucha. Hacía semanas que nevaba en las montañas y Duffskul entrecerró los ojos para protegerse del intenso resplandor de la nieve. No obstante, se sentía a salvo del malvado sol envuelto en su capa de sombra. Además, ni siquiera podía verlo a través de las densas nubes que encapotaban el cielo, así que el sol tampoco podía verlo a él, ¿verdad? Hasta el más tonto sabía eso. Aunque el suelo brillara como la plata. Duffskul canturreó desafinadamente para darse valor y echó a trotar por las faldas del Cuerno Plateado.

Después de subir y bajar diecisiete escarpadas pendientes, de pasar como un rayo ante la boca de un nuevo túnel skaven y de un horripilante momento en el que una docena de piedras del tamaño de unos garrapatos cavernícolas pasaron a escasos centímetros de su nariz, el arrugado chamán llegó al pie de la montaña. Allí el sendero confluía con un camino de los enanos más ancho y con los adoquines levantados por las raíces que descendía a través de un frondoso pinar hasta la vieja carretera que discurría por el Paso de la Muerte.

Duffskul apareció en un lugar no muy alejado de la Garganta, donde la carretera transcurría por un páramo situado a gran altura. El camino de los enanos estaba atestado de pieles verdes de toda clase y condición, que lo transitaban en un goteo constante de caravanas procedentes de las Tierras Oscuras. Habían comenzado a llegar hacía unos años, huyendo de cualquiera que fuera el levantamiento que se había producido allí, con destino final a las Tierras Yermas. Primero sobre todo goblins, que se contaban por miles, pues no les gustaba luchar. Pero últimamente se les habían sumado muchos orcos. Éstos conservaban la expresión feroz en la cara, pero Duffskul era perspicaz, casi tanto como Skarsnik, y se daba cuenta de que estaban asustados. Se preguntaba qué estaría sucediendo en el ancho mundo, e incluso había intentado verlo a través de los ojos de Gorko y de Morko. Pero estaba todo tan impregnado de magia que el mero hecho de intentarlo le mareaba. Lo más perturbador de todo era que los pieles verdes que llegaban al lado occidental del paso, adonde se dirigían la mayoría, estaban comenzando a dar media vuelta y regresar. Kruggler no paraba de repetir que la vida en las Tierras Yermas tampoco era sencilla. Una noticia excelente para Skarsnik, pensaba Duffskul, ya que la mayor parte de los pieles verdes no tenían adonde ir y acababan en Ocho-Picos. ¿Pero qué estaba ocurriendo? El viejo chamán no podía sacudirse esa preocupación a pesar de estar permanentemente bajo los efectos de los narcóticos.

El suelo tembló y se precipitaron aludes de piedras desde las cumbres. No era una pregunta que precisara respuesta, reflexionó Duffskul. Los terremotos eran frecuentes: la tierra siempre había querido hacerse notar. Pero lo que estaba sucediendo ahora era nuevo. Encima de los picos orientales el cielo estaba negro como la noche y el sol ya no brillaba jamás. Las Tierras Oscuras eran ahora más impenetrables que nunca.

—El mundo está cambiando, eso es lo que sucede, oh, sí —masculló—. Una imagen lamentable, no cabe duda.

Un grupo de jinetes de lobo se sobresaltó cuando su sombra explosionó y Duffskul recuperó su habitual forma corpórea. El chamán rio entre dientes cuando vio que los jinetes pasaban apuros para controlar las monturas y sembraban el caos entre la ya de por sí alborotada muchedumbre de pieles verdes que marchaba hacia el oeste. Arrinconó su preocupación inicial por la luz del sol.

—Es imposible —se dijo—. Si sigo como una sombra me pisarán.

Se apoyó contra un mojón enano y sacó de debajo de la mugrienta túnica un frasco esférico. Engulló el contenido, un brebaje especial de su autoría. Recuperó el valor, llenó la pipa con hongos alucinógenos y contempló la vista que se le ofrecía alrededor.

En este punto de la Garganta, el Paso de la Muerte se ensanchaba hasta alcanzar más de quince kilómetros de lado a lado. La distancia difúminaba el lado más lejano. La mayor parte de estas tierras eran inhóspitas y yermas, salpicadas de afloramientos rocosos, pequeños arroyos y tocones de pinos talados por los pieles verdes para encender fuego y levantar rudimentarias construcciones. Sólo la vieja carretera de los enanos garantizaba un viaje plácido, y allí era donde se concentraba todo el tráfico.

A pesar de su pésimo estado, la carretera del Paso de la Muerte aún impresionaba. Discurría en línea recta en la medida de lo posible y atravesaba pequeños accidentes como afloramientos montañosos sin interrupción. Estaba flanqueada a ambos lados por unas cunetas profundas y delineadas con piedras, aún visibles en esta época del año, si bien sólo se atisbaba una fracción de ellas por encima de la nieve y de las ralas matas de hierba amarilla. Cada ochocientos metros había un par de estatuas de dioses enanos que vigilaban el camino. Los orcos habían destruido la mayoría hacía eones, pero unas pocas seguían más o menos enteras y miraban con ferocidad a los usurpadores que desfilaban por debajo de sus narices. Duffskul evitaba a esos enanos de piedra cada vez que se topaba con ellos porque le producían escalofríos.

El paso estaba en poder de los orcos desde hacía mucho tiempo, y Gorfang Rotgut había controlado con mano de hierro la carretera desde el Peñasco Negro. Sin embargo, el Cometrolls ya no estaba: el rey de todos los enanos lo había matado, o eso se decía, y ya nadie cobraba el peaje. Duffskul suponía que la repentina libertad de paso no había contribuido precisamente a reducir el tráfico por el camino.

Observó las interminables y ruidosas caravanas que viajaban por el paso. La mayoría de los pieles verdes pertenecían a tribus de jinetes de lobos, no demasiado útiles para las batallas subterráneas de Skarsnik, pero por lo menos disponían de una gran cantidad de bestias feroces en sus endebles jaulas. Incluso atisbo un guipo de apaleados hobgoblins encadenados dentro de una.

«¿En qué está convirtiéndose este mundo si ni siquiera esos pérfidos que apuñalan por la espalda son apuñalados a las primeras de cambio? —se preguntó Duffskul—. Ni siquiera tienen buen sabor. ¿Para qué mantenerlos vivos?».

Los miró con cara de pocos amigos. Acobardados en el mejor de los casos, habían recibido una buena paliza y parecían abatidos. Ninguno se atrevió a mirarlo a los ojos.

Duffskul fiunó con los ojos cerrados para protegerse del espantoso resplandor del sol hasta que se sintió convenientemente fortalecido por el humo y el brebaje. Abrió primero un ojo y luego el otro, hipó y se apañó de la piedra.

—Será mejor que siga —se dijo. Dejó que su dedo se elevara con voluntad propia y girara en medio de la acre nube de humo de setas alucinógenas hasta que dio con la dirección correcta—. ¡Ah, por ahí!

Enfiló hacia el este y la muchedumbre se apañó a su paso. Se encontraba lejos de las ratas y de los enanos y podía confiar en su estatus como chamán de Morko y de Gorko para no temer por su vida. No se trataba sólo de una cuestión de respeto debido a su capacidad para entrar en contacto con los Grandes Gemelos, sino también de miedo. Ni siquiera el más imponente orco negro deseaba ser convenido en un renacuajo, un hechizo que entraba de lleno en la extraordinaria habilidad de Duffskul como brujo.

Cuando Skarsnik lo había llamado a sus aposentos, Duffskul no tuvo que preguntar qué ocurría, pues el hedor a magia y a rata aún era intenso.

—¿Has tenido visita, jefe? —preguntó.

—Las ratas quieren hacer un trato —le respondió Skarsnik. Y luego le contó en qué consistía el acuerdo y quién se lo había propuesto.

Duffskul no se sorprendió, ya que las ratas siempre se llevaban entre manos una u otra estupidez.

—Bueno, jefe —repuso Duffskul—. Siempre vienen con lo mismo, ¿no, jefe? Que si pactos, que si acuerdos, oh, sí.

—Sí, sí, es cierto. Pero no voy a confiar en ellos. ¡Esta vez no!

—¿No vas a pactar con ellos, entonces?

—¡Claro que voy a pactar con ellos! —exclamó Skarsnik mientras andaba de un lado a otro de la habitación, con las manos cogidas a la espalda y la cabeza agachada con aire pensativo. Gobbla lo seguía fielmente y la cadena que los unía tintineaba—. Cuando se trata de estas criaturitas peludas siempre hay gato encerrado. Deben tenernos preparada una sorpresa. Y las posibilidades de que nos devuelvan los niveles superiores del hogar de los enanos tal como han prometido son tantas como las neuronas de Kruggler.

Ambos se echaron a reír, y los ojos de Duffskul giraron frenéticamente en su rostro ajado.

—Lo que necesitamos es un plan propio. Propongo que hagamos lo que nos pide la rata. Robaremos a las ratas sus máquinas perforadoras e irrumpiremos a través del suelo. Pero… —Skarsnik levantó un dedo. Siempre había un «pero» con el rey de Ocho-Picos, había que reconocérselo—. Pero introduciremos algunas modificaciones. Pensaremos un plan propio.

Ellos tienen un plan, así que yo también tengo un plan.

—¡Oh, sí, jefe, qué bien pensado! —dijo Duffskul, apoyándose en el bastón. Nunca le había ocurrido que Skarsnik no tuviera un plan—. ¿Y en qué consiste ese plan?

Skarsnik sonrío ladinamente. Sacó un saco que parecía pesado de debajo de la cama y lo arrojó sobre una de sus numerosas mesas de trabajo. El saco golpeó la madera con el agradable sonido metálico que sólo hace el oro macizo. A continuación. Skarsnik extrajo de la mugrienta bolsa de arpillera una corona que, a pesar de estar abollada, conservaba un aspecto majestuoso: cinco clases de oro, runas enanas, unos grabados intrincados y una cantidad ingente de piedras preciosas.

—¡Vaya, es preciosa! ¡Es maravillosa! —Duffskul tendió una mano hacia ella, incapaz de resistirse, pero la retiró en cuanto Gobbla lo fulminó con su único ojo sano y le granó.

—¡Ogros, Duffskul! Los ogros son mi plan. Había reservado esto para una ocasión especial —dijo el jefe—, y ésta lo es. —Señaló el saco con la cabeza—. He oído que Golgfag está por aquí.

—¿Cómo? ¿Golgfag? ¿El colosal y famosísimo jefe ogro?

—El mismo. Golgfag, el colosal y famosísimo jefe ogro.

—¿Y qué queremos nosotros de ese colosal y famosísimo jefe ogro? Es celebre por no jugar limpio, si me permites la observación, y suele luchar al servicio de los enanos.

Skarsnik esbozó una amplia sonrisa que Duffskul imitó.

—Esas son precisamente las dos razones por las que lo queremos, mi viejo compañero, ¿no crees?

—¡Oh, sí, jefe! ¡Oh, sí, ahora lo entiendo!

Los dos habían reído largo y tendido. Los snotlings catadores de alimentos de Skarsnik se les habían sumado desde sus jaulas, sin tener en sus minúsculos cerebros la menor idea de por qué reían.

Ahora. Duffskul seguía la dirección que le había indicado el dedo para encontrar a Golgfag. Era un truco que había aprendido del majadero de Tarkit Fing-Finga hacía mucho tiempo, allá por… Bueno, no había manera de calcular el tiempo que había pasado. Los pieles verdes maldecían y refunfuñaban mientras él atravesaba la marea de migrantes apañando de mala manera sus armas, y los lobos se lanzaban dentelladas cuando los fustigaban para quitarlos de en medio. La carretera fue estrechándose a medida que Duffskul se acercaba a la Garganta, donde el paso discurría por un estrecho desfiladero entre dos montañas.

Un lobo apareció inesperadamente delante del chamán, gruñendo y babeando. Duffskul soltó un chillido de sorpresa, pero el jinete que lo montaba tiró de las riendas y la bestia aulló. De pronto comenzó a formarse un muro de pelo roñoso y pestilentes goblins estevados enfrente de Duffskul.

—¡Chamán! ¿Cuál es el camino a Ocho-Picos? —le gritó con un acento graciosísimo un jefe de guerra goblin con los dientes de oro. Sonaba tan estúpido que Duffskul no pudo evitar reírse—. ¿Dónde podemos encontrar a Skarsnik el Grande?

«¿El Grande?», se dijo Duffskul. Le gustó el sobrenombre.

—¡Id en esa dirección! —respondió—. Oh, sí, seguid ese camino que asciende por las montañas. Encontraréis una ciudad grande, un gigantesco hogar de enanos. A decir verdad, no tiene pérdida.

El jefe goblin hizo dar media vuelta a su montura y profirió un grito ululante al mismo tiempo que agitaba un brazo por encima de la cabeza. Luego salió disparado, seguido por su grupo, saltó por encima de la cuneta al accidentado suelo del otro lado y comenzó a ascender por la superficie pedregosa y nevada que rodeaba el paso. Debían de venir de una región montañosa, pues avanzaban con una velocidad inaudita por el traicionero suelo, ganándose los gritos furibundos de otros goblins que no tenían más remedio que hacer la penosa marcha a pie.

Una carreta tirada por trolls de piedra pasó traqueteando a continuación, con la jaula que transportaba encima vacía de prisioneros pero atestada de toda clase de objetos. Un goblin gordo encaramado a ella agitaba un palo del que colgaban un par de snotlings delante de los trolls para hacerles caminar. El goblin parecía profundamente afligido, como también lo parecía la tribu que lo seguía. Todos sus componentes estaban heridos, algunos gravemente, y muchos exhibían quemaduras en el cuerpo y teman los rostros tiznados.

De repente, el tronar de cuernos de latón resonó en las paredes del paso y se oyeron roncos gritos de orcos. Unos enormes orcos negros avanzaron a través de la multitud, quitándose de en medio pieles verdes más pequeños.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso a Drilla Gitsmash! ¡Apartaos, inútiles piojosos! —gritaban, acompañando sus palabras con manotazos y cosas peores que salpicaban de sangre los adoquines. Siguieron avanzando hasta que uno se topó de cara con Duffskul y lo miró fijamente con ojos furiosos. Por la nariz arrojaba nubes de vapor al frío aire montañoso.

—¡Fuera de mi camino, o lo lamentarás!

—¿En serio? —respondió Duffskul. Arqueó una ceja encima de un ojo embravecido. El orco negro rugió y se aporreó el peto de la armadura con el hacha, pero el chamán no se movió de su sitio.

Detrás de él apareció el orco más grande que Duffskul había visto jamás. Sólo por su tamaño el chamán se habría quitado de en medio, pero fue el artilugio que montaba el orco lo que lo convenció definitivamente para hacerlo, y Duffskul se levantó el borde de la túnica, saltó por encima de la cuneta como si fuera cien años más joven y se colocó bien lejos, encima de un montón de piedras sueltas.

La montura de Drilla Gitsmash era un jabalí mecánico de hierro negro, marcado con las runas de los enanos de barba ensortijada de las Tierras Oscuras. Cuando trotaba, sus pistones despedían vapor con un silbido y sus pezuñas agrietaban los adoquines. Cuatro portaestandartes lo seguían enarbolando en alto iconos de acero repujado. Un poco más adelante, en el paso, los orcos negros heraldos gritaron a los goblins y a su carro tirado por trolls para que se apartaran. Los trolls gimotearon y los goblins protestaron. Un crujido recorrió entonces toda la falda de la montaña y el carro se venció sobre un eje roto. Los orcos negros, gritando encolerizados, cortaron las correas de los trolls, levantaron sobre los hombros el carro y lo arrojaron por el aire, haciendo oídos sordos a los chillidos de sus propietarios. El vehículo se estrelló contra la cuneta y se hizo añicos.

El contingente de orcos negros de Drilla desfiló ante Duffskul en perfecta formación, con el mentón alzado y los colmillos de las viseras apuntando al cielo. Estaban asquerosamente limpios y exhibían unas armaduras inmaculadas. Siguieron pasando orcos: debía haber más de trescientos. Según avanzaban, llegaban los gritos de la apretada masa de refugiados pieles verdes por la que se abrían paso sin aminorar la marcha, sin detenerse.

Finalmente pasó la última fila de orcos negros. Los cuernos de latón dejaron de resonar en las paredes del paso y el regimiento de Drilla desapareció detrás de una pequeña elevación del terreno.

El paso permaneció despejado durante unos pocos minutos. Duffskul regresó al camino para aprovechar el momentáneo vacío y corrió todo lo rápido que se lo permitieron sus viejas piernas. La carretera volvió a llenarse rápidamente de viajeros, pero cuando éstos veían al chamán, con su mugrienta túnica levantada por encima de las rodillas y su semblante de inquebrantable determinación, se apartaban con independencia de lo atestado que estuviera el camino.

Los ogros estaban acampados en la Garganta. Allí había dos construcciones de los enanos, fuertes en los dos casos, erigidos sobre montículos a cada lado de la carretera. Uno de ellos estaba en un estado tan ruinoso que parecía un fragmento de la montaña; el otro seguía entero y, por lo tanto, estaba lleno de ogros. El paso volvía a ensancharse rápidamente a ambos lados de la Garganta y el terreno descendía abruptamente, cubierto de bosques, hacia las Tierras Oscuras. Duffskul abandonó la carretera principal y comenzó a ascender por un escabroso sendero que conducía a las puertas, flanqueado por los grandes estandartes de los ogros en los que estaba representado su enorme dios. Se detuvo un momento para echar un vistazo al este. La columna de pieles verdes se extendía hasta el infinito. Intentó contarlos… y sabía contar como era debido, aunque no tan bien como su jefe ni hasta un número tan alto. Tuvo que desistir del intento, pues había demasiados.

No tuvo que ascender mucho para que lo vieran.

—¡Eh, mirad, un chamán! —se burlaron los gnoblars desde detrás de unas rocas con un marcado acento piel verde.

Duffskul agitó el bastón hacia ellos y los estúpidos goblins echaron a correr chillando de miedo.

—¡Los únicos pieles verdes peores que vosotros son los hobglobins! —les gritó el chamán—. ¡Gnoblars! ¡Goblins de las colinas! ¡No sois verdaderos goblins!

Un par de ogros aburridos custodiaban la torre de la entrada del fuerte enano. Se pusieron derechos y aferraron las empuñaduras de las espadas cuando lo vieron acercarse.

—¿Qué quieres? —le preguntó uno de los centinelas con la voz pastosa, con la garganta obstruida por la grasa y la ira.

Duffskul se apoyó en el bastón como si no tuviera ninguna preocupación en este mundo y alzó la mirada.

—¿Estáis con Golgfag?

—Ajá. ¿Y a ti qué te importa? —respondió el ogro.

—Tengo un trabajo para él.

—¿De parte de quién? —preguntó el otro ogro—. Ya tenemos trabajo.

—Eso he oído, pero se trata de una oferta que podría resultarle muy interesante a vuestro jefe. Nadie le hace ascos al dinero, ¿verdad? —Se inclinó hacia delante y añadió con una mano pegada a la boca, como si estuviera diciendo un secreto—: Y de eso tenemos en abundancia. Dejadme entrar. Llevadme hasta Golgfag.

Los ogr os se miraron. Uno de ellos se encogió de hombros y el otro sacudió la cabeza en dirección al campamento.

—No te hará daño. Entra. Estás de suerte, lo encontrarás relajado. Está cenando.

Por alguna razón se desternillaron de la risa. Duffskul negó con la cabeza. Los ogros eran unos gordos idiotas.

El campamento estaba mejor organizado de lo que podía esperarse de los pieles verdes, aunque eso no era decir mucho. Por todas partes había huesos apilados, todavía con restos de carne a mitad de cocción, que impregnaban el aire de un hedor a putrefacción a pesar del frío. Los ogros iban y venían completamente ajenos a todo lo que quedara por debajo de sus vientres, lo que obligó a Duffskul a cambiar de dirección con frecuencia mientras caminaba. Aunque hacía frío, la mitad de ellos iban desnudos de cintura para arriba. Un semicírculo de recias carretas ocupaba la mitad posterior del fuerte, y una valla construida con troncos de los árboles de los alrededores cercaba las peludas bestias de tiro y las monturas.

Golgfag no pasaba desapercibido. Estaba sentado sobre una estatua de los enanos semiderruida en el centro del campamento, junto a una hoguera que rugía con fuerza. Era más grande que todos los demás ogros y su cabeza parecía desproporcionadamente pequeña sobre la montaña de grasa y músculos que era su cuerpo. Cerca de él tenía una maza y una espada, además del estandarte de hierro clavado en el suelo a su espalda en el que estaban representadas unas fauces circulares y con dientes. Un par de cocineros halflings trabajaban en un pequeño fuego cercano. Lo que quiera que fuera que estuvieran cocinando olía mucho mejor que los gnoblars que estaban asándose en otras hogueras.

Golgfag estaba masticando un trozo de esos gnoblars asados con la corteza crujiente y la carne rosada.

—¿Cuándo estará listo mi estofado. Boltho? Ya casi he terminado el primer plato —gritó Golgfag en un retumbante Reikspiel.

—¡No falta nada, señor de las tripas!

Duffskul se relamió, tanto por la coñuda que estaban preparando los halflings como por los mismos halflings.

El ogro dio otro mordisco al trozo de carne y de su boca quedaron colgando unos tendones blancos.

—Ejem —dijo Duffskul.

Golgfag se volvió esperando encontrar a alguien de la altura de un ogro y sus grasientos bigotes temblaron ligeramente. Tardó unos segundos en bajar la mirada.

—¡Alt, otro plato! —exclamó con alborozo el mercenario—. Gracias por entregarte personalmente.

—No, no vas a comerme —dijo Duffskul—. Traigo una oferta de trabajo. —Se sentó y se puso a cargar la pipa.

—¿En serio? —dijo Golgfag—. Ya tengo un trabajo. No veo qué puede ofrecerme un renacuajo goblin habitante de las cavernas como tú que no pueda ofrecerme el rey de Karak-Ocho-Picos. Venga, largo de aquí. O te comeré.

—No, no me comerás —replicó Duffskul. Se acomodó la pipa entre los dientes. Sus ojos brillaron con luz verde y la pipa se encendió—. Porque estoy aquí enviado por el verdadero rey de Karak-Ocho-Picos.

—¡No me intimida un mago goblin delgaducho! —dijo riendo Golgfag—. Tampoco me impresiona ese tal Skarsnik. Si tan fabuloso es, ¿cómo se explica que siempre ande metido en batallas? ¡Lleva medio siglo en guerra! A estas alturas, yo ya habría aniquilado a todos mis enemigos.

Duffskul se encogió de hombros. Sacó un objeto envuelto en una tela impermeable de debajo de la capa y lo depositó en el suelo. Lo desenvolvió y dejó a la vista de todos la corona perdida de Karak-Ocho-Picos. La comida no era la única perdición de los ogros, y los ojos de Golgfag se abrieron de una manera cómica al ver la joya. Cambió de postura en su asiento para observarla mejor.

—Es una bonita baratija.

Duffskul río tontamente.

—Sí, ¿verdad? Es de Skarsnik. ¿Te gusta?

—¿A quién no le gustaría? —El ogro se inclinó hacia delante con la codicia iluminándole el rostro.

—Puede ser tuya. Como pago. Sólo necesitamos que nos hagas un pequeño favor. Sigue siendo como eres, sé amistoso con los enanos…

—¿Eh? ¿Y en el momento oportuno me vuelvo contra ellos y les doy una desagradable sorpresa? ¿Se trata de ese viejo truco? ¿Por qué piensas que no voy a arrancarte la cabeza ahora mismo, comerte y quedarme con la corona? Estoy harto de los gnoblars. Los goblins tienen un sabor mucho más parecido a los animales de caza. Vosotros los verdecitos del subsuelo estáis más sabrosos: sois deliciosos. También me gustan los magos y notar las chispitas en la lengua. —Una avidez completamente diferente se instaló en la expresión del ogro. Le rugieron las tripas debajo del peto con cuernos de la armadura.

—Pues, verás, gordito, porque resulta que ésta no es la real. —Duffskul movió las manos y la corona se convirtió en un puñado de hojas secas.

Golgfag volvió a hundirse en su asiento y soltó un eructo que apestaba a carne cruda.

—Ya veo. En ese caso, ¿cómo sé yo que tenéis la real en vuestro poder? Tu jefe no destaca precisamente por jugar limpio.

—Oh, bueno, la tenemos en nuestro poder.

—El rey Belegar me lia prometido lina décima parte de los tesoros que guarda en su cámara de los tesoros. Eso es un montón de oro. Ahora bien, esa corona era muy bonita. Pero en el peor de los casos podría ocurrir que no la tengáis en vuestro poder y que cuando traicione a los enanos me quede sin oro. Y eso no va a ocurrir.

—¿Un montón de oro? ¿Belegar? No existe ese montón de oro —replicó Duffskul, y esta vez rio él—. ¡Es una mentira para tenerte de su parte! ¡El viejo Belegar no tiene ni una moneda de oro!

—Eso es imposible. Es un enano. Los enanos siempre tienen oro —repuso Golgfag, agitando la mano delante de la cara para dispersar el pestilente humo de la pipa del chamán.

—Pues éste no tiene. Es más pobre que un snotling… y también casi igual de insensato. Escucha bien, haz lo que te pedimos y te daremos la mitad del tesoro de Belegar. Y la corona.

Golgfag dio un mordisco a la pierna de gnoblar y reflexionó un momento.

—Me parece justo… si subes la oferta a los tres cuartos. Tengo muchos gastos… No es barato mantener un ejército de mercenarios como el mío, y el precio del grog no para de subir. Si los tuyos pierden, sólo conseguiré la corona y el adelanto de Belegar. Eso es todo. Supongo que lo entiendes.

Duffskul puso una cara comprensiva.

—Son tiempos difíciles. Aunque esa corona vale una fortuna.

Golgfag sonrió y mostró los dientes con restos de carne ensangrentada.

—Si tú lo dices.

—Yo lo digo y til me has oído. Ahora, dime, ¿qué nos das a cambio de la corona?

—¿De la real?

—Por supuesto —respondió Duffskul.

Golgfag se puso de pie y se estiró. Arrojó al fuego lo que quedaba de su primer plato.

—¿Ves a esos señores de las tripas de allí? —preguntó, señalando con el dedo a unos ogros recubiertos de armadura que practicaban con unas espadas curvas grandes como orcos—. Serán vuestros. Y yo y el resto de los muchachos. Todo el lote. También llevaré unos cuantos gnoblars para ti, aunque el mensajero de Belegar insistió bastante en que no los lleváramos. —Volvió a eructar y se rascó debajo del peto—. No quería que entraran pieles verdes en su fortaleza. ¡Cómo si hubiera que tomarse en serio a los gnoblars! ¿No te parece irónico? De todos modos, nos los hemos comido a todos. Qué más da, en la lucha no sirven para nada. Sólo los llevamos para distraer al enemigo. No son una pérdida importante. Aún tengo mis mascotas.

—Es cierto que no se los puede considerar goblins, ya lo creo, oh, sí. —Duffskul no podía estar más de acuerdo en esa cuestión—. ¡Además tienes que prometer que no nos la jugarás!

—¡Ja-ja, ja! ¡Eso sí que es divertido viniendo de ti! —dijo Golgfag—. No te preocupes. Belegar nunca nos daría más dinero. Los enanos son unos agarrados, sobre todo si están tan pelados como afirmas que está él. Será su final, si quieres saber mi opinión.

—¿Y qué pasa con la otra parte? —preguntó indirectamente Duffskul.

—¿Te refieres a los hombres rata? ¡No, no los soporto! Son alimañas. Siempre están metiéndose en mi despensa. —Señaló con la cabeza a un par de skavens asándose en el fuego—. Los pillé hace tres noches intentando colarse en el carro del dinero. Cuando te pagan, la mitad de las veces no te pagan, ya sabes lo que quiero decir. Te sorprendería la cantidad de veces que su pago ha resultado ser un dinero hechizado, o un baúl lleno de ratas con capas negras que se vuelven locas intentando apuñalarte con sus minúsculos cuchillos.

Duffskul hipó.

—No creo que me sorprendiera.

Golgfag rio.

—Claro. Vosotros también tenéis experiencia con ellos. Sellemos el acuerdo con un apretón de manos. —Escupió una cantidad increíble de saliva en la pahua de su mano y la tendió hacia el chamán para cerrar el trato al estilo de los humanos. Sus dedos eran más gruesos que los brazos de Duffskul y olían a piel verde asado—. ¿Trato hecho?

Duffskul cogió un dedo de la mano tendida y lo estrechó cuidadosamente.

—Trato hecho.

—Ya nos veremos, verdecito. Ahora voy a acabar de cenar. Avisaré a los muchachos para que no te coman de camino a la salida. —La inabarcable mole del general giró. Era como ver moverse una colina—. Envíanos los detalles del acuerdo cuando puedas. Necesitaremos alguna clase de señal. Ve pensando en ella, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Hasta luego, bajito —se despidió Golgfag.

—Hasta luego, gordito —dijo riendo Duffskul.

CATORCE

El salón del Clan Skalfdon

El rey Belegar se había encaramado a una montaña de escombros para ponerse al frente de su Hermandad de Hierro, con Notrigar a su lado portando el estandarte de los Martillos de Hierro. La línea de batalla de los enanos se extendía desde el extremo oriental del salón hasta el occidental, mientras que Durggan Vientrefornido y la batería de Karak-Ocho-Picos controlaban el terreno elevado formado por las piedras de un antiguo derrumbe situado al noroeste. Detrás de la Hermandad de Hierro, en el extremo oriental de la montaña de escombros, formaban los Gorros Azules del Clan Zhorrak. Más allá de ellos, los cascotes iniciaban su declive. Desde allí hasta las paredes del salón, el suelo era plano y las losas de piedra estaban limpias de escombros. La Puerta de Skalfdon quedaba a la espalda de Belegar, a unos doscientos metros de su posición: se trataba de una gigantesca abertura con una puerta de piedra de un metro y medio de grosor grabada con runas, y era una de las pocas obras maestras de los enanos que se mantenían intactas en el devastado salón.

El Salón del Clan Skalfdon se extendía hacia el sur, y las ancestrales estatuas esculpidas en sus paredes más lejanas permanecían ocultas en la penumbra. En el alto techo, más de veinte siglos después de la caída de la ciudad, todavía brillaban un puñado de luces solitarias, como estrellas perdidas en un bosque de pilares de piedra aguantando la bóveda celeste. Sin embargo, buena parte de la iluminación del espacio procedía de una fuente mucho menos poética: antorchas y lámparas sobre todo, en las manos de los enanos de la hueste.

Belegar recorrió con la mirada sus filas de soldados. Sumaban seiscientas unidades y suponían la casi totalidad de sus fuerzas, a falta de la guarnición de Duregar que custodiaba la Puerta Oriental en la entrada del Gran Valle. El Salón del Clan Skalfdon hacía que parecieran muchas menos, pues se había construido en una época en la que mil veces seiscientos enanos poblaban Karak-Ocho-Picos. Esos días de gloria habían pasado a la historia hacía mucho tiempo, como el propio Clan Skalfdon, cuyos últimos vástagos habían perecido en uno de los numerosos intentos de reconquistar Ocho-Picos anteriores al éxito de Belegar.

«Éxito». Belegar resopló. No podía llamarse éxito a esto. Los skavens ya estaban saliendo de sus agujeros y pasando bajo las docenas de arcos del extremo sur del salón.

—¿Os preocupa algo, majestad?

—Ya lo creo, Notrigar —respondió Belegar—. Cuando los miro me hierve la sangre. Este lugar es suyo, no mío. Míralos, se sienten como en casa entre estas ruinas, escondiéndose en los sepulcros de un pueblo superior. ¡Míralos! Mira sus pies roñosos pisoteando los rostros de nuestros antepasados. Mira las armas que empuñan. No valoran nada, ni el trabajo duro, ni la destreza ni la delicadeza de nuestros artesanos… Sólo piensan en corromper, destruir y divertirse con los despojos. Medran con la devastación y la putrefacción. No construyen nada perdurable, nada que merezca contemplarse. Todos sus reinos consisten en las ruinas de civilizaciones moribundas. Es injusto que ellos hereden el mundo mientras pueblos mejores mueren.

—A mí también me rompe el corazón, majestad —repuso Notrigar. Se habían vuelto cada vez más frecuentes estas crisis depresivas en el rey: según se alargaba la guerra eran más raros los momentos en los que mostraba alegría.

—Me rompe el corazón que los dioses sean un puñado de baruzdaki que se han burlado descaradamente de nuestros nobles antepasados —continuó Belegar—. Todo ha desaparecido, se ha esfumado. Miro esta batalla, uno de los episodios más importantes de nuestro tiempo, y sólo veo el pálido reflejo del Karaz-Ankor en la superficie de una charca de sangre. Nuestros antepasados combatieron personalmente contra los señores del desgobierno y los obligaron a retroceder hasta su mundo, paso a paso, para expulsarlos de este mundo nuestro. ¿Qué pensaría Grimnir, que mantiene a día de hoy a raya las hordas del Caos, de que sus descendientes estén aplastando ratas en sus propios hogares? —Negó con la cabeza.

Llegaron murmullos de aprobación desde las filas de la Hermandad de Hierro.

—Aun así —continuó Belegar—, les daremos una paliza que jamás olvidarán, ¿eh, muchachos? ¡Éste es el final, para bien o para mal, como que soy un dawi! —Señaló detrás del mar de ratas gigantes y esclavos que amenazaba con inundar el salón, donde se atisbaban destellos metálicos al otro lado de los arcos: bloques de tropas formando detrás de los desgraciados de la vanguardia.

—¡Observad, bravos khazukan! —bramó el rey para que todos lo oyeran—. ¡Observad la llegada de nuestro fabuloso enemigo! ¡Observad cómo comanda su ejército contra nosotros! ¡Allí está el Coleccionista de Cabezas!

La hueste enana prorrumpió en un alarido furioso. Golpearon los escudos con las hachas y rugieron.

—¡Viene para vernos morir! —añadió Belegar, con su voz amplificada por la ira alzándose por encima del clamor de sus enardecidos guerreros—. ¡Para ver morir a los dawi en la gran ciudad de Vala-Azrilungol! ¡Bueno, pues propongo que lo dejemos venir! ¡Dejemos que estrelle a sus alimañas contra los escudos y las hachas de los hijos de Grungni! ¡Regalémosle una buena decepción! ¡Khazukan! ¡Khazuk-ha!

—¡Khazukan! ¡Khazuk-ha! ¡Grungni runk!

Durggan sumó la voz de sus máquinas de guerra al grito de batalla de los enanos. A lo largo del salón se habían colocado unas disimuladas piedras blancas que servían como punto de referencia para que Vientrefornido tuviera una idea de a quién podía abatir y con qué en cada momento. Ahora, la vanguardia de esclavos skavens estaba pasando por la primera de esas marcas.

Los cañones tronaron y abrieron profundas brechas en las filas enemigas. Los esclavos chillaron aterrorizados, y es seguro que aquellos que se encontraban más cerca de la carnicería se hubieran dado la vuelta para huir de no ser por la apretada masa de skavens que venía detrás y los empujaba hacia delante. En la retaguardia sonaron unos restallidos y, en respuesta a los cañones, unas estelas verduzcas alcanzaron a los enanos y derribaron guerreros a lo largo de la línea.

—¡Jezzails! —bramaron los oficiales—. ¡Arriba escudos!

—¡Garrak-ha! —gritaron los enanos.

Acero enano triplemente forjado destelló por su línea de batalla y se juntaron con un ruido metálico. Aún penetraron algunos proyectiles, pero fueron menos las bajas.

—¡Belegar! ¡Mi señor! ¡Agachaos!

Belegar seguía al frente de la Hermandad de Hierro bramando desafiantemente. Las balas de piedra de disformidad rebotaron en su armadura rúnica y en el Escudo del Desafío y se desintegraron en pestilentes volutas de humo verde.

—Déjales intentarlo, Notrigar. No soy un hombre rata que corre a esconderse detrás de sus guerreros. ¡Que me disparen! ¡Que me disparen! ¡Queek, estoy aquí! ¡Estoy esperándote!

Las ballestas de los enanos restallaron criando tuvieron a tiro a los skavens. Inmediatamente después se les unió el estallido de las pistolas. Tan apretadas eran las filas de los skavens que todas las flechas y las balas encontraron un objetivo. Los skavens que caían al suelo acababan hechos puré pisoteados por los que venían detrás. Las balistas los abatían de tres en tres o de cuatro en cuatro y los cánones los hacían añicos. Las piedras se deslizaban por el aire entre las columnas que soportaban el techo siguiendo una trayectoria perfecta. Sin embargo, los skavens se contaban por miles y daba igual cuántos murieran, siempre llegaban más. Los trílleles que conducían a los niveles inferiores estaban infestados de hombres rata, con sus ojos rojos destellando en la oscuridad.

En el momento que consideró oportuno, Durggan liberó la pavorosa furia de su único cañón lanzallamas, que carbonizó una extensa cuña de skavens. Éstos chillaron de terror y de dolor mientras el humo asfixiante de sus cuerpos llameantes impregnaba el aire.

—¡Allí vienen, muchachos! —gritó Belegar, señalando al frente con su martillo—. ¡A por ellos!

La Hermandad de Hierro embistió la masa de esclavos skavens bramando los gritos de guerra de sus antepasados.

Queek observaba pacientemente desde una estatua destruida y chillaba órdenes cuando tenía la sensación de que sus subalternos estaban fallándole. Sus instrucciones eran transportadas por veloces mensajeros que se abrían paso entre las filas de skavens para llegar a los oficiales.

—Estás esperando, mi pequeño señor de la guerra. Haces bien —susurró una voz que sólo podía oír Queek. La sombra de una columna oscilaba con algo más que la luz de las llamas de la batalla. Los trofeos de Queek mantenían un silencio inusitado, acobardados por el señor de las alimañas.

—¡Bah! Queek odiar esperar. ¡Queek querer aplastar-matar enanos pelos-largos y cortar cabezas! Pero Queek no ser tonto, señor-Lurklox —dijo, pronunciado con desagrado la fórmula de tratamiento honorífico—. Los enanos ser inferiores en número. Uno de ellos por cada diez de nosotros. ¡Y éste ser sólo el primer ejército! Ellos no tener reservas. Queek pensar que no haber enanos cerca, sólo enfermos, viejos y limos. —Rio tontamente—. Los niños ser muy sabrosos, ¡no tan duros como los viejos pelos-largos! —Gruñó—. Enanos ser estúpidos, lentos de mente, no inteligentes-astutos como los skavens, pero ser fuertes. Tener buenas armaduras. Buenas armas. Cantar mucho. —Se estremeció; el sonido chirriante de las canciones de batalla de los enanos hería sus sensibles oídos—. Dar igual. —Sacudió con desdén la garra—. Bajo una presión correcta, incluso el acero forjado por los enanos partirse. Pronto llegar nuestro momento. ¡Mi leal Ska!

—¿Sí, gran Queek? —dijo Ska desde el pie de la estatua, donde restringía el acceso al poderoso Queek.

—Preparar mi guardia. Decir a Grotoose que ser el momento de soltar sus monstruos.

Queek contempló la línea de los enanos. La Hermandad de Hierro de Belegar había abierto un espacio delante de la posición del rey y estaba retrocediendo con una precisión milimétrica desde su posición inicial adelantada hasta la seguridad de la línea principal. Los esclavos skavens se dispersaban en sentido contrario y muchos caían abatidos en su huida. Otros seguían avanzando y se arrojaban a las armas de fuego de los enanos sólo para caer a montones.

—¡Bah! Para eso estar los esclavos —dijo Queek—, ¿verdad-verdad. Lurklox?

No recibió respuesta. Las sombras estaban vacías.

—Se ha ido-marchado —dijo Ikit Rasguño desde su posición en la hilera de varas central del portatrofeos de Queek.

La cosa-muerta parecía asustada.

Desde las puertas situadas detrás de Queek llegó un desagradable bramido cuando Grotoose, el señor de las bestias del Clan Moulder, azuzó a sus criaturas para que se sumaran a la batalla. Las bestias corrieron hacia las líneas enanas guiadas a duras penas por sus señores.

Detrás de ellas aparecieron dos gigantescas abominaciones del Pozo Infernal. Los pliegues de sus cuerpos desnudos y llenos de gusanos se contorsionaban según avanzaban arrastrándose por el suelo, y sus múltiples cabezas lanzaban dentelladas al aire. Estas criaturas, una mezcla repugnante de carne y de máquina, se movían con una velocidad asombrosa. Los proyectiles de los cañones impactaron en la abominación más adelantada y ésta aulló con una ira estúpida. Sin embargo, su naturaleza sobrenatural cosió las heridas en su cuerpo casi de inmediato y el monstruo reanudó la carga. Las abominaciones aplastaban centenares de esclavos mientras avanzaban hacia el muro de escudos de los enanos, pero eso daba igual, ya que Queek disponía de miles y miles de ejemplares más de esa carne-débil. Sin embargo, cada baja entre los enanos era irremplazable. El Coleccionista de Cabezas rio entre dientes cuando la primera abominación y luego la segunda embistieron la línea de guerreros enanos y abrieron una brecha enorme en ella. Ningún esclavo, todos demasiado aterrorizados por los monstruos, penetró por el hueco recién creado, pero las bestias eran lo suficientemente poderosas para bastarse por sí mismas. Todo el flanco oriental de los enanos se enzarzó en la lucha contra una sola de las abominaciones, mientras la otra giraba para atravesar la línea de batalla de las cosas-barbudas en dirección al flanco occidental, dispersando a los enanos que no mataba.

Entretanto, las ratas ogro avanzaban con sus pasos poderosos, agarrando con sus gigantescas manos a todo esclavo que no se apartara a tiempo de su camino y lanzándolo por los aires. Queek se quedó observándolos cuando llegaron en un abrir y cerrar de ojos a la línea de batalla. Se había enviado la manada más numerosa a atacar un punto débil de la hueste enana, cerca del rey, donde un grupo de cosas-barbudas con gorros azules empuñaban unas ballestas de carga lenta. Estas patéticas armas, típicas de las cosas-enanos, eran poderosas pero pesadas, ¡y estaban obsoletas y condenadas como sus propietarios! Las cosas-barbudas sólo tuvieron tiempo para disparar tres ráfagas antes de que las ratas ogro las embistieran con ferocidad. Estos enanos apenas portaban armadura y perecieron enseguida, y los pocos que sobrevivieron echaron a correr, lo que permitió a las ratas ogro abalanzarse sobre el flanco de la escolta de Belegar.

Queek entornó entonces los ojos. Por fin llegaba el momento que había estado esperando. Saltó de la estatua y enfiló hacia la Guardia Roja.

—¡Ahora, Ska! ¡Ahora! ¡Tocar a avance!

Los gongs skavens retumbaron. Los señores de los esclavos interrumpieron los latigazos y permitieron huir a los esclavos. No fue necesario convencerlos, y la desordenada masa de skavens cautivos huyó despavorida del salón y dejó el espacio despejado para el avance de Queek. La segunda línea de skavens, éstos bien armados y provistos de armaduras, se aprestó. Los gongs tronaron y las campanas repicaron. Los hombres rata iniciaron la carga.

En el centro del contingente marchaba Queek el Coleccionista de Cabezas.

El martillo de Belegar reventó el cráneo de su oponente y los sesos del skaven rociaron a todo aquel que se hallaba cerca. Los compañeros de la víctima soltaron las armas y salieron huyendo, con lo que Belegar pudo tomarse un respiro. Desde su posición elevada veía las oscilaciones de su línea de guerreros. Todos estaban enzarzados en el combate. Las abominaciones habían abierto dos brechas y seguían llegando más criaturas letales para atacarlos. Las ratas ogro se dirigían hacia el Clan Zhorrak. Belegar maldijo. Los Gorros Azules no eran rival para las bestias y las unidades de apoyo estaban ocupadas con la pestilente monstruosidad que estaba arrasando la retaguardia.

—¡Gorros Azules, abatidlas! —gritó, enarbolando el martillo.

Los enanos dispararon varias ráfagas contra las ratas ogro y derribaron a unas cuantas, pero eran más de una docena y la mayoría cargaron hacia ellos sin prestar atención a los proyectiles que sobresalían de sus cuerpos. Las bestias rugían con los dientes apretados mientras trepaban la montaña de escombros para embestir a los Gorros Azules. Los enanos soltaron las ballestas y sacaron las hachas que blandían a dos manos. El valor no bastaba contra aquellas criaturas y los guerreros iban equipados con exiguas armaduras. Las garras como sables de las ratas ogro destriparon a los enanos e hicieron trizas la formación en su avidez por atraparlos a todos. Cuando los Gorros Azules finalmente huyeron, apenas quedaban unos pocos. Las ratas ogro, sin detenerse siquiera para comer, giraron y arremetieron contra el flanco de la Hermandad de Hierro. En el lado opuesto de la sala ondearon unas banderas de señales y los gongs y las campanas de guerra skavens tronaron. La élite de las fuerzas skavens, al ver la vulnerabilidad del rey y que la línea de enanos estaba sufriendo de cabo a rabo, avanzó.

—¡Queek! —Belegar apuntó a los skavens que se acercaban.

La menguante horda de esclavos puso pies en polvorosa: aquellos que eran más lentos se vieron empujados hacia las hachas y los martillos de los enanos por los enormes skavens que llegaban desde atrás. Queek y su Guardia Roja llegaron hasta la Hermandad de Hierro con una rapidez increíble.

Los martilladores enanos aguantaban contra las ratas ogro mientras aplastaban cabezas, cajas torácicas y rodillas con la típica eficacia de su raza, pero los monstruos los habían aislado y no pudieron reaccionar a la carga de los favoritos de Queek.

—¡Proteged al rey! ¡Proteged al rey! —gritó Brok Grandsson.

Un puñado de martilladores corrió a rodear a Belegar. La Guardia Roja, compuesta por unos enormes hombres rata, casi tan altos como los humanos y con el lustroso pelaje negro ondulado por los músculos, cargó contra el frente de enanos. Todos exhibían los amuletos típicos de su civilización: dientes de orcos negros y de gigantes, talismanes de los enanos robados, pellejos con barba y calaveras. La Hermandad de Hierro luchó incansablemente para obligarlos a retroceder, y por cada martillador que caía, tres skavens de élite pagaban su muerte con sus vidas.

Queek todavía no participaba en la lucha, pero eso estaba a punto de cambiar. Ascendió por la montaña de escombros como si hiera una escalera de escalones bajos, blandiendo en una mano la odiada Degolladora de Enanos y en la otra, la espada con el filo dentado. Se elevó de un salto, giró en el aire y aprovechó el impulso para atravesar el casco de un martillador con los dientes de la Degolladora de Enanos. El Coleccionista de Cabezas aterrizó sobre los hombros de otro martillador al mismo tiempo que su espada descendía para terminar con la vida del enano antes de que éste pudiera reaccionar. Luego saltó de nuevo. Los martillos que iban dirigidos a Queek se movían tan despacio en comparación con él que parecían hacerlo a través de una masa de melaza. El Coleccionista de Cabezas siguió saltando, girando y matando, sobre todo matando, con una agilidad pasmosa pese a la pesada armadura y el portatrofeos. Sin apenas llevarse un rasguño llegó al centro de la formación de la Hermandad de Hierro y fue dejando un reguero de muertos en su camino hacia Belegar.

—¡Ahora, Notrigar! —rugió el rey enano—. ¡Ahora! ¡El cuerno! ¡El cuerno!

El enano que portaba el Cuerno Dorado de la Hermandad de Hierro se lo llevó a los labios. El instrumento, una antigua y gloriosa pieza llena de joyas, era una de las reliquias más valiosas del Clan Angrund.

Una nota estridente, pura como un diamante recién tallado, se elevó por encima del fragor de la batalla y levantó el ánimo de los enanos, que cantaron sus canciones de agravios con un vigor renovado y lucharon con más ferocidad si cabe. Sin embargo, no era ése el propósito con el que se había tocado el cuerno.

Un sonido como de un tambor gigante llegó desde la Puerta de Skalfdon, seguido por el chirrido de unas cadenas tan pesadas que su movimiento podía oírse a través de la gruesa puerta. La piedra que cerraba la abertura comenzó a alzarse lentamente levantada por el ancestral mecanismo y una luz dorada inundó la sala.

La banda de mercenarios de Golgfag Comeliombres entró en la sala coreando el nombre de su líder. La línea de enanos se escindió cerca de la posición de Durggan Vientrefornido para que los ogros se incorporaran a la batalla. Los precedían una caballería de dientes martirio y un grupo de colmillos de sable que alejaron a las ratas lobo de la batería de artillería. La fuerza del impacto de los ogros hizo volar por los aires a multitud de skavens, y los mercenarios se adentraron muchos metros en el mar de pelos antes de que los skavens los obligaran a aminorar el paso. Los ogros no temían las armas de los hombres rata y mataban skavens sin esfuerzo, mientras que los guerreros pertrechados con cañones destruían unidades enteras de un solo disparo. La disciplinada hueste de Golgfag giró entonces a la izquierda y comenzó a avanzar hacia la primera línea de batalla de los enanos, con la caballería abriendo el paso en la hora. Sin la presión del enemigo en la posición de Durggan, la artillería de los enanos intensificó el fuego y desintegró, atravesó, carbonizó y aplastó a centenares de guerreros de clan.

Belegar sonrió y se le iluminaron los ojos. Señaló con su martillo a Queek.

—¡Ven, Coleccionista de Cabezas! ¡Mide ni destreza conmigo! ¡Aquí hay una cabeza que nunca poseerás!

—¡Cargar-matar! —chilló Queek. Saltó de una piedra a otra y luego sobre los enanos.

El tiempo se detuvo en su veloz mente de skaven. Fiaba su vida a su destreza y reaccionaba sin pensar. En la lucha no tenía que preocuparse de señores intrigantes, subalternos y señores de las alimañas. Aquí era el más poderoso, el inigualable Queek, ¡el guerrero skaven más fabuloso que haya existido jamás! Ni más, ni menos.

Saltaba y se abría paso a través de la masa de las torpes cosas-barbudas, a las que mataba con tremenda facilidad. ¡Qué lentos eran sus martillos! A su Guardia Roja, no tan poderosa como él, no les iba tan bien contra la élite de los pelos-largos, pero daba igual. Queek sólo necesitaba un poco de tiempo, y de momento la Guardia Roja conservaba el valor y sus miembros seguían reemplazando a los camaradas muertos en la montaña de escombros: delante de ellos peleaba Ska Coladesangre, que abatía enanos en cada acometida de sus poderosas garras.

Queek había ascendido a la montaña a cierta distancia del rey enano. Una vez que se adentró en las apretadas filas de cosas-barbudas, enfiló hacia Belegar sembrando de cadáveres el camino. Los enanos, pegados unos a otros, eran una presa fácil.

Un cuerno sonó a unos cuantos metros de donde estaba y su espantosa estridencia hirió sus oídos. Se oyó el ruido de la puerta de piedra levantándose y poco después se produjo una alteración en el sonido de la batalla, pero Queek estaba demasiado absorto en su propio tumulto, demasiado concentrado en el rey enano, para darse cuenta de lo que presagiaba ese cambio.

Belegar se dio la vuelta para encarar al Coleccionista de Cabezas con una expresión triunfal en el rostro chato y graciosamente peludo y lanzó un grito desafiante al señor de la guerra, que sonrió de oreja a oreja.

Queek saltó desde la espalda de una de las carnes-duras del rey que acababa de matar y acabó con otros dos enanos antes de que sus garras volvieran a pisar las piedras: se agachó para esquivar un martillazo y murieron tres enanos más.

El Coleccionista de Cabezas se encontró entonces ante el rey Belegar. La cosa-barbuda lo miraba con ojos llameantes; todo su cuerpo rezumaba odio y su larga barba se erizó en su cara, por lo demás, sin pelo, mientras aferraba con fuerza el martillo.

—Tú, decirme, cosa-barbuda Belegar, ¿ni querer luchar con Queek? ¡Bien-bien! ¡Queek estar aquí! —dijo el Coleccionista de Cabezas. Siempre empleaba el Kliazalid cuando hablaba con las cosas-enanos. Eso los sacaba de sus casillas.

Queek se lanzó hacia el rey enano con tal velocidad que apenas si pudieron seguirse sus movimientos. Sin embargo, Belegar estaba preparado; se apartó de la trayectoria del señor de la guerra y le asestó un potente golpe en la hombrera. Queek giró al notar el impacto y salvó el hombro, pero la pieza de la armadura se partió con una lluvia de fulgurantes esquirlas metálicas de color negro verdoso. El Coleccionista de Cabezas chilló, sorprendido, y Belegar se tambaleó, golpeado por la magia de la armadura de disformidad de Queek.

Ambos caminaron en círculo, el rey enano con una postura más precavida, con el escudo levantado ante él y el martillo preparado para atacar, y Queek, con los brazos abiertos, blandiendo las armas, y el sinuoso cuerpo encorvado. El señor de la guerra gruñó con los dientes apretados y rio mientras agitaba la cola con frenesí.

—¡Yo esperar este momento durante mucho tiempo! —espetó. Era evidente que su uso de la lengua secreta de los enanos enfurecía al rey.

—Yo también, escoria. ¡Hoy será el gran día en el que podremos borrar tu nombre del Danima: Kron de Karak-Ocho-Picos!

Queek atacó sin avisar y aporreó el escudo de Belegar con una rabiosa sucesión de golpes con sus dos armas. Pero, a pesar de su lentitud y su aparente apatía, la cosa-enano siempre estaba en el sitio correcto y preparado para bloquear la acometida cuando Queek pensaba que había asestado un golpe mortal. El Coleccionista de Cabezas se contorsionaba para evadir los golpes de respuesta de Belegar y esquivaba con acrobacias martillazos que le habrían triturado el cuerpo si hubieran llegado a acertar en el objetivo. Cinco veces estuvo seguro Queek de haber asestado el golpe definitivo al rey enano, y cinco veces Belegar lo evitó. Queek era rápido: Belegar, hábil. Tras dos minutos de duelo, toda la recompensa que había recibido Queek por sus esfuerzos era un puñado de arañazos en el escudo del rey enano.

La batalla rugía en torno a ellos. Los enanos y los skavens ahora luchaban entremezclados. Las paredes de piedra de la sala amplificaban el fragor del combate. Por todas partes había fuego, sangre y muerte.

Queek estaba hecho una furia, pero lo disimulaba con una pérfida sonrisa. Se limpió la boca con la garra con la que blandía la Degolladora de Enanos.

—¡Rey-Belegar ser buen guerrero! Así el poderoso Queek quedar más satisfecho. Muchos asesinos famosos morir rápido-rápido. Muy aburrido para Queek.

Belegar le clavó una mirada fulminante.

—¡Pero cosa-barbuda rey no ser tan bueno como Queek! —añadió el señor de la guerra—. No poder resistir mucho más tiempo al poderoso Queek. Queek ya haber matado muchas cosas-barbudas. ¿Tú ver? —Meneó la espalda y la barba de la cabeza seca de un enano ondeó en su portatrofeos—. Hermano de camada de la cosa-barbuda rey. Él ser muy malo, no tan bueno como carne-fuerte Belegar, pero Queek matar a él de todas maneras. Ahora yo matar-asesinar a ti. Yo traer especialmente desde la sala de trofeos de Queek para que ver a ti morir-morir. Muy pronto tu cabeza estar al lado de la suya. Tú tener en el futuro mucho tiempo para hablar con él sobre lo poderoso que Queek ser. ¿Gustar la idea a cara de pelos-largos-blancos?

Para frustración de Queek. Belegar no reaccionó a su amenaza como lo haría la mayoría de las cosas-barbudas: lanzándose al ataque con un salvaje bramido de ira. En cambio, el rey enano comenzó a caminar precavidamente en círculo alrededor del skaven.

Y entonces cometió el error. Abrió un hueco minúsculo cuando sus ojos echaron un vistazo involuntario a la cabeza de su hermano empalada en el portatrofeos.

Queek reaccionó al instante, pero de nuevo pilló a Belegar preparado y el enano bloqueó el golpe de la Degolladora de Enanos con el escudo, pero la momentánea distracción hizo que su maniobra defensiva no fuera tan precisa como las anteriores y en esta ocasión alejó una pizca de más el escudo del cuerpo: por lo tanto, tardaría una fracción de segundo más en replegarlo. Queek hizo el ademán de preparar un segundo golpe y Belegar puso los músculos en tensión para contrarrestarlo. Sin embargo, el Coleccionista de Cabezas cortó el aire por encuna del escudo con la Degolladora de Enanos al mismo tiempo que giraba el cuerpo para asestar un golpe de revés, aprovechando su peso y el impulso del movimiento. La vil punta del arma del skaven atravesó el gromril del enano y se clavó en su costado. Queek la extrajo del cuerpo de Belegar y retrocedió haciendo una pirueta, pero esta vez no fue tan veloz y el rey enano le estampó el escudo en la cara y le abolió el yelmo. Rápidamente asestó un martillazo que Queek esquivó rodando por el suelo y acabó impactando en las piedras, de las que saltaron chispas. El skaven se levantó lamiendo sangre de enano de la maza y rio tontamente, a pesar de que la cabeza le retumbaba como si tuviera dentro una campana.

—¡Poderoso Queek! —bramó Ska mientras estrangulaba con una mano a un enano enfundado en una ornada armadura. El enano se quedó lívido y Ska lo arrojó lejos—. ¡Corremos un peligro muy-muy grande!

Queek miró a su alrededor. Ska tenía razón. Ogros carne-grande y cosas-enanos habían hecho retroceder la línea de skavens. El flanco izquierdo estaba descomponiéndose. Los enanos estaban ocupados intentando contener a la abominación del Pozo Infernal que los atacaba por ese lado y eso era lo único que salvaba a los guerreros de clan de la aniquilación total. No podía saberse con certeza cuánto tiempo más los mantendría distraídos la bestia, pues estaba rodeada por furiosas cosas-barbudas que la hacían pedazos con sus hachas. La otra abominación continuaba causando estragos, pero en otra parte de la batalla los ogros estaban adentrándose en la horda skaven con aparente impunidad, mientras que los cañones de los enanos acribillaban sin obstáculo las filas del ejército de Queek. Sin embargo, lo peor de todo fue que la última rata ogro cayó ante la mirada de Queek, con la cabeza reducida a una sangrienta papilla. La guardia del rey ahora tenía las manos libres para concentrarse en la Guardia Roja: había recuperado la formación y comenzado a avanzar. Los miembros de la Guardia Roja caían como moscas y comenzaba a flaquearles el ánimo Queek corría el peligro de que lo rodearan y lo acorralaran.

El Coleccionista de Cabezas procesó toda esa información en un instante y tomó la decisión de la retirada con la misma inmediatez. Retrocedió. Belegar le gritó y cargó hacia él con el martillo levantado, pero Queek lo esquivó de un salto y aterrizó en el borde de la montaña de escombros.

—¡Retirada-atrás! —chilló—. ¡Retirada, rápido-rápido!

Los guerreros de la Guardia Roja emprendieron la huida, agradecidos, si bien aún cayeron unos cuantos aporreados hasta la muerte.

—Pronto volver a encontrarnos tú y yo, pelos-largos —espetó Queek al mismo tiempo que evadía los martillazos de los enanos que se interponían entre él y el rey—. Hasta entonces. Queek llevarse otro trofeo.

El señor de la guerra skaven apoyó una garra-pie en el casco de uno de los guerreros de Belegar y se impulsó para salir de un salto del círculo de enanos que lo rodeaban. Desde el aire se orientó para aterrizar encima del portaestandarte del rey, cuyo desesperado golpe defensivo esquivó sin esfuerzo, y contempló la cara de sorpresa y de miedo de la cosa-barbuda mientras su espada descendía y atravesaba limpiamente la débil malla que le cubría el cuerpo para decapitarlo. La cabeza del enano cayó junto con el estandarte, teñido de rojo por el chorro de sangre.

Ska recogió el trofeo del suelo y juntos huyeron de la montaña de escombros.

—¡Notrigar! ¡Notrigar! —bramó Belegar.

—Oh, vaya —le dijo Queek a Ska mientras se escabullían—. Parecer ser que la cosa-barbuda pelos-largos perder otro hermano de camada.

Los enanos vitorearon la retirada de los skavens y lanzaron insultos a Queek. Algunas secciones del ejército enemigo se replegaron en orden (la guardia de Queek y sus unidades de alimaña nunca perdieron la compostura), pero la mayoría de los skavens corrieron como locos hacia las salidas. Los ogros los persiguieron sin piedad, y con cada golpe de sus enormes garrotes o espadas lanzaban por los aires a un puñado de hombres rata. Las estelas verdes que estriaban el aire señalaban la trayectoria de los proyectiles de los jezzail, pero las balas tóxicas no parecían afectar demasiado a los mercenarios, y eran necesarios varios disparos para derribar a un solo ogro.

Los enanos pasaron a entonar canciones de victoria, que se propagaron por sus filas ante la huida de los skavens.

En el centro, la Hermandad de Hierro se encontró de pronto sin contrincantes y se puso a insultar y a golpear las piedras del suelo y los escudos con el mango de los martillos.

Brok Gandsson buscó a su señor, que estaba en el borde de la montaña de escombros, contemplando los cadáveres diseminados por el suelo y las piedras recubiertas de sangre.

—¡Una gran victoria, majestad! —exclamó Brok con los ojos iluminados, por un momento arrinconada su vergüenza por la muerte de Douric.

Belegar observó con la mirada perdida el cuerpo sin cabeza de su sobrino.

—¿Mi señor? —dijo Brok. Hizo un gesto a otro enano para que recogiera el estandarte.

—No es una victoria… Aún no. Si hemos ganado, y quiero poner énfasis en el «si». Brok Gandsson, una docena de nuestros mejores guerreros yacen a nuestro alrededor. Sólo Grungni sabe cuántos más habrán caído.

—¿Queréis que los persigamos? Tenemos posibilidades de atrapar al Coleccionista de Cabezas —sugirió con vehemencia Brok—. Se pueden tachar muchos agravios del libro con su muerte.

—Perseguir a Queek no serviría de nada —dijo Belegar—. Nos atraerían hasta la masa de tropas que están esperándonos y nos matarían poco a poco. Tenemos otros enemigos más siniestros… y más próximos. —Señaló con el martillo a la segunda abominación.

La primera estaba muerta, pero los enanos del Clan Trenzas de Piedra continuaban asestándole hachazos, enardecidos por la pérdida de tantos camaradas. El segundo monstruo arrastraba su vil cuerpo entre el ejército, estúpidamente indiferente a la espantada general de los skavens. Una osada unidad de mineros se plantó delante de su ondulante mole y hundió los picos en su pálida piel, pero las convulsiones de la bestia les arrancó las herramientas de las manos. El proyectil de un cañón impactó de lleno en la abominación con el mismo resultado que la canica de un niño al golpear un trozo de plastilina.

—Nuestros martilladores todavía tienen faena —añadió el rey enano.

—Majestad. —Brok hizo una reverencia y ordenó a la Hermandad de Hierro que lo siguiera. El rey marchó con ellos, ocultando la herida con el escudo para no tener que revelársela a nadie y apretando los dientes para aguantar el dolor.

La abominación se encabritó ante ellos; apestaba a putrefacción y a sustancias químicas saturadas de piedra de disformidad. Las armas de media docena de clanes se incrustaron en sus fofos costados. Tenía el vientre pegajoso y rojo de la sangre de los desdichados que había aplastado bajo su enorme peso.

Los mineros que estaban enfrentándose con ella se envalentonaron al ver llegar a su rey junto con su guardia y profirieron sus gritos de guerra con un vigor renovado, y los que habían perdido las armas agarraron lo primero que encontraron para atacar a la criatura.

—¡Las cabezas! ¡Destruid las cabezas! —ordenó Belegar.

—Están a una altura excesiva para un golpe mortal —repuso Brok.

—Entonces, llamemos su atención —sugirió Belegar— y hagamos que se acerque a nuestros martillos.

El rey se adelantó a grandes zancadas, se afirmó el escudo al hombro y blandió el Martillo de Hierro con las dos manos para propinarle un golpe imparable en el trasero. Las vibraciones del impacto se propagaron por el cuerpo de la abominación. Un segundo golpe le hizo trizas una pata; y un tercero destrozó una rueda injertada en su parte trasera.

El monstruo por fin aprendió lo que era el dolor y lanzó un alarido al tiempo que se encabritaba y levantaba del suelo a un par de mineros, que se asieron a los picos con el fin de evitar una muerte funesta mientras la abominación se daba la vuelta para encarar a su nuevo incordio.

—¡Khazuk! ¡Khazuk! ¡Khazuk-ha! —bramó Brok.

Los martilladores avanzaron. La batalla había reducido su número inicial a un cuarto y llevaban luchando sin descanso buena parte de la mañana. Unas criaturas inferiores estarían a estas alturas hechas polvo y pagarían caro su cansancio, pero se trataba de dawi, la mayoría de familias nobles y todos ellos guerreros hechos de la mejor pasta. En cuanto a resistencia no tenían rivales, y levantaron los martillos como si lo hicieran por primera vez ese día. Como si de martinetes en una forja se trataran, los martillos de la Hermandad de Hierro cayeron simultáneamente sobre el cuerpo del espanto, partieron huesos y trituraron carne. La criatura rugió y lanzó un golpe con uno de sus múltiples brazos. Los martilladores de la primera fila cayeron como bolos; pero gracias a sus armaduras, pocos fueron los heridos. La segunda fila se adelantó para asestar otro golpe descomunal. Una mano abierta acabó triturada y una abultada garra, reventada. Brok Gandsson lanzó un bramido desafiante, corrió hasta el costado de la abominación y de un salto se encaramó a la destrozada maquinaria acoplada rudimentariamente a sus extremidades. Los pies del enano rebotaron en la gomosa piel del monstruo, pero Gandsson mantuvo el equilibrio, salió disparado hacia la parte superior de la abominación y propinó un portentoso golpe a una de sus nueve cabezas. El cuello que lo unía a la mole de su cuerpo crujió y la cabeza quedó colgando de él sin fuerza, muerta. La bestia sacudió la mitad superior de su cuerpo y Gandsson salió volando por el aire.

Los martilladores gritaron a pleno pulmón y siguieron el ejemplo de su paladín; rodearon a la criatura y le asestaron brutales martillazos. La abominación se agitó con frenesí, aullando espantosamente, y mató a un par de enanos antes de que la parte inferior de su cuerpo recibiera tal tunda que ni siquiera la vida sobrenatural que la sustentaba pudo curarle las heridas abiertas en el costado. Se derrumbó, chillando y lanzando dentelladas a sus torturadores, lo que permitió que los martilladores pudieran alcanzarla en las cabezas. Los enanos le hicieron papilla una cabeza tras otra en cuanto lanzaba sus fauces abiertas hacia ellos.

Al fin espachurraron la última cabeza, y la abominación, con un tremendo estremecimiento y un agónico gemido, exhaló su último suspiro poruña boca con los labios molidos y la mandíbula rota.

Los martilladores lo celebraron con una ronca ovación.

—Buen trabajo, Brok Gandsson —dijo Belegar mientras la Hermandad de Hierro ayudaba a su paladín, contusionado, pero, por lo demás, indenme, a levantarse del suelo y lo felicitaban con palmadas en la espalda—. Una proeza digna de nuestros antepasados.

Brok inclinó la cabeza.

—Gracias, majestad.

—Ahora, vuelve a tocar el Cuerno Dorado. Es hora de abandonar este campo de batalla y replegarse a la siguiente posición defensiva. —Belegar miró a su alrededor con tristeza. Esa orden significaba dejar las profundidades en manos de sus enemigos. De ahora en adelante lucharían únicamente por las raíces de la ciudadela.

Habían perdido la guerra por los salones subterráneos, probablemente de manera definitiva.

El encargado de tocar el cuerno se acercó la sagrada reliquia a los labios, pero no sopló.

—¿Qué…? —comenzó a decir Belegar.

Todos los ojos dawi miraron al suelo.

Unas leves vibraciones fueron aumentando de intensidad progresivamente hasta que el suelo tembló con violencia. Ningún enano podía confundir aquel fenómeno con un terremoto. El temblor era demasiado regular y localizado para tratarse de una perturbación natural.

—Máquinas tuneladoras —exclamó Brok con un grito ahogado.

—¡Formad! —bramó Belegar—. ¡Formad… ahhli! —Jadeó y se agarró el costado. Comenzó a gotear sangre sobre el suelo. La cabeza le daba vueltas. Un calor extraño, insoportable, irradiaba de su herida.

—Mi señor —dijo Brok, consternado—. ¡Estáis herido!

Belegar gritó, furioso consigo mismo por revelar su herida.

—No es nada…, sólo un rasguño. Le he dado al Coleccionista de Cabezas más motivos para que me recuerde que esto, créeme. He ordenado al ejército que forme. Ocúpate de ellos, no de mí. ¡Date prisa, o no podremos hacer nada!

—Sí, mi señor. —Brok transmitió la orden, que a su vez fue comunicada por otros soldados. Los enanos eran eficientes en todo, y muy pronto los cuernos sonaron y regresaron los guerreros que habían partido en persecución del enemigo.

Desde detrás de la nueva falange de la Hermandad de Hierro llegó un sonido.

—¡Mi señor! —gritó Brok, señalando la abominación.

La piel del espanto temblaba y tres de sus bocas se abrieron. Se oyó el crujido de los huesos al recomponerse las mandíbulas: sus ojos recuperaron el brillo de la vida y sus heridas se cerraron. El monstruo vomitó torrencialmente por las bocas y con un horrendo alarido de dolor revivió y se puso de nuevo en pie.

QUINCE

Skarsnik entra en escena

Queek aminoró el paso, bajó la mirada al suelo y rio entre dientes.

—¡Alto-parar! —bramó, levantando una garra.

Los miembros de la Guardia Roja rieron estúpidamente al reconocer la causa del temblor, pues anticipaba la llegada de los refuerzos del tercer ejército. Los guerreros formaron. El resto de las unidades comenzaron a detenerse con el ánimo recobrado y por un momento permanecieron en un estado de tranquila desorganización. Sin embargo, rápidamente se juntaron y la caótica masa que huía en desbandada formó en unidades reconocibles. Más skavens confluyeron en el salón. Era todo lo que quedaba del primer ejército, al que Queek dio la orden de unirse a la batalla sólo cuando las máquinas fundadoras anunciaron su presencia.

—Je, je, je. Ahora ver quién ser mejor, rey-Belegar —dijo Queek—. Ahora ver, mi leal Ska, cómo las cosas-enanos romper sus líneas por estúpidas. ¡Demasiado pronto pensar ellos que Queek correr-huir! ¡Ellos caer en la trampa del poderoso Queek! ¡Morir-morir todos, no importar lo rápido que correr-cojear para encontrar sus ejércitos!

Ska frunció el ceño. En su limitado entendimiento había tenido la impresión de que estaban a punto de perder la batalla. Ska no era especialmente perspicaz, pero por lo menos poseía la inteligencia suficiente para saber que más le valía no compartir con su jefe ese pensamiento. Así que, en cambio, dijo:

—Sí, poderoso Queek.

La intensidad de las vibraciones creció y se les sumó un rechinamiento que ponía los pelos de punta. Todo el salón tembló, y justo cuando parecía que era imposible que aumentara el volumen del estruendo, cambió el tono del ruido y en varios puntos del salón se formaron unas montañas de piedras.

Queek se subió a una roca y enarboló sus armas.

—¡Preparar! —bramó con su voz apenas audible por encima del estrépito de las máquinas tuneladoras—. ¡Llegar el tercer ejército! ¡Hoy, el poderoso Queek cortar la cabeza de pelos-largos!

—¡Queek! ¡Queek! ¡Queek! —respondió su ejército con un coro de chillidos.

El morro de una máquina tuneladora asomó por una de las inmensas toperas que habían aparecido en el suelo en el norte del salón, a medio centenar de metros del ejército enano, que rápidamente estaba recuperando la formación. La perforadora se elevó otro medio metro por encima del suelo y luego retrocedió. El montículo de piedras, sin una base sobre la que sostenerse, se desmoronó y dejó un agujero.

Mientras Queek aguardaba con ilusión, su lengua buscaba restos de carne y de sangre de enano por su pelaje.

Una luz verde surgió del hoyo, seguida por una columna de humo. Otras máquinas perforaron el suelo y las paredes del salón y abrieron nuevas bocas de túneles. Una a una, las tuneladoras fueron apagándose y disminuyeron los temblores.

—Ya quedar poco, mi leal Ska. ¿No ser Queek el más astuto de los generales?

—El más astuto de los más astutos —afirmó Ska.

Del hoyo salió algo, casi imperceptible para los ojos de Queek y el limitadísimo sentido de la vista skaven. El señor de la guerra entrecerró los ojos y giró con vehemencia para ponerse de cara a las líneas de los enanos.

—No ser el tercer ejército… —dijo Ska con consternación.

—¡Queek ya ver eso! —chilló estridentemente el Coleccionista de Cabezas—. ¡Queek ya saber!

El hoyo entró en erupción y docenas de criaturas salieron como resortes, impulsadas a gran velocidad por sus poderosas patas traseras; aterrizaron en el suelo, rodando y saltando, y encogieron las piernas para repetir el proceso. El hedor a hongos de las cosas-verdes emanaba con intensidad de los agujeros.

—¡Skarsnik! —chilló Queek, pateando el suelo con un pie y luego con el otro—. ¡Skarsnik! ¿Qué ser esto? ¿Cómo saber él? ¿Cómo estar vivo aún siquiera?

Como si hubieran sido invocados por el nombre de su rey, una muchedumbre de cosas-verdes surgió de cada uno de los agujeros en el suelo. Los primeros en aparecer fueron los regimientos de arqueros de goblins nocturnos, que disparaban al mismo tiempo que emergían de unos túneles lo suficientemente anchos para que cupieran de cuatro en fondo. Los skavens, que esperaban la salida de aliados por los hoyos, los miraban con sorpresa, y algunos guerreros de las unidades que acababan de recuperar el orden volvieron a sucumbir al pánico. Algunas flechas de plumas negras los alcanzaron y se oyeron numerosos alaridos agónicos. Los skavens se alejaron de los agujeros y eso dejó el espacio libre para las legiones de goblins.

El contingente estaba compuesto por muchas tribus y clases de cosas-verdes. Queek entornó los ojos y gruñó con los dientes apretados.

—¡Cosa-diablillo haber estado ocupado! —espetó.

Los pieles verdes no perdieron la ocasión para atacar a los dos ejércitos, y por un hoyo perforado justo delante de la Puerta de Skalfdon comenzó a salir una multitud de lanceros que no paraban de reír, ebrios de cerveza de hongos. Según aparecían, corrían a formar detrás de los enanos. De sus regimientos echaron a empujones a unos tambaleantes fanáticos cargados con unas enormes bolas de hierro, que miraron con cara de sorpresa a su alrededor, riendo y babeando, y luego se lanzaron a girar.

Vuelta a vuelta, arrastrando la esfera, fueron ganando velocidad, hasta que las drogas que corrían por sus venas les permitieron levantar en volandas la bola de hierro y embestir, convenidos en una mancha diñtsa de metal y capuchas puntiagudas, a los enanos, que se habían dado la vuelta para encarar a los goblins que habían irrumpido a su espalda.

Los fanáticos se movían con bastante lentitud, pero el impulso que habían acumulado bastó para que destrozaran el muro de escudos de los enanos, machacaran magníficas armaduras y aplastaran cuerpos. Si bien el impacto inicial fue directo, la vida de los pieles verdes tras él fue breve; algunos siguieron girando hasta chocar con los skavens situados en el otro extremo del salón, mientras que otros se pasearon tambaleándose por las líneas de los enanos o hicieron el camino de vuelta hasta sus camaradas, que chillaban con fervor. Según los casos, algunos se estrangularon con sus propias cadenas, otros se detuvieron, exhaustos, o se estrellaron contra los pilares y las montañas de escombros que convertían el salón en un lugar tan poco adecuado para ellos.

Pero eso ya dio igual. El daño estaba hecho. Los goblins emprendieron la frenética carga al instante contra las desordenadas líneas de los enanos.

Los garrapatos atravesaron desbocados el ejército enano engullendo a un guerrero con cada salto. La ágil mente de Queek se coordinó con sus veloces ojos y hocico mientras evaluaba la situación.

—Parece un buen momento para una retirada, muchacho —dijo Krug desde el portatrofeos.

—Oh, ser el momento perfecto para que tú hablar cosa-muerta —masculló Queek. Aun así, estaba planteándose en serio seguir el consejo del rey enano y retirarse mientras las cosas-barbudas estaban ocupadas con el nuevo enemigo. ¿Por qué no dejar que se maten unos a otros? Queek regresaría después para enfrentarse con los supervivientes.

Y esa decisión habría tomado de no ser porque el mismísimo Skarsnik apareció delante de él.

El goblin emergió de un agujero abierto en el centro del salón, rodeado por explosiones y destellos de magia y el indescriptible sonido de las gaitas de los garrapatos tocando para él para asegurarse de que su fastuosa entrada no pasaba inadvertida. Se alejó del agujero caminando con chulería, seguido por el séquito de criados que portaban estandartes en los que estaban ensartadas las cabezas de los líderes del tercer ejército. Se detuvo junto a una montaña de piedras y ascendió parsimoniosamente hasta su cuna, con su corpulenta mascota obedientemente pegada a él. Queek lanzó un chillido de ira. La arrogancia de Skarsnik lo sacaba de quicio. Se comportaba como si fuera el mejor cuando, ¿quién era el mejor? ¡Queek!

—¡Escuchad todos! —bramó la cosa-verde con una voz impregnada de la magia de apestoso lunático que lo acompañaba a todas partes. ¿Cómo podía ser de otra manera? Allí estaba él, inhalando el asqueroso humo de su pipa, a escasos metros del hombro derecho del rey—. Aquí yo soy el rey, así que, peluditos y pequeñajos, ¿por qué no os largáis todos? Entregad a Skarsnik lo que le pertenece y acabemos con esto de una vez por todas.

Tras esta inspirada muestra de oratoria, Skarsnik levantó en alto su tridente y arrojó un violento rayo de energía verde al techo. El impacto provocó una lluvia de piedras afiladas como cuchillos que hendieron a todos aquellos que se encontraban justo debajo…, que en su mayoría eran goblins. Sin embargo, eso a Skarsnik, como era de esperar, le importó más bien poco.

Lo mismo podía decirse de Queek.

—¡Skarsnik! ¡Cosa-diablillo! ¡Matar-matar! —chilló el Coleccionista de Cabezas, y echó a correr.

Su Guardia Roja se quedó atrás, hablando entre ellos con desconcierto, hasta que Ska Coladesangre les ordenó:

—¡Con él! ¡Con el poderoso Queek!

Los líderes de los clanes skavens, los jefes de garra y los demás oficiales, al ver que su señor y su guardia emprendían la carga, decidieron que les convenía sumarse al ataque, de manera que éste fue tornándose más organizado a medida que más skavens llegaban a la misma conclusión.

Los skavens estaban tan concentrados en los goblins que no se dieron cuenta de que los ogros cambiaban de bando.

—¡Seguid disparando al frente! —bramó Durggan Vientrefornido.

Los cañones tronaron sobre las cabezas de las Hachas de Norr destacadas para custodiar la batería de artillería. Se consideraba un honor desempeñar esa tarea, y se les había concedido en agradecimiento por su heroico comportamiento en la puerta Bar-Undak.

Borrik se agachó y un brillante rayo verde pasó a un pelo de su cara. Gruñó en dirección a Skarsnik, que seguía encaramado a la montaña de piedras en el centro del campo de batalla, cabrioleando como un poseso.

—Parece encantado de haberse conocido —masculló Gromley.

—Ajá —dijo Grunnir, escupiendo al suelo—. Maldito kniti verde y pequeñajo.

«Esto 110 pinta bien… No pinta nada bien», pensó Borrik. La emboscada de los goblins había pillado por sorpresa a los dos ejércitos, pero los enanos estaban llevándose la peor parte. El flanco, sostenido por las máquinas de guerra de Durggan, había quedado aislado del grueso de las fuerzas de los enanos por una turba de pieles verdes que los había embestido. Pero lo peor de todo era que, si Belegar daba la orden de retirada, el camino desde la caverna estaba bloqueado por centenares de grobi y no menos urk que seguían saliendo de los nuevos túneles.

Y no había que olvidar a los ogros. No podía decirse que estuviera siendo un buen día.

—Allí vienen otra vez, desvergonzados baruzdaki sebosos —dijo Borrik—. ¡Norrgrimlings!

Un regimiento de orondos tripasduras ascendió a la carrera la pendiente que llevaba a la mermada batería de cañones, de los que sólo quedaban en uso dos: el resto habían sido destruidos por la magia o todos sus artilleros estaban muertos. Cadáveres de goblins, skavens, enanos y ogros se entremezclaban alrededor de los cañones, tendidos sobre los terraplenes o colgados de los muros de mampostería construidos antes de la batalla.

—¡Fuego! —gritó Durggan.

Cada uno de los dos cañones escupió una carga de metralla con un estruendo ensordecedor y una bocanada de humo a los dientes de los ogros que se les echaban encuna. Los pocos Furias de la Forja que quedaban sumaron sus cañones de mano al fusilamiento. Los cuatro ogros que formaban la primera línea de ataque se detuvieron con una sacudida y se desplomaron.

—No es frecuente que yo lo diga, pero eso ha sido impresionante —dijo Gromley, enarcando una ceja.

—Bueno, sigo vivo y respirando, y así seguiré por lo menos un rato más —repuso Borrik, gritando para hacerse oír por encima de los desafiantes gritos de guerra de los ogros—. ¡Gromley impresionado por algo! Ahora ya puedo morir feliz, y tal vez un poco sorprendido.

La amarga respuesta de Gromley se perdió en el estrépito del choque de los protegetripas de los ogros con el gromril de los enanos. La delgada línea de las Hachas de Norr supervivientes, cinco en total a estas alturas de la batalla, se combó sin llegar a romperse.

—¡A por ellos, muchachos! —rugió Borrik, y cercenó el pie de un ogro de un solo golpe con su hacha rúnica. El ogro comenzó a saltar sobre el pie que le quedaba y se estrelló contra el suelo cuando Gromley le cortó la otra pierna a la altura de la rodilla.

—Va bien que sean tan altos —observó el enano.

Las Hachas de Norr repelieron la carga y los ogros que seguían vivos huyeron en desbandada. Los enanos estallaron en una breve ovación con las gargantas resecas.

—Mataría por una cerveza —dijo Borrik.

—Ya estás matando —repuso Gromley—, pero tengo la sensación de que no estará esperándonos una cerveza cuando acabemos.

—Otro gallo nos cantaría si las ratas no se hubieran cargado al pobre Yorrik —dijo Grunnir—. ¡Eh, mirad, han matado a Albok!

—Que la maldición de Grungni caiga sobre esos traidores ogros —espetó Gromley.

El cadáver de Albok yacía en el suelo, con la cabeza abierta desde la coronilla hasta la nariz, y sus sesos resplandecían en el interior del casco partido. Ya sólo quedaban cuatro Hachas de Norr.

Hasta sus oídos llegaron unas risas enloquecidas y un par de fanáticos aparecieron ante ellos. Se oyeron dos disparos y la pareja de goblins se desplomó con un agujero entre los ojos. Borrik levantó la mirada y vio a Durggan soplando el humo que salía de los cánones de sus pistolas.

—Ah… Este Albok era un buen chico —dijo Borrik. Levantó el escudo y sintió la fatiga en cada tendón y músculo del brazo. Por el momento no había nada más que decir sobre el asunto: ya lo llorarían como era debido después… Si es que existía un después.

Los goblins se arremolinaban justo hiera del alcance de la metralla. Los cadáveres de los ogros sepultaban ahora los cuerpos de los muertos que habían dejado las tres cargas fallidas anteriores.

—Cierto —repuso Gromley—. No te muevas de ahí, muchacho.

—Preparaos, muchachos —dijo Grunnir—. Éstos vienen a por nosotros.

Golgfag estaba ascendiendo la pendiente seguido por sus comehombres.

—No cabe duda de que son una banda de chicos malos —señaló Gromley. Borrik recorrió con la mirada su menguado grupo de guerreros, cuatro Hachas y tres Furias de la Forja. ¿Dónde estaban los demás? Recordó un pasado en el que los Norrgrimlings habían sido un clan numeroso y próspero. Tendría que dar muchas explicaciones cuando llegara a los Salones de los Ancestros—. Grunnir, Gromley. Uli. Fregar. Tordrek. Gurt, Vituk… Quisiera decir que ha sido un honor…

—No vivir, respirar y luchar con esta pandilla de grumbaki —lo interrumpió Gromley.

—¡Chiss! El momento para las bromas ya ha pasado —espetó Borrik, ofreciendo a Grunnir una de sus caras de pocos amigos—. Ha sido más que un honor —continuó—. Mucho más… Podría deshacerme en elogios, pero ya sabéis lo que quiero decir. Somos dawi, ¿no? No soy un elfo llorica que va a ponerse a repartir abrazos.

—Dawi dicho —señaló Gromley.

Los ogros de Golgfag aceleraron para embestirlos.

—¡Norrgrimlmg kbaznk! ¡Khazuk-ha! —exclamó Borrik. Sus guerreros repitieron el grito de guerra.

Borrik se preguntó qué estaría pensando cada uno de ellos en esta última batalla de las Hachas de Norr, pero supuso que daba igual. Lo único importante era que se habían mantenido a su lado hasta el final.

Durggan estaba orieatando los cañones para una última descarga contra los ogros. Uno de sus enanos soltó un alarido y se desplomó con una flecha de plumas negras grobi incrustada en la garganta. Murió otro, que se derrumbó sobre el cañón con una bala de piedra de disformidad en el pecho.

—¡Aguantad! ¡Aguantad! —bramó Durggan—. No caeremos sin disparar un último cañonazo, ¿eh, muchachos?

Durggan ayudó a los artilleros que quedaban con él a orientar el cañón. La segunda pieza ya estaba preparada y el último enano que quedaba del equipo que lo manejaba se dispuso a tirar del cordón detonador, pero Golgfag levantó una pistola tan grande como un arcabuz de los enanos y le disparó en el pie. El enano salió disparado hacia atrás, todavía con el cordón agarrado, y la bala del cañón impacto en el protegetripas de un ogro, que cayó sobre las rodillas, con la sangre escapando a chorros alrededor de sus manos. Los demás ogros se abalanzaron sobre los Norrgrimlings. Golgfag identificó al señor enano y fue hacia él.

Borrik era un guerrero orgulloso y hábil, pero no fue rival para el Comehombres, que lo derribó en un abrir y cerrar de ojos de un brutal golpe en la cabeza. El señor enano acertó a ver pese a su visión borrosa que los enanos de su clan eran aplastados, derribados por barrigas sebosas y atizados con porras que medían tanto como un mugí.

Los comehombres se dirigieron luego hacia el cañón. Durggan, ya completamente solo, se afanaba en apuntarlos con la última pieza de artillería.

—No será hoy, enano —dijo Golgfag. Sacó otra pistola y le reventó las tripas de un tiro. Así murió el jefe de los ingenieros de Karak-Ocho-Picos.

Los ogros hicieron una pausa. No quedaba nadie vivo en aquella pequeña porción de terreno elevado salvo Borrik, que no podía moverse.

—Mirad este caos —dijo Golgfag, extendiendo su impresionante manaza hacia el campo de batalla—. ¡Esto es una locura! Nadie va a salir victorioso de aquí. Los enanos en el noreste, los skavens en el sur, los goblins en medio… Nada de esto tiene sentido.

—No son soldados como nosotros, capitán —dijo un ogro, casi tan alto como su señor y vestido con unas elegantes ropas del Imperio que le quedaban varias tallas grandes.

—¿Y ahora qué, capitán Golgfag? —preguntó otro.

—Supongo que nosotros ya hemos terminado aquí. Hemos cumplido nuestra parte del trato. Jamás veremos el oro del rey enano si nos quedamos hasta el final de este desastre. Me da igual en qué bando luchemos. Además, he cobrado un buen adelanto. —Golpeó una abultada bolsa que llevaba en el costado, de la que sobresalía un objeto de oro. Pese a su estado de semiinconsciencia. Borrik reconoció la corona de Vala-Azrilungol, perdida durante siglos, y la sumó a su cada vez más larga lista mental de agravios.

—Kulak, llama a retirada. Nos largamos.

—¡Capitán! ¿Qué hacemos con ése? Sigue vivo —dijo un ogro que Borrik no veía.

Golgfag se dio la vuelta y miró directamente a Borrik. El jefe ogro se acercó a él y sus botas invadieron el campo visual de Borrik. Una mano rugosa lo agarró de la malla y le dio la vuelta, y Borrik se encontró mirando la cara de idiota del más prominente capitán mercenario de todo el mundo.

—Sois unos cabrones duros de roer —dijo Golgfag—. De verdad que detesto luchar contra enanos. ¡No hay manera de mataros con toda esa armadura! ¡Ja, ja, ja! —Rio como si quisiera que Borrik le reconociera la gracia. El enano recibió una bocanada de aliento maloliente que apestaba a carne mal cocinada—. No es nada personal, enano. Los negocios son los negocios. —Golgfag dio una palmada en el pecho a Borrik con una mano descomunal.

—Ya vienen los muchachos, capitán —dijo el comehombres vestido elegantemente.

—Bien —dijo Golgfag, desviando la mirada de Borrik—. El túnel del oeste, tercera entrada. Parece poco vigilado. Nos abriremos paso hasta él. ¿Alguna objeción?

Nadie dijo nada.

—Perfecto. —Golgfag se tiró de los pantalones para acomodárselos y se levantó. Borrik ya no le veía la cara.

—¿Y él? —preguntó un ogro—. ¿No vas a matarlo?

—¿Al enano? No —respondió Golgfag. Miró con ojos obscenos a Borrik—. Es tu día de suerte, pequeñajo. Como he dicho antes, he cumplido mi parte del acuerdo. Ya no tengo nada que hacer aquí.

Los ogros abandonaron a Borrik entre los despojos de su clan.

«Si salgo vivo de esta —se dijo—, donaré todos mis tesoros a la orden de Valaya y haré el juramento del Matador».

Queek derribaba goblins de veinte en veinte. Los golpes de sus armas hacían trizas las lanzas de madera y los palos de tallos de setas endurecidos. Gruñía y escupía según asestaba tajos y chillaba con frustración cada vez que sus hojas se manchaban con la mugrienta ropa de sus víctimas. Intentaba llegar al detestable diablillo que se autoproclamaba rey, Skarsnik. Pero cada goblin que liquidaba parecía reemplazarlo una docena. Los pieles verdes intentaban alejarse de él, inteligentemente, pero eran tantos y estaban tan apretados unos a otros que les resultaba imposible hacerlo. La artillería de los enanos permanecía callada, pero Skarsnik seguía derribando skavens y cosas-enanos con su tridente con una impunidad absoluta. Queek había sido testigo de los estragos que causaba el arma mágica de Skarsnik en muchas ocasiones, pero nunca había visto algo así. El brillo verde que emitía el tridente era tan intenso que parecía blanco, y los ojos hacían dolorosas chiribitas después de recibir su resplandor. Los rayos de energía que disparaba parecían más poderosos y frecuentes que nunca.

—¡Dejar pasar! ¡Fuera del camino de Queek! —gritó el Coleccionista de Cabezas a un grupo de skavens que involuntariamente se interponían en su camino; eran unos guerreros de clan aterrorizados que se lo quedaron mirando estúpidamente mientras él les gritaba que se apartaran. No le obedecieron, así que Queek los derribó. Ahora tenía a Skarsnik a soló ciento cincuenta pasos. El goblin lo había visto y gesticuló obscenamente. Un rayo verde salió disparado de su tridente y Queek se apartó a tiempo para que sólo le chamuscara los bigotes.

—¡Tú esperar-esperar, cosa-verde! ¡Hoy ni morir-morir!

Queek subió de un salto a lo alto de un montón de escombros y se lanzó al tumulto que se arremolinaba en la base. Se despejó un espacio a su alrededor masacrando rivales a ambos lados hasta que avistó a un ogro cerca de allí, aislado del resto. Saltó hacia él y le clavó la punta de la Degolladora de Enanos en la frente: utilizó ese punto de apoyo para parar el salto encorvándose sobre la espalda del ogro y extrajo la Degolladora de Enanos, que salió de la cabeza del ogro acompañada por un chorro de sangre y de sesos. Aterrizó con agilidad y se encontró solo sobre las piedras, pues tanto skavens como goblins y ogros huían despavoridos de él.

El camino hasta Skarsnik estaba despejado.

Queek, riendo malvadamente, tomó impulso para otro salto. Pero entonces el suelo comenzó a temblar y a su alrededor se produjeron unas explosiones cegadoras que lo derribaron; la Degolladora de Enanos repiqueteó en el suelo, todavía fuertemente agarrada por su propietario. Le pitaban los oídos por las explosiones. Cuando volvió a levantar la mirada, estaba rodeado de humeantes cadáveres de goblins y de skavens.

Lo primero que pensó fue que Skarsnik lo había alcanzado con sus rayos, pero el goblin había desaparecido del montón de escombros sobre el que había estado cabrioleando. A la derecha de esas piedras, a una distancia considerable de ellas, Queek atisbo unos pelos cenicientos, casi blancos.

—¡Pelo-blanco! —espetó el Coleccionista de Cabezas con los dientes apretados—. ¡Tú pagar esto con tu cabeza!

Kranskritt, rodeado por una maraña de chisporroteante poder arcano, salió de un túnel en el centro de la caverna y se detuvo a descansar apoyado contra una columna derrumbada. El suelo retumbó y se abrieron una serie de fisuras que engulleron indiscriminadamente criaturas de todas de las clases. Queek se puso en movimiento con la intención de correr-cargar hacia el pelo-blanco y matarlo a golpes, pero se dio cuenta de que Kranskritt no estaba solo; detrás de él había una sombra, semioculta por el fulgor negro de la magia del vidente gris.

Un señor de las alimañas. Queek gruñó. Al principio pensó que era el mismo que había acudido a él, pero no lo era. Los cuernos eran diferentes y las sombras no lo ocultaban tanto como al otro.

—¿Dos señores de las alimañas en la Ciudad de los Pilares? —dijo para sí con disgusto—. No existir precedentes.

El suelo vibraba con regularidad sacudido por los terremotos que provocaban Kranskritt y su amo (pues estaba seguro de que el señor de las alimañas dominaba al hechicero, con menos personalidad), e incluso el ágil Queek pasaba apuros para mantener el equilibrio. El Coleccionista de Cabezas gruñó y corrió hacia Kranskritt.

—¡Idiota-idiota! ¡Parar-parar! —le gritó Queek.

Para su sorpresa, el vidente gris lo oyó y bajó la inirada. Una expresión de astucia pura y ruin le cnizó el rostro. Levantó las manos y Queek se puso tenso y se preparó para agacharse. El amuleto de piedra de disformidad palpitaba con magia protectora.

Ese momento de tensión pasó y Kranskritt hizo una honda reverencia, si bien no había ni rastro de sometimiento en ella. ¡Era la clase de gesto de reconocimiento entre iguales! Kranskritt estaba tomándose demasiadas confianzas. Otra razón para matarlo.

—¡No te desesperes, poderoso Queek! —gritó el hechicero, elevando la voz por encima del estruendo que provocaba la magia de su señor—. He venido de mi cabaña en las montañas todo lo rápido-rápido que he podido. ¡El Clan Scruten ayudará al poderoso Queek a derrotar la traición de la cosa-verde!

El señor de las alimañas se alzó sobre Kranskritt. El vidente gris meneaba la cola con facilidad: era evidente que la proximidad del demonio le daba seguridad. Queek gruñó mientras su cabeza discurría con rapidez. Si mataba ahora a Kranskritt, cuando el hechicero estaba colaborando para cambiar las tornas de la batalla, lo vería todo el mundo. Además, tenía un señor de las alimañas justo al lado. Consideró fugazmente la posibilidad de medir sus armas con él, pero tomó la sabia decisión de descartar la idea.

—¡Idiota carne-débil! —gritó—. ¡Tú espantar al diablillo-verde y él escapar de la hoja del poderoso Queek! ¡Tú pagar por esto!

—Claro, al poderoso Queek le iba tan bien sin mí… —respondió sarcásticamente Kranskritt—. ¡Mira! Los túneles goblins están derrumbándose. ¡Están atrapados! Tú ganas-ganas, poderoso Queek. Tienes razón, deberían pagarme por esto. Deberían pagarme con mucha-mucha piedra de disformidad, no con un desagradable golpe de acero.

Queek le mostró los dientes y mantuvo levantada la espada de filo dentado con gesto desafiante. Luego giró bruscamente y se alejó en busca de alguien en quien descargar su ha.

Ya mataría a Kranskritt en otro momento. Se juró que lo haría.

El demonio skaven y su hechicero mascota provocaron otro espantoso terremoto que sacudió el suelo. Los híñeles goblins se desmoronaron y se abrieron unas largas zanjas en el suelo. Guerreros de todos los bandos se precipitaron por las grietas. Los planes de Belegar se hicieron trizas.

—Maldigo mil veces mil a Golgfag y sus ogros —dijo uno de sus guardaespaldas.

—Sí —dijo distraídamente Belegar mientras observaba al hechicero skaven. La preocupación lo consumía de nuevo. Había demonios en Vala-Azrilungol.

—Son ogros. Era un riesgo, una tirada de dados, no busquéis otra explicación, mi señor —dijo otro.

Belegar negó con la cabeza.

—No ha sido eso —dijo huloso Belegar—. No lo entiendo. ¿Cómo se pudo enterar Skarsnik? ¿Cómo habló con ellos?

Detrás de él, los martilladores se miraron. Era una historia que se repetía con demasiada frecuencia: el osado rey Belegar superado por la inteligencia de un goblin.

La abominación estaba muerta, esta vez definitivamente, pero los enanos habían pagado un precio muy alto. Los fluidos corporales escapaban del cadáver de Brok Gandsson, aplastado bajo la mole del monstruo que había muerto y resucitado, y se deslizaban por la roca desnuda. Sólo quedaba una treintena de los martilladores de élite de Belegar.

El rey enano paseó la mirada por el desastroso campo de batalla del salón. La batería de cañones de Durggan estaba destruida y todos sus guerreros y los destacados con ellos para protegerlos estaban muertos. Los desdichados supervivientes del flanco defendido por la artillería estaban rodeados, aislados, y no había esperanza para ellos. Los cuernos no paraban de tocar a retirada, pero la mayoría de los enanos de Karak-Ocho-Picos estaban enzarzados en el combate con una u otra facción y no podían replegarse: y los que no, habían sucumbido al odio y estaban desesperados por hundir las hachas en sus despreciables enemigos. Estos dawi habían perdido la razón y no hacían caso de las señales. Lo peor de todo era que el camino hasta las puertas del Clan Skalfdon estaba atestado de goblins.

—¡Señor, señor! —gritó una voz que le resultó familiar a Belegar.

—¿Drakki? —respondió Belegar—. ¿Por qué no estás en la retaguardia, tomando notas de nuestra…? —Quería decir «derrota», debería haber dicho «derrota», pero, por alguna razón, no pudo pronunciar esa palabra. Estaba agotado, no sólo por lo de hoy, sino por los cincuenta años que llevaba persiguiendo un sueño imposible. «Derrota» era una palabra que no formaba parte de su vocabulario.

—La retaguardia está con vos, majestad. Las lúteas se han roto. Nos hemos juntado. —Señaló el menguante grupo de enanos que luchaban espalda con espalda—. Los aguerridos dawi aguardan vuestras órdenes, majestad.

—Yo… —Belegar estaba perplejo.

Drakki posó una mano en el hombro del rey y se lo apretó.

—Haced algo —le susurró.

Belegar supuso que debía agradecer a la misericordia de Valaya que los ogros estuvieran abandonando el salón, matando a toda criatura que se interpusiera en su camino. Pestañeó. El cúmulo de emociones que le obnubilaba decayó.

—Explosionad las cargas —ordenó.

—¿Majestad? —inquirió Drakki.

—He dicho que explosionéis las cargas —repitió Belegar con voz más clara. Sopesó el martillo. Sus guerreros respiraron más tranquilos al ver que su señor volvía a estar con ellos.

—¿Estáis seguro de que es la decisión acertada? —preguntó Drakki.

—No, pero están instaladas de manera que se desmorone el techo en el sur. Si Durggan hizo bien su trabajo, ¿y cuándo no lo ha hecho bien?, deberíamos poder retirarnos por la puerta.

—¡Dmi de Karak-Ocho-Picos! ¡Dawi de la que fue Vala-Azrihmgol! ¡A las armas! ¡A las armas! ¡Hacia la puerta! —gritaron los señores enanos.

Los cuernos sonaron estridentemente. Los enanos demostraron su determinación y formaron en cuadros y en bloques.

—Ahora —ordenó Belegar.

—El Cuerno Dorado de la Hermandad de Hierro tocó una compleja melodía.

—¡Adelante! ¡Adelante! —bramaron los señores de clan de Belegar.

Los enanos, ordenados en una ancha columna, iniciaron la marcha como un tren con los vagones llenos de minerales que lentamente ganara tracción, y en cuestión de segundos embistió a thaggoraki y grobi por igual y abrió con las hachas y los martillos un camino carmesí en dirección a las grandes puertas del Clan Skalfdon.

Tres minutos después, unas largas mechas chisporroteaban en su camino hacia las cargas ocultas alrededor de la base de los pilares del lado sur del salón. Se produjeron doce explosiones en rápida sucesión que resonaron ensordecedoramente en el espacio cerrado.

Las columnas, con la parte superior y la inferior destruidas, se deslizaron por las bases destrozadas y cayeron con una aparente lentitud debida al efecto creado por sus inmensos tamaño y peso. Se descompusieron en fragmentos más pequeños cuando se aceleró su caída y aterrizaron sobre las hordas de los enemigos de Belegar con el mismo resultado que el de las bombas. El derrumbe de las columnas provocó un alud de piedras del techo que mató a varios centenares más.

Los enanos estaban demasiado ocupados en abrirse paso hacia las puertas para prestar atención al techo que se desmoronaba a su espalda. El grito colectivo de skavens y goblins aplastados heló incluso la sangre ardiente de los enanos.

—¡Majestad! —gritó Drakki. Señaló arriba. Belegar siguió el dedo deformado por la artritis de Drakki hasta el techo—. ¡Algo ha salido mal!

Había aparecido una grieta en la bóveda celeste de piedra que hacía caer las piedras brillantes que habían iluminado el salón durante cinco siglos. La fisura se extendía con una parsimonia inquietante, como si tuviera uso de razón y estuviera escogiendo cuidadosamente la ruta más devastadora. Comenzaron a caer piedras sobre la columna de enanos.

Un gritó se propagó a lo largo de la formación:

—¡Atención! ¡Atención! ¡Derrumbe!

Los enanos se cubrieron las cabezas con los escudos mientras las raíces del mundo se desmoronaban sobre ellos.

DIECISÉIS

El juramento de la reina Kemma

—Se ha perdido Tor Rudnun, rala —anunció Gromvarl.

La reina Kemma soltó sus fascinantes alicates y se encorvó sobre la pieza de metalistería en la que estaba trabajando. Se pasaba todas las horas de todos los días uniendo eslabones para confeccionar una malla porque no tenía otra cosa que hacer. Belegar no la dejaba salir ni la visitaba.

—Entonces estamos atrapados —dijo al fin.

—Ajá, majestad —dijo Gromvarl. Tendió incómodamente una mano para darle una palmada en la espalda—. Así es. Ayer llegó una escuadrilla de girocópteros.

—Ésa es una buena noticia, ¿no?

—Sólo uno consiguió aterrizar —puntualizó suavemente Gromvarl—. El resto fueron abatidos por los thaggoraki. Han tomado todos los picos, al menos los que no están en manos de los grobi.

Kemma asintió con tristeza, con la mirada fija en la resplandeciente cota de malla, de una factura impecable pese a no estar acabada, que descansaba sobre su regazo.

—El último aparato, pilotado por un tal Torin Martillo de Vapor, llegó justo antes de que unos jinetes de arañas grobi tomaran los salientes de las montañas.

—¿Jinetes de arañas? Tenía entendido que vivían en los bosques de las tierras bajas.

—Y así era —repuso Gromvarl, que se sentó resollando en un taburete de tres patas. Sacó la pipa del chaleco y llenó la cazoleta hasta la mitad. Se pensó dos veces llenarla del todo, pues quedaba poco del valioso tabaco en Ocho-Picos (lo cierto era que quedaba poco de cualquier cosa mínimamente valiosa), pero hnaginó que, tal como estaban las cosas, probablemente no dispondría de muchos más días para disfrutar del escaso tabaco que tenía, así que decidió prensar con el dedo pulgar el que ya había puesto—. Ahora nos acechan toda clase de monstruos, cosas que nunca antes había visto en las montañas. El caos se ha adueñado del mundo, rala.

—¿Tienes que llamarme así? —replicó con sequedad Kemma. Su conversación transcurría con un ruido retumbante de fondo, grave y monótono, que nunca cesaba: los arietes de los orcos contra las grandes puertas de la ciudadela. Los pieles verdes no cejaban en su empeño desde que habían obligado a los enanos a evacuar las defensas exteriores. Los guerreros de Belegar habían hecho lo que habían podido para contener a las hordas de Skarsnik, pero estaban escasos de todo salvo de piedras para arrojarlas a las fuerzas asediadoras—. Eres mi único amigo, Gromvarl, mí único vínculo con mi hogar.

Gromvarl miró a la reina con cariño y pensó que ya no era una niña. El destino era inmisericorde.

—Ajá.

—¿Sigue sin querer hablar conmigo?

Gromvarl asintió y soltó una bocanada de humo que le envolvió la cabeza.

—¿Y mi lujo?

—Thorgrim se encuentra bien, señora. Está muy preocupado por vos. No para de pedir a su padre que venga a veros para arreglar las cosas. Pero Belegar no lo escucha. —Gromvarl se cuidó de no decir que Belegar dedicaba más bien poco de su precioso tiempo a su heredero. El rey se había vuelto un enano retraído: se había convertido en una sombra de lo que era. Los dawi eran una raza dura, y Belegar era más duro que la mayoría, pero esa herida que quería ocultar a todos no sólo era obvia, sino que no estaba curándose. Gromvarl estaba preocupado, muy preocupado, pero trataba de ocultar esa intranquilidad a Kemma tras un velo de preocupación general.

—Mi marido es un necio arrogante y orgulloso. Gromvarl.

—Es uno de los mejores guerreros, si no el mejor, de todo el Karaz-Ankor, va… Kemma.

—Es un idiota, y todos moriremos por su culpa.

Gromvarl no podía ser sincero y confesarle que pensaba como ella, así que se aclaró la garganta y paseó la mirada por la cámara mientras buscaba la réplica apropiada. La habitación era austera, fría, desprovista del toque femenino. Se le caía el alma a los pies al pensar que una rirm de tan buen corazón como Kemma hubiera acabado así. Se alegró de no tener hijas. Se alegraba, dados los terribles tiempos que les había tocado vivir, de no tener descendientes. Sin embargo, aún no había terminado con las malas noticias. Pensó muy bien qué contar y qué no a la reina, pero le había prometido mantenerla al día.

Y una promesa es una promesa, se dijo. ¿Si no había honor ni confianza, qué les quedaba? Un juramento era más perdurable que la piedra y el hierro.

—Hay más. Kemma —dijo en voz baja. La reina lo miró con ojos inexpresivos y aguardó pacientemente—. El girocóptero ha traído un mensaje de Karaz-a-Karak. El rey, después de leerlo, pasó todo el día sentado a solas en el Salón de los Pilares de Hierro y echó a gritos a cualquiera que se le acercara. Sólo esta mañana, ya más tranquilo, ha compartido con nosotros el contenido de la misiva. Una parte, al menos. La mayoría de las fortalezas están asediadas y no pasará mucho tiempo hasta que lo estén todas.

—¿Y? Hay más, ¿verdad, Gromvarl?

El barbiluengo suspiró. Kemma siempre había sido una enana inteligente.

—Karak-Azul ha caído. —Se le encogió el corazón al enunciarlo en voz alta—. El rey Kazador y Thorek Cejohierro murieron en una emboscada en los pasos altos hace algún tiempo.

Kemma dio un grito ahogado. La pérdida de Cejohierro en particular era especialmente terrible. No había nadie que lo igualara en sabiduría y habilidad con las runas. Una gran parte de los conocimientos sagrados desaparecían con él.

—La fortaleza cayó poco después —continuó Gromvarl—. El mensaje enviado a vuestro esposo por el Gran Rey es el mismo que han recibido todos los otros reyes en las últimas semanas.

Kemma apretó la mano alrededor de la cota de malla. Las anillas tintinearon; por su sonido, debían de ser de gromril.

—Estoy haciéndosela a Thorgrim. Ya se le ha quedado pequeña la que tiene.

—Está creciendo rápido —dijo Gromvarl con un tono de aprobación—. Será un muchacho fuerte, y un buen rey.

Para consternación de Gromvarl, la reina Kemma rompió a llorar.

—¡Nunca será rey! ¿Es que no lo ves? Todo ha terminado. Vienen para matarnos. ¡Te matarán a ti, al rey, a mi hijo!

Gromvarl tendió una mano vacilante hacia la reina. Un año después, todavía le dolía el brazo. Aunque se había curado bien, las largas semanas de inactividad y las magras raciones no contribuían a devolverle la fuerza de antaño.

—Vamos, muchacha, no hay por qué llorar. Vale que vivimos tiempos peores que los del rey Lunn, pero vuestro marido está resistiendo. No hay muchos capaces de hacer lo mismo que él. Tal vez las runas ya no brillen en las puertas…

—¿Y por qué ocurre eso? —inquirió Kemma—. ¿La magia de los antepasados nos ha abandonado?

Gromvarl chasqueó la lengua y mordisqueó la boquilla de la pipa.

—Nadie lo sabe. Nadie sabe nada ya. —Era una respuesta pobre y no convenció a la reina. Gromvarl continuó—: Lo que quiero decir es que las puertas conservan su fuerza: son altas y están hechas de piedra, acero y gromril. Se construyeron para que perduraran eternamente. Aún no han cedido. —Forzó una sonrisa—. Los urk llevan días golpeándolas y ni siquiera las han abollado.

—En el remo de los enanos hay muchas cosas así, supuestamente eternas y que están cayendo una detrás de otra —repuso Kemma. Se enjugó los ojos, furiosa consigo misma por haberse permitido perder el control de esta manera—. Lo siento, pero temo por mi hijo. Una maldición pende sobre la cabeza de los dawi y el bloque de piedra al que llaman cerebro. Deberíamos habernos marchado de aquí hace meses. El orgullo acabará con todos nosotros.

—Veréis —dijo Gromvarl—. La situación es mala, pero sobreviviremos. Ahora que hemos perdido las fortalezas de la superficie, tenemos menos terreno del que preocuparnos. Por fin se ha pedido a Duregar que regrese de la Puerta Oriental. Aquí contamos con algunos guerreros fuertes. Buenos muchachos y valientes. La mayoría son veteranos. No había visto un grupo de aguerridos dawi como éste en toda mi vida. Con ellos cubriéndonos las espaldas tenemos una oportunidad. Y aún disponemos de las defensas. La línea Kromdal aún es fuerte. Sólo hay cuatro entradas a ella: la Archipuerta del Rey, la Puerta de la Bóveda Negra, El Arco de Piedra de Varya y la Puerta de Plata. Centenares de dawi esperan allí, y todos ellos están ansiosos por entrar en combate. Y aun en el caso de que consiguieran superarla, todavía está la línea Klirokk, y luego…

—Y luego entrarán en la ciudadela —le interrumpió con brusquedad Kemma—. Belegar está esperando a que nuestros enemigos se peleen entre ellos, o a que se desgasten. Pero eso no ocurrirá. Los ogros, los pieles verdes y los thaggoraki nos tienen sitiados. Su número nunca desciende, mientras que nosotros somos menos cada día que pasa. No nos queda adonde huir. ¡Mi esposo está demasiado obcecado en sus ideas! No se da cuenta de que el enemigo no va a morir en nuestros muros de escudos… seguirán llegando más hasta que los atraviesen y nos destruirán a todos.

—Es una estrategia que en todas las demás ocasiones ha dado buen resultado —apuntó Gromvarl.

—¡Ésta no es como todas las demás ocasiones! ¡Qué Valaya me proteja de la terquedad de los dawi! —exclamó—. Tú mismo me has dicho que no había ayuda en camino. No hemos cambiado. Gromvarl. Por eso vamos a desaparecer. Repetimos lo mismo una y otra vez, una y otra vez… Y nunca ha servido de nada. No ha servido en Karak-Azul. ¿Por qué iba a señar aquí? Mataron al registrador. ¡Dawi matando dawi! ¿Y sabes por qué? —No dio la oportunidad de responder a Gromvarl—. Porque él sabía que lo que digo es cierto, porque él no era un idiota aferrado a las tradiciones.

—Porque estaba ayudándoos a marcharos —dijo Gromvarl, evitando a propósito pronunciar la palabra «escapar».

—Tú podrías haber sido él —repuso en voz baja la reina—. Me alegro de que no lo fueras.

Gromvarl suspiró con la pipa entre los labios y dio a la reina unas palmaditas en la mano. Tenía razón. Se había perdido Kvinn-wyr, también todos los puestos avanzados de la superficie y la Puerta Oriental hacía tres semanas. La ciudadela era todo lo que les quedaba, y de ella, sólo la parte de la superficie.

—Todo saldrá bien, ya lo veréis.

Kemma le cogió la mano y sonrió con lágrimas en los ojos.

—Has sido un servidor leal. Tu barba no hace justicia a tu sabiduría y eres un fabuloso guerrero. Gromvarl, pero se te da fatal mentir.

El enano se aclaró la garganta y sujetó la pipa entre los dientes.

—¡No me ofendas! —espetó ella—. ¡No soy una barbilampiña que necesite mimos! Si tengo que morir, lo haré empuñando mi martillo —añadió con una sonrisa preñada de determinación—. Lo juro.

DIECISIETE

Ikit Garra en los Ocho-Picos

—Paciencia, Queek, paciencia. Ya no puedes matar a Kranskritt.

Queek gruñó con los dientes apretados y estrujó los brazos del trono. No le gustaba mucho este nuevo consejero. Para empezar, las cosas-muertas que cuidadosamente había acumulado a lo largo de su sanguinaria carrera no le hablaban cuando Lurklox andaba cerca. En segundo lugar, el señor de las alimañas no mostraba ningún respeto ni temor hacia él. Kranskritt estaba completamente sometido por su demonio, y Queek estaba decidido a no permitir que le ocurriera lo mismo a él. Si bien albergaba la ligera sospecha de que estaba fracasando en su intento.

—¡Bah! ¿Qué saber el fúrtivo-parlanchín?

—Cuando estaba vivo cometí miles de asesinatos para el Consejo, mi pequeño señor de la guerra —respondió desafiante Lurklox—. El Señor de la Muerte Snikch es una burda imitación de mis gloriosas capacidades.

—¿Qué saber tú de matar a la vista de todos? ¡Tú esconder y esconder antes de apuñalar-matar! Demasiado astuto, demasiado precavido. ¡Cuando el poderoso Queek ver un obstáculo, el poderoso Queek destruirlo! Esconderse en las sombras no ser mi estilo. —Queek gruñó y volvió a retreparse en el trono—. ¿Para qué tanto fingir-fingimiento? ¡Aburrido! ¡Queek estar aburrido! —Echó un vistazo a sus trofeos favoritos, desplegados en forma de abanico en un inmenso soporte instalado detrás del trono. La Degolladora de Enanos y la espada descansaban en un armario de armas lacado sustraído de algún lugar del Lejano Oriente colocado a su derecha. El pasillo que conducía a la boca de su madriguera del trono estaba sembrado de estandartes de los enanos. A la garra derecha del Clan Mors le gustaba alardear de que tenía más estandartes de los enanos que su propio rey, pero le incomodaba exhibirlos. ¡Eran los objetos personales de Queek! Nadie más tenía por qué tocarlos-olisquearlos. «¡Ser sólo míos!».

—Harás lo que yo te diga, criaturita —dijo la voz, procedente primero de un lugar cercano, después de detrás de él y luego de su izquierda—, o te devoraré como la mismísima Rata Cornuda devoró a Kritislik. La arrogancia es una virtud, pero un exceso de cualquier buena cualidad sigue siendo un exceso.

Queek miró frenéticamente a su alrededor. Lurklox había desaparecido por completo: ya no se veía por ninguna parte la sombra útilante que delataba su presencia. Queek sintió un terror incipiente. Se revolvió en el trono, prestando atención por primera vez en muchos años a sus glándulas del almizcle.

—Haces bien teniendo miedo, oh, el más poderoso e invencible Queek —dijo la voz socarrona de Lurklox desde ningún lugar en particular—. Sé que te inquieta el Señor de la Muerte, aunque quizá alguien con tu talento para matar-asesinar podría derrotarlo en un enfrentamiento abierto. Sí-sí. —La voz adquirió un tono reflexivo—. Sería un combate digno-interesante de ver. Pero yo no soy el Señor de la Muerte. ¡Soy Lurklox, el asesino más grande que ha visto nacer el imperio de los skavens! En mi vida mortal, mi nombre solo era capaz de detener el corazón de un hombre rata. En un enfrentamiento abierto no tendrías ninguna posibilidad contra mí, y ahora que soy el inmortal elegido por la mismísima Rata Cornuda, jamás podrías derrotarme.

Queek encogió las orejas.

—Oh, sé-huelo que te ronda esa idea, y que una parte de ti desea intentarlo. Es posible que incluso llegaras a vencer a los señores de las alimañas inferiores del Reino de la Ruina —le susurró la voz al oído, lo que sobresaltó a Queek—. ¡Pero nunca podrías conmigo! Y si alguna vez llegáramos a enfrentarnos-luchar, jamás lo haríamos cara a cara. Morirías chillando en la cama, cosa-loca Queek, y yo colocaría ni cabeza en hi portatrofeos para que despotricaras contra los que has matado, pues nadie más te oiría. Ese favor te haría, pues el dolor sería grande, pero la humillación sería peor. Haz lo que te diga-ordene. Eres importante para mi plan-proyecto, pero nadie es indispensable. Tú mejor que nadie debería saber eso. Espero que me hayas entendido. ¿Me has entendido, Queek?

Queek miraba fijamente al frente y sin pestañear.

—Sí-sí —dijo, apretando los dientes.

—Perfecto. Ahora escucha-oye lo que voy a decirte-chillarte. No puedes matar a Kranskritt. Ya sabes por qué. La noticia de su éxito ya ha llegado a Plagaskaven. Mi hermano en la oscuridad lo ayuda. Se proponen restaurar la posición de los videntes en el Consejo. Sospecho que ésta, poner a prueba a sus elegidos, es la voluntad de la Rata Cornuda. Los hechiceros del Clan Scruten siempre han sido sus favoritos. No veo por qué eso debería haber cambiado. Mi consejo es que sería un dislate entrometerse en esa prueba.

—Kranskritt ser poderoso, útil-bueno —dijo Queek—. ¿Tú querer decir que Soothgnawer querer crear buena impresión con la victoria de Kranskritt ayudando al poderoso Queek? Eso ser tontería. Él querer que Queek morir, que toda la gloria ser para su insidioso pelo-blanco. Cuando Kranskritt ya no ser útil, el ya no ser bueno. Entonces Queek matar-asesinar. Si tú intentar detenerme, nosotros ver si el poderoso-oscuro Lurklox haber dicho-chillado la verdad sobre su habilidad sobrenanual como luchador.

—No estás tan loco como dicen.

Queek rio entre dientes.

—Loco o no, Queek ser poderoso.

—Ya lo creo, Queek del Clan Mors. Si bien tienes muchos enemigos, demasiados incluso para alguien como tú.

—Kranskritt, Skrikk, Gnawdwell, Soothgnawer y Lurklox —dijo de carrerilla—. A Queek no importar.

Lurklox no dijo nada. Queek sabía que el señor de las alimañas estaba leyendo su lenguaje corporal y analizando su olor para desenmascarar la mentira detrás de sus palabras, probablemente también estaba leyéndole la mente, y también sabía que no encontraría nada.

—Me retiro —dijo finalmente el demonio—. Ikit Garra está viniendo. ¡No reveles mi presencia! Sería peor para ti que para mí.

Queek masculló una respuesta afirmativa, pese a lo irritante que le resultaba sentirse dominado por el señor de las alimañas.

El salón quedó en silencio. Lurklox no permitía que hubiera nadie cerca de Queek cuando hablaba con él; ni siquiera las cosas-muertas. ¡Ni siquiera el leal Ska!

Queek oyó el traqueteo de la estructura de hierro y el silbido de la salida del vapor que precedía la llegada de Ikit Garra antes de verlo. No era casualidad que el dignatario se viera obligado a recorrer a pie el largo pasillo. Queek contempló el parsimonioso avance del hechicero. Tenía más de máquina que de rata, así que se movía con lentitud, pero transmitía una sensación de solidez, también de impasibilidad, que no era frecuente en otros individuos de su raza. A Queek le recordó a una cosa-enano y ñivo que contener la risita que le provocó esa idea.

Ikit Garra no habló hasta que se detuvo con un ruido metálico ante el imponente trono de los trofeos.

—Mis saludos, oh, gran Queek, señor de la guerra de la Ciudad de los Pilares —dijo con voz ronca a través de la máscara de hierro—. Te traigo noticias-novedades. Sí-sí, he matado a muchas cosas-barbudas… ¡He conquistado el Pico de Hierro!

Queek había oído que el rival Clan Rictus era tan responsable de la caída del lugar-Azul como Ikit, pero era demasiado astuto como para mencionarlo. Lo que Ikit Garra estaba haciendo era tanto la comunicación de una noticia como una provocación. Era de conocimiento general el fracaso con el que se había saldado el intento de Queek de destruir Karak-Azul unos años antes.

El Coleccionista de Cabezas chilló con irritación cuando Ikit exhaló un largo suspiro metálico que presagiaba la interminable retahila de felicitaciones e hipócritas lisonjas que formaban parte del ritual skaven.

Queek fue directo al grano.

—¿Por qué estar tú aquí?

La máscara de hierro de Ikit emitió un fulgor verde.

—Traigo el tributo que le corresponde al gran Queek. El Consejo me ha ordenado que te entregue armas del Clan Skryre. Artilugios letales-letales.

Ikit hizo una pausa. Si estaba esperando un agradecimiento, se llevó una decepción.

—¿Dónde estar? ¡Tú enseñar al poderoso Queek!

La cara metálica de Ikit emitió un chirrido que podría interpretarse como una expresión de decepción.

—No se concederá al Clan Mors el uso directo de esas armas-prebendas. El Clan Moulder y el Clan Skryre han trabajado duro en su creación, aunque en buena medida son el fruto de las ideas del Clan Skryre. Equipos entrenados del Clan Rictus las manejarán cuando Queek lo necesite.

—Ya ver-oler —repuso con frialdad Queek—. ¿El astuto Ikit Garra también quedarse para llevar de la mano-garra a Queek hasta la victoria?

Ikit se llevó una garra al pecho y se inclinó levemente.

—Por desgracia, no. Como seguramente la laberíntica y enrevesada mente del poderoso Queek ya sabe, los principales servidores del Consejo debemos ir a todo correr-deprisa de un lado para otro. No puedo quedarme-permanecer aquí —respondió Ikit—. Me han mandado-pedido que vaya a la montaña de las cosas-barbudas con cresta para causar muchas muertes-desgracias y poner fin a otra plaga de enanos por el bien de los skavens. Clanes estúpidos asedian el lugar-Kadrin desde hace muchos meses y no son capaces de conquistarlo. Yo tengo mucha fama, mucha influencia. Destruyo lugares de los enanos. Me han pedido que vaya allí. Pero el poderoso Queek no necesita demasiada ayuda, ¿verdad? No es como la carne-débil luchando contra las barbas-anaranjadas.

El maestro ingeniero hechicero dio media vuelta sin esperar la réplica la Queek y emprendió con un traqueteo el camino inverso hacia la boca de la madriguera.

—Pero regresaré si Queek no consigue finalizar la tarea —añadió—. Así lo ha dispuesto el Consejo de los Trece.

—Ya ver-ver —dijo Queek en voz baja mientras contemplaba a Ikit dirigiéndose hacia la salida con sus penosos andares—. Mientras los juguetes-estúpidos del Clan Skryre enfrentarse con las cosas-barbudas, Queek encargarse de su otro enemigo, y entonces ver-oler todos quién ser el más grande. Mañana, la cosa-diablillo Skarsnik morir en mi espada.

—Espera. Queek, hay otra opción… —dijo Lurklox. Las sombras volvieron a condensarse y un pestilente olor a putrefacción que le llegó por detrás asaltó el hocico de Queek.

Ikit Garra salió de la madriguera del trono y la puerta se cerró con un golpetazo. Queek se levantó del sillón y recogió sus cosas. Se sentía mejor cuando tenía el portatrofeos instalado en la espalda. Levantó las armas.

—Sí, siempre haber otra opción, criado del dios-rata. Estar la opción de la espada de Queek y la opción de la Degolladora de Enanos de Queek. ¡Dos opciones ser suficiente para Queek elegir! Skarsnik morir con una o con otra.

—¡Queek! —gritó con tono de advertencia Lurklox—. Debemos ser astutos…

Pero Queek ya había echado a caminar y llamaba a sus guardias y al leal Ska Coladesangre.

Los enanos esperaban en el Arco de los Reyes.

Un afluente del Undak había atravesado la caverna en el pasado y se había construido el arco para cruzarlo. Ahora, la caverna se contaba entre los lugares más gloriosos de Karak-Ocho-Picos. Se trataba de una cueva de una belleza natural realzada por el arte de los enanos. En el Undak habían vertido sus aguas seis arroyos montañosos que confluían en una extensa charca, simada debajo de un pequeño orificio que se encontraba a algo menos de un kilómetro río arriba. Los enanos habían canalizado el agua hasta una depresión cuadrada que medía cinco enanos de profundidad y dieciséis de lado, y que se convirtió en una vasta gruta de piedra calcárea de la que caía el agua en cascada. Desde el río partían otros canales más pequeños con fines ornamentales o prácticos, que formaban un dibujo geométrico alrededor de las estalagmitas antes de salir de la caverna a través de varias puertas y esclusas para proveer de la energía hidráulica que necesitaban los martinetes de las fundiciones occidentales.

El río se había secado hacía muchos años; el tiempo o los enemigos de los enanos habían bloqueado el cauce de los arroyos que lo alimentaban y las columnas y los picos naturales de piedra se habían desmoronado. La depresión se había convertido en una hondonada seca y los restos oxidados de la maquinaria que antaño había domado la corriente yacían ahora en su lecho. Sin embargo, las paredes, un ejemplo de la destreza como constructores de los enanos, seguían en pie; conservaban la superficie completamente lisa y ni siquiera los escaladores skavens más hábiles encontrarían un asidero para treparlas, de manera que representaban un obstáculo insalvable para los invasores. El Arco de los Reyes había ayudado a Belegar a mantener abiertas las vías entre la ciudadela y las fortalezas de los enanos en Kvinn-wyr durante cincuenta años. Además representaba un embudo fácil de defender en el caso de que fuera necesaria una retirada. Ahora que los enanos habían sido expulsados de sus salones de la Dama Blanca, esa retirada era necesaria, y la hondonada impedía que el enemigo siguiera acercándose a la ciudadela desde la montaña. El Arco de los Reyes era la clave de la defensa del flanco occidental.

El enclave de Belegar había levantado una torre de entrada en la orilla oriental del cauce del río, modesta en comparación con las obras de sus antepasados, pero lo suficientemente robusta. El camino, cuando ya había comenzado su descenso desde el puente, estaba bloqueado por unas gruesas puertas de hierro y acero que impedían el acceso a la ciudadela. Un ancho parapeto almenado, construido en voladizo sobre el camino, ofrecía una vista general del río que discurría al otro lado de él; a la altura de la entrada al puente, el suelo del adarve era aspillerado para que se pudieran arrojar objetos sobre las cabezas de los asediadores. De manera similar, otros orificios salpicaban por delante y por detrás los muros de la torre justo encima de la puerta. Detrás de la primera puerta había instalado un rastrillo, y detrás de éste, otra puerta, y al otro lado aguardaba un regimiento de rompehierros versados en las artes de la guerra e irascibles por causa de la falta de una cerveza decente.

Las armas de Ikit Garra fueron las primeras en llegar.

—¡Movimiento! —bramó Thaggun Ceñoancho, el centinela ese fatídico día.

Sus camaradas inmediatamente accionaron los tornos de las ballestas para estirar las cuerdas: tenían práctica, así que las armas estuvieron listas enseguida, y el sonido de las flechas deslizándose por los surcos de las armas hasta la posición de disparo se repitió a lo largo del parapeto.

—Verás —dijo otro—, yo siempre he defendido que las ballestas son mejores que las armas de fuego. ¿Dónde están los pistoleros, eh? Yo te lo diré, se han quedado sin pólvora. Mientras que yo, amigo, siempre tendré un proyectil para disparar, siempre y cuando tenga a mano un palo y un cuchillo para afilarlo.

—Ya te digo. Gron, ya te digo. —El compañero de Gron golpeó la pipa contra el muro y la guardó con nimio antes colocar la flecha en la ballesta—. Da igual lo fea que se ponga la situación, siempre hay tiempo para disparar un par de éstas.

—Aciaga… Así es como se ha puesto la situación. Hengi. Aciaga.

—Ajá. Comentarios aciagos para tiempos aciagos.

—¡Rata ogro! —gritó el centinela—. ¿Rata ogro…? —La voz de Thaggun había ido adquiriendo por el camino un tono interrogativo y de perplejidad.

Gron escudriñó la oscuridad.

—Por lo más inmundo de la raza innombrable, ¿qué es eso?

—Grande, eso es lo que es —dijo Hengi al mismo tiempo que apuntaba con su arma a la bestia que se acercaba a su posición.

«Grande» no describía con exactitud su tamaño. Era la mayor rata ogro que ninguno de ellos hubiera visto jamás, y puesto que eran enanos que habían jurado defender Karak-Ocho-Picos hasta su funesto final, habían visto más cosas que las que les correspondían. Aquella rata ogro sacaba una cabeza a la más alta de las que se habían encontrado antes y estaba recubierta con una armadura de hierro y bronce. Tenía acoplados a cada brazo un par de cañones de fuego de disformidad, y los depósitos con el combustible estaban protegidos por unas duras corazas.

—Esto no me gusta —dijo alguien—. ¿Por qué no carga?

—¡Bah! ¿Qué más da? Lo abatiremos en un santiamén —respondió otro.

—¡Antes se volverá loca y ella sola se dejará medio muerta! —exclamó un tercero.

Sin embargo, la rata ogro continuó caminando con paso lento, sin gruñir y sin ofrecer la menor muestra de la aversión irrefrenable que su especie solía exhibir.

—¡Camaradas del Clan Grundtal, aprestad las armas! —bramó Gron.

Los enanos afirmaron la culata de las ballestas en los huecos de las almenas y se acomodaron detrás de los gruesos bloques de piedra.

—¡Apuntad! —ordenó Gron.

Cada uno de los enanos eligió un punto en la rata ogro.

—¡Soltad! —gritó Gron, que nunca moriría diciendo «fuego».

Los exquisitamente labrados arcos de acero sacudieron las culatas y dispararon proyectiles de metal y de madera hacia la rata otro, que ya había recorrido la mitad del puente. Una unidad de skavens bajo los estandartes del Clan Rictus corrían precavidamente detrás de él.

Ni una sola de las flechas hirió a la criatura; si bien todas acertaron en ella, la mayoría salieron rebotadas de su armadura. Sólo unas pocas la atravesaron o encontraron un punto débil e impactaron en la piel de la rata ogro, pero en ningún caso causaron el efecto esperado.

—¡Recargad! ¡Una vez más! —bramó Gron—. ¡Los de ahí abajo, más vale que estéis preparados! —gritó a los rompehierros a través de un agujero que daba a la puerta.

Los enanos volvieron a flechar rápidamente las ballestas y dispararon otra ráfaga, con resultado parecido. Varios guerreros de clan skavens se precipitaron desde el puente chillando, alcanzados por los caprichosos proyectiles, pero la rata ogro siguió avanzando con sus andares pesados y a ciegas, pues su yelmo carecía de ranuras para los ojos. Gron se fijó en que una rata más pequeña iba montada sobre su espalda. La bestia levantó los brazos para apuntar a la puerta con sus cañones de latón.

—¡Agachaos! —gritó Gron.

Las armas de la rata ogro escupieron unas llamas de fuego verdoso que rugieron de una manera más aterradora que el aliento de un dragón y envolvieron las puertas hasta fundirlas como si hieran de cera. Las llamas penetraron en el parapeto a través de las troneras y el inextinguible fuego sobrenatural alcanzó a varios enanos, que chillaron espantosamente mientras se consumían primero su ropa y su armadura y luego su carne y sus huesos.

El intenso olor del metal fundido invadió las fosas nasales de Gron. Las Hachas del Clan Angrund gritaban abajo y resonaban las órdenes de formar y de cargar. No salió bien.

Los lanzallamas de disformidad rugieron de nuevo. La rata ogro los mantuvo erguidos largo rato mientras derretía el rastrillo y la segunda puerta. La piedra abrasaba bajo los pies de Gron. De abajo llegaron los bramidos de los rompehierros cercados por el fuego. Era una manera horrible de morir… Gron lo había visto antes. Acabarían asados vivos dentro de la armadura, si no directamente derretidos.

—¡Apuntad abajo, muchachos! —bramó—. ¡Olvidaos del puente!

Era una idea suicida, pero había que detener a aquella cosa.

Sus guerreros se levantaron y dispararon una andanada de proyectiles abajo. Los disparos casi a quemarropa poseían un poder de penetración mayor y la rata ogro lanzó un alarido de dolor, dio un paso atrás y levantó los brazos.

—¡Agachaos! —gritó Gron, y los ballesteros se tiraron al suelo de piedra.

Las almenas no eran protección suficiente. Las llamas verdes los envolvieron y prendieron en ellos. Gron sintió el calor demoníaco como si fuera un parche pegado a él mientras penetraba abrasadoramente por su brazo izquierdo. Una llama le rozó el dedo pulgar de la mano derecha y Gron apretó los dientes. Nadie tenía una capacidad para soportar el dolor comparable a la de un enano, pero la sensación era tan lacerante que no pudo contener los alaridos.

El fuego. Ya no le quemaban el brazo ni la mano, pero le habían quedado inutilizables. En el brazo izquierdo no sentía nada salvo un calor atroz. En cuanto a la mano derecha, estaba destrozada y carbonizada. Todos sus dawi estaban muertos o heridos de muerte. Las piedras del adarve brillaban al rojo vivo y las almenas parecían una hilera de dientes podridos.

Hengi giró el cuerpo para ponerse bocarriba, gimiendo.

—¡Hengi! ¡Hengi!

—¡Mis ojos…! ¡Gron, mis ojos!

Gron echó un vistazo al enemigo. La rata ogro se había echado a un lado y los skavens esperaban a que los restos de las puertas fundidas se enfilaran. Vio que el jinete de la criatura no era tal cosa, sino un espantoso homúnculo injertado en su cuerpo.

—Hengi. Hengi, coge mi ballesta. —Lanzó el arma a su camarada ciego como mejor supo con los brazos destrozados. Hengi tenía las manos intactas, pero la mitad superior de su cara era una masa informe de color rojo chillón y sus ojos vertían unos espesos fluidos. Unos seres inferiores estarían desgañitándose por el dolor, pero ellos eran dawi. El dolor nunca se apoderaba de ellos—. La rata ogro está controlada por alguna clase de criatura de las suyas. Si la matamos a ella, tal vez logremos detenerla.

—Dispárale —dijo Hengi con la voz tomada por el dolor contenido.

—No puedo, tengo los brazos destrozados. Tendrás que hacerlo tú. Yo apuntaré y tú dispararás.

Gron condujo a Hengi hasta un hueco entre dos almenas que no estaba al rojo vivo y le empujó el cuerpo hasta colocarlo en la posición correcta. El humo de las piedras que ardían a su espalda envolvía a ambos, así que Hengi pudo apoyar la ballesta sobre las piedras sin ser vistos. Gron se colocó detrás de él y apuntó como buenamente pudo.

—Una pizca a la Izquierda —dijo con los ojos entornados—. ¡Arriba, arriba! ¡No, abajo! Despacio, Hengi. ¡Ahora!

Al instante salió volando el último proyectil disparado por una ballesta de los enanos en el Arco de los Reyes. La flecha surcó el aire siguiendo la trayectoria correcta y se hundió en la criatura arrugada injertada en la espalda del monstruo. La rata ogro reaccionó inmediatamente sacudiendo la cabeza, como si despertara de un sueno inducido por narcóticos, y rugió.

Los guerreros de clan se pusieron a chillar de terror cuando el enfurecido monstruo comenzó a disparar sin ton ni son llamaradas con los cañones de fuego de disformidad. Gron observó con satisfacción que la rata ogro comenzaba a girar frenéticamente y arrasaba la horda de skavens. Al fin se agotó el combustible de los depósitos y los guerreros de clan se afanaron en abatir a su criatura, pero para entonces, un regimiento entero de thaggoraki había sido completamente aniquilado y otros tres habían huido.

Gron paseó la mirada por el lecho del río seco y advirtió ojos rojos y ajetreo en las tinieblas que lo envolvían. Los skavens reanudarían el ataque en cuanto liquidaran a la rata ogro. Gron se agachó de nuevo junto a Hengi. Enseguida tendrían a los skavens encuna.

—No dejaremos que nos cojan vivos, ¿eh, muchacho? —dijo Gron—. Tú tendrás que ser el último. Yo no puedo mover las manos.

Hengi asintió y sacó el cuchillo que llevaba ceñido al cinturón.

A lo largo de la tercera línea de la defensa estaban sucediendo cosas parecidas. Ratas ogros armadas con atronadores cañones, potentes morteros de viento envenenado y otras terribles máquinas de destrucción atacaron a los enanos. Las puertas fueron cayendo una detrás de otra con tanta rapidez que las tropas de la línea Khrokk no tuvieron tiempo para aprestarse, así que ésta también cayó ese mismo día.

El camino hasta la ciudadela estaba despejado.

DIECIOCHO

Una reunión de poderes

Duffskul hipó y enfiló bamboleándose por el pasillo que conducía a los aposentos personales de Skarsnik en la Montaña del Aullido. Canturreaba para sí e iba dejando a su paso una estela de pestilente humo de setas alucinógenas. Se había puesto su mejor sombrero de hechicero (en el pasado, de un brillante color amarillo: ahora, tan mugriento que casi parecía verde) y una colección de baratijas que emitían un sonido susurrante con la magia del ¡Waaagh!

Los orcos negros y los sombreros de luna apostados junto a las cámaras de Skarsnik treparon unos sobre otros para abrir las puertas.

—Un recibimiento admirable, oh, sí. Sabéis mostrar respeto a vuestros superiores, pequeños seres de las grutas.

Las criaturitas sonrieron agradecidas por su elogio.

En el pasillo hacía un frío helador: los vientos que entraban silbando constantemente por las ventanas eran el motivo del nombre que los goblins habían dado a la montaña y de las gélidas temperaturas que imperaban. Los aposentos de Skarsnik eran otra historia. Duffskul entró acompañado por un intenso olor a invierno que inmediatamente fue neutralizado por el vapor que comenzó a emanar de su túnica ante el repentino calor.

—Duffskul, mi viejo amigo —dijo Skarsnik tras levantar los ojos del escritorio. Como era habitual, estaba rodeado de pilas de papeles, que también se acumulaban en muchas otras mesas que visitaba continuamente mientras trabajaba. Entornó los ojos mientras sostenía ante ellos un pergamino desenrollado con ambos brazos estirados.

—Tanto leer va a hacerte daño, jefe, oh, sí. —Duffskul fue apartando con los pies huesos, harapos y botellas mientras caminaba hacia un robusto sillón fabricado por los enanos que había junto al fuego.

Gobbla dormía tendido sobre una alfombra asquerosa delante de las llamas y roncaba apaciblemente.

—Alguien tiene que mantener a raya a esos vagos idiotas —repuso Skarsnik—. Y para eso hay que ser organizado… —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire mientras él trataba de descifrar lo que había escrito en el pergamino.

—Siempre he pensado que eres un diablillo curioso. Nos llena de orgullo que le des tantas vueltas a esa vieja cabeza tuya. —Duffskul se frotó las manos frente al fuego y suspiró con satisfacción. Con el calor, su túnica despedía el más nocivo de los olores—. ¡Alt, qué bien! —Chasqueó los labios y sacó una botella de cerveza de hongos. La puso bocabajo e hizo una mueca de decepción—. Sólo me faltaría un trago para que fuera perfecto.

Skarsnik había devuelto la atención al trabajo y su enorme pluma de grifo se deslizaba por el pergamino.

—¿Quieres beber? Pues sírvete tú mismo, —dijo distraídamente.

Duffskul no necesitó que se lo dijera dos veces. Agarró la primera botella que vio y la descorchó.

—Se te está acabando el alcohol.

—Pues tendrás que preparar más cerveza de hongos. ¡Y preferiblemente que no sepa a calcetín usado! —dijo Skarsnik—. Quedan muy pocos de los preciados barriles de los enanos y a este lado del mundo ya no llegan los maravillosos caldos de uva, así que no te pases. Necesito beber para pensar —añadió riendo para sí.

De todas maneras. Duffskul no se cortó y bebió hasta dejar la botella del excelente vino bretoniano casi vacía.

—¡Ahhh! Así está mejor. ¡Oh, mucho mejor!

—De acuerdo. Ahora que estás cómodo y calentito, ¿por qué no me cuentas qué has venido a hacer aquí? —dijo Skarsnik mientras levantaba definitivamente la mirada del pergamino y soltaba la pluma—. Soy un goblin muy ocupado.

—¡Por supuesto que lo eres! ¡Por supuesto! —exclamó riendo Duffskul.

—Ve al grano, viejo cretino loco —espetó con afectación Skarsnik.

Duffskul estaba con él desde el comienzo y se había mantenido a su lado cuando muchos otros lo habían abandonado, traicionado o habían tenido la poca consideración de morir.

—Bueno, hemos interrogado a las ratas exploradoras.

—Y hemos vigilado atentamente qué hacen y eso, oh, sí.

—¿Los chicos de Tolly?

—Los mejores rastreadores de montañas —respondió Duffskul—. ¡Y he estado intentando hablar con los Dioses Gemelos! Gorko y Monko, a quienes tú has visitado y que son los verdes más poderosos.

—Vale, ¿y? ¿Las ratas se preparan para atacar? Tienen a los enanos acorralados. Sólo es cuestión de tiempo que vengan a por mí. Lo que quiero saber es cuándo y dónde ocurrirá, cuándo y dónde.

—¡Y lo sabrás, rey de las montañas! —Duffskul giró en el sillón y se apoyó en el cuarteado brazo acolchado—. Las ratas van a intentar echarnos de una vez por todas, empezando por el asentamiento orco en la vieja ciudad de los enanos y continuando por los campamentos que hay al otro lado de la muralla.

—De acuerdo —repuso Skarsnik, que ya esperaba esa respuesta—. ¿La Puerta Oriental?

—Los chicos de Drilla se pasaron por allí ayer para echar a los enanos. La encontraron vacía. Bueno…, llena de orcos negros.

—Mmm… —Skarsnik tamborileó con los dedos en el escritorio—. Bien, preparemos una emboscada para esas sanguijuelas peludas.

—Eso es precisamente lo que esperan —dijo Duffskul.

—¡Claro! Ese Queek no es tonto, aunque esté más loco que si se hubiera colocado con el mejor de tus brebajes alucinógenos. Pero lo que no esperan es una emboscada especial, y voy a prepararles una muy especial. ¡Una emboscada que nunca se esperarían!

—¡Oh, no, oh, sí!

—El ¡Waaagh!, está cobrando fuerza. Duffskul, los verdes acuden a mí desde todas partes. —Ehzo una pausa y repasó las listas de los pergaminos con los dedos manchados de tinta—. Creo que tendría que reunirme con ese tal Snaggla Grobspit. Los chicos de Drilla ya han hecho su trabajo. Ha llegado el momento de que ese ladrón de queso pirado mueva el culo, ¿no te parece?

—¡Oh, sí, jefe! ¡Oh, vaya que sí! ¡Oh, sí! —exclamó Duffskul con los ojos desorbitados—. Y yo también tengo una idea genial de mi propia cosecha.

—¿En serio? —dijo Skrasnik—. Muy bien, miéntamela y entonces decidiremos lo que haremos exactamente…

Los dos motores de vapor de disformidad situados ante las puertas del Salón de los Mil Pilares expulsaron humo a bocanadas explosivas para rebajar la presión y sincronizar sus movimientos. Los ingenieros del Clan Skryre asomaron los rostros enmascarados desde las troneras toscamente acorazadas de sus máquinas y luego regresaron correteando a sus puestos para toquetear botones y tirar de palancas. Una vez que quedaron satisfechos con la sincronización de los pistones, comenzaron a tirar de otras palancas para colocarlas en la posición correcta para abrir las puertas. El tono del estruendo de los motores bajó cuando las ruedas se pusieron en posición con un ruido seco y engranaron las colosales piezas que componían el mecanismo de la puerta. Las pesadas cadenas rechinaron con la tensión y la maquinaria oculta en el techo del Salón de los Mil Pilares chirrió mientras las grandes puertas de los salones subterráneos de Karak-Ocho-Picos se abrían con un crujido.

Los skavens hacinados detrás de las puertas retrocedieron aterrados por la luz del sol. Muy pocos de ellos habían estado alguna vez en la superficie, y la idea de un mundo sin techo provocaba chillidos de nerviosismo entre sus filas.

—¡Aguantad! ¡Aguantad! —les ordenaron sus señores haciendo restallar los látigos y propinando puñetazos a los más asustadizos.

Las pesadas e imparables puertas, que medían treinta metros de alto, se abrieron hacia dentro pulverizando piedras y escombros, con el pálido sol resaltando sus elementos decorativos: las runas y las marcas de clan de las cosas barbudas por las que parecía no haber pasado el tiempo.

—¡Adelante!

Las prunelas garras de skavens subieron-corrieron por la rampa que conducía al interior de la ciudad de la superficie.

Por todos los rincones de Karak-Ocho-Picos se precipitaron torrentes de skavens aterrados y con los ojos entornados por la luz del sol, atenuada por la erupción de los volcanes del mundo y la misteriosa tormenta interminable que torturaba los cielos. A la cabeza de los guerreros que aparecieron desde el Salón de los Mil Pilares marchaba Ikk el Despellejados una figura emergente en el séquito de Queek y el sustituto lógico de Thaxx y Skrikk, cuyas cabezas ahora adornaban la sala de los trofeos del distinguido señor de la guerra.

Llegaron más guerreros desde las montañas controladas por los skavens, cuatro de los cinco ejércitos de Queek. A pesar de que el número de sus tropas se había reducido durante los meses de guerra, aún podían contarse por decenas de miles. Más de cien mil guerreros participaron en el asalto. Todas las columnas de soldados se estremecían al salir a la luz del día, y no sólo por la aprensión que les provocaba la falta de un techo: era generalizado el temor de una emboscada por muy escondidas que estuvieran sus madrigueras y lo supuestamente secretas que fueran.

No obstante, la emboscada no se produjo. La batalla inmediata para la que se habían preparado nunca tuvo lugar, y se encontraron en medio de una ciudad fantasma. Las apretadas chozas y tiendas de campaña de los orcos estaban vacías, como también lo estaban los campamentos de las tierras de cultivo invadidas por la maleza que se extendían al otro lado de la muralla.

Queek observaba con impaciencia todo aquello desde lo alto de la ladera de escombros creada por el derrumbamiento de Karag-Nar.

—Ve con ojo. Queek —le aconsejó Krug desde el portatrofeos—. Ese Skarsnik es astuto.

—¿Noticias? —preguntó a uno de los oficiales que lo acompañaban—. ¿Grotoose?

—Nada, gran Queek.

—El quinto ejército no ha encontrado ni una sola de las cosas-verdes, celebrado Queek —respondió aduladoramente Kranskritt. Queek lo fulminó con la mirada. Aún desconfiaba del vidente gris. La insistencia de Lurklox era la única razón por la que seguía vivo.

Skrak informó de lo mismo, y también Colmillo Retorcido e Ikk el Despellejador, que había ido de un lado a otro hecho una furia en busca de algo que matar.

—Aquí no hay nadie —dijo Gritch, elevando su voz de asesino lo justo para que fuera audible por encuna del viento que susurraba entre la seca hierba invernal. Había nevado muy poco ese año a pesar del inclemente frío—. El campamento está vacío. Han abandonado el asedio a las puertas. Hay un ídolo nuevo en la plaza principal de las cosas-barbudas, de piedra y hierro, que Mira-observa con ojos cadavéricos el lugar-fuerte de las cosas-enanos.

—¡Vuestros exploradores ser magníficos! ¡Buen trabajo! Su habilidad permitir encontrar gigante de piedra pero no cosas pequeñas —dijo Queek—. ¿Y los exploradores enviados a los salones de las montañas y los picos? ¿Dónde estar la cosa-Skarsnik? ¿Dónde estar sus ejércitos?

—Muchos exploradores no han regresado, gran Queek —explicó Gritch con la cabeza gacha.

—Queek estar impresionado.

Gritch comenzó a protestar, pero Queek lo interrumpió.

—¿Y carne-grande, cosas-ogro? —preguntó el Coleccionista de Cabezas.

—Desaparecidos con el oro —respondió Skrak.

—Idiotas —dijo Queek—. ¿Por qué esa obsesión? El oro ser blando, inútil. —Levantó la espada y recorrió la hoja con los ojos—. No duro-afilado como el acero. A ellos gustar comer, más que a un skaven afectado de hambruna negra. —Se encogió de hombros—. A lo mejor ellos comer oro.

—Así que Skarsnik se ha ido —dijo Grotoose—. ¡Ha huido por miedo a la ira del poderoso Queek!

Queek caminó en círculo alrededor de él con la Degolladora de Enanos levantada.

—Oh, no, no equivocar tú. El diablillo observar, el diablillo esperar a ver qué hacer nosotros. El diablillo pensar que él derrotar a Queek con una trampa muy-muy astuta. Pero el diablillo no atrapar a Queek.

—¿Atacará durante el día?

—Skavens gustar-amar la noche. Nosotros correr debajo del gran techo ahora que no haber techo. Skavens no gustar eso, ¡bah! Pero los soldaditos de Skarsnik no ser diferentes.

A pesar de su palidez, los rayos que atravesaban las densas nubes todavía representaban una amenaza.

—¿Qué hacemos entonces, oh, poderoso Queek?

El Coleccionista de Cabezas se preguntó si sería un buen momento para asestar un golpe mortal al vidente y se respondió que sí. Lurklox no estaba, ni veía a Soothgnawer por ninguna parte… Dudaba que estuvieran siquiera cerca de allí, pues los trofeos a su espalda le habían susurrado sus consejos, cosa que no hacían cuando alguno de los dos señores de las alimañas los rondaba. De todos modos reprimió las ganas de concederse ese capricho.

—¡Queek declarar que nosotros limpiar la ciudad como estar planeado! Destruir este lugar, hacerlo añicos todo, disentir el pequeño imperio en la superficie del diablillo. Así ver si él tener la tentación de aparecer.

Se trasladaron las órdenes al ejército, que se dividió para abarcar la vasta área comprendida entre los ocho picos. Los ingenieros del Clan Skryre instalaron sus máquinas de guerra cerca de las montañas controladas por los skavens para el caso de que sufrieran un ataque. Entretanto, los guerreros se organizaron para demoler los asentamientos de los pieles verdes y tiraron abajo los refugios que éstos habían erigido en los campos abandonados cubiertos de hierbas. Los guerreros de clan treparon por las construcciones a punto de desmoronarse de la ciudad de los enanos, arrancando piedras de los muros de las rudimentarias chabolas. Equipos de lanzallamas de fuego de disformidad escupieron su veneno al interior de edificios en ruinas y cuevas que podían albergar monstruos, mientras que grupos de ratas ogro derribaron las construcciones más grandes e hicieron trizas con sus garras ídolos de piedra, madera y excrementos.

No obstante, nadie fue capaz de echar abajo el gran ídolo de Gorko que observaba fijamente la ciudadela desde el centro de la ciudad. Queek siguió la trayectoria de su mirada. Unos destellos entre las almenas delataban la presencia de enanos que contemplaban con impotencia cómo los skavens se hacían con el control de otro más de sus ancestrales hogares.

—Belegar, muy pronto ser tu turno —masculló Queek.

El ídolo era alto como un gigante, pero mucho más ancho: sus toscos brazos y piernas estaban representados con monolitos colocados unos encinta de otros y sujetos mediante cadenas recreando rudimentariamente la anatomía de los orcos. Lo coronaba una gran piedra que representaba la cabeza, con unos orificios a modo de cuencas oculares y una mandíbula articulada de madera que le colgaba de la cara con más cadenas de hierro. A primera vista daba la impresión de que sería sencillo destruirlo, pero no fue así. Envolvieron las piedras y el hierro con fuego de disformidad y los rayos de disformidad crepitaron en torno a él sin resultado. El ídolo se mantuvo en pie con su simiesco porte desgarbado, insolentemente resistente mientras el día declinaba.

Y Skarsnik seguía sin aparecer.

Desde su posición en lo alto de los parapetos de la Montaña del Aullido. Skarsnik observaba los trabajos de los skavens para destruir los asentamientos de los orcos. Por todas partes ardía el fuego.

—Se comportan como si les perteneciera ese lugar. Están quemando nuestras casas —dijo Skarsnik—. El viejo Belegar debe estar disfrutando de lo lindo.

—¿No deberíamos atacarlos ya, jefe? —preguntó Kniggler, que estaba rodeado por una multitud de jefes orcos y goblins que iban envueltos en redes y en trozos de tela cubiertos de polvo y tenidos de gris para que los skavens no los vieran.

Skarsnik cerró el telescopio: los skavens no eran los únicos que robaban a los enanos.

—Enseguida, Kruggs. —Señaló con la mano los picos orientales—. Esperaremos a que se sientan seguros y se dispersen para asaltarlos. Atacaremos el centro, espantaremos al resto y disfrutaremos de una deliciosa barbacoa de ratas.

—¡No quiero esperar! —gruñó Drilla Gitmash, rey de los orcos negros de las Tierras Oscuras, cuyo fuerte acento y la visera con colmillos hacían casi ininteligibles sus palabras—. Deberíamos atacar y aplastarlos ahora mismo. ¡No quiero esperar! —repitió.

—Oh, sí que quieres… si deseas ganar —repuso Skarsnik, volviéndose a mirar al orco negro sin importarle que lo doblara en tamaño y cuadruplicara su fuerza, antes de volver a desplegar el telescopio para según observando las actividades de los skavens—. Pero si quieres ir tú solo para que te corten en trochos, adelante. Estoy seguro de que a mis chicos les irán bien unas risas, ¿no? —Drilla no dijo nada—. Sabia decisión. Lo mejor será que esperes a que ataquemos todos. ¿Está todo el mundo en sus posiciones?

—Sí, jefe —respondió Kruggler.

—¿Tolly Mejillas Sonrientes? —Skarsnik no se refería a su seguidor original, sino al cuarto asesino goblin con ese nombre y a las cicatrices que le devastaban la cara.

—Está justo detrás de ellos, jefe.

—¿Y ese tal Snaggla? No me fío de él. Las arañas son para comérselas, no para montarlas… ¿Y qué es esa tontería que he oído sobre un dios araña? ¿Cuántos dioses hay, chicos?

—Gorko y Morko —respondió alguien—. Ésos suman cuatro.

—¿Cinco?

—¡Lo que es seguro es que hay más de uno!

—Uno —gruñó Drilla—. Morko no cuenta.

—¡Hay dos! —espetó Skarsnik con un chillido estridente—. ¡Dos! ¡Gorko y Morko! No tres, ni muchos, ni veintidós mil.

Las caras de los goblins se arrugaron con una mueca de confusión por la mención de aquel número incomprensible para ellos.

—En serio, jefe, yo he luchado con algunos de esos muchachos de los bosques en el norte, en los Reinos Fronterizos —dijo Kruggler—, y son muy astutos, muy del estilo de Morko. Te van a encantar.

—De acuerdo —repuso Skarsnik. Echó un último vistazo con el telescopio y entrecerró el ojo para protegerlo del sol. Calculaba que era mediodía. Para sus chicos nocturnos no era lo ideal, ¿pero qué podía hacer él?—. Es ahora o nunca. A vuestros puestos, muchachos… Y enviad la señal a Duffskul.

Los skavens pasaron por debajo de las narices de Duffskul, que observaba sus diminutas cabezas puntiagudas desde el hombro del ídolo. Algunos alzaron la mirada hacia él y Duffskul les hizo muecas y se echó a reír de lo cerca que los tenía. No podían verlo, ni olerlo: ignoraban por completo que estaba allí. Se arremolinaban a su alrededor, probaban todo lo que se les ocurría para destruir el ídolo y se preguntaban en voz alta cómo habría acabado aquella cosa allí. Naturalmente, Duffskul conocía la respuesta: había llegado hasta allí caminando.

Había tardado una eternidad en traerlo desde la cueva del viejo hechicero Zargakk el Loco a través del Peñasco Negro. Un viaje peligroso, pero curiosamente nadie le había importunado en todo el camino.

Una solitaria nube de humo, negro como las túnicas de los goblins nocturnos, ascendió por el cielo desde los destartalados parapetos de la Puerta Sombría de la Montaña del Aullido. Duffskul rio y se puso a bailar: musitó unas cosas espantosas en dirección a los skavens y puso a trabajar su magia.

—¿Qué-qué es ese ruido? —preguntó el hechicero skaven más próximo a los pies del ídolo.

—¿Qué ruido?

—¿Estás sordo-sordo o qué? ¡Ese grito-chillido que suena cada vez más alto! —Los dos interlocutores miraron a su izquierda, luego a su derecha y después alrededor, girando en círculo en busca del origen de aquel graznido cuyo volumen aumentaba rápidamente.

—¡Ahora lo oigo! —exclamó el segundo skaven, justo medio segundo antes de que un goblin cayera y se espachurrara a escasos metros de ambos. Lo único que quedó de él fue un pie que se retorcía, un par de alas de lona hechas jirones y los ecos de sus chillidos.

Sólo entonces se les ocurrió a los skavens, nacidos y criados en un mundo de reconfortantes cielos bajos, mirar arriba.

Una multitud de goblins surcaban el cielo agitando sus alas como aves. El efecto que creaban era impresionante; parecían encontrarse en su elemento entre las nubes, hasta el punto de que uno podía llevarse a engaño y pensar que los goblins eran criaturas voladoras.

No obstante, los goblins, para desgracia de ellos, tenían tina aerodinámica tan apropiada para el vuelo como las piedras, si bien aguantaban más tiempo que éstas en el aire. Pero, para desgracia de los skavens, también poseían su poder destructor, pues la cabeza de un goblin era extrañamente dura, sobre todo encasquetada en un yelmo puntiagudo.

—¡Mira-mira! —gritó el segundo skaven tirándole de la manga al primero.

—¡Sí-sí, ya lo veo! Cosas-verdes voladoras… Realmente curioso.

—¡Eso no! —dijo el primero, agarrando la cabeza de su compañero y girándosela para que mirara en dirección a la cabeza del ídolo. Ambos tenían la visión limitada por las máscaras antigás—. ¡Eso!

El skaven miró el ídolo, cuyas cuencas oculares les devolvían la mirada con un amenazador resplandor verde.

—¡Waaaaaghhhhh! —bramó la estatua.

Los skavens chillaron, pero un pesado pie de piedra acabó de manera fulminante con su existencia.

Duffskul soltó un grito de alegría desde los hombros del ídolo y, como si le respondieran, las montañas y las minas de Karak-Ocho-Picos resonaron con el estrépito de los cuernos y de los platillos, el retumbar de los tambores de pellejo de enano y el gañido poco melodioso de las gaitas de los garrapatos.

La Puerta Sombría comenzó a abrirse con un breve crujido y la cara de orco ñirioso del glifo pintado sobre sus ancestrales runas se escindió.

La columna de pieles verdes inició la marcha en dirección al centro de la ciudad.

—Muy bien, mini Gorko, creo que deberíamos ir hacia allí —dijo Duffskul, y el ídolo de Gorko puso rumbo al enemigo con paso traqueteante, acompañado por el rechinamiento de las piedras.

—¡Ya venir! ¡El diablillo-verde sacar la mano-garra! Cosa-verde estúpida. ¡Mi leal Ska, tocar avance!

Los platillos skavens resonaron y el primer ejército de Queek al completo surgió de sus escondrijos. La élite de las fuerzas del Coleccionista de Cabezas formó rápidamente en garras para erigir un muro de hombres rata fuertes y enfundados en armadura que bloqueó el paso por los más anchos bulevares en minas del Gran Valle.

—¡Adelante! —bramó Ska—. ¡Adelante, por la gloria de Queek! ¡Adelante, por la gloria del Clan Mors! ¡Adelante, o yo mismo os mataré-destruiré!

Los Piel de Hierro de Ikk el Despellejados ansioso éste por demostrar su valía, tomaron la delantera. Queek no había perdido de vista al skaven desde su incursión en las armerías subterráneas de Belegar, donde había conseguido armaduras suficientes para equipar a toda su garra, a raíz de lo cual había cambiado el antiguo nombre de la unidad, los Yelmos Oxidados, por el nuevo. A juzgar por la prontitud con la que emprendió la carga, era obvio que se sabía escrutado por Queek.

Desde el suelo salieron disparados rayos que despedazaron goblins en el aire. Algunos consiguieron sortearlos, y de ellos, unos pocos hicieron añicos las estructuras sobre las que estaban instalados los cañones de rayos. De esta manera, los goblins voladores y el grueso de los skavens del Clan Skryre se mantuvieron ocupados mutuamente.

—Es una buena noticia —comentó el rey enano Krug—. Así no podrán machacar a tus muchachos.

Queek gruñó con los dientes apretados.

—¡Queek ya saberlo! ¡Ser parte del plan de Queek!

Por las faldas de la montaña descendían en tropel incontables hordas de goblins. Queek paseó con nerviosismo la mirada por el Gran Valle, por la ciudad y más allá de sus límites, donde la niebla ocultaba la base de las montañas más lejanas. Poseía una vista tan aguda como la de cualquier skaven, lo que quiere decir que de lejos veía más bien poco. Sin embargo, no advirtió indicio alguno de movimiento en ninguna otra parte ni oyó más sonidos de batalla.

—¡Ska!

—¿Sí, magistral Queek?

—Enviar mensajeros. Avisar a los oficiales. Ésta no ser toda la fuerza de las cosas-verdes.

Ska asintió y trasladó las instrucciones a sus subordinados.

Mientras tanto, la vanguardia de Skarsnik corría para formar un frente amplio. Queek ordenó que los esclavos marcharan delante, y éstos, con unos chillidos de terror provocados tanto por los bramidos de los señores de manadas a su espalda como por el pánico al enemigo, se desplegaron a través de las ruinas de la ciudad de los enanos en dirección a sus contrincantes de piel verde. Cuando los vieron acercarse, los goblins se echaron a reír estridentemente y les arrojaron sus fanáticos, que cargaron hacia ellos girando como torbellinos. Queek había visto aquella táctica de los goblins tantas veces que ya no conseguía sorprenderlo; aun así recelaba de ella. Los fanáticos daban vueltas sin parar, riendo enloquecidamente, con esas gigantescas bolas de hierro al final de las largas cadenas que un goblin jamás debería haber podido levantar.

No pudo ver directamente el impacto de los fanáticos con sus legiones de esclavos. De todos modos supo en qué momento exacto se produjo cuando vio los cuerpos de carne-débil que salían volando por los aires impulsados por las esferas de hierro de los goblins.

—¡Apretar el paso! ¡Correr-correr! —bramó Queek. La Guardia Roja se lanzó a la carrera acompañada por el tintineo de sus pertrechos—. ¡Las cosas-verdes cosas-locas avanzar, matar-destrair esclavos! ¡Acabar con ellos antes que llegar a Queek!

La fuerza de élite de Queek se adentró en la marea de esclavos, abatiendo a todo aquel que no se apartaba de su camino. Los goblins habían avanzado unos trecientos metros desde la Puerta Sombría: inundaban la ancha carretera y se desparramaban por las ruinas a ambos lados de la vía. En esa zona, la ciudad arrasada había quedado reducida a montañas de escombros de las que sobresalían árboles retorcidos y a montículos cubiertos de hierbajos que eran el vestigio de talleres y casas.

La ciudad se extendía en declive siguiendo el contorno de la Montaña del Aullido desde la posición de Queek. En la falda del pico seguía abierta la Puerta Sombría, y los Piel de Hierro de Ikk el Despellejador se abrían paso a través de la masa de esclavos que se encontraban allí, ligeramente por delante de la formación de Queek. El Coleccionista de Cabezas distinguía desde su atalaya los surcos sangrientos que habían abierto en su contingente los fanáticos. Éstos se movían erráticamente y algunos daban media vuelta y regresaban a las líneas goblins. El número de bajas era tremendo, pero todos los muertos eran esclavos de poco valor. Queek rio entre dientes mientras pensaba que habían cumplido su papel a la perfección. Los fanáticos ya estaban cayendo uno detrás de otro, ya fuera porque se estrellaban contra muros bajos, por puro agotamiento o porque los engullía el mar de esclavos, cuyas desdichadas muertes eran más útiles para la causa skaven que lo que habían sido sus vidas.

El pánico, los fanáticos, las flechas y los goblins voladores estaban diezmando la masa de esclavos. Los guerreros de clan se mezclaron entre ellos para apoyar a su general, seguidos rápidamente por lanzadores de viento venenoso, que se acercaron peligrosamente a las líneas goblins para arrojar hacia la apretada masa enemiga sus esferas de gas.

Queek olfateó el aire, que apestaba a piel verde. Sin embargo, ni su olfato ni su vista percibieron el rastro de Skarsnik.

—¡Por ahí! —espetó, señalando directamente el centro de la fuerza de los pieles verdes—. ¡Rápido-rápido!

La Guardia Roja prorrumpió en un grito feroz y corrió en la dirección indicada por su señor, se adentró en el muro de esclavos, penetró en la vanguardia de la fuerza goblin y enseguida abatió dos regimientos de pieles verdes. Queek se encontró con una visión limitada de la batalla, y oyó más que vio la carga de los Piel de Hierro del Despellejador y de los guerreros de clan que los seguían. La primera línea de batalla de los goblins se combó por la presión y el nerviosismo que cundió entre sus filas al ver el avance de las alimañas y de las masas de guerreros de clan.

Queek continuó adentrándose en la fuerza de pieles verdes con piruetas y saltos, derribando sin esfuerzo débiles guerreros enemigos. Un regimiento de goblins se escindió del grueso de su ejército y se plantó ante el Coleccionista de Cabezas levantando un muro de escudos y de lanzas en lugar de enfrentarse directamente con él. La Guardia Roja interrumpió la carga, momentáneamente intimidada por el vasto regimiento de orcos negros que se encontró de cara.

—¡Eh! ¡Chilliditos! —bramó su líder, un gigantesco y brutal orco—. ¡Voy a acabar contigo!

Los orcos negros ejecutaron un impecable giro a la izquierda y emprendieron la carga.

—¡Matar-destruir a todos! —gritó Queek—. ¡Los tres que matar más carne-grande recibir derechos de reproducción!

Espoleados por la generosa oferta de su señor, los guerreros de la Guardia Roja salieron a la carrera y las dos unidades de élite enfrentadas chocaron con un estrépito de metales que se elevó por encima del resto de los ruidos.

Estos enemigos no eran goblins, sino orcos negros, criados con magia en los fosos de esclavos de Zharr-Nagrund, y descargaron sus enormes hachas sobre los soldados de la Guardia Roja, que trataban de mantenerlos a distancia con las alabardas. Los skavens abatieron un número nada despreciable de sus feroces oponentes, pero éstos eran demasiados y no conocían el miedo, de manera que el avance de la Guardia Roja se vio frenado en seco.

El líder de los orcos negros se abrió paso con su colosal hacha blandida a dos manos hasta Queek.

—¡Vamos, Coleccionista de Cabezas! He oído muchas historias sobre ti. Pero estoy seguro de que son todas mentira.

A pesar del extraño acento del piel verde, Queek entendió lo que dijo y le respondió en su propia lengua:

—Venir si querer… ¡Queek siempre tener espacio para más trofeos!

El orco lanzó un rugido y cargó hacia Queek, arrolló a un miembro de la Guardia Roja que se interponía en su camino y lo aplastó con los pies. Queek dio una vuelta completa para que el orco pasara de largo y le clavó en el pecho la punta de la Degolladora de Enanos. Su oponente profirió un gruñido de sorpresa y Queek, para rematarlo, hundió la espada por la rendija en su visera y le atravesó el minúsculo cerebro. El orco se desplomó con un golpetazo seco.

El Coleccionista de Cabezas no se entretuvo con ceremonias y rápidamente le quitó el yelmo con los colmillos y lo decapitó. Luego entregó la cabeza a un miembro de su guardia, que de imnediato la ensartó en un palo libre del portatrofeos instalado sobre su espalda. Había dejado muchos palos libres con la idea de ocuparlos a lo largo del día.

La visión de su líder decapitado desconcertó a los orcos negros, y la Guardia Negra aprovechó la oportunidad para rodearlos y atravesar sus gruesas cotas de malla con las alabardas. Los regimientos de guerreros de clan ya habían atravesado la mermada vanguardia goblin y se habían unido a Queek y su Guardia Roja, y ahora mantenían alejados a los goblins que se proponían rellenar esa brecha potencial en su línea de batalla.

—¡Ska! ¡Destruirlos! —bramó Queek al mismo tiempo que abatía a otros dos orcos negros.

Ska asintió, apartó de un golpe a un orco negro que le bloqueaba el paso y se abalanzó sobre el portaestandarte enemigo.

El icono metálico de los orcos negros dio bandazos en el aire cuando recibió la acometida de Ska y finalmente cayó.

Los orcos, mermados y rodeados por furibundos skavens, trataron de escapar en desbandada, pero Queek y sus guerreros acabaron con buena parte de ellos. Como era de esperar, el núcleo de los pieles verdes se derrumbó a su alrededor, y la masa de goblins más débiles, al ver aniquilado su regimiento más aguerrido y plenamente conscientes de que sus verdugos seguían entretenidos en el corazón de su formación, emprendieron la huida.

—¡El camino hasta las puertas estar despejado! —bramó Queek, que, embriagado por el júbilo, había olvidado con quién estaba enfrentándose exactamente. Los guerreros de clan salieron en persecución de los goblins que huían.

Por toda la ciudad sonaron los cuernos. Los flancos izquierdo y derecho del ejército goblin se replegaron hacia dentro y embistieron la masa de skavens desde ambos lados. Una nueva andanada de goblins voladores caídos del cielo desconcertó a los skavens con sus chillidos. Los pieles verdes se estrellaban contra la horda de hombres rata con un plaf final y sus huesos partidos y los arneses de Mielo se convertían en metralla que abatía a numerosos skavens. La ferocidad de este bombardeo suicida enlenteció el avance de los guerreros de clan, que comenzaron a dispersarse.

—¡No! ¡No! —chilló Queek—. ¡Ya ser nuestros!

Se encaramó de un salto a lo alto de un muro en ruinas, la última esquina que quedaba en pie de un edificio derrumbado quién sabía cuándo, y advirtió el frío de la piedra debajo de los pies.

Miró en derredor gruñendo con los dientes apretados. Desde las montañas de poniente surgían torrentes de goblins que estaban rodeando la retaguardia de su ejército. El gigantesco ídolo que había encontrado por la mañana había cobrado vida y avanzaba por el corazón de las fuerzas skavens pisoteando todo lo que encontraba en su camino, mientras que alguna clase de hechicero apostado en su hombro arrojaba rayos verdes. Queek echó de menos una campana gritona, o un par de abominaciones, pero las cosas-enanos habían matado a las dos que tenía. Desde unas cuevas que creía limpias de enemigos salieron en tropel multitudes de garrapatos, entre ellos, uno gigante que aplastaba tantos skavens como los que se comía; en torno a los pies de la colosal bestia brincaban otras criaturas más pequeñas. Un alarido colectivo de terror desvió la atención del Coleccionista de Cabezas hacia el pie de Karag-Zilfin, donde los devastadores garrapatos estaban haciendo una escabechina en su ejército.

Queek devolvió la atención a los goblins que huían despavoridos. Era obvio que Skarsnik lo había atraído hasta una trampa, pero también daba la impresión de que no estaba desarrollándose de acuerdo con el plan del goblin nocturno. El cebo empleado por el diablillo verde huía en lugar de reorganizarse.

Aun así, el ejército skaven estaba en desventaja.

Oyó unos chilliditos debajo de él. Sus subordinados se habían congregado a sus pies y un grupo de mensajeros aguardaba las nuevas instrucciones de su señor para difundirlas rápidamente.

Un mensajero rezagado llegó junto al resto y se detuvo jadeando. La sangre seca le apelmazaba el pelo.

—¡Gran Queek! Una gran carnicería-catástrofe en el este. ¡Arañas gigantes nos atacan!

—¿Cómo de grandes? ¿Cómo un puño-garra?

El mensajero negó con la cabeza y tragó saliva.

—Grandes como una rata lobo y… mucho más.

Queek hizo una mueca de ha que dejó a la vista sus dientes. Desde las abandonadas tierras de cultivo del este, mucho más allá de los límites de la ciudad, llegaba un coro de alaridos-chillidos de heridos de muerte. El Coleccionista de Cabezas entornó los ojos y divisó con su visión borrosa unas enormes figuras recortadas sobre el pálido horizonte.

Justo cuando comenzaba a hacerse una idea clara de la situación, un chillido terrorífico desgarró el aire y se oyó el restallido de una batida de alas correosas. Una figura tenebrosa surcaba el cielo despidiendo un hedor a carroña y un penetrante olor a reptil.

Una wyverna montada por un jefe de guerra orco se posó con gran estruendo justo en el centro de los regimientos de guerreros de clan skavens desplegados detrás de Queek.

Un nuevo ataque de pánico se apoderó de los guerreros de clan, a quienes superaba aquella aparición. Como cabía esperar, echaron a correr, y una extensa sección de la parte central del ejército skaven se descompuso. Una vasta área en el centro del campo de batalla se quedó vacía de combatientes, con cada uno de los bandos enfrentados huyendo por el miedo que le inspiraba el otro. Queek se quedó solo con su Guardia Roja, que aguantaba firme alrededor del Gran Estandarte del Clan Mors.

—¡Aguantar! ¡Aguantar! ¡Cobardes! —chilló Queek. Se volvió a sus mensajeros y gruñó.

Señaló a uno.

—¡Kranskritt! —ordenó—. ¡Ir con él! ¡Ser muy importante que matar-destruir el ídolo!

Echó un vistazo a la devastadora figura de piedra y cadenas de hierro. Los rayos de disformidad crepitaban en torno a ella sin causar efecto alguno.

—¡Tú ir a los Acantilados Quemados! —espetó a otro mensajero—. ¡Traer las tropas de la reserva! —Luego se dirigió a Ikk el Despellejador y a Grotoose—. Piel de Hierro y ratas ogros perseguir la desbandada de cosas verdes.

—¿Y til, poderoso líder? —preguntó con la voz ronca Ikk.

Queek paseó la mirada por el mar de goblins enfundados en túnicas negras buscando la reveladora fuente de sangre que le indicaría la ubicación de Gobbla y, por lo tanto, de su señor. ¡No la veía por ninguna parte! La cosa-diablillo tendría que esperar. Se volvió hacia la wyverna que agitaba las alas en el campo de batalla y causaba estragos entre sus guerreros de clan.

—Queek tener otros asuntos que atender.

DIECINUEVE

La guerra en el Gran Valle

—¡Waaagh! —graznó enloquecidamente Duffskul. Bailaba dando brincos y arrojaba rayos verdes desde las yemas de los dedos que hacían pedazos a los skavens. El baile le reventaba las rodillas, pero estaba tan entusiasmado que le daba igual. Enjambres de hombres rata huían de los pies del Ádolo de Gorko chillando de miedo. Adondequiera que fuera el monstruo de piedra, unidades enteras de skavens salían disparadas como grandes bolas de pelo que se descomponían en guerreros individuales que huían en todas direcciones como ratones huyendo de un orco—. ¡Eso es, ratitas! ¡Eso es! ¡Huid!

Los ojos de Duffskul resplandecían con el exceso de energía del ¡Waaagh! que inundaba el campo de batalla. Su posición en el ídolo le ofrecía una vista de varios kilómetros del Gran Valle. La contienda principal se desarrollaba justo allí, en la antigua ciudad de la superficie de los enanos, pero estaban produciéndose escaramuzas a lo largo y a lo ancho de toda la cuenca. Fuera de los muros de la ciudad, jinetes de lobo arrasaban unidades de infantería skavens. Estelas verdes estriaban el aire desde la posición elevada por donde las brigadas de jezzail disparaban sus armas. Goblins voladores caían en picado desde incluso más arriba. Baterías de artillería goblin se medían con los cañones de rayos skavens. Escurridizos goblins embadurnados de la negrísima grasa de garrapato se batían en interminables combates con grupos de asesinos skavens. Y justo detrás, los jinetes de araña galopaban desbocados sin oposición. Los hombres rata trataban de abatirlos con sus cañones de disformidad sin demasiada suerte: las arañas no tardarían en aplastar la artillería skaven. Estaban ocurriendo muchas cosas interesantes aparte del tumulto principal, oh, sí.

A Duffskul le gustaban las buenas batallas, y ésta era la más grande y la mejor que había visto nunca. ¡Había montones de pieles verdes! Infinidad de ellos, de todas las tribus y de todas las clases que se le ocurrieran a uno (a excepción de hobglobins y de los estúpidos gnoblars, por supuesto), mientras que en el otro bando había tantos hombres rata que ni siquiera podía contarlos, y eso que Duffskul sabía contar hasta un número bastante alto para tratarse de un goblin. No cabía duda de que estaba asistiendo a un verdadero ¡Waaagh!

—¡Waaagli! —chilló—. ¡Waaagh!

Los poderes de Gorko y de Morko fluían por su cuerpo y rezumaban por sus brazos, pies y nariz. El gran ídolo del viejo loco Zargakk lo colmaba de poder.

No tenía ni idea de qué había sido de Zargakk. Nadie lo había visto en años, así que probablemente había muerto. Menos mal, porque, de lo contrario, Duffskul jamás habría podido poner las garras en el ídolo.

—¡Vamos, Gorko! —gritó. La magia que destilaba por todos sus poros Duffskul formó un pie fantasma que el hechicero, con un chillido, envió a aplastar contra el suelo una unidad de ratas. Le dio un ataque de risa tan incontenible que se le saltaron las lágrimas. Esta vez habían empleado la magia de los orcos: tal vez estuviera loco, pero era un devoto de los Grandes Gemelos Verdes.

El ídolo se inclinó hacia un lado y estuvo a punto de tirar a Duffskul. El hechicero se agarró con desesperación a la piedra rugosa para no caer y buscó con la mirada a quien lo había atacado mientras se lamía los dedos ensangrentados.

Un rayo negro destelló al impactar en el ídolo y le arrancó un gemido de dolor. La bestia de piedra se dio la vuelta para encarar al responsable de su tormento, un hechicero skaven de pelo blanco que estaba arrojando su magia contra la nueva mascota de Duffskul. A diferencia de los cañones skavens, los rayos de este hechicero le hacían daño.

—¡Oye! —espetó al mismo tiempo que respondía con una descarga de su propia magia destructiva, y soltó un grito triunfal cuando el rayo salió disparado hacia el skaven.

Sin embargo, la rata agitó con desdén una mano y el rayo verde henchido del poder del ¡Waaagh! se disipó. A continuación, el skaven levantó las dos manos y lanzó un par de rayos negros dirigidos a la rodilla del ídolo. A pesar de que Duffskul contraatacó, la magia del skaven resistió la embestida y acertó en su objetivo, debilitada, pero aun así efectiva, y las cadenas que mantenían unidos los menhires de su pata izquierda se lucieron trizas con un tintineo. El ídolo avanzó otro paso y tendió sus toscas manos hacia el hechicero para atraparlo, pero su pata izquierda se quedó atrás.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritó Duffskul aterrorizado mientras el ídolo se vencía por el lado de la pata perdida.

La bestia de piedra soltó un berrido estúpido mientras caía y Duffskul vio que la distancia que lo separaba del suelo se acortaba vertiginosamente.

—¡Socorrooo! —gritó.

El ídolo se estrelló contra el suelo y se descompuso en una docena de piedras que se esparcieron rodando y despidiendo volutas de humo mientras se disipaba su magia.

El hechicero skaven observaba la escena con gesto triunfal, convencido de su victoria.

Pero Duffskul no estaba dispuesto a darse por vencido. Ileso salvo por alguna que otra contusión, el hechicero goblin se puso de pie y se remangó.

—¡Oye, til! ¡Rata! ¿Quién te crees que eres?

El skaven hizo una mueca que dejó a la vista unos diminutos dientes puntiagudos a cada lado de sus incisivos. Se le dilataron las pupilas y de la boca le salieron bocanadas de humo salpicado de destellos morados.

Duffskul levantó bruscamente las manos y alrededor de ellas se formaron unos gigantescos puños verdes; sacudió hacia delante una de ellas, una mano rebosante de magia que se había convertido en el puño crepitante del mismísimo Gorko, en dirección al skaven, quien desvió la magia de Duffskul con su neblina negra. Duffskul lanzó hacia él el otro puño y esta vez el hechicero reaccionó tarde y la energía del goblin lo atrapó de lleno.

—¿Qué te parece esto, eh, rata? Magia de los orcos. Lo sé porque soy el elegido de Gorko y de Morko. ¡Ellos hablan a través de mí con Skarsnik, que si ha llegado tan alto es gracias a mí! —Apretó el puño y el skaven chilló.

—¡Hagamos un trato-trato! —sugirió el hombre rata en la lengua de los pieles verdes.

—No me parece una buena idea.

Duffskul inspiró hondo, inhalando los vientos de la magia que se arremolinaban sobre los enardecidos orcos y goblins. ¡Estaba rebosante de poder! Lo recorría tanta energía que podría convertirse en el mejor hechicero que hubiera pisado jamás este mundo, ¡ser tan poderoso como los propios dioses!

Era tanto el poder que lo atiborraba que le dolía la cabeza; pero era un dolor agradable, intenso y satisfactorio, como un picor que propicia el placer de rascarse. La luz mágica que refulgía en sus ojos blanqueaba su visión.

Duffskul rio mientras disfrutaba de tener al skaven de pelo blanco apresado con su puño de magia.

—Haré esto como es debido, molesto ladrón de queso —dijo el goblin, y decidido a no dejar pasar la ocasión de alardear de su poder, hurgó debajo de la túnica y sacó una seta de chamán. La sostuvo hacia el skaven—. ¿Sabes qué es esto, rata? Es seta de chamán, de las profundidades de las cavernas, adonde sólo pueden llegar los que conocen el camino. ¡A lo mejor piensas que sólo es un viejo chamán descompuesto que echó raíces! Pero los chamanes dejan un residuo de su magia para que los tipos como yo nos comamos las setas y aplastemos ratas como tú. ¡Oh, sí!

Duffskul se metió en la boca la seta correosa y la mascó con afán con sus clientes negros. Una porción del poder residual del chamán muerto se filtró en su organismo y elevó a niveles estratosféricos la cantidad de magia que circulaba por su cuerpo. Todo pareció alejarse de él. Oyó lejanas las carcajadas de los Dioses Gemelos. A veces eso era buena señal; pero no siempre, ni mucho menos.

—Ahora… Ahora… —balbuceó. Hipó y algo reventó dentro de su cerebro. Frunció el ceño—. Oh, oh…

Su cabeza explotó convenida en una fuente de abundante sangre y menos abundantes sesos que regaron los restos del ídolo de piedra y al hechicero skaven.

Los puños mágicos se disiparon y fueron sustituidos por una neblina verde. Kranskritt cayó al suelo, inspiró hondo y sus pulmones doloridos agradecieron el aire que recibieron.

—Je, je, cosa-verde. Muy bien, muy interesante. Pero ahora estás muerto. —Se inclinó con el rostro arrugado para examinar al goblin: lo único que quedaba de la cabeza del hechicero era un espeso puré que le empapaba la mugrienta túnica amarilla—. Sí-sí. Completamente muerto.

Kranskritt se limpió como buenamente pudo los sesos que le habían salpicado la ropa para recuperar su aspecto digno y se alejó caminando, sin dejar de mirar a un lado y a otro para asegurarse de que nadie lo había visto.

Skarsnik enarboló el tridente y lo agitó por encima de la cabeza. Por todas las hordas que se habían batido en retirada resonaron los cuernos. Los regimientos se detuvieron de inmediato y se dieron la vuelta. Mientras que unos pocos muchachos, dominados por un entusiasmo irrefrenable, incluso echaron a correr a través de la ciudad y comenzaron a ascender por las laderas, otros estaban tan aterrorizados que no hicieron caso del llamamiento de los cuernos. La mayoría, sin embargo (y Skarsnik comprobó con orgullo que todos éstos eran sus propios muchachos), volvieron a formar en ordenadas filas. Una nueva horda de goblins nocturnos salió en tropel por las puertas para reforzar la retaguardia.

Skarsnik echó un vistazo debajo de la tela negra que cubría a Gobbla.

—¿Estás bien, compañero? —preguntó a su garrapato. Éste estornudó—. Bien. —Recorrió con la mirada las filas de su ejército. Todo en orden—. A ver qué vemos —dijo, y desplegó el telescopio.

El caos reinaba en el ejército skaven, fragmentado por las emboscadas de Skarsnik en grupos aislados de unas pocas centenas de guerreros. Observó con satisfacción cómo el extranjero Snaggla Grobspit y sus jinetes de araña hacían añicos las máquinas de guerra skavens. No obstante, la batalla aún no había concluido. Un importante contingente rodeaba al Coleccionista de Cabezas, que se dirigía hacia ese engreído cabezón de Kroig Aplaztayehnoz, instalado sobre el enorme lagarto que solía montar. Bueno, Skarsnik decidió que en esta ocasión esperaría a ver qué sucedía con él. De todos modos, la muerte de Krolg no sería una pérdida importante. El orco llevaba poco tiempo en los Picos y todavía no había aprendido a mostrar el respeto debido. A pesar de que siempre pasaba lo mismo con los jefes orcos, éste en particular se daba unos aires de importancia inaceptables y contagiaba su mal comportamiento al resto de los orcos.

Dirigió la lente hacia otro lugar. La batalla estaba equilibrada en la mayoría de los frentes y no iba tan bien como había esperado. Sus tropas en los Acantilados Quemados habían sido aniquiladas, y eso había permitido que los refuerzos skavens salieran de sus madrigueras y fortalecieran el flanco al pie de la Montaña de Plata. El gigantesco garrapato Orándote Rojo estaba aplastando una horda de hombres rata lejos del frente principal, por lo tanto, a efectos prácticos se encontraba fuera de la batalla. Un destello de energía mágica atrajo su atención hasta el Ádolo de Gorko que estaba devastando la retaguardia skaven. Un consternado «¡oooh!» se elevó desde el ejército cuando la estatua animada perdió una pata y se derrumbó de bruces contra el suelo. Skarsnik vio que Duffskul caía con él y luego lo perdió de vista entre las ruinas.

—Se saldrá de ésta —dijo para sí, aunque la preocupación había hecho presa en él: no por Duffskul, sino sobre todo porque había agotado su arsenal de armas secretas y los skavens seguían dando guerra.

Aun así, su ejército seguía intacto.

Dirigió el telescopio al frente, donde a través de los sombreros puntiagudos divisó a los Piel de Hierro de Ikk el Despellejador y a un puñado de ratas que avanzaban hacia su posición. Los acompañaban unas peludas cosas-ogros dirigidas por un skaven gordo y de aspecto malvado. «Los favoritos de Queek —se dijo—. Más vale librarse de ellos».

—¡Preparaos, muchachos! Se acercan unos tipejos peludos dirigidos por una rata con cara de malo y otras cosas-ogros con una rata gorda. ¡Vamos a matarlos a todos! ¿Estáis listos?

—¡Waaagh! —respondieron todos a una.

—Me alegra oíros decir eso —repuso, esbozando media sonrisa.

Queek corrió a toda velocidad hacia la wyverna y la Carne-estúpida de su jinete. El monstruo aplastaba a sus presas contra el suelo con la cabeza completamente acorazada y luego las engullía enteras. De la boca le caían regueros de sangre, y los restos de sus víctimas skavens se apilaban diseminados por todas partes junto con sus propios excrementos. La wyverna iba de vientre según se movía para hacer sitio en su abultado estómago para más carne. Si se le daba el tiempo suficiente, sería capaz de hincharse a comer hasta sumirse en un letargo, pero las wyvernas tenían un apetito voraz y todavía había de pasar mucho tiempo hasta que llegara ese momento.

El orco ensartó en su lanza a un guerrero de clan y lo dejó colgando, todavía chillando, delante de la boca de su montura. La wyverna fijó sus ojos como cuentas en él y le lanzó una dentellada, pero el orco lo apartó a tiempo para que no lo atrapara y se echó a reír a mandíbula batiente: le encantaba chinchar a la bestia.

Queek indicó a su guardia que se detuviera y se adelantó solo. Se golpeó el peto de la armadura con las empuñaduras de las armas para llamar la atención del orco.

—¡Carne-grande! ¡Queek el Poderoso, señor de la Ciudad de los Mil Pilares, luchar contigo!

El orco tiró de las riendas al oír a Queek e hizo girar a su monstruosa montura para mirarlo de frente.

—Coleccionista de Cabezas —espetó Kroig, y miró detenidamente a las alimañas congregadas unos veinte pasos detrás su líder. No hicieron ningún ademán de avanzar; de lo contrario, él podría haber huido volando. Por eso Queek les había ordenado que se quedaran donde estaban. La wyverna desplegó las alas y bramó: su cola se arqueó por encima de su lomo a la manera de un escorpión. De la punta del aguijón goteaba un veneno negro con un olor vinagroso que obligó a Queek a entrecerrar los ojos.

Kroig clavó sus alargadas espuelas en la carne blanda que la wyverna tenía debajo de las alas. La bestia alada se elevó en el aire de un salto y se acercó planeando a Queek. Su aterrizaje hizo temblar el suelo. El orco embistió a Queek con la lanza, una acometida ejecutada torpemente que el Coleccionista de Cabezas evadió con facilidad y respondió con un potente golpe de revés dirigido a la cabeza de la wyverna. Era la primera vez que Queek se enfrentaba con una criatura como ésa y le sorprendió la dureza férrea de sus escamas. El golpetazo le sacudió el brazo con tanta fuerza que le tabletearon los dientes. La wyverna apenas lo sintió, y atacó a Queek con la boca por un lado mientras el orco lo acometía con la lanza por el otro. El señor de la guerra saltó hacia atrás y quedó completamente expuesto a un aguijonazo mortal de la cola de la bestia, pero consiguió tirarse a un lado y aterrizó patinando por el suelo, momentáneamente vulnerable a un ataque de sus oponentes. Sin embargo, el orco y su montura no estuvieron rápidos y el aguijón fustigó el suelo antes de replegarse de nuevo casi con la misma celeridad.

Queek se limpió las salpicaduras del abrasador veneno del hocico. El jinete orco se echó a reír y espoleó su montura para que cargara hacia él.

«La piedra es más dura de roer de lo que parece», afirma el viejo dicho.

Los goblins retrocedieron a trompicones acobardados por la furia de la alimaña, una colosal rata-líder que los abatía de dos en dos con cada acometida de su espada. Skarsnik la apuntó con su tridente y le arrojó una descarga de magia pura. Pero alguna clase de sexto sentido alertó a la rata-líder, que saltó a un lado y el proyectil mágico de Skarsnik carbonizó en su lugar a media docena de sus goblins.

—Tendré que resolver este asunto personalmente, ¿verdad? —espetó Skarsnik—. Vamos. Gobbla. —Tiró de las cadenas de su garrapato y ambos se abrieron paso hasta el frente.

El tridente de Skarsnik irrumpió por el espacio que quedaba entre los cuerpos de dos goblins y hundió sus tres puntas en la alimaña; volcó todas sus fuerzas en el arma para levantar a la rata del suelo y provocó el tropiezo de varios de los guerreros simados justo a su espalda. La rata era grande, pero Skarsnik era fuerte. Su túnica envolvía una masa de abultados músculos: no en vano, en su desarrollo había adquirido un tamaño muy superior al de un goblin nocturno medio, o, mejor dicho, al de cualquier otro goblin. Sólo Grom el Panzudo había sido más grande que él, si bien, como le gustaba recordar a Skarsnik, él era todo grasa y por lo tanto no contaba.

—¡Vamos, ratas! —chilló el goblin nocturno.

Las alimañas, al reconocer al archienemigo de su señor, comenzaron a trepar unas por otras para llegar hasta él, ansiosas por cortarle la cabeza. Skarsnik embestía y golpeaba con su tridente mientras a su lado Gobbla partía con los dientes las alabardas que amenazaban con clavarse en su amo, amputaba a dentelladas las manos que blandían esas alabardas y arrancaba de un mordisco las cabezas de las alimañas que guiaban esas manos. Skarsnik era viejo y reflexivo, pero cuando se despertaba su ardor guerrero, era malvado como un señor de la guerra orco tras una noche entera bebiendo cerveza de hongos. Y con Gobbla a su lado era casi imparable. Él solo despejó un amplio redondel delante mismo de las filas de alimañas.

—¡Vamos! ¡Venid! —bramó al mismo tiempo que giraba en molinete el tridente por encuna de la cabeza y gritaba con fruición. Los goblins se colocaron detrás de él coreando su nombre.

Skarsnik trazó un amplio arco en el aire con el tridente que pretendía culminar decapitando a tres alimañas de una tajada, pero una espada negra interceptó el golpe. Una fuerza descomunal la empuñaba. Skarsnik empujó el arma y un skaven gordo y fabulosamente musculado empujó la suya en sentido contrario. Skarsnik desconocía su nombre, pero se llamaba Grotoose. Apareció una manada de ratas ogro que rodeó a Gobbla y el Rey Bajo las Montañas se quedó solo, cara a cara con Grotoose.

El jefe de guerra del Clan Moulder se inclinó hacia Skarsnik y ambos se miraron con una mueca de profúndo odio en el rostro arrugado por el esfuerzo. Skarsnik destrabó el tridente con una fioritura que apartó de él la espada de su oponente, dio la vuelta al arma y le clavó la contera maciza a Grotoose en el vientre fofo. El skaven soltó una brusca bocanada de aire y se dobló. Skarsnik dio un paso hacia él, pero Grotoose estaba fingiendo y, cuando el goblin nocmrno se acercó, le estampó repetidas veces la empuñadura de la espada en la cabeza. Skarsnik salió disparado hacia atrás, tropezó con la cadena que lo unía a Gobbla y cayó al suelo.

La oronda figura de Grotoose se alzó por encima de él y tapó el pálido cielo.

—¡Ahora morirás-morirás! —dijo el skaven, levantando la espada.

Sin embargo, Grotoose jamás llegó a asestar el golpe. Desde un costado apareció Gobbla con las fauces abiertas, convertido en un rayo carmesí, y engulló de un bocado al jefe de garra del Clan Moulder.

Skarsnik se levantó y dio unas palmadas cariñosas a su mascota.

—¡Qué cerca ha estado! Qué cerca… —dijo por lo bajo—. Buen chico, Gobbla.

El garrapato eructó.

Skarsnik se tomó un respiro. Habían hecho retroceder a las alimañas y las ratas ogro y el grueso de la batalla se alejaba de él. Para irritación suya, el jefe de las alimañas seguía vivo, pero ahora estaba abismado en tareas defensivas.

—Ya no nos necesitan. Vámonos. Tenemos que pensar en la estrategia —dijo, empleando palabras en Reikspiel y en la lengua de los enanos para nombrar conceptos que no podían expresarse en la lengua de los orcos. Condujo a su mascota de vuelta a su atalaya para comenzar a pensar en la susodicha estrategia.

Volvió a desplegar el telescopio y apenas advirtió cambios en la batalla. Pero entonces divisó algo que nunca había visto, una sombra borrosa que saltaba de un sitio a otro por todo el campo de batalla: desaparecía y reaparecía continuamente. La penumbra contenía un chirriante disco metálico que se torcía y atravesaba el aire y la carne indistintamente sin detenerse: iba de un lado a otro y luego regresaba al punto de partida, recogido del aire por una inmensa garra.

—Qué cosa más rara —masculló Skarsnik—. Parece uno de esos…

Gobbla soltó un gemido y Skarsnik bajó la mirada a él.

—¿Qué ocurre, muchacho?

Gobbla se sorbió los mocos y miró a los ojos a Skarsnik con su ojo sano.

—¿Gobbla?

En las comisuras de los labios del garrapato se acumulaban unos pegotes de baba ensangrentada. Skarsnik se arrodilló cautamente a su lado y desde el ulterior de Gobbla llegó un ruido como de chapoteo. El goblin nocturno pegó la oreja al cuerpo de su mascota.

Gobbla volvió a sorberse los mocos.

Un cuchillo emergió de la parte superior de la cabeza del garrapato y Gobbla puso en blanco su único ojo y se desplomó sobre el suelo, completamente flácido. Su enorme cuerpo se bamboleó y se sacudió mientras el cuchillo abría un tajo por él.

—¡Gobbla! —gritó Skarsnik.

Grotoose apareció por un agujero en el costado del garrapato. Tema la piel ampollada por la acción de los fuertes ácidos gástricos de Gobbla y se le caía el pelo a manos llenas. La untad de su cara se había derretido y gruñía de dolor, pero salió del garrapato arrastrándose con unos dedos de los que se desprendía la carne según se aferraban a la roca.

Skarsnik se lo quedó mirando enmudecido por el terror. Grotoose levantó la cabeza y sus ojos consumidos estaban blancos.

—Soy el más grande señor de las bestias de Ocho-Picos —dijo con la boca pastosa—. Se necesita algo más que una bobalicona bola roja alimentada de setas para matarme.

Skarsnik, con el rostro desfigurado por la ira, levantó el tridente y lo hundió en la espalda del skaven con tanta fuerza que pulverizó la roca que había debajo de su cuerpo. Grotoose se estremeció, como si todavía no se hubiera dado cuenta de que estaba muerto y quisiera levantarse.

—Gobbla —dijo en un susurro Skarsnik. Con la batalla momentáneamente olvidada, soltó el tridente y se dejó caer sobre el costado del garrapato. El lado opuesto del voluminoso cuerpo de Gobbla se hinchó como un odre medio vacío. Skarsnik se quedó arrodillado sin saber qué hacer, paseando la mirada por el devastado garrapato como si pudiera devolverlo a su estado anterior sólo con desearlo.

Pero no ocurrió. No podía ocurrir. Gobbla estaba muerto, y su pequeño y leal cerebro escapaba licuado por el orificio de la cabeza. Skarsnik apoyó las dos manos en la piel dura de su fiel compañero.

—Gobbla —repitió el señor de la guerra de Karak-Ocho-Picos con un nudo en la garganta—. ¡Gobbla!

Queek esquivó otro rayo descomunal arrojado desde la wyverna y derrumbó lo que quedaba de un muro de mampostería. Respiraba con jadeos y sangraba por una herida abierta por una lanza afortunada.

—¿Cansado, ratita? —le preguntó el orco con voz atronadora—. En las Tierras Yermas todos dicen que eres un guerrero fabuloso. Hasta tan lejos llega tu fama. ¿Has oído? ¿Te sientes orgulloso? —El orco se echó a reír—. En mi tribu del Diente Roto también hemos oído hablar del Coleccionista de Cabezas. —Puso cara de asustado para burlarse de él—. Pero supongo que sólo eran fanfarronadas, patrañas: un montón de mentiras. Una rata no puede derrotar a un orco todos los días de su vida como se cuenta de ti, aunque veo que tienes un par de cabezas negras en tus pinchos. Debían de ser unos idiotas. Unos blandos. Yo no soy un esclavo de los enanos con los dientes torcidos como ellos. Yo soy un orco libre… Jamás me derrotarás.

Queek mantenía la distancia con la wyverna que trazaba círculos en torno a él. Escupió al suelo y dejó que el orco muriera por la boca. Los bocazas solían bajar la guardia mientras hablaban.

Este duelo estaba alargándose en exceso, y si no le ponía fin de una vez, el diablillo verde podría llevarse la victoria. ¿Pero cómo ponerle fin? ¿Cómo ponerle fin? Queek bullía por dentro.

—¡Me llamo Krolg Aplaztayelmoz! —declaró el orco—. Ahora ya lo sabes. ¡Quiero que pienses en mi nombre mientras te destripo! ¡Soy un verdadero piel verde, no como esos cobardes cretinos de ahí! No me extraña que nunca te hayan vencido. Cuando acabe contigo me quedaré con este agujero. Ya va siendo hora de que Ocho-Picos tenga un jefe de verdad. —Krolg espoleó su montura.

La wyverna rugió y roció a Queek con una saliva pestilente. Sacudió la cola hacia él mientras sus fauces abiertas lo embestían por otro costado y la lanza de Krolg lo atacaba por un tercer flanco.

Queek había tomado la medida a sus oponentes. El duelo no había estado mal: había sido un desafío exigente. Era una pena ponerle fin.

Se agachó para evadir el aguijón, apartó la lanza del orco con la espada y rodó por debajo de la cabeza de la bestia, se levantó de un salto y, con una poderosa pirueta, hundió la Degolladora de Enanos en el ojo de la wyverna. La punta atravesó con facilidad el blando globo ocular y el fino hueso en el fondo de la cuenca.

La wyverna soltó un alarido desgarrador, desplegó las alas y lanzó hacia atrás la cabeza para apartarse del causante de tanto dolor. Queek mantuvo aferrado el mango de la Degolladora de Enanos hasta el momento preciso mientras giraba en el aire, y la boca de Krolg se abrió para lanzar un grito ahogado de sorpresa debajo de su cuerpo contorsionado.

El orco aún tenía esa expresión en la cara cuando su cabeza se separó de su cuello y cayó girando al suelo.

Queek aterrizó de pie y con las rodillas flexionadas, con una sonrisa de júbilo dibujada en los labios.

Esperó a que cesara la agonía de la wyverna y extrajo su arma favorita del ojo de la bestia.

—¡Jefe! ¡Jefe!

Skarsnik, absorto en la muerte de Gobbla, apenas percibió la voz que lo llamaba. Todavía tenía las manos apretadas contra el cuerpo cada vez más deshinchado del garrapato.

Una mano agarró al goblin nocturno.

—¡Jefe!

Skarsnik se volvió hecho una furia y gruñó a la cara de Kruggler.

Kruggler dio un paso atrás y levantó las manos.

—¡Jefe! ¡Ahora no hay tiempo para esto! No dejes que te vean así, jefe. ¡Los muchachos necesitan a alguien que los comande, jefe! ¿Qué vamos a hacer?

Un escalofrío recorrió a Skarsnik y se le erizaron los pelos que tenía alrededor de los ojos. Estaba experimentando una emoción nueva para él… No, no, no era nueva del todo. Una vez, hacía mucho tiempo, sintió lo mismo cuando Snotruck mató a Snotie, su leal compañero en sus solitarios días de cachorro. Se sentía vacío por dentro, como si fuera hueco, como si ya nada importara.

Trató de sacudirse de encima esa sensación, pero ésta se negaba a abandonarlo y se aferraba con uñas y dientes a cada fibra de su pecho tembloroso como si hiera a estrujarlo con frío hielo.

—De acuerdo, de acuerdo… —Señaló con una cabezada a Gobbla—. ¡Que alguien se lleve eso! —dijo, intentando aparentar indiferencia. Los goblins que aparecieron tomaron la sabia decisión de tratar el cadáver del garrapato con sumo cuidado. Kruggler ayudó a levantarse al señor de la guerra mientras uno de sus pequeños renacuajos partía la cadena con un hacha larga.

El pie liberado del peso le provocó una sensación extraña y lo movió a un lado y a otro como tanteándolo. En verdad que era una sensación extraña.

—¡Jefe! —dijo exasperado Kruggler.

—¿Eh? Sí, perdón, la batalla, la batalla… —Skarsnik se llevó las manos a los ojos. No veía claro porque se le seguían humedeciendo sin él saber la razón. Pestañeó y evaluó la situación de la batalla.

En la dirección de la Montaña de Plata, una nueva horda de guerreros de clan estaba acabando con los últimos garrapatos desplegados allí.

En el este se veía a lo lejos la figura del Orándote Rojo enfilando estruendosamente hacia la noche.

En el sur, una poderosa araña aracnarok estaba siendo descuartizada por la misteriosa sombra.

En el centro estaban el destruido Ádolo de Gorko (¿o era Morko?, para Skarsnik era imposible saberlo con certeza) y otro elemento, una wyverna muerta con un orco decapitado encuna. Las tropas del Coleccionista de Cabezas estaban formando de nuevo y sumando a sus nutridas filas a los rezagados. La formación que los orcos negros de Skarsnik habían desbaratado estaba reagrupándose bajo la dirección de su líder.

—Ya he visto suficiente —dijo Skarsnik.

—¿Cómo? —inquirió Kruggler.

—Es un desastre. Hemos perdido. Ha sido una buena batalla, pero no la hemos ganado porque son demasiados, así de claro —masculló Skarsnik—. Miles y miles. —Hizo un rápido cálculo mental, de la clase que habría matado de un infarto cerebral a un goblin normal—. Son muchos más que nosotros… —Se volvió a mirar la ciudadela—. El viejo Belegar es el siguiente. Tenemos que largarnos de aquí.

—¿Cómo? —repitió Kruggler.

—¡Krttggs, amigo, hemos perdido! ¿Te lo puedo decir más claro? Si no nos darnos prisa, Queek clavará nuestras cabezas en esa absurda estructura de cama que lleva a la espalda antes de poner la de Belegar. No me apetece quedarme a esperar que ocurra eso. ¡Toca a retirada!

—¿Y qué pasa con el resto de los muchachos?

—¿Cómo? ¿Te refieres los forasteros, a los flacuchos que huelen a hojas podridas y montan aranas y a los haraganes? Bah, ellos han cumplido su parte. Dejémoslos. Además, si todos nos retiramos a la vez, las ratas podrían atacarnos antes de que escapemos, ¿no crees? —Skarsnik se dio unos golpecitos en la frente mugrienta con un dedo ensangrentado—. Yo nunca paro de pensar. Por eso yo soy rey y tú no. —Se dirigió entonces a los responsables de las señales de sus regimientos, antes de que comenzaran a agitar las banderas y a tocar los cuernos—. Y con retirada me refiero a volver dentro cuidadosamente y con las armas preparadas, no a huir en desbandada hacia las colinas hasta que nos quedemos sin aliento y las ratas nos alcancen y devoren. ¿He hablado claro?

Los encargados de los cuernos y de las banderas asintieron. Por lo menos algunos entendieron lo que dijo y cumplieron sus órdenes lo mejor que pudieron. Algunos pieles verdes incluso las obedecieron. «Teniendo en cuenta las circunstancias —pensó Skarsnik mientras observaba cómo su exhausta tribu y sus aliados enfilaban hacia las puertas de la Montaña del Aullido—, las cosas podrían haber ido mucho peor».

Cuando alcanzó las puertas subió al adarve almenado y vio a través del telescopio que los skavens echaban a correr a la desesperada cuando la última tribu de la Luna Torcida se replegaba hacia la Montaña del Aullido. Permaneció durante largo tiempo con la lente fija en el rostro furioso y peludo de Queek y contempló cómo iba adquiriendo una expresión gradualmente más enloquecida. De hecho, siguió observándolo hasta que las puertas se cerraron con un estruendo.

Fue divertido.

—Gobbla —dijo, queriendo compartir ese momento con su mascota—. Gobbla, mira eso. ¿Eh? ¿Chico? ¿Chico?

Bajó la mirada, pero, por supuesto, allí no había nadie.

VEINTE

El trato de Lurklox

Skarsnik regresó a sus aposentos privados en cuanto pudo, que fue más tarde de lo que le habría gustado. Había patrullado las fronteras de su diminuto reino para asegurarse de que los centinelas cumplían debidamente sus obligaciones, de que había unidades preparadas para repeler un ataque y de que los forasteros que habían buscado refugio en la Montaña del Aullido no ocasionaban problemas. En el caso de los nuevos orcos, esa labor le había exigido un doble esfuerzo, pues, desaparecido Gobbla, tuvo que hacer frente a un par de desafíos, pero eso tampoco estaba mal del todo. Había sido necesario matar a unos pocos orcos para poner a raya a los demás. Sin su fiel garrapato, los orcos seguían considerándolo un tipo extremadamente peligroso, y el hecho de que aún fuera capaz de matar a uno de los suyos con sus propias manos y sin la ayuda de Gobbla los había apaciguado rápidamente. Sin embargo, la pérdida del garrapato estaba afectándolo en otros aspectos. Su muerte también significaba que había perdido su sistema de alarma contra la presencia de asesinos skavens. Siempre podría dejar la puerta sin cerrar con llave, dar permiso a los centinelas para que se marcharan y acostarse con un cuchillo convenientemente cerca de la cama.

Una vez dentro de sus aposentos, echó la llave y comenzó a deambular por la cámara, golpeando el suelo con el asta del tridente. A medida que crecía su preocupación, también lo hacía la fuerza de los golpes que propinaba. Skarsnik estaba acostumbrado a los dilemas, pero el que se le planteaba en esta ocasión era especialmente trascendente y no admitía una resolución equivocada.

—¡Hay que ser organizado! ¡Hay que ser organizado! —se repetía por lo bajo—. ¿Qué habría sido de mí si no fuera organizado? —Echó un vistazo a sus papeles, pero esta vez no le dieron la respuesta que buscaba—. ¡Piensa! —espetó, y se mordisqueó los dedos con sus afilados dientes de goblin—. Punto número uno —dijo—, el viejo Queek va a intentar conquistar la montaña. Punto número dos, nos superan de largo en número. Punto número tres, los enanos no van a resistir mucho tiempo y, cuando acabe con ellos, el viejo y estridente Queek llamará a mi puerta con todos sus monstruos y bestias. ¿Qué hago entonces? Necesito a Duffskul, sí. —Hizo el ademán de ir a llamar al chamán, pero entonces recordó que también estaba muerto. ¿A quién más podía recurrir? Nadie había visto al loco de Zargakk desde hacía años. Kruggler era el piel verde con más luces que tenía a su alrededor, pero estaba muy gordo. Además, no tenía ningún sentido pedir a un orco que…

Advirtió algo con el rabillo del ojo, un destello fuera de lugar en la habitación.

—¡Oh, venga ya! ¡Otra vez no! —gruñó. Apuntó con el tridente la esfera de rayos negros que cobraba forma chisporroteando—. ¡Hoy no estoy de humor, rata! ¡Largo de aquí o búscate una cara de magia de Morko!

Pero según se completaba la formación del visitante, el semblante desafiante de Skarsnik fue adquiriendo una expresión de profunda incredulidad y su intención de cargarse a la rata se desvaneció. No se trataba de la habitual rata con cuernos que aparecía mágicamente de la nada, aunque Skarsnik supuso que también tenía cuernos; ni parecía una rata, al menos no mucho. Era una criatura mucho más grande.

—Las ratas no son tan grandes —dijo el goblin, y dio un paso atrás cuando la inmensa figura salió de las sombras. Si bien, no ocurrió exactamente así, porque las sombras lo acompañaron: se retorcían en torno a aquella cosa, lo que quiera que fuera, e impedían a Skarsnik verla con nitidez. Le pareció que tenía unos brazos largos y peludos recorridos por gruesos tendones, garras negras y una cabeza en la que ardían unos ojos espantosos coronada por una impresionante cornamenta.

Por primera vez en mucho tiempo, a Skarsnik se le puso un nudo en la garganta. ¡La extraña cosa que había visto en el campo de batalla aniquilando las monstruosas arañas de Grobspit estaba en sus aposentos! La criatura era enorme, más grande que un troll, toda ella hecha de músculos y de pelo, y tenía unas garras más grandes que los dientes de Gobbla. Entonces Skarsnik la reconoció y se repuso. Más vale demonio conocido… y él conocía a aquél perfectamente.

—Oh, vale, es lino de ésos. —El hedor a roedor y a brillante piedra verde era inconfundible—. No eres más que un demonio del montón, con muchas sombras, eso sí, pero un demonio del montón, a fin de cuentas. Bueno, pues no tengo el honor —dijo con aire de superioridad—. ¡Oye! ¡Retrocede! —espetó sin mover los pies del suelo. Su tridente crepitó lleno de poder—. No soy un niñato presuntuoso que se deje intimidar fácilmente.

—¡Soy un señor de los Trece Sombríos! —replicó con desdén la rata demonio—. ¡Soy un señor asesino! Eso no puede herirme. ¡Tú no puedes herirme!

—Ya, claro. ¿Por qué no probamos? Apuesto a que un rayo de la magia de Morko te haría un agujero bien grande, demonio… demonio… demonio… del montón. ¿Qué piensas tú?

—No he venido a batirme contigo, piel verde. Soy poderoso-letal. Estoy siendo clemente contigo. Si te quisiera muerto, insignificante y fastidioso diablillo, muerto estarías.

—¿Quién está siendo clemente con quién? ¿Quieres que lo averigüemos? —Skarsnik agitó el tridente, que zumbó amenazadoramente. Aspiró el aire impregnado del intenso olor de la magia liberada—. De todas formas, dime qué quieres. Hacía tiempo que no veía a uno de los tuyos.

—¡Soy un señor de las alimañas! ¡Un señor de los skavens! ¿Ya habías visto-vislumbrado a uno de mis pares? —preguntó Lurklox, que se dio cuenta demasiado tarde de que había delatado su sorpresa.

Skarsnik asintió y señaló con el remate de su puntiagudo sombrero un cráneo enorme colgado encima de la chimenea.

—Podríamos decir que sí. Cacé a uno hace unos quince inviernos.

Lurklox lanzó una mirada hacia el cráneo amarilleado y luego miró el tridente. Skarsnik esbozó una sonrisa malvada.

—Aclarada esa cuestión, dime de una vez qué quieres. Date prisa, no tengo todo el día. Acabo de perder una batalla y tengo que encontrar la manera de reparar la derrota.

La bravuconería de Skarsnik pilló con el pie cambiado a Lurklox y echó por tierra la solemnidad de su aparición. Era más alto que el goblin, pero éste no se mostraba intimidado.

—¡Piel verde! —espetó pomposamente Lurklox—. Has sido derrotado-vencido. La victoria del irreductible Queek sobre tu ejército ha sido definitiva.

Skarsnik desvió la mirada hacia sus papeles apilados con fingido desinterés.

—¿En serio? De donde vienen mis muchachos hay muchos más.

—¡Mentira-mentira! A las cosas verdes les gusta la fuerza. Has sido derrotado. Tú ya no eres fuerte. Pronto te dejarán solo y morirás-morirás.

—Ya —dijo Skarsnik—. Pero tampoco soy un rajado, y he ganado muchas más batallas que las que he perdido.

—Tu enorme cosa-bestia ya te ha dejado. —Lurklox señaló la cadena partida todavía ceñida al tobillo de Skarsnik—. Nosotros la matamos-destruimos y nosotros te mataremos-destnuremos.

—Espera un momento —espetó Skarsnik con una súbita y aterradora ira—. La guerra aún no ha terminado, rata cornuda… Rata… ¿Qué has dicho que eras?

—¡Soy un señor de las alimañas! —chilló Lurklox.

—Me da igual lo que seas, estás en mis aposentos y eso me molesta.

Lurklox olfateó el aire y profirió un midito de indignación.

—Te aseguro que es molesto para los dos, ¡así que vayamos al grano! ¡Traigo una oferta-propuesta para la poderosa cosa-verde Skarsnik! En posesión de Ikit Garra, el eminente ingeniero brujo rata, hay una poderosa bomba.

—¿Una bomba?

—¡Una bomba! La bomba más poderosa creada jamás por el ingenio y las garras skavens.

Lurklox agitó una garra y, en el aire, ante Skarsnik, apareció una escena envuelta en humo verde de piedra de disformidad que se desarrollaba en un amplio taller, donde se llevaba a cabo una actividad frenética. Unos skavens enfundados en unas extrañas armaduras trabajaban apretujados en unos bancos. Encuna de uno de ellos había un intrincado artefacto de latón del tamaño de una cabeza de troll.

—¿Y? —dijo Skarsnik, cuidándose mucho de disimular la sorpresa que le había causado el taller. Jamás había visto nada igual. Rápidamente calculó las probabilidades de que existiera realmente y no hiera una mera ilusión, pero llegó a la conclusión de que seguramente era real—. ¿Qué tiene que ver conmigo? ¿Por qué me lo cuentas? ¿Estás burlándote de mí? ¿Vas a hacerme volar por los aires? La última vez no os salió bien, ¿recuerdas? —Asumió que el altísimo dios rata no iba a matarlo todavía y se sentó en su mugriento lecho con un gruñido. Había sido un día duro.

—¡No-no! ¡Quiero entregársela-traérsela al señor de la guerra goblin! Un regalo-recompensa a la altura de un digno enemigo.

—¿Y qué esperas que haga exactamente con ese huevo gigante de metal, eh?

—Quedan muchos lugares de los enanos. ¡Mira! —Lurklox agitó de nuevo las tenebrosas garras y apareció la imagen de una inexpugnable ciudadela de los enanos rodeada por el campamento de las tropas sitiadoras—. ¡El lugar-Zhufbar! Impenetrable, jamás conquistado. Muchos skavens han muerto allí. Quizá obtendrías gran gloria si lo conquistaras.

—Da la impresión de que tenéis muchos peluditos allí ahora mismo —dijo Skarsnik—. ¿Para qué me necesitáis? Y. pensándolo bien, ¿por qué no enviáis a uno de vuestros escurridizos amiguitos de nariz sonrosada? No me necesitáis para nada. —Entornó los ojos—. Es más, ¿por qué no acabas conmigo ahora? No me creo nada de lo que dices —aseveró, enfatizando sus palabras con el tridente.

—Eres tanto una gran solución como un gran causante de problemas, cosa-verde. Hay muchas piezas en el tablero. Prefiero mantenerte vivo. Los skavens que están en el lugar-Zhufbar son débiles. Tú eres fuerte. Cumplidor.

—Es agradable oírtelo decir —repuso Skarsnik.

—¿Harás lo que te pido-digo, cosa-verde?

El ánimo desafiante de Skarsnik se desinfló. Se sentía más viejo que nunca. Estaba cansado. Ahí fuera estaba esperándolo un mar de ratas. Queek quería su cabeza y probablemente esta vez la conseguiría. Había perdido a su único consejero útil… Y luego estaba Gobbla. Probablemente no saldría vivo de la próxima visita que le hiciera esa rata enorme. Skarsnik se desanimó un poco: había llegado el momento de afrontar la realidad.

—No creo que tenga demasiadas opciones —dijo en voz baja—. Pero va a costaite algo más que esa bomba grande —añadió bruscamente.

—¿Sí-sí?

—Si no puedo matar a Queek —dijo, pronunciando el nombre con desprecio—. No me gusta la idea de dejar vivos a esos dos cretinos. Tráeme la cabeza de Belegar para añadirla a mi colección y haré lo que me pides. Skarsnik se marchará de Ocho-Picos. —Sonrió—. Aunque ahora habría que cambiarle el nombre por Seis-Picos-Y-Medio, ¿no crees?

—¿Juras-juras que irás a Zhufbar? ¿Conducirás hasta allí tu ejército?

—Y jamás regresaré aquí. Lo juro. Aunque ya sabes que mis juramentos carecen de valor, ¿verdad?

La cara enmascarada de Lurklox asomó momentáneamente en la remolinada niebla verde que envolvía su figura y algo similar a una sonrisa arrugó la piel visible alrededor de sus ojos.

—Ya entiendo por qué sigues vivo. Pareces un skaven.

—¡Eh! —espetó Skarsnik—. ¡Sin faltar!

En la superficie había mucho trabajo que hacer. El deseo de Queek de ver completamente demolidas las chabolas de las cosas-verdes y taponadas sus madrigueras era superior a su paciencia; y ya anochecía cuando, todavía embadurnado de la mugre de la batalla, el Coleccionista de Cabezas enfiló hacia las reconfortantes tinieblas del subsuelo. Todas las calles que recorría estaban flanqueadas por sus tropas, que chillaban su nombre a su paso. Caminaba lentamente para que sus guerreros lo vieran bien, con la cabeza alzada, el pecho henchido y el portatrofeos ensangrentado con nuevas cabezas. Ska lo seguía diligentemente, seguido a su vez, en perfecta sincronía con sus pasos, por la Guardia Roja.

—¡Otra victoria! —exclamaba Queek según avanzaba—. ¡Otra victoria para el poderoso Queek! ¡Queek sólo da victorias al Clan Mors!

—¡Saludad todos al poderoso Queek! —gritaba Ska.

Los miembros de la guardia golpeaban los escudos con las alabardas y gritaban. El ejército vitoreaba a su líder, le dedicaba una reverencia y lo adulaba.

Una vez bajo tierra, Queek se encaminó directamente hacia las madrigueras que había requisado para convertirlas en su base para esta guerra en la superficie. Sus sirvientes aguardaban su llegada. Ciegos, débiles y castrados, eran unos ejemplares imperfectos de la raza skaven y, por lo tanto, idóneos para Queek.

Se dispuso a asearse y permitió que los temblorosos esclavos le desabrocharan la armadura. A continuación le lamieron la sangre del pelo, le desenredaron mechones, le arrancaron costras con los dientes y le limpiaron cuidadosamente un puñado de rasguños. Su armadura recibió las mismas atenciones. Queek había sido en el pasado descuidado con su higiene y había dejado que la porquería de la batalla se endureciera en la armadura hasta que apestaba. Ya no. Había tomado la determinación de no volver a ir por ahí como un pordiosero monje de plaga. Se decía que lo hacía porque el aspecto era importante, pero en el fondo, como solía repetirle Sleek Ingenioagudo, lo hacía porque el olor de la muerte le recordaba que estaba haciéndose viejo.

Se relajó mientras los sirvientes se ocupaban de él y una pizca de la tensión letal de sus músculos lo abandonó. Para sus seguidores había cosechado una extraordinaria Vitoria, pero él no podía sacarse de la cabeza que la cosa-verde se había replegado para refugiarse de nuevo en la Montaña del Aullido. Frunció los labios y apretó los puños. Ahora Belegar era carne-fácil, carne-débil muerta, pero mientras él estaba ocupado exterminando a los enanos, el diablillo tendría tiempo para atrincherarse. Además, no había matado tantos goblins como esperaba.

Si era sincero consigo mismo, debía reconocer que la suerte había sido un factor determinante en su victoria.

Oscilaron las llamas de las antorchas en la cámara de Queek. En un rincón tenía apilado un montón de piedras brillantes de los enanos, cuya fría luz jamás se apagaba y, sin embargo, también fluctuó. La presencia, recientemente siempre tímida, de las cosas-muertas de sus trofeos también disminuyó. Una sombra comenzó a cobrar forma. Estaría detrás de Queek: siempre lo estaba. No concedió a Lurklox el placer de darse la vuelta para recibirlo.

—Mi pequeño señor de la guerra acicalándose, Bien-bien. Pulcritud es sigilo —dijo la voz del señor de las alimañas, tal como Queek había predicho, detrás de él.

Aun ciegos, los criados percibieron la poderosa presencia y se escabulleron de la habitación a todo correr. La sombra creció en torno a Queek y lo ensombreció todo: sólo él continuó iluminado, a solas en la oscuridad.

Lurklox traspasó la frontera de este mundo y su figura surgió elegantemente de la nada. A Queek, aunque había visto ese fenómeno muchas veces, aún lo desconcertaba la manera como el altísimo señor de las alimañas se materializaba desde las tinieblas.

No le importaba el tono que Lurklox empleara para hablarle, pero no le gustaba que se le erizara el pelo en presencia de la rata demonio.

—¿Qué averiguar tú? —preguntó el Coleccionista de Cabezas.

—Insolencia, impaciencia-impaciencia. Siempre igual. Los recibimientos, si no son excesivamente extensos, brillan por su ausencia. Los señores de la guerra de los clanes nunca cambiaréis. —El señor de las alimañas se dio cuenta de que Queek era inmune a esa clase de provocaciones y fue directamente al grano—. El vidente gris te necesita como aliado. Tu señor de la putrefacción Gnawdwell va a aliarse con el Clan Skryre. Él es quien ha intentado matarte. Fue él quien solicitó-dijo a Tliaxx que te traicionara. Él fue quien pidió a Ikit Garra que te dejara en evidencia. Han estado utilizándote, Coleccionista de Cabezas. Gnawdwell tiene preparados muchos sustitutos para cuando tú faltes.

Queek se echó a reír a carcajadas. La ira de Lurklox creció hasta convertirse en una cosa tangible y peligrosa, pero a Queek no le importó.

—¡El fabuloso y sigiloso Lurklox hablar como si Queek no saber todo eso! —Siguió riendo—. Nada de todo eso ser nuevo para Queek. Todos los señores poner a prueba a sus generales. ¿Y qué? La mayoría morir, algunos vivir para pasar otras pruebas. ¡Y Queek haber pasado otras pruebas! Queek no decepcionar a Gnawdwell decepcionándolo.

Lurklox se estiró y aumentó su estatura. Queek fijó la mirada desafiante en la mancha sombría, donde calculó que debía estar la cara del señor de las alimañas.

—¿Qué me dices de la recompensa de Gnawdwell, larga vida y batallas constantes? —dijo Lurklox, y Queek se quedó helado—. ¿Sigue en pie o sólo fue una mentira que Gnawdwell le dijo a Queek? Queek es una cosa-loca-estúpida. Queek no lo sabe todo, pero yo sí.

Lurklox dejó flotando las palabras en el aire para asegurarse de que se imponía su dominio sobre el señor de la guerra antes de continuar. Queek quería saber si la oferta de Gnawdwell era sincera; Lurklox podía oler el incipiente miedo a envejecer del Coleccionista de Cabezas. Perfecto. Ese miedo le convenía.

—El tiempo corre —añadió el señor de las alimañas, dándole la puntilla—. Un tiempo que a Queek ya se le agota. Vengo de reunirme con Skarsnik. He llegado a un acuerdo con la cosa-goblin en tu nombre. Aquí la guerra terminará pronto. Se necesita a Queek en otro lugar.

Lurklox recibió como una recompensa adicional la cara de incredulidad de Queek.

—¡Sí-sí! —continuó Lurklox, exaltado—. Entrega mañana al atardecer la cabeza del rey enano y Skarsnik se marchará de la Ciudad de los Pilares.

Queek resopló y se lamió un mechón de pelo que los esclavos habían pasado por alto.

—¿Qué más prometer-dar a Skarsnik? Los generales de Queek hacer incontables tratos con el rey goblin y él incumplir todos. ¿Por qué pensar Lurklox que esta vez ser diferente?

—Bien pensado, Queek. Eres un señor de la guerra listo. Hay algo más. La promesa de esa cabeza y… algo que Ikit Garra todavía no sabe que ha perdido. Un regalo envenenado. Si la cosa-diablillo no lo acepta, lo utilizaremos contra él.

—¿Por qué no utilizar esa cosa-cosa contra él desde el principio, misterioso Lurklox? Lo sencillo siempre ser lo mejor. Los skavens ser demasiado estúpidos para entenderlo.

Lurklox no respondió.

—Muy bien —continuó Queek—. Yo matar a la cosa-barbuda y entregar su cabeza al diablillo. Queek ya tener-poseer muchas cosas-enanos entre sus trofeos. ¿Para qué querer otra?

Dos docenas de cabezas lo contemplaban con la mirada ausente desde unas desvencijadas estanterías.

Queek se abstuvo de advertir a Lurklox de lo astuto que era el goblin porque sabía que se divertiría viendo cómo el diablillo se la jugaba al señor de las alimañas. Era imposible que el supuesto rey renunciara al reino por el que llevaba luchando toda la vida. Y cuando rompiera el acuerdo, Queek lo mataría y se quedaría con la cabeza de Belegar y con la de Skarsnik. Queek rio por lo bajo.

—Un buen-gran acuerdo, muy inteligente, impresionante —dijo el Coleccionista de Cabezas.

VEINTIUNO

La última estirpe del Clan Angrund

En una remota bodega de la ciudadela, Gromvarl tiró de 1111a anilla de hierro fijada a la puerta de piedra de una trampilla en el suelo. Sin el atractivo ni los adornos de la mayoría de las creaciones de los enanos, una losa de piedra escondía un secreto. Y era así por una razón.

—¡Que alguien me eche una mano! —gruñó el barbiluengo—. ¡Está pegada!

—Es por la diferencia de presión del aire… A veces pasa. Se queda pegada. Cuesta una barbaridad abrirla —dijo Garvik, uno de los criados personales de Duregar—. Ven aquí. ¡Ja, ja, ja! ¡Frediar! Pásame una palanca.

La despreocupación inicial de Garvik fue sustituida por una sucesión de palabrotas, y pronto se habían reunido alrededor de la trampilla cuatro enanos que discutían sobre la mejor manera de hacer palanca para abrirla. Por fin, después de mucho esfuerzo, la piedra se movió y del hueco escapó una ráfaga de aire silbando en torno a ella. Tiraron con fuerza y salió a su encuentro una fuerte racha de viento, cuyo aullido fue debilitándose hasta que se estabilizó, reducido a un siniestro gemido, cuando levantaron por completo la piedra.

Gromvarl escudriñó el estrecho pasadizo que escondía la trampilla, con la amplitud justa para que cupiera un enano, e introdujo la mano con el farol. Unos escalones rojizos desaparecían en la negrura. El pasadizo descendía varios centenares de metros. El hecho de que no lo hubieran descubierto los thaggoraki ni los grobi era un milagro. Sólo unas semanas antes, un puñado de exploradores habían salido por él para escoltar a los refugiados que huían del saqueo de Karak-Azul. Se había hablado con esperanza de que los recién llegados podrían engrosar las filas de los enanos de Karak-Ocho-Picos, pero Karak-Ocho-Picos se había convertido en un lugar de esperanzas descabelladas. No había llegado ningún enano del Pico de Hierro, ni había noticia de los guerreros enviados para ayudarlos.

Una apuesta a doble o nada del rey, y el dado había vuelto a darle la espalda. En estos tiempos que corrían el dado siempre estaba trucado. Douric podría haberle advertido de ello. Ahora el rey había perdido hasta la última moneda que tenía y se precipitaba por el abismo.

—¡Gromvarl, sal de allí! ¡Viene el rey!

Gromvarl permitió a regañadientes que lo ayudaran a salir del pozo, como si estuviera haciendo un favor a quienes le echaban una mano y no al revés. Lo cierto era que había perdido la agilidad de antaño, pero lo ocultó bajo un manto de protestas.

Una vez fuera del pozo, se encontró en medio de un grupo de unos cincuenta dawi, tres docenas de ellos vestidos para un viaje duro y todos armados, que abarrotaban la bodega. El aire húmedo estaba nebuloso por su aliento y el calor que desprendían sus cuerpos. La cámara, más larga que ancha y con un techo de piedra que iba estrechándose, era de una construcción impecable, pero, como la trampilla, carente de todo ornamento. Los elementos decorativos no tenían cabida en un lugar tan humillante. La representación de ningún antepasado debía posar su mirada en las espaldas de sus descendientes mientras huían. Ésa era la razón para la austeridad de la cámara. Una vergüenza que normalmente escondían barriles de cerveza y cajas de coles.

Algunos de los presentes eran auténticos guerreros, exploradores y rompehierros. Mantenían la mirada clavada en el suelo, humillados más allá de lo tolerable por el rey que los ordenaba marcharse. Comprendían que la misión que les habían encomendado era importante, de acuerdo, pero Gromvarl apostaría su última petaca de tabaco (y ya estaba gastándola) a que todos ellos desearían que otro dawi hubiera sido seleccionado y enviado en su lugar. Se mordían el labio y las puntas del bigote y les hervía la sangre. Gromvarl reconoció al menos a tres potenciales Matadores entre ellos.

Una matrona enana mecía a un bebé entre sus brazos. La criaturita, con la suave barbilla enterrada en el pecho de su madre, se sorbía los mocos mientras dormía. Gromvarl esbozó una sonrisa amarga al verlo. En estos tiempos oscuros nacían muy pocos unkhazali, y no había garantía alguna de que éste sobreviviera. Se le empañaron los ojos. Los bebés enanos eran tan estoicos como sus adultos, aun así lloraban de vez en cuando. Una inoportuna exigencia de leche y cerveza del pequeño podía significar el final de todos ellos.

Estaría mejor lejos de aquí. Sus pensamientos fueron entonces para otros, a cuyos padres no se había logrado convencer para que se marcharan. Pensó también en la reina Kemma, encerrada en la torre. Pese a la piedad que Belegar había demostrado permitiendo y, en algunos casos, ordenando a otros que se marcharan, no se le había podido convencer para que liberara a la reina y al príncipe. «Juramentos», había alegado el rey. Una tristeza insondable se apoderó de Gromvarl. Algunos juramentos se hacían para romperlos.

Con ese pensamiento en la cabeza, apretó la llave que tenía en el bolsillo.

El reflejo de la luz de las antorchas destelló en impolutos equipos de guerra. El rey y sus dos guardaespaldas entraron en la pequeña bodega en la que los enanos esperaban para huir.

El rey estaba pálido y tenía los ojos hinchados e inyectados de sangre. Intentaba disimular la rigidez del costado, pero Gromvarl era demasiado viejo para dejarse engañar. Se confirmaban los rumores sobre la herida del rey. Gromvarl, sin embargo, por la expresión que vio en la cara del monarca, supo que eso no era ni mucho menos lo peor de todo. Por fin había abandonado la remota esperanza de recibir ayuda de alguna parte. Estaba preparado para morir.

—No me voy a andar por las ramas —dijo en voz baja Belegar—. Sé que ninguno de vosotros ha tomado esta decisión a la ligera y que alguno se marcha en contra de su voluntad. Quiero dejar claro que os eximo de vuestros juramentos de lealtad a mí. Buscad otro rey, uno mejor. Os deseo que bajo su protección y a su servicio tengáis una vida más reposada.

»Guerreros —dijo, dirigiéndose al puñado de ellos que había en el guipo—, no os he elegido porque pueda permitirme prescindir de vosotros. Todo lo contrario. Os he elegido porque os contáis entre los dawi más sobresalientes que quedan en Karak-Ocho-Picos. Ésa es vuestra carga. Ellos os necesitan más que yo. También os libero de todos los juramentos de lealtad a mí y podéis considerarlos cumplidos dos veces y media. Si tuviera oro para entregaros, os lo daría a manos llenas y sumamente agradecido. Sin embargo, os encomiendo una última obligación: proteged a estos pocos supervivientes de los clanes de Karak-Ocho-Picos con vuestra vida y con vuestro honor. No permitáis que los linajes de nuestra ciudad desaparezcan para siempre.

Estas palabras de su rey reforzaron la determinación de los enanos. Los ojos ya no miraban el suelo, los labios temblaban con nuevas emociones y las espaldas se pusieron rectas.

—Sí, majestad —dijo Garvik, cuyo ejemplo siguieron los demás uno detrás de otro. Con las palabras expulsaron de su interior una parte de la vergüenza que los carcomía. Belegar los iba mirando a los ojos uno a uno y asintiendo.

—Ahora, marchaos. Marchaos y no volváis nunca. Ha sido un sueño glorioso, pero ha terminado y hemos despertado en la más tenebrosa de las mañanas. Espero que todos veáis la luz de un amanecer mejor.

Gromvarl se colocó detrás del rey. Garvik indicó con un gesto que había llegado el momento de partir. Un explorador se puso a la cabeza del grupo para guiarlo y se escupió en las manos antes de darse la vuelta y agarrarse al primer peldaño de hierro. El tono del gemido del viento cambió cuando su cuerpo entró en el pozo.

—Son mil doscientos metros —dijo con el suave acento de los enanos de las colinas que en el pasado habían vigilado las tierras de Ocho-Picos—. Dawi o no, os dolerán los brazos. No os rindáis. Seguidme. Dejad diez escalones de margen entre uno y el siguiente. Si a alguien lo asalta la sensación de que va a caerse, que dé el alto. Si alguien resbala por orgullo, podría matar a todos los que van debajo. Recordadlo. No habléis en ningún otro caso. El enemigo aún no ha descubierto este pasadizo, y lo mejor sería que siguiera así.

Su cabeza desapareció en el pozo. Los demás contaron diez repiques de sus pies en los escalones.

—Siguiente —dijo el explorador desde la escalera.

Uno a uno fueron bajando los enanos. Según se los tragaba la oscuridad, las esposas se despedían de los maridos, los hijos de los padres y los guerreros de sus señores. Finalmente desaparecieron todos, engullidos por el suelo como si jamás hubieran existido.

Gromvarl los había contemplado bajar al agujero uno detrás de otro, con el corazón en un puño y un nudo en la garganta. Así partieron los últimos y afligidos habitantes de Karak-Ocho-Picos hacia un destino que nadie conocía de antemano.

Cuando el último de los enanos se hubo marchado, el rey asintió con la cabeza. Gromvarl hizo un gesto a dos subalternos que los acompañaban y con su ayuda volvió a tapar el hueco de la trampilla con la puerta de piedra. Las runas de ocultamiento resplandecieron sobre ella, y cuando se apagaron y volvió a quedar a la vista la piedra desnuda, ya no había ni rastro de ella: la anilla de hierro, así como cualquier indicio de juntura en el suelo, habían desaparecido. A continuación, los enanos levantaron la losa que escondía la trampilla y volvieron a colocarla en su sitio. Los especialistas mamposteros se pusieron entonces manos a la obra y rápidamente la fijaron con mortero en su sitio. Al cabo de un par de horas parecería una más de las losas del suelo de la bodega.

Volvieron a poner los barriles en su sitio haciéndolos rodar por el suelo.

Una vez ocultada la ruta de huida, los enanos abandonaron lentamente y en silencio la bodega.

—Y así acaba todo —dijo Belegar—. Cincuenta años de esperanzas ilustradas y honor destruido. ¿Ha valido la pena?

Sólo quedaban doscientos enanos preparados para luchar en Karak-Ocho-Picos, si bien nunca habían sido muchos más. Un número que incluía las tropas de guarnición que aún no se habían puesto a prueba en la batalla y a los ancianos que habían colgado las armas con honores. En definitiva, un pueblo hecho trizas llegado a aquel reducto desde todas las partes del reino que tan costosamente habían reconquistado. Eran menos de los necesarios para defender adecuadamente las puertas del Salón de los Pilares de Hierro, así que Belegar había ordenado que formaran un cuadro en el centro de la estancia.

—No sufras por agrietar las piedras, primo —dijo Duregar—. Si agarras el martillo con tanta torpeza, se te resbalará el cincel. Más te vale aprender a empuñarlo mejor.

Belegar rio amargamente.

—Habrá que posponer la lección para otra ocasión, Duregar.

Duregar se encogió de hombros para acomodarse la cota de malla en el cuerpo.

—Entonces otros aprenderán de nuestros errores, si es que los ha habido. No hay nada de malo en intentar hacer las cosas bien, aunque luego salgan mal. Más vale intentarlo que no atreverse a hacerlo por miedo al fracaso.

—Tus palabras me reconfortan.

—Ésa era mi intención, majestad.

—¿Hasta el final, entonces, Duregar?

—Tal como juré, hasta el final. Por el Clan Angrund, y por la posibilidad de un futuro más glorioso.

Duregar agarró fuertemente la mano del rey, quien a su vez le estrujó la suya.

—Lo que quiera que sea que he conseguido aquí, no habría podido hacerlo sin ti, Duregar —dijo Belegar.

Un rostro negro enmascarado se asomó por la puerta principal, en el otro extremo de la sala, y rápidamente volvió a esconderse.

—¡Un explorador, mi señor! —gritó uno de los vigilantes.

—Déjalo. Regresa a la formación. Por lo menos sabemos que están al llegar. Se llevarán una pequeña sorpresa cuando nos encuentren aquí en lugar de detrás de unas puertas cerradas a cal y canto, ¿eh? —Belegar hizo una pausa—. Podría dar un discurso, dirigiros unas palabras de ánimo, pero no las necesitáis. Ya sabéis a qué nos enfrentamos y lucharéis valientemente con independencia de lo que yo pueda decir. No podría estar más orgulloso de todos vosotros. Yo… Lo que me gustaría deciros se expresa mejor con cerveza que con palabras.

Abrieron el tonel de cerveza colocado en el centro de la formación. Los enanos eran escrupulosos en todo lo que hacían, incluso en el final, y espitaron cuidadosamente el barril para que no se desperdiciara ni una gota. De mano en mano pasaron jarras de espumoso líquido y todos los enanos bebieron toda la cerveza que quisieron. Los días de racionamiento habían pasado a la historia junto con todo lo demás.

Bebieron apresuradamente, se limpiaron la espuma de las barbas y suspiraron con satisfacción. Era la cerveza del rey, la mejor y la última. Se estrecharon las manos e intercambiaron palabras de despedida, brindaron por los camaradas caídos en combate o asesinados a traición por Thaggoraki y grobi. Se contaron anécdotas divertidas y se recordaron agravios particularmente dolorosos.

Belegar volvió a contar los enanos a su disposición. De la Hermandad de Hierro quedaban catorce guerreros. La guardia de Duregar sumaba veintinueve. Ya sólo contaban con tres cañones apuntando a las dos puertas principales y con un puñado de valiosas armas de fuego y otras máquinas, además de con unas cuantas ballestas.

—Como en los últimos días del rey Lunn —dijo Belegar—. Armas tradicionales, contrastadas y fiables… Nada de tus ingenios modernos. Hierro, gromril y músculos enanos.

—Personalmente, me habría gustado tener un cañón lanzallamas —repuso Duregar.

—Ya —admitió Belegar—, a mí también.

Por los túneles que ascendían hasta la ciudadela desde los niveles inferiores llegó el eco de estrépito.

—¡Ya vienen! ¡Dawi, a las armas! —bramó Belegar. Su herida se hizo notar con una punzada de dolor cuando se encaramó a la piedra del juramento y cogió el escudo y el martillo que le sostenían los criados. Intentó sofocar el estremecimiento.

Las explosiones se sucedieron, y a sus lejanos estruendos siguieron nubes de polvo que se deslizaron hacia el interior del salón mientras en las trampas de los enanos perecían las tropas de los prescindibles esclavos skavens. Los hombres rata no habían variado su estrategia. Belegar esperaba que Queek se mantuviera fiel a ella.

La batalla fue breve en comparación con las últimas. Cuatro oleadas de skavens penetraron en el salón y fueron repelidas por los muros de inflexible acero. Los lanzadores de viento venenoso que seguían la estela de los guerreros de clan fueron abatidos por enanos que mantenían el dedo firme en el gatillo, y esta vez el veneno de los skavens asfixió a sus propios camaradas. Skavens pertrechados con armas de fuego y lanzallamas de disformidad corrieron la misma suerte, todos ellos liquidados con disparos certeros. Los cañones de los enanos dispararon hasta que se pusieron al rojo vivo.

Sin embargo, los enanos eran pocos y los hombres rata muchos, y, de uno en uno o de dos en dos, los últimos y bravos defensores de Karak-Ocho-Picos fueron cayendo. El círculo defensivo alrededor de Belegar se reducía a medida que los skavens insistían en su ataque. Los cañones enmudecieron. El número de enanos se reducía de manera constante; de los doscientos iniciales bajaron a cien y luego a cincuenta. Cuantos menos quedaban en pie, más feroz era su lucha. No importaban el cansancio ni lo sedientos de cerveza que estuvieran. Cada enano muerto enardecía los ánimos de sus camaradas y los alzaba hasta unas cotas de destreza marcial que se rememoraría en las sagas y se anotaría en los libros de historia si sobrevivía alguien para contarlo.

Sin embargo, era evidente que no sobreviviría nadie.

El enésimo ataque skaven fue repelido por los enanos, pero no hubo tregua, y una oleada de skavens con armaduras rojas y armados con pesadas alabardas entró a la carga en el salón.

—La guardia personal de Queek Coleccionista de Cabezas —dijo Belegar—. Él debe estar a punto de aparecer.

—Aquí acaba todo, entonces —repuso Duregar, que estaba hombro con hombro con su primo—. Te encontrarás con él por última vez. Mátalo. Belegar. Envíalo de vuelta al infierno del que ha salido.

Belegar asintió con determinación y sopesó el martillo. Se le volvió a abrir la herida y la sangre le empapó el costado debajo de la armadura.

Las alimañas de la Guardia Roja de Queek embistieron a la cuarentena de enanos que seguían vivos. Los skavens estaban frescos y llegaban espoleados por un sentimiento de venganza, pues la Hermandad de Hierro había sido el azote de los hombres rata durante mucho tiempo. Atacaron con frenesí a los enanos, si bien los pobladores de la montaña daban buena cuenta de sus oponentes. La última docena de dawi se juntaron alrededor de sus señores y repelieron una y otra vez las acometidas de los skavens. Belegar y Duregar luchaban espalda con espalda y sus martillos machacaban brazos y cabezas.

Uno a uno fueron muriendo los últimos dawi, hasta que sólo quedaron Belegar y Duregar. En torno a ellos, los skavens caían uno detrás de otro sobre los cadáveres de los enanos y en su desatado frenesí descuartizaban sus cuerpos y les arrancaban pedazos para exhibirlos como trofeos. Duregar recibió la acometida simultánea de media docena de hombres rata y también cayó: sus últimas palabras fueron un desafiante grito de guerra dedicado a Grimnir.

—¡Vamos! ¡Vamos! —rugió Belegar—. ¡Matadme a mí también, miserables alimañas! —Hizo molinete con el martillo por encima de la cabeza, pero los skavens retrocedieron hasta una distancia de seguridad y formaron un cerco a su alrededor con las puntas de las lanzas—. ¿Dónde está el Coleccionista de Cabezas? ¡Voy a darle a probar mi martillo! —Belegar sollozaba abiertamente y las lágrimas de tristeza se confundían con las de ira.

El cerco se abrió para dejar paso a Queek.

—Aquí estar, cosa-enano. ¿Ansioso-ávido por morir? —preguntó con voz chillona en Khazand. Aquello fue la gota que colmó el vaso para Belegar. Enfrentarse cara a cara con aquel ladrón de los misterios más arcanos del Karaz-Ankor en el instante final era un insulto que valía por mil.

—¡Controla tu lengua! ¡No profanes el idioma de nuestros antepasados! Acerca la cabeza para que pueda arrancarte de ella el secreto de nuestra lengua. ¡Atácame, Coleccionista de Cabezas, y veamos qué tal te va contra un rey! —bramó Belegar.

Queek sopesó la Degolladora de Enanos y la espada.

—Queek matar muchos reyes, cosa-barbuda —respondió el general skaven—. Hoy m cabeza unirse a las suyas, sí-sí. —Rio entre dientes y saltó girando en el aire, con la Degolladora de Enanos y la espada convertidas en un torbellino letal.

Belegar rechazó el ataque con una economía de esfuerzos encomiable y contraatacó, pero Queek plegó el cuerpo para esquivar un martillazo que habría aplastado un troll y aterrizó detrás del rey. Belegar se dio la vuelta para encararlo.

—Y yo que pensaba que el Coleccionista de Cabezas era un experto luchador —dijo Belegar tranquilamente. Todas las emociones salvo el odio y la expresión desafiante habían abandonado el rostro del rey enano, que se mantenía en pie a pesar de sus piernas debilitadas por la herida y la fatiga de la batalla—. Si tú eres el mejor guerrero de tu raza, no me extraña que tengáis que recurrir a micos baratos para derrotar a vuestros enemigos.

Queek gruñó y se abalanzó sobre Belegar con la cabeza de la Degolladora de Enanos por delante, con la intención de obligar al rey enano a dar un paso a un lado que lo ensartaría hasta el fondo en su espada. Sin embargo. Belegar apenas se apartó medio centímetro, lo justo para evadir la maza, y, en un movimiento tan rápido que pasó desapercibido para la vista, pisó la espada de Queek y se la arrancó de la mano. A continuación asestó un martillazo que pilló por sorpresa al Coleccionista de Cabezas. El señor de la guerra skaven trató de esquivarlo con unos atropellados pasos laterales, sólo con la Degolladora de Enanos en la mano, pero el martillo impactó en el brazo con el que había empuñado la espada y le hundió la armadura en la carne. Queek dio un salto atrás, sin espada y con el pelo apelmazado por la sangre.

—Patético —dijo Belegar—. Eres como una alimaña pulgosa, irritada e inquieta. Cualquier enano vale más que veinte como tú.

—Queek matar muchas cosas-barbudas —espetó Queek. Sacudió el brazo: un doloroso hormigueo se lo recorría desde el hombro entumecido hasta la mano—. Queek matar otra muy pronto.

—Seguramente. Estoy cansado y contusionado y mi cuerpo aún se resiente de nuestro último encuentro. Pero, aunque consigas cortarme la cabeza. Queek, siempre sabrás que jamás podrías haberme derrotado en unas circunstancias más honorables.

Pocos skavens se tomaban en serio el honor, pero Queek era uno de ellos. A pesar de que su concepción del honor, fundamentado en la arrogancia, no tenía nada que ver con la de los enanos, era algo que estaba ahí, y el Coleccionista de Cabezas montó en cólera cuando se lo sacaron a colación.

El duelo subsiguiente sería breve y concluiría de modo inevitable, pero Belegar no había dicho su última palabra. Queek giró y se agachó para arrojar una maraña de acero sobre el enano con su espantosa maza. Belegar, por su parte, desvió el arma de su oponente varias veces con el escudo, pero cada golpe contrarrestado le debilitaba un poco más. Queek finalmente enganchó el escudo del rey con la punta de la Degolladora de Enanos y tiró de él para arrancárselo de las manos con un chillido triunfal. El golpe siguiente impactó de lleno en el costado de su oponente y agrandó la herida que ya tenía. Belegar soltó un alarido ensordecedor, pero Queek había pecado de exceso de confianza y el martillo del enano impacto en su costado izquierdo. Dolorido, el Coleccionista de Cabezas se tambaleó, hasta que convirtió su último traspiés en un giro que lo dejó cara a cara de nuevo con el pelos-largos.

Belegar y Queek resollaban fatigosamente. El rey enano se desangraba por la herida que le había abierto Queek en su encuentro anterior y tenía los pies hundidos en un charco carmesí. No era ésa su única herida, tenía unas menos graves y otras más. y. aunque no podía verse, su cara estaba blanca como la de un fantasma.

Queek sonrió a pesar del dolor. El final estaba cerca.

—Saludar a ms antepasados cuando tú reunir con ellos, cosa-barbuda. Queek ir después por ellos. ¡La muerte no ser refugio para el poderoso Queek!

Queek cargó de nuevo hacia Belegar, empleando toda su astucia en la ejecución de una enrevesada acometida cuyo sentido invirtió en el último momento para arrancarle de las manos el martillo, que se alejó dando vueltas en el aire. Un segundo golpe hizo trizas una rodilla del rey enano, que se desplomó. No obstante, para asombro del señor de la guerra skaven. Belegar atajó la caída con la otra rodilla, apoyando todo el peso de su cuerpo en la pierna sana, y fulminó a Queek con una mirada asesina.

El Coleccionista de Cabezas descargó por última vez la Degolladora de Enanos y la punta perforó el yelmo de gromril de Belegar. Queek celebró su victoria definitiva con chilliditos, pero rápidamente su alegría se tornó dolor. Bajó la mirada. El enano de algún modo había conseguido coger la espada de Queek y levantarla, y ahora se hundía en la débil articulación del hombro de la armadura del skaven. Queek retrocedió y el cuerpo de Belegar se estrelló con un golpetazo contra el suelo, aún con los ojos fijos en la cara de Queek.

El Coleccionista de Cabezas se extrajo la espada de la axila con un grito desgarrador y la hoja de sierra salió de su cuerpo arrastrando trozos de carne. Ska salió corriendo de entre las filas de la Guardia Roja, pero Queek le dio un empujón con la mano del brazo sano en el descomunal pecho que lo lanzó hacia atrás.

El señor de la guerra skaven, con las piernas temblorosas, se acercó al rey enano. Arrancó la Degolladora de Enanos de su cabeza y la arrojó a la alfombra de cadáveres enanos que había a sus pies. Luego levantó la espada por encima de la cabeza y, chillando, decapitó a Belegar de un solo tajo.

Luego dejó caer la espada, se agachó para recoger la cabeza del enano con la mano del brazo ileso y enfiló hacia la piedra del juramento del rey.

—¡La Ciudad de los Pilares ser nuestra, desde sus más hondas profundidades hasta el más elevado de sus picos! ¡Queek ofreceros la más grande de las victorias, sólo Queek!

Los miembros de su guardia respondieron con chillidos de agradecimiento y Queek exhibió la cabeza de Belegar. Era una lástima que tuviera que renunciar a un trofeo tan magnífico.

VEINTIDÓS

El último rey de Karak-Ocho-Picos

Gromvarl subió las escaleras tambaleándose. Ante sus ojos se arremolinaban unas manchas negras que tapaban la poca luz que quedaba en la ciudadela. La herida envenenada de la espalda lo sumía en un dolor extraño, a veces notaba un pinchazo insoportable al mismo tiempo que sentía la zona entumecida. Luchó contra él con toda su determinación de enano para cumplir su primer, último y más importante juramento: la protección de la rala Kemma.

Todavía llegaba de abajo el ruido de la lucha, pero ahora eran los sonidos de una batalla desesperada e individual en rincones oscuros y sin posibilidad de victoria, no el fragor del choque de dos líneas de batalla nutridas de regimientos. También llegaban gritos y el olor a quemado. En los niveles superiores sólo había ancianos, enfermos y los enanos más jóvenes. Los skavens venían a por la reducida población de niños de Karak-Ocho-Picos.

Los pies de Gromvarl no acertaron a apoyarse en el escalón y el enano dio un traspiés y se partió un diente contra la piedra. Quinientos años de antigüedad y el escalón todavía tenía el borde afilado. «Una obra excelente, sí, señor», dijo para sus adentros.

Kemma estaba al final de la escalera, encerrada en sus aposentos y ajena a la batalla. Gromvarl tenía una de las pocas llaves que abrían su puerta, pero el rey le había obligado a jurar que no la utilizaría.

El rey estaba muerto, de manera que, en lo que a él respectaba, el juramento había perecido con él.

Siguió subiendo dando tumbos y cada vez más lentamente. El atroz entumecimiento se había extendido a los brazos y las piernas y a menudo tenía que parar para descansar con la mano adormecida apoyada en la piedra. Sabía que, si se sentaba, nunca alcanzaría su destino.

Por fin llegó arriba, ciento treinta y dos escalones (que había tardado una eternidad en subir) después.

La puerta fluctuaba delante de él y la negra madera de wutroth brillaba como si estuviera viéndola a través de un vibrante velo de aire caliente. Se dejó caer de rodillas y gateó hacia ella, con el veneno que le corría por la sangre venciendo finalmente a su corpulento cuerpo de enano.

Gromvarl introdujo la llave en la cerradura con un esfuerzo titánico y sólo el hecho de que se derrumbara sobre ella le permitió girarla.

La puerta se abrió abruptamente y Gromvarl cayó dentro de la habitación. Gimió cuando golpeó el suelo y le pareció que perdía el conocimiento. Pero, para su sorpresa, se recuperó y consiguió ponerse de rodillas, con un esfuerzo que le dejó la cabeza dándole vueltas.

—¡Kemma! —balbuceó—. ¡Kemma! —Tenía la garganta seca, y un fuego abrasador que ardía en ella consumía sus palabras, que salieron de su boca como un humo insustancial.

La reina no estaba. La habitación era demasiado pequeña para que se hubiera escondido. Del guardarropa llegaban unos ruidos, de golpes y de uñas escarbando frenéticamente.

Un skaven vestido de negro salió de allí con el hocico envuelto en un pañuelo. Era inexplicable que no hubiera oído la puerta: pero entonces Gromvarl se dio cuenta de que los sonidos de la batalla sonaban muy cercanos.

Nada más verlo, el asesino skaven saltó hacia él, lo agarró del pelo y le tiró hacia atrás la cabeza. Una daga ennegrecida se deslizó por su cuello y el veneno que la embadurnaba le abrasó la piel.

—¿Dónde está la reina-criadora de las cosas-enanos? —preguntó el skaven. Como todos los de su especie, tenía una voz sorprendentemente suave y susurrante. Cuando los skavens hablaban lenguas ajenas no había ni rastro de chillidos estridentes. Gromvarl encontró esto gracioso y rio.

El skaven se movió con nerviosismo detrás de él.

—¿Qué te hace tanta gracia, cosa-enano? ¿Deseas morir?

—No especialmente, ladrón thaggomki. —Rompió a carcajear.

—Muy bien. Morirás-morirás de todas maneras.

Sonó un estruendo ensordecedor y el skaven se derrumbó de espaldas; la daga escapó de su mano y repiqueteó en el suelo. Gromvarl tiró la pistola humeante.

—Nunca me gustaron las pistolas —masculló—, pero supongo que a veces son útiles. —Arrodillado, dejó caer las manos al suelo—. Ya queda poco, ¿eh, Grungni? ¿Eh, Grimnir? Pronto podré miraros a los ojos y preguntaros qué tal lo lie hecho. Apuesto a que pésimamente. —Tosió y de su boca salieron disparados espumarajos ensangrentados. Antes de caer de bruces al suelo esbozó una amplia sonrisa.

La rala Kemma siempre había sido tan concienzuda como cualquier enano. Incluso encerrada en este lugar, que de prisión tenía todo menos el nombre, había mantenido la cota de malla engrasada y la armadura reluciente.

El maniquí donde las ponía estaba vacío.

Kemma había huido.

—Ésa es mi chica —dijo Gromvarl a las baldosas del suelo. Estaban frías. Eran reconfortantes. Su aliento las humedecía—. Ésa es mi chica —repitió en un susurro, y su aliento dejó de condensarse en las baldosas.

Kemma atravesaba a la carrera las plantas superiores de la ciudadela, con la llave secreta apretada en la mano aunque ya no la necesitara. El pobre Belegar siempre la había subestimado. ¿Encerrarla sólo con una cerradura? La ha se apoderó fugazmente de ella; era como si su marido no la considerara un verdadero enano, probablemente sólo porque era una hembra.

Pero era una enana de los pies a la cabeza, con todo lo que eso implicaba. Dow i rimú y también i ala. El hecho de que él no se hubiera dado cuenta sólo lo hacía parecer más necio. ¡Siempre había estado tan ciego! Y mira ahora adonde lo había llevado eso. Adonde los había llevado a todos.

La gente corría por todas partes; los pocos soldados apostados en las plantas superiores de la torre, en dirección al sonido de lucha procedente de las escaleras; los demás, hacia el último refugio, con toda la dignidad que eran capaces de reunir.

Sólo ahora, ante la inminencia del final, algunos enanos sucumbían al pánico, y no todos. La mayoría eran reprendidos y avergonzados por los ancianos, más sensatos, y allí arriba había muchos ancianos para reprender a los más asustadizos.

Kemma atisbo una figura conocida que caminaba casi doblada bajo el peso de un libro que se había encadenado alrededor del cuello. Magda Freyasdottir, la vieja sacerdotisa de Valava de la fortaleza. Incluso en el momento final vestía las galas de color lavanda de su orden, con el cabello largo hasta los tobillos y fino como la seda prendido con pasadores de color negro azabache.

—¡Magda! ¡Magda!

La sacerdotisa se volvió y la miró con sorpresa. Kemma corrió hacia ella y se echó a sus brazos.

—Cuidado, majestad —dijo la sacerdotisa—. Mis piernas ya no son tan firmes como antes. Hay por aquí alguien que quizá agradezca vuestros abrazos. ¡Mi rey! —gritó—. Allí viene —añadió, dirigiéndose a Kemma—. El último rey de Karak-Ocho-Picos.

Thorgrim entró por la puerta enfundado en una panoplia y armado hasta los dientes, con la rala barba oculta bajo una gola de placas de gromril. Kemma lo contempló henchida de orgullo. Sólo faltaba un mes para que cumpliera los once años, y diecinueve años para una mayoría de edad que nunca alcanzaría. El muchacho parecía ridiculamente joven en aquella armadura; bajo la visera del yelmo, sus pálidos ojos castaños, tan parecidos a los de su padre, tenían una expresión de miedo, pero también de inquebrantable determinación. «Hijo mío —pensó Kemma—, podrías haber llegado a ser un gran rey».

—¡Madre! —exclamó Thorgrim con una emoción inadecuada en un enano. Los demás apartaron la mirada de la impropia exhibición sentimental del bisoúo rey. Madre e hijo se abrazaron y alguien chasqueó la lengua en señal de desaprobación—. Creía que habías muerto.

—Yo también —dijo Kemma. Miró fijamente a los ojos a su hijo y la mirada que le devolvieron dejaba claro que él también lo sabía: muy pronto ambos estarían muertos.

—¿Dónde están tus valkvritm? —le preguntó Kemma a Magda mientras miraba en derredor buscando la escolta de la sacerdotisa.

—Se marcharon… a luchar. Y seguramente ya estén muertos.

—¿El rey ha muerto? —preguntó a pesar de que ya conocía la respuesta.

—Ha caído. Somos los últimos dawi de Karak-Ocho-Picos. Thorgrim es ahora nuestro señor.

—Lo que vos digáis, señora Magda —dijo Thorgrim.

Magda rio entre dientes.

—¡Sois el rey! No tenéis que dirigiros a mí con esa deferencia.

—Creo que seguiré haciéndolo —contestó Thorgrim, poniéndose digno—. Si no os importa.

Los últimos enanos cruzaron a la carrera el pasillo en dirección a la habitación, haciendo saltar con sus pesadas botas fragmentos de lo que habían sido los maravillosos mosaicos del suelo. Para mayor preocupación, este último grupo incluía los escasos guerreros que quedaban. Unos gritos espeluznantes y unos chillidos espantosos los perseguían.

—Será mejor que entremos —sugirió Magda. Sacó de debajo de la túnica un objeto pesado envuelto en una tela encerada y se lo ofreció a la reina—. Os alegraréis de tener esto.

—¿Mi martillo? —adivinó Kemma.

—Por supuesto. Ninguna reina debería acudir a la batalla final sin su arma. ¿Somos dawi o mujeres mugí que se adentran en la noche chillando?

Kemma asintió y cogió el bulto envuelto de las manos de la sacerdotisa: no cabía duda de que era el martillo.

—Gracias.

—Lo cogí de la armería. Estaba segura de que en el momento final lo necesitaríais. Valaya provee a sus paladines. —Dejó salir un suspiro de agotamiento y se apoyó en el hombro de Kemma para no caerse—. Me temo que tiene una última tarea para vos antes del final.

Freya le señaló la puerta al final del pasillo y ambas entraron en la habitación. El puñado de guerreros enanos que quedaban fuera asintieron con el semblante grave, cerraron la puerta y echaron la llave. Los que estaban dentro la atrancaron como mejor pudieron, con tablas clavadas de través que se habían dejado allí con ese propósito.

Menudo regimiento para la batalla final, compuesto por jóvenes, enfermos y ancianos muy ancianos. Barbilampiños lo suficientemente mayores para luchar o que se habían negado en redondo a marcharse; jóvenes unkhazali que eran demasiado jóvenes para correr los riesgos del viaje y cuyos padres habían tomado la decisión por ellos. Kemma pensó que ojalá Belegar les hubiera ordenado a todos que se marcharan.

Una habitación llena de gente que jamás había blandido un hacha o ya no tenía la posibilidad de hacerlo. Sin embargo, todos los que tenían fuerzas suficientes para levantar una la empuñaban. Cocineros, comerciantes, barbilampiños y rinn. Todos los enanos tienen un guerrero dentro, lo único que pasa es que algunos tienen la sangre más caliente que otros; éstos eran los menos dentro de aquella habitación. Ella y Thorgrim eran los paladines del grupo, los últimos héroes de esta debilitada posición.

Kemma se asomó a la ventanita de la habitación. La nieve se arremolinaba alrededor de la torre, pero permitía ver las hordas de pieles verdes acampadas fuera, insolentemente al alcance de las armas de fuego desde las murallas. Su sola visión le revolvió el estómago. Calculó que dentro de unas pocas horas estarían peleándose con los skavens por sus huesos.

La puerta dio una sacudida. Los barbilampiños se esforzaron por mostrarse valientes; los niños estaban visiblemente aterrorizados y los unkhazali lloraban en los brazos de sus madres. En Karak-Ocho-Picos nunca hubo muchos niños, pues no era un lugar agradable donde criar barbilampiños, sin embargo, todos estaban allí; las esperanzas de fúniro de Karak-Ocho-Picos atrapadas como ratas y esperando la muerte.

Los guerreros apostados en el pasillo profirieron sus gritos de batalla y desde el otro lado de la puerta llegó el estrépito del choque de aceros y los chillidos agónicos de los skavens. Thorgrim miró a su madre.

—No aprietes tanto el hacha —le reprendió cariñosamente—. Te la arrancarán de las manos y estarás perdido.

—Lo siento, madre —dijo Thorgrim.

Kemma lo miró con una sonrisa triste en los labios.

—No tienes por qué sentirlo. Nunca has hecho mal a ningún dawi, a ningún umgi ni a nadie. —Tendió una mano hacia él para darle una palmadita en el rostro como siempre hacía: el gesto de amor de una madre a su niño. Pero entonces se dio cuenta de que, a pesar de la edad, ya no era un niño. Ahora era rey. De modo que le cogió el brazo: un gesto de confianza en un guerrero—. Habrías sido un gran rey, lujo mío.

El fragor de la lucha cesó de repente. Sonó un golpetazo en la puerta de madera y el gorgoteo jadeante de un moribundo. Un charco de sangre comenzó a formarse debajo de la puerta y se oyeron chillidos en el pasillo. Luego silencio. Hasta que comenzaron las sacudidas de la puerta.

La puerta vibró en los goznes y saltaron astillas. Los clavos de las tablas que la atrancaban se aflojaron y uno saltó y repicó en el suelo.

—¡Ya vienen! —gritó Kemma—. ¡Ya vienen!

La lucha fue breve y sangrienta. Kemma bloqueó la entrada del enemigo con su hijo a la espalda, pero Thorgrim rápidamente quedó aislado y fue uno de los primeros en morir. Kemma no se dejó dominar por el dolor y luchó mientras le fue posible, acompañada por una sucesión de enanos que iban cayendo. Los skavens eran un regimiento de alimañas, guerreros fuertes y astutos, pero ella era reina, y su martillo lo movía la pena de una madre. Los hombres rata no podían con ella: cayeron diez y luego veinte. El tiempo transcurría con la misma imprecisión que la de su visión empañada por las lágrimas.

Kemma se sintió aliviada cuando la esfera de viento envenenado surcó el aire de la habitación por encima de las cabezas de las alimañas y se hizo añicos al chocar con la pared de piedra a su espalda. El gas asfixiante se propagó con una rapidez sobrenatural hasta alcanzar todos los rincones de la habitación. Los skavens que tenía delante murieron espumajeando por la boca y con los ojos desorbitados. Kemma contuvo la respiración a pesar de que la cabeza le daba vueltas, le escocían los ojos y apenas veía. Corrió hacia la puerta con la esperanza de ganar algo de tiempo mientras los enanos más jóvenes morían, pues le parecía mejor una muerte rápida por la inhalación del gas tóxico que el interminable tormento de la esclavitud que los esperaba si eran capturados vivos.

—¡Dreng! ¡Dreng thaggoraki! ¡Dreng! ¡Dreng! ¡Dreng! —bramó, enarbolando el martillo con frenesí. Le abrasaban los pulmones encharcados. Estaba ahogándose en su propia sangre. Pero siguió luchando y causando estragos en la horda de skavens que había irrumpido en la habitación. Detrás de ella, los gritos y las toses decaían. «Bien —pensó—. Bien».

—¡Za Vala-Azrihmgol! —gritó, levantando el martillo rúnico por encima de la cabeza. La magia estaba abandonando las runas que lo recorrían, que estaban perdiendo su brillo y no tardarían mucho en no ser más que unas muescas en el acero—. ¡Khazuk-ha! ¡Vala-Azrihmgol-ha! ¡Valaya! ¡Valaya! ¡Valaya! —Cortó el aire con el martillo para asestar un último golpe y machacó el hocico de una alimaña. Pero se moría: las fuerzas escapaban de su cuerpo y finalmente los skavens la derribaron. La aplastaron contra el suelo y ella les escupió espumajos ensangrentados. Respiraba aceleradamente, pero el aire que tomaba no le servía para nada. El mundo y todas sus crueldades y decepciones se alejaron de ella y brotó una luz dorada a su espalda cuando se abrieron las puertas de los salones de sus ancestros. Antes de morir masculló una última maldición a sus verdugos:

—Disfrutad la victoria. Espero que viváis lo suficiente para lamentarla.

La columna de pieles verdes ascendía laboriosamente por las faldas de las montañas para adentrarse en el frío cortante del invierno sobrenatural. Los lideraba un viejo orco arrugado y sin dientes vestido únicamente con unos pantalones mugrientos y una capa confeccionada con el pellejo de un enano que conservaba la cara del desdichado. La cabeza del enano descansaba sobre el cuero cabelludo del orco y sus bigotes caían por ambos lados de la cara del piel verde, que se había anudado la barba del enano debajo del mentón. No calzaba zapatos ni se cubría el torso con camisa ni prenda alguna a pesar del frío glacial.

—¡Por aquí, por aquí! —bramó Zargakk el Loco, pues era él el líder de los orcos—. ¡No, no es por ahí! —se reprendió él mismo—. ¡Oh, sí, sí que es por ahí! —se respondió.

—¿Dónde has estado todos estos años. Zargakk? —preguntó Skarsnik—. Es curioso que hayas aparecido de repente esta mañana. Nos habrías sido muy útil en la batalla.

—Ya, ya —graznó Zargakk—. Es posible, es posible. He estado muy ocupado. Una parte de ese tiempo lo he pasado… esto… muerto. Ajá. El resto… Bueno, lo he olvidado. Pero cogiste mi Adolo de Gorko, ¿no? ¡Fue una buena ayuda! Y ahora yo estoy aquí. ¡Eh! —Sus ojos adquirieron un brillo verde y le salió humo de las orejas. Duffskul estaba chiflado, pero Zargakk estaba como una verdadera cabra.

—Curioso, ¿eh? —repitió Skarsnik, más para sí—. Y en cierta manera resulta irónico que estemos empleando para salir los mismos caminitos secretos que utilizaron los enanos para entrar.

—Supongo —repuso Zargakk. Los jefes goblins y orcos que marchaban a su lado intercambiaron miradas de perplejidad.

—Pero ya no quedan enanos, jefe. Ni uno. ¡Todos se han marchado! —señaló uno de esos jefes, que debía ser más valiente, o incluso más estúpido, que los demás.

Skarsnik cerró los ojos y dejó caer los hombros.

Habían partido por la mañana después de que un skaven incapaz de controlar sus nervios les hubiera entregado la cabeza del rey. Zargakk se había sentado encima de la estatua en ruinas de un enano enfrente de la Montaña del Aullido mientras la ciudadela ardía a su espalda. El cielo estaba cubierto de nubes negrísimas, tan oscuras que los goblins nocturnos no se habían dado cuenta ni siquiera de que era de día. En el este, en el sur y en el norte, el horizonte estaba tenido del color rojo de los fuegos de la tierra. Únicamente en el oeste se atisbaba un matiz azul en el firmamento, si bien de un tono pálido y enturbiado por la ceniza.

Siguieron ascendiendo y poniendo en riesgo sus vidas en los elevados pasos montañosos. La carretera principal de salida de Karak-Ocho-Picos por el oeste estaba sepultada por los escombros de las montañas que habían hecho saltar por los aires los skavens. A pesar de que un gran número de hombres rata se había marchado al norte, algunos se habían quedado, y lo más probable era que a estas alturas se hubieran hecho con el control de la Puerta Oriental. Skarsnik no confiaba en su palabra, de manera que habían partido hacia las frías cumbres.

El piel verde se dio la vuelta para contemplar por última vez su antiguo dominio desde las alturas. Todo su ejército se detuvo con él, o por lo menos el grueso de sus soldados; y los que no se pararon tropezaron con los que sí lo hicieron y un número no desdeñable de ellos resbaló y se precipitó a una muerte segura.

—¡Garn! ¡Vamos! ¡Vamos! —gritó Skarsnik, dando un puntapié a un goblin de las montañas—. ¡Tocad los malditos cuernos, imbéciles! ¡Venga! ¡Moveos! ¡El hecho de que yo me detenga no quiere decir que tengáis que pararos todos!

Sonaron los cuernos y las montañas respondieron con un eco quejumbroso. Los tambores reverberaron como una tormenta lejana en los olvidados veranos del mundo. Skarsnik pensó que tal vez nunca volvería a haber veranos.

—Mira eso. ¿Pero lo has visto? —dijo Kruggler, mirando por los intersticios de sus sucios vendajes. Durante la batalla había recibido una herida en la frente, pero su cráneo era especialmente duro y él parecía ileso—. ¿No es una pena abandonarlo todo?

—Sí, ¿verdad? —repuso Skarsnik—. Todas las ratas se han largado. Es ridículo. Está vacío. Vacío después de todo lo que ha pasado.

—¡La casa de los enanos más grandiosa del mundo!

—La segunda —le corrigió Skarsnik, levantando un dedo asqueroso—. La segunda. Y era mía.

—¿Por qué se van? —preguntó Kruggler.

—Dímelo tú. —Skarsnik se encogió de hombros—. No le encuentro una explicación lógica.

—¿Y por qué no volvemos? —sugirió alguien.

—¡Bah! —respondió Skarsnik—. Si regresamos, ellos también volverán. Además, hay nuevos horizontes, nuevos mundos por conquistar y todo eso.

—Estúpidas ratas —gruñó el orco Dork, actual jefe de los pieles verdes, de mayor tamaño de Skarsnik. Skarsnik había perdido tantos oficiales que ya no sabía con certeza quién era quién, y no es que pudiera pararse a consultar sus papeles.

—Recordad lo que os digo, estará lleno de trolls en menos que canta un gallo —dijo Tolly Mejillas Sonrientes IV.

—Puede ser —repuso Skarsnik, enarcando las cejas—. No sería la primera vez… Sólo que eso no va a ocurrir.

—¿Cómo lo sabes, jefe? —preguntó Dork.

Skarsnik sacó un reloj de fabricación humana del bolsillo y lo miró con los ojos entornados.

—Lo sé. Ya es la hora.

—¿Cómo, jefe? —dijo Tolly Mejillas Sonrientes.

—No pensaríais que iba a permitir que esas ratas se quedaran con este lugar, ¿verdad? No pensaríais que me habían derrotado, ¿eh? ¿Eh?

Los goblins y los orcos se miraron inquisitivamente. Nadie quería meter la pata con la respuesta a esa pregunta.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Skarsnik—. Esas ratas estúpidas se creen muy listas.

—¡No como nosotros, eh, jefe! —repuso Dork. Los demás se echaron a reír, seguros de su inteligencia.

—No, no, claro que no —dijo Skarsnik sin un atisbo de emoción en la voz—. De todos modos, la rata grande me prometió dos cosas. El viejo Belegar. —Skarsnik dio unas palmaditas a su bolsa de pellejo de enano, en cuyo interior languidecía la cabeza seccionada del rey—. Y una de esas máquinas modernas con las que siempre andan enredando las ratas. He enviado un grupo con la orden de dejarla allí abajo preparada y luego huir.

—¿Qué es, jefe? ¿Qué es? —preguntaron con entusiasmo todos.

Skarsnik torció el gesto y se estremeció.

—¿Es que a ninguno de vosotros, idiotas, se le ocurre qué puede ser? ¿Nadie tiene alguna idea?

—¡Una súper trampa! —exclamó uno.

—¡Un hacha gigante! —sugirió esperanzado Dork.

—¡Untroll!

—¡Un dragón!

—¡Dos dragones!

—¡Montones de dragones! —gritó alguien emocionado por la idea de los dragones.

—Es una bomba, cabezas de snotlings. Vuestro jefe aquí presente ha conseguido una bomba, ¿verdad? —dijo Zargakk el Loco—. ¡La tiene! ¡La tiene! —añadió, asintiendo con vehemencia.

—Así es, has acertado —dijo Skarsnik—. Una bomba. Al parecer querían utilizarla para destruir la gran montaña del norte en la que vive el rey de todos los enanos. Pues bien, ¡eso ya no va a ocurrir!

Todos rieron con satisfacción.

—El gran dios rata se presentó ante mí y me la ofreció. ¡Intentó convencerme para que hiciera saltar por los aires Zhufbar con ella! Y acepté la oferta.

—¡Pero no estamos en Zhufbar, jefe!

—¡Sí, Zhufbar está a, no sé, kilómetros de aquí!

—A por lo menos cinco.

—A muchos más.

—¿Queréis dejarme acabar? —espetó Skarsnik—. Zhufbar está a mil setecientos treinta y cuatro kilómetros de aquí, por si os interesa. Por lo tanto, pensé para mis adentros —continuó, recuperando el volumen de voz normal— que no iba a viajar toda esa distancia sólo porque una rata me lo pidiera. Y luego pensé que, bueno, ya que yo no voy a tener Ocho-Picos y los enanos tampoco, lo que es seguro es que las ratas no se lo quedarán. Yo seré el último rey de Ocho-Picos. ¡Yo! —aseveró con voz cavernosa y ronca—. No una rata sarnosa a la que el aliento le apesta a queso. Os aseguro que es la bomba más grande que ha existido jamás. ¡La más grande! Está toda hecha de latón, hierro y piedra de disformidad. —Tenía que exagerar su tamaño, pues los goblins nunca creerían que algo tan pequeño como la cabeza de un troll pudiera provocar una gran devastación.

—¿Piedra de qué?

—Se refiere a la piedra verde y brillante que tanto les gusta a las ratas —explicó Dork con el rostro casi tan radiante de satisfacción como la susodicha piedra.

—Ajá, eso es. La verde brillante. Calculo que una tonelada o así. Toda mezclada con pólvora.

—¿Qué es una tonelada?

—¡Un montón! ¡Una tonelada es un montón! ¡Mucho peso! Es un montón, ¿vale? —respondió Skarsnik, cuya irritación hacía vibrar su capucha—. Tanta que las explosiones con las que las ratas derrumbaron la Montaña del Sol Rojo parecerán garrapatos reventando en una hoguera. ¡Y he conseguido que me la entreguen! ¡A mí!

El reloj emitió un sonido, una música extraña para marcar la destrucción de su hogar, acompañada por el estrépito de los pasos de los goblins de las tribus que ascendían por la ladera.

—Y eso es el temporizador —dijo Skarsnik. Rio diabólicamente.

Todos miraron detenidamente la ciudad. Los orcos negros y los jefes tuvieron que fustigar a los subordinados para que no se quedaran mirando boquiabiertos en la dirección en la que observaban sus superiores.

No ocurrió nada. Nada en absoluto.

—¿Ya está? ¿Ya ha ocurrido? —preguntó un subalterno notablemente gordo que miraba fijamente las ruinas desoladas de Karak-Ocho Picos.

—¡No, no, no! ¡Eso no ha sido todo, cretino estúpido! —rugió Skarsnik. Giró sobre los talones y fulminó al goblin con un brillante rayo verde de energía del ¡Waaagh! El goblin explotó y roció de fluidos corporales a los que estaban a su alrededor.

Se instaló un silencio incómodo salpicado por el goteo de sangre goblin. Karak-Ocho-Picos seguía firme e intacta.

—Esto… —dijo Kruggler, dando unas palmaditas vacilantes a Skarsnik en el hombro—. Ya sabes que los artefactos de los skavens no siempre funcionan… ¿Verdad, jefe?

—Los afligidos pedazos de Morko —dijo Skarsnik. Se sorbió los mocos y escupió. Dio unas vueltas arrastrando los pies. La cadena de Gobbla todavía enganchada a su pierna repiqueteó con un tintineo triste. Nunca reunía las fuerzas necesarias para quitársela—. No con un estruendo, sino con un gemido —masculló.

—¿Perdón, jefe?

—Nada. Kruggs —dijo Skarsnik con una afabilidad forzada—. Nada. Sólo citaba algo que leí en un libro hace mucho tiempo. —Negó con la cabeza e hizo una seña al grupo para que reanudaran la marcha—. Vamos, muchachos. Aquí ya no hay nada que ver. Absolutamente nada.

—Eh… Jefe —dijo alguien—. Tengo una pregunta.

—¿Sí? Deslúmbrame con tu aguda perspicacia. Krugdok.

—¿A dónde vamos exactamente?

—No me has deslumbrado —respondió Skarsnik, con un sarcasmo tan cortante que se podría haber recortado con él los pelos de la nariz de un troll. Aparte de Zargakk, ninguno de los otros goblins y orcos, a excepción de Kruggler, quizá (sólo quizá), reparó en ello—. Para serte sincero, y te aseguro que esta vez lo soy… —Los goblins rieron diligentemente. Los orcos fruncieron el ceño—. No tengo ni la más remota idea.

Y con esas palabras eternas, el último rey de Karak-Ocho-Picos dio la espalda por última vez a su reino y ascendió por la ladera de la montaña. Delante de él, los cielos volcánicos, cada vez más bajos, escondían un futuro incierto.

VEINTITRÉS

Doce en uno

Thanquol pisaba los charcos que había en la pasarela que flanqueaba el canal de las cloacas. Ya había renunciado a mantener inmaculada su túnica. De todas maneras era una prenda tosca que nada tenía que ver con la ropa elegante a la que estaba acostumbrado.

—Esto no es bueno-bueno —rezongó—. Los videntes grises están hundiéndose, y Thanquol está cayendo más abajo que nadie.

Continuó deslizándose por la alcantarilla sin dejar de mirar atrás. Añoraba la comodidad que le proporcionaba la presencia de Destripahuesos. Ahora que tenía que estar constantemente cubriéndose las espaldas apenas le quedaba tiempo para hacer otras cosas igual de importantes.

Encima de él se extendía la madriguera de las cosas-hombre, el lugar-ciudad que los humanos llamaban Nuln. Había acudido allí para conquistarla para el Clan Skryre, y las cosas no estaban yendo nada bien.

De haber sabido lo mucho que el clan esperaba de él, seguramente no se habría puesto a su servicio.

Seguramente.

En un pasado reciente, Thanquol y su colega vidente Gribikk (¡qué fastidio encontrárselo también allí!, sin duda ya habría informado de la presencia de Thanquol a Thaumkrittle) habrían estado al mando de la expedición y concluido la misión hacía mucho tiempo. Pero quien estaba al mando era Skribolt, del Clan Skryre, y su enorme contingente de brujos supuestamente luchaba codo con codo con los clanes Vrrtkin, Carroña, Kryxx y Rompecartílagos. Naturalmente, la expedición estaba siendo un fracaso.

Y todo era culpa de Skribolt, no suya. El Gran Brujo era un magnífico inventor, hasta Thanquol se daba cuenta de ello, pero le faltaba visión, y sus estrategias carecían de amplitud de miras. ¿Era culpa de Thanquol que el Clan Vrrtkin y el Clan Carroña se hubieran levantado el uno contra el otro? ¿Qué culpa tenía él de que fueran incapaces de tomar siquiera un almacén lleno de pólvora sin pelearse entre ellos?

Por supuesto, él estaba llevándose toda la culpa. El pobre Thanquol, en el pasado el ojito derecho del Consejo y ahora el chivo expiatorio de una rata hechicera corta de miras. Le rechinaron los dientes al pensar en la injusticia que estaba cometiéndose con él. Estaba desesperado. Los planes para introducirse en la ciudad de las cosas-hombre y robar pólvora y un motor de vapor habían fracasado. El Consejo de los Trece había dejado muy claro que, si la misión no era un éxito, rodarían cabezas. Tal como estaban las cosas, su cabeza sería la primera en rodar, y eso era completamente injusto. El emisario enviado por el Consejo había sido bastante concreto, de una manera enrevesada. Thanquol todavía no podía creer que los videntes grises hubieran caído tan bajo. La vergüenza de tener que dar explicaciones por algo que evidentemente no había sido culpa suya le inflamaba las orejas. Pero lo peor de todo era que había sido un ingeniero brujo de la más baja calaña quien se había presentado dándose aires y escoltado por la Guardia Albina del Consejo para transmitirle el ultimátum. ¡Esa tarea correspondía a un vidente gris!

Skribolt estaba a un tris de deshacerse de Thanquol. Se había confabulado con Gribikk; no había otra explicación. Poco después le habían quitado a Destripahuesos, aparentemente para una reparación, pero Thanquol conocía el verdadero motivo. Poco tiempo después se produjo otro ataque frustrado en la superficie, de nuevo por culpa de la traición del Clan Vrrtkin. Obligado a comunicar su fracaso por el chillalejos, él mismo había saboteado el aparato y huido a las cloacas. El levantamiento estaba siendo un fracaso en todo el Imperio y no podían culparle de todo a él. No tenían que hacerlo. Estaba utilizando sus últimos recursos. No sabía si sentir más ha que miedo o más miedo que ira. Si esto salía mal…

Llegó a la puerta que buscaba y echó un vistazo a su alrededor moviendo con nerviosismo el hocico. El bulto que llevaba maulló y Thanquol le pidió que se callara y le dio unas palmaditas. Oyó un ruido de chapoteo un poco más arriba del río de inmundicia que corría junto a él y se quedó quieto como una estarna, con el oído atento al más leve sonido. Sin embargo, no oyó nada aparte de un goteo constante y el lejano estrépito desde donde las cloacas vertían sus aguas al río.

Se relajó: movió primero la cola y luego el resto de su cuerpo con nerviosismo. Sacó con la mano libre la llave de la puerta que había robado a los guardias de las cloacas muchos años antes.

Nadie había echado de menos la llave. La cerradura estaba tan oxidada que era obvio que nadie había estado allí desde su última visita. Tuvo que dejar el bulto en el suelo para girar la llave. El chirrido hizo que se le acelerara el corazón y contrajeran las glándulas. La puerta chirrió aún más fuerte cuando la empujó para abrirla. Volvió a quedarse quieto, conteniendo la respiración hasta que quedó satisfecho.

Recogió el bulto y se deslizó dentro. Luego empujó lentamente la puerta para volver a cerrarla.

Como sospechaba, la cámara se mantenía intacta. Ya no había duda de que las cosas-hombre no habían estado allí, y Thanquol respiró un poco más tranquilo. El techo abovedado estaba engalanado con telarañas recubiertas de polvo. Un pequeño canal que atravesaba en diagonal la habitación circular separaba una tercera parte del espacio del resto antes de desaparecer por un conducto excavado en la pared. Thanquol, distraídamente, volvió a dar unas palmaditas al bulto y lo dejó en un rincón, lo más lejos que pudo de la corriente de aguas negras humanas. Para invocar al señor de las alimañas era importante que la ofrenda se mantuviera lo más pura posible.

Flexionó la mano-garra derecha. Le picaba la cicatriz del injerto alrededor de la muñeca. Juntó las dos manos, de distinta naturaleza, para compararlas.

—¡Gotrek! —espetó con los dientes apretados al rememorar el momento en el que su archienemigo le seccionó la garra. Se llevó la izquierda al hocico. ¿Quién sabía si la cosa-enano estaría aquí, acechando en las sombras y listo para desbaratar de nuevo sus planes?

Inhaló una dosis generosa de piedra de disformidad para aplacar los nervios e inmediatamente notó los efectos. Sintió que la cabeza le iba a estallar y que el cráneo comprimía su cerebro dilatado. El pecho se le hinchaba y se le deshinchaba y se aguzó su vista: incluso vio los tentáculos de la magia flotando en la habitación. ¡El mundo estaba saturado de ella!

Tal vez fuera suficiente para garantizarle el éxito. Entrecerró los ojos y dejó salir su risa más diabólica.

Se puso manos a la obra.

En primer lugar, barrió con los pies todo el polvo que pudo del centro de la habitación para dejar a la vista la piedra sepultada debajo de él. A pesar de que algunos tramos de las paredes supuraban humedad y corrían regueros de mugre por ellas, la cámara estaba en buen estado y sorprendentemente seca. A continuación dibujó dos círculos concéntricos con un trozo afilado de piedra de disformidad y rellenó el espacio entre uno y otro con intrincados símbolos. Connivo las ganas de dar un mordisco a la piedra de disformidad, al menos hasta que acabara. Cuando por fin terminó, mordisqueó la punta roma del trozo de piedra mientras examinaba detenidamente su obra. Asintió satisfecho y regresó adonde había dejado el bulto. Lo desenvolvió rápidamente.

—¡Qué feo eres! —cuchicheó—. No eres como los cachorros skavens. ¡Vamos-vamos! Ahora canta para Thanquol.

Thanquol sacó el cuchillo y depositó el bulto, que chillaba sin parar, en el centro del círculo.

Cuando terminó, dejó que la sangre goteara sobre los surcos del suelo. Sus habituales movimientos frenéticos se moderaron mientras rellenaba cuidadosamente cada uno de ellos. Era una operación que requería precisión. No quería ni pensar en lo que ocurriría si salía mal. Susurró el conjuro de invocación con la esperanza de que no se repitiera la historia de la última vez, con la esperanza de que…

Skarbrand…

«¡No pienses-recuerdes ese nombre!», se reprendió. Probablemente aún estaba con el oído puesto. Se tranquilizó y esperó a que se desvanecieran los recuerdos del Bebedor de Sangre que había invocado por accidente la última vez.

Dejó los restos del cachorro y los harapos ensangrentados en los que lo había traído envuelto fuera del círculo y levantó las garras.

A pesar de que sus intentos anteriores habían acabado en desastre, el brujo de pelo blanco se proponía desgarrar de nuevo el velo que separaba los reinos. Una vez más pretendía llamar a un señor de las alimañas. Pronunció-chilló las palabras del conjuro para convocar a la Rata Cornuda y a los demonios más poderosos de su corte. Un chisporroteante fuego verde brotó en sus ojos y entre sus garras tendidas.

—¡Venid-apareced! ¡Unios a mí en el reino de los mortales! ¡Yo os lo ordeno! ¡Yo, Vidente Gris Thanquol, así os lo chillo-pido!

Se produjo una explosión de poder y el tejido de la realidad vibró.

Thanquol se mantuvo en su sitio, exultante, con las manos levantadas. ¡Estaba funcionando!

No ocurrió nada.

Dejó caer los brazos y miró a su alrededor. Todo seguía igual en la cámara. Estaba solo.

Otra vez había fracasado. Esta vez, por lo menos, sin las desastrosas consecuencias de la ocasión anterior. Gruñó con los puños apretados.

—¿Por qué-por qué? —exclamó. Se apoderó de él la tentación de largarse de allí, de destruir el círculo y salir en busca de alguien a quien echar la culpa. Pero no podía hacerlo. Los demás, de una manera completamente injusta, lo culpaban a él. ¡Tenía que conseguirlo!

Salió del círculo agitando con frenesí la cola, con cuidado de no rozar las marcas, y anduvo alrededor de él examinándolo concienzudamente.

—¡Está todo perfecto! ¡Perfecto! ¡Perfecto! Ni siquiera la mismísima Rata Cornuda lo habría dibujado mejor. ¿Por qué-por qué no funciona? —chilló enfurecido. Los harapos ensangrentados atrajeron su atención—. ¿Quizá dos…?

Entonces Thanquol advirtió una mano sombría que surgía de las tinieblas concentradas en el techo abovedado. Las uñas desgarraron la realidad con un chirrido que envió una punzada de dolor por la columna vertebral de Thanquol. La enorme mano se dirigió hacia él y el vidente gris fue incapaz de moverse, ni siquiera cuando la mano lo cogió por los tobillos y lo levantó del suelo para dejarlo colgando cabeza abajo mientras el resto del cuerpo del desconocido surgía del impenetrable abismo de sombras. Thanquol recordó el destino de Kritislik y liberó incontroladamente el almizcle del miedo.

Pero no pereció consumido. El ente entró en el reino de los mortales y cruzó de un tranco y con despreocupación el círculo protector de Thanquol. Miró de arriba abajo al vidente gris y lo estudió con curiosidad.

Thanquol sólo era capaz de chillar estupefacto y con los ojos desorbitados. Por supuesto, había visto antes señores de las alimañas, pero nunca uno como aquél. Nunca unos cuernos habían crecido con la majestuosidad con la que lo hacía la cornamenta de aquella cabeza. Los ensortijados cuernos se enroscaban alrededor del rostro del demonio y parecían curvarse sinuosamente y moverse ante la mirada del vidente gris. A la cara le faltaba un ojo, y en su lugar no había una cuenca vacía sino un trozo de piedra de disformidad, o, si se miraba desde el ángulo correcto, un abismal agujero negro. A Thanquol le daba vueltas la cabeza mientras contemplaba sus insondables profundidades.

—¡Ah, Thanquol, te has tomado tu tiempo! Tal vez no estés tan dotado como pensabas —dijo con un ronroneo—. Llevaba tiempo esperando tu llamada. Sí-sí, tenemos mucho trabajo que hacer.

—¿Quién-qué eres, oh, gran maestro? —preguntó con voz chillona Thanquol.

La criatura lo depositó suavemente en el suelo, junto al canal. Sólo entonces el vidente gris se dio cuenta de que el señor de las alimañas tenía un pie sobre las aguas negras; no se hundía en el río de inmundicia sino que estaba suspendido encima de él.

El ser ancestral se encorvó para agacharse hasta la altura de Thanquol.

—Nos llamamos lord Skreech Reyalimaña —dijo el señor de las alimañas—. Somos muchos y uno. —Mientras hablaba, Thanquol vio (o quizá imaginó) que el semblante de su interlocutor oscilaba y mostraba diversos rostros fantasmagóricos que, juntos, de alguna manera componían la cara que exhibía: el cuerpo devastado por el contagio de un sacerdote de plaga, el asesino sigiloso, las hordas hambrientas, el ingeniero brujo inventor de armas, el vidente capaz de ver el futuro—. Las ruinas y la putrefacción alimentan mi poder. La devastación y la inmundicia me han traído aquí. Ahora hay mucho de eso en el mundo, y eso está bien —dijo, estirando el cuello para olfatear el aire—. Y tú. Thanquol.

Thanquol tragó saliva, asombrado. ¿Era posible? Los videntes grises habían hablado en voz baja durante muchos años sobre un Rey Rata, un conglomerado del mal. De la misma manera que existía una jerarquía en la sociedad skaven, con clanes, castas y rangos, existía una para los señores de las alimañas que estaban por encuna de ellos. Había todo un Consejo de los Trece en un plano superior, creado por la Rata Cornuda para actuar como una sola criatura del mal. Y ahora tenía delante a su líder, al señor del supuesto Consejo Sombrío de los Trece. ¿Era posible que Thanquol hubiera convocado al más poderoso de todos los señores de las alimañas? Siempre había sabido que era especial, pero esto suponía una grata confirmación. Realmente grata. Sonrió.

Alzó la vista hacia aquella extraña cara que lo miraba fijamente, probablemente viendo también a través de él. El señor de las alimañas parecía haberle leído el pensamiento, pues su rostro adquirió una expresión indulgente y tendió una garra para acariciarle delicadamente los cuernos.

—En efecto, soy quien crees que soy, mi pequeño vidente, sí-sí. Tienes una misión. Necesito tus singulares talentos. Juntos venceremos.

Thanquol se envalentonó. ¡Con una criatura así a su lado, nadie se interpondría en su camino! Estaba impaciente por ver la cara que iba a poner Skribolt y por oler su almizcle del miedo.

—¿El lugar-Nuln primero?

El señor de las alimañas asintió, complacido con el vidente, o eso le pareció al vanidoso Thanquol.

—Y mucho más. Tenemos muchas tareas por delante. ¡Pero antes, los obsequios!

En la semipenumbra de un rincón de la cámara había una figura increíblemente grande; daba la impresión de que hubiera estado allí todo ese tiempo, esperando su turno. Thanquol no creía lo que veía cuando la rata ogro más grande que había visto en su vida abandonó las sombras. Le vibraron los bigotes de puro gozo.

—¡Muchas-infinitas gracias por tu benéfica generosidad, oh, magnífico e inescrutablemente sabio lord Reyalimaña! —Entornó los ojos mientras su imaginación se poblaba de imágenes de destrucción y de muerte—. Lo llamaré Destripahuesos.

En el consejo para la guerra del lugar-Nuln nada iba bien. Los skavens involucrados en el ataque habían estado lanzándose acusaciones durante cuatro horas a la débil y parpadeante luz de los braseros de fuego disformidad. El consejo estaba reunido en una pequeña cámara construida y olvidada por los humanos hacía mucho tiempo, de unas dimensiones insuficientes para contener tantos egos tan desmesurados.

—¡Digo-afirmo que eres una carne-débil incompetente, y que en el Clan Vrrtkin sois todos enclenques-débiles y sospechosos! —chilló el señor de la guerra Espinadorsal, del Clan Kryxx. Había desenfundado la espada y apuntaba con ella al señor de la guerra Trikstab Gribnode, del Clan Vrrtkin—. Tuya es la culpa de nuestros fracasos con tus trucos, tus mentiras y tus ataques cuando deberíamos luchar unidos.

—¡Mentiras, mentiras! ¡Mentiras y burdas! —chilló Gribnode. Desenvainó la espada. El resto de los miembros del consejo se levantaron precipitadamente y volcaron las sillas—. Todo el mundo sabe que el vidente Thanquol es un eslabón débil en esta cadena oxidada y tú eres el segundo más débil, Espinadorsal. ¡Expulsa a Thanquol, gran y astuto brujo

Skribolt! ¡Expúlsalo para que no tengamos que seguir soportando el hedor de su dilatado agujero del almizcle! ¡Es él quien frustra nuestros esfuerzos! Y luego expulsemos a Espinadorsal. ¡Está confabulado con Thanquol! Su cobardía también es legendaria.

Espinadorsal gruñó y se subió a la mesa de un salto.

—¿Cobarde yo? Lidero mi regimiento desde la retaguardia como debe hacerlo un verdadero guerrero, mientras que tú, ¿dónde te metes tú? ¡Tú te escondes y rehúyes el campo de batalla! La culpa es ntya. Intentas manchar mi buen nombre con injurias de fracaso. ¡Soy un leal servidor del consejo!

—¡No, yo soy el más leal servidor del consejo! —replicó Gribnode.

—¡Parad-callad, basta! —espetó Skribolt—. ¡Ya he tenido suficiente! —Incapaz de imponerse con sus palabras, comenzó a accionar la manivela del generador de rayos de disformidad.

Espinadorsal dio un respingo cuando desde el exterior llegó un ruido de refriega.

—¡Alto-alto! —chilló una alimaña al otro lado de la puerta—. Muchos líderes del consejo están inmersos en profundas e importantes consideraciones. Fue… —La orden del centinela quedó a medias, sustimida por el estrépito de cuerpos enfúndados en armaduras chocando contra las paredes. Un rugido aterrador hizo que los miembros del consejo intercambiaran miradas y pasaran apuros para controlar las glándulas del miedo.

Un solitario golpe tiró abajo la puerta de madera, que se estrelló contra el suelo embaldosado con el estruendo de un cañonazo. En el hueco de la puerta apareció la rata ogro más grande que los miembros del consejo habían visto jamás, incluido el Gran Señor de las Bestias Paxrot, del Clan Moulder, quien conocía muy bien a sus ratas ogro. El gigante de cuatro brazos se dobló por la mitad para pasar por el hueco, demasiado estrecho para él, de la puerta. Detrás del monstruo entró Vidente Gris Thanquol.

—¿Thanquol? —exclamó Skribolt. Su mano, que se había quedado casi parada sobre la manivela, volvió a moverse con rapidez—. ¡Estás expulsado!

—¿Seguís todos aquí? Bien-bien. Traigo noticias del Consejo —dijo Thanquol, dándose aires y obviamente muy pagado de sí mismo.

La declaración de Thanquol desconcertó al Gran Brujo Skribolt, que seguía girando la manivela del generador de energía de disformidad. Le temblaba el hocico mientras pensaba qué decir.

—Sí-sí, después de tanta incompetencia —continuó Vidente Gris Thanquol, e hizo una pausa para mirar a Skribolt—, yo me pondré al mando. Podéis dirigir cualquier objeción a mi guardaespaldas, Destripahuesos. —Señaló con la cabeza a la bestia descomunal que gruñía detrás de él y recorría la reunión con unos ojos rebosantes de odio.

—Pero ése no es… —comenzó a decir Skribolt, pero el vidente gris lo interrumpió.

—Mi nuevo guardaespaldas. Destripahuesos —dijo Thanquol—. El anterior estaba más muerto que vivo —añadió con desdén—. Éste es mejor. Ahora que el factor sorpresa se ha perdido-desaparecido, tengo el presentimiento de que ha llegado el momento de hacer un cambio de estrategia. Planeo…

Skribolt finalmente recuperó el habla.

—¡Basta! ¡Se acabó! ¡Alto-para! —espetó el Gran Brujo, pronunciando las últimas dos palabras con un tono más estridente que lo que habría deseado—. ¿Quién te ha autorizado? ¿Por qué no se me ha informado?

Skribolt estaba de pie, envuelto en rayos mientras su ruidosa máquina absorbía los vientos de la magia. El resto de los skavens (señores de la guerra, un asesino legendario y un señor de las bestias) dieron un paso atrás para alejarse de Skribolt y de Thanquol.

Una voz habló desde las sombras y todos se volvieron y vieron una imagen espantosa. La negrura se contrajo y una figura horrenda se movió en sus profundidades. Tal era el poder intrínseco a ella que a varios señores de la guerra de inferior condición se les aflojó la glándula del almizcle.

—¡Nosotros lo hemos autorizado, Gran Brujo! —dijo la sombra. La habitación se quedó a oscuras, iluminada únicamente por las ráfagas de rayos. Una larga y elegante garra se adelantó para apagar las chispas que saltaban entre los conductos del artefacto que Skribolt llevaba a la espalda. Desde las tinieblas, un solo ojo, terroríficamente diabólico, fue bañando de luz verde a los presentes, de uno en uno, dejándoles claro que sus planes más secretos habían quedado al descubierto, habían sido estudiados y se habían descartado como si fueran obra de necios.

La sombra se esfumó de la misma manera repentina como había aparecido. El consejo para la guerra volvió a quedarse a solas.

—¿Qué ordenas-mandas, oh, magnífico y eminente líder Thanquol? —preguntó el señor de la guerra Espinadorsal, haciendo una honda reverencia. El resto de los skavens siguieron de inmediato su ejemplo, si bien inconscientemente se apartaron de los que se habían ensuciado con el almizcle del miedo.

Thanquol ya había sospechado que Espinadorsal era el inteligente, pero se congratuló al ver confirmadas sus teorías. Inclinó ligeramente la cabeza y retomó la palabra.

—Como estaba diciendo-chillando, planeo…

VEINTICUATRO

La cabeza del rey

El mundo había cambiado.

Los dawi ya no podían considerar suyas las montañas. Estaban al borde de la extinción.

Thorgrim Custodio de Agravios apretó los dientes, con el Dammaz Kron debajo de la mano. El libro estaba atiborrado de ofensas, que habían aumentado a un ritmo más rápido que en cualquier otra época del extraordinario remado del Gran Rey.

Miraba fijamente la Puerta de Granito, que se encontraba a una distancia de unos sesenta metros: dos enormes puertas de piedra, imponentes a pesar de que su alntra sólo era la mitad, exactamente la mitad, de la altura del techo abovedado del pasillo cuya entrada bloqueaban. Las puertas vibraron por un impacto recibido en el otro lado: un temblor tan leve que sólo un enano, nacido entre piedras y experto en piedras, podía advertirlo. Unas series de runas grabadas en las puertas brillaron intensamente con una luz azul interior; la magia pugnaba para mantener las puertas enteras y cerradas.

Los skavens se acercaban. Tan cierto como que en el mentón de Thorgrim crecía barba que acabarían atravesando la puerta. Las ratas habían superado todas las defensas, arcanas o de otra naturaleza, que los dawi de Karaz-a-Karak les habían puesto delante.

Thorgrim pensó en los horrores que afligían a su pueblo.

Karak-Azul arrasada.

Karak-Ocho-Picos perdida por segunda vez.

Zhufbar infestada de alimañas.

Los muelles de Barak-Varr convertidos en chimeneas que no paraban de arrojar humo mientras el orgullo de las flotas de los enanos yacía destruido en el mar ante ellos.

Las fortalezas de las Montañas Grises derrotadas en tres espantosas y cruentas noches.

Karak-Kadrin envenenada.

Karaz-a-Karak asediada durante años, aislada del resto del mundo por arriba y por abajo. El flujo continuo de refugiados que llegaban a la capital de los enanos procedentes de otros reinos angustiaba a Thorgrim. Había habido un tiempo en el que creía posible que se cumpliera su sueño de reconquistar los reinos perdidos del Karaz-Ankor: pero nada más lejos de la realidad. Los enanos que llegaban en busca de refugio traían noticias de orgullosas fortalezas que habían perdido la esperanza, y no sólo en las tierras de los enanos. Muchos enanos de la diáspora habían huido a sus ancestrales hogares desde las ciudades de los hombres (habían llegado con extrañas costumbres y maneras de hablar; ¡algunos incluso se arreglaban la barba!) y contaban historias parecidas de lo que estaba ocurriendo al otro lado de la montaña. Pero más aterrador que la incesante llegada de refugiados, y las funestas noticias que traían, era que ésta se había interrumpido. Hacía meses que no llegaba ningún enano al Pico Eterno.

Tilea. Estalia y Bretonia reducidas a cenizas. El Imperio devastado. La luna agrietada en el cielo: invasión desde el norte y hombres rata campando a sus anchas por todas partes.

—Estamos solos —masculló sin despegar los ojos de la puerta, que volvió a temblar.

—Las runas no aguantarán mucho más —dijo entre dientes Hrsota Copperling. Un herrero rúnico, pero un mero barbilampiño en comparación con maestros como Kragg el Gruñón y Thorek Cejohierro. Nunca volverían a pisar este mundo herreros rúnicos como ellos. Hrosta era un enano leal y dedicado en su oficio, pero sus conocimientos eran ínfimos.

Thorgrim no homo la obviedad de Hrosta con una réplica y continuó con la mirada fija en la Puerta de Granito.

Con sus doce metros de ancho y quince de alto, era una entrada secundaria del Pico Eterno que daba paso a una sección del Ungdrin Ankor segura y muy transitada en el pasado. Ahora se había convertido, como las otras muchas puertas de la montaña, en otro acceso para el ataque de los skavens.

—Thaggoraki —gruñó Thorgrim. Recordó lo que había visto en el Rikund, el Pórtico del Rey, en la cima de Karaz-a-Karak. La marea interminable de enemigos cuyos cuerpos mancillaban los caminos que conducían a su reino. Había tantos… Muchos más que nunca antes.

—Majestad, os suplico que regreséis al Salón de los Reyes —dijo Gavun Tork, el más venerable de los ancianos vivos.

—Márchate, amigo mío, ya hemos perdido demasiadas cabezas llenas de sabiduría. Regresa y ponte a salvo. Mi deber está aquí. El tiempo de consejos y conversaciones ha acabado. A partir de ahora, el Hacha de Grimnir hablará por mí.

—¡Thorgrim, por favor!

Thorgrim sacudió la cabeza en dirección al anciano y dos de sus martilladores salieron de las filas de la Guardia Eterna.

—Escoltad al Señor del Conocimiento Tork de regreso al decimoctavo nivel. Protegedlo.

—Sí, majestad —respondieron los guerreros.

Tork miró con impotencia al rey, con los ojos legañosos rebosantes de una preocupación que amenazaba con extenderse a las amigas profundas de su cara.

—Si tuviera doscientos años menos…

—Has blandido muchas hachas por la gloria del Karaz-Ankor, amigo mío —dijo Thorgrim—. Dejemos que los jóvenes te reemplacen. Tu carga es otra.

—Yo…

—¡Marchaos de una vez! —espetó el rey.

El anciano se quitó de encuna las manos de los martilladores.

—¡De acuerdo, pero cuidaos! Esto es una locura. No deberíais poner en riesgo vuestra vida.

—Te equivocas, señor del conocimiento —repuso Thorgrim, devolviendo la mirada pétrea a la puerta—. Es exactamente lo que tengo que hacer.

El tintineo de las armaduras de la Guardia Eterna fue apagándose en la distancia y volvió a instalarse el silencio en torno al rey. Lo acompañaban un centenar de rompehierros, dracohierros de apoyo y seis decenas de soldados de su Guardia Eterna.

Deberían ser suficientes, pensó Thorgrim.

Las runas de las puertas destellaron por última vez antes de apagarse. La piedra situada en el centro brilló con luz anaranjada; primero apenas un puntúo, pero el resplandor se fue extendiendo con la forma de un círculo perfecto. La piedra de la Puerta de Granito se había escogido concienzudamente y no poseía ninguna imperfección.

—¡Bajad los rastrillos secundarios! —bramó el oficial al mando de la guarnición de la Puerta de Granito.

Tres pesados rastrillos de hierro descendieron simultáneamente desde sus respectivas ranuras en el techo mediante unos silenciosos mecanismos. Sólo cuando los dientes de sus bases se insertaron en los huecos del suelo rechinaron levemente.

El resplandor rojizo de las puertas se extendió por su parte central, desde el suelo hasta el techo: se reflejaba en el techo y en el suelo pulido y bañaba las estarnas antiquísimas, cuyos rostros, modificados por el juego de las sombras, adquirieron expresiones horrorizadas. Una baba de roca fundida comenzó a correr por el centro de las puertas, hasta que se formó un agujero que fue creciendo a medida que la roca se desmoronaba hacia delante, un agujero por el que entró un chorro de fuego.

—¡Dracohierros! —gritó el oficial—. ¡Conductos de aire listos!

Cincuenta cañones de mano rúnicos apuntaron a las puertas.

La Puerta de Granito se combó y su perfección desapareció reducida a un charco de escombros licuados que se enfriaba.

—¡Fuego! —ordenó el oficial.

Los cañones de los dracohierros escupieron llamaradas dirigidas al centro de las puertas. Cualquier cosa que hubiera al otro lado de ellas explotó estrepitosamente antes de poder retroceder. Desde las puertas respondieron con un fuego verdoso que lamió sin consecuencias las armaduras encantadas de los dracohierros. Se oyeron gritos de consternación procedentes del otro lado y el hedor del terror de los skavens y el olor a roca quemada impregnaron el aire, que se volvió denso e irrespirable.

La piedra descascarillada se enfrió y se quedó de un color gris pálido y feo, y un denso vapor no permitía ver lo que había al otro lado de las puertas destrozadas.

Lo siguiente que se oyó fue un ruido sibilante, y una neblina verdosa comenzó a entrar por la brecha de la entrada.

—¡Gas! ¡Gas! ¡Gas! —gritó el oficial enano—. ¡Abrid los conductos de aire!

La niebla tóxica se propagó hacia los enanos a ras de suelo. Sonó el tintineo de esferas de vidrio rodando por el suelo y luego cómo se hacían trizas, y unas nubes venenosas surgieron como efímeras setas gaseosas alrededor de la línea de los enanos.

Las órdenes del oficial se cumplieron de inmediato, y los enanos abrieron por medio de unas manivelas unas compuertas de acero que dejaron a la vista unos conductos que se perdían montaña arriba. Varios niveles más arriba había unos motores de vapor que generaban fuertes rachas de viento; éstas descendían por los conductos y salían por unos cuernos que empujaban los gases de vuelta a las puertas. Se oyeron más chillidos.

Thorgrim sonrió al oír el pánico de los skavens. A los enanos les costaba aceptar las cosas modernas, pero cuando lo hacían, uno podía estar seguro de que sabrían sacarles el mayor partido.

El gas se condensaba mientras se disipaba y amenazaba con asfixiar a los enanos, así que el oficial de la guarnición ordenó que se apagaran los motores de vapor. El viento bombeado a través de los conductos cesó y la diferencia de presión natural entre los salones bajos y la alta montaña hizo ascender el gas, que se alejó por encima de los árboles, a varios centenares de metros de las cabezas de los enanos.

Sólo entonces irrumpieron los skavens. Como era habitual, los chillidos frenéticos de los esclavos arrojados a los enanos precedieron al asalto principal. Los enanos los abatieron implacablemente y los cañones de los dracohierros los achicharraron a manos llenas.

—Da igual lo que hagan, no pasarán por este túnel —dijo Thorgrim.

Pero el Gran Rey se equivocó.

A continuación tendrían que haber cargado más esclavos, miles de ellos, enviados con el solo fin de agotar la munición de los enanos.

Pero con la fetidez de la batalla no llegaron más esclavos. En su lugar, una nube de humo se arremolinó en torno a una figura con cuernos y alta como un gigante. La luz se detenía a su alrededor, como si retrocediera ante la bestia sobrenatural, y una sombra oscilante la envolvía.

—¡Señor de las alimañas! —gritó Thorgrim—. ¡Ése es mío!

La rata demonio avanzó con paso firme, farfullando en una lengua diabólica. Trazó un amplio arco con la gigantesca espada al mismo tiempo que su mano se deslizaba hacia el final de la empuñadura. La hoja medía más de cuatro metros y medio y dejó una estela verde antes de impactar en el primer rastrillo con un estrépito brutal. El hierro se hizo trizas y la metralla generada por su destrucción acribilló las filas de dracohierros.

—¡Fuego! —gritó el oficial de la guarnición de la puerta, y los disparos de las pistolas a través de las troneras se sumaron a las descargas a bocajarro de los dracohierros. Pero la capa de sombra que envolvía al demonio repelía todos los ataques. El demonio destruyó el segundo rastrillo y Thorgrim dio la orden de avanzar a los portadores del trono. Éstos obedecieron de inmediato y transportaron el pesado trono del Gran Rey sin rechistar. Los rompehierros se escindieron para dejar pasar a su monarca.

—¡Muro de escudos! —bramó el oficial de la puerta.

Se formó una muralla de escudos de acero solapados delante de los rompehierros. Los dracohierros retrocedieron para permitir que los rompehierros se enfrentaran al monstruo. Los añicos del tercer rastrillo repicaron contra los escudos de los enanos. El señor de las alimañas echó la cabeza hacia atrás y chilló.

Entonces comenzó de verdad el ataque skaven. Una masa de guerreros de clan entró en tropel por las ruinas de la puerta, y cuando las ratas llegaron a los pies de su semidiós, éste echó a correr haciendo molinetes con la espada por encima de la cabeza.

Thorgrim levantó el hacha y lanzó un rugido desafiante. La criatura fue directa hacia él y descargó la espada con una fuerza que habría matado a un rinobuey. Pero las energías místicas del Trono de Reyes respondieron, y un llameante escudo de magia bloqueó el golpe a menos de un metro de la cabeza de Thorgrim. El monarca profirió sus gritos de guerra, que expresaban el desafío inflexible de los enanos, y contraatacó. El Hacha de Grimnir atravesó la sombra que protegía a la criatura y se hundió en su carne demoníaca. De la herida comenzó a manar un fluido negro que parecía tinta disuelta en agua y apestaba a putrefacción. La proximidad con el monstruo puso de punta los pelos de la barba de Thorgrim. El enano volvió a gritar y asestó otro hachazo a su rival, pero estaba vez la criatura lo detuvo e hizo girar la espada alrededor del hacha de manera que estuvo a punto de arrancársela de las manos.

Los skavens embistieron a los guerreros enanos. Enardecidos por la presencia de la encarnación de su dios, los hombres rata asestaban golpes con sus armas con una fuerza inaudita para sus débiles cuerpos y mordían con tanta fuerza que se rompían los dientes. Pero les daba igual. Los portadores de Thorgrim asestaban tajos a diestra y siniestra para mantener a las criaturas alejadas de su señor mientras él se batía en duelo con el demonio.

El señor de las alimañas atacó de nuevo y lanzó una acometida con la espada blandiéndola como si fuera una lanza. La nina de la eternidad relumbró de nuevo, pero el metal de disformidad, de un negro verdoso tan sobrenatural como su propietario, atravesó la magia protectora. El señor de las alimañas, con su fuerza descomunal, perforó la Armadura de Skaldour y abrió un tajo en el costado de Thorgrim. La sangre contaminada por el veneno de disformidad le hirvió en las venas, pero el nigido que profirió fue más de ira por el daño causado en la panoplia que de dolor, pues los conocimientos para repararla se habían perdido hacía mucho tiempo. El señor de las alimañas se quedó mirando al rey de los enanos con un brillo de regocijo en los ojos rojos. Adoptó una postura de guardia previa a una nueva acometida.

Una extraña sensación se apoderó del monarca enano, como si se instalara un gran poder dentro de él. Primero lo percibió como una bocanada de aliento ajeno en la mejilla, tal vez inesperada, a menudo agradable. Le crepitó la barba saturada de energía. Era magia, tan cierto como que él no era un umgdawi, pero de una naturaleza limpia, con el aroma de lo añejo, y si algo respetaban los enanos era la antigüedad de las cosas. A pesar de que su esforzado cerebro se rebeló contra ella, su corazón la recibía con los brazos abiertos, y finalmente penetró en él sin hallar verdadera resistencia.

Una pátina dorada recubrió el mundo. Las partes metálicas de su trono resplandecieron de una manera que Thorgrim no había creído posible. El oro adquirió un lustre increíble. Notó una sensación de calor en el costado herido y los movimientos de la armadura en esa zona.

Impulsado por este hechizo, Thorgrim se puso en pie tambaleándose y sus expertos portadores se acomodaron a los movimientos del rey en combate mientras ellos mismos luchaban. Se colocó en el borde frontal de la plataforma del trono y tuvo la sensación de que el material del que estaba hecho su equipo de guerra lo ayudaba: el metal le confería un poder y una determinación muy superiores a los que ya poseía en cotas muy altas. Su cabeza y la de la bestia estaban a la misma aluna. El poder que desbordaba al rey neutralizó la magia oscura que mantenía a la rata demonio en el mundo de los mortales; el resplandor que irradiaba su espada se apagó y la sombra que lo envolvía comenzó a disiparse de la misma manera que el ingenio de los enanos había desbaratado el ataque con el gas. El señor de las alimañas previo lo que iba a ocurrir y retrocedió. Pero, por alguna razón, sus movimientos se producían con una lentitud asombrosa, y el rey enano levantó el hacha y la descargó con todas sus fuerzas para partir el cráneo de su oponente antes de que éste pudiera alejarse lo suficiente. El señor de las alimañas murió profiriendo un chillido tan penetrante que obligó a los contendientes de ambos bandos a taparse los oídos. Mientras caía de espaldas al suelo, de su cabeza machacada salió un chorro de tóxico fluido negro. Su espada se esfumó al desprenderse de su mano y su cuerpo se evaporó antes de derrumbarse sobre los hombres rata que correteaban a sus pies.

La duda cundió entre los thaggoraki, a pesar de que multiplicaban varias veces el número de los enanos, al ver la inapelable derrota de su deidad. Su cobardía había garantizado la supervivencia de los enanos muchas veces.

—¡Adelante! —bramó Thorgrim—. ¡Recuperad la puerta! ¡No permitáis que pongan sus garras en las piedras sagradas de la montaña interior!

Los rompehierros respondieron con un grito ensordecedor y cargaron hacia los skavens liderados por la Guardia Eterna de Thorgrim, que intimidaba al enemigo con miradas asesinas preñadas de resolución. Las dudas de los skavens se transformaron primero en pánico y luego en una retirada desesperada.

Los skavens, todos a una, dieron media vuelta y emprendieron la huida, abandonando a su suerte a los heridos. Muchos murieron bajo las hachas y los martillos de los vengativos enanos mientras escapaban.

—¡Victoria! —exclamó Thorgrim—. ¡Victoria!

—Majestad, claro que las trampas están preparadas —dijo el jefe de ingenieros de la hermandad del Mecanismo, Bukki «Buk» Costadoférreo—, pero estamos…

Buk no era un enano que se dejara intimidar fácilmente, ni siquiera por alguien con una larga barba, pero se sintió cohibido por la mirada furibunda de Thorgrim. Ni siquiera el enano más osado, ni el más anciano, ni el más sabio era capaz de sostener la mirada del rey. Sus consejeros formaban un semicírculo ante el Gran Trono, todos ellos profundamente interesados en las puntas de sus barbas.

—¡En mi remo no hay sitio para los peros! —espetó el monarca. Tenía los ojos rojos por las emociones reprimidas y la falta de sueño.

—Esperamos vuestras órdenes, majestad —se apresuró a decir Buk, inclinándose repetidamente mientras se alejaba del disgustado rey y retrocedía hacia el amparo que le ofrecían sus colegas ingenieros.

—¡Bien! —bramó Thorgrim.

—Majestad —comenzó a decir Gavun Tork, a la cabeza de una docena de venerables ancianos, todos ellos con el semblante serio y visiblemente incómodos en sus galas llenas de oro y con las intrincadas trenzas de sus barbas—, os hemos advertido varias veces sobre esa cuestión. Os aconsejamos que capeemos este temporal como siempre hemos…

—¡Ya he oído Mies tro consejo! —le interrumpió Thorgrim. Dio unos manotazos al Dammaz Kron—. Queréis que nos quedemos sentados esperando mientras se debilitan nuestras defensas y menguan nuestros ejércitos.

Nockkim Grumsbyn, un enano de escasa estatura pero testarudo, se hartó de la actitud moderada de Tork y dio un paso al frente.

—¡La defensa ha garantizado nuestra existencia ininterrumpida durante milenios, lo que proponéis es un suicidio!

—¡Escondernos detrás de las murallas ha sido nuestra condena! —rugió Thorgrim. Su arrebatada desesperación consumió todo respeto a la sabiduría y la edad de los ancianos—. Desde que soy rey he anhelado emprender una campaña con las huestes de hachas de los reinos dawi para exterminar a los skavens. Una y otra vez he defendido que ésa era la única vía para salvar nuestra raza. Pero vosotros, tú y los que son como tú, Nockkim, siempre me lo habéis desaconsejado. Y ahora nos encontramos como tejones asustados metidos en nuestras madrigueras mientras nuestros enemigos, a los que hemos permitido crecer descontroladamente hasta alcanzar un número incontable, planean nuestra extinción. ¡Pero eso se acabó! —bramó. Se puso de pie—. ¡Largo de aquí! ¡Largo de aquí todos! Soy el rey de las naciones dawi. Vuestros consejos son erróneos. He escuchado vuestras recomendaciones de prudencia durante demasiado tiempo y eso me ha impedido restituir la gloria de nuestros antepasados; en vez de eso, vivimos a costa de su diezmado legado. Pues bien, ahora está tan diezmado que está a punto de extinguirse. ¡Largo de aquí he dicho!

El grupo de consejeros al completo retrocedió horrorizado. Jamás habían visto a Thorgrim despreciar con tanto descaro la tradición.

—Señor, hay algo más. —Tork señaló el trono de Thorgrim—. El trono, vuestras palabras… Os recubría una luz extraña durante la batalla, y aunque es posible que haya desaparecido…

—¡Fuera! ¡Largo! ¡Marchaos todos! —Thorgrim estampó el puño en el Dammaz Kron—. Fuera de aquí —repitió bajando la voz—. Largo.

La Guardia Eterna se adelantó.

—¡Abandonad el salón del trono! ¡Por orden del Gran Rey del Karaz-Ankor! ¡Abandonad el salón del trono!

Los cincuenta miembros de la Guardia Eterna, cumpliendo su honroso deber, formaron una línea delante de su rey y avanzaron lentamente para acompañar a los consejeros hasta la puerta de la cámara.

Los susurros y los cuchicheos que se oyeron por todo el salón dejaron claro que los criados y el resto del servicio retrocedía.

Pasaron cinco minutos hasta que la escandalizada corte, los criados y la escolta de Thorgrim abandonaron la habitación. Las grandes puertas se cerraron con un golpe seco.

El rey se quedó mirando el pasillo que discurría entre las columnas durante un rato. Cuando tuvo la completa certeza de que estaba solo, se puso de pie y el dolor de la herida le arrancó un grito ahogado.

Cualquiera que fuera el extraño poder que se había introducido en él le había reparado la armadura, pero no había curado la herida. Muchos demi habían presenciado cómo recibía el impacto de la espada del señor de las alimañas, pero ninguno había visto el destrozo en su armadura. Por lo tanto, nadie sabía de la existencia de la herida salvo un puñado de sus más cercanos criados y las sacerdotisas de Valya que lo habían tratado. A todos ellos había obligado a jurar que guardarían silencio sobre el asunto. Entre esos pocos enanos, sólo las sacerdotisas sabían que la herida, envenenada por el metal de disformidad, no estaba sanando. No podía permitir que se enterara nadie más. Si comenzaba a quejarse de cada rasguño, ¿qué iba a pensar su pueblo? Los enanos eran inquebrantables: nada podía doblegarlos. Los suyos debían ver reflejada esa cualidad en él.

Apretó los dientes para soportar el dolor mientras bajaba del Trono del Poder y tuvo que apoyarse un momento en los ornamentos en forma de cabeza de dragón para no perder el equilibrio. Ya se había sentido débil antes de la herida, pues le había exigido un esfuerzo enorme anotar tantos agravios en el gran libro.

Se situó detrás del trono y dobló el cuerpo. Lo acometió una nueva punzada de dolor y reprimió un grito. En parte había ordenado a todo el mundo que lo dejara solo porque no quería que vieran sufrir a su rey, pero sobre todo lo había hecho porque Tork estaba equivocado. La luz del trono no se había apagado.

Se había atenuado. El oro aún brillaba, pero sólo con la intensidad propia del oro de los enanos. La magia se había escondido, eso era todo. Él aún la sentía y sabía dónde podría encontrarla.

Por supuesto que la Runa de Azamar brillaba con una intensidad constante, muy superior a la de los últimos siglos. Se decía que la nina de la eternidad había sido grabada por el mismísimo dios ancestral Grungni en el amanecer de los tiempos. También se decía que, mientras se mantuviera intacta, el reino de los enanos perduraría. Thorgrim puso la mano sobre la runa y sintió su pulso a través del guantelete metálico. Dejó caer la mano. Esta magia era ajena a él, no era en absoluto propia de los demi. Sin embargo, no era maligna. Pese a lo prudente que era en la mayoría de los asuntos, en este caso lo invadía una certeza incontestable.

Echaba de menos a sus herreros rúnicos más que ninguna otra cosa. Kragg el Gruñón había muerto hacía unos meses, durante la batalla de las Minas Subterráneas en Karaz-a-Karak. El único que lo superaba en sabiduría era Thorek Cejohierro, y también él había muerto, asesinado muchos años antes. No quedaba nadie con unos conocimientos comparables. Se planteó la posibilidad de acudir a los herreros rúnicos jóvenes, o a las sacerdotisas rúnicas de Valaya, o a los sacerdotes de los dioses ancestrales, pero era una decisión arriesgada. Seguramente todos ellos estarían tan desconcertados como él y la noticia se haría pública. En estos tiempos de amenazas y de agitación, los enanos no soportarían otro revés. Lo último que Thorgrim deseaba era que comenzaran a circular rumores sobre la presencia de poderes terribles en el trono del rey, o, tal vez más dañino aún para su pueblo, que proliferara la esperanza infundada del regreso de los dioses ancestrales. ¿Acaso no era ésta la nina del propio Grungni? ¿No garantizaba la pervivencia de la raza dawi mientras se mantuviera intacta? Thorgrim sintió el hormigueo de esa incipiente esperanza en sus propias carnes.

Pero no había nadie en camino. No podría asumir el descalabro anímico de su pueblo cuando se revelara la falsedad de esa esperanza.

Decidió que esperaría a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Ésa siempre había sido la estrategia de los enanos. Sólo cuando lo juzgara oportuno daría a conocer este extraño suceso.

Tomada la decisión, volvió a sentarse a duras penas en el trono. Suspiró. Se dijo que debía una disculpa a los barbiluengos. Por lo menos Tork debería estar al corriente de lo que estaba sucediendo.

Antes de que tuviera tiempo de llamar a los criados, un sonido lúgubre llegó al salón a través de los conductos acústicos. Thorgrim se incorporó en el trono y aguzó el oído. Arriba, en lo alto de las recias murallas del Pico Eterno, estaban tocando los cuernos del karak. La pareja de gigantescos colmillos, obtenidos de alguna clase de monstruo ancestral, se tocaban siempre que se cernía una amenaza. Mediante las notas emitidas por los encargados de tocarlos, toda la ciudad era informada sobre la naturaleza y el tamaño de la fuerza enemiga.

Las notas que tocaban eran inquietantemente largas y graves.

Las puertas simadas en el fondo del salón se abrieron una fracción y un mensajero enfiló resollando el largo pasillo con el suelo de granito hasta el pie del trono. Hizo una escueta reverencia, con la cara roja, y comenzó a hablar.

—Majestad, una nueva horda de thaggoraki ha llegado para reforzar las tropas de ratas que asedian nuestras puertas.

—¿Quién ha traído esa información?

—Las patrullas de girocópteros, mi señor. Han informado de la llegada inminente de una horda inmensa. —Una mueca de preocupación arrugó el rostro del mensajero—. Son tantos que la columna se extiende casi cincuenta kilómetros por la Carretera de la Plata. El Clan Mors se acerca, liderado por Queek Coleccionista de Cabezas. También se han avistado estandartes de los clanes de brujos y de señores de las bestias. Y del Clan Ricms. Traen centenares de máquinas de guerra, mi señor. También en las profundidades, majestad. Han saltado las trampas. Los equipos de las minas han informado de movimientos furtivos.

—Esto es el final —masculló Thorgrim, apretando los puños—. ¡Esto es el final! ¡Tráeme el hacha! ¡Portadores del trono! ¡Guardia Eterna! ¡Mariscal, avisad a los dawi de Karaz-a-Karak! ¡Ya no nos esconderemos detrás de las puertas! ¡Abrid la Gran Armería! ¡Sacad las armas de nuestros antepasados! ¡Se acabó su descanso orgulloso! ¡Los dawi y sus tesoros van a la guerra! ¡A la guerra!

Según elevaba la voz el rey, tocaron a rebato más cuernos a lo largo y lo ancho de las numerosas galerías del Salón de los Reyes. En cuestión de minutos, la ciudad entera, convocada para la batalla definitiva, se convirtió en un hervidero de actividad.

Un cosquilleo, como de descarga eléctrica, recorrió el cuerpo de Thanquol desde la punta de los cuernos hasta la de la cola y luego desapareció. Se ciñó la túnica al cuerpo acuciado por el repentino escalofrío.

Thanquol había seguido a lord Reyalimaña desde Nuln hasta Lustria y luego hasta el lugar de las cosas-hombre de Middenheim. Se había visto arrastrado a recorrer el mundo sólo en parte voluntariamente, saltando distancias inimaginables. Desconfiaba del señor de las alimañas porque no era tonto. Sabía que estaba utilizándolo. Thanquol era lo bastante arrogante para pensar en un principio que era él quien llevaba la voz cantante en su relación con Reyalimaña, pero también lo bastante listo para darse cuenta enseguida de su error. Él sólo era un vulgar peón en la partida del poderoso demonio.

Una vez aceptada su situación, ésta no le parecía mala del todo. Ciertamente no estaba mal estar al servicio de la rata más poderosa después de la Gran Rata Cornuda, ¿verdad? Y estaba aprendiendo mucho de Reyalimaña: probablemente más de lo que su mentor querría.

Examinó su nueva ubicación. Era un lugar inusual para una reunión, pensó Thanquol, pero era difícil pasar por alto el simbolismo que tenía.

Incluso con la cabeza reducida a escombros, la estatua del ancestral enano era enorme. En el pasado, aquel rey de piedra, reflejo de la fuerza del reino de los enanos, había custodiado el Paso de la Carretera de la Plata. Ahora, en su estado ruinoso, reflejaba más bien lo contrario.

—Ya llegan —cuchicheó Reyalimaña—. No hables y sé respetuoso, ¡o ni siquiera yo podré protegerte-salvarte!

Alrededor de Thanquol y de lord Skreech surgieron unas nubes penumbrosas, y diez señores de las alimañas se alzaron por encuna del vidente gris y lo miraron con unos ojos rebosantes de maldad.

—¿Qué hace aquí el pequeñajo cornudo? —preguntó uno de los dos Señores del Contagio enfermos que formaban parte del grupo.

Thanquol no sabía qué hacer, de manera que saludó con la señal de la Rata Cornuda y con una reverencia a cada una de las entidades, que parecieron quedar satisfechas. Sólo los dos que tenían un aspecto más repugnante agitaron la cola con desagrado.

—Ya lo sabes. Tlnoxstraggle —respondió Reyalimaña, agitando la cola con actitud amenazadora. Mantuvo una mirada feroz clavada en la grasienta rata demonio durante unos segundos antes de continuar, dirigiéndose ahora al cónclave de señores de las alimañas—: Nos reunünos aquí para confirmar nuestro acuerdo. El decreto del Consejo de los Trece dicta que el clan que entregue la cabeza del rey enano nombrará-elegirá al último Señor de la Descomposición. Ése era el acuerdo, ¿cierto-cierto?

Esto era una novedad para Thanquol. Desde su posición junto a los pies de Reyalimaña intentó medir la reacción de las entidades congregadas. La mayoría de los señores de las alimañas asintieron con la cabeza. Unos pocos parecían irritados y se abstuvieron. Thanquol reparó, con cierto orgullo, en que ninguna de las criaturas poseía unos cuernos tan retorcidos ni tan magníficos como el poderoso lord Skreech.

—Sólo estamos once… ¿Dónde está Lurklox? —preguntó uno, una obesa parodia de un señor de la guerra skaven.

—Aquí —respondió una voz detrás de ellos.

Thanquol se sobresaltó, pero se congratuló por no liberar nada reprochable.

Un tenebroso Señor Embaucador, enmascarado y con el cuerpo oculto por remolinos de sombras, se sumó al cónclave.

—Tal como predijimos —dijo con voz susurrante—, el final de las cosas-enanos se avecina.

—¿Todo está transcurriendo según lo planeado-pretendido? —inquirió un señor de las alimañas de pelaje blanco y con un aspecto variable—. Acordamos que restituiríamos al Clan Scruten en el Consejo. Ése es nuestro plan.

Se repitieron las cabezadas de asentimiento entre los presentes y las escasas muestras de desacuerdo.

—Correcto, así lo decidimos todos. ¿A qué viene este temor-preocupación? —preguntó razonablemente Reyalimaña—. Mi candidato está listo. Decidme-contadme cómo se conseguirá la cabeza y cómo se entregará a Kranskritt.

—¿Dudas de nuestras intenciones? —preguntó Lurklox.

—Lord Skreech se lleva a todas partes a su nueva mascota Thanquol. Es un vidente gris. Sospecho-pienso que lord Skreech se propone entregarle-regalarle a él la cabeza del pelos-largos.

—¿Pones en duda mi palabra. Soothgnawer?

Soothgnawer se echó a reír.

—¿Sería una carne-débil estúpida si concediera alguna clase de credibilidad a tu palabra?

Reyalimaña inclinó ligeramente la cabeza en agradecimiento por el cumplido.

—Puedes estar tranquilo. Thanquol ha sido muy útil, muy astuto. Será generosamente recompensado por su ayuda, pero… —Bajó la mirada—. Su lugar no está en el Consejo. Necesitamos su inconmensurable talento en otra parte.

Thanquol se llevó un chasco. Se había sentido un privilegiado hasta ese fatídico momento: ahora se sentía una vulgar rata al servicio de un ser superior. Sin embargo, a pesar de que por dentro le líenla la sangre, mantuvo una apariencia de interesada confianza en sí mismo y se comportó como si estuviera acostumbrado a asistir a reuniones con tan augustos personajes.

—¿Es eso cierto, pequeñajo de pelaje gris? ¡Dime la verdad! La descubriré de todos modos.

Varias de las entidades gigantes se inclinaron amenazadoramente hacia él y a Thanquol se le encogieron las glándulas.

—¡Poderosos señores! El magnífico y diabólico lord Skreech Reyalimaña no me ha contado sus planes de recompensarme-premiarme con un honorable y eminente asiento entre los Trece. —Era rigurosamente cierto. El Reyalimaña había compartido con él muy poca información, y sólo le había revelado sus intenciones cuando ya estaban afrontando las consecuencias.

Soothgnawer olfateó el aire mientras Thanquol hablaba y luego se puso derecho.

—Dice la verdad, la verdad exacta, aunque se ha llevado una gran decepción al oír que no se sentará con los otros Señores de la Descomposición. Muy inteligente, muy sabio al no contarle al pequeñajo tus planes, Skreech.

—El listo y astuto Thanquol sabe todo lo que necesita saber —repuso Reyalimaña.

Thanquol miró a los señores de las alimañas que hablaban a su alrededor. Era un hecho comprobado que podían oler la mentira y leer la mente de cualquier skaven. Pero de repente se le ocurrió la idea de que no podían emplear ese don entre ellos. Cuando se juntaban estaban a merced de los engaños y de los dobles juegos, como le ocurría al resto de los skavens. Se preguntó si sería posible replicar sus métodos…

Se dijo que pensaría en ello más tarde, si bien ya se le habían ocurrido algunas ideas. Aún no tema claro qué ventaja podría sacar de esta información, pero algún beneficio obtendría. Estaba seguro.

VEINTICINCO

La gloria de Queek

Queek estaba viejo. Lo sentía en las extremidades agarrotadas. Lo veía en los mechones que blanqueaban la negrura de su pelaje, un pelaje antes lustroso y ahora hirsuto en algunas partes y con calvas que mostraban la piel rosada recubierta de caspa.

La decrepitud lo había pillado por sorpresa, con la inmediatez de una emboscada. Siempre había pensado que experimentaría un lento declive, en ningún caso algo así. ¡Sólo habían pasado tres años de su extraordinaria victoria en Ocho-Picos y había que ver cómo estaba ahora! Su vista era borrosa y poco fiable más allá de donde alcanzaba con el brazo extendido. Al otro lado del velo de la vejez, la columna de su ejército era una masa imprecisa con los bordes descoloridos. Conservaba intacta la agudeza del olfato y del oído, pero en las extremidades se había instalado una debilidad que se hacía más palpable cada día que pasaba en el entumecimiento de los dedos y las articulaciones. Y el frío empeoraba esa sensación, que le provocaba más ataques de ira que los que sus tropas habían aprendido a temer.

Ahora daba igual adonde fueran, siempre hacía frío. Era así desde la noche en la que la luna del Caos había reventado y rodeado el mundo con unos anillos brillantes que tapaban las estrellas. En las montañas nevaba durante todo el año.

Habían sucedido muchas cosas. La victoria rápida deseada por Gnawdwell no se había producido. En muchos lugares, el Gran Levantamiento no se había desarrollado de acuerdo con el plan, y la Gran Guerra contra los enanos no se acababa nunca. La tierra de las cosas-ranas y las cosas-lagartos habían sido arrasadas, y con ellas, buena parte del Clan Pestilens, mientras que, en las tierras bajas, en las ruinas de los dominios de las cosas-hombre, las conquistas de los skavens se frustraban por la fractura de los clanes. Típico de los skavens. La alianza con los seguidores del Caos se había convertido en un movimiento extraordinariamente inquietante para la mayor parte de los miembros del Consejo, incluido Gnawdwell.

Pero eso era política, y Queek no estaba hecho para la política. Durante este tiempo Queek había estado luchando en las Montañas del Fin del Mundo, destruyendo una detrás de otra las fortalezas de los enanos y exterminando a sus moradores cuando los encontraba. El Clan Mors se había enriquecido con los botines.

Por fin había recibido la orden de dirigirse al lugar-Montaña de la Cosa-barbuda, donde habían fracasado todos los intentos de conquistar la capital de los enanos. Gnawdwell, tan inescrutable como siempre, proseguía con sus atentados contra la vida de Queek, al mismo tiempo que le enviaba toda la fuerza del Clan Mors para que reforzara sus huestes. Queek no había vuelto a Plagaskaven después de su última reunión, de la que ya hacía varios años, receloso de las intenciones de Gnawdwell, pero en este momento parecía contar con el favor de su señor. Todos los aliados y los esclavos del Clan Mors, procedentes de las Montañas Grises, de Plagaskaven y de más allá, acudieron con el Gran Estandarte de Mors. Karak-Ocho-Picos había quedado desierta, convertida en una tumba abandonada donde descasaban los incontables guerreros que habían perdido la vida allí en los largos años de guerra.

Se habían desunido todos los reinos de los enanos salvo uno, el más poderoso, el más grande. Karaz-a-Karak, el Pico Eterno, como los enanos y los hombres lo llamaban respectivamente. La Montaña de la Cosa-barbuda, como la llamaban los skavens; un nombre que supuestamente expresaba su desprecio, pero que siempre pronunciaban con temor. Bajo un cielo perpetuamente oscurecido y estriado con los desagradables colores de la magia liberada, los skavens marchaban para poner fin a su guerra de cuatro milenios con el Karaz-Ankor.

—Este paso apestar-heder a cosas-enanos —dijo Queek, olisqueando el aire. Agitó la cola con fruición. Dentro de su cabeza, el olor de los enanos estaba inextricablemente vinculado a un baño de sangre, por lo tanto, le producía una excitación incontenible. Invariablemente le aceleraba el lento pulso y hacía que su avejentado corazón le aporreara con fuerza el pecho.

—¿Qué olor esperaba encontrar el poderoso señor de la guerra? —preguntó altivamente Kranskritt. La presencia de Ikit Garra disparaba la arrogancia del vidente gris. A pesar de la prolongada enemistad que enfrentaba a sus respectivos clanes, ambos habían hecho buenas migas y estaban riendo constantemente y cuchicheando de manera que Queek no los oyera, o al menos eso pensaban ellos. Queek tenía un oído más fino que lo que daba a entender.

El Coleccionista de Cabezas respondió con un gruñido. No estaba de humor para un intercambio de insultos con el vidente. Queek aún percibía el olor de la juventud en Kranskritt, a quien la Rata Cornuda había concedido una larga vida sobrenatural. Los videntes grises podían alcanzar una edad tan ridiculamente avanzada como los sesenta años incluso sin la ayuda de la alquimia ni la mecánica. No era el caso de Queek. Él era viejo, se sentía viejo. Y Kranskritt lo olía. Olía su debilidad.

—Muy pronto olerá a madriguera y a hogar —dijo Ikit—. Aplastaremos a las cosas-barbudas y les cortaremos la cabeza. ¡Acabaremos con las cosas-enanos! Todo será nuestro.

—Cierto. Después de la acumulación de fracasos, llamar a Queek. No haber nadie mejor que Queek cuando tratarse de matar cosas-enanos. Queek poner fin a este asedio. ¡Queek ganar la guerra!

Las cosas muertas instaladas en su espalda graznaron y rieron. Lo que dijeron a continuación no tenía sentido: cuando sus voces se volvían ininteligibles, a Queek se le ponían los pelos de punta. Nunca se callaban. Los largos periodos de silencio de los que había disfrutado en el pasado habían pasado a la historia. Ni siquiera interrumpían su cháchara cuando estaban cerca los señores de las alimañas, cosa que últimamente ocurría muy de vez en cuando.

—No sin mi ayuda —dijo Ikit. También él, con el rostro oculto bajo una máscara de hierro, había envejecido mejor que Queek, que percibía el olor del elixir para alargar la vida que emanaba de él—. Yo soy el más eminente asesino de las cosas-enanos. Me han pedido a mí que venga para acabar con esto de una vez por todas… Tú sólo eres un ayudante.

—Sí-sí —dijo sarcásticamente Queek—. Queek oír muchas veces a Ikit Garra hablar de su impresionante victoria sobre los pelos-anaranjados del lugar-Kadrin. Oír que los cuerpos de los muertos ser tan venenosos después del plan magistral de Ikit Garra que ni siquiera los trolls comerlos. Y todavía, después de tres estaciones frías desde la masacre, allí el aire ser letal si respirar. Muy buen plan hacer que una montaña-fortaleza tan buena ser inhabitable para los clanes skavens. Una manera muy inteligente de privar a los enemigos del Clan Skryre de un espacio para vivir.

—Y a las cosas-enanos —señaló Ikit, cuya voz resonó en el interior de la máscara de hierro. Queek había acabado detestando lo que no está escrito esa voz.

A Queek le resultaba todavía más insoportable el ingeniero brujo que el vidente gris, si bien agradecía en secreto que el ruidoso mecanismo que el brujo empleaba para andar le permitiera caminar más lentamente. Las máquinas de guerra de Ikit eran impresionantes, por mucho que le fastidiara admitirlo. Un clan inferior tal vez sería capaz de reunir suficiente piedra de disformidad para adquirir uno o dos cañones de rayos del Clan Skryre. Un clan superior quizá podría comprar una docena. Pero en la columna de su ejército había varios centenares, esforzadamente transportados a través de túneles y de montañas con el objetivo de conquistar la última e inexpugnable montaña de las cosas-enanos. Ningún otro señor de la guerra tenía acceso a un armamento tan fabuloso. Las maniobras de Gnawdwell habían dado como resultado la alianza franca entre Skryre y Mors. El suministro de máquinas de brujería al resto de los clanes se había suspendido. El Clan Eshin no participaba del pacto, pero de todos modos proveía de guerreros al ejército de Queek. El Clan Moulder apoyaba a todos los bandos, por lo tanto, muchas de sus criaturas, y sobre todo las nuevas ratas ogro criadas conjuntamente con el Clan Skryre, reforzaban sus tropas. Con el Clan Skryre venía el grueso de los guerreros de clan del Clan Rictus. Ikit Garra tenía su propio cuerpo de guardaespaldas del Clan Rictus, la Guardia de la Garra, alimañas tan grandes e imponentes y tan devastadas por las cicatrices de la guerra como las que formaban la propia Guardia Roja de Queek. Queek lideraba uno de los mayores ejércitos de skavens que habían salido a la superficie.

—No sólo el destino de los enanos depende de esta guerra —dijo Kranskritt—. Recordad, oh, innobles y taimados señores de la guerra, que quien corte la cabeza a Thorgrim-Barbablanca conseguirá un asiento en el Consejo de los Trece. Con toda seguridad ése seré yo, y el Clan Scruten regresará al lugar que le corresponde legítimamente.

Queek resopló. Pobre idiota Kranskritt. Era tan ingenuo que parecía tonto, ¡no como el poderoso Queek! Gnawdwell había sellado un pacto con los otros Señores de la Descomposición en el que se estipulaba esta última condición para la victoria en la guerra por el asiento. El resto de los clanes, hartos de los años de inestabilidad que había provocado la vacante en el Consejo, habían aceptado el trato. El Clan Mors y el Clan Skryre habían manejado magistralmente la situación hasta el momento, y unidos reclamarían la cabeza de Thorgrim y hundirían a los videntes grises para siempre.

Queek se preguntó cuánto tiempo llevaría el Clan Skryre intrigando para situarse en esta posición. Estaba seguro de que la cabeza del rey enano, una vez que él se la cortara, acabaría en las garras del Clan Skryre, que se la jugaría a Gnawdwell. ¿Quién podría impedirlo? El Clan Pestilens prácticamente había sido aniquilado en la guerra de Lustria.

Lo haría el poderoso Queek. Recordó los garabatos en el pergamino con las instrucciones que había recibido seis semanas antes y que se había zampado inmediatamente. Gnawdwell le concedería algunas gotas del elixir para alargar la vida si le entregaba la cabeza del pelos-largos.

Por fin. Por fin. Queek estaba impaciente. Había experimentado los achaques de la vejez y no le habían gustado.

A Kranskritt estaban tomándole el pelo. Incluso habían sembrado la discordia entre los señores de las alimañas para que se enfrentaran unos a otros. ¿O estaban engañando al Consejo? Los interminables juegos de poder de las eminencias skavens daban dolor de muelas a Queek. Siempre había despreciado la política, pero en los últimos años, en un acto manifiestamente provocativo, había crecido su indiferencia hacia ella. Había fastidiado a propósito a los líderes de los ejércitos del resto de los clanes. Sólo su reputación, la distancia que había puesto con Plagaskaven y su destreza con las armas lo mantenían vivo.

Los demás decían que estaba mordiéndose su propia cola sólo para verla sangrar.

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte! ¡Destrucción! ¡Destrucción! ¡Destrucción! —graznaron a coro sus víctimas.

Los achaques de la mente y del cuerpo sólo se mitigaban cuando tenía ante sí la perspectiva de una batalla.

La interminable columna de skavens coronó una cresta en el Paso de la Carretera de la Plata y ante sus ojos apareció la capital de los enanos.

Queek era el general en jefe del clan de señores de la guerra más poderoso de todos los dominios skavens y, como tal, había visto muchas veces Karaz-a-Karak, pero nunca de tan cerca. La montaña era colosal, una de las más altas del mundo. Su pico se alzaba por enchila del paso y penetraba en las nubes moradas hasta perderse en los torturados cielos, mientras que sus faldas estaban moteadas de la anomalía policroma de los vientos de la magia. Generaciones de cosas-enanos habían tallado la roca hasta esculpir rostros gigantescos, de varias decenas de metros de alto, que miraban desafiantemente a Queek. Todavía se encontraban a muchos kilómetros de la puerta principal, pero incluso la vista mermada de Queek divisaba la mancha de su cúspide en la pared del barranco que la alojaba, rodeada de altísimos baluartes. Los líderes skavens y sus escoltas abandonaron la carretera y ascendieron a un altozano que afloraba en la ladera de la montaña. Subieron a la montaña de escombros que lo coronaba. La torre de vigilancia de las cosas-barbudas que se había alzado en aquel lugar se había derretido hasta quedar reducida a una porquería burbujeante, y las vetas metálicas en la piedra retorcida revelaban el destino que había corrido su guarnición.

Kranskritt gruñó con los dientes apretados mientras contemplaba el Pico Eterno. A Queek, en cambio, lo embargaba una confianza en sí mismo reservada para los agraciados con una arrogancia suprema. A su espalda se desplegaban más huestes de las que se habían reunido jamás en un solo lugar. Tenía bajo su mando millones de skavens que cubrían la carretera con una alfombra de pelo hasta donde llegaba la vista, de punta a punta del paso. Y por el subsuelo avanzaban más, preparados para atacar desde abajo.

—¿Cómo tomaremos-conquistaremos un lugar así? —preguntó Kranskritt—. Debe de haber muchas cosas-barbudas allí dentro.

Ikit Garra se echó a reír, y su máquina, como si compartiera su regocijo, expulsó un vapor verdoso al frío mediodía.

—La procreación de las cosas-enanos es lenta. Muchos reproductores no engendran crías. Ya estaban desapareciendo cuando los desafiamos para invadir sus madrigueras —dijo Ikit—. Pero seguro que tú ya lo sabías, oh, el más sabio.

Kranskritt dirigió un gesto desdeñoso con la mano al brujo y el tintineo de las campanillas que llevaba en las muñecas expresaron su irritación.

—Mi único interés es la voluntad de la Rata Cornuda, no las costumbres reproductivas de razas inferiores.

Ikit volvió a reír.

—¿Estás seguro de que tu plan saldrá bien. Queek? —preguntó Kranskritt, que hacía algún tiempo que había renunciado a las lisonjas propias de los de su calaña cuando se dirigía al Coleccionista de Cabezas. Los halagos hipócritas irritaban a Queek, pero lo irritaba aún más que Queek hubiera dejado de emplearlos con él—. Un ataque directo es una estrategia bastante simple.

—El plan de Queek ser infalible. Nosotros atacar por todos los frentes. Asaltar todos los agujeros y galerías a la vez, pelo-blanco. ¿Pero qué saber pelo-blanco sobre estrategia? Thorgrim rey-barbudo no saber qué defender. Sus fuerzas dispersarse y ser aplastadas fácilmente. El estilo de las cosas-enanos ser esconderse detrás de sus muros y luchar. Ellos ser carne-idiota. Nosotros ser muchos más y ellos no tener tiempo. Así declarar el poderoso Queek.

—Sigue siendo un plan demasiado simple —insistió Kranskritt—. El plan de un cachorro.

Queek se encogió de hombros.

—Lo sencillo ser lo mejor, pelo-blanco. ¿Cuántos planes-estrategias complejos fracasar-frustrar por culpa de la incompetencia, la estupidez o la traición? La traición ser más difícil de ocurrir cuantos menos recovecos tener el plan. Un plan sencillo, el plan de Queek, ser mejor.

—Por una vez, el poderoso Queek ha dicho algo inteligente —repuso Ikit Garra—. Ya se conocen todos los puntos débiles. Se ha atacado esta fortaleza un centenar, un millar de veces. No tiene ningún secreto para nosotros. ¿Por qué perder el tiempo con complejos ardides para acabar averiguando lo que ya sabemos?

—Haber esperado mucho tiempo —dijo Queek—. Tener que reunir-encontrar con los señores de la guerra de los clanes y asumir el mando. Ellos llevar demasiado tiempo asediando al gran rey-barbudo. La cosa-enano Thorgrim deber de estar muy triste. Pero no tener por qué preocuparse. Muy pronto todo acabar. ¡El poderoso Queek estar aquí!

Al día siguiente, Queek ordenó atacar. Encaramado a una estarna recientemente destruida, observó a solas el avance de sus fuerzas a través de unos lentes con la estructura de latón que le había fabricado un brujo estúpido, asesinado en cuanto completó el encargo para que no pudiera difundir la debilidad de Queek.

En cabeza, siguiendo la tradición, marchaban las legiones de esclavos, pues Queek no contaba con ellas para otra cosa. Los enanos abrieron fuego desde su millar de troneras.

Queek divisó los destellos de los cañones mucho antes de oír su estruendo y de que el ruido atronador inundara el paso. Las incontables hordas de skavens parecían muchas menos ante las grandes puertas de Karaz-a-Karak.

Los varios centenares de cañones de rayos que transportaban los skavens fueron posicionados a distancia de tiro bajo el fuego enemigo. Los frenéticos ingenieros brujos chillaron órdenes y los cañones respondieron al fuego de los enanos.

La depresión que se extendía delante de las puertas de Karaz-a-Karak no tardó en llenarse del humo de la artillería skaven, iluminado por las descargas de rayos verdosos. En lo alto, el cielo estaba oscuro, emponzoñado por la magia que se filtraba en el mundo desde el norte, y el fragor de la batalla competía con los truenos que desgarraban el firmamento. Ni las imaginaciones de los más desquiciados flagelantes del Imperio eran comparables a la escena que estaba desarrollándose. El fin del mundo ya estaba aquí, y el apocalipsis estaba llamando a las puertas de piedra de los enanos.

Los skavens perecían en masa ante las puertas de Karaz-a-Karak, y las máquinas que llevaban con ellos para tirarlas abajo se hacían añicos antes de tocar la piedra y el acero. La masa de esclavos avanzaba y retrocedía como espumosas olas de sangre que rompieran en la playa, abatidos indistintamente por enanos y skavens.

Así transcurría el asalto. Así había esperado Queek que transcurriera hasta que uno de los numerosos ataques que había preparado desde el subsuelo irrumpiera en el débil vientre del lugar-Montaña de las Cosas-barbudas y silenciara uno a uno los cañones de los enanos, para que sus máquinas de asedio llegaran a la fortaleza sin ser importunadas. Queek había matado a un gran número de ejemplares de la miríada de criaturas que poblaban el mundo, pero lo que le proporcionaba más placer, y lo que mejor se le daba, era matar enanos. Sabía perfectamente cómo pensaban. Se quedarían de brazos cruzados detrás de sus recios muros hasta el último momento, y luego saldrían para matar a tantos enemigos como pudieran antes de morir.

—Lo pagarás con muchas vidas —dijo la voz de Krug. Las orejas de Queek se pusieron tiesas. Las voces le habían hablado de manera constante pero incoherente desde hacía bastante tiempo. Ahora Krug le hablaba claro, y sin mostrarle el respeto de antaño. Queek echó un vistazo atrás. Las cuencas oculares de Krug brillaban con magia desatada en su cabeza ensartada en el poltra trofeos.

—Sí-sí, pero tener mucha carne para gastar. En cambio, las cosas-enanos, no —respondió Queek.

—Lo pagarás caro —repuso Krug con una nota de orgullo y de desafío en la voz.

—¡No estar tú tan seguro, cosa-muerta! —espetó Queek.

La voz de Krug degeneró en una risa ronca antes de sumarse de nuevo al coro de aullidos del resto.

Queek se rascó la cabeza: en los últimos tiempos se la rascaba tanto que se había hecho sangre. Las voces finalmente callaron.

La batalla no se desarrolló como esperaba.

Cesó el bombardeo de los enanos y se apagó el estruendo del último cañonazo. Queek observó la escena con fascinación cuando el humo que envolvía las troneras se disipó. Los cañones de rayos skavens continuaron disparando sin recibir respuesta y hacían saltar piedras de la montaña y de las fortificaciones. No era posible que las hordas que había enviado por el subsuelo se hubieran impuesto tan pronto.

Tronaron los cuernos emplazados en las alturas de la montaña: primero uno, luego otro, hasta que varios centenares de cuernos sumaron su mugido quejumbroso desde todos los pasadizos y almenas excavados en la montaña. Su espantoso sonido hizo estremecerse a Queek. Se oyó entonces un chirrido.

—¡Las puertas! ¡Las puertas! —exclamó con agitación, desviando los lentes de las troneras hasta las puertas. Giró las ruedas para enfocar la imagen y maldijo al creador del artilugio cuando lo vio todo borroso. Sin embargo, consiguió enfocar la imagen a tiempo para ver la radiante hueste que salía por las puertas de Karaz-a-Karak.

El rey marchaba en cabeza sobre su trono, y daba la impresión de que surcaba un mar de acero a bordo de una nave de oro.

El último gran ejército de enanos surgía de las puertas de la fortaleza al encuentro de su destino.

Queek bajó los lentes un momento y su hocico se arrugó con incredulidad. Sus mermados ojos no lo engañaban. Las voces roncas de las cosas-barbudas que entonaban canciones de guerra se oyeron por encuna del estruendo de los cañones de rayos, y aún más alto sonó el estrépito del choque de las armas. Sin embargo, por encuna de todos los ruidos, lo que se oyó más claro fue la voz del rey enano. Queek se llevó de nuevo los lentes a los ojos. Thorgrim estaba de pie sobre la plataforma del trono y recorría con el dedo las páginas de su libro abierto. Queek oía con absoluta claridad sus palabras, a pesar de que le llegaban débiles por la distancia.

—¡Por la muerte de Hengo Baldusson y la pérdida de noventa y siete carros cargados de gromril, quinientas cabezas de thaggorakil! Por la pérdida de los niveles más profundos de Karak-Varn, dos mil pellejos de thaggorakil ¡Por el cruel asesinato de los últimos hermanos de Karak-Azgal, novecientas colas y novecientos pellejos! ¡Por la…!

El rey enano recitaba con voz retumbante los agravios, las atrocidades padecidas por sus guerreros durante cuatro mil años de guerra. Queek los escuchaba con incredulidad, ¡pues jamás había ocurrido que los enanos salieran tan pronto para enfrentarse con el enemigo! Recorrió con la mirada la columna de cosas-barbudas. ¡Eran miles! Esbozó una sonrisa artera.

—¡El ejército de la Montaña de las Cosas-barbudas salir para luchar con Queek! —exclamó riendo—. ¡Qué amables! ¡Oh, qué considerado el rey-enano Thorgrim al traer su cabeza a la espada de Queek!

Mientras los enanos se adentraban en la masa de skavens, los cañones emplazados en las murallas volvieron a tronar. Las llamaradas carbonizaron centenares de esclavos mientras los proyectiles, escupidos por los cañones reorientados hacia nuevos objetivos, surcaban el cielo para hacer trizas docenas de cañones de rayos skavens.

«Una pérdida importante», pensó Queek, y se echó a reír mientras contemplaba el orgullo del Clan Skryre machacado por la infinitamente superior artillería de los enanos. Daba igual cuántas máquinas de guerra llevaran, las cosas-enanos siempre tendrían más. La hondonada que se extendía ante las puertas de la fortaleza se convirtió en un campo de exterminio, en una zona de destrucción que el devastador bombardeo iba ampliando delante de los enanos.

Como cabía esperar, la masa de esclavos skavens se descompuso y los hombres rata emprendieron la huida de las vengativas cosas-enanos, si bien acababan masacrados por los skavens situados detrás de ellos. El pánico cundió entre los esclavos, que en su frenética huida se desgarraban unos a otros y mordían todo lo que se les ponía en medio con tal de escapar. Se trataba de un claro ejemplo de la explosión de violencia provocada por el instinto de supervivencia skaven, que, es justo decirlo, por sí misma había ganado muchas batallas. Sin embargo, todos los enanos iban pertrechados con fabulosas armas y armaduras. Las armas que blandían resplandecían con ranas, y la terrible hacha de Thorgrim era la más brillante de todas. El Hacha de Grimnir relumbraba como si percibiera la creciente marea de guerra, y la luz que irradiaba podía verse desde el tramo más lejano del penumbroso paso. Su brillo cegador se reflejaba en las armaduras del ejército de los enanos, que resplandecían con luz azul.

Los enanos se abrían paso por los esclavos enloquecidos sin importarles las dentelladas que les lanzaban ni sus insensatos ataques. La luz de sus armas hacía retroceder el crepúsculo del moribundo mundo. Queek nunca había visto tantas armas mágicas desplegadas en un mismo lugar; ni siquiera había imaginado que existieran tantas en el mundo. El chillido triunfal del Coleccionista de Cabezas fue apagándose a medida que los enanos avanzaban inexorablemente por las legiones de esclavos y los ejércitos que los esperaban detrás. Los skavens caían como moscas. Enseguida los enanos dejaron atrás la masa de esclavos y pisotearon los estandartes del Clan Rictus y del Clan Mors.

Un estruendo ensordecedor retumbó a lo largo de varios kilómetros del paso. Queek dirigió hacia allí los lentes y vio que las paredes del desfiladero se derrumbaban sobre la carretera a lo largo de más de un kilómetro y medio. Las rocas se desprendieron a cada lado del camino para sepultar con aludes mortales a miles de skavens, nada menos que la flor y nata de sus tropas. En la penumbra del atestado paso aparecieron nuevos barrancos que brillaban con luz pálida, amenazadores como afilados colmillos.

No, esto no estaba yendo tan bien como había previsto. Sin embargo, estaba sucediendo lo inevitable. Los enanos, espoleados por el odio, avanzaban imparables y se alejaban cada vez más de las puertas. Pronto sus cañonazos cesarían por temor a matar a los suyos. Queek no tenía tantos escrúpulos.

Tomó una decisión y ocultó el artilugio que empleaba para ayudarse a ver en el interior de la ropa.

—¡Mi leal Ska! —bramó.

El enorme skaven surgió renqueando de detrás de una piedra que había sido hasta hacía muy poco la nariz de un rey enano.

—Ya voy, oh, poderoso Queek —dijo. Ska también era viejo y lento, pero su brazo seguía siendo más fuerte que el de cualquiera.

—¡Enviar al siguiente ejército! ¡Enfurecer a los enanos! Pronto-pronto salir del alcance de sus cañones, cosas-idiotas. Preparar la Guardia Roja de Queek. Cuando las cosas-barbudas cansarse, cuando estar solas. ¡Queek atacar y añadir la cabeza del último rey a su colección!

—¡Sí, el más grande! —respondió Ska, e hizo una rápida reverencia.

—¿Ska?

—¿Sí, oh, el más poderoso y cruel de los señores de la guerra?

Queek desvió la mirada hacia el valle, donde, sin sus lentes, la batalla era una borrosa mancha cambiante. Sin embargo, el ruido que le llegaba le informaba de lo que quería saber. No era la primera vez que veía un ejército de enanos acorralado, luchando hasta el final dominado por su obstinación, por su afán de venganza. Una imagen que era tan gloriosa como aterradora.

—La larga guerra estar a punto de acabar.

—¡Por la matanza de los mineros de Karak-Akrar, cincuenta pellejos thaggorakñ! —bramó Thorgrim. Había absorbido el poder del trono y el odio mitigaba el dolor de su herida. El hedor de las ratas que lo rodeaban acrecentaba su ira, y sólo su sangre podía saciar su sed de venganza—. ¡Por la muerte del Señor de las Runas Kranig y sus siete aprendices y por la pérdida de la rana de la perseverancia, novecientas colas! —La poderosa Hacha de Grimnir emitía un zumbido cada vez que hendía indignos pellejos peludos—. ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Aplastadlos! ¡Queek es un insolente! ¡Lo atacaremos frontaluiente y le cortaremos la cabeza!

Su ejército, reacio en un principio, se contagió de su odio y hasta el último enano luchó de forma despiadada.

Thorgrim les recordó Karak-Azul. Zhufbar y el saqueo de Barak-Varr y entonó la interminable letanía de agravios sin reparar en que se remontaban hasta la Era de la Aflicción. Las órdenes que transmitió fueron pocas y bramadas con impaciencia. Convertido en un conducto que canalizaba los resentimientos, no paraba de leer el Gran Libro de los Agrcnios: milenios de dolor y de rencor se filtraban desde sus sagradas páginas al exterior a través de él.

Todos los esclavos habían muerto. Los enanos ya habían penetrado en el ejército skaven y se habían alejado de las puertas, hasta donde el valle se ensanchaba. Las unidades más avanzadas alcanzaron las posiciones de las armas thaggoraki. En la vanguardia marchaban los Guardianes de la Puerta de Kazad. Estos aguerridos enanos, armados hasta los dientes, estaban causando estragos en las máquinas de guerra y abatiendo a los equipos de skavens que las manejaban. Su regimiento de dracohierros, los Dracoguardianes, pasaban por el acero los refuerzos enemigos que acudían para rescatar las máquinas y dejaban éstas inservibles con sus cañones. Los generadores de energía de disformidad explotaron uno detrás de otro convertidos en enormes bolas de fuego. Los afligidos ingenieros brujos que no habían muerto chillaban al ver destruidos sus artilugios.

Un estruendo de platillos anunció la carga de respuesta liderada por un skaven enfundado en una panoplia que despedía vapor. Thorgrim disfrutaba de una vista privilegiada desde las alturas de su trono y reconoció al cabecilla enemigo: Ikit Garra.

—¡Por la venenosa piedra de disformidad del río Drak, la vida de Ikit Garra! —exclamó, señalando al ingeniero brujo.

Garra llegaba acompañado de una nutrida horda de alimañas, pero ésta quedó aislada rápidamente por las hachas y los cañones. Ikit Garra trató de reorganizar a sus seguidores mediante fuego y rayos que disparaba desde sus extraños artilugios a los rompehierros y a los dracohierros. Pero los Dracoguardianes salían ilesos de sus ataques, y su fuego de respuesta hacía trizas a las alimañas que pululaban alrededor de Ikit. A Thorgrim le pareció que el brujo vacilaba, pero entonces un terrorífico estruendo se alzó por encima de los gritos de las canciones de batalla de los enanos y aparecieron una docena de ntedas de la muerte a toda velocidad. Llegaban demasiado tarde para salvar los cañones, pero se cobraron la venganza por su destrucción aniquilando al grueso de los Guardianes de la Puerta de Kazad.

Thorgrim se lo tomó como una ofensa e hizo una pausa. Se había adelantado hasta el frente de la batalla… demasiado. En el extenso valle, sus enanos no tenían forma de proteger los flancos, y su ejército, descompuesto en islotes de odio, estaba siendo rodeado. Eran reductos resplandecientes en un universo de escoria. Thorgrim podía contar los guerreros que le quedaban y su número disminuía de manera constante. Por el contrario, había infinitos skavens.

Thorgrim recorrió el horizonte con la mirada. Estaba solo con su Guardia Eterna y formaban uno de los islotes más pequeños. Su inconmensurable furia los había llevado más lejos que a nadie.

El Gran Estandarte del Clan Mors, engalanado con trofeos obscenos, se acercaba a su posición encabezando el contingente de la Guardia Roja de Queek. Lo acompañaban unas ratas ogro de una nueva y vil especie que exhibían unas cuchillas rechinantes en lugar de puños, y algunas portaban unos artefactos a la espalda que escupían humo.

El Gran Rey y su cuerpo de escolta estaban aislados. El grupo de enanos más próximo al suyo se había percatado del peligro que acechaba a su monarca y estaba luchando desesperadamente para tratar de llegar a él. Abatían skavens de cien en cien, pero siempre llegaban más para llenar los huecos que dejaban. Era como pelear contra arenas movedizas. Cuando lograran llegar hasta su rey sería demasiado tarde.

—¡Audaces dawi! —bramó Thorgrim—. ¡Queek se acerca! ¡Resistiremos su carga!

La Guardia Eterna formó en cuadro al mismo tiempo que con los martillos despejaba el espacio a su alrededor, poblado de skavens, para ejecutar la maniobra. Thorgrim atisbo el estandarte de Queek en la vanguardia de la horda que cargaba hacia ellos.

—¡Aguantad! —bramó el rey enano—. ¡Nuestro desafío nos asegura la eternidad!

Queek salió a la carrera y se adelantó a sus seguidores, mostrando los dientes amarillos y enarbolando la maza que había arrebatado la vida a tantos enanos.

Queek saltó por encima de la línea formada por la Guardia Eterna y derribó a uno de sus integrantes. Antes de aterrizar, las líneas de los enanos y de los skavens chocaron con un estrépito que hizo temblar la montaña.

Thorgrim pensó que el Coleccionista de Cabezas no había tenido la paciencia necesaria para esperar al momento más propicio para lanzar el ataque: de haber aguardado unos pocos minutos más habría contado con una ventaja superior. Aun así, el momento escogido tampoco jugaba en su contra, admitió con tristeza el rey enano.

La Guardia Eterna era la élite de la élite de los enanos, guerreros criados para la batalla cuyos antepasados habían servido a los reyes de Karaz-a-Karak desde los albores del Reino Eterno. La Guardia Roja no tenía esperanza alguna en su duelo con ellos.

Sin embargo, Queek sí era un rival a su altura. Un escalofrío recorrió a Thorgrim cuando vio la facilidad con la que el Coleccionista de Cabezas masacraba a sus guerreros con acrobacias y saltos. Con cada acometida de sus armas caían enanos, mientras que los martillos de éstos golpeaban inofensivamente el aire del sitio que el señor skaven acababa de abandonar. Aún se interponían numerosas filas de la Guardia Eterna entre Thorgrim y Queek, pero el tiempo no estaba de su parte.

—¡No esperaré a que ese monstruo me rete! ¡Adelante, portadores! ¡Adelante! ¡Guardia Eterna, acatad los juramentos que os ligan a mí y dejadme pasar!

La Guardia Eterna, consternada y temerosa por la vida de su señor, se apartó para dejarle franco el paso. Estaban asediados por todas partes. Las ratas ogro habían comenzado a abrirse paso por su flanco derecho. Los enanos mataban más skavens que los que caían entre sus filas, pero estaban librando la misma batalla que todas las fortalezas de los enanos habían librado y perdido: una desesperada guerra de desgaste.

—¡Adelante! ¡Adelante! ¡Llevadme hasta él para que sienta el beso del Hacha de Grimnir!

Los gritos de los enanos sonaban cada vez más insistentes. Estaban muy lejos del alcance de sus cañones, que seguían tronando en la distancia, abatiendo a los skavens que se acercaban a las puertas. Sin embargo, el grueso del ejército de Karaz-a-Karak estaba aislado y, seguramente, condenado.

Thorgrim llegó al frente y su hacha lanzó por los aires la cabeza de una rata ogro. La Guardia Eterna vitoreó la hazaña de su señor. El monarca enano no estaba dispuesto a pasar a la historia como el rey que había llevado a la perdición su fortaleza y el Reino Eterno. En su cabeza sólo cabía la idea de victoria; ése era el único resultado posible. El trono bullía de magia y le insuflaba su fuerza a través del metal de la armadura y las armas. Queek seguía avanzando. Los seis metros que separaban a ambos se redujeron a la mitad. El cuadro de enanos retrocedía a medida que caían sus miembros, y con él lo hacían los portadores del trono de Thorgrim.

—¡Por Karaz-a-Karak! ¡Por Karaz-Ankor! —bramó el rey enano, y se preparó para aguantar la censura de sus antepasados por la estupidez que había cometido.

Cerca de allí sonaron cuernos. Cuernos de los enanos.

Thorgrim destripó a otra rata ogro, que se desplomó lanzando todavía una dentellada, y alzó la vista al cielo, donde distinguió unas figuras a contraluz del sol amortajado. De detrás de un risco surgió la silueta de un estandarte en el que relumbraba una jarra de cerveza alada.

—¡Bugman! ¡Llega Bugman! —gritaron a coro los enanos, que agitaron los brazos cansados con fuerzas renovadas.

Los montaraces de Bugman eran pocos en número, no más de un centenar. Supervivientes del saqueo de la famosa fábrica de cerveza Bugman, eran unos vagabundos con aspecto sucio y desalmado que erraban por las tierras yermas siguiendo a su vengativo líder. Pero todos y cada uno de ellos era un guerrero implacable, tan diestro en las artes de matar como lo era Bugman en las de la fabricación de cerveza. Las saetas de sus ballestas acribillaron la retaguardia de la

Guardia Roja. Los enanos descendieron a la carrera y con paso seguro por la escarpada pendiente, asestando hachazos y abatiendo a las bestias de mayor tamaño. De repente apareció un resplandor más intenso, el de un fuego, y lo que Thorgrim vio a continuación quedó grabado para siempre en su memoria.

Ungrim de Karak-Kadrin acompañaba a los montaraces de Bugman. Él también estaba envuelto por un brillo extraño, mágico, y sus ojos ardían con el fuego de la forja. El Hacha de Dargo dibujaba estelas llameantes en el aire y lenguas de fuego prolongaban la cresta de su yelmo. Con un afligido bramido de rabia y de pena, el último Rey Matador se arrojó desde el borde de un barranco con una caída de seis metros directamente sobre la masa de skavens, y con cada arremetida de su hacha salieron volando por los aires cuerpos ensangrentados. Detrás de él llegaron numerosos Matadores, los últimos de los de su condición y sus últimos súbditos, todos ellos con la cresta de pelo anaranjada y el torso desnudo. Bajaron no sin dificultad de las piedras y se entregaron a su ementa labor. Corredores de sombras surgieron de la penumbra y se apresuraron a interceptar los refuerzos de los enanos, pero éstos hicieron una escabechina con ellos y sus despojos se escabulleron de vuelta a las tinieblas.

—¡Bugman! ¡Ungrim! —exclamó riendo Thorgrim. Le había cambiado la cara—. Queek —dijo por lo bajo. Ordenó a sus portadores que depositaran el trono en el suelo—. ¡Coleccionista de Cabezas! ¡Te hablo a ti, Queek! ¡Mi hacha tiene sed de venganza! ¡Ven y con tú sangre repararemos muchos agravios del Dammaz Kron!

Thorgrim bajó de un salto del Trono del Poder y enfiló hacia Queek con la firme intención de batirse en duelo con él.

VEINTISÉIS

La muerte de un señor de la guerra

¡Sus tropas estaban decepcionándolo de nuevo! Queek olió el hedor del miedo, oyó el sonido de los instrumentos de las cosas-barbudas y advirtió que los gritos de los enanos cambiaban el tono de impotencia por otro de esperanza.

—Esto tener que acabar rápido-pronto —masculló.

La Rata Cornuda debió de oír a Queek. Thorgrim se bajó de su plataforma y se dirigió hacia él bramando su nombre.

—Bien-bien —dijo riendo Queek—. ¡Muy Bien! ¡Aquí, cosa-enano! Hay una maza esperándote. ¡Tendrás mucha compañía, pelos-largos!

Queek hizo girar la Degolladora de Enanos con un golpe de muñeca y adoptó su habitual postura de combate. Hizo una seña con un dedo a Thorgrim para que se acercara.

—¡Queek! ¡Queek! —gritó Thorgrim con una voz más profunda que los pozos de Fester Spike—. ¡Por la muerte de Knig Manoférrea, la cabeza de Queek!

Queek se rio de sus mezquinas quejas.

—¡Queek sentirse halagado porque la poderosa cosa-barbuda no necesitar su libro especial para enumerar las hazañas de Queek!

—¡Por la ocupación ilegal de Karak-Ocho-Picos, la cabeza de Queek! —espetó Thorgrim, que tenía los ojos vidriosos y la barba cubierta de saliva.

«Haber perdido la cabeza —pensó Queek—. Bien».

—¡Queek estar aquí! —rugió el Coleccionista de Cabezas, riendo—. Queek haber matado muchas cosas-enanos… Pronto no quedar más para matar. Eso poner triste a Queek. Quizá Queek llevarse a algunos hermanos de camada del Gran Rey cosa-Thorgrim a Plagaskaven para practicar pelea. Queek ser piadoso, ¿verdad?

Thorgrim, dejando salir todo el odio que le corroía en forma de rugido, cargó hacia Queek tal como éste había previsto. Los enanos eran una raza débil, y el afecto que sentían por sus cachorros y sus hermanos de camada los convertía en unas criaturas fácilmente irritables. Era una lástima, pues Queek habría deseado poder rememorar con deleite este duelo en los próximos años, cuando los elixires de Gnawdwell le devolvieran la juventud y no quedaran sobre la faz de la tierra cosas-enanos que matar.

El señor de la guerra skaven esperó a tener a Thorgrim tan cerca que pudiera verle las venas rojas estriando sus cansados ojos antes de lanzar su célebre ataque. Se elevó de un salto y giró en el aire con una agilidad que no se correspondía con su edad. Desenfundó la espada y asestó un golpe con la Degolladora de Enanos dirigido al yelmo del rey. Queek pensaba rápido, tanto que el tiempo parecía transcurrir más lentamente para él que para otras razas más longevas. Él lo ignoraba, pero el breve ciclo de vida de su raza era, en cienos aspectos, una bendición, y eso le permitió disfrutar de la visión de la punta de su arma cayendo hacia el rostro del enano con una extrema lentitud.

Parpadeó. Thorgrim levantó el hacha. ¡Imposible! Las runas del arma del enano brillaron con la intensidad del sol tapado por las nubes y laceraron los ojos de Queek. El Coleccionista de Cabezas fue incapaz de leer las inscripciones, pero comprendió su significado en un espantoso instante de clarividencia: Muerte. ¡Muerte a los enemigos de los enanos!

La Degolladora de Enanos chocó con el hacha y el resplandor de las runas cegó a Queek, que supo que si salía vivo de ésta, sus ojos jamás se recuperarían. La Degolladora de Enanos se hizo añicos al impactar en la hoja del hacha con un estruendo ensordecedor y una descarga de magia liberada. Queek aterrizó de pie, aterrorizado. Acometió a Thorgrim con la espada con la intención de obligarlo a esquivar el golpe y a poner distancia entre ellos. Pero la ferocidad que desencajaba el rostro del pelos-largos aumentó. Thorgrim agarró la espada de Queek con el puño enguantado y tiró de él. Queek trató de retroceder en vano. Se encontraba en una situación tan inusual que no se le ocurrió soltar la empuñadura de la espada hasta que ya fue demasiado tarde. Thorgrim bajó el hacha, agarró a Queek del cuello y lo levantó del suelo. Sólo entonces el Coleccionista de Cabezas soltó la espada. El rey enano la cazó al Mielo y segó con ella el preciado portatrofeos que Queek llevaba a la espalda. Las cabezas de las cosas muertas se precipitaron al suelo, chillando con júbilo al verse por fin libres.

—Por la batalla de Karak-Azul, la cabeza de Queek —dijo Thorgrim con la voz ronca de tanto gritar.

Queek, completamente aterrorizado, se revolvió, forcejeó y lanzó dentelladas al aire. Sacudió las piernas para tratar de apoyarse en Thorgrim y tirarse hacia atrás. Comenzó a nublarse su visión mientras escarbaba en el aire con las garras sin llegar a tocar la cara del enano.

—Por el asesinato de Belegar Angrund, legítimo rey de Karak-Ocho-Picos, la cabeza de Queek —espetó Thorgrim.

El forcejeo de Queek se debilitó y sus frenéticos manotazos se volvieron más precisos: renunció a tratar de herir al monarca y se concentró en arrancarse del cuello su mano de granito. Era incapaz de despegarse los dedos de Thorgrim, y comenzaron a sangrarle los suyos propios mientras trataba de desasirse del impenetrable guantelete. Thorgrim apretó con más fuerza y los jadeos de Queek se volvieron más débiles, como los últimos estertores de una Milgar rata esclava agonizante.

El rey se acercó el rostro de Queek a la cara barbuda.

—Por la muerte de miles de dawi, la cabeza de Queek. Ahora muere, miserable vástago de las cloacas.

Lo último que Queek vio en su vida fueron los brillantes ojos de Thorgrim Custodio de Agravios, desbordados de un sentimiento de venganza.

Thorgrim meneó al skaven y le partió el cuello. Pese a la laxitud que se extendió por el cuerpo de Queek, el enano siguió estrujándole el cuello mientras la letanía de agravios que le gritaba a la cara se iba transformando en un pausado y monótono rugido.

Finalmente dejó caer el cadáver y lo pisoteó con las botas revestidas de hierro para tronarle los huesos. Luego le lanzó un escupitajo preñado de desprecio.

—Puedes quedarte con tu cabeza, thaggoraki. No pienso mancillar mis salones con ella.

Thorgrim recogió del suelo el Hacha de Grimnir e hizo una seña a los portadores del trono. Los skavens se habían batido en retirada sin excepción, y un pánico enloquecido había cundido alrededor de Thorgrim y de Ungrim, quien estaba causando estragos entre las filas de los hombres rata. La Guardia Roja de Queek era masacrada en plena huida.

—¡Eso es! ¡Huid, indignos cobardes sin honra! —bramó Thorgrim. El sol asomó por debajo de la masa de nubes y una luz dorada bañó el campo de batalla, como si la extraña aura que irradiaba su trono se hubiera expandido para abarcar todo el valle.

Satisfecho con lo que veía, el rey de los enanos dio media vuelta y enfiló de regreso al trono, donde ya estaban esperándolo arrodillados los portadores. Estaba ansioso por tachar del libro todos los agravios que había reparado en el día de hoy.

Sin embargo, un skaven vestido de negro surgió de la masa de hombres rata que habían emprendido la huida y corrió hacia Thorgrim. Uno de los portadores dio la voz de alarma, soltó el trono y levantó el hacha para proteger a su rey, pero fue tarde. La escolta del monarca, enzarzada en la ementa carnicería en la que se había convertido la batalla, se encontraba demasiado lejos de su señor para interceptar al agresor. Thorgrim estaba desprotegido y solo, rodeado de cuerpos.

El asesino se elevó de un salto cuando Thorgrim comenzaba a darse la vuelta, desenfundó dos dagas embadurnadas de veneno negro y depositó toda la fuerza del impulso en el golpe al mismo tiempo que profería un chillido de victoria. Los puñales se hicieron añicos al impactar en la Armadura de Skaldour y Thorgrim despachó a la criatura abriéndola en canal con el Hacha de Grimnir.

El rey sacudió la sangre del hacha rúnica y volvió a sentarse en el trono jaleado por sus seguidores. Los skavens huían a su alrededor, si bien las avalanchas provocadas por los enanos les había dejado sin lugares a los que retirarse, y sólo unos pocos conseguían sortear las rocas desprendidas de las faldas de la montaña que bloqueaban la carretera y los aislaba de la seguridad de sus híñeles. Seguían multiplicando por quinientos el número de los enanos, pero su huida era imparable. Sólo Queek podría haberlos detenido, y él estaba muerto.

—¡Aniquiladlos! ¡Aniquiladlos! —bramó Thorgrim—. ¡Que no escape ni uno! —Los cañones y las armas de fuego acribillaron a los que, en medio de la confusión, corrían hacia Karaz-a-Karak. Ungrim y sus Matadores acabaron con los ingenieros brujos, cuyo líder ardió con el fuego del hacha de Ungrim. Thorgrim vio caer a Ikit Garra y siguió mirando, esperando que volviera a levantarse, pero no ocurrió. Otro agravio reparado.

El rugido de los girobombarderos inundó el valle cuando los aparatos sobrevolaron al rey y agitaron su barba. Con sus bombas, que soltaban en Mielo rasante, hicieron picadillo a los skavens. Entretanto, el fuego de Ungrim carbonizaba a los pocos hombres rata que trataban de reorganizarse.

La batalla había concluido. Thorgrim contempló ante sí la mayor victoria de su época y se sintió satisfecho. Sin embargo, el extraño poder que lo había acompañado últimamente los había abandonado a él y a su trono. Éste brillaba con la intensidad propia del oro, mientras que él volvía a sentir todo el peso de la armadura sobre el cuerpo. Elevó una plegaria silenciosa a Grungni para agradecerle la ayuda, por si acaso era él quien había intervenido.

—¡Majestad! —gritó uno de los portadores del trono.

Thorgrim bajó la mirada al rostro pálido de Garomdok Grobkul y se quedó helado. Sin poder explicarse cómo, sabía lo que Garomdok estaba a punto de decirle.

—¡La Runa de Azamar, majestad, está rota!

VEINTISIETE

El final de la eternidad

Tres señores enanos observaban cómo los snyos llevaban a cabo su triste tarea desde el borde del campo de batalla.

—No pude salvarlos —dijo Ungrim Puño de Hierro. El fuego aún destellaba en torno a él, en su hacha y en sus ojos, pero no era suficiente para ocultar su aflicción—. Me alejé demasiado de las puertas de mi fortaleza, dominado por la sed de venganza. Caí en su trampa y tres de sus abominaciones tiraron abajo las puertas. Llevaban bombas de gas. —Hizo una mueca de disgusto. No le entraba en la cabeza que alguien fuera capaz de hacer algo así—. Todos, todo… ¡No queda nada!

—No te alteres, muchacho —dijo Josef Bugman, que trataba de un modo especialmente irrespetuoso a los reyes—. Espera, te daré algo para que te tranquilices. —Bugman hizo una seña a uno de sus guerreros para que se acercara, un joven enano que, pese a su corta edad, ya tenía la cara llena de cicatrices y una mirada endurecida por las batallas. Le cogió una jarra de cerveza y se la ofreció a Ungrim—. Digna de un rey —dijo, tratando de animar al monarca.

El Rey Matador se lo quedó mirando con perplejidad.

—Yo ya no soy rey… He incumplido un juramento. Sólo si cumplo el otro estaré en paz.

Los enanos se habían desplegado por el campo de batalla y estaban recuperando los cadáveres de sus camaradas, que lamentablemente eran muchos. Dispersos por la carnicería había numerosos objetos rúnicos, que se recogían antes incluso que a los muertos, mientras un nutrido contingente de tropas enanas permanecía alerta, preparado para entrar en acción si los skavens lanzaban otro ataque, en cuyo caso se verían privados de las armas de sus antepasados. El sol ya se había puesto y la noche caía rápidamente, instigada por los vapores que encapotaban el cielo.

—Bebe —le animó Bugman.

—No, no. No quiero beber —repuso Ungrim—. No puedo descansar. No pienso descansar. Mis Matadores y yo nos dirigiremos al Imperio para ayudar en lo que podamos al emperador, si es que sigue vivo.

—Todos necesitamos luz en tiempos oscuros —aseveró Bugman.

—Grimnir me acompaña —dijo Ungrim.

—Por lo menos acepta unos cuantos barriles de cerveza para tus guerreros. Llegarán más lejos y lucharán más duro con un poco de mi cerveza en el estómago.

Ungrim asintió y Bugman transmitió las órdenes pertinentes. Los últimos enanos de Karak-Kadrin, a pesar de que nunca sonreían, se mostraron agradecidos.

Thorgrim y Bugman los observaron mientras se adentraban en la noche: la relumbrante aura de Ungrim lo convertía en una antorcha de carne y hueso que alumbraba el camino.

—Un obsequio que te liorna como rey, maestro cervecero —dijo Thorgrim.

—Yo tampoco soy rey ya. Gran Rey —repuso afablemente Bugman—. Pero hago lo que puedo. —Suspiró—. Son tiempos difíciles.

—Unos tiempos de los que nunca nos recuperaremos —añadió Thorgrim en voz baja—. Mira a Ungrim. Karak-Kadrin cayó hace tres años y se comporta como si hubiera ocurrido ayer. Aun en el caso de que sobrevivamos, ¿seguiremos siendo los mismos? ¿Estaremos condenados a vagar, desquiciados, por las tierras de nuestros antepasados?

—Tranquilizaos, no es propio de vos hablar así, majestad.

—La Runa de Azamar está rota —dijo Thorgrim.

La brisa de la montaña sopló una pizca más fría para ambos cuando Thorgrim condujo a Bugman a la parte trasera del trono y le señaló la espantosa realidad. La nina no brillaba y una grieta larga y fina la atravesaba de arriba abajo.

Bugman prensó el tabaco en la cazoleta de la pipa y se sentó en una piedra. Detrás de ellos, los enanos gritaban y los chíceles resonaban mientras los mamposteros del gremio reparaban los daños en las murallas. Bugman soltó una bocanada de humo.

—Ajá —dijo al fin—. No me sorprende.

—El Karaz-Ankor caerá.

—¿Y Ungrim? Lo acompañaba la luz de Grungni. Estoy seguro de que eso significa algo.

Thorgrim se sentó al lado del viejo maestro cervecero.

—No es la luz de Grungni. Yo experimenté algo parecido, que insufló poder a mi armadura y a mis armas. Ungrim está poseído por alguna clase de espíritu del fuego, y creo que a mí me visitó algo arraigado en el espíritu del metal.

—¿Y ya se ha ido?

Thorgrim asintió.

—Bueno —repuso Bugman—. Grungni o no, el bien todavía está presente en este mundo, eso seguro. —Clavó una mirada penetrante en el rey—. ¿Bebéis conmigo, Gran Rey? No rechazaréis también vos mi cerveza, ¿verdad?

La propuesta de Bugman pilló por sorpresa a Thorgrim.

—Un rey puede rechazar muchas cosas, maestro cervecero, pero nunca un trago de los mismísimos barriles de Bugman.

—Bien dicho —dijo Bugman—. Pero puedo ofreceros algo mejor que mis propios barriles. Creo que esto os levantará el ánimo. Tened, bebed de mi propia jarra. Nunca habréis probado nada parecido, os lo aseguro. —El enano le ofreció una jarra de peltre abollada. En el pasado había sido un objeto precioso, pero los años de uso habían erosionado sus adornos en las zonas donde simplemente no había perdido el brillo.

El Gran Rey cogió la jarra que le tendía Bugman y que rebosaba espumosa cerveza a pesar de que sólo unos instantes antes colgaba vacía del cinturón del maestro cervecero. El color de la bebida era perfecto: un homogéneo marrón dorado, puro como la mirada de una rhm. Y su sabor… Thorgrim no tenía palabras para describirlo. Sólo su olor hacía que la cerveza se le subiera a la cabeza. Se entregó sin reservas a esa sensación, que lo retrotrajo a tiempos más felices y le hizo olvidar todas sus desdichas.

Bugman rio entre dientes.

—¡Adelante, no os la quedéis mirando! Bebed. Os juro por las barbas de Grungni que os sentiréis mejor.

Thorgrim obedeció a pesar de que una parte de él quería prolongar ese momento de expectación. Se acercó la jarra a los labios y tomó un buen trago de cerveza. Tenía la temperatura perfecta y sabía mejor que nada de lo que hubiera bebido antes, y eso que había probado muchas de las cervezas de Bugman.

Mientras bebía, un brillo del mismo color dorado y de la misma nitidez que la cerveza se filtró en sus extremidades. Sintió una punzada en el costado, como si la herida intentara repelerlo, pero finalmente la resistencia fue derrotada y la sensación de bienestar expulsó el insistente dolor que le causaba la herida. Estaba seguro de que había bebido la mitad del contenido de la jarra antes de separársela de la boca. El suspiro de satisfacción subsiguiente se tornó en uno de incredulidad. La jarra seguía llena.

—Tomad otro trago, majestad —dijo Bugman.

El rey hizo lo que le pidió y, cuando acabó, se dio una palmada en el costado, luego se lo pinchó con el dedo, primero flojo y luego con fuerza. Nada.

—Me temo que la herida no se lia curado —dijo Bugman—. Incluso escapa al poder de la jarra de mi bisabuelo sanarla con un par de tragos. Pero no os incordiará durante algún tiempo, y tal vez estemos en el camino adecuado para curarla definitivamente. Los poderes curativos de la jarra y de la mejor cerveza de mis antepasados sólo los obtendréis de mi propia jarra. Consideraos un privilegiado.

Thorgrim, siempre con una expresión profundamente severa, miraba a Bugman con absoluta perplejidad.

—Es el honor más grande que me han hecho en mucho tiempo, maestro cervecero.

—Os creo. —Bugman miró fijamente a los ojos al rey. Pese a todo su poder y su honorable linaje, Thorgrim parecía un montaraz apaleado nacido en el seno del éxodo de los enanos, sólo ligeramente mejor que un umgdawi habitante de las ciudades, muy alejado de lo que era en realidad—. Cuando la vieja fábrica de cerveza de mi padre quedó reducida a cenizas y mi pueblo fue exterminado, pensé que había llegado el fin del mundo. —Suspiró y expulsó una bocanada de humo—. Y de hecho fue el final de un mundo. Pero empezó otro. Y aquí sigo. No deis aún por extinguida la raza de los enanos. Gran Rey. Todavía podemos dar mucha guerra.

Bugman se colgó del cinturón la jarra de cerveza mágica, ahora otra vez misteriosamente vacía. Se puso en pie y tendió una mano al rey, como si fueran dos comerciantes en una taberna y no un maestro cervecero condenado a errar y el señor de todos los enanos. Thorgrim se la estrechó.

—Ahora tengo que marcharme. —Escrutó la noche, sólo clareada por las lámparas y las antorchas de los enanos y la luz que escapaba de las altas ventanas de las fortalezas—. Hay otros enanos que necesitan mi ayuda.

—¿Todavía? —inquirió Thorgrim.

Bugman miró al rey con una amplia sonrisa en los labios.

—Ajá. Y siempre los habrá. No lo olvidéis nunca, pase lo que pase, rey de reyes. Hemos perdido mucho, eso es incuestionable, pero no sirve de nada lamentarse ante una jarra rota. Mientras las montañas sean de piedra, habrá enanos en ellas, de eso estoy seguro.

Bugman levantó la cabeza y emitió un largo silbido gorjeante: el canto de la chova de alta montaña, un sonido que no se había oído en años en esos parajes. Brotó una lágrima en los ojos del rey.

De detrás de las rocas surgieron unas figuras oscuras. Thorgrim se frotó los ojos: se sentía bastante ebrio. Los guerreros de Bugman se congregaron en torno a su señor en un abrir y cerrar de ojos.

—Ocupaos de los cuerpos de mis muchachos que han perdido su vida aquí, majestad, —dijo Bugman. Thorgrim asintió. Bugman le guiñó un ojo y desapareció en la oscuridad.

Thorgrim, somnoliento, llegó hasta su trono y se sentó en él. Miró a su alrededor desde su posición elevada, pero no vio ni rastro del maestro cervecero. Un cansancio repentino se apoderó de él.

—Descansaré un momento —dijo—. Sólo un momento. —Cerró los ojos, sentado en el trono, y se distrajo con el ruido de los enanos que trabajaban duro reparando el destrozo causado por otros.

Thanquol sentía náuseas. Daba igual cómo se pusiera, no conseguía desprenderse de la sensación de que iba a caerse. Había algo raro en las paredes de la torre (pues suponía que era una torre, pero quién sabía si era eso u otra cosa), y Thanquol sentía que el suelo estaba inclinado aunque él estuviera completamente derecho. Ese lugar al que lord Reyalimaña lo había traído no pertenecía a este mundo.

—Ahora te mostraremos lo que te prometimos —dijo el señor de las alimañas.

—¿Qué tengo que ver? —preguntó Thanquol, con la mirada fija en la bola de cristal que Reyalimaña había sacado de la nada.

—El destino, sí-sí. El destino que culminará con tu ascensión —respondió Skitzlegion.

No era una respuesta que sacara de dudas a Thanquol. No tenía ni idea de qué tenían que ver con su destino las nubes que se arremolinaban dentro de la esfera de cristal ni cómo iba a ascender. El vidente gris ya se disponía a seguir interrogando al señor alimaña cuando las nieblas contenidas en la bola comenzaron a componer unas imágenes ligeramente brillantes. Ante él apareció una cosa-enano.

—¡El rey de los enanos! —exclamó en un susurro—. ¿Cómo lo habéis hecho-conseguido? La magia-rayajos de los enanos hace imposible la videncia.

—No para nosotros —dijo riendo Reyalimaña—. Nosotros sabemos cosas que tú nunca deberías conocer. Concéntrate. Imagínate dentro de su cabeza. Lo sabrás todo. Conocerás sus pensamientos, sus sentimientos. ¡Respira-respira! Sí, sí, así, muy bien. Los skavens podemos introducirnos en cualquier parte, ¿por qué no también en el alma de otra criatura? Préstanos atención, Thanquol, y aprenderás mucha magia muy útil…

A Thanquol se le nubló la visión y, de repente, se encontró en otro lugar.

Thorgrim Custodio de Agravios recorrió con la mirada el primer tramo de la escalera de caracol conocida como la Escalera del Recuerdo. La subida hasta la Terraza del Gran Rey, en la cima de Karaz-a-Karak, siempre era una ascensión ardua, pero en ese preciso momento, la escalera se le presentaba como la ladera desalentadoramente escarpada de una montaña. No podía con su cuerpo. Se había despertado un par de horas antes del amanecer completamente agotado. Se trataba de un cansancio puro, el propio de los pacientes que se han sometido a una purga, pero estaba exhausto. Albergaba la sospecha de que tenía dolores en todo el cuerpo, si bien él sólo sentía las punzadas de la herida, que habían vuelto a acometerlo. No obstante, era cierto lo que le había dicho Bugman y ahora el dolor era menos intenso que antes de que hubiera bebido de la jarra mágica. Se dijo que tal vez le convenía descansar un poco más, pero antes tenía una tarea que cumplir. Apretó los dientes con determinación y comenzó su ascensión por la escalera de caracol. A pesar de que nada ansiaba más que meterse en la cama, era imprescindible que realizara este rintal personal, tanto para honrar a los muertos en la batalla como para despejar la cabeza.

Tenía la cabeza hecha un lío pese a la victoria. Ungrim, más enigmático que nunca, le había dado mucho en lo que pensar, pero eso tendría que esperar. Y también Bugman, con su jarra inagotable y su inquebrantable esperanza. ¿De verdad era posible que los enanos pervivieran? Ahora que se le había pasado la euforia provocada por la cerveza le acosaban las dudas, y el juramento que había hecho de reconquistar su ancestral fortaleza le parecía motivo de risa.

La escalera le exigía toda su atención y se la concedió. Cada paso que daba en su ascenso le resultaba doloroso.

Nadie más que el Gran Rey tenía autorización para utilizar aquella escalera. Las Vistas del Rey que ofrecía la cima eran un privilegio exclusivo para él. El Gran Rey Alriksson, el predecesor de Thorgrim, le había mostrado la escalera y la habían subido juntos, pero Thorgrim había tenido prohibido mirar desde la cumbre hasta la muerte de Alriksson, cuando realizó la ascensión solo.

A cada pisada rememoraba a uno de los enanos caídos en la batalla. Recordó a cada enano con su nombre y su clan. El ascenso duró varias horas, y aun así Thorgrim agotó antes los peldaños que los nombres. El resto de los muertos deberían esperar al descenso.

Cerca de la cima, el oxígeno era escaso y los pulmones de Thorgrim se vieron exigidos, lo que empeoró el dolor en el costado. La sangre de los enanos era espesa, pero incluso para ellos el oxígeno era insuficiente. Invirtió más tiempo en completar el último cuarto del ascenso que todo el tramo anterior, y había reservado para esta parte más dura los nombres de los guerreros más destacados.

Al fin llegó a la cima, una altísima bóveda incrustada en la misma cumbre de la montaña, adornada con unas esculmras jamás vistas por los ojos de otra criatura viva e iluminada con unas antiquísimas piedras brillantes rúnicas que bien valían el rescate de un rey. La suntuosidad del lugar siempre asombraba a Thorgrim, pues le evocaban el poder y la gloria del viejo remo de los enanos. Subir allí era como ascender al mismísimo cielo.

Fuera ya no había estrellas. Thorgrim empujó la puerta plagada de runas de la terraza para abrirla y la pesada piedra se deslizó silenciosamente hacia fuera.

El viento entró silbando por los resquicios. Allí arriba el aire era gélido y el oxígeno escaso. Thorgrim respiró hondo, con jadeos, para mitigar el mareo y salió a la Terraza del Gran Rey, que medía doce pasos de ancho y siete de largo y poseía un pequeño antepecho con balaustres que representaban guerreros enanos. Excavada en una abertura natural de la montaña, la terraza era invisible desde abajo. Cuando estaba cerrada, la puerta que Thorgrim tenía ahora a la espalda se confundía con la roca. A los pies del Gran Rey, los altos campos de nieve de Karaz-a-Karak se precipitaban montaña abajo. Al este, la lucha que libraban el sol y las tinieblas tenía el horizonte de un pálido color plateado. En los escasos claros que salpicaban el cielo apresado por la noche sólo podían verse unos anillos verdosos: los restos remolinados de la funesta luna del Caos.

Desde la cuna del mundo, Thorgrim contempló las cumbres más bajas, que se extendían una detrás de otra en todas direcciones, ajenas a las guerras de las criaturas que vivían entre ellas. Sólo ahora, en este rincón privado, el Gran Rey abrió y examinó las cámaras de su mente. Karaz-a-Karak había resistido, ¿pero hasta cuándo? ¿Y hasta qué punto podía confiar en la leyenda de la Runa de Azamar? Lamentó que Ungrim no se hubiera quedado (nunca se le había pasado por la cabeza que Bugman lo hiciera): tal vez él podría hacer algo para ayudar a los reinos de los hombres. Algunas de las pocas noticias que le habían llegado hablaban de que el emperador había muerto; en otras seguía vivo, pero el Imperio había sido arrasado. Si aún estaba vivo, necesitaría toda la ayuda que pudiera encontrar.

Thorgrim, absorto en sus reflexiones, no vio la sombra negra que surgió del pico rocoso y se deslizó como una araña por la pared del barranco antes de saltar.

—¡Asesino! —chilló Thanquol desde su lugar en ninguna parte.

—Chiss —dijo Reyalimaña—. No hagas que tu entusiasmo alerte al rey de nuestra presencia. ¡Estamos dentro de su cabeza! —Y añadió, con tono más suave—: Ésta es la culminación de muchos planes-complots. El Señor de la Muerte Snikch asestará el golpe definitivo al Imperio de la cosa-enano. Le ha costado mucho trabajo llegar al lugar-Montaña de la Cosa-barbuda. Nadie más que Lurklox podía haberlo logrado.

—La armadura del rey… —comenzó a decir Thanquol con tono dubitativo.

—Lleva cuchillos nuevos, forjados con piedra de disformidad: cada uno de ellos bendecido tres veces por las arcadas del señor de las alimañas Lurklox. Señor de Todos los Engaños. Pueden hender el gromril con la facilidad con la que unos colmillos perforan un cadáver. No fallará. ¡Ahora cállate y observa!

La oscura figura dio una voltereta en el aire y blandió las tres dagas, una en cada mano y la tercera en la cola, y con la velocidad del impulso hundió las tres hojas en su objetivo.

Thorgrim se tambaleó hacia delante mientras unas insoportables punzadas de dolor le recorrían el cuerpo. Thanquol soltó un grito ahogado, como si estuviera experimentando la misma agonía. El vidente gris se derrumbó sobre las rodillas al mismo tiempo que lo hacía el rey de los enanos y vio a través de los ojos de Thorgrim las puntas de las tres dagas sobresaliendo de su pecho, y durante un instante en el que se le revolvieron las tripas. Thanquol pensó que estaba mirando su propio torso.

Los últimos pensamientos de Thorgrim fueron para su pueblo. Como un barbilampiño idiota, había dejado la puerta abierta a su espalda. Quedaban tantos agravios sin reparar. Su último pensamiento cristalizó con una nitidez dolorosa: naturalmente, los muy cobardes y odiosos lo habían apuñalado por la espalda.

La conciencia de Thanquol regresó de la cabeza del rey muerto y el vidente gris observó la escena de nuevo a través de la bola de cristal.

Agitando la cola con excitación. Thanquol contempló cómo Snikch cortaba la cabeza del rey con la hoja de su cola. El Maestro de la Muerte no quitaba el ojo de la puerta rúnica abierta mientras su cola, con vida propia, ejecutaba la horripilante decapitación.

—Esa cabeza te será entregada, mi pequeño cornudo —dijo con voz susurrante Reyalimaña, simado detrás de Thanquol—. Debes presentarla-exhibirla en el Consejo de los Trece y devolver a los videntes grises al lugar que les corresponde legítimamente.

—Pero… le dijisteis al señor de las alimañas Soothgnawer, mil veces alabado sea, que…

Reyalimaña se echó a reír, en parte divertido y en parte exasperado.

—No esperaba esta ingenuidad de ti, mi pequeño vidente.

Thanquol, que desde hacía mucho tiempo se veía formando parte del Consejo de los Trece, dejó volar la imaginación.

En la bola de cristal, el asesino estaba garabateando unas runas en la piedra.

—Está convocando a Lurklox —explicó Reyalimaña—. La magia-rayajos de los enanos impide los saltos, pero sus dibujos-marcas la sortearán. Muy pronto tendremos un ejército de corredores de las alcantarillas dentro de Karaz-a-Karak que abrirá las puertas para nuestras nutridas huestes. El Clan Mors ha sido destruido, pero los clanes de señores de la guerra inferiores esperan en las profundidades de los témeles y entrarán antes de que las cosas-enanos se enteren. ¡El reino de los enanos será completamente aniquilado!

—Entonces, hemos ganado, ¿No-no? —preguntó con sorpresa Thanquol. La sola idea le resultaba… extraña.

Reyalimaña negó solemnemente con la cabeza, meneando sus majestuosos cuernos.

—Hemos conseguido una gran victoria, pero no la definitiva. Las cosas-lagarto y sus tierras han sido arrasadas… Pero el Clan Pestilens está destruido. Percibo la furia de Vermalanx y de Throxstraggle. No obstante —añadió con aire pensativo—, no debemos olvidar a Skrolk ni al Séptimo Señor de la Plaga, pues permanece oculto en el Imperio Subterráneo incluso para mis ojos. El Clan Skryre ha recibido una cura de humildad, pero Ikit Garra sigue vivo y supone un peligro. Mientras que las mentes del Clan Moulder traman más cosas que las que podemos saber.

Reyalimaña miró al vidente gris y le dio unas palmaditas en la cabeza con su descomunal garra.

—En cuanto a nuestros nuevos aliados, el Elegido, el Caos, son los más poderosos, sí-sí. No necesitamos-debemos decírtelo, pero tú y nosotros esperaremos el momento propicio. Algún día todo será nuestro.

Thanquol esbozó su mejor sonrisa de lealtad a Reyalimaña. La idea de cómo esconder lo que pensaba resultó ser bastante sencilla una vez que se le ocurrió: debía vigilar lo que pensaba de la misma manera que vigilaba lo que decía. Llevaba todo el día practicando el modo de esconder sus verdaderas intenciones del señor de las alimañas detrás de un muro de lealtad senil que había construido dentro de su cabeza. Una vez que estuvo seguro de la eficacia de su método se dedicó a concebir toda clase de pensamientos pérfidos. ¡Y Reyalimaña no descubría ni uno! Había estado haciéndolo con éxito durante la batalla. Su poder no paraba de crecer.

Parapetado tras ese bastión mental, Thanquol tramaba la manera de deshacerse para siempre del señor de las alimañas y de aprovechar para su beneficio todo lo que había aprendido. ¡Estamos hablando de Thanquol! El skaven más astuto que ha existido jamás. Lord Skreech Reyalimaña se arrepentiría de haberlo olvidado.

—Sí-sí, oh, el más grande —dijo Thanquol. Entornó los ojos. Pronto sería él quien mandara. Pronto se sentaría en el Consejo de los Trece del mundo de los mortales. Pero, ¿por qué detenerse ahí? Inconscientemente, el señor de las alimañas le había abierto los ojos a un mundo lleno de posibilidades para él.

El rostro de Thanquol delataba sus verdaderas intenciones menos aún que su mente.

—Tus deseos son órdenes —dijo, mintiendo más de lo que hablaba.