Ha llegado el momento de que Leman Russ, primarca de los Space Wolves, cumpla con su promesa e intente detener a Horus, Señor de la Guerra, antes de que este llegue a Segmentum Solar. A pesar de la oposición de tres de sus hermanos primarcas, Russ retira a su legión de Terra y va al encuentro de Horus.

Los informes de los agentes de Malcador el Sigilita indican que Horus ha cambiado por completo, poseído por una energía diabólica tan inconmensurable que ningún hombre puede plantarle cara. Un guerrero de Fenris nunca quebrantaría sus juramentos por voluntad propia, pero, si las armas mortales no son rival para Horus, puede que el Señor del Invierno y la Desolación se haya condenado a sí mismo por cuestión de honor…

En esta nueva entrega de The Horus Heresy llega el enfrentamiento decisivo que estabas esperando; lobo contra lobo.

Guy Haley

La perdición del lobo

La imparable lanza del wyrd

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 49

ePub r1.0

diegoan 10.01.2024

Título original: Wolfsbane

Guy Haley, 2018

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts & Mikhail Savier

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

En memoria de Alan Bligh,

el mejor historiador de futuros que aún están por venir.

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

EL EMPERADOR |
ROGAL DORN | Primarca, Imperial Fists
JAGHATAI KHAN | Primarca, White Scars
MALCADOR EL SIGILITA | Regente de Terra
SANGUINIUS | Primarca, Blood Angels
CONSTANTIN VALDOR | Guardia Custodia
EZEKYLE ABADDON | Primer capitán, Sons of Horus
HORUS LUPERCAL | Primarca, Sons of Horus

Knights Errant

GARVIEL LOKEN |
BROR TYRFINGR |

Space Wolves

LEMAN RUSS | Primarca
BJORN EL UNIMANO |
OGVAI OGVAI HELMSCHROT Jarl de Tra |
LUFVEN EL AVARO | Jarl de For
AMLODHI SKARSEEN
SKARSEENSSON | Anterior jarl de Tolv
SKUNNR | Jarl de Sesc
HVARL HOJA ROJA | Jarl de Sepp
BALDR VIDUNSSON | Jarl de For-Twa
STURGARD JORIKSSON | Anterior jarl de Tolv
OKI EL CICATRIZADO | Jarl de Tolv
JORIN BLOODHOWL | Jarl de Dekk-Tra
KVA, EL QUE ESTÁ DIVIDIDO | Sacerdote rúnico
GRIMNR BLACKBLOOD | Huscarl
FREKI Y GERI | Hermanos lobos de Leman Russ
FITH GODSMOTE | Hermano de batalla de Bjorn

Moradores del Subuniverso

EL ERLKING | Eco psíquico malvado
AMAROK | Demonio huésped

Manada de Bror Tyrfingr

RAGNER EL CIEGO |
HIMMLIK |
ENRIR EL GORDO |
FLOKR EL PARLANCHÍN |
GREN EL FELIZ |

Mechanicum

FRIEDISCH ADUM |
SILIP QVO | Tecnoacólito
BELISARIUS CAWL | Tecnoacólito
HESTER ASPERTIA |
SIGMA-SIGMA | Magos domina de la Taghmata en Trisolian
TEZ-LAR | Servidor mascota de Cawl
BENICIAN MENDOZA | Virrey Extractatoriano del mundo forja de Trisolian
SOTA-NUL | Emisaria del Verdadero Mechanicum
KELBOR-HAL | Fabricador General, facción marciana
DIORT | Un skitarii

Prólogo

Prólogo

El primogénito

—Tengo algo para ti, Horus.

Ese fue el mensaje que el Emperador envió a Horus Lupercal. Ese fue el principio del fin de su soledad.

Poco después, Horus descubrió que tenía un nuevo hermano.

Supuso que iba a ocurrir algo transcendental. El Señor de Terra había desaparecido en una misteriosa misión de la que no quería hablar con su primogénito. Horus sabía que el Emperador había hecho veinte hijos. No hacía falta tener la inteligencia de Horus para unir las piezas, pero solo había sabido con certeza que el primero de los demás lo habían encontrado cuando la flota del Emperador rompió la disformidad y se acercó a la suya. Entonces lo sintió. Podía sentirlo a él.

El Emperador recibió a Horus en una galería de observación anular que rodeaba la cúpula de un refectorum. La galería era un capricho arquitectónico, una imitación autoconsciente de las catedrales de la Vieja Terra. Para el ojo crítico de Horus era una debilidad en la nave, y no debería haberse incluido. Debería haber habido una división más firme entre la utilidad y la belleza. El Emperador no estaba de acuerdo.

Sin embargo, ese día la galería servía a un propósito útil.

Padre e hijo miraron a través del cristal blindado curvo hacia el grupo de hombres feroces que ocupaban las mesas del refectorum, sesenta metros por debajo de ellos. Los recién llegados no encajaban con la opulencia de la nave del Emperador. Lucían melenas desgreñadas, iban vestidos con pieles sucias, con armaduras de cuero y cotas de malla de anillos de hierro cuyos tejidos ásperos parecían asombrosamente primitivos bajo la luz uniforme y artificial. Sus músculos eran tan grandes como podían ser los de un hombre mortal; eran hombres duros, guerreros natos, pero poco sofisticados. A Horus no le llegaba su olor, pero parecían apestar, y arrugó la nariz como si pudiera olerlos.

Se comportaban como niños, jugando con la cristalería y las lámparas que adornaban las mesas. Se rieron como idiotas cuando descubrieron cómo activar un lumen; se rieron todavía más alto cuando al primitivo que jugaba con él se le cayó y se le rompió. Olisquearon el buen vino y las comidas caras con rostros llenos de sospecha, y rieron otra vez ante los recargados platos de exquisiteces que les presentaban unos camareros que les encantaba hostigar. Eran insolentes, indignos, se burlaban de la generosidad del Emperador. Horus miró a su padre, pero este no compartía su agravio. Su rostro perfecto y luminoso no irradiaba más que orgullo.

Los ojos del Emperador estaban fijos en su líder, el más grande de todos. Era un gigante casi tan enorme como el propio Horus. Aunque vistiese las mismas pieles y armadura toscas de sus seguidores, aunque su pelo largo y rubio estuviese peinado siguiendo un estilo similar al suyo, aunque se encorvase sobre la mesa y picotease la regia comida con dedos mugrientos, ignorando los cubiertos que les habían proporcionado, quedó claro como el día que no era igual que sus seguidores.

Era igual que Horus. Esa era la presencia que sentía.

Aquel salvaje era su hermano.

Horus miró fijamente al rey bárbaro. No sintió ninguna emoción fraternal. En lugar de eso, quedó desbordado por la consternación. Junto a los pies de su hermano yacían dos enormes animales, uno de un gris tan brillante que casi era plateado, y el otro negro. Parecían no tener dificultades en aceptar su nuevo entorno, y dormían con sosiego en el suelo.

—¿Son lobos de verdad? —preguntó Horus, fascinado aún a su pesar.

—En cierto modo —respondió el Emperador. Le lanzó una mirada breve y benevolente a su hijo⁠—. Se parecen a los animales de la Vieja Tierra, aunque creo que las especies terranas te resultarían decepcionantemente pequeñas si alguna vez las vieras.

—Parecen lobos —replicó Horus. Pensó en el emblema de su legión, y en los falsos rasgos lupinos de sus guerreros. Parecían triviales y artificiosos en comparación con los hombres de abajo. Eran lobos humanos, que caminaban sobre dos pies⁠—. ¿Viven con lobos?

—Creen estar emparentados con ellos. Los lobos son importantes para su cultura.

—Estos hombres son primitivos —⁠expresó Horus con cautela.

Trató de mirar más allá de sus prejuicios para ver su potencial. Eran fuertes, y, si eran tan aptos para el combate como parecían, serían reclutas excelentes para las legiones. Al mismo tiempo, la idea de soltar a esas bestias por las estrellas lo atribulaba. Trató de sofocar aquella emoción, pero escapó de su agarre mental y no murió. Naturalmente, su padre le leyó la mente. Cómo no.

El Emperador sonrió, una expresión que, más que verse, podía sentirse.

—¿Son las bandas de Cthonia más civilizadas que estos hombres? ¿Lo son los tecnobárbaros de Terra que luchan en mi nombre?

Uno de los guerreros estaba golpeteando un decantador con una uña sucia, desconcertado por el cristal. Un rugido de risa se elevó entre sus compañeros cuando lo empujó de la mesa por accidente y se hizo añicos sobre el suelo de mármol. El cristal se desperdigó por la sala. Un amasec púrpura de valor incalculable empapó las alfombras irremplazables.

—Saben librar guerras con pistolas —⁠defendió Horus⁠—. Los cthonianos conocen la tecnología. Las estrellas no eran un misterio para nosotros. Estos… hombres llevan espadas de simple acero.

Evitó decir la palabra «salvajes» en voz alta, solo por si acaso.

—Su mayor arte es la forja del metal —⁠admitió el Emperador⁠—. Su mundo ha retrocedido a un estado pretecnológico y, si lo vieras, no te sorprendería el porqué. Es un lugar hermoso y salvaje de hielo, fuego y monstruos. Un encantador experimento de mitologías reconstruidas.

—¿Qué quieres decir?

—Fenris es una reliquia de los días anteriores a la Vieja Noche.

El Emperador rara vez se refería al pasado, aunque fuera de forma tan oblicua.

—¿Están preparados para servirte, mi señor? —⁠preguntó Horus. Continuó antes de que el Emperador pudiera responder⁠—. Necesitarán mucho entrenamiento. Piensa en el período de adaptación. Hemos eliminado culturas más sofisticadas que la suya. Deberíamos hacer lo mismo con ellos.

Era una mentira verosímil. Sus objeciones a esa raza lobuna tenían un origen completamente diferente, y eso le avergonzaba.

—Hemos matado a muchas sociedades similares, pero hemos dado la bienvenida al Imperio a cientos de mundos más como el suyo. Fenris ha accedido. No habrá purga.

Horus se sentía despojado. Ya no estaba solo. No debía importarle, pero le importaba. Se avergonzaba de sí mismo.

Percibiendo el resentimiento de su hijo, el Emperador apoyó una mano sobre el hombro de Horus. El contacto provocó escalofríos en el alma de Horus. En sus corazones se acumuló una afectuosa devoción que no podía negar, por mucho que lo intentara.

—Entiendo tu decepción —aseguró el Emperador, divertido⁠—. Tú y yo hemos luchado codo con codo durante años. Es natural que sientas esta… —⁠El humor del Emperador aumentó. Horus disfrutó de él como lo haría con la luz del sol, aunque le quemara⁠—… rivalidad fraternal. Pero lo necesito. Lo necesitamos. Yo lo creé, igual que te creé a ti. Si quieres, puedes considerarlo un hermano. La competición fraternal ha de fomentarse, porque os animará a esforzaros todavía más. —⁠El Emperador demandó que lo mirara, y eso hizo Horus⁠—. Sé que es un poco tosco. ¿Te puedes creer que me desafió a una competición de comer? —⁠Se rio con suavidad⁠—. Pero no toleraré desacuerdos entre vosotros. Debéis cooperar. Debéis aprender a luchar juntos. Confío en ti para que me ayudes a civilizarlo.

—Imposible. Es un salvaje —⁠replicó Horus, incapaz de guardarse la palabra para sí más tiempo.

—Te aconsejo que no lo subestimes, Horus —⁠advirtió el Emperador⁠—. Está tejido con los mismos hilos genéticos que tú. Ha conquistado medio mundo cien veces más salvaje que Cthonia. Si no lo hubiera encontrado y lo hubiera alejado de su gente, todo Fenris habría sido suyo. Menuda hazaña habría sido. —⁠Sonrió una vez más⁠—. Impresionante. No lo subestimes —⁠repitió.

La voluntad de Horus cedió ante la fuerza que poseía la atención del Emperador, pero sus recelos no desaparecieron. Contempló el rostro de su padre, algo que pocos podían hacer. Sentía una malsana preocupación de que aquel nuevo guerrero pudiera hacer lo mismo, de no ser ya único. Se dio cuenta de que estaba celoso. Tendría que compartir las doradas atenciones de su padre con otro. Los años que habían compartido parecían haberse reducido a un pestañeo. Pensaba que durarían hasta la eternidad y, como si nada, se habían acabado. En ese momento, todo cambió para siempre.

—Podría volverse en tu contra —⁠dijo, reprimiendo un temblor en la voz.

—No lo hará —respondió el Emperador con certeza⁠—. Será tan leal como tú. Sus esfuerzos multiplicarán los tuyos cuando tome el mando de su legión. ¡Vosotros dos, recorriendo los cielos! —⁠Estaba complacido⁠—. Este es un día propicio.

—¿Vas a darle una legión? —⁠preguntó Horus⁠—. Perdóname, padre, pero ¿lo crees sensato?

—Le di la suya al señor de las bandas de Cthonia. Era tu derecho de nacimiento, como lo es el suyo. —⁠Horus bajó la mirada. El Emperador irradiaba una sensación de gran sabiduría. Una vez más, se avergonzó de haberlo cuestionado⁠—. Tienes derecho a sentir recelos, Horus. Pero tienes que hacer que esto funcione. Él es solo el primero.

«Yo soy el primero», pensó Horus antes de poder evitarlo.

—Si pude encontrarlo a él, y a ti, entonces acabaré localizando a los demás. Tienes que hacerte a la idea de que ya no estás solo. —⁠Su padre estaba complacido por ese pensamiento, pero Horus era incapaz⁠—. Si no puedo confiar en ti para que aprendas a trabajar con los demás, y los lideres como el primero de mis hijos, entonces te he sobreestimado.

Lo dijo con calma, pero la idea de decepcionar a su padre llenó de pánico a Horus.

—No te fallaré, padre —juró—. Me haré amigo suyo. Te ayudaré a enseñarle.

Los bárbaros perseguían a los camareros que les traían carne y bebida y se reían de ellos. Estaban asustados, y no suponían la más mínima amenaza para aquellos fornidos primitivos. Cuando un guerrero de alto rango de la VI Legión entró en la sala, la situación cambió. Los guerreros cesaron en su comportamiento absurdo en cuanto se abrieron las puertas. Pasaron de bufones tribales a guerreros listos para la batalla en el espacio de un pestañeo.

Horus se inclinó hacia delante.

—Eso ha sido increíble —susurró.

El Emperador asintió con la cabeza.

—Enoch Rathvin se encuentra con su padre genético. Es justo que sea el primero en saludarlo. Espero que no te ofenda ser el segundo.

Los hombres no mostraron señal alguna de temor a las Legiones Astartes mientras el legionario se acercaba. En lugar de eso, lo analizaron en busca de debilidades. Siguieron todos sus movimientos con los ojos al mismo tiempo que rodeaban con las manos las gargantas de las hachas y las empuñaduras de las espadas. Aunque eran poderosos, los fenrisianos eran pequeños en comparación con el legionario acorazado. No entendían la insignia con la cabeza de un ave rapaz y los honores de batalla que señalaban a Rathvin como señor de la VI Legión, y un gran guerrero por derecho propio. Sin embargo, los bárbaros suponían una amenaza para él. Como los lobos que imitaban, ya eran bastante peligrosos en solitario, pero eran letales en manada, incluso para criaturas mucho más grandes como Rathvin.

Horus se vio obligado a admitir que había similitudes entre su legión y los hombres del rey.

Entre primarca y legionario había una tensión diferente, no podían evitar mirarse fijamente, reconociendo a su semejante. Horus ahogó un resoplido de burla. ¿El bárbaro estaba olisqueando el aire de verdad? ¿Podía oler su semilla genética en el guerrero? Ahogó su desdén. ¿Por qué debía aceptar que ese guerrero fuese exactamente igual que él?

El rey salvaje sujetó a Rathvin por los hombros y lo miró de arriba abajo. Los comunicadores de los emisores de la galería estaban inactivos, así que no oyó las palabras que el rey le había dirigido al hombre que acabaría reemplazando. El señor de la VI Legión asintió con la cabeza y se arrodilló, con la cabeza gacha, a los pies de su primarca.

Los guerreros no se rieron esta vez. Permanecieron inmóviles, recelosos como lobos en las lindes del bosque al enfrentarse a un oso.

—Enoch Rathvin rinde lealtad a su padre genético sin pensárselo dos veces —⁠dijo Horus⁠—. Esperaba más resistencia por su parte. Es orgulloso.

—Tus hijos no fueron diferentes cuando te los entregué —⁠señaló el Emperador, con los ojos dorados fijos en el encuentro que sucedía debajo.

Rathvin se puso en pie. Los fenrisianos y los terranos se miraron fijamente con sospecha mutua. Rathvin se marchó. Solo se relajaron pasados varios minutos, e incluso entonces no regresaron a su estado alegre, sino que pasearon por la sala, preparados para la acción.

—Y bien, Horus, ¿quieres conocer a tu hermano?

Horus levantó la mirada hasta su creador.

—Sí —afirmó.

—Pues ve con él —contestó el Emperador, haciendo un gesto hacia la sala de abajo.

Horus se giró hacia el refectorum. Su hermano lo estaba mirando, sonriendo como el salvaje que era.

Los primarcas se encontraron a solas en una sala individual. Al séquito del rey salvaje no le gustaba tener que separarse de su señor, y tardaron un tiempo en conseguirlo. Al final, el rey había medio persuadido a sus hombres entre bromas para que se marcharan. Además, sacar una gran cuba de cerveza de los almacenes de la nave había ayudado.

El nuevo primarca parecía menos primitivo sin el resto del clan. Su ropa era la misma, evidentemente, y, aunque sus hombres se habían alejado de él, sus lobos no lo habían hecho. Pero su comportamiento era diferente ahora que no lo observaban sus guerreros, de modo que su atuendo de pronto parecía un elaborado disfraz para una mascarada.

Estaba de pie frente a la puerta cuando Horus llegó.

Los ojos azul hielo se clavaron en los castaños.

Horus permaneció en el umbral de la puerta una fracción de segundo de más para demostrar una confianza completa. Miró al Rey Lobo, y este lo miró a él.

El hermano de Horus fue quien rompió el silencio.

—Así que eres primero, ¿eh? —⁠El señor de Fenris tenía un acento gutural que llenaba su gótico de ridículos gruñidos, como una bestia tratando de hablar⁠—. Nuestro… ¿padre? —⁠Pronunció la palabra como una pregunta, como si el concepto fuera nuevo para él⁠—. Me habló de ti y del resto de míos. Dijo que seremos amigos. ¿Cuál era tu nombre?

Sonrió. Era obvio que conocía la respuesta. Una prueba tan evidente fastidió a Horus, pero dejó a un lado sus insignificantes sentimientos. Había más en aquel hombre de lo que veía a simple vista. Sería un activo para la Gran Cruzada si podían domesticarlo bien. Horus se obligó a verlo y aceptarlo.

—Soy Horus, primarca de la XVI Legión, los Luna Wolves. ¿Quién eres tú?

—¿Eres lobo? —dijo el guerrero. Sus labios revelaron unos dientes afilados⁠—. Los dos somos lobo. Me llamo Leman, el Rey de los Russ. —⁠Se golpeó el pecho como si el título fuera importante⁠—. Pero soy más que eso, creo yo. —⁠Se puso pensativo⁠—. Siempre sabí que no soy de Fenris.

—Supe —lo corrigió Horus.

—Sí —admitió el rey guerrero—. Lo siento, aprendí tu idioma hace solo cinco días.

Horus alzó una ceja. Era una hazaña impresionante.

—¿Conoces la Cruzada? —preguntó.

La habitación había sido preparada para un encuentro de mentes. Había sillas cómodas hechas para la estatura de un primarca, pero los dos permanecieron de pie.

—Sí sé de esta guerra. El… ¿Emperador? —⁠expresó, otra vez como si fuese una pregunta⁠—. Me ha dicho lo que soy, y para qué hicieron a mí.

—¿Estás de acuerdo con sus objetivos? —⁠quiso saber Horus.

—¿Un imperio en las estrellas? ¿Quién no estaría de acuerdo? —⁠exclamó Leman de los Russ⁠—. Si no, habría venido por aventura. ¡Nadie de los Russ hace muertes en las Tierras Superiores! —⁠Sujetaba una copa de la que no bebió, cogiéndola ligeramente por el borde con sus dedos de gigante⁠—. Pero no tengo elección. Está escrito en mi wyrd.

El rostro de Horus expresó una pregunta que no verbalizó.

Russ buscó la traducción apropiada.

—Mi destino, aunque es más que eso.

—Nosotros no creemos en el destino.

—¿Esa es la Verdad Imperial? Eso también me dice el Emperador en nuestro viaje aquí. Una idea interesante —⁠añadió, como si hubiera evaluado y rechazado el concepto⁠—. La Verdad Imperial —⁠repitió, cambiando el énfasis como para probar cuál encajaba mejor.

—¿No crees en ella? —preguntó Horus.

Leman de los Russ se encogió de hombros.

—Cuando vienen dioses del cielo y dicen que no hay dioses, se tarda poco en ver qué es verdad y qué no.

—¿Y qué crees tú que es verdad?

—Creo que un creyente que deja de creer cuando la verdad de su mundo confirma esas creencias es un estúpido —⁠argumentó sin más⁠—. No importa qué digan los dioses. No les prestamos mucha atención. Son tan borrachos y estúpidos como nosotros.

Sonrió. El guerrero sabía exactamente lo que Horus pensaba de él.

«No lo subestimes». Las palabras del Emperador volvieron a Lupercal.

—Eso cambiará —dijo—. Verás que la Verdad Imperial es correcta. El Emperador es un hombre, un gran hombre, pero sigue siendo un hombre. No es un dios.

Russ se encogió de hombros otra vez y vació su copa.

—Mi gente ya lo llama el Padre de todas las cosas. Creen que Él es el rey de nuestros dioses. Nuestros guerreros creen que están en el Suprauniverso, en las Tierras Superiores.

—¿Dónde?

—El más allá —explicó Russ con un regocijo feroz, retando a Horus a pensar si él creía en ello o no.

—El más allá no existe —respondió él⁠—. Este lugar es tan real como vuestro mundo. Me alegra conocerte, Leman, Rey de los Russ. Estoy seguro de que llegaremos a ser grandes compañeros.

Le tendió la mano y Russ sonrió aún más. La reunión le divertía, y eso molestaba a Horus. Quería que aquel jefe tribal rústico le mostrara más respeto, pero Horus siempre había ocultado bien sus sentimientos.

Russ le agarró la mano con una fuerza increíble.

—Seremos hermanos —dijo el Rey Lobo.

—Seguro que tienes mucho de qué hablar con nuestro padre. Te veré pronto.

Horus bajó la cabeza, y estaba a punto de salir por la puerta cuando el rey salvaje lo llamó.

—¡Eh, Horus de los Luna Wolves! En mi mundo, es común que hermanos luches. ¿Crees, hermano, que podríamos luchar?

—Entrenaré contigo si es lo que deseas.

—¡No! ¡Luchar! —insistió el Rey de los Russ. Se agazapó de forma extraña como un luchador, con las manos extendidas como garras y los dientes desnudos⁠—. ¿Quién ganaría, eh?

—Somos hermanos. No vamos a luchar.

—Ah, venga —replicó Russ—. Piénsalo. —⁠Sus burlas, tan temprano en su relación, estaban acabando con la paciencia de Horus⁠—. Si luchamos, ¿quién ganaría?

Horus sonrió con frialdad a su hermano expósito.

—Ganaría yo.

Leman de los Russ sonrió y asintió con la cabeza, pensativo.

—Puede que sí —reconoció—. Puede que algún día lo sepamos.

Uno

Uno

Compañía de lobos

De todos los miembros supervivientes de los elegidos de Malcador enviados a Molech, Garviel Loken fue el último en ser llamado ante la presencia del Rey Lobo. Macer Varren y Proximo Tarchon habían sido convocados en primer lugar. Arek Voitek había sido despertado un tiempo de su sueño sanador para servir al primarca de los Space Wolves, y el humano Rahua reveló con reservas que incluso él había estado en la Hrafnkel. Su reticencia era comprensible. Un mero humano había recibido tal honor antes que Garviel Loken, agente Alpha-Prime de los Knights Errant. Loken se quedó en Titan, preguntándose si el hecho de que no lo convocaran era algo bueno o algo malo.

Loken pasó su tiempo de espera sabiamente. Había cosas que hacer. Siempre había cosas que hacer, en particular someterse a infinitos interrogatorios por los agentes de Malcador. El cuestionamiento era comprensible. Había estado en presencia del señor de la guerra, su padre genético. Como los interrogatorios solo ocupaban una parte de sus días, tenía permitido realizar sus labores entre una entrevista y otra. Estas ocupaban una parte más.

Todavía tenía demasiado tiempo entre manos.

La mente de un legionario es amplia y, a pesar de sus tareas asignadas, quedaba mucho espacio para las dudas: ¿por qué no lo habían llevado ante Russ?

Fue un alivio cuando finalmente llegó la llamada, aunque sabía que había una posibilidad de que la reunión terminara en su muerte.

Fue de Titan a la órbita de Terra en una nave rápida. Se quedó en la cubierta de mando todo el camino, con la armadura puesta como si se dirigiera a una batalla, de pie junto al trono de mando, y tan inmóvil y adusto que provocaba intranquilidad entre la pequeña tripulación.

La nave atravesó el plano de la eclíptica. Marte y Terra estaban en oposición. Las luces de las naves que bloqueaban el planeta rojo hacían parecer que hubiera una docena de mundos rodeados de un centenar de lunas adicionales.

Había un susurro constante en las estaciones de comunicación. El espacio vacío de Sol estaba repleto de naves estelares. La actividad en el sistema había alcanzado un punto álgido. Ahora que las tormentas de la disformidad habían comenzado a calmarse, Dorn anticipaba que Horus lanzaría un ataque pronto, así que el sistema hogar de la humanidad se preparaba febrilmente para la batalla.

Terra apareció como una estrella primero, un singular brillo que se dividió en docenas y, después, en cientos de luces menores mientras la nave de Loken se acercaba. Las naves de Russ estaban ancladas en el halo de las estaciones de reabastecimiento y los puertos secos, donde los restos maltrechos de las flotas una vez poderosas de la VI y la V Legión estaban sometidas a reparaciones apresuradas.

Se transmitían y recibían códigos. Sin bajar la velocidad, la patrullera se dirigió directamente hacia la nave más grande, un mastodonte de clase Gloriana envuelta en marcos de reparación, superpuestos como vendajes sobre sus heridas.

La Hrafnkel, la nave insignia de Leman Russ y una de las más poderosas de toda la galaxia.

Aterrizaron en la plataforma de embarque. Loken se marchó antes de que los motores terminaran el ciclo de enfriamiento.

Un clamor industrial resonó dentro de la patrullera mientras descendía la rampa de bajada. El metal traqueteante, los gemidos de las herramientas de las máquinas y los chirridos de las hojas cortando el plastiacero asaltaron los oídos de Loken. El hedor a metal ardiendo llenaba todo el lugar, tan inmenso como era. Las chispas saltaban trazando arcos, como géiseres de lava. Unas capas de plastek altas como estandartes titán se mecían en las brisas calientes que soplaban desde las profundidades de la nave. Los esclavos con los pesados trajes ambientales de los estibadores terranos y los gremios de construcción de naves trabajaban por todas partes, ayudados por esclavos fenrisianos de aspecto bárbaro que llevaban primitivas máscaras de cuero bajo sus visores. Loken se detuvo en la base de la rampa para esquivar una pesada plataforma de reparación que recorría retumbante el camino central de la plataforma de embarcación. Los conductores servidores conectados a la cabina miraban inexpresivos hacia delante. Un grupo de adeptos del Mechanicum los seguían, dirigiendo la máquina mediante una caja de control remoto implantada en el pecho de un enorme salvaje que estaba conectado a los cogitadores de a bordo mediante un largo y flexible cordón umbilical cubierto de plastek engomado.

La máquina pasó resoplando, y Loken puso el pie sobre la plataforma grasienta. Había tanta penumbra que pensó que los circuitos de iluminación no funcionaban, pero, al mirar los enormes espacios de la cubierta, vio candelabros con todos los globos lumen intactos. Estaba en penumbra a propósito.

Mientras sus ojos se ajustaban, vio los graves daños de la Hrafnkel. Los equipos de reparación y la planta pesada ocupaban el lugar de las cañoneras y las cápsulas de desembarco en los círculos de aterrizaje. Los hombres gritaban. Un camión estaba tirando de unos andamios de metal, traqueteando sobre la cubierta con un estridente tañido. Desde su regreso a Terra, Russ no había estado mano sobre mano. Había estado patrullando los confines solares al otro lado de la esfera de defensa exterior. Se había aventurado más allá del sistema y había luchado en la campaña de Daverant Reach y en la batalla de Vanaheim. Loken pensó que, si había hecho esas cosas con una nave destrozada, tenía que ser tan temerario como decían.

Una cohorte de trabajadores del puerto seco corría delante de él, con las viseras empañadas por el aliento y las botas de azófar golpeando el metal. En cuanto pasaron, Loken vio una figura salvaje mirándolo desde el camino principal de la cubierta de embarcación. No estaba allí antes.

Era un legionario, eso era evidente, pero iba vestido de forma tan bárbara que solo su tamaño y su comportamiento lo separaban de los hombres inferiores con pieles y cueros que trabajaban junto a los grupos de trabajo terranos. Una piel de lobo colgaba de unos pesados broches de plata sobre sus hombros. La piel yacía sobre un traje completo de cuero ajustado que lo cubría de la cabeza a los pies. Las docenas de paneles expertamente cortados imitaban la musculatura expuesta de un hombre desollado. Tenía el color marrón de la carne dejada para desecar en los cerros. Llamarlo armadura era pasarse de generoso. El cuero era duro, pero tenía demasiadas articulaciones y agujeros como para ofrecer ninguna protección real ante una espada, ni tampoco frente a armas más avanzadas. A pesar de ello, era impresionante. La luz del fuego se reflejaba en sus bordes, reluciendo sobre el intrincado entrelazado que la cubría por completo. Una máscara con forma de hocico de bestia ocultaba el rostro del guerrero. Sus ojos brillaban en la sombra que arrojaba aquella prenda. El destello de los ojos de una bestia cazadora escondida en un matorral antes de que una mole peluda te empujase al suelo y un aliento caliente te trajese la muerte.

La figura se aproximó. Loken se preparó para el combate de forma instintiva.

La barba roja del guerrero se separó para mostrar unos colmillos, y entonces se rio.

—¡Amigo mío! —exclamó el guerrero⁠—. Estás un poco nervioso hoy. ¡Te doy la bienvenida a la Hrafnkel, nave insignia y dominio de Leman Russ, el Gran Lobo, el Rey Lobo, el Señor del Invierno y la Desolación!

La confusión invadió a Loken.

—Bror Tyrfingr, ¿eres tú?

—Sí, ¿quién esperabas que fuera? —⁠Bror le dio una fuerte palmada en la hombrera⁠—. ¿El mismísimo Padre de todas las cosas? —⁠Le tendió la mano y Loken le tomó el antebrazo. El guante de cuero agarró la placa de ceramita⁠—. Me alegra verte, Loken.

—Cuando te fuiste de Titan, pensé que tal vez no volverías jamás. Y veo que tenía razón. —⁠Señaló con un gesto el traje de cuero de Tyrfingr⁠—. Vas a dejarnos para volver a unirte a tu señor.

—No, no, amigo mío —respondió Bror⁠—. Mi rey me ordenó unirme al ejército privado de Malcador, y allí me quedaré hasta que me digan lo contrario. Mi lealtad está ahora con el regente. Es mi jarl. —⁠La palabra extranjera sonó como un gruñido húmedo y gutural en su garganta⁠—. Pero Leman de los Russ siempre será mi primarca. Es mi padre. Vengo a verlo para renovar lazos de alianza y lealtad, y para analizar los próximos ataques contra el señor de la guerra. Regresaré muy pronto junto a Malcador. Pero tú y yo volveremos a luchar juntos, lo juro.

Loken sospechaba que Bror había regresado para informar a su antiguo señor del nuevo. Russ tenía una sed de información que rivalizaba con la de Malcador. Se abstuvo de decirlo.

—¿Por qué vas vestido así?

—¡Ja! —Bror golpeó los paneles de cuero que cubrían su estómago duro como el hierro⁠—. ¿Como un miembro del Vlka Fenryka, dices?

—¿Esto es lo que llevan los Space Wolves?

—Cuando estamos entre los nuestros, sí. —⁠Tyrfingr levantó la mirada⁠—. Amigo mío, te doy un consejo: solo los que no son de Fenris utilizan el término «Space Wolf».

—Disculpa si te he faltado al respeto —⁠dijo Loken.

Siempre había habido lazos de hermandad entre las diferentes legiones, pero la excentricidad de los Space Wolves los ponía a prueba. Eran una raza aparte, tan aislados como los White Scars de Khan, y más salvajes. Loken y Tyrfingr estaban hechos de la misma materia en crudo, pero el molde del que habían salido era muy diferente.

—Si me ofendiera —contestó Bror⁠—, tendría que enemistarme con toda la galaxia. Tan solo intenta no decirlo en esta nave. Parecerás ignorante. Al Rout no le gusta la ignorancia, y no te tomarán en serio.

Abandonaron la plataforma de embarcación al atravesar unas grandes puertas y subieron por la nave. Loken había estado en muchas naves de clase Gloriana. Todas seguían un patrón, pero los Space Wolves la habían hecho tan suya como habían podido, arrancándola de forma sangrienta de las garras de la razón y reforjándola para que adquiriese su propia imagen tribal y supersticiosa. Otra legiones preferían la piedra pulida, el metal reluciente y el cristal para sus pasillos. Los Space Wolves habían cubierto las paredes metálicas con capas de hueso tan grandes que solo podrían haberlas obtenido de monstruos. Los pasadizos más grandes tenían elaborados interiores con postes de cabezas de lobo y paneles decorados con bestias entrelazadas cuyas contorsiones terminaban inevitablemente en las bocas colmilludas de sus compañeros. Incluso los caminos menores poco importantes para una decoración completa transmitían el carácter de la legión: rocas musgosas en burbujeantes estanques de agua, puñados de hierbas secas atadas en fardos que colgaban del techo, armas primitivas encadenadas a la pared como si estuvieran aprisionadas.

A pesar de su tamaño, la Hrafnkel tenía la atmósfera del salón de un jefe tribal. El aire olía a humo y carne mal conservada, hierbas, grasa quemada, pelaje mojado, y el aroma cálido y almizclado de unos animales durmiendo en sus guaridas.

Sus pasillos podían estar iluminados por antorchas parpadeantes o por tiras de lumen o paneles bioluminiscentes. Los braseros se consumían con los vientos de succión de las unidades de reciclaje atmosférico, y las paredes tras ellos estaban manchadas de hollín.

—Os gusta oscuro —comentó Loken.

—Demasiada luz nubla los sentidos —⁠respondió Bror⁠—. Si crees que esto es oscuro, odiarás el Aett.

Otra palabra flemosa, más gruñida que hablada. Si el lenguaje fenrisiano tenía alguna relación con el gótico imperial, era difícil detectarla.

—¿El qué?

Tyrfingr se rio de forma gutural.

—El Colmillo. Lo llaman el Colmillo. Pero tampoco digas eso. Es el Aett, o nada.

La ilusión de que aquel lugar fuese la heredad de un rey salvaje habría sido total de no haber estado rota en muchos lugares, donde se mostraba la tecnología de debajo. Las reparaciones realizadas después de Alaxxes habían sido deshechas por las recientes incursiones de la nave más allá del perímetro solar. Había nuevas cicatrices sobre heridas viejas; la nave estaba dañada por completo. Había secciones enteras selladas. Montones de cenizas de madera se mezclaban con los huesos de los mortales allí donde los incendios habían atravesado los mamparos e incendiado compartimentos. En otras secciones, habían arrancado el primitivo revestimiento de los Space Wolves para permitir el acceso a las entrañas de la nave. Los martillos hacían temblar la Hrafnkel de forma febril. Era una bestia gigantesca, casi herida de muerte. Tardaría décadas en recuperar sus plenas capacidades.

Loken había oído decir que Leman Russ pretendía partir en menos de una semana.

Tyrfingr condujo a Loken a las profundidades de la nave, donde el daño era menos aparente, aunque nunca ausente del todo. Subieron por escaleras húmedas cuyos mecanismos forcejeaban con unos conductos abombados. Después de un tiempo llegaron a la vía espinal, el gran camino de proa a popa que tenían todas las grandes naves estelares.

Incluso allí, bajo las enormes ventanas, donde un monorraíl de tránsito se movía con silenciosa premura y unas puertas ornamentadas llevaban a los palacios de astrotelepatía, astrogación, control de armas, el enginarium y otros dominios enormes, la sensación de asentamiento primitivo seguía siendo fuerte. Cada pocos cientos de metros había menhires tallados, con las bases todavía sucias de tierra alienígena, que se alzaban como centinelas en huecos que, en las naves de otras legiones, solían ocupar estatuas. Loken había visto a pocos hermanos de Bror hasta que llegaron a la vía espinal, donde abundaban mucho más. La mayoría llevaba trajes de cuero segmentado y máscaras. Eran similares a Bror, en el sentido más amplio de la palabra, pero ningún patrón era idéntico a otro. Cada uno era una expresión única del guerrero que había su interior. Los trajes de cuero eran más particulares que un rostro humano. Unas bestias fantásticas hechas de piel miraban a Loken mientras pasaba, y se sintió fuera de lugar con su armadura de energía limpia y gris. Los pocos legionarios que llevaban sus trajes de guerra eran menos excéntricos, pues sus armaduras de un gris tormentoso estaban decoradas con patrones retorcidos, runas martilleadas, collares de dientes y puntas de colas de lobo enganchadas en bronces forjados angulosamente.

Bror subió a Loken a bordo de un tren de personal lleno de esclavos. Muchos llevaban trajes tan recargados como los de sus señores, y Loken supuso que serían los kaerls de mayor rango del capítulo. El monorraíl aceleró implacable, convirtiendo la vía espinal en un borrón.

Llegaron a la torre de mando poco después y se dirigieron hacia el Salón del Lobo, la sala del trono de Leman Russ.

El largo pasadizo defensivo que conducía hasta allí solo estaba cubierto de enormes capas láminas de marfil. Los Varagyr, a quienes otros hombres llamaban la Guardia del Lobo, atestaban el lugar. Esos Space Wolves veteranos opulentamente engalanados montaban guardia en el exterior del salón, aunque Loken habría utilizado esa expresión con cierta vaguedad, porque no estaban en posición firme, sino congregados en grupos de dos o tres, hablando entre ellos en la tosca lengua fenrisiana tan alto como borrachos, y, en apariencia, sin prestar atención a su tarea. Ni siquiera había consistencia en sus uniformes. El emblema de la legión de un lobo rojo rugiendo sobre el blasón de la hombrera izquierda era lo único que tenían en común. En otros lugares de prominencia, Loken vio lobos de dos cabezas, lobos sobre dos patas, lobos aullantes, y lobos de toda clase.

—Mi señor no es muy dado a los formalismos —⁠susurró Bror, viendo la expresión en el rostro de Loken⁠—. No nos exhibimos.

—Ya veo.

—Es mejor ser leales y un poco toscos que refinados instructores de corazón traicionero, ¿eh? —⁠Las palabras de Bror parecían un desafío directo, hasta que le dio un codazo y sonrió. Su codo resonó contra el plastiacero. Aunque Loken llevaba su propia armadura, se alegró de que Bror no la llevase⁠—. Ellos son la Guardia del Lobo del Einherjar, el círculo interno del jarl. Están aquí para honrarte. Todo esto es por tu bien.

Bror levantó la mano y le sonrió a un compañero suyo. El guerrero iba vestido con su armadura de energía sin casco, y tenía la cara cubierta por una máscara de cuero como la de Bror. Asintió con la cabeza como respuesta.

—Me siento honrado —declaró Loken.

—Deberías —replicó Bror.

Loken era sincero: era verdad que se sentía honrado. Hubo un tiempo en el que habría despreciado su fuerza por ser unos salvajes, pues consideraba a su propia legión muy superior. Antes de que los Luna Wolves se convirtieran en los Sons of Horus, y de que los Sons of Horus se convirtieran en traidores. Los lobos de Russ, los verdaderos lobos, habían demostrado ser más fieles.

Pasaron junto a los guerreros, aunque tuvieron que pedir perdón para atravesar la multitud. No poseían sentido de la disciplina, pero Loken sabía que eso ocultaba una terrorífica habilidad para la guerra.

Los braseros emitían un calor sofocante. Había cuencos para quemar grasas animales que teñían el techo de depósitos aceitosos. En el extremo más alejado del pasadizo, unas enormes puertas circulares de marfil bloqueaban el camino. Una serpiente recorría la parte exterior, rodeando con su círculo de escamas un mar tempestuoso lleno de monstruos y barcos de madera hundiéndose. La boca de la serpiente estaba firmemente cerrada sobre su propia cola. Loken reconoció el uróboro, el antiguo símbolo de la eternidad, pero nunca antes había visto una representación como aquella.

—¡Bror Tyrfingr! —rugió un gigante barbudo.

Llevaba un traje de cuero como el de Bror, y olía como la cueva de un oso en hibernación. Sujetó a Bror realizando un gesto mitad llave y mitad abrazo, y los dos se tambalearon por el corredor. Loken se vio obligado a retroceder para evitar el animado encuentro. Los dos hombres gruñeron mientras se empujaban, antes de romper a reír y abrazarse ferozmente.

—Ah, hermano Loken —lo llamó Bror, rodeando con el brazo los hombros del guerrero⁠—. Este es Varagyr Kettril Modinson, conocido como Caradusta, del séquito de Hvarl Hoja Roja, el jarl de Sepp.

Kettril le dirigió a Loken una sonrisa enorme y contagiosa.

—El lobo solitario —dijo, y extendió el brazo. Loken lo tomó, solo para verse envuelto en un abrazo que preferiría haber evitado. Se le llenó la boca de piel húmeda antes de que Kettril lo soltara⁠—. Es un privilegio conocerte, hermano, lobo a lobo.

—No tengo hermandad, ya no —⁠indicó Loken, una declaración que hizo que Kettril lo volviera a abrazar con fuerza.

—No vuelvas a decir eso —le susurró⁠—. Aquí todos somos lobos del Emperador. Si te falta un buen guerrero que te vigile las espaldas —⁠señaló con la cabeza a Bror, burlón⁠—, puedes llamarme a mí. Lo juro por los fuegos del mundo forja.

—Te doy las gracias —respondió Loken, sin saber qué decir.

—El Einherjar se ha reunido ante el Rey Lobo —⁠informó Kettril a Bror⁠—. Habla con claridad y orgullo —⁠aconsejó a Loken⁠—. Y no te dejes nada.

Kettril soltó un silbido agudo entre los dientes, y las puertas se abrieron. Tras la capa de marfil había unas puertas blindadas estándar de adamantium, gruesas y orgullosas como las de cualquier nave. Loken pensó que aquello representaba a los Space Wolves: el engaño del hierro oculto bajo el primitivismo.

—Adelante, pues —expresó Kettril⁠—. No hagáis esperar al Señor del Invierno y la Desolación.

El salón del otro lado era enorme, pero la cantidad de guerreros y su forma de apiñarse en el centro lo hacía parecer pequeño e íntimo. El alto techo se perdía en la humeante oscuridad. Unas pocas ventanas ojivales dejaban entrar suficiente luz terrana como para revelar a los monstruos tallados que acechaban sobre los pilares. Loken deseó que hubieran permanecido ocultos: le recordaban a las cosas impías que había visto a bordo de la Espíritu Vengativo.

Los hachones y las antorchas resinosas eran las únicas fuentes de luz. Unos pequeños indicadores lumen sobre las armaduras de energía parpadeaban en el lúgubre salón, agitándose como chispas según se movían sus portadores. Tyrfingr se abrió camino hasta la parte delantera a través de dos veintenas de guerreros feroces. Había muchos señores allí, y otros Legiones Astartes que llevaban primitivos adornos de hueso sobre las armaduras de energía que solo podían ser los famosos sacerdotes de Leman Russ. Muchos de la compañía llevaban las extrañas máscaras de cuero del Rout. Unos cuantos portaban yelmos con la forma de cráneos de lobo. Las máscaras bailaban bajo la luz parpadeante, haciendo que el salón pareciera un inframundo poblado por dioses perdidos. Solo un puñado de guerreros tenían la cara descubierta, pero parecían tan misteriosos y feroces como los demás.

Sobre un trono de huesos se sentaba el Rey Lobo. Bror condujo a Loken hasta el primarca sin ceremonias. Había hombres yendo y viniendo por varias puertas más pequeñas en los laterales del salón, y el primarca no le prestó atención a su visitante hasta que lo anunciaron.

—¡Mi jarl! —exclamó Bror, pasando junto a un bárbaro de armadura negra⁠—. Lo tengo, os he traído al último Luna Wolf leal.

Acercarse al Rey Lobo era como caminar hacia una tormenta. La luz cambió. El aire cambió. Unas sutiles presiones afectaban a sentidos poco utilizados, los que advertían de un infortunio inminente. Eran los sentidos que le decían a una mujer que su hijo había muerto en batalla, que alertaban a un niño del peligro que se escondía en la oscuridad. El mundo se convirtió en un lugar diferente en presencia de Russ, menos seguro, menos primario. Acercarse a él era retroceder en el tiempo al pasado distante del hombre, cuando el fuego alejaba a las bestias de la cueva y cada roca tenía un nombre.

Russ interrumpió la conversación con sus consejeros y se puso en pie.

—¡Fenrys hjolda! —gritó—. Garviel Loken, regresado de la guarida del mismísimo architraidor. ¡No eres tan tonto como pensaba si has sobrevivido a esa expedición! —⁠se burló con una sonrisa⁠—. Ven a mí, leal hijo del Emperador.

Que Russ te dirigiera toda su atención era como atraer la enemistad personal de una tormenta. Los enormes lobos que flanqueaban su trono, uno negro, y otro plateado, apenas eran menos imponentes. Su majestuosidad parecía increíble; era difícil imaginar criaturas como aquellas existiendo siquiera fuera de la mente de un dramaturgo. La cabeza del más pequeño, aunque solo lo era ligeramente, habría llegado a los hombros de Loken si se hubiese puesto en pie. Lo miraban con unos ojos amarillos entrecerrados. El negro frunció los labios, mostrando unos colmillos que eran más espadas que dientes. Sobre su cabeza había una franja calva con una nudosa cicatriz rosada.

Deseó con fuerza que no se levantase.

Aunque el nombre de su amada y deshonrada legión evocara a criaturas como aquellas, a Loken no le gustaban esos lobos.

En la pared detrás de Russ colgaba una lanza grande. Un mango tan grueso como el poste de sonido de un dispositivo de comunicación terminaba en la escultura de un lobo rugiendo de cuya boca salía una hoja larga como la de una espada de oro brillante. Una exquisita lacería recorría todo el plastiacero. Bajo el cuerpo del lobo se encontraban el generador de un campo de disrupción, los cableados de transmisión de energía y los botones de dispersión de campo inteligentemente escondidos por la decoración. Había otras tecnologías más sutiles tejidas en la hoja. Era un arma psíquica, creada por el Señor de la Humanidad, salida de sus forjas e impregnada de su maestría en ciencia y disformidad. Aun inactiva, producía una sensación particular, un eco resonante de la presencia del Emperador, que provocaba intranquilidad y llenaba los corazones de los hombres de oscuros presagios.

Leman Russ la odiaba. Y, de algún modo, Loken se dio cuenta. Russ se alejó de donde colgaba. Estaba situada demasiado lejos del trono como para que la cogiera para defenderse, mientras que sus otras armas, su bólter gigantesco y su monstruosa espada gélida, se encontraban a mano. El Rey Lobo la miró de soslayo más de una vez, como si no confiara en que se quedara donde estaba.

Bror Tyrfingr se arrodilló a los pies de su señor, la única señal de deferencia que Loken había presenciado hasta el momento durante su tiempo en la Hrafnkel.

—Levántate, Bror —dijo Russ con voz retumbante, agitando ampliamente la mano⁠—. No quiero que Loken vuelva trotando con el viejo y describa a mis hijos como desgraciados humillados. —⁠Le dedicó una sonrisa salvaje a Loken⁠—. Le informarás, ¿verdad? Ese viejo sabueso taimado tiene ojos en todas partes.

—Al igual que vos, creo —replicó Loken.

Russ le sonrió a Bror.

—No tenemos nada que esconder en el Rout, ¿eh, hijos míos? Dile a Malcador lo que quieras. Si lo haces, puede que deje de molestarme con sus preguntas.

Gritos y murmullos de asentimiento resonaron por la habitación. Loken estimaba que habría alrededor de cien guerreros en el salón. No solo el consejo de jarls de Russ y sus sacerdotes, sino también los homólogos de la legión de capellanes, Forge Marines y apotecarios. Sin la pantalla de su casco no podía estar seguro. Dudaba que se hubiera atrevido a activarla siquiera de haberlo llevado puesto. Puede que los Wolves hubieran reaccionado de forma desproporcionada ante el torpe e inintencionado desprecio de un augur curioso sondeándolos.

—¡Que alguien le traiga un asiento a este hombre! —⁠ordenó Russ⁠—. ¡Y algo de mjod!

Trajeron una silla. Russ le hizo un gesto a Loken para que se sentara y le pasaron un cuerno de bronce para beber. Por petición de Russ, Loken sorbió el líquido. Le quemó la boca, la garganta y el estómago en este orden, con su sabor a aceite de motor mezclado con ácido. Reprimió una tos. Aquella bebida mataría a un hombre mortal.

—Bueno, ¿verdad? —dijo Bror. Todos los Space Wolves, o al menos aquellos cuyas bocas podía ver, sonreían ante su incomodidad.

—No es de mi gusto, mi señor primarca —⁠respondió Loken con diplomacia.

—Ah, dale unos sorbos más —⁠sugirió Russ. Su acento era más fuerte que la última vez que lo vio Loken, la única vez que lo había visto, en el retiro de Malcador, en Himalazia. El primarca se reclinó en su trono. Se aseguraba de aparentar que no le importaba lo que la gente pensara de él, pero era una apariencia. Malcador se lo había dicho⁠—. Mejora cuanto más bebes. Los guerreros de Fenris solo tardaron unos años en desarrollar un licor que embriagase con rapidez a un legionario, pero nosotros hemos pasado muchos años perfeccionándolo. Continúa. —⁠Russ levantó la mano y volvió a agitarla⁠—. Un buen trago esta vez. El mjod no es para sorberlo.

Loken disimuló sus recelos y tomó un trago de aquel líquido. Se esforzó por no escupirlo. El ardor era menos pronunciado esta vez. Su estómago adaptado se contrajo contra el mjod, pero lo mantuvo dentro y, tras un momento, una agradable calidez se extendió por su tripa.

—¿Bien? —insistió Russ. Su sonrisa era todo dientes afilados, no encajaban con la cara afeitada del primarca. Rara vez se comentaba, pero Russ era un ser hermoso, aunque sus facciones eran proclives a sufrir contusiones y tenía muchas cicatrices. Todos los primarcas estaban hechos para ser perfectos, pero algunos de ellos, Fulgrim y Sanguinius en particular, eran más bellos que otros. Leman Russ era guapo a su manera, si uno miraba más allá de sus pieles y su comportamiento. Loken se preguntó cuánta gente lo había hecho⁠—. Bueno, ya sabes por qué estás aquí. Vamos a ello.

—Queréis saber de nuestra misión.

—Así es. Con pelos y señales. Comienza por el principio.

—¿Por el principio?

—Eso es lo que he dicho, ¿no? ¿Ves, Bjorn? —⁠se dirigió Russ a un guerrero saturnino de pelo oscuro que se encontraba a la izquierda de su trono⁠—. Te dije que este era lento.

—Perdonadme, mi señor, pero ¿no habéis pedido a Bror y a los demás que os cuenten lo que ha ocurrido? —⁠preguntó Loken.

Russ giró la cabeza hasta que su cuello crujió.

—Ah, ¡lo ha hecho, lo ha hecho! ¡Todos lo han hecho! Les pedí a todos que comenzasen por el principio, y quiero oír tu versión de lo sucedido de la misma manera. Es importante. Escuchando todas las explicaciones, los skajalds —⁠señaló un grupo mixto de humanos estándar y legionarios en un lateral de la sala⁠— crearán un relato de los acontecimientos que se cantará en las sagas de la legión. Un legionario del Adeptus Astartes podría recordarlo mejor que un humano, pero sigue siendo falible. Con la memoria colectiva puede encontrarse un relato más certero. —⁠Russ estiró los pies y se espatarró más en su trono⁠—. Así que adelante, habla. Cuéntame tu aventura.

Así que Loken habló. Contó cómo él y los Knights Errant de Malcador se habían infiltrado en la nave insignia de Horus, la Espíritu Vengativo, en el culmen de la batalla de Molech. Con un peso en el corazón, informó del cómputo de muertos, cómo les habían arrebatado la vida a héroes nobles uno por uno, hasta que finalmente fueron capturados y llevados ante el propio Horus.

—Murieron cinco de los once que éramos, mi señor —⁠relató⁠—. Tres de ellos fueron mortalmente heridos. De no haber sido por las acciones de Banu Rassuah, todos habríamos muerto, o algo peor. —⁠Bajó la mirada, incapaz de sostenerle la mirada al primarca⁠—. Nos atraparon antes de que pudiéramos mapear la Espíritu Vengativo por completo. Le expresé mi lamento a Bror por haber fracasado en la tarea que nos disteis.

—No hemos fracasado —replicó Bror⁠—. Ya te lo he dicho. Muchas veces.

—Y yo te he dicho cien veces, hermano mío, que no puedo estar de acuerdo. —⁠Loken se miró las manos, disculpándose. Sus hombreras se movían sobre sus monturas con un suave siseo. Solo en el silencio del salón de Russ, donde los señores reunidos de los Space Wolves escuchaban con tanta atención, podía oírse un sonido tan débil⁠—. Lo siento, pero es cierto. ¿Cómo podemos llamar éxito a lo que hicimos?

Russ respiraba con pesadez, inmerso en sus pensamientos.

—Éxito o no éxito. Bah. Háblame más de mi hermano. Cuéntame lo poderoso que parecía.

La lengua se le atrancó a Loken. No podía creer en qué se había convertido el señor de la guerra, y su lengua se rebeló cuando trató de expresarlo con palabras.

—Ha cambiado, mi señor. Por completo. El primarca Horus Lupercal se ha convertido en una abominación. Le ha pasado algo. Nunca… nunca he estado en presencia de tanto poder.

Hizo una pausa tras aquella declaración, temiendo que pudiera parecer que albergaba alguna lealtad hacia el señor de la guerra. Nada podía estar más alejado de la verdad.

—¿Crees que mi hermano ha sido dominado por alguna inteligencia maligna? —⁠preguntó Russ⁠—. He oído informes de que ha sido corrompido, y de que sus pensamientos no son suyos.

¿Había esperanza en la voz de Russ? ¿De que Horus el Grande, el mejor hijo del Emperador, no fuera culpable de lo que estaba sucediendo?

Malcador le había confiado a Loken dos cosas importantes sobre el Rey Lobo. La primera era que podía quitarse y ponerse su personalidad de rey bárbaro tan fácilmente como un yelmo: no era el simple señor guerrero que interpretaba. La segunda era que se arrepentía de lo que había ocurrido en Prospero, y le dolía cómo lo habían manipulado. Habría sido más fácil para él aceptar que no era su hermano quien lo había utilizado, sino alguna otra cosa sobrenatural. Malcador le había dicho que a lo mejor Russ confiaba en que Horus pudiera ser salvado, no solo por el amor que sentía hacia su hermano, sino en su propia defensa.

Tal vez fueran las dos cosas, o tal vez no fuera ninguna. Loken trató de leer las verdaderas intenciones del Rey Lobo empleando los trucos de observación que los agentes de Malcador le habían enseñado, pero no podía. Solo veía la cara de un salvaje, con la mirada inescrutable de un hierofante.

Reprimió su frustración. Estaba destinado a ser siempre un arma ciega. No era cosa suya juzgar a un primarca.

—Por desgracia, no —confesó, respondiendo la pregunta de Russ⁠—. Sea lo que sea eso en lo que se ha convertido, la mente del señor de la guerra gobierna todavía su cuerpo. La ambición de Lupercal lo hace avanzar. Cuando habló conmigo, fue Horus quien trató de llevarme otra vez a su lado, y no alguna abominación no nacida, aunque la Espíritu Vengativo albergue ahora tales cosas. Fue Horus quien mató a El Que se Oye a Medias como si no fuera nada. —⁠Miró los penetrantes ojos azules de Russ, y fue golpeado de nuevo por la inteligencia que veía allí⁠—. Hemos visto muchas cosas que pensábamos que no podían ser ciertas. Demonios, criaturas de la disformidad que infestan la carne humana, dioses tal vez, jugando con las vidas de los hombres. Pero Horus vive. Fue corrompido en Davin por esa espada, pero lo reconocí cuando volví a verlo. No podría haberse vuelto así de no ser por sus defectos. Orgullo. Soberbia. Pensaba que los primarcas estaban por encima de todo reproche, pero he descubierto que ninguno sois perfectos. Si Horus es una marioneta, está dispuesto a serlo más que ninguna otra cosa.

Russ se movió con inquietud ante las palabras de Loken, como un lobo sintiendo algo peligroso en la brisa. No podía negar las verdades que decía el Luna Wolf, pero Loken pensó que, incluso después de todo aquello, todavía creía en los hijos infalibles del Emperador.

El Rey Lobo rompió a reír.

—Me vuelves a sorprender. Eres atrevido, Garviel Loken, al ser tan honesto. Ahora, debes decirme lo más importante. —⁠Se inclinó hacia delante en su trono, con los ojos entrecerrados⁠—. ¿Puedo matarlo? ¿Puedo matar al señor de la guerra? —⁠Continuó antes de que Loken pudiera responder⁠—. En los días antiguos, durante la cruzada, pensaba que podría vencer a la mayoría de mis hermanos. Tal vez no a Sanguinius, ya que posee una buena mezcla de habilidad y furia. Es un coloso vestido de ángel. Ni tampoco al Acechante Nocturno, pues tiene el poder imprudente de los dementes. Pero, los demás… ¿Angron? Es demasiado irascible. ¿Fulgrim? —⁠Se encogió de hombros⁠—. Demasiado vanidoso. Perturabo y Dorn son demasiado impasibles. Guilliman es demasiado disciplinado como para disfrutar de la batalla, así que también lo vencería. Podría escupirle a Lorgar y tumbarlo, es demasiado débil de tanto arrodillarse. Alpharius es una serpiente miserable. Y todos sabemos lo que le pasó al gran hechicero de Prospero. Al resto podría derrotarlos así de fácil —⁠añadió, chasqueando los dedos⁠—. Pero, Horus… Si me lo propusiera, en un enfrentamiento uno a uno, podría haberlo derrotado. Habría sido difícil, una lucha muy igualada, y si la fortuna lo hubiera favorecido por encima de mí, habría triunfado. Pero esa hazaña estaba a mi alcance. Así que, dime, Garviel Loken, ¿lo está ahora? ¿Todavía puedo matarlo?

El rostro de Loken se tensó. Decían que Russ era orgulloso. Miró por los rabillos de los ojos a los señores lobo que había a su alrededor. Los bárbaros orgullosos con un sentido del honor demasiado desarrollado eran fáciles de insultar. Pero también decían que Russ no era ningún idiota.

Loken tomó su decisión.

—No —reconoció—. No podéis vencerlo. No como es ahora. No creo que nadie pueda, salvo tal vez el mismísimo Emperador.

Los labios del Rey Lobo se curvaron mientras reflexionaba, y sus ojos se desenfocaron. Acarició distraídamente la piel colocada sobre sus hombros. La expresión falaz desapareció y, por un momento, Loken fue testigo del hombre que escondía el Rey Lobo.

Un instante después, el hombre pensativo se esfumó, reemplazado por el salvaje sonriente.

—Te doy las gracias, Garviel Loken, por tu sincero consejo, pero te aseguro que venceré al señor de la guerra. Voy a tener que hacerlo. —⁠La audiencia terminó y Russ se puso en pie. Sus lobos bostezaron uno tras otro, el segundo más aún que el primero, ya que siempre competían por ver quién podía abrir más la boca⁠—. Dile a Malcador que tomaré prestado a Bror durante un tiempo. No te preocupes, os lo devolveré, siempre que su conexión permanezca intacta.

—Sí, mi señor. Informaré al regente y después regresaré. ¿Cuándo nos marchamos?

Russ frunció el ceño.

—¿Cuándo nos marchamos? No nos marchamos, Garviel Loken. —⁠Russ lo señaló con un dedo mugriento⁠—. Tú te quedas aquí.

—Mi señor, os lo suplico —dijo Loken. Tenía un deseo ardiente de enfrentarse a su padre otra vez. Deseaba verlo una vez más, sin dudas en el corazón⁠—. Dejadme ir. He jurado luchar contra el señor de la guerra hasta mi último aliento. Quiero ser parte de esto.

Leman de los Russ negó con la cabeza. Su moño de un rubio cobrizo se balanceó en el aire fétido de la nave.

—No, ¡tú te quedas! —replicó, severo. Después, añadió con suavidad⁠—: De un lobo a otro, esta no es tu lucha. Es insensato entrometerse en las peleas de hermanos, como decimos en Fenris. Son las más sangrientas de todas. —⁠Perdió la sonrisa una vez más⁠—. No estés triste. Tendrás muchas oportunidades de enfrentarte a tu padre genético. Si tienes razón y no puedo vencerlo, me matará y después vendrá aquí. Lucha entonces contra él.

Dos

Dos

Marcado con runas

Bror acompañó a Loken hasta la puerta. Sin que nadie les dijese nada, los Space Wolves de menor rango y los siervos mortales empezaron a marcharse, y dejaron a Russ a solas con el Einherjar. Aparte de los miembros de este augusto grupo, solo se quedaron Bror Tyrfingr y Bjorn el Unimano. Para el Einherjar, era comprensible que Bror permaneciese allí, pues había estado a bordo de la nave de Horus y servía a Malcador, la mano derecha del Emperador.

Bjorn era otra cuestión. Russ sabía que, para sus señores lobo, la razón por la que Bjorn estaba casi siempre a su lado era todo un misterio. Ni siquiera Russ lo sabía con total certeza. En Alaxxes, las runas habían dado a entender que el guerrero mutilado jugaría un papel importante. Las runas no mentían, y por eso Russ mantenía a Bjorn cerca.

Russ había castigado a Magnus haciendo uso de toda su legión, que se había mantenido unida desde la quema de Prospero, aunque con alguna excepción. Por eso se encontraban todos allí, todos los señores lobo que habían sobrevivido. Estaba Ogvai Ogvai Helmschrot, Jarl de Tra, Lufven el Avaro de For, Amlodhi Skarseen Skarssensson de Fyf, Skunnr de Sesc, Hvarl Hoja Roja, Señor de Sepp, Baldr Vidunsson de For-Twa, Sturgard Joriksson de Tra-Tra, Jaurmag el Sonriente de Tolv, que acababa de regresar a la legión procedente de la manada de vigilancia que había sido enviada a Dorn, y Oki el Cicatrizado, que había aceptado el peso del mando de Tolv en ausencia de Jaurmag. Russ todavía no había decidido qué hacer con Jaurmag y Oki. Jaurmag lo había desafiado, pero era mucho mejor líder que Oki. Era una decisión complicada. Podía esperar.

Por último, se encontraba allí presente Jorin Bloodhowl, que acaudillaba Dekk-Tra.

El resto, las Grandes Compañías de Onn, Twa, Dekk y Elva, no tenían líderes. Holmi Longganger de Twa había muerto en Prospero. Vili de Elva, en Daverant. Según había reflexionado Russ, Elva había sido golpeada por un aciago destino, pues en apenas cuatro años había tenido a cuatro señores lobo distintos. Hemtal, señor de Dekk, había muerto en Alaxxes, junto con Gunnar Gunnhilt, Jarl de Onn y la mayor pérdida que Russ había sufrido.

Russ y Lord Gunn no habían compartido el mismo punto de vista al final. Russ seguía resentido por su insubordinación, pero la muerte de Gunn había sido digna. Ya resolverían sus diferencias en los Salones Dorados del Bajoverso cuando llegase la hora de Russ. Si es que Russ terminaba yendo a los Salones Dorados.

El choque entre ambas partes de Russ se intensificaba hasta el extremo más tempestuoso en lo concerniente a la creencia religiosa. Él prefería no darles vueltas a esas cuestiones. Cuando hablaba con sus sacerdotes, creía en las viejas leyendas. Cuando hablaba con su padre, creía en la Verdad Imperial. Y eso era suficiente para seguir viviendo en el momento presente.

Había perdido a muchos de sus señores, y el estado de la legión en general era mucho peor de lo que aparentaba. Russ pensaba con cierto pesar que el mayor peligro de reunir a sus señores era que pudiesen caer a través del hielo todos al mismo tiempo. Prospero había mermado sus filas. Alaxxes los puso al borde de la catástrofe. En Vanaheim y Baverant se sacrificaron todavía más. La VI Legión había defendido Terra y detenido las incursiones en su atmósfera con el arrojo que la caracterizaba, pero hacía años que no era tan débil como en ese momento.

Junto a los jarls se hallaban los sacerdotes lobo de más alto rango y otros cargos superiores del Vlka Fenryka. Unas dos docenas en total, todos señores de la guerra duros de pelar. Sus trajes de batalla, el summum del arte de los armeros imperiales, cuya existencia solo era posible mediante las tecnologías humanas más refinadas, iban envueltos en oro, trofeos, runas y pieles, cuantiosas riquezas propias de un rey bárbaro, que contrastaban con el gris del metal. A Russ le gustaban así.

Los últimos de los guerreros y kaerls inferiores se marcharon. Las puertas acorazadas se cerraron. El fuego de los hachones se consumió bajo las corrientes de aire cambiantes. Los procesadores atmosféricos silbaron mientras absorbían el humo.

—Mis guerreros, mi Rout —manifestó Russ con afecto⁠—. Mi Einherjar. Los mejores guerreros que pueden encontrarse en los dominios del Emperador.

Los miró a todos. El Vlka Fenryka nunca permanecía del todo quieto. Algo dentro de ellos los impulsaba a la acción, algo que nada podía acallar. Sus equipos de guerra y efectos personales eran tan dispares que no podían calificarse de uniforme. Su cuadro de mando era una coalición de reyes. No eran una legión en el mismo sentido que las otras. Aquello también complacía a Russ.

—Prestad atención a lo que os voy a decir —⁠prosiguió Russ⁠—. No quiero tener que repetirlo, ni tampoco quisiera que se repitieran mis palabras fuera de esta estancia. Eliminaré a todo aquel que susurre lo que os diré ahora.

Sus señores se movieron en sus asientos e inclinaron las espaldas, como líderes de manada alfa desafiados por un lobo más grande que ellos. Podían someterse, podían huir, podían luchar. Russ no amenazaba a guerreros de su calibre sin una buena razón. El primarca sintió su desasosiego.

—El Luna Wolf Garviel Loken ha dicho la verdad. No puedo venceré a Horus Lupercal. Si atacamos ahora, me matará y la legión morirá.

Russ no esperaba que sus hombres reaccionasen favorablemente ante tal afirmación, y no lo hicieron. Su inquietud se mezcló con su rabia. Brotó de su interior y alcanzó al Rey Lobo. Sintió un eco de su preocupación emanando de la lanza colgada en la pared que había a su espalda, como si hubiese recogido todos los malos pensamientos de aquella habitación y se los hubiese devuelto con malicia a la concurrencia.

A Russ no le gustaba aquella lanza. No le gustaban las lanzas en general como arma. Prefería la nobleza que poseían las espadas. Eran difíciles de crear y también complicadas de manejar. Sus filos forjados con suma laboriosidad y la habilidad que se necesitaba poseer para usarlas eran legado de reyes. Después de las espadas, Russ optaba por las hachas. La sonrisa de un hacha expresaba el júbilo que sentía un guerrero en la batalla. Las hachas requerían fuerza y astucia. Eran pesadas y lentas. Lo más importante a la hora de manejar un hacha era el ritmo. Si se manipulaba erróneamente, podían condenar a su portador a la muerte. Cuando descendía de la manera correcta, poseían una fuerza que ninguna otra arma cortante tenía, y era capaz de romper armaduras, cortar carne y aplastar huesos. Eran una herramienta mortal, de una rigurosa brutalidad. Eran gloriosas, eran sinceras.

Las lanzas eran ladinas. Las lanzas no sonreían como un hacha, ni poseían la majestuosidad de una espada. Una lanza era una lengua afilada, hería como las palabras crueles de una vieja bruja. La lanza era la chocarrera de la corte, la larga mano de la vergüenza. Una lanza mantenía demasiado alejado a un guerrero de su enemigo. No se podía saborear el sudor de miedo de un hombre con una lanza. No podías mirarlo a los ojos. Para eso era mejor usar una pistola.

No obstante, esas no eran las razones por las que a Russ no le gustaba el regalo de su padre.

—¿Qué estáis diciendo? —exclamó Ogvai con un gruñido. Aquellas palabras lo crisparon, pero les devolvió el mordisco mientras salían por su boca.

—Ya me has oído. Horus no sucumbirá bajo mi espada —⁠contestó Russ.

—Entonces, ¿no vamos a ir? —⁠quiso saber Oki el Cicatrizado.

—¡Límpiate las orejas, Oki! —⁠gritó Russ⁠—. He dicho que no puedo vencerle si partimos ahora. Pero, mis jarls —⁠expresó poniéndose en pie⁠—, encontraré el modo. Tenemos un objetivo que cumplir, y haremos aquello para lo que fuimos creados. Horus caerá. ¡Kva!

Russ llamó a su sacerdote rúnico jefe, Kva, también llamado El que está dividido. Caminaba a trompicones, aun con el apoyo de su servoarmadura. La remodelación que había realizado el Padre de todas las cosas de su carne había frenado el avance de una enfermedad que lo había atormentado desde su nacimiento, pero no había podido revertirla. Bajo la armadura, el cuerpo estaba abultado y retorcido, como el aparejo de una nave destruida por una tormenta. Los hombres que no pertenecían a la legión pensaban que su nombre de guerra se debía a aquella malformación, pero no era el caso. El espíritu de Kva era tan fuerte que compensaba con creces su cuerpo debilitado. Se decía que era más poderoso en el bajoverso de lo que era en el mar de tormentas de aquel mundo.

A primera vista, alguien así no era apto para ser legionario, pero tampoco habría estado en condiciones de superar una infancia en Fenris. El hecho de haber logrado ambas cosas confirmaba su valía, eso sin tener en cuenta su sabiduría o su poder de ver más allá del mundo terrenal. Su discapacidad era invisible ante los ojos de sus hermanos.

Los Varagyr se apartaron para dejar paso a Kva. Los más supersticiosos escupieron en el suelo. No se trataba de una falta de respeto hacia el sacerdote, lo que sucedía es que los espectros se arrastraban muy cerca por debajo de la superficie del mundo, donde los taumaturgos como Kva solían ir.

—La transformación de Horus no ha sido una sorpresa para nosotros, los gothi —⁠aseguró Kva, dirigiéndose a toda la sala⁠—. Su alma modificada estremece el subuniverso. Los vientos de mil mundos arrastran el hedor de su corrupción. Todos los lobos del Asaheim aúllan su nombre llenos de congoja. Es un monstruo, pero todos los aquí presentes saben que ningún monstruo es invencible.

—Regresaremos a Fenris —anunció Russ⁠—. Allí me reuniré con Kva y los demás gothi. En casa, el espíritu de nuestro mundo protegerá a los sacerdotes. Allí podremos averiguar su punto débil.

—¿Y no se puede hacer aquí? —⁠preguntó Hvarl⁠—. Estamos en el mundo original. El Emperador es el mayor taumaturgo de todos. Él os protegerá. —⁠No había traición en las palabras de Hvarl. Mencionó al Emperador con franqueza. Los hombres del Fenryka hablaban sin engaños.

—El Padre de todas las cosas es de Terra, y nosotros de Fenris. Allí pueden hacerse cosas peligrosas —⁠explicó Kva⁠—. Cosas que no se pueden hacer en ninguna otra parte, ni siquiera aquí. Pertenecemos al hielo y al fuego. El aullido de Fenris hace retroceder a espectros, fantasmas y no nacidos. Allí no tenemos que esperar la indulgencia del Padre de todas las cosas.

—¿Qué esperas encontrar? —inquirió el huscarl Grimnr Blackblood, jefe de la guardia personal de Russ.

—No lo sé —reconoció Kva—. El wyrd de un hombre no puede cambiarse, pero que se muestre carente de esperanza no significa que vaya a ser así. Nací con esta enfermedad ya arraigada en mis huesos. El brazo derecho era tan delgado como un junco, una clara señal de un wyrd infausto. Tan seguros estaban los ancianos de mi tribu de que no sobreviviría que rehusaron otorgarme el don de la infancia. Mi padre insistió para que al menos le diesen una oportunidad a su hijo, impelido por las lágrimas de mi madre. Y, mirad, cogí el hacha con mi robusta mano izquierda. —⁠Agitó su bastón. Las runas que colgaban del cráneo de lobo que lo coronaba tintinearon⁠—. Y no lo solté. Dijeron que no viviría, pero viví. Dijeron que no prosperaría, pero prosperé. Cuando los Guerreros del Cielo vinieron a nuestro aett y me llevaron con ellos, dijeron que no pasaría sus pruebas, pero las pasé. Dijeron que mi carne no lo soportaría, pero lo soporté. Hasta superé la Prueba de Morkai. Aquí estoy. A menudo suele haber un modo de hacer las cosas, cuando toda esperanza parece perdida. Yo soy la prueba viviente de ello.

—De acuerdo —gruñó Amlodhi Skarssen Skarssensson⁠—. Iré allí donde diga el primarca, iré y volveré de Hel si hace falta. Algo tan nimio como la muerte no me desalienta. Si lo que quieres es acumular astucia bélica en el Subuniverso, no me importa enmarañar el hilo de mi destino. Se cortará cuando se tenga que cortar. Pero primero dime una cosa, hombre de dos caras. ¿Dónde está el señor de la guerra? No podemos matarlo si no lo encontramos.

Varias expresiones de acuerdo se alzaron entre el grupo, dando la sensación de que hubiese el triple de personas de las que realmente había en la sala.

Kva miró a Russ. El primarca inclinó la cabeza para darle permiso. Kva cogió una pequeña bolsa con borlas que llevaba escondida en su costado y lanzó al aire un puñado de cortezas de árbol cuadradas.

Cayeron a medio camino del suelo antes de detenerse con suavidad y volver a elevarse. En cada una de ellas había grabada una única runa. Tras la máscara de cuero de Kva, sus ojos dorados se cerraron, y una sensación de poder manó de su interior, como el viento que hincha la vela de un barco.

Los miembros del Einherjar escupieron de nuevo en el suelo.

—Bror y los campeones de Malcador marcaron la Espíritu Vengativo para que fuese atacada. Grabaron sellos futharc a medida que se adentraban en la nave. Estos sellos guiarán nuestros grupos de abordaje, aunque harán mucho más. Mediante estas marcas, los otros gothi y yo podemos encontrar la nave del señor de la guerra dentro del Mar de Almas.

—¿Y si los demonios del señor de la guerra han encontrado las marcas? —⁠preguntó Ogvai Ogvai Helmschrot⁠—. Podríamos caer en una trampa.

—No lo harán —replicó Bror—. Fuimos cuidadosos.

—Cuenta con muchos brujos —⁠intervino Hvarl.

—El poder que contienen es desconocido para los siervos del señor de la guerra —⁠señaló Kva⁠—. No lo percibirán.

—Aunque encontrase algunos, no los encontrará todos —⁠explicó Bror⁠—. Y pensará que solo son lo que aparentan ser, marcas de exploradores para señalar ubicaciones importantes de su nave, porque eso es lo que son, y al mismo tiempo no.

—Atacarlo es demasiado arriesgado —⁠opinó Skunnr⁠—. Horus es demasiado astuto en la batalla. No podemos atacar al traidor de frente, somos muy pocos. ¿Qué dicen vuestros hermanos?

—¡Y tú eres un cobardica, Skunnr! —⁠chilló Lufven⁠—. Hablamos de la gloria.

—¿Cobardica? ¡Sois vosotros los imprudentes!

Los gritos aumentaron.

—Por supuesto que es arriesgado —⁠habló Russ, interrumpiendo así el altercado que se estaba gestando⁠—. Y verá venir todo lo que hagamos. Nos estamos enfrentando al architraidor, al Señor de la Guerra, al mayor general de la historia de la humanidad. Esto no es un mero asalto. En comparación, nuestras campañas más exitosas no son nada. ¿La Rueda de Fuego? Nada. ¿Los Xenocidios de Rangan? Una pelea amistosa. —⁠Sus guerreros se exasperaron al oírlo. Había cierto matiz amargo que no estaban acostumbrados a oír en la voz de su señor⁠—. Esta batalla nos definirá. Determinará quiénes somos. Nuestra legión será recordada por siempre por esta hazaña —⁠manifestó Russ⁠—. Quiero que Horus adivine lo que estamos haciendo. Quiero que nos esté esperando. Un buen cazador utiliza el terreno en contra de su presa. Deja que esta confíe en su fuerza. Quiero que piense que somos unos necios, quiero que contraataque. Así es cómo simples mortales abaten un algr, el Gran Alce Afilado. Así es cómo venceremos a Horus. Su arrogancia es nuestra mejor arma.

—Alabo vuestro coraje, gran jarl —⁠dijo Skarssensson⁠—. Pero antes debéis encontrar el modo de matarlo. De lo contrario, la trampa más ingeniosa no servirá de nada.

—Como siempre, Amlodhi, captas los detalles estratégicos a la perfección —⁠comentó Russ con una sonrisa socarrona.

—Simple experiencia —alegó Skarssensson.

—Lo sabrás en cuanto yo lo sepa —⁠afirmó Russ⁠—. Mis jarls, ¡pronto regresaremos a Fenris! Preparaos. Preparad vuestras Grandes Compañías. Regocijaos, pues vais a volver a ver vuestro hogar, pero tened siempre presente que nuestra estancia será breve. En cuanto la verdad nos sea revelada, atacaremos a Horus sin demora. ¡Fenrys hjolda! —⁠proclamó.

—¡Fenrys hjolda! —gritaron los demás.

Tres

Tres

No cuestiones nada, no aprendas nada

Entre los múltiples cultos del Mechanicum había muchos que despreciaban la forma humana. Tanto si eran una proporción modesta de la pequeña tripulación de un puesto de avanzada o la población entera de mundos forja revestidos de metal, o expusiesen abiertamente su aversión por la carne o la ocultasen, eran muchos. Sus opositores argumentaban que una máquina biológica perfeccionada durante millones de años de evolución era difícil de mejorar. Los remendadores, los cibercirujanos y los piratas genéticos hacían oídos sordos.

En la sala de sustento 46 de la estación Septa del Heptaligón, las instalaciones principales del Sistema Trisolian, dos nativos de Marte debatían sobre los méritos relativos de las posturas a favor y en contra de la forma naturalis. Era la semana de la llegada del señor de la guerra, aunque todavía faltaban varios días para eso.

Los interlocutores eran tecnoadeptos de bajo rango que habían ascendido de la masa de humanidad servil del Mechanicum, pero sin demasiada experiencia. Eran oriundos de Marte, tenían una edad similar, y se habían sometido a la instalación de los núcleos de inteligencia hacía solamente un par de décadas, aunque en aquella época aún no se conocían. Sus caminos se cruzaron cuando los destinaron al Sistema Trisolian y, por los intereses que compartían, algunos lugares que ambos frecuentaban y un par de colegas en común, habían construido una frágil amistad.

Se llamaban Friedisch Adum Silip Qvo y Belisarius Cawl.

No solían estar de acuerdo, eso era cierto, pero también lo era que disfrutaban de la fricción de sus diferencias tanto como de la distensión de sus similitudes.

Cuando tenían el mismo turno tomaban el sustento juntos. A menudo se quedaban debatiendo en la sala, como hicieron ese día. Entre el ruido de los cubos de nutrientes servidos en bandejas de metal y el zumbido constante de las bobinas de recarga de células de plasma, sus frecuentes y polémicas discusiones se desarrollaban perfectamente a salvo.

Esto era una ventaja, puesto que sus debates los habían conducido hacia territorios peligrosos. El tema que escondía el alboroto de la sala era el ama que tenían en común, la magos domina Hester Aspertia Sigma-Sigma. El hilo de la conversación preocupaba a Friedisch y, por las mismas razones, motivaba a Cawl.

En el fondo de la magos domina Hester Aspertia Sigma-Sigma había una mujer, aunque la mayoría no se lo imaginara, porque lo que recubría a esa mujer era tan extraño que ocultaba por completo sus orígenes humanos.

—Fíjate en su aspecto —explicó Cawl, justo antes de dar una descripción poco halagadora de ella⁠—. La domina Hester Aspertia Sigma-Sigma mide exactamente tres metros en plena extensión. El cuerpo que usa, por el bien del mundo, es monstruoso. La parte de detrás de su pelvis con articulación invertida mide lo mismo que la altura existente desde el embrague de mecápodos que la impulsan. Su casco espejado cubre la parte delantera de un cráneo con implantes augméticos con un volumen tres veces superior al de una cabeza humana estándar y pesa doce veces más. De su occipucio brota un penacho circular de matrices de datos, emisores de corto alcance, omnienlaces, bancos de sensores, augures, analizadores de voz, transformadores de cogitadores y otros aparatos de comunicación tan complejos como el paquete de sensores de cualquier nave del vacío. En deferencia a sus orígenes deliberadamente olvidados, su cara de espejo está modelada para asemejarse a la máscara de carnaval de una mujer humana de buenas proporciones, cuya belleza está tan bien considerada en su artificio que resulta anodina. Los ojos y los labios están precintados. En la boca le han grabado un toque de humor sardónico.

—No deberías hablar de esa forma —⁠le interrumpió Friedisch.

—¿Por qué no? —quiso saber Cawl⁠—. Es la verdad. Ella lo admitiría. Esa máscara plateada es lo más humano que tiene la domina. Es el paradigma del culto cibérfilo. No hay rastro de humanidad más allá de esta declaración irónica. Si tiene algún componente carnal, está sellado en lo más profundo de su esqueleto de guerra y nunca está expuesto.

—Pero es humana.

—¿Alguna vez has visto sus partes orgánicas?

—No…

—Ahí lo tienes —dijo Cawl.

—Sigue siendo humana —insistió Friedisch.

Cawl negó con la cabeza encapuchada.

—Tiene multiplicidad de brazos. La última vez que los conté tenía siete, pero el número cambia constantemente. La domina es tan adicta al cambio que algunos consideran que alaba al Omnissiah, pero que yo considero muy poco saludable. —⁠Removió su bebida con cafeína. Olía más a aceite que a otra cosa⁠—. No la podemos llamar humana. Ya no. Ya no queda ni un atisbo de anatomía humana normal. Excepto esa cara plateada —⁠argumentó Cawl alegremente⁠—, que es a ese cuerpo lo que la gracia a una broma de mal gusto.

Que era justo lo que Cawl acababa de hacer. Friedisch se horrorizó.

—¡No digas eso! —exclamó Friedisch de inmediato⁠—. ¡Ni se te ocurra!

Ambos eran hombres humildes, y Friedisch todavía no podía permitirse la unidad binaria potenciadora que codiciaba. Al denegarle el modo de conversación rápido como un rayo, había acelerado su discurso orgánico para compensar. Era un manierismo que, en verdad, irritaba a Cawl, aunque era lo bastante generoso como para ocultarlo.

O eso creía Cawl. Friedisch era totalmente consciente de la irritación de Cawl, y eso, a su vez, lo irritaba a él.

A primera vista, no parecía que Cawl tuviera ninguna potenciación. Era de esos que consideraban que la forma humana era sagrada como expresión de la perfección del Dios Máquina. Friedisch era de la otra escuela y veía el cuerpo como un accidente natural que se debía mejorar, pero ni sus propias potenciaciones habían salido según lo previsto. Su mejora ocular no se había unido correctamente a su cuerpo orgánico. Alrededor del acero revestido de plastek, su piel era de un blanco enfermizo, con aspecto poroso e infecciones persistentes. Desprendía un aroma a geles biocidas como resultado de un autotratamiento sin éxito.

—¿Cómo puede alguien proclamar su lealtad al código del Mechanicum cuando se cambia los componentes con tanta libertad? —⁠defendió Cawl⁠—. Se puede llegar al punto perfecto, pero se encuentra en la intersección entre compromiso y ambición.

Friedisch dejó su taza de hojalata de solución sustentadora.

—Eso no es perfección —declaró—, eso es acomodarse.

—Es un tipo de perfección —⁠insistió Cawl⁠—. Al admitir nuestras imperfecciones nos acercamos más a la perfección que nunca. Debemos aceptarlas y acogerlas. No se pueden limar.

Friedisch frunció un poco más el ceño. La piel hinchada de alrededor de sus implantes augméticos se estiró. Cawl no podía apartar la mirada de ellos. Friedisch se había sometido a la mejora demasiado pronto, antes de tener suficiente dinero o influencia para garantizar equipamiento de buena calidad.

—Eso es… herético —declaró Friedisch.

—¡Disparates! —replicó Cawl—. La rivalidad humana no se puede desprogramar. En el Mechanicum somos humanos. Conocimiento humano y poder humano. Si abandonamos la forma humana, abandonamos al Dios Máquina. ¿Cuántas veces lo olvidamos?

Friedisch no estaba de acuerdo con Cawl; le preocupaba qué le pasaría a su compañero si le descubrían diciendo ese tipo de sandeces, y, por extensión, qué le pasaría a él mismo.

—Ese es un terreno pantanoso —⁠defendió Friedisch⁠—. El principio fundamental del credo es la mejora de la forma humana aprovechando la tecnología.

—¡Sí! —coincidió Cawl, aunque en realidad no estaba de acuerdo; era un truco retórico del que abusaba⁠—. Y mira lo que ha conseguido el Emperador con eso. Él ha resaltado el arte de la naturaleza en las Legiones Astartes, los primarcas, los custodios y demás. Lo que Él ha hecho es sublime, pero la forma permanece. Seguro que el Dios Máquina está satisfecho con las mejores creaciones del Omnissiah.

—Si es que crees que Él es el Omnissiah.

—«Por sus obras Lo reconocerás» —⁠Cawl citó el Principia Mechanicum⁠—. «Si no aceptas al Emperador como el mensajero del Dios Máquina, esperarás a tu Omnissiah durante mucho tiempo».

—Hay demasiada discrepancia sobre si Él es el Dios Máquina, o el Omnissiah, o ninguno —⁠contestó Friedisch⁠—. Dejaré la puerta lógica en cualquiera de los casos.

—He tomado una decisión y tengo derecho a tener mi propia opinión.

—Sea quien sea Él —prosiguió Friedisch⁠—, los transhumanos que ha creado son medios para conseguir un fin, ya lo verás.

—¿De verdad lo crees?

Friedisch asintió con seriedad.

—El Emperador desea preservar la humanidad por encima de todo, no avanzarla hacia nuevas formas. Son herramientas para proteger los tipos estándar. Son todos estériles.

—No es así —respondió Cawl—. Simplemente se reproducen de una manera más eficiente.

—Como los parásitos. El código genético diseñado de las legiones requiere un huésped. No pueden reproducirse solos, sino que necesitan que los cuiden.

—¿Entonces no los ves como una versión refinada del genoma humano?

—No lo son. Si fuera el caso, ¿por qué el Concilio de Terra está formado por humanos estándar? Si el Emperador es el Dios Máquina…

—O su Omnissiah —aclaró Cawl. No podía evitar interrumpir constantemente a Friedisch.

—O su Omnissiah, ¿por qué no acepta a las máquinas como hacemos nosotros? —⁠Friedisch se acercó más a Cawl⁠—. La tormenta está pasando. Han empezado a llegar mensajes de Terra. El Mechanicum se ha disuelto. Hay un nuevo Fabricador General, pero no en Marte, sino en la Tierra. A esta organización nueva la han llamado Adeptus Mechanicus. Es un golpe de estado con otro nombre que acerca a nuestra gente más hacia la esclavitud de Terra.

—¿Y? Kelbor-Hal es un traidor. Sus actos deberían tener consecuencias —⁠declaró Cawl encogiéndose de hombros.

—¡Él es el emisario legítimo del Dios Máquina, no el Emperador! —⁠gruñó Friedisch⁠—. Vale, se ha equivocado. Que sus iguales lo juzguen y lo ejecuten si es lo que consideran apropiado. Pero nadie fuera de la jerarquía marciana tiene derecho a reemplazarlo.

—El Omnissiah sí.

—Si el Emperador es el Omnissiah.

—Si Él lo es —admitió Cawl.

—Que no lo es —dijo Friedisch.

Hubo un silencio breve y tenso. Los energizantes cercanos crepitaban. Los dispensadores santificados de aceite repicaban. Tres adeptos de mayor rango pasaron corriendo por allí mientras charlaban animadamente en binario.

—Volvamos al debate en cuestión —⁠propuso Cawl.

Friedisch accedió con cansancio.

—Entonces, tu punto de vista es que el Emperador no cree en absoluto en mejorar la raza humana. Las criaturas a las que Él crea tienen un propósito y son desechables.

—¡Obviamente, Cawl!

Cawl lo mandó a callar levantando un dedo.

—Yo, en cambio, considero que, en vez de eso, dependemos demasiado de las potenciaciones del cuerpo humano con esos implantes augméticos rudimentarios. —⁠Señaló con un gesto el propio error de Friedisch⁠—. Si estás en lo correcto, no sé decir quién tiene el mejor objetivo. ¿Puedes decirme con sinceridad que tus incorporaciones han mejorado tu vida?

—Yo… —La pregunta puso a Friedisch en un aprieto. Era cierto que los implantes eran problemáticos⁠—. Está la visión espectral de banda baja. Y la visión nocturna. Veo sin problemas en la oscuridad. La función pictográfica transporta imágenes llenas de datos directamente a mi núcleo memorial sin que tengan que pasar por los transformadores del nervio óptico, lo que deja más ancho de banda libre de mi neurología nativa para…

—Pero ¿te ha aportado algo de verdad? —⁠le interrumpió Cawl. De nuevo⁠—. ¿Además de sucesivas infecciones de hongos? —⁠Esbozó una sonrisa nerviosa y muy condescendiente, un destello rápido de dientes blancos, y señaló con su taza la piel inflamada de su compañero.

Friedisch suspiró. La ausencia de etiqueta de Cawl para conversar era exasperante. Una vez empezaba a hablar, era excepcionalmente difícil meterse en el flujo de información hasta que llegaba a cualquiera que fuera la cuestión a la que quería llegar, a menudo hasta varias veces seguidas.

—No —confesó—, pero lo hará. Estos implantes augméticos son solo el comienzo.

—Exacto —contestó Cawl, de acuerdo, pero sin estarlo. Otra vez⁠—. Supongamos que la domina pensaba lo mismo de sus primeros implantes y todavía piensa lo mismo. ¿Por qué crees que se somete a mejoras constantes? ¿Qué ha ganado con ello? ¡Nada! —⁠concluyó, respondiendo a su propia pregunta.

—Nada, excepto una esperanza de vida de quinientos años, la habilidad de controlar una flota de combate solo con el pensamiento y más poder cogitativo del que hay en todas las unidades de pensamiento del sistema. Nada demasiado útil —⁠argumentó Friedisch con sarcasmo⁠—. Controla todos los bienes militares de Trisolian. Yo no llamaría a eso «nada».

Cawl ignoró esa pulla y Friedisch se indignó.

—Y mejor ni hablamos de lo que tiene debajo de esos atuendos —⁠dijo Cawl.

Se estremecieron simultáneamente.

—Bueno, amigo —siguió Cawl—, acuérdate de esto: nunca me verás alterar mi cuerpo hasta ese punto. Soy humano. Sé lo que soy. Hay maneras más eficientes de aumentar la esperanza de vida, los poderes del pensamiento y las otras innumerables habilidades que el Dios Máquina ha considerado adecuadas regalarnos sin mutilar el cuerpo original hasta que quede irreconocible.

—Eres un heretek, Cawl. La biogénesis no es obra del Dios Máquina.

—Yo creo que lo es. Y si no lo es, ¿qué? Tanto metal es contraproducente e ineficiente. Si me tienen que mejorar, que lo hagan con la ciencia de los biólogos puros, no de los mecánicos genetistas. Nunca me verás convertirme en alguien como la domina.

El punto de vista de Cawl aturdió a Friedisch.

—El cuerpo humano es ineficiente. La fusión con las máquinas es el camino hacia el progreso.

—Yo digo que el camino hacia el progreso es mejorar las maravillas de la naturaleza. La maquinaria es la parte ineficiente, y, una vez fusionada con el cuerpo, es justo lo contrario a liberadora: es limitante. La armadura de batalla de las legiones es una opción mejor. Te la pones cuando la necesitas y te la quitas cuando terminas. La reemplazas según tu papel y tu función.

—¡Estás obsesionado con las malditas legiones! —⁠Friedisch intentó disimular su enfado con una risa, pero sonó forzada.

—Querido compañero, somos adeptos del Mechanicum. Mechanicus. Como se llame. A lo que quiero llegar es: todos estamos obsesionados con algo. ¿Has terminado?

Friedisch asintió con la boca llena del último bocado de su comida. Devolvieron los platos y las tazas a los fabricantes, que eliminaban todo fragmento de materia orgánica, hasta la última bacteria, para reciclarla en cubos de nutrientes nuevos. Los platos se fundirían y se reformarían. La estación tenía energía de sobra y muy poco agua. La refabricación era más eficiente que lavar los platos.

—¡Tez-Lar! —gritó Cawl.

Un servidor corpulento se desconectó de una toma de carga y se acercó hacia los tecnosacerdotes caminando pesadamente.

—No deberías haberle puesto nombre —⁠comentó Friedisch. Sin embargo, observaba al servidor de Cawl con envidia. Todavía no había adquirido suficiente estatus o crédito como para permitirse uno propio.

—¿Por qué no? —dijo Cawl—. Deberías tener un poco más de espíritu. Un poco más de individualidad.

—¡Porque no! —contestó Friedisch⁠—. Ojalá pensaras en el futuro de vez en cuando. ¿Qué pinta tiene? Sigue la máxima: no cuestiones nada, no aprendas nada. ¡Es una advertencia!

—No es una advertencia para que no nos cuestionemos nada. Nos advierte de que, si no nos cuestionamos nada, no aprendemos nada —⁠defendió Cawl.

—Pero solo de una manera concreta, Cawl.

—¿Estás siendo condescendiente conmigo, Friedisch?

«Como si tú a mí no me lo hicieras nunca», pensó Friedisch.

—Significa las dos cosas —contestó⁠—. No eres capaz de entenderlo y eso te meterá en problemas.

—Ay, amigo. Algún día te harás la supresión emocional y ya no te preocupará lo que me pase, aunque me conmueves. ¿Quién necesita jerarquía? A eso me refiero. —⁠Se inclinó hacia Friedisch y levantó la mano para esconder un susurro escénico⁠—. La jerarquía es un obstáculo para hacer cosas —⁠afirmó⁠—. Persigue un estatus todo lo que quieras. ¡Déjame a mí las grandes hazañas!

«Tonto arrogante», pensó Friedisch de Cawl.

«Parásito de energía aburrido», pensó Cawl de Friedisch.

—Bueno —continuó Cawl—, a Tez-Lar le gusta su nombre. ¿Verdad, Tez-Lar?

—Sí, amo —gruñó el cíborg. La voz salió de un implante augmético colocado en su hombro izquierdo. Tez-Lar carecía de mandíbula inferior.

—Le puse ese nombre en honor al legendario señor de la Fuerza Motriz, el gran Sprskan-Murican —⁠explicó Cawl con condescendencia.

Friedisch apretó los dientes. Cawl solo le había contado esa historia una docena de veces.

—Era polímata —siguió Cawl mientras le daba una palmadita en el hombro musculoso a su unidad de servicio gigante⁠—. El nombre de Tez-Lar muestra mi respeto por todos aquellos que dominan más de un campo. Es señal de mi ambición por hacer lo mismo.

—La ambición no tiene nada de malo —⁠reconoció Friedisch⁠—, pero la ambición mal aplicada te puede costar la vida. Esa es la advertencia de la máxima.

—Querido Friedisch, en esta terrible era, cualquier cosa te puede costar la vida. La ambición me distrae de lo espantosa que es la vida. Deberías probarla.

¡Friedisch era ambicioso! Tenía una réplica hiriente preparada.

Nunca la pronunció.

—¿Nos vemos para el sustento del último turno? —⁠preguntó Cawl.

—Vale —respondió Friedisch, cuando en realidad quería decir que no. Nunca lo hacía: a pesar de todo, disfrutaba de la compañía de Cawl.

—Si el Dios Máquina quiere —⁠contestó Cawl, y se marchó.

El espacio de trabajo de Cawl era tan modesto como su rango y se encontraba en los niveles más bajos de Septa, cerca de donde su vasto tronco anclaba la estación a su luna huésped. El alojamiento de los tecnoadeptos era un laberinto de pasillos que se cruzaban, diseñados por algoritmos gobernados por máquinas, pero que eran confusos para la mente humana no mejorada. Las puertas estrechas daban paso a habitaciones pequeñas. En cada una de ellas, y, por consiguiente, también en la de Cawl, había un único conducto de ventilación para aquellos que necesitaban aire. La cama giratoria tenía un banco de trabajo en la parte inferior y una taquilla de herramientas encajada en la cabecera de la cama. La cuna de revitalización de Tez-Lar hacía que la habitación de Cawl pareciera incluso más angosta. Cawl era alto, como la mayoría de los marcianos. Los nativos del planeta rojo tenían huesos delicados que se habían alargado después de tantos milenios viviendo con baja gravedad. Pero las camas de la estación de procesamiento estaban pensadas para un físico promedio extraído de cientos de mundos forja, así que era demasiado pequeña para él. Cuando trabajaba en su banquito, sentado en un taburete plegable, el codo izquierdo chocaba contra la cuna de Tez-Lar. El Mechanicum se enorgullecía de guardar el conocimiento, pero a gran escala era propenso a la idiotez de la generalidad bruta. Todo era terriblemente ineficiente. Cawl prefería solucionar todo eso.

Friedisch tenía envidia de a Tez-Lar por las razones equivocadas. Cawl no le había contado que había construido al servidor él mismo con partes de chatarra, así como la cuna en la que descansaba y gran parte de las herramientas idiosincrásicas que abarrotaban su escritorio de trabajo. Casi todas las había construido el propio Cawl. No había adquirido ninguna, solo le habían regalado unas pocas y había conseguido la mayoría en circunstancias dudosas.

El Mechanicum operaba fundamentalmente sobre el principio del descubrimiento, o el que se lo encuentra se lo queda, por decirlo de un modo más vulgar. Cawl atribuía su capacidad de adquisición a una expresión individual del principio que guiaba a todas las sociedades de los mundos forja, y se negaba en rotundo a reconocer que sus adquisiciones eran robadas.

Técnicamente, Cawl no debería haber hurtado la biónica para Tez-Lar de los montones de reciclaje de Gamma-Gamma-Gamma cuando estuvo estacionado allí. Técnicamente, para reclamar el cadáver del indigente que proporcionó las partes orgánicas de Tez-Lar, debería haber rellenado una serie de formularios.

El que se lo encuentra se lo queda. Podían llamarlo «robar» si querían. Él sabía que no era así.

No tenía tiempo para convenciones sociales como las costumbres o la ley. Eran demasiado restrictivas. La búsqueda del conocimiento era pura vocación y anulaba cualquier guía moral, aunque el sacerdocio tampoco es que fuera muy moral.

Creía de verdad lo que le había contado a Friedisch. Demasiados de sus colegas estaban centrados en su propio ascenso. Ascender de posición era una consecuencia del avance del conocimiento humano. Sugerir lo contrario era contraproducente para el esfuerzo consolidado del Mechanicum.

Y muy a menudo, los deseos humanos individuales socavaban el esfuerzo humano colectivo.

Cawl podía alcanzar sin problema un nivel superior en el sacerdocio. Hacerlo implicaba especializarse, jurar lealtad a alguna de las innumerables facciones del Mechanicum y una larga serie de limitaciones. En niveles superiores, monitorizarían su trabajo más intensamente. En algún momento tendría que ascender de rango. Pero todavía no. Tenía mucho que aprender. Por ahora, prefería operar bajo el rayo auspex, por así decirlo.

El Sistema Trisolian era un centro de tránsito importante para el Mechanicum. A bordo del Heptaligón había biólogos, astromantes, genetistas, artesanos, magi, logi, transmecánicos, lexicomecánicos, ciberios, cogitadores… Todo tipo de tecnosacerdotes. Cawl había pasado los últimos años acercándose a los que más le interesaban. Se abría paso a base de halagos hasta ganarse su confianza y aprendía todo lo posible sobre su oficio antes de proclamar que, muy a su pesar, sus aptitudes no eran las adecuadas para esa especialización y que debía despedirse humildemente.

Entonces, pasaba al siguiente y comenzaba un nuevo aprendizaje.

Cawl era lo bastante inteligente como para saber que se habían dado cuenta. Algunos tecnosacerdotes se tomaban su tiempo para elegir un culto al que seguir, por lo que ese comportamiento no era tan extraño. A no ser que este durara años, claro. Cawl encajaba en esta última categoría. Por ahora, no le importaba que lo hubieran detectado. Tener cierta capacidad para la estrategia era requisito para un adepto con talento. Además, los datos que registraban sus movimientos tenían tendencia a perderse cada vez que cambiaba de destino. Él no tenía nada que ver, la culpa era de la incompetencia de la organización. Los datos existirían para siempre, pero en el Heptaligón solo le sancionarían si alguien empezaba a buscarlos y los encontraba con éxito.

Tenía problemas más urgentes que resolver antes de participar en los abstrusos juegos de poder del Mechanicum.

Necesitaba almacenamiento para todos los datos que había acumulado. Si el conocimiento otorgara al hombre el poder de un rey, los datos eran su reino. Cawl quería ser un rey poderoso, y para ello necesitaba un gran reino.

Por esta razón, Cawl se había extraído el núcleo de inteligencia de la toma de corriente de la cabeza y lo tenía hecho trozos sobre la mesa delante de él.

Había partido el aparato en dos con sumo cuidado: la unidad de cogitación a la izquierda y el procesador del núcleo de memoria a la derecha. De unos huecos en su muñeca salían delicados mecadendritos que manipulaban los componentes diminutos que no se atrevía a tocar con los dedos.

La herramienta principal de su escritorio era una enorme unidad de aumento apoyada en un soporte sujeto a un lado. La pantalla integrada en el cristal mostraba información sobre el estado de las cosas. En el centro había una compleja disposición de gráficos esquemáticos que guiaban sus acciones.

Sin ayuda intelectual, y, de hecho, con dolor de cabeza a causa de la extracción de sus mejoras, Cawl llevó a cabo un trabajo tan complejo que ningún adepto superior le habría confiado nunca. Estaban en juego los recuerdos precisos que las máquinas permitían tener a los hombres. Un error podría obliterar destrezas conseguidas con sudor y sangre a lo largo de los años.

A veces pensaba que tener dos cerebros sería mejor que seguir haciendo todo aquello.

El agujero que tenía en la cabeza estaba frío. Los geles asépticos que lo llenaban y lo mantenían sin enfermedades le congelaban el cerebro con la evaporación. No se atrevía a cubrirse la cabeza. La capucha podría desprender el parche de plastek estéril que cerraba la apertura. La verdad es que este tipo de procedimiento solo debía realizarse en los quirófanos de los genetistas.

Pero a Cawl le gustaban los retos.

Su osadía le hizo sonreír, pero solo un poco: el más mínimo movimiento podía afectar a su delicada labor.

Antes de que sonase el timbre de mitad de turno, Cawl ya había realizado catorce intervenciones ilegales en su propio cerebro. Cuando sonó el siguiente timbre, el que significaba que empezaba a trabajar, estaba reconstruyendo el implante augmético.

Miró el cronógrafo mientras el último panel encajaba en su lugar y los tentáculos mecánicos volvían a entrar de golpe en los huecos de las muñecas.

Cawl levantó las manos y las sacudió antes de coger con cautela el núcleo de inteligencia. Era importante que estuvieran firmes.

Siempre le sorprendía el peso del núcleo de inteligencia. Metió la mano con la que lo sostenía en un bote de biocida que tenía en el escritorio hasta la muñeca. La mantuvo en el líquido frío el tiempo suficiente para matar a cualquier ser vivo que allí hubiera, pero la sacó antes de que la piel empezara a disolverse.

A continuación, se inclinó hacia adelante para que los espejos que había colocado sobre el escritorio reflejaran con claridad la toma de corriente de su cráneo. Más cauteloso que nunca, retiró el parche de plastek con la mano izquierda.

Metió el núcleo de inteligencia en su sitio con un movimiento rápido y robusto. Era importante que fuera un gesto firme. Una descarga eléctrica le recorrió el cerebro. El chasquido que hizo al encajar en su sitio le resonó en el hueso de detrás de la nariz.

—Y ahora —dijo—, el momento de la verdad.

Con el borde de una uña, presionó el botón de reiniciar oculto bajo el símbolo Machina Opus blanco y negro que adornaba la parte superior del núcleo. O bien tenía como recompensa una mayor capacidad para el conocimiento o bien el cerebro se le cocinaría desde dentro.

Alrededor del borde del núcleo se encendieron lúmenes de diodos rojos. Cuando formaron un círculo, parpadearon y se volvieron verdes.

Cawl se relajó. Se había puesto tenso sin darse cuenta. Sonrió alegremente mientras la máquina volvía a conectarse con su cerebro y proporcionaba útiles informes sobre su visión. La capacidad de almacenamiento estaba al veinticinco por ciento.

—¡Lo hemos triplicado, Tez-Lar! —⁠exclamó, feliz. Después frunció el ceño.

No le daba tiempo a recoger las herramientas. Tenía que confiar en que ningún adepto curioso echara un vistazo a su habitación al marcharse.

Cawl abandonó la estancia apresuradamente. Tez-Lar lo siguió dando pisotones.

Ya llegaba tarde.

Había dejado su otra obra importante en el borde del escritorio, una esfera plateada con un poder que podría competir con el de la domina cuando estuviera terminada.

La esfera tendría que esperar. Tenía trabajo que hacer.

Cuatro

Cuatro

Cuatro hermanos

Cinco días después de su reunión con Loken, Russ se encontraba en su guarida estudiando detenidamente las copias de los planos de la Espíritu Vengativo. Las había repartido por todo el suelo y estaba de cuclillas en el centro con una mano en el mentón. Las copias cubrían las alfombras de piel, chocaban con los muebles, ondeaban con las corrientes de aire caliente de los receptáculos de fuego. Tenía los bordes sujetos con huesos y cuencos de madera vacíos, aún con restos de comida. En el suelo brillaban placas de datos que mostraban información sobre las distintas capacidades y acciones pasadas de la Espíritu Vengativo. Una escultura de luz en miniatura de la nave de Horus giraba con lentitud sobre la lente de proyección de un hololito portátil. En una mesa de bronce se encontraba un modelo a escala de un metro de largo de la nave sin algunos de sus segmentos, retirados para mostrar el diseño interior. Sobre los componentes de latón, acero y hueso cuidadosamente mecanizados, Russ había pintarrajeado runas rojas para señalar las secciones dañadas que le había descrito Bror. Varias franjas luminosas de papel adhesivo mostraban la trayectoria de los Knights Errant e indicaban objetivos importantes. Las runas de daño eran prolíficas. La guerra avanzaba. La Espíritu Vengativo había tenido tan poco tiempo como la Hrafnkel para hacer reparaciones. Un pequeño factor nivelador que le favorecía.

La respiración de Freki y Geri llenaba el aire con un apacible infrasonido que ayudaba al primarca a concentrarse. Su presencia lo reconfortaba. El olor de un lobo fenrisiano era el olor del hogar: caliente, animal, primigenio. Eran fragmentos de la ferocidad de su mundo natal, dispersos entre las estrellas. Haber pasado una infancia en Fenris hacía que la galaxia careciera de toda atracción. No existía otro lugar mejor aprovisionado de monstruos, un mundo de ensueño casi convertido en mito. Cualquier otro lugar resultaba aburrido en comparación.

A Russ le gustaba el desafío que tenía ante sí. Las dificultades que entrañaba atacar una nave insignia enemiga protegida por una gran flota lo distraían del incierto resultado de su misión. Era más que probable que Horus acabara matándolo. Aunque el ataque tuviera éxito, su legión acabaría destruida.

Ninguna de estas posibilidades lo disuadieron. Horus había fracasado en su papel como señor de la guerra del Emperador, y Russ no eludiría su deber como ejecutor.

El claro sonido de un carynx resonó a través de la puerta de sus aposentos. Russ se puso en pie y arqueó la espalda, estirando los músculos. Había pasado mucho tiempo en la misma postura.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió, rodando hacia un lado. Grimnr Blackblood se detuvo en la entrada y se dio un golpe en el pecho con el puño a modo de saludo.

—Mi jarl —pronunció—, tengo un mensaje urgente de los hablantes remotos.

Grimnr le tendió un tubo sellado.

—Tráelo aquí —ordenó Russ.

Grimnr pasó con cuidado entre los planos que cubrían los aposentos del primarca, toda una hazaña, pues llevaba la servoarmadura completa puesta. Geri levantó la vista perezosamente y dejó caer la cabeza al suelo de un golpe cuando vio de quién se trataba. Dos respiraciones después, estaba roncando de nuevo.

Russ tomó el tubo, arrancó los sellos de plomo corrugado y dejó caer el papel enrollado de dentro.

Hizo un ruido con la garganta mientras leía.

—¿Buenas o malas noticias?

—Buenas —respondió Russ—. Mi hermano Sanguinius ha llegado al Sistema Solar. Habrá una celebración de bienvenida, y luego un consejo. —⁠Enrolló el papel y volvió a meterlo en el tubo con la palma de la mano⁠—. No les gustará lo que tengo que decirles.

—Habéis dejado claro desde el principio que vuestra intención era ir tras Horus.

—Dorn da por sentado que he cambiado de opinión. Es así de terco. No aceptará que no sea así.

—Tal vez deberíais enviarle un mensaje explicando brevemente vuestros planes. Suavizar un poco las cosas después de nuestra marcha.

Russ rio con tono triste.

—¿Y perder la oportunidad de que haya un poco de drama? Debes ser más audaz, hijo mío. Piensa en cómo te recordarán los anales de la historia. Facilitaré las cosas al historiador oral añadiendo un poco de tensión al hilo de la mía. Informa a mis herreros y armeros.

—¿Acudiréis armado?

Russ asintió.

—Mi panoplia debería tener el mejor aspecto posible. Las apariencias importan en circunstancias como estas.

—Enseguida, mi jarl.

Russ olfateó y miró por encima del hombro hacia el estante de armas en el que estaba apoyada la Lanza del Emperador.

—Será mejor que lleve esa maldita cosa conmigo —⁠comentó⁠—. Encuentra a alguien dispuesto a pulirla. No querría decepcionar a mi padre si decidiera presentarse.

Las naves de los Blood Angels llegaron a la órbita alta de Terra escoltados por los Imperial Fists. A ambos costados, la flota de Dorn eyectaba un sinfín de fuegos artificiales, bañando con ráfagas de luz las naves rojas de la IX Legión. El despliegue festivo difícilmente podía ocultar la realidad de la guerra. Las tormentas y las batallas habían destrozado la flotilla de Sanguinius. Muchas de sus naves no habían logrado llegar a Terra. De las que lo habían logrado, muy pocas estaban intactas. Profundos surcos negros estropeaban sus distintivos colores, y los agujeros calcinados de las cubiertas vacías plagaban sus revestimientos. En esto se parecían a las naves de los hermanos de Sanguinius. Todas tenían los días contados.

Los signos de deterioro de las naves se ocultaron a la población en general. Cuando estas eran objeto de reportajes pictográficos, se filmaban desde ángulos favorecedores, y los pintores de las videotransmisiones retocaban sus heridas. Con la flota de Sanguinius allí anclada, las naves que habían sufrido daños más importantes se remolcaron a los pocos varaderos que quedaban libres. Dado que Kelbor-Hal había destruido muchos de los astilleros jovianos, y que el Anillo de Hierro de Marte se encontraba al otro lado del bloqueo y era inaccesible, las instalaciones más modestas de Terra estaban saturadas.

Los pictógrafos captaron el descenso desde el cielo de Sanguinius y lo transmitieron por todo el sistema. Flotillas de cañoneras pintadas de rojo descendían con gran estruendo a través de las capas de niebla de la que fuera la cuna de la humanidad, volando en formación sobre lechos marinos secos y hervideros de continentes desgastados. Hombres y mujeres cansados de la guerra miraban al cielo y sentían cómo sus corazones se animaban al ver al Señor de los Ángeles surcar el cielo amarillo. Era todo lo que veían del hijo más perfecto del Emperador. Como un verdadero ángel, Sanguinius voló a gran altura, sobrevolando las vidas de los mortales, sin percatarse de su presencia siquiera una vez. Sus pies no llegaron a tocar el suelo común de Terra. Voló directamente a Himalazia, al Palacio Imperial en la cima del mundo.

Los Blood Angels llegaron al palacio en perfecta formación. Cuatro Tunderhawk y una Stormbird descendieron sobre una plataforma de aterrizaje que se extendía desde el interior de una torre cerca de la Puerta al Cielo. Las naves restantes se desviaron y se dirigieron a las pistas de aterrizaje del puerto espacial de la Puerta del León. Las calles estaban atestadas de sirvientes de mil organizaciones de palacio. Las campanas repicaban, aclamándolo. Servocráneos flotantes y otros drones menos honorables sobrevolaban el área, y los vítores del millón de personas allí presentes eran un ruido constante. Varias flotillas de naves atmosféricas surcaban el cielo arrojando bombas de humo de colores, y los hololitos llenaban el ambiente de imágenes celebratorias. Los fuegos artificiales tronaban y traqueteaban sobre las cúpulas y los chapiteles del palacio.

La flotilla principal de los Blood Angels aterrizó en abanico, con la Stormbird en el centro, y con el morro de las naves apuntando al grupo que había acudido a recibir al primarca.

Rogal Dorn, Leman Russ, Jaghatai Khan, Malcador el Sigilita y los líderes de las fuerzas armadas imperiales allí reunidos esperaban el regreso del Señor de los Ángeles junto a una enorme puerta blindada. Unos magi altamente modificados del recién formado Adeptus Mechanicus esperaban junto a generales condecorados de la Unidad Auxiliar Solar, princeps de titanes e innumerables otros. Los señores de los consejos de Terra cuyas obligaciones lo habían permitido se encontraban presentes. Los pocos ausentes habían enviado representantes de alto rango en su lugar, preparados con elaboradas disculpas.

Las puertas de las cañoneras se abrieron. Los Blood Angels saltaron de ellas y corrieron hacia la plataforma.

Soldados vestidos de dorado y rojo formaron una guardia de honor para su señor. En cuanto se colocaron, la rampa de la Stormbird se abrió y Sanguinius salió. Con paso acelerado, fue directamente hacia sus hermanos. Los vientos de las montañas cubiertas erizaron las plumas de sus alas.

Rogal Dorn se acercó y agarró el brazo del primarca de los Blood Angels.

—Nos complace darte la bienvenida, hermano.

La radiante sonrisa que una vez había tenido Sanguinius, cuya belleza atravesaba el corazón, ahora solo transmitía tristeza. Tenía las cuencas de los ojos amoratadas, y la mirada afligida.

—Mi viaje ha sido demasiado largo, plagado de horrores inimaginables. Me alegro de estar aquí por fin. —⁠Sanguinius miró de reojo a la multitud⁠—. Padre no está aquí. ¿Dónde está? No he podido sentirlo.

—Tu padre quiere que sepas que tu regreso le llena de alegría —⁠dijo Malcador.

—¿Dónde está el Emperador? —⁠preguntó Sanguinius.

De todos los primarcas, él era el más hermoso. Los hombres mortales lloraban al ver su imagen. Su llegada se transmitió en directo por todo el palacio. Los vítores dieron paso a gemidos de adulación.

—Es una larga historia —dijo el Khan.

—Una sin resolución —intervino Russ con picardía⁠—. Aunque puede que unos sepan más que otros.

Miró fijamente a Dorn y Malcador.

—Está ocupado, trabaja en la Mazmorra Imperial —⁠explicó Malcador⁠—. Pero has de saber que trabaja con tanto ahínco como el resto de nosotros para poner fin a la rebelión de Horus.

Sanguinius, presintiendo que algo no iba bien, no insistió.

Dorn asintió tras él y la asamblea de dignatarios se dispersó, dejando a los primarcas con el regente en la plataforma de aterrizaje.

—Hay refrigerios para tus legionarios —⁠prosiguió Malcador⁠—. Pero debemos hablar de inmediato. Lamento que no tengas tiempo para descansar.

Sanguinius asintió.

—Es imperativo. Han sucedido muchas cosas, muchas de ellas preocupantes.

—¿Más preocupantes que la rebelión de Horus? —⁠exclamó Russ.

Sanguinius lanzó una fría mirada a Russ. La mirada de un hombre muerto.

—No tienes ni idea, Leman —⁠confesó Sanguinius. Parpadeó, y el temor que transmitían sus palabras desapareció con el viento⁠—. ¿El Emperador se encuentra bien? Al menos dime eso. Guilliman, el León y yo pensábamos que había muerto, hasta que la tormenta amainó y vimos que el Astronomicón seguía en funcionamiento. Esperaba verlo aquí.

—Está vivo —confirmó Dorn—. Ten fe en ello, hermano.

Sanguinius miró hacia afuera, más allá del enorme palacio cuyo tamaño rivalizaba con el de una ciudad, donde la celebración por su llegada continuaba.

—¿No es peligroso fomentar tanta alegría? Engañamos al pueblo. Todavía estamos muy lejos de la victoria.

Malcador se apoyó en su bastón, con su leonina melena blanca ondeando a sus espaldas.

—Que hayas regresado nos colma de felicidad —⁠dijo.

—Es un burdo engaño. Estoy harto de tanta pompa —⁠protestó el gran ángel. Parecía agotado, como si mirara todo lo que tenía ante sí desde un lugar lejano.

—Un engaño necesario —replicó Malcador⁠—. Los corazones de los hombres deben colmarse de alegría para acabar con la desesperanza.

—Solo la victoria pondrá fin a la desesperanza —⁠declaró Sanguinius.

—Cierto. —Malcador retiró una mano de su bastón y señaló hacia la puerta⁠—. Hablemos entonces.

Los cinco hombres más poderosos de Terra pasaron al interior de la torre. Las puertas de adamantium se cerraron en silencio, acallando el júbilo de la multitud.

Se retiraron a unas estancias privadas protegidas por todas las artes tecnológicas y arcanas conocidas por el hombre. Los silenciosos Adeptus Custodes montaban guardia fuera. Dentro, Sanguinius relató su historia. No les contó todo, no podía hacerlo. ¿Cómo podía un ángel describir con palabras las tentaciones del Caos? En dos ocasiones se había visto tentado a traicionar a su padre. En dos ocasiones se le había dado a entender que era él, y no Horus, quien había sido elegido para albergar el poder del Caos. A ojos de los demás era un ángel; a los suyos, sus alas eran la prueba más evidente del influjo del Caos.

Pero no sucumbiría.

Así que restó importancia a las tentaciones de Ka’Bandha y Kyriss en Signus Prime, y a los intentos de Madail en Davin de convertirlo en algo más terrible aún que el señor de la guerra. Decidió no revelar la existencia del Imperium Secundus porque, aunque las intenciones de Guilliman al establecer el segundo reino eran puras, podían interpretarse fácilmente como traición. Al igual que su papel como emperador de aquel efímero imperio que tanto deseaba olvidar. Tenía demasiados secretos y, pese a que no le habría importado desahogarse con su padre, no estaba dispuesto a asumir ese riesgo con sus hermanos y Malcador. Sentía cómo la poderosa mente del viejo psíquico indagaba en la suya mientras hablaba, cerciorándose de la veracidad de sus palabras y de que tras ellas no se ocultaba ninguna falsedad. Sanguinius poseía suficiente destreza psíquica para evadir al regente, pero cualquier indicio de resistencia sería más que suficiente para despertar las sospechas del anciano.

Les contó todo lo demás. Les reveló, en voz baja, el verdadero poder de los no nacidos y la magia que atesoraban. Habló de lluvias de sangre y de planetas recubiertos de hueso. Ni él mismo creía la mitad de lo que decía, pese a haberlo visto todo con sus propios ojos.

—Son capaces de hacer tales cosas —⁠relató⁠—, que hacen que las obras más poderosas de Magnus parezcan trucos baratos.

Les habló de la Cruzada de las Sombras, en la que Lorgar y el transformado Angron habían devastado docenas de mundos, del reinado de terror de Konrad Curze en Macragge, de sus propias conversaciones con su atormentado hermano. Dejó entrever su compasión por el Acechante Nocturno, pues era genuina. Les habló del asalto al Pharos, de la misión a Davin y de la infernal transformación que había desatado en ese mundo. Finalmente, les contó cómo él, el León y Guilliman habían destruido el foco de la corrupción de Horus y cómo, al hacerlo, habían logrado que la Tormenta de Ruina amainara. Les habló también de los horrores que presentaba atravesar la disformidad en esta nueva era. Todos, a excepción de Malcador, notaban a Sanguinius distraído, como si tuviera asuntos más importantes en los que pensar. Solo el regente imperial podía llegar a entender la magnitud de los secretos que guardaba, y no apartó sus astutos ojos del rostro del primarca durante el tiempo que estuvo hablando.

Para cuando Sanguinius había concluido su relato y sus hermanos le habían planteado sus preguntas ya era casi de noche. Los altos niveles de polución atmosférica hacían que los atardeceres en Terra fueran gloriosamente coloridos. La estancia de la torre en la que hablaban estaba bañada por una intensa luz naranja oscuro.

Resultó inevitable que la conversación derivase en qué debían hacer a continuación. Dorn activó un hololito que representaba la vasta espiral de la galaxia. La luz del sol brillaba a través de ella, tiñendo las estrellas del color de la sangre.

—Esta es nuestra posición —⁠indicó Dorn⁠—. Aquí, en Terra, disponemos de cuatro legiones. El León sigue su política de venganza y Guilliman hostiga a los traidores a medida que avanza hacia Terra.

—Debería haber venido directamente —⁠declaró Jaghatai⁠—. Una maniobra astuta puede ganar batallas.

—Pensó que sería mejor que una legión se abriera paso entre ellos a que no lo hiciera ninguna —⁠dijo Sanguinius⁠—. Entre ambos, el León y Guilliman, han logrado dividir las fuerzas de los traidores. Habrá menos enemigos a los que hacer frente cuando Horus aseste su golpe. Lion El’Jonson diezma su fuerza, y Guilliman lo empuja hacia nosotros. Sus distracciones me han permitido llegar aquí. Al fin nos encontramos en condiciones de dictar el curso de la guerra. Podemos ganar.

—Nosotros también estamos divididos —⁠aseveró el Khan⁠—. Podríamos haber tenido seis legiones aquí.

—Nos superan con creces en número —⁠defendió Sanguinius⁠—. Dividir sus fuerzas fue lo más sensato. No podemos permitir que lleguen hasta aquí con sus fuerzas al completo.

Dorn asintió.

—Sanguinius tiene razón. Con la campaña del León ganaremos tiempo, y las actividades de Guilliman nos brindan una oportunidad única para escoger nuestro momento.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó el Khan.

—No importa cuánto tiempo ganemos —⁠contestó Russ⁠—. No será suficiente. Todos hemos visto las naves de Sanguinius y las del Khan —⁠Russ dio un gran trago a su vino⁠—. Las mías. Nuestras flotas están mermadas. Marte está en una rebelión abierta. No tenemos tiempo, hermanos. Horus sigue teniendo dos opciones: atacarnos aquí y destruir lo poco que queda de nuestras fuerzas, o desgastarnos poco a poco hasta que no quede nada. De un modo u otro, gana.

«El ángel y el lobo son más similares de lo que aparentan», pensó Sanguinius. «Yo, refinado por fuera, salvaje por dentro. Russ, lo opuesto a mí. ¿Cuántos de estos reflejos introdujo el Emperador en sus hijos? ¿Con qué fin?». Pensó en Curze, otro oscuro reflejo de sí mismo.

—Hace unas semanas era cierto —⁠dijo Dorn⁠—. Pero ahora no le queda más remedio que actuar. Gracias a las acciones de nuestros hermanos la Tormenta de Ruina se está extinguiendo. Ahora que podemos unificar fuerzas, atacará directamente. Querrá sitiar Terra antes de que Guilliman pueda traer a sus guerreros desde Ultramar. Mientras el León continúe asolando los dominios del traidor, su capacidad para reforzarse se verá afectada. La estrategia de desgaste ha pasado a ser una carrera.

—La legión de Guilliman está casi intacta —⁠argumentó Sanguinius⁠—. Y puede apelar a las fuerzas de los Quinientos Mundos al completo. Lorgar y Angron causaron estragos allí, pero el reino de Guilliman es vasto y está bien organizado. Su legión es la más numerosa. Todas las tropas de Horus han sufrido pérdidas, muchas de ellas autoinfligidas. No sobreestiméis sus fuerzas. Horus no tardará en atacarnos, pese a que no desee hacerlo.

—No lo dudo —contestó Russ—. Aun así, no es posible reabastecer nuestras flotas. No estamos preparados para asumir la peor parte de un ataque contra Terra. La incursión de Alpharius debería habérnoslo enseñado.

Un espasmo muscular en el nacimiento del cabello plateado de Dorn delató su enfado ante la afirmación de Russ.

—También estás en lo cierto. Necesitamos contraatacar —⁠reconoció Dorn⁠—. Ahora que lo hemos provocado, tenemos que frenar al señor de la guerra. Si la suerte nos acompaña, quizá hasta podamos detenerlo antes de que llegue a Terra. Podemos decidir su estrategia. El señor de la guerra es quien está obligado a reaccionar, no nosotros.

—Enfrentarnos a él antes de agrupar nuestras fuerzas costará mucha sangre —⁠advirtió Russ.

—¿Dónde propones que tomemos posición? —⁠preguntó el Khan.

—Aquí disponemos de muchos titanes —⁠dijo Dorn⁠—. No podemos desplegarlos en Terra. Una guerra de esa clase sería la perdición del Mundo del Trono. Mi propósito es retener a Horus en Beta-Garmon. —⁠El sistema en cuestión parpadeó y el hololito lo enfocó de cerca tras un gesto de Dorn. Lo señaló con su mano callosa de artesano⁠—. Siete importantes rutas de disformidad convergen aquí. Ha sido objeto de disputa desde el comienzo de la guerra. Si enviamos la mayoría de nuestras tropas a Beta-Garmon, podemos retener a Horus y a nuestros hermanos traidores allí.

—Y asediarlos hasta reducirlos a cenizas —⁠concluyó Sanguinius⁠—. No hay otra propuesta mejor.

Russ negó con la cabeza.

—Volvemos a la estrategia de desgaste. Tienen ventaja numérica. Si no somos capaces de vencer a Horus con rapidez allí, nos superará. En cuanto perdamos Beta-Garmon, el camino hacia Terra está abierto. ¿Con qué nos defenderemos entonces?

—Rogal, a ti te gusta este tipo de guerra defensiva —⁠expresó el Kahn⁠—, pero a mí no. Nos arriesgamos a quedarnos atrapados allí. Hay otras rutas que llegan a Terra. Podría retener a nuestras tropas en Beta-Garmon y flanquearnos.

—Nuestro hermano cazador tiene razón —⁠confirmó Russ⁠—. Beta-Garmon es una trampa infernal que dividirá nuestras fuerzas con suma facilidad. ¿No deberíamos mantener una parte de nuestras tropas aquí para fortificar Terra? Si lo combatimos allí, lo haremos divididos, y si lo combatimos aquí, tendrá tiempo de reunir sus fuerzas. Horus nos supera tácticamente.

—Cualquier batalla que libremos en Beta-Garmon será sangrienta, no cabe duda —⁠admitió Dorn⁠—. Aunque el número de bajas que he proyectado es alto, es asumible, y nos dará más tiempo para fortificar Terra. Guilliman llegará proveniente del sudeste galáctico y atrapará a Horus en Beta-Garmon. Si logra abrirse paso, entonces lo acorralará contra la muralla de hierro que he erigido sobre este mundo.

Russ dejó su copa.

—Olvidas algo.

—¿Qué es lo que olvido, Leman? —⁠inquirió Dorn.

—Estamos dando por hecho que Horus pretende atacar Terra con todas sus tropas. ¿Por qué habría de hacerlo? Si yo fuera Horus, haría que los Iron Warriors protegieran mi retaguardia. Aunque la distorsión es transitable, está fuera de control. Horus aún posee una ventaja estratégica en lo que a velocidad de desplazamiento se refiere. No cabe duda de que la aprovechará. Solo necesita entretener un poco a Guilliman, ni siquiera necesita enfrentarse a él de frente. Solo con eso podrá hacer un despliegue de fuerza apabullante en Beta-Garmon, luego en Terra, y destruir nuestros ejércitos paulatinamente.

—Es plausible, incluso probable, pero dudo que el señor de la guerra contara con la destrucción de Davin —⁠replicó Dorn⁠—. Cada día llegan refuerzos provenientes de todo el Imperio y, ahora que la tormenta amaina, lo hacen con mayor rapidez. Volvemos a tener acceso a la red astrotelepática, por lo que ejercemos un mayor control sobre las facciones leales. Tanto en Beta-Garmon como en Terra, Horus tendrá que hacer frente a ejércitos mucho más grandes de lo que esperaba. Será consciente de ello, se precipitará y cometerá errores. De esto trata la carrera, de ver quién estará listo antes.

—Confiar en ejércitos de los que no se dispone todavía es como confiar en el viento —⁠avisó Jaghatai⁠—. Nunca sabes en qué dirección soplará.

—Sí, y es por eso que intentará llegar a Terra lo antes posible —⁠explicó Russ⁠—. No tenemos tiempo de reforzar los sistemas adecuadamente. Creo que ya lo he dicho. —⁠Se sirvió más vino de un aguamanil y se lo bebió de un trago⁠—. Por eso debemos intentar menoscabarlo mientras podamos, Russ. Propongo que partas hacia Acanto Myphos, donde encontrarás grandes concentraciones de la Alpha Legion. Estoy seguro de que agradecerás la oportunidad de volver a enfrentarte a ellos. Desearás vengarte de ellos, ¿no es así?

—Así es —reconoció Russ—. Nunca accederían a pagar el wergild correspondiente, ¿no? —⁠Sonrió⁠—. Por tanto, deben morir.

—Te conozco demasiado bien como para tomármelo como un sí —⁠dijo Dorn.

—No lo es —admitió Russ—. ¿Sabes qué pienso?

—Vas a decírmelo —respondió Dorn con cansancio.

Russ se inclinó hacia adelante y se agarró las rodillas. El Khan observaba su interacción con interés.

—No funcionará.

—Es el mejor plan de acción. Dividir. Retener. Reforzar. Dejarlo atrapado entre nuestros ejércitos aquí y la decimotercera de Guilliman —⁠insistió Dorn.

—Si se trata de defendernos, puede que lo sea —⁠aceptó Russ⁠—. Defendiéndonos nos acercaremos a la victoria, pero fracasaremos en el último momento.

Dorn agarró su stylus con fuerza.

—Entonces, ¿tú qué harías?

Russ suspiró con pesar.

—No me sumaré a esta iniciativa en Beta-Garmon, hermano mío. Tengo una cuenta personal que saldar con el señor de la guerra, y lo haré en persona.

Dorn lo fulminó con la mirada.

—Explícate.

—¿Es necesario? Di a conocer mis intenciones en cuanto llegué. Es el momento. Reúno a mis guerreros y me marcho —⁠dijo Russ⁠—. ¿Puedo decírtelo más claro, pretoriano? Soy el ejecutor del Emperador, y cumpliré con mi deber. Nunca he insinuado lo contrario.

—Pensé que entrarías en razón.

—Si a eso te refieres con entrar en razón, entonces no, no he entrado en razón.

—¿Has oído los rumores sobre lo que le ha ocurrido a Horus? —⁠preguntó Dorn⁠—. Te matará, y nos harás perder esta guerra.

—Su poder ha aumentado, hermano mío —⁠intervino el Khan.

—Si Jaghatai es quien te advierte, deberías escucharlo —⁠aconsejó Sanguinius⁠—. De todos nosotros, él es quien más se asemeja a ti en su forma de pensar.

—Jaghatai debe seguir su camino, y yo debo seguir el mío —⁠resolvió Russ⁠—. Y mi camino me lleva al señor de la guerra. Es mi wyrd, como siempre lo ha sido. Nada ha cambiado.

—¡Todo ha cambiado! ¡No puedes matarlo tú solo! —⁠gritó Dorn⁠—. Estás tirando por la borda tu vida y la de tu legión. Es una locura.

Russ se golpeó suavemente el pecho con su mano blindada.

—Mi vida. Mi legión. Volveré a Fenris, donde mis sacerdotes consultarán el espíritu de mi mundo y obtendrán más información sobre el punto débil de Horus. Debe tener uno, como todos los monstruos. Lo aprovecharé y acabaré con él antes de que haya podido acercarse a menos de un año luz de Terra.

Dorn resopló.

—¿Crees que soy tonto, hermano? —⁠dijo Russ con peligrosa inocencia.

—Creo que eres temerario. Creo que corres el riesgo de seguir el mismo camino que Magnus, o Lorgar, juntándote con sacerdotes. ¿Dónde ha quedado tu convicción? ¿Dónde está el lobo que habló en Nikaea?

Esto hirió a Russ e hizo que su sonrisa se esfumara.

—Nikaea fue otro engaño. Otra manipulación. ¿Por qué crees que nuestros enemigos nos engañaron para que abandonáramos el Librarius? ¿Por qué crees que me engañaron para que matara a Magnus?

—¿Y es ahora cuando te lamentas por eso? —⁠inquirió Dorn⁠—. Lo último que supe fue que te jactabas de ello.

—Me he jactado. Y lo sigo haciendo. Estoy orgulloso de lo que hice. Cuando se sentía atacado, Magnus recurría a poderes a los que nunca debería haber dado rienda suelta. Solo por eso merecía lo que le pasó. Pero las cosas podrían haber sido diferentes. Horus me mintió porque temen el poder de la disformidad, y él temía la magia de Magnus. Es lo que son. Y es lo que acabará con ellos.

Dorn suspiró con tristeza y miró la placa que contenía sus planes.

—Hablas como Magnus.

Sanguinius despertó de su lamentable introspección.

—¿Crees que te equivocaste en Nikaea, Leman?

—Quizá —admitió Russ con sinceridad⁠—. Pero no me equivoqué al pedir que se sancionara a Magnus, como tampoco me equivoqué al pedir que se reprimiera al Librarius como tal. ¿Quién sabe a dónde habría llegado Magnus si nadie se hubiese opuesto a él? Podría haber ganado la guerra, pero entonces, ¿habríamos tenido que lidiar con otro Horus? ¿Con dos, quizá? El Librarius podría haber resultado ser tan pernicioso como las tres veces malditas logias.

—El gran defensor del edicto nikaeano, que luego contaba con sus propios hechiceros. Posees muchas cualidades, hermano mío —⁠dijo Dorn⁠—. Pero nunca pensé que la hipocresía fuera una de ellas.

—¿Lo es? Los sacerdotes de mi legión y los videntes de la tormenta de Jaghatai son diferentes a los bibliotecarios de antaño. Nuestros guerreros recurren a una tradición más antigua. Una tradición limitada. Magnus no creía en límites. Ese fue su error.

—Nuestro padre prohibió tradiciones similares en todos los mundos —⁠aseveró Dorn con vehemencia.

—Ya hemos visto a dónde nos ha llevado su silencio respecto a la disformidad —⁠se mofó Russ.

Sanguinius asintió en silencio.

—Leman tiene razón —manifestó el Khan⁠—. Nuestros videntes no explotan la distorsión directamente. Su don está mediado. Conocemos los límites.

—¿Los límites del poder? —exclamó Dorn⁠—. El poder no tiene límites. Cada gota de poder te deja más sediento todavía. Nunca quedas saciado. El alma de un hombre debe ser una fortaleza.

—No hablamos de los límites del poder, Rogal —⁠corrigió Jaghatai⁠—. Hablamos de los límites de la sabiduría humana. Buscas la iluminación en el lugar equivocado. La sabiduría es el límite que debe respetarse.

—Ahora resulta que con humildad es posible controlar los poderes de la distorsión —⁠replicó Dorn⁠—. Esto es absurdo.

—La humildad es uno de los medios —⁠explicó Jaghatai⁠—. Nuestro padre es un psíquico, al igual que Sanguinius, y Malcador.

—El enemigo teme tanto la disformidad como se sumerge en ella —⁠dijo Leman Russ, y levantó las manos⁠—. Debemos usarla, con cuidado, para poder ganar esta guerra.

—Sigo pensando que eres un hipócrita. ¿Cómo puedes soportarlo, Jaghatai? Se opuso a ti en Nikaea.

—Eso fue entonces, esto es ahora. De nada sirve remover el pasado, no resolverá nada. Debemos permanecer unidos.

Dorn negó con la cabeza.

—Sean cuales sean tus intenciones en Fenris, son irrelevantes para la defensa de Terra. Lo que me preocupa es que no estarás aquí, donde padre te necesita.

—Si de padre depende decidir dónde debería o no estar, ¿por qué no está aquí? —⁠Russ miró a su alrededor, como si el Emperador de la Humanidad pudiera estar escondido tras las cortinas⁠—. ¿Qué es lo que hace en la mazmorra?

Dorn agachó la cabeza.

—No lo sé.

—Yo creo que es posible que lo sepas —⁠insistió Russ⁠—. Sí, lo sabes. Y tú también, ¿no es así, Malcador?

El regente no dijo nada.

—No quieres decírnoslo. Pues te diré algo: si nuestro padre hace acto de presencia y ordena que permanezca aquí, lo haré. —⁠Russ se puso en pie, extendió los brazos, y gritó al techo⁠—. ¿Lo has oído, padre? ¿Me escuchas? ¡Te pide que me guíes!

Inclinó la cabeza dramáticamente hacia un lado y dejó caer los brazos.

—Nada —susurró Russ—. No dice nada. En ese caso, me iré. Disculpadme, hermanos míos, tengo que encargarme de algunos preparativos. Os deseo buena suerte en vuestra gran asamblea en Beta-Garmon.

Russ cogió su lanza y salió de la estancia.

—¡Leman! —gritó Dorn, mientras su rostro se enrojecía⁠—. ¡Leman, vuelve aquí! —⁠Se levantó de un salto, desperdigando placas de datos, copas y refrigerios en su intento por alcanzar a su hermano.

Sanguinius lo agarró por el brazo. Los dijes de sus alas traquetearon al cambiar de posición y colocarse.

—Déjalo tranquilo. Existen muchas formas de servir a nuestro señor en esta guerra —⁠dijo Sanguinius.

Malcador se puso en pie, y lanzó un suspiro al oír cómo crujían sus articulaciones.

—Escucha a Sanguinius, Dorn. Deja que Russ recorra su propio camino —⁠aconsejó. Miró hacia la puerta por la que había salido Russ⁠—. Es distinto al tuyo.

Los hermanos primarcas se unen en Terra con el regreso de Sanguinius

Cinco

Cinco

Trisolian

En parte de la ruta de Cawl había ventanales que miraban hacia la vasta y blanquecina bola que era Trisolian A-2. Alguien, mucho tiempo atrás, había marcado su nombre como Etrian en las cartas estelares. Nadie supo bien el motivo, aunque, si el nombre significaba algo como «frío, pequeño y mediocre», a Cawl no le habría sorprendido lo más mínimo.

Trisolian era un sistema de tres estrellas. En su centro se hallaba la principal, Trisolian A: una gran estrella blanca y azulada en las etapas intermedias de su ciclo vital con una potencia solar varios millones de veces superior a la de Sol. Las otras dos estrellas eran un par de enanas rojas acopladas por rotación síncrona que orbitaban alrededor de Trisolian A a una distancia mil veces mayor a la que separaba Neptuno de Sol.

Aunque se trataba de una distancia inconcebible para la mente humana común, las estrellas se encontraban peligrosamente cerca en términos estelares. Los cuatro planetas del sistema sufrían órbitas muy erráticas y el azote de vientos solares enfrentados. Este tipo de sistema estelar era habitual en la galaxia, pero era raro encontrar mundos habitables en ellos, si es que había algún planeta en absoluto. Los mundos alrededor de esa clase de estrellas eran catapultados al espacio durante su formación o destrozados antes de nacer siquiera. Los que sobrevivían eran desolados mediante radiación hasta la esterilidad sin remedio alguno.

Trisolian no era apto para los seres humanos, pero las condiciones que lo hacían peligroso para ellos lo volvían útil para la humanidad en conjunto. Una inusual combinación de fluctuaciones gravitacionales y agresivos vientos solares convirtieron los cuatro mundos en forjas cósmicas. Sus atmósferas eran ricas en exóticos elementos pesados y preciados isótopos.

El propósito de la Heptaligón era coordinar la colecta de estos recursos.

Cada uno de los cuatro planetas tenía sus propias plataformas mineras orbitales del tamaño de una ciudad, pero la Heptaligón era la más grande de ellas. Albergaba siete estaciones ancladas por tubos de sujeción que atravesaban el corazón helado de la luna solitaria de Etrian, Momus. El interior de Momus había sido ahuecado y también estaba habitado. Entre los tubos, largas cadenas de macrocableado unían las estaciones formando una compleja red que sostenía plataformas secundarias entre la principal y permitían el tránsito entre todos los puntos mediante un número asombroso de rutas. Aunque tenía que ver con la adquisición de recursos en sí, el objetivo principal de la Heptaligón era actuar como centro de procesado para todos los elementos extraídos en el sistema. En el gélido núcleo de Momus se comprimían varios compuestos gaseosos que servían para elaborar lingotes de metales extraños, que luego se enviaban por los tubos de sujeción hasta la estación Prima para su exportación fuera del sistema.

Como la Heptaligón era lo más parecido que tenía Trisolian a un mundo civilizado, esta albergaba la capital, su fuerza militar, los órganos de gobierno, etc. No se diferenciaba de otros miles de puestos de avanzada similares en todo el espacio humano y, en circunstancias normales, Trisolian habría seguido siendo un lugar aislado de no ser por el importante conducto de disformidad que atravesaba el sistema de camino hacia el sistema de nexo tan estratégicamente vital de Beta-Garmon.

Trisolian pertenecía al culto Mechanicum. Desde el Imperio se había insinuado que las operaciones se iban a ceder al control terrestre, pero el Sínodo de Marte, reacio a renunciar a un activo estratégico potencialmente valioso, vaciló y retrasó la decisión durante años, mientras ofrecía otros papeles a las ciudades trisolianas para aumentar su importancia hasta que, al fin, los cuatro mundos trisolianos fueron designados en conjunto como un mundo forja, con todos los derechos y responsabilidades de los mismos.

La posición de Trisolian lo volvía importante a nivel político. El sistema continuaba siendo propiedad de Marte, si es que eso significaba algo en aquellos tiempos inciertos.

Aunque la guerra quedaba lejos, afectó a todos los aspectos de la vida en la estación. Tenían combustible en abundancia. El agua era escasa, pero se podía extraer del paupérrimo cinturón cometario del sistema exterior. La comida era más complicada de proporcionar, cultivada en las enormes explotaciones agrícolas subterráneas de Trisolian A-3. Las piezas y la maquinaria eran aún más escasas. Trisolian contenía una gran cantidad de tesoros, pero sufría escasez de los materiales más simples. La carne y el metal sufrían por igual. Los orgánicos estaban desnutridos. Muchos adeptos se las arreglaban apoyándose en medios biónicos que aguantaban con reparaciones improvisadas.

Por muchas que fueran las privaciones que debían sufrir, le dijo Cawl a Friedisch, antaño hubo otros que vivieron en peores circunstancias, y la minería debía continuar funcionando por el bien del Imperio. Su trabajo era importante, aunque no fuera particularmente glamuroso.

La domina Hester Aspertia Sigma-Sigma, magos militara suprema de Trisolian, no parecía contenta cuando Cawl llegó al Centro de Operaciones de Protección de las Extracciones en la estación Quinta.

Con sus seis metros de imponente altura y su silueta picuda, se dio la vuelta para dirigirse a él mientras atravesaba la puerta con urgencia.

—Tecnoacólito Belisarius Cawl —⁠pronunció simultáneamente en una versión Ryzana, binaria y gótica del lingua technis y una forma oscura de Novabyte que Cawl solo había escuchado de los transmisores de la domina⁠—. Llegas tarde. —⁠La noosfera a su alrededor ardía con animosidad digital. Los pistones y los engranajes gimieron cuando una docena de tecnoadeptos se tensaron ante la ira generalizada de la domina.

—Llego tarde, domina —reconoció Cawl, con una pequeña reverencia, intentando pasar junto a ella a toda prisa para llegar a su estación⁠—. Lo siento mucho, me he retrasado mientras hacía mis experimentos y…

—¡Silencio! —soltó. Un torrente de improperios binarios brotó de ella, de tan vil naturaleza que Tez-Lar se echó a temblar. La domina corrió hacia Cawl, golpeteando con sus mecápodos la cubierta, como el fuego cortante que atraviesa una lámina de plastiacero corrugado⁠—. La tardanza se asemeja a la ineficiencia. Y la ineficacia se asemeja a la obsolescencia. ¿Acaso quieres que emita una orden de desmantelamiento?

—No, domina —dijo Cawl, que se denigró postrándose ante ella. A la domina le gustaba que sus subordinados hicieran esa clase de cosas.

—O tal vez prefieras unirte a mis skitarii, así me servirías mejor. Ellos nunca, nunca llegan tarde, tecnoacólito.

Cawl miró de reojo a la puerta donde un par de los centinelas personales de la domina hacían guardia. Resplandecientes con sus armaduras de colores latón y gris, parecían tan inertes como los robots, sin signo de vida independiente. Los skitarii de la domina eran poco mejores que los tecnosiervos. Se rumoreaba que había desconectado sus córtex para controlarlos de forma directa en todo momento. Sus mentes estaban atrapadas en un éxtasis perpetuo, drogadas por la comunión con la Fuerza Motriz. Parte del Culto Mechanicum aceptaba con gusto su destino, pero el mero pensamiento hacía estremecer a Cawl. Ser independiente lo era todo para él.

—¡Vuelve a tu puesto! —ordenó la domina marcando toda su estatura. Su túnica suelta se abrió un momento, dejando entrever los recipientes de metal pegados a su pecho como harían unos lechones con la teta de su madre. Los cilindros resonaban dentro de un mosaico de cableado de cobre y placas de plastiacero. Los elementos en su interior estaban alimentados por una maraña de cables y tubos. La domina volvió a colocarse bien la túnica⁠—. El segundo turno está a punto de iniciar su descenso a los tramos intermedios y están esperando nuestra asistencia. Esperan. Impacientes.

—De nuevo, mis disculpas, domina —⁠repitió Cawl. Envió a Tez-Lar a su propia estación con un código de pensamiento pulsado.

Aspertia Sigma-Sigma se alejó, con los mecadendritos agitándose sobre sus hombros como serpientes listas para atacar.

—Adquisidor preboste Mu-Nueve-Nueve, estamos listos para proporcionar escolta.

Un adepto con cara de acero apareció en una pantalla flotante, pintado en tonos azules y eclipsado por las bandas de refresco del monitor. Todos los monitores de la estación eran así. Sus componentes de proyección estaban hechos de diodos emisores de luz semivivos cuya química se obtenía de bacterias de aguas profundas. Esta forma de proyección resistía mejor las ráfagas radiactivas del sistema.

Cawl había aprendido a fabricarlos durante un breve período trabajando para una imagificatio lexicomecánica. Era asombroso lo que uno se podía encontrar en un lugar como Trisolian.

El Centro de Operaciones de Protección de las Extracciones era una sala de cinco niveles frente a una enorme ventana semicircular que miraba hacia Etrian. En el borde izquierdo de la vista se podía ver la estación Quarta de la Heptaligón, con la forma de un espejo achatado de acero que reflejaba el resplandor del planeta. El tubo de sujeción que lo sostenía desde la luna era como una aguja de luz. En la parte inferior de la ventana se asomaba la superficie costrosa de Momus. El sol lo bañaba todo con un campo de nieve de un resplandor tan intenso que dolía de solo mirarlo.

Los niveles de la sala estaban llenos de plataformas de control para los autómatas de protección, y cada uno era suministrado generosamente con equipos de imagen que brillaban con la misma luz persistente. Cawl se apresuró a bajar tres tramos de escaleras hasta su estación y se deslizó en la incómoda silla. Unas extensiones tridimensionales de luz aparecieron a su alrededor. Un hololito en miniatura se encendió justo frente a su cara. Las lecturas de estado de los tres drones bajo su mando se activaron cuando el panel sintió su presencia. Los altavoces murmuraron plegarias automáticas mientras la máquina se autobendecía.

Los drones quedaron marcados en la pantalla como siluetas rojas muy esquemáticas, y sus superficies exteriores se volvieron translúcidas para mostrar el estado de los subsistemas bajo la coraza. Los motores de babor del Autómata Uno brillaron con un inquietante color naranja.

Cawl gruñó. Le habían dicho que el Autómata Uno estaba reparado. Volvió a mirar a la domina. Estaba hablando con el adquisidor preboste. Sus manos primarias todavía se retorcían con irritación. No era el momento de sacar el tema.

Cawl sacó un cable de comunión revestido de acero y lo encajó en un puerto detrás de su oreja. El retractor de resorte estaba demasiado tenso y el cable tiraba de manera molesta el costado de su cabeza, forzando su cuello en una posición incómoda.

Dividió su conciencia, partiéndola entre los tres autómatas y el panel de vuelo. La vista en el ojo de su mente, facilitada por su núcleo de inteligencia superior, se dividió en cuadrantes. La parte superior de su campo de visión estaba ocupada por la imagen de la sala de operaciones que recibían sus ojos mortales. La mitad inferior se dividió en tres campos, cada uno mostrando una vista desde uno de los augures de los autómatas. En aquellas imágenes tan nítidas, el mundo de Etrian se antojaba enorme.

—¡Esperad la retracción de la pinza! —⁠La domina casi cantó las palabras. Llegaron acompañadas por un torrente de binario rico en datos. Un cuarteto de servidores sin ojos inició un himno de lanzamiento seguro. Tez-Lar unió su rica voz a la canción con una orden silenciosa de Cawl.

El mundo real se quedó atrás. Un flujo de texto fue apareciendo por el lateral de la vista de Cawl; era el toma y daca entre la domina y el adquisidor preboste convertido en palabras de un verde resplandeciente y cadenas de ceros y unos de rápido binario mejora a mejora.

Un panel de texto más grande parpadeó en su conciencia.

<¡Extractores lanzados!>, anunció, exigiendo confirmación de recibo.

Los pulsos de electricidad fluían sin problemas desde las conexiones orgánicas de su cerebro hasta los nanocables injertados en su sistema nervioso y hacia el mundo de la máquina, confirmando que había recibido el mensaje.

Sin duda alguna, el Dios Máquina hacía maravillas.

Giró la matriz visual del Autómata Dos hacia abajo. Cinco palancas de extracción cayeron rápidamente hacia Trisolian A-2. Eran colosales. No auténticas naves espaciales, pero sí grandes estructuras parecidas a barcazas tripuladas por adeptos ataviados con trajes ambientales enormes y blindados. Estaban asistidos por voluminosos servidores y autómatas endurecidos con radiación. Recordando a las barbas de los extintos cetáceos terrestres, las frentes de las barcas lucían enormes paletas de cobre extendidas, entre las cuales se enhebraban miles de kilómetros de finos alambres. Estas «mandíbulas» proyectaban un embudo magnético que dirigía los gases deseados en unidades de separación. Desde ahí, la cosecha era bombeada a protuberantes tanques de contención que recorrían la nave de parte a parte.

Decenas de enormes impulsores direccionales hemisféricos ocuparon la parte inferior de las gabarras. Vistos de lado, los motores gravitatorios y las plantas de energía para hacerlos funcionar ocupaban la mayoría la nave, como si fueran los cuerpos ocultos de los icebergs. Conformaban la mayor parte de su masa. Etrian tenía una gravedad intensa.

Las barcazas de extractores cayeron rápidamente hacia la cortina de nubes del gigante gaseoso. Las diminutas figuras que caminaban por las cubiertas quedaron reducidas a minúsculos puntos.

—Alzad el vuelo —ordenó la domina. Y por sus pensamientos y palabras, así se hizo.

—Alabado sea el Dios Máquina. Alabado sea el Omnissiah, su emisario. Alabada sea la Fuerza Motriz por la que se mueve entre nosotros —⁠corearon los operadores de drones.

La vista dividida de Cawl osciló y la imagen en tres partes se dividió más todavía. Si no se concentraba, la entrada atropellada de imágenes le iba a provocar náuseas. Sus cargas estaban cayendo. Los propulsores los impulsaron a toda velocidad para alcanzar las gabarras en caída libre. Las cubiertas tripuladas pasaron como un rayo. Durante un brevísimo instante, Cawl avistó a un adepto con armadura dirigiendo a sus subordinados, por lo que las gabarras estaban encima de sus máquinas. Las nubes corrieron a recibirle.

Los robots eran prácticamente autónomos. Su programación los llevó por las corrientes crecientes del gigante gaseoso sin mucha novedad, pero los desafíos de operar en la gélida atmósfera de metano de Etrian eran tales que todo vuelo de tres ocupantes requería supervisión humana. El operario de los robots no bastaba para acometer la tarea en solitario.

Por increíble que pareciese, había cosas viviendo allí abajo, y no les gustaban las visitas.

La vista de Cawl se sacudió cuando los autómatas llegaron a las capas superiores de la atmósfera de Trisolian A-2. El vuelo se suavizó un poco a medida que penetraban las capas superiores de nubes y se hundían más profundamente a través de los estratos contrarrotantes de gas. Al llegar a su destino, unos cien kilómetros al interior, la imagen se suavizó aún más, asentándose por fin en una nitidez definida mientras Cawl activaba el delicado sistema de estabilizadores de imagen. Los iconos parpadearon en sus pantallas. Sonaron unos avisos menores. El ambiente estaba afectando a las máquinas. Esa clase de pitidos de alarma eran normales.

Treinta autómatas stratos Vultarax se desplegaron en configuración poliédrica de protección. Cawl, cuyas máquinas estaban en la parte superior de esta formación, esquivó su vuelo colocándose a un lado. Las gabarras cayeron a través de la brecha hasta el cordón protector, se diseminaron y se prepararon para comenzar la recolección de recursos. Cawl hizo que sus autómatas volvieran a su posición. Su núcleo de inteligencia mejorado le otorgaba un siete por ciento más de eficiencia por encima de sus compañeros de viaje en las nubes. Refrenó su deseo de lucirse. Esa clase de cosas podían hacer que lo pillaran.

La operación siguió el patrón de todos los días. Las gabarras se colocaron en una formación diseñada para maximizar la extracción de recursos. La espesa atmósfera brillaba por la ionización a medida que se activan las matrices magnéticas de los recolectores. Con una descarga coronal de sus aletas de purga estática, las gabarras empezaron a trabajar.

Cawl miró hacia las nubes en ebullición. En algunos lugares, los vórtices habían creado pozos de varios cientos de kilómetros de profundidad, y aprovechó para otear el corazón activo del planeta a través de las gargantas de gas retorcido cubiertas por vetas relampagueantes. Sus máquinas se sacudieron violentamente al pasar sobre estos agujeros, pero las imágenes permanecieron inquietantemente inmóviles, pues su ajuste automático era otra de las bendiciones derivadas de la sabiduría tecnológica del hombre.

Cada estrato de la atmósfera crepitaba con luz conjurada por la fricción. Unas nevadas húmedas de metano y etano congelado golpearon los caparazones blindados de los drones. Relámpagos con formas exóticas danzaron como seres vivos sobre las cimas de las nubes. A Cawl le encantó el espectáculo. Y, sin embargo, el verdadero tesoro se encontraba abajo, en el centro inalcanzable del gigante gaseoso, donde la colosal presión había comprimido el metano en extraños superhielos y las temperaturas de congelación de los estratos superiores aumentaban a un ritmo geométrico hasta alcanzar niveles por encima de los que se podían encontrar en la superficie de las estrellas.

Los hombres no estaban hechos para visitar un lugar así, pero allí estaban. Cawl estaba orgulloso de eso. La humanidad había logrado grandes cosas. Y quizá él podría volver a conseguirlas.

Durante estos períodos de calma, los autómatas podían realizar la mayoría de sus funciones sin intervención. Cawl controlaba de reojo lo que estaban haciendo. No estaba particularmente interesado en el sagrado estudio de la robótica; era fascinante, pero su pasión seguía siendo la bioingeniería. Dicho esto, tenía mucho que aprender de la Legio Cybernetica y su dominio de la mente artificial. No podía ignorar ninguna faceta del Ars Mechanica si es que quería cumplir sus ambiciones de completo dominio tecnológico.

Todo lo que ansiaba era conocimiento. Su falta de paciencia para la política y las jerarquías ya empezaba a ser conocida. El tiempo que le quedaba antes de que tuviera que dejar de cambiar de puesto se estaba acabando. Se preguntó qué debería hacer luego. Quizá había llegado el momento de volcarse por completo en el papel de biólogo. Una vez hubiera acumulado un poco de poder y un poco de estatus en aquel subculto, podría reanudar su exploración más amplia de la ciencia. Eso estaba permitido.

Sus pensamientos fueron interrumpidos abruptamente por una señal de alarma.

<Se acercan xenoformas hostiles, mis guerreros>, anunció la domina. Su voz llegó a los centros de habla de su cerebro a través de una carga directa. <Preparaos para interceptarlos>.

Una cuadrícula auspex mostraba varios cientos de pequeños puntos dirigiéndose a la posición de los extractores. Se movían a gran velocidad en líneas rectas contra el viento, acercándose de forma oblicua a la flotilla de retaguardia.

<Es un banco grande>, pronunció la domina. <Manípulos siete a diez, cambiad de rumbo para interceptarlos. El resto, proteged la red. Dejad que las gabarras trabajen todo el tiempo que puedan>.

Screed informó a Cawl de una solicitud del adquisidor preboste enviada a Aspertia Sigma-Sigma sin palabra alguna.

«Consulta de estado. Hoy han venido muchos. ¿Regresamos?».

«Negativo», fue la respuesta de la domina.

Cawl controló su manípulo de autómatas para cercar el espacio mientras nueve robots abandonaban la formación y se dirigían a la retaguardia. El área de protección alrededor de los extractores se redujo en un veinte por ciento.

Los sensores de los Vultarax no podían girar hacia atrás, y por eso Cawl no pudo ver lo que sucedía en la parte trasera de la formación. Pero el sonido del fuego de los cañones automáticos llegó con el viento hasta los sensores de audio de las máquinas.

La alarma chirriante de un monitor de vuelo cercano, silenciado de forma repentina, indicó la pérdida del primer autómata. Otras alarmas menores informaron de daños graves a dos más.

Una segunda alarma alertó al centro de una segunda baja. Luego, una tercera.

—¡Se están abriendo paso! —⁠Uno de los compañeros de Cawl rompió el protocolo y habló en voz alta.

—¡Tres unidades destruidas! Pagaréis por su pérdida —⁠gruñó Aspertia a modo de respuesta⁠—. Manípulos seis y dos, ayudadlos.

Cawl sonrió. El número dos era su manípulo. Era uno de los mejores de Aspertia. Sabía que ella no podría alejarlo de la acción durante mucho tiempo, por enfadada que estuviera con él.

Las unidades bajo el mando de Cawl salieron disparadas del bloque defensivo a su señal, cayendo en una formación en flecha cerrada. Se movían en perfecta sincronía, con solo unos metros de separación. En sus monitores, los iconos brillaban indicando dónde quería Aspertia que se dirigiera, pero Cawl ya había comprendido la situación y estaba de camino.

El banco de formas de vida xenos estaba justo delante.

Su principal característica era una bolsa gaseosa. La densidad de la atmósfera permitía cierta extravagancia en su estructura; aquellas no eran criaturas diáfanas, sino cazadores sólidos y bien blindados.

Unos clatratos estables protegían las superficies superiores de la bolsa de vuelo y las patas de múltiples articulaciones que la seguían. Debajo de todo eso había una boca hundida y varios apéndices sin hueso que lanzaban gas a alta velocidad, lo que permitía a las criaturas controlar su movimiento con notable eficiencia. Se elevaron como pájaros veloces pese a los vientos de mil kilómetros por hora del planeta.

Nadie sabía qué eran aquellos seres, si eran inteligentes o solo animales, ni tampoco si eran nativos o alienígenas en aquel mundo. Los xenogenetistas del mundo forja estaban deseosos de capturar un espécimen, pero hasta el momento había resultado ser harto difícil. Después de matarlos, muchos caían a la furiosa tormenta del interior del planeta. Los pocos especímenes recuperados por las gabarras se desintegraban durante el camino de vuelta a las estaciones. Sus blindajes de clatrato eran lo bastante duros como para repeler los proyectiles de los cañones automáticos, pero después de morir se desestabilizaban con suma rapidez, y a ello le seguían los tejidos blandos. No tenían ninguna utilidad para el Imperio, así que estudiarlos no era una prioridad, solo eran de interés para los excéntricos más obsesionados con los xenos. El esfuerzo de conseguir un espécimen los distraía de la minería en las nubes. Todos lo que el Mechanicum de Trisolian necesitaba de los xenos era que se mantuvieran lejos o que tuvieran el detalle de morir rápidamente, así que los xenogenetistas seguían ignorando sus misterios.

Aquellas criaturas eran mucho más veloces que los robots y los golpeaban con extremidades que poseían una fuerza brutal a pesar de su aspecto delicado. La Unidad Uno del Manípulo Nueve perdió un módulo de vuelo y, aunque su guía se impuso a su programación innata, tomó el control directo y disparó los motores de vacío de la máquina en un intento de estabilizarla, acabó entrando en barrena y cayó en picado hacia las turbulentas nubes.

Cawl observó a sus robots con atención mientras disparaban contra el grupo más cercano de xenos. El fuego de los cañones automáticos brillaba formando líneas fosforescentes en el cielo. Los cerebros limitados de las máquinas podían seguir a los objetivos con facilidad y no tardaron en disparar los misiles.

Una criatura se zarandeó por el impacto del asalto de Cawl. Su coraza de clatrato se desmoronó. Un misil atravesó la carne blanda que había debajo y pasó al otro lado antes de detonar en el aire. La criatura estaba herida de muerte y perdió altitud mientras derramaba un chorro de gas brillante de su bolsa perforada.

—No dejéis que permanezcan en el cordón —⁠ordenó la domina en sus múltiples lenguas⁠—. Cerrad ese espacio, mantened la posición.

Cawl rompió la formación de sus autómatas y los separó antes de que se acercaran demasiado a las criaturas. Una de ellas salió disparada del enjambre, con una cuchilla serrada al final de la extremidad que usó para amenazar a su máquina principal. Cawl la vio venir e hizo que el robot la esquivara echándose a un lado con una ráfaga de sus propulsores de maniobra. A esa distancia, sus máquinas tardaban medio segundo en recibir sus instrucciones. Aquello era mucho retraso. El arma de la criatura falló el golpe por apenas unos centímetros y pasó de largo. Cawl echó un vistazo rápido a la magnitud del enjambre. Miles de aquellos seres flotaban en las profundidades, con su blindaje cristalino resplandeciendo entre los relámpagos infinitos.

—Recomiendo una retirada inmediata —⁠declaró, enviando a la domina una captura de imagen del enjambre que se aproximaba⁠—. Mira lo que se acerca, domina.

Aspertia le dedicó un picosegundo de atención. Durante ese breve lapso, sopesó la situación táctica y realizó un análisis del progreso de los extractores.

<Negativo>, pronunció, para que todo el mundo pudiera escuchar el rechazo a la sugerencia de Cawl. <No hemos alcanzado la paridad de recursos en esta misión. Marcharnos ahora significaría una clara pérdida para el Mechanicum. Permaneced. Luchad>.

Cawl se centró de nuevo en los robots, devolviéndolos a la batalla. La situación empeoraba por segundos. Estaban atacando miles de criaturas, que aniquilaban a los defensores de los extractores y se acercaban a las máquinas más grandes que saqueaban sus dominios. Cawl hizo que su manípulo concentrara el fuego sobre la criatura más grande, un monstruo de unos cincuenta metros de longitud. Los proyectiles de sus cañones automáticos hicieron volar algunos pedazos de su blindaje. Múltiples impactos de misil detonaron la parte superior de la bestia. Esta todavía avanzaba hacia las gabarras mientras posicionaba de nuevo a sus robots, y los hizo volar a una distancia segura.

El Mechanicum ni siquiera sabía por qué aquellas cosas acosaban a los extractores. Ni siquiera parecían capaces de comer carne o metal. Tenía que ser algo puramente territorial, claro. Pero daba igual. Tenían que morir.

Cawl revisó el grueso de los datos obtenidos de sus ataques. Los extractores estaban a un setenta y cuatro por ciento de su capacidad. Cada autómata derribado significaba que el número tenía que aumentar. La batalla era un juego de economía; si se retiraban, eso significaría un déficit de recursos, pero quedarse para compensarlo podía agravar sus pérdidas.

Cawl estaba a punto de dar la vuelta para una nueva acometida cuando su augur frontal empezó a mostrar decenas de nuevos objetivos.

<Más xenos acercándose desde abajo. Su objetivo es el extractor en la parte más al fondo>. Reaccionó sin emoción alguna, como una máquina, tal y como se esperaba de un trabajador en su puesto. Su corazón, no obstante, latía furioso por la adrenalina.

Aspertia ordenó que más robots rompieran la formación y se dirigieran hacia esta nueva amenaza. El poliedro cambiante se cerró más todavía sobre las barcazas extractoras. Ahora había unos cincuenta metros entre las distintas salvas de fuego de los autómatas y las partes exteriores de las balsas, no más que eso.

—Esto va a ser peliagudo —murmuró Cawl.

—Cuidado con las respuestas emocionales —⁠susurró el tecnosacerdote en el panel de mando que había a su lado⁠—. Ese es un comportamiento impropio, nos avergüenzas a todos.

—Calla la boca, Basken —replicó Cawl.

Sus máquinas pasaron sobre la gabarra central. Unos destellos de luz hicieron advertencias para que se alejara. El flujo de texto y las infografías le señalaban lo mismo, que estaba superando los límites de proximidad. Lo ignoró todo, cancelando el estúpido impulso de los robots de obedecer a los datos, e hizo que se acercaran más todavía.

Tenía que acercarse más.

Como el leviatán de los antiguos mitos que se alzaba sobre el océano, un gigantesco espécimen de xenos trisoliano salió de una nube junto al extractor principal. Unas cortinas de vapor y gas helado cayeron desde su caparazón de clatrato. Era inmenso, de unos doscientos metros de longitud. Venía acompañado por un enjambre de ejemplares más pequeños, que movían sus extremidades transparentes y armadas representando el epítome de la amenaza alienígena. Las ondas gravitacionales de los motores de repulsión detectaron la coraza del gigante, haciendo que la gabarra se tambaleara peligrosamente. Cawl observó impotente cómo uno de los adeptos vestido de naranja salía disparado por encima de la barandilla y caía hacia su muerte.

<¡Cuidado abajo!>, anunció Cawl, ignorando los protocolos de jerarquía de Aspertia Sigma-Sigma para contactar directamente con la embarcación, lo que se ganó un rápido impulso de animosidad electrónica por parte de la domina. Si esta continuó con una reprimenda verbal, no llegó a escucharla.

Su mente funcionaba a la velocidad del rayo gracias a su núcleo de inteligencia modificado, de modo que asimiló todos los datos que pudo. Las mentes limitadas de los Vultarax se estaban preparando para dar rienda suelta a su armamento en un patrón de supresión estándar contra el gigante, una acción que tendría tanto efecto como disparar una pistola láser contra el suelo. Cawl hizo aparecer una parpadeante sucesión de capas de datos, deteniéndose en un mapa sonar que mostraba las diferencias de presión en los capilares gaseosos de las criaturas. No tenían sistemas circulatorios ni nerviosos tal y como el Mechanicum los entendía. Estaban en sintonía con el mundo que habitaban. Eran criaturas violentas de hielo y gas.

Cawl tomó el control de todas las armas de su manípulo. Los disparos de las tres máquinas se sucedieron de forma rápida. Era el tipo de acción para el que un hombre requería de un buen núcleo de inteligencia, y el de Cawl era sobresaliente.

Apuntó a los nodos de presión de la bestia, despojándola de su blindaje de clatrato con potentes salvas de fuego de los cañones automáticos. Cawl realizó un análisis rápido de la armadura. La había agrietado, nada más. Maldiciendo, hizo que los motores de todas las máquinas dieran marcha atrás a plena potencia. Los mecanismos rotaron para colocarse en la posición opuesta, y los Vultarax retrocedieron. Cawl prefería que siguieran a sus objetivos a la misma velocidad en estas misiones de protección, fuera del alcance de las afiladas garras de los xenos trisolianos, pero no quedaba tiempo.

Una alarma urgente lo distrajo. El motor izquierdo del número dos estaba ardiendo. Tampoco había tiempo para eso.

Hizo que los cañones automáticos apuntasen a las secciones de blindaje debilitadas. Unas bestias más pequeñas salieron a su encuentro. Parecían sentir la debilidad del número dos y lo asaltaron, aferrándose a su casco blindado y golpeándolo con sus extremidades. El peso arrastró la máquina sin piedad. El motor se apagó y el humo presagió una llamarada. Las alarmas del sistema de la máquina sonaron cuando se inclinó hacia un lado y cayó. De su córtex cibernético salieron súplicas de ayuda tan quejumbrosas como estoicas mientras la máquina se desvanecía entre las burbujeantes nubes.

Cawl ignoró la creciente presión y los indicadores de temperatura que parpadeaban mientras el Autómata Dos caía hacia su muerte. Se concentró en la bestia de tamaño insular que se encontraba atacando la barcaza. Con los dientes apretados por la tensión, activó los propulsores de vacío de los Vultarax y los usó a plena potencia. Los cerebros semiinteligentes de las máquinas quedaron reducidos a meros espectadores, pues él era quien tenía el control. Hizo que los robots esquivaran la frenética horda de criaturas y les dio media vuelta una vez atravesada. Mientras los preparaba para una nueva carga, la bestia gigante envolvió la gabarra con sus brazos transparentes. Las garras de hielo a alta presión desgarraron el metal. El gas que habían almacenado tan cuidadosamente escapó de las celdas de contención destrozadas. Hombres, cíborgs y autómatas cayeron de la cubierta. Otros intentaron aferrarse a las barandillas momentos antes de morir, o atacaban al leviatán de forma desesperada con garfios electrificados y ganchos de atracción.

Cawl volvió a reunir a sus autómatas. Un cálculo rápido le bastó para saber que necesitaba más potencia de fuego. Se enfrentaba a una dura decisión. Podía dejar que los hombres y la barcaza se perdieran para siempre o podía hacer algo para protegerlos, lo que inevitablemente desvelaría sus mejoras ilegales.

Se tomó un momento para sopesarlo. Estaba claro que en algún momento terminarían descubriéndolo. Y que lo hicieran bajo circunstancias heroicas inclinaría la balanza a su favor. Pero si hacía lo que estaba pensando hacer, entonces estaría metiendo un pie en el gran juego del Mechanicum. En adelante, no habría forma de esconderse de ellos.

Sus máquinas seguían suspendidas en el aire, con sus córtex refrenándose ante la falta de acción. A través de sus ojos, Cawl vio a los robots y a los xenos enzarzándose en combate aéreo.

<¡Cawl! ¿Qué estás haciendo?>, inquirió Hester Aspertia Sigma-Sigma. <¡Únete a la refriega ahora mismo!>.

La gabarra se zarandeó entre los brazos de los xenos. Los repulsores de gravedad se rompieron, lanzando una lluvia de chispas sobre las nubes. No podía escuchar los gritos de la tripulación, pero podía imaginarlos.

Hubo un factor que empujó a Belisarius Cawl a actuar.

Aquello le importaba.

Un pensamiento transmitió el código de control de alto grado al centro de operaciones, haciendo que todos los autómatas respondieran ante sus órdenes directas. Su campo de visión se subdividió en múltiples campos individuales, plagados de gráficos de estado en los bordes. Los cogitadores y los servidores hicieron sonar las alarmas ante la invasión de Cawl. Los otros tecnoadeptos se sorprendieron primero al ver que sus unidades se alejaban de su campo de visión y sus paneles de mando se apagaban, y luego se enfadaron al darse cuenta de quién era el responsable.

—¡Es Cawl! —espetó uno con voz mecánica de sierra.

Cawl era consciente del caos que había provocado solo en la periferia de su ser. Su consciencia fundida con las máquinas estaba demasiado ocupada con el complicado trabajo de coordinar tres docenas de máquinas de guerra recalcitrantes. Las mentes semiorgánicas se quejaron solicitando códigos de acceso de alto nivel.

Cawl las acalló todas.

No podría conseguirlo solo, ni en la más absurda de sus fantasías. Se vio obligado a confiar en las propias máquinas. Rápidamente, formuló un plan de batalla eficiente, puenteando siglos de datos personalizados de la Cybernetica en un instante.

Notó cómo algunas manos tiraban de él, pero no cedió. Se aferró a su asiento mientras sus colegas intentaban sacarlo de su silla, y organizó a las máquinas en una hélice en movimiento parecida al giro de caracol que los caballeros de antaño hacían con sus caballos. La hélice rotaba con fuerza, demasiado rápido para que los xenos pudieran reaccionar, y los cañones automáticos apuntaron contra los puntos débiles de la concha de la gigantesca criatura, disparando sin descanso.

Alguien le realizó una llave de cabeza sin efecto alguno. Por suerte para Cawl, los tecnosacerdotes no entrenaban mucho su cuerpo. El equipo que lo asaltaba era, de momento, demasiado flojo como para imponerse a su fuerza aumentada.

Los autómatas continuaron avanzando con su espiral de muerte, destruyendo los caparazones de los monstruosos xenos con sus cañones. Los contadores de munición llegaron a cero. Los iconos de las armas en los gráficos parpadearon, indicando que el calor era tan intenso que estaban a punto de fallar. Cawl persistió.

—¡Basta! —gritó Aspertia. Cawl supuso que se dirigía a él, pero el torrente de datos que le siguió estaba dirigido a los demás. <¡Soltad a Cawl!>.

—¡Está violando la tradición! —⁠gritó uno con angustia⁠—. ¡Es una deshonra para las máquinas!

Unos débiles puños golpearon su cuerpo. Alguien tiró de su conexión, intentando arrancarla, rascándole la piel alrededor del puerto de entrada. Cawl soltó su asiento y le propinó un fuerte revés a su agresor, con lo que el hombre se alejó dando bandazos con un grito, pero los demás aprovecharon para agarrarle del brazo y tirar de él. El control simultáneo de tantos autómatas le estaba haciendo mella. Las pantallas que se proyectaban en su mente empezaron a difuminarse. Su núcleo de inteligencia se estaba calentando. Temía estar cociendo lentamente su cerebro.

<¡Quietos!>, ordenó Aspertia. De nuevo, el torrente de datos se dirigía a sus compañeros. <¡Soltad a Cawl ahora mismo!>.

El asalto cesó. Sus iracundos colegas se retiraron. Cawl escuchó vagamente los pesados pasos de unos cuerpos aumentados que le rodeaban.

Alguien le apuntó a la sien con una pistola de radio skitarii. Casi podía sentir su código genético degradándose ante la cercanía del cañón. En ese momento, estuvo seguro de que en su piel empezaban a formarse varios cánceres, pero siguió concentrado en su tarea.

Cawl envió información del objetivo al setheno-djinn, en los lanzamisiles de los robots. Tenía que confiar en ellos para hacer el resto. Sus sistemas estaban al borde del colapso.

—Dile al adquisidor preboste que ordene la retirada de los extractores —⁠dijo con voz pesada⁠—. Motores a plena potencia. —⁠Apenas podía hablar. El calor en su cabeza era insoportable⁠—. ¡Tiene que ser ahora!

Al mismo tiempo, los cañones de las máquinas descargaron una salva de misiles. Salieron de los tubos como fuegos artificiales de celebración. Decenas de explosiones cercanas cubrieron de fuego a la criatura. Había debilitado el clatrato lo suficiente para que los misiles penetraran en la carne insustancial que había debajo y detonaran la fisiología gaseosa de la bestia. La criatura se tambaleó en el cielo en llamas tan grande como era, prendiendo fuego a decenas de criaturas menores antes de caer. Con una bocanada de aire que casi le hizo vomitar, Cawl cortó la conexión, dejando libres a los autómatas para cazar al resto de alienígenas a su libre albedrío.

Se desplomó sobre su mesa. Las imágenes parpadearon. Tenía la horrible sensación de que el olor a quemado que notaba procedía del interior de su propio cráneo.

Mareado, levantó la cabeza. Detrás de los dos skitarii que apuntaban las armas a su testa había un círculo de caras mecánicas y de carne horrorizadas. Cawl les sonrió. Tenía sangre en el fondo de la garganta. Notaba su sabor.

Aspertia Sigma-Sigma se adelantó, sinuosa y siniestra, haciendo a un lado a sus subordinados.

—Belisarius Cawl, tecnoacólito de grado rho, habla ahora o sé destruido. Lo que has hecho atenta contra las quince leyes menores de las operaciones robóticas, y se puede considerar una blasfemia contra una de las principales órdenes de la interfaz mecánica inteligente, a saber, «No osarás suplantar al Dios Máquina en la programación de sus sacros recipientes». —⁠Entonces, se encorvó. Era tan alta que su máscara reflectante apenas llegó al lado de su cara⁠—. En resumen —⁠siseó, directamente a su oreja⁠—, ¡aquí no reprogramamos nuestros autómatas durante el vuelo, tecnoacólito! ¿Por qué has hecho tal cosa? Más vale que tu respuesta sea lo bastante sorprendente o yo misma ejecutaré tu sentencia de lobotomización e internamiento en el chasis de un servidor en este mismo instante.

—Es que… Es que… —balbuceó Cawl. El calor en su cerebro nublaba sus pensamientos⁠—. Es que era más eficiente —⁠consiguió decir⁠—, y así he ganado.

—¡Mátalo! —gritó uno de sus compañeros⁠—. ¡Mátalo por su herejía contra la santa máquina!

La domina giró la máscara reflectante para mirar al interlocutor. Este se retorció de temor.

—Eso no lo decides tú, Hanlo Toc Cero-Nueve. No desactivaré a este sujeto. —⁠Se quedó mirando a Cawl durante un largo rato⁠—. Me parece que tú y yo vamos a tener una buena charla, Belisarius Cawl.

Con el sonido de los servomotores, se retiró.

—¡Trasladadlo a la plataforma de reparaciones! Atendedlo y luego llevadlo a mis aposentos.

Un par de servidores se acercaron para llevárselo a rastras. Cawl estaba inconsciente.

Seis

Seis

El rey fugitivo

—No puedo ganar —se dijo a sí mismo Leman Russ⁠—. No puedo derrotar a Horus.

La jaula de entrenamiento de la que se había apropiado era del tamaño de un estadio. El suelo era de arena extendida sobre una cubierta de combate ovalada, la cual estaba repleta de microporos que constituían un escape para la sangre derramada, pero no para la arena. Era lo bastante grande para conceder un espectáculo. Lo único que la convertía en un lugar para entrenar y no para el teatro era la falta de asientos. Las puertas numeradas escondían la entrada a reñideros donde los servidores de combate esperaban a que los llamaran. Un gladiador de la mítica Roma se habría sentido como en casa en aquel lugar.

No había espectadores ni ayudantes, tampoco legionarios con los que batallar. Por orden suya, habían dejado a Russ solo con las máquinas y sus pensamientos.

—No puedo derrotar a Horus —⁠se repitió a sí mismo⁠—, pero debo intentarlo.

Rodeó a un enorme dron de combate y sonrió de forma sombría al aprobar su fuerza bruta. Al frente, los amplios hombros de plastiacero se alzaban como la muralla de una fortaleza. Sus brazos enormes tenían la potencia suficiente como para aplastar a un hrossvalur. Tal cantidad de metal podía parecer lenta, pero no lo era. A la espalda portaba un reactor multicombustible sobrecargado capaz de alimentar a un dreadnought. La cubierta de plastiacero de la máquina protegía los músculos de fibra de rápida reacción y los pistones de contracción. Seguía presentando cicatrices en la parte frontal, cortesía de su última salida. Los dedos cuadrados de sus inmensas manos estaban raspados por la violencia que había infligido a sus oponentes en el pasado. Enterrado en las profundidades, se encontraba un cerebro humano adaptado, esculpido para el combate y programado con todas y cada una de las artes de marciales practicadas por la humanidad. Era rápido, era letal, era el servidor de combate más poderoso del que disponían en el Palacio Imperial.

Los legionarios recién conectados a dreadnoughts utilizaban aquella máquina como ayuda para adaptar antiguas habilidades a sus nuevos cuerpos. Era una práctica inusual, fundada por Dorn para sus guerreros tras la traición de Horus. Russ reflexionó. Durante la Gran Cruzada, las máquinas xenos rara vez eran rival para los Contemptor de las legiones. En el presente, el combate dreadnought contra dreadnought era habitual, por lo que tenía sentido que se entrenaran para ello. Los colores de la máquina, franjas de emergencia pintadas sobre el apagado naranja que se usaba en la maquinaria pesada civil, eran lo único que la distinguía de un arma de guerra.

A su lado, Russ parecía pequeño. Cada una de las manos podrían hacerle añicos el cráneo. Sus pies podían aplastarlo. Había ordenado que lo sacaran porque era el único dron de combate capaz de suponer un reto para él. Podía matarlo. Había decidido enfrentarse a él donde ninguno de sus hombres pudiera verlo y, por tanto, no pudieran protestar. Ese era su momento.

—Activar programa de entrenamiento, agresión al máximo —⁠gritó Russ. Las máquinas escondidas escucharon su petición y ajustaron el programa del dron⁠—. Desconectar todos los seguros. Permitir fuerza letal.

Caminó de arriba abajo con impaciencia mientras las máquinas ajustaban el dron. Russ cargaba con una lanza larga que hacía girar en la mano a medida que andaba. No aquella lanza, que reposaba apoyada contra la pared, esperando. La parte de Russ que atendía a la Verdad Imperial se sentía un poco estúpida por llevarla hasta allí para que observara. La mayor parte de él, la del nativo de Fenris, sentía la pesada mano del wyrd guiándolo. Si examinaba sus acciones mediante aquella forma de pensar, no había llevado a la lanza para que observara, esta le había exigido acompañarle. No había escogido practicar con un arma similar, algo externo le había obligado.

Escupió en el suelo, tanto para limpiarse la garganta como para alejar al maleficarum. O eso se dijo a sí mismo.

Llevaba entrenando dos horas. Los fragmentos de sus anteriores enemigos permanecían en la arena. Y apenas había sudado.

—¡He calentado los músculos, máquina! —⁠le provocó⁠—. ¡Estoy listo para ti!

El lumen indicador parpadeó dentro del armazón e hizo que le brillaran las entrañas.

Russ rugió con una risa grave a la par que canina y se preparó para la batalla.

El crepitar de un comunicador precedió al anuncio de una de las máquinas.

—Dron de combate preparado. Cargando programa de entrenamiento personalizado, autor Leman Russ, sexto primarca. Seguros: cero. Fuerza letal: activada. Parámetros de combate no consolidados. Activando.

El dron se sacudió cuando el reactor se activó e inundó de energía los motores. Se levantó cuando los hidráulicos presurizaron y los manojos de músculos se contrajeron. Su activación fue torpe, el despertar quejumbroso de una máquina destartalada. Entonces le recorrió un estremecimiento y se transformó. Sus motores ronronearon. Se puso firme, exudaba peligro.

Russ sonrió.

La máquina se movió. Hubo un momento de pesadez, de aceleración desgarbada que se convirtió en peligro fluido. Cargó contra el primarca. Sin vacilar. No realizó la valoración del oponente que podría llevar a cabo un ser viviente. La máquina no podía aprender nada de estudiar al primarca. Ya lo sabía todo.

Giró el torso y levantó el brazo izquierdo. El naranja, el amarillo y el negro se desdibujaron cuando lanzó el puño contra Russ.

Russ saltó por encima del servidor gigante utilizando la lanza como pértiga hasta colocarse a sus espaldas. El puño de la máquina impactó de forma sólida contra el trozo de suelo que previamente ocupaba el primarca. La arena absorbió el impacto. La máquina se retiró y dejó un cráter en el suelo.

Russ asestó una estocada al reactor del dron. Las centrales de energía constituían una debilidad en todas las máquinas de combate, incluida la armadura legionaria. El dron tenía un buen armazón. Clavó la punta de la lanza en la ranura de una válvula, donde la red de malla protegía tubos y revestimiento de un color marrón uniforme, como el del aceite sucio. La máquina giró rápidamente sobre la montante esférica de su cintura y quitó la lanza de en medio con un puño, mientras con el otro buscaba la cabeza de Russ. El primarca se agachó, atacó los pies de la máquina con la lanza a la par que estos giraban para coincidir con la dirección del torso. El astil de la lanza golpeó las gruesas grebas y marcó el metal con un surco poco profundo. La máquina trastabilló un poco ante la fuerza del golpe, pero controló la caída y dio un paso hacia el primarca con resolución. Russ le asestó una estocada al pecho. La punta de la lanza desprovista de energía abolló el plastiacero, y la fuerza divina de Russ arrancó un trozo de metal. La máquina perdió el equilibrio, volvió a recuperarse y atacó de nuevo con todas sus fuerzas, daba un puñetazo tras otro en arcos borrosos. Russ esquivó uno y otro mientras atacaba a la máquina con golpes controlados de su arma. Era un guerrero grácil. Ningún movimiento era en vano.

Esquivaba y saltaba sobre los puñetazos de la máquina hasta que vislumbró un punto débil y ensartó la hoja bien profunda entre dos piezas de la armadura. El aceite caliente goteó de la herida. El movimiento del brazo derecho se volvió torpe. Pero la lanza estaba totalmente atascada y, antes de que Russ pudiera recuperarla, el dreadnought de entrenamiento bajó la mano a su pecho y partió el astil por la mitad.

Russ se rio y se abalanzó sobre la máquina. Esta levantó los puños para asestarle un golpe a dos manos, pero él los interceptó, hundió los talones en la tierra del estadio de entrenamiento y empujó con todas sus fuerzas. La arena se acumuló a sus espaldas. Él disminuyó de velocidad. Encontró el punto de equilibrio natural ente la fuerza de la máquina y la suya propia, empujó y poco a poco la obligó a retroceder por la arena. Sus motores protestaron por el esfuerzo. Al primarca se le hincharon las venas del cuello. Reajustó el agarre, cambió el pie de apoyo y con un rugido forzó a la máquina hacia un lado. Su colosal fuerza la presionó y la obligó a doblar la rodilla izquierda. Con los dientes apretados, Russ le dio una patada al flanco derecho, golpeando con su pie un costado de la articulación una y otra vez hasta que dio de sí con una torcedura y salpicó aceite; entonces, la máquina cayó al suelo.

Russ brincó hacia atrás, preparado para el próximo asalto.

—Finalizar programa —⁠ordenó una voz.

Russ levantó la mirada. Seguía estando solo, pero las lentes de un proyector hololítico montado en una de las paredes relucían con luz blanca y, en el aire, se apreciaba la imagen de un anciano apoyado sobre un báculo.

—Malcador —dijo Russ—. ¿Dónde te has estado escondiendo? No he sabido nada de ti desde hace una semana.

—No me he estado escondiendo, Leman —⁠aseguró⁠—. ¿Puedes derrotar a un dreadnought sin portar armas?

—Puedo. Sin problemas.

—Exageras.

—Una virtud fenrisiana —declaró Russ.

—Te estás poniendo en riesgo. Es imprudente.

—Ahí está la gracia —replicó el primarca⁠—. Me estoy poniendo a prueba. Sin armadura o armas de energía es un desafío acabar con una máquina como esta. Y yo necesito un desafío. Puedo derrotar a esta cosa, pero no puedo derrotar a Horus, todavía no. Dorn tiene razón.

—Lord Dorn está disgustado con tu elección —⁠reveló Malcador de forma neutra.

Russ quería al regente, pero le ofendió su tono. Al anciano le gustaba que sus comentarios fueran escuetos y sus silencios largos, de forma que los demás se pusiesen en evidencia al intentar rellenarlos. Normalmente le divertía verlo, pero no le agradaba que usaran la misma técnica con él y ya estaba de un humor bastante deplorable.

—Eso no funciona conmigo —aseguró Russ.

—¿El qué? —inquirió Malcador. Se adivinaba un toque de diversión en sus palabras y eso irritó a Russ todavía más.

—Dorn sabía cuál era mi intención. ¿Acaso mi decisión también te molesta, anciano? —⁠rugió Russ⁠—. ¿Crees que debería quedarme aquí con los demás? Si es así, no me entiendes para nada. Los lobos cazan, no nos quedamos quietos para proteger nuestras guaridas. Tú tienes una tarea asignada, yo otra. No permitas que te distraiga de tus obligaciones.

—No estoy molesto. Ni tampoco distraído. Te he ayudado antes. No he cambiado de opinión.

—Entonces ¿por qué vienes a hablar conmigo?

La imagen de Malcador se irguió.

—Porque debo, y porque tu padre no puede —⁠declaró⁠—. Dispongo de algo de tiempo. Visítame. Sabes dónde encontrarme. Te veré dentro de una hora.

El hololito de Malcador parpadeó.

—¿Cómo sabes que voy a ir? —⁠preguntó Russ a la nada.

Alzó la cabeza, esperando una respuesta a su desafío. No recibió ninguna.

El telépata podría haberle hablado al Rey Lobo mentalmente sin problemas o haberle enviado una proyección fantasmal de su cuerpo. A su poder psíquico solo lo superaba el del propio Emperador. Russ pensó que pretendía demostrar algo al no usar sus habilidades.

Gruñendo para sí mismo, agarró una toalla y se secó, después abandonó el estadio para vestirse.

Un segundo después, regresó y recogió la Lanza del Emperador a regañadientes.

Malcador estaba sentado en su jardín privado con vistas a un valle angosto de los picos del Himalazia. El agua caía desde lo alto y construía una vaguada a través de una espesa jungla de rododendros. Los insectos que habían reconstruido a partir de informes genéticos antiguos revoloteaban entre las flores que colgaban de los árboles. El aire era denso y húmedo, repleto de oxígeno, con la fragancia del néctar de las flores y el puro y saludable olor de la marga.

Aquello era una visión de la Vieja Tierra, pero era una mentira. El cielo tenía un techo de cristal blindado. El arroyo acababa en un tanque, una bomba lo volvía a subir por la ladera de la montaña y después lo soltaba para que repitiera su camino. Jamás alcanzaría los mares renacidos. La luz clara no provenía del sol cansado de Terra, sino de un reactor de fusión compacto suspendido sobre el centro del valle. Las montañas que antaño se elevaban vertiginosamente estaban cubiertas por los edificios que conformaban el Palacio Imperial.

En los años que siguieron a su encuentro, Leman Russ había pasado mucho tiempo junto al Emperador. Entre las muchas cosas que le había contado se encontraban Sus planes de devolver Terra a la vida. Para cuando la Gran Cruzada hubo terminado, Él ya había recuperado algunos de sus antaño inmensos océanos. Pero una gran parte de la rica vida de la Vieja Tierra ya estaba extinta y los informes que podrían haber permitido su reconstrucción se habían destruido. Incluso aunque vencieran, Russ dudaba que pudieran volver a convertir Terra en el mundo que una vez fue. Aunque el Imperio sobreviviera a la guerra, el planeta acabaría mucho más dañado de lo que ya estaba. Demasiados sueños hermosos habían muerto en las arenas de Isstvan V.

Malcador lo aguardaba a la sombra, en la pérgola donde meses antes Leman Russ había mantenido una conversación con Garviel Loken. Como entonces, una tabla de hnefataflestaba colocada sobre el mármol.

—Espero que supongas mayor desafío que tu agente alfa, Malcador.

Russ se sentó enfrente del vetusto psíquico.

—¿Te gustaría jugar? —inquirió Malcador.

—Harás trampas.

—Pensaba que te gustaban los retos.

—Todos jugamos a este juego —⁠replicó Russ con brusquedad⁠—. El rey superado en número, asediado por todos los flancos.

—¿Qué lado prefieres? —preguntó Malcador.

—Adelante, yo seré el blanco —⁠dijo Russ a regañadientes⁠—. Me vendrá bien la práctica.

Las piezas blancas cercaban al único rey que se encontraba en el centro del tablero. El objetivo era que el rey escapara del numeroso ejército oscuro que lo rodeaba. Russ escogió una pieza de guerrero y la movió.

—¿Dónde te has estado escondiendo? Apenas te he visto desde que regresé de Vanaheim —⁠comentó Russ⁠—. Sacaste tiempo para el retorno de Sanguinius.

—Tú estabas empecinado en salir a matar cosas. Y yo estaba ocupado. —⁠Malcador movió una de sus piezas.

Russ miró el tablero y gruñó.

—Parece una brecha en la formación interesante, pero ninguna lo es. No deberías darle mucha importancia a los primeros movimientos. —⁠Movió la siguiente de sus piezas con rapidez⁠—. Observo que muchas de las piezas de mi padre no están en el tablero en estos momentos. ¿Dónde están los custodios? Esos a los que obligaste a vigilar la torre son los primeros que he visto desde hace meses.

—Están con tu padre —indicó Malcador.

—Ah —pronunció Russ arqueando las cejas con una expresión de fingida comprensión⁠—. Con mi padre. Y todavía no piensas contarme lo que está haciendo.

—Está en la mazmorra imperial.

—Eso es el lugar en el que está, no lo que está haciendo, orm astuto. No intentes despistarme. ¿Es que no piensa hablar conmigo ni siquiera ahora? —⁠espetó Russ.

—No puede —se limitó a decir el anciano.

Russ agrupó una de las piezas oscuras con dos de sus blancas y la cogió.

—Primera sangre. Tampoco deberías darle mucha importancia a eso. Un explorador muerto no es una guerra ganada.

Malcador movió una pieza. Russ siguió el movimiento con la mirada sin perder detalle. Su cerebro posthumano calculó distraídamente la miríada de posibles movimientos que venían después. Le encantaba jugar al hnefatafl, pero le resultaba demasiado fácil ganar.

—Eres un canalla de lo más astuto, Malcador —⁠expresó Russ. Movió una pieza y perdió otra.

—Estás disfrutando de esta guerra.

Russ levantó la mirada del tablero.

—¿Por qué lo dices?

—Consideras que la vida es demasiado fácil. Y la guerra no lo es.

—Sal de mi cabeza —rugió Russ.

—Conque admites que tengo razón.

Russ movió una pieza.

—No hay nada que admitir si puedes entrar y leerme la mente. —⁠Se dio toquecitos en la cabeza con la punta del dedo, tan fuertes que sonaron.

—Estás decidido a enfrentarte al señor de la guerra. —⁠Malcador lo contempló expectante.

—Es tu turno —señaló Russ. Malcador movió una pieza⁠—. Sabes que lo estoy —⁠continuó el primarca⁠—. He estado esperando el regreso de Loken y de tu banda de almas perdidas. Necesitaba saber qué había pasado, que su misión fue un éxito.

—¿Lo fue?

—Sabes que lo fue. Deja de fingir —⁠espetó Russ⁠—. Siempre has sabido que me iba a ir.

—Tus hermanos no están contentos.

—También lo sabían. No le he mentido a nadie.

—Te necesitan —dijo Malcador. Hizo un movimiento deliberado.

—Pensaba que no estabas intentando convencerme de que me quedara.

—Y no lo hago —afirmó Malcador—. Pero, desde que llegaste, has luchado en dos campañas favorables. Aquí eres de valor.

Russ emitió un sonido desdeñoso.

—¿Te refieres a todo ese desfile por las lindes del segmento? Tenía que hacer algo para mantener la mente ocupada y para alejarme de los sermones moralistas de Dorn.

—Creía que os llevabais bien.

—Nos llevamos bien. Lo respeto, hel, me cae bien, pero no tenemos nada que ver y su metodología me pone de los nervios después de un tiempo. Tan solo Guilliman y Perturabo consiguen ser más aburridos que él.

Malcador esbozó una inusual sonrisa en sus finos labios.

—¿Sabes? Le sugerí a tu padre que os concediera personalidades más compatibles entre ellas. Pero Él creyó que todos debíais ser diferentes para adecuaros a las tareas que os encomendaba, y que, antes que el afecto ciego, lo que os llevaría más lejos sería la rivalidad.

—Y ha funcionado, ¿no es así? —⁠indicó amargamente Russ⁠—. A veces creo que el Emperador no es ni la mitad de listo de lo que Él se cree.

—Hay muy pocas personas que puedan afirmar eso y no correr peligro, Leman —⁠advirtió Malcador⁠—. Y puede que tú no seas una de ellas.

Russ hizo caso omiso de su advertencia.

—Quizá haya más que estén dispuestos a admitirlo. A veces pienso que mi padre debería haberte escuchado más —⁠manifestó. Tomó otra pieza⁠—. Pero me gusto tal y como soy, así que quizá debería estar agradecido de que no lo hiciera. Incluso si lo hubiera hecho, no habría marcado ni la más mínima diferencia. Podría habernos creado a todos para que nos quisiéramos los unos a los otros y brincásemos dando vueltas cogidos de la mano como niños, pero no habría funcionado. He sido testigo de hermanos de familias mortales que manchan sus espadas con la sangre del otro, muchas veces por la más estúpida de las razones. La naturaleza y la familia los obligaban a preocuparse por el otro, pero no lo hicieron. Ni siquiera Él puede predecirlo todo.

—No puede —estuvo de acuerdo Malcador. Movió otra pieza. Russ la cogió.

—Esfuérzate más —pinchó Russ y escogió su siguiente movimiento.

—No puedes derrotarlo, no tal y como es ahora —⁠reveló Malcador.

—¿Te refieres a Horus?

—¿A quién si no?

Russ volvió a levantar la mirada con el ceño fruncido.

—Sí que estás intentando disuadirme. Ya basta. Sanguinius está aquí, no me necesitan tanto.

—No estoy intentando nada —⁠manifestó Malcador con calma⁠—. Pero ni yo ni el Emperador podemos ver lo que te ocurrirá. Necesito asegurarme de que no vas a echarte a perder.

—¿Y eso proviene del afecto, Malcador, o es que no quieres perder un arma valiosa?

—¿Tú qué crees?

Russ bajó más los hombros.

—Ambas. —Se mordió del labio inferior y sacudió la cabeza⁠—. Sé que no puedo ganar.

Se irguió. Aunque contemplaba a Malcador desde una considerable altura, sus palabras salieron del corazón, como un hijo que busca consuelo en su padre. Su bravuconería barbárica se desplomó, se retiró como las máscaras de cuero que lucían sus guerreros y reveló al hombre que se encontraba tras la bestia.

—Así que tengo que encontrar la forma de derrotarlo. Ya has oído el informe de los Knights Errant. A Horus no le afecta el acero mortal. En Fenris, los gothi vuelven a los espíritus mundanos en contra de los tumularios y los fantasmas. Me veo obligado a hacer lo mismo. Viajaré a mi hogar, donde mis sacerdotes son poderosos, y lo consultaré con ellos allí. Supongo que es por eso que me has llamado, para hacerme una advertencia o algo.

—O algo —se burló Malcador. El regente suspiró de forma tensa y considerada⁠—. Quiero que me escuches, Leman, con mucha atención. Siempre has entendido la virtud de la moderación. Tanto tú como Khan conocéis el valor de la disformidad, pero ambos habéis sido conscientes de sus peligros desde el principio.

—Y Dorn me llamó hipócrita por ello —⁠espetó Russ.

—Estaba allí.

—Pedí la abolición del Librarius mientras me rodeaba de sacerdotes armados con huesos. —⁠Russ sonrió, casi en secreto⁠—. Puede que sí que sea un hipócrita.

—Siempre ha habido excepciones contigo, Leman —⁠indicó Malcador.

Russ asintió.

—Lo sé. Padre ha sido generoso conmigo.

—Tu propósito es único, y Él confía en ti para que lo lleves a cabo. Muchos de los otros han resultado ser decepciones, primero aquellos a quienes no nombramos, después Horus y los demás; pero tú no. Él confía en ti, Leman. Y necesito saber que yo también puedo hacerlo.

Russ enarcó una ceja. Movió una pieza sin mirar al tablero.

—Dorn no anda desencaminado. Debes tener cuidado. No abandones la moderación que siempre has mostrado. No dejes que el orgullo te mueva a abrazar poderes que no puedes controlar. —⁠Malcador cerró los ojos para dirigir su visión hacia perspectivas privadas. Su voz se tiznó de la severa certidumbre de una profecía⁠—. En tus ansias por salvar a tu padre y matar a tu hermano, te verás tentado a tornar las armas del enemigo en su contra. Este error lleva milenios atrapando a gente, a xenos y a los grandes seres de los tiempos distantes. Detrás de Horus hay un enemigo mayor. No escuches sus mentiras. —⁠Abrió los ojos y sonrió de forma agradable⁠—. Aun así, temo que si tomas este camino, acabes destruyéndote. La muerte no vendrá a por ti mostrando los colmillos, sino lentamente, a través del veneno de la duda. Ese es el poder del enemigo al que nos enfrentamos.

El rostro de Russ se crispó.

—Si padre sabía que este enemigo era así de peligroso, este Caos, debería habernos advertido. Entonces esta patética y desastrosa guerra jamás habría tenido lugar.

—Os lo ocultó para protegeros —⁠defendió Malcador⁠—. Si os hubiera contado la verdad, el resultado podría haber sido peor. Más de tus hermanos podrían haberse sentido tentados a buscar seriamente un poder mayor. Mira lo que le ocurrió a Magnus.

Malcador hizo su movimiento y colocó una pieza que no parecía darle ningún tipo de ventaja. Russ lo contempló con ecuanimidad.

—Bueno, no necesitas preocuparte por mí. Fue Magnus quien hizo la brujería, no yo —⁠manifestó Russ. Volvió a centrarse en la partida.

—Pues asegúrate de que así siga siendo. Has hablado con Dorn de los límites. Asegúrate de recordarlos.

Russ se inclinó sobre la mesa.

—¿Por qué piensas que olvidaría dónde están los límites? Toda mi vida los he buscado, he danzado sobre ellos y he vuelto para ponerlos a prueba, pero jamás he ido más allá. Jamás.

—¿Entonces no pretendes volver la fuerza de la disformidad en contra de Horus?

—¿La verdad? —Se encogió de hombros⁠—. Si debo hacerlo, sí, aunque mis gothi se enfrentarían a mí sin dudarlo si tomara esa decisión.

Malcador lo contempló preocupado. Russ gruñó.

—Encontraré una forma más digno de vencerlo, lo juro.

Russ movió a su rey hacia una de las casillas de las esquinas ornamentadas y evitó con habilidad las piezas de Malcador.

—El lobo elude la trampa —dijo.

Russ derribó al rey. Cayó con un tenue estrépito y osciló antes de que Malcador lo sujetara con su largo dedo índice.

—Cuando te enfrentes a tu hermano, Leman, recuerda que eres tú quien será el rey fugitivo, no el señor de la guerra. No sobreestimes tu propia fuerza.

—No somos más que reyes atrapados en tu tablero, ¿no es así? —⁠espetó Russ⁠—. Siempre lo he sabido. Sé qué clase de hombre eres, Malcador.

—¿Te molestan mis métodos? —⁠preguntó el regente con genuina curiosidad.

—No —reveló Russ—. Nada me molesta. El mundo es tal y como es. No hay nada que pueda hacer el hombre para cambiar su wyrd.

El regente puso al rey derecho, lejos del tablero. Constituía una figura solitaria en la mesa, aislado de sus guerreros.

Malcador y Russ se miraron el uno al otro durante mucho tiempo. Entre ellos existía un vínculo que ninguno había reconocido realmente. Russ recordaba la primera vez que vino a Terra. Para empezar, había pasado más tiempo con Malcador que con el Emperador. En cierto modo, le habían bendecido demasiado con padres distraídos.

Russ echó un vistazo al tablero de hnefatafl. Había demasiadas trampas tendidas por toda la periferia. Malcador no le había dejado más que una salida.

«¿Has estado preparándome para esto todo este tiempo? ¿Lo sabías?», pensó Russ, lo cual en presencia de Malcador era lo mismo que gritarlo a los cuatro vientos.

El rostro del hombre se contrajo, divertido. Russ contestó con una sonrisilla.

—Gracias por la partida, anciano —⁠dijo Russ⁠—. Te veré cuando vuelva.

Se levantó y colocó una mano cariñosa sobre el hombro del regente antes de abandonar el jardín de Malcador.

Malcador contempló la marcha del Señor del Invierno y la Desolación. Volvió a posar la mirada en el rey, que estaba separado de su ejército, y de allí la pasó a la lanza que Russ se había dejado apoyada en la pared.

Siete

Siete

Abandonando Terra

El espacio próximo a Terra estaba repleto de actividad naval.

Las carroñeras del Mechanicum invadían un paisaje de metal forjado en acero colgado en órbita. La plataforma orbital todavía parecía un mundo viviente. Había luces en las cúpulas y las cubiertas de cristal blindado. Los faros de señal periférica parpadeaban. Los chapiteles brillaban con las señales de datos.

Las naves carroñeras indicaban otra cosa.

Lemurya estaba muriendo. Ese mundo era el truco de un conjurador, equilibrado en el borde de la navaja que dividía la gravedad de Terra de la libertad del espacio; Lemurya era una maravilla de la ciencia, y su renovación había sido una declaración de la nueva ascendencia de la humanidad que brillaba con fuerza bajo el resplandor del sol. Como un heliógrafo, había transmitido el mensaje de la unidad y la prosperidad a un universo hostil. Dentro de sus arcadas y grandes salones había paisajes gráciles para una gente civilizada. Los campos de juego de los ricos habían sido una promesa de lo que podía llegar para los miles de millones de humanos cuando terminara la guerra y la galaxia estuviera bajo la justa administración de la humanidad.

Pero ya no. Tras miles de años, su final había llegado y no a manos de cualquier enemigo. Lord Dorn había declarado que las grandes plataformas de civiles eran un riesgo, y todas estaban en proceso de desmantelamiento. Las que se encontraban en las órbitas más altas eran remolcadas para reensamblarlas después de la victoria, si es que esta llegaba. Las más pequeñas eran reposicionadas, adaptadas para el propósito de la guerra, y su población entraba en servicio para ocuparse de las plataformas de armamento construidas sobre los parques y palacios. Las más grandes no podían moverse, y eran demasiado peligrosas para dejarlas donde estaban. Lemurya, Rodinia y el resto fueron arrancadas del cielo, una destrucción profiláctica para evitar que los traidores las invadieran y atacaran el mundo de debajo.

Los continentes de metal morían, asesinados por sus señores para salvarlos de la conquista.

El rostro de Leman Russ se reflejó en las ventanas del muelle de carga. Ojos de un azul tan penetrante que sin duda serían capaces de atravesar el cristal blindado mientras miraban la autodestrucción que tenía lugar en los cielos de abajo. La acerería funcional del muelle de carga se extendía por kilómetros a cada lado de Russ. No poseía nada tan sofisticado como una cubierta de observación. La ventana por la que miraba era una más de las pocas que había en el lado del orbital. Era pequeña, se extendía desde la altura de la cintura de un hombre hasta justo encima de una cabeza humana, lo que significaba que el primarca tenía que encorvarse para mirar. Mugrienta a causa del polvo acumulado y agrietada por el impacto de los residuos orbitales, la ventana era una debilidad solitaria en una pared inflexible. A cada lado del primarca, largos corredores de plastiacero entramado conducían a enormes espacios de carga. Desde dentro, los autocargadores temblaban sin pausa, y la transferencia de masa desde el puerto hasta las naves hacía temblar la superestructura. Unas formas cúbicas sombrías recorrían el camino de forma atronadora, implacables como pistones mientras transportaban munición, agua, comida, armas y el resto del infinito material bélico que necesitaba una flota para librar la guerra. Las rejillas dejaban a la vista las entrañas retorcidas del orbital, un caos de cables toscamente atados mediante bandas de acero, cañerías siseantes, cajas de empalmes, luces parpadeantes y órganos de metal estriado, almenados como castillos en miniatura. El macabro cráneo cibernético de la machina opus observaba desde todas las superficies. Era un lugar feo (tosco, funcional, hecho para aprovisionar las naves de batalla), pero sobreviviría a la limpieza de los cielos de Dorn. Tenía una aplicación militar, no como las gloriosas tierras en los cielos. En Terra ya no había espacio para la belleza o la comodidad. Cualquier cosa que no sirviera a las necesidades de la guerra se eliminaba.

En Lemurya, las naves realizaron su danza posicional, alineándose con precisión metálica por las líneas laterales y verticales de la plataforma, formando una cruz que la dividía en cuatro sectores. Las naves remolcadoras en forma de barril se colocaron en posición alrededor de la periferia de Lemurya. El fuego resplandecía mientras los cañones posteriores escupían arpones amarrados, invisibles incluso para los ojos del Rey Lobo a tanta distancia. Unas relucientes tormentas de metal estallaron en los lugares del impacto. Los cables de cientos de metros de grosor brillaban como seda de araña bajo la luz de la mañana.

Hubo un parpadeo coordinado en las naves.

Unos vacilantes pasos de metal hicieron temblar la escalerilla. Sonó con suavidad la cuidadosa colocación de un bastón sobre la rejilla de plastiacero abierto.

—Jarl.

—Kva —dijo Russ, sin mirar—. Silencio ahora. Estoy pensando.

—Lord Valdor ha venido a hablar con vos.

—¿De verdad? Siempre elige los mejores momentos.

—Tiene prisa, mi rey.

—Bueno, ¡puede esperar! —gruñó Russ⁠—. Ya me ha tenido mucho tiempo esperando, y viene ahora, antes de que me marche. ¿Dónde estaba hace seis meses? Quiero ver esto. —⁠Miró a su consejero y le hizo un gesto para que se acercara⁠—. Ven a mirar. Ven a ver la muerte de las Tierras Superiores.

Los distintivos pasos de Kva llegaron junto al Gran Lobo. El reflejo de su cara apareció junto al de Russ. No llevaba yelmo ni máscara; mostraba sus facciones marchitas tan abiertamente como sus amuletos de sacerdote rúnico.

—Mi padre quería traer a todos las glorias del Suprauniverso —⁠indicó Russ⁠—. Estoy mirando cómo ha salido. —⁠Las naves se alejaron veloces, desperdigándose como nubes de insectos⁠—. Fíjate.

Una cruz amarilla de metal fundido cobró vida en la inmensidad de la plataforma en una crucifixión de fusión. Los motores de las remolcadoras ardían. Con la paciencia de los glaciares, separaron la plataforma seccionada. Motas y fragmentos salieron girando de las segmentaciones, cayendo en el pozo de gravedad de Terra, llenando la atmósfera de chispas propias de una hoguera. El fuego antiaéreo se elevó para destruir las más peligrosas.

—No puedo estar en desacuerdo con esta demolición —⁠explicó el Lobo en voz baja⁠—. Muchas veces he visto satélites artificiales precipitándose sobre los mundos que orbitaban. El impacto contra la superficie es más devastador que cualquier bomba. Es el Suprauniverso derrumbándose ante la caída de los dioses, la muerte de todas las cosas. El fin de los tiempos. Veo esto y sé que el sueño ha terminado. El sueño de un paraíso arrancado del cielo.

—No es el Suprauniverso —replicó Kva⁠—. El más allá no puede rehacerse en el aquí y el ahora.

Russ le dirigió una mirada asesina, con el labio fruncido sobre los dientes afilados.

—No seas tan literal. No va contigo. Hoy estoy poético, El que está dividido —⁠replicó Russ, y sus palabras retumbaron en su pecho tan profundamente como el gruñido de cualquier depredador⁠—. Permíteme eso antes de que abandone el mundo de mi padre para siempre.

Las naves regresaron. Su organización anterior parecía desaparecida, y atacaban los cuadrantes de la placa con frenesí.

—Mussveli alimentándose del cadáver tumefacto y ahogado de un hrossvalur —⁠añadió Russ, dirigiéndose hacia el medidor de la skjald⁠—. Dejando ensangrentado el camino marítimo, y atrayendo carroñeros al festín de carne.

—Peores monstruos han venido ya —⁠señaló Kva.

Russ y Kva observaron las naves haciendo pedazos a Lemurya y llevándose trozos de metal para alimentar los arcos salvadores que las comandaban. Tales naves eran los cuervos del mar de estrella, heraldos de la muerte, carroñeros de los campos de batalla del vacío.

Había muchas. Trabajaban con rapidez, pero la plataforma era enorme, ancha como una luna. Eran mosquitos tratando de vaciar el mar a sorbos.

—Tardarán semanas —murmuró Russ⁠—. No tienen suficiente tiempo. Dorn fortificó el sistema hace años. ¿Por qué lo ha dejado para ahora?

—Es algo que hacer —replicó Kva⁠—. Tu hermano necesita estar ocupado.

Russ se encogió de hombros.

—Tal vez.

Alrededor de Lemurya, el proceso se repitió mientras destrozaban los continentes flotantes de Terra. Los anillos exteriores de Rodinia habían sido arrancados hacía varios días, y el núcleo ascendió a una órbita más alta para su disección. Gondavana ya había sido dividida y transportada. De High Alba y Up-Brasyl partían y regresaban perlas de luz, con líneas de naves evacuando sus poblaciones mientras los demoledores del Mechanicum recorrían sus superficies, preparándolas para el desmantelamiento.

Parte por parte, Terra fue despojada de sus prendas de metal, dejando su cuerpo envejecido tembloroso y desnudo en la frialdad del espacio.

Con un gruñido atronador, Russ se apartó de la imagen del empobrecimiento de Terra.

—Dile a Valdor que entre, pues. Oigamos lo que tiene que decir por sí mismo. Me apostaría una bodega llena de mjod a que también ha venido a advertirme. Parece que a la gente le gusta hacer eso, advertirme. Terra es un salón lleno de pitonisas que se lavan las manos con sus lágrimas.

Kva se encogió de hombros.

Había muchas puertas en la galería. Junto a la más cercana se encontraban los guardianes gemelos de Kva, con sus armaduras blanco hueso cubiertas de runas protectoras y talismanes de lobos.

Uno se abrió camino a través de la puerta. Las dimensiones de esta eran para esclavos nacidos en gravedad baja, no para legionarios, pero él se movió con el máximo sigilo y su armadura no rozó siquiera el umbral.

Un rato más tarde, Valdor salió con dificultad, haciendo chocar las placas doradas de su armadura con los laterales.

—Mi señor Russ —pronunció.

—No pareces contento —señaló el Rey Lobo. Una pizca de humor peligroso entró en sus ojos, el destello del frío en una espada gélida⁠—. Para serte sincero, reconozco que disfruto de tu incomodidad. Si no nos hubieras dejado después de Prospero, tal vez no habríamos sido acorralados en esa skjitna nebulosa.

Valdor se unió al primarca y miró por la ventana. Su armadura estaba inmaculada, aromatizada con aceites santificadores aplicados recientemente, pero su rostro impasible estaba pálido, como si hubiera visto muy poca luz natural, y sus intentos de esconder su cansancio no tuvieron éxito.

—Si fuera un hombre más insolente, tendría que preguntar por qué habéis escogido este lugar entenebrecido para esconderos.

—Esconderme, ¿eh? —preguntó Russ.

—Si fuera un hombre más insolente —⁠repitió Valdor.

—Estoy aquí porque quería estar solo —⁠declaró Russ, afable⁠—. Pero no se me ha dado muy bien.

—Habéis pedido verme.

—Pedí verte antes, cuando estaba en Terra. Ahora me voy a marchar. ¿De qué me sirve verte ahora?

—Lo siento, mi señor, el estado de la guerra…

—Puedes arreglarlo diciéndome dónde has estado —⁠replicó Russ⁠—, y por qué mi padre no me habla.

Valdor parecía afligido. Russ cruzó los brazos. La diversión desapareció de sus ojos de golpe, más rápido que la luz de una lámpara apagada.

—Perdona al Gran Lobo, está de mal humor hoy —⁠murmuró Kva.

—Dejaré que mi actitud hable por mí, Kva.

El tamaño de Russ pareció aumentar. No ocupaba más espacio físicamente, pero al mismo tiempo se volvió enorme en las mentes de los hombres del pasillo desierto. Su presencia flotaba como un peso sobre todos ellos, el hacha de un ejecutor suspendida en el punto más alto de su giro, a un instante de descender, o el aliento cálido y húmedo de un oso en la boca de una cueva. Era el miedo. Era la muerte detrás de un rostro sonriente.

Hacía falta más que coraje para mantenerse firme ante tal terror.

Valdor al menos tuvo la elegancia de parecer incómodo.

—Mi señor, no puedo decíroslo. Tenemos órdenes firmes del mismísimo Emperador de no hablar de lo que hacemos. Vuestro padre está ocupado. Sin duda Malcador os lo habrá dicho.

—Sí, y pensaba que podría recibir una respuesta más directa por tu parte que por la de Malcador. Su lengua se divide en los mejores momentos. Dorn tampoco quiere decírmelo, y sí que lo sabe. —⁠Russ olisqueó a Valdor⁠—. Habéis estado luchando, hasta ahí llego. Todos vosotros. Desde que regresé no he visto en ningún momento a más de una docena de Custodes juntos en el palacio. ¿Dónde es la batalla? Estás exhausto.

—No puedo decirlo, mi señor —⁠insistió Valdor⁠—. Lo lamento.

—Entonces, al menos dime si estáis ganando. —⁠Valdor siguió mirándolo en silencio. Russ se encogió vigorosamente de hombros⁠—. Muy bien, pues. No importa. Iremos a donde desee el Emperador.

—¿Y él? ¿Es lo que el Emperador desea? —⁠preguntó Valdor.

—¿Estás hablando de Kva, aquí presente? —⁠inquirió Russ.

—Ya sabéis que sí.

Valdor miró la armadura llena de talismanes de Kva.

—¿También me estás llamando hipócrita, Valdor? —⁠Russ se cernió peligrosamente sobre él⁠—. Ya he tenido suficiente de eso con Dorn.

—No viviría si lo hiciera —⁠expresó Valdor. Su rostro pétreo ni se inmutó⁠—. Tan solo señalo una inconsistencia en vuestra aplicación del Edicto de Nikaea. Fuisteis uno de sus partidarios más acérrimos. Brujería, creo que lo llamabais. ¿No podéis ver que la arrogancia hizo caer a Horus, y la soberbia a Magnus? Exhibís ambas, mi señor.

—Cuidado —gruñó Russ.

Kva habló en defensa propia.

—Capitán general. Estamos en guerra con el hijo favorito del Emperador. Él tiene bólters, y nosotros también. Él tiene naves de vacío, y nosotros también. Tenemos titanes, legiones cibernéticas, naves de lucha y Legiones Astartes. Como él. Tenemos todo lo que tiene, y él tiene todo lo que tenemos, salvo un arma. Un arma letal. —⁠Kva tocó la placa con el nombre grabado de Valdor utilizando la cabeza de su bastón. Los huesos que colgaban de él tintinearon⁠—. Horus tiene magia. Magia real, extraída de los manantiales corruptos del Subuniverso. Ha bebido en abundancia de sus aguas negras, sus poderes fluyen por sus venas. Nosotros tenemos al Emperador, pero Él está ocupado. Tú mismo lo dijiste, ¿verdad? No puede estar en todas partes, por poderoso y omnisciente que sea. De lo contrario, ¿para qué necesitaría a Sus hijos? ¿Para qué te necesitaría a ti?

—Algunos dicen que eres un brujo —⁠señaló Valdor.

—Según esa definición, también lo es Malcador, y el Padre de todas las cosas. También lo son todos esos hombres y mujeres dotados que utilizas en esta guerra contra el enemigo. Son todos brujos, pero no los temes. Los utilizas. No son los únicos que extraen los poderes del Subuniverso sin malicia.

—El Emperador concede la pureza de sus dones. Están vigilados. Tú no.

Kva rio.

—No hay pureza en este poder. Todo él está tocado por la corrupción. Pero el corazón de un hombre, o de un mundo, eso sí puede ser puro. Los sacerdotes rúnicos sabemos cuándo parar. Nuestros dones se forman en el hielo y el calor de las forjas del mundo de Fenris. Sabemos que no debemos aventurarnos más allá de esos límites.

—¿Así que conocéis el control? —⁠preguntó Valdor⁠—. ¿Sois más sensatos que el Emperador?

—Confío en estos hombres —intervino Russ⁠—. Somos los ejecutores del Emperador. Nuestras formas de vida y de guerra se definen conociendo los límites, y castigando a los que los exceden.

—No trajisteis a vuestros sacerdotes a la superficie —⁠señaló Valdor.

—El Gran Lobo es testarudo algunos días —⁠replicó Kva⁠—, pero no es estúpido.

Russ le lanzó un gruñido de reconocimiento.

—Esta conversación no irá a ninguna parte, Constantin. Así que, dime, ¿has venido para volver a arrastrarme a la superficie y denunciarme ante mi padre, dondequiera que esté, o vas a dejar que siga adelante con el asunto de matar a mi hermano? Ya es hora de que alguien lo haga.

—Quiero que penséis, mi señor —⁠pidió Valdor.

—¿Quién dice que no lo hago? —⁠Se inclinó para que sus ojos quedaran a la altura de los de Valdor y mostró sus dientes afilados con una sonrisa feroz⁠—. Soy un pensador. Se me conoce por ello.

—Sí, así es —respondió Valdor sin burla⁠—. He visto vuestra hábil mente en acción. Pero, mi señor, por favor, recordad que Horus no se dejará engañar por vuestra fachada bárbara.

Russ se irguió.

—No espero que lo haga. Y ahora, dime para qué has venido y prosigue tu camino. Estoy ocupado.

—Vuestro padre envía Sus disculpas por no poder estar aquí, y le desea buenaventura en vuestros esfuerzos.

—¿Te ha enviado para decirme eso? ¡Ja! —⁠Russ dio una palmada⁠—. Un mensaje por comunicador habría sido igual de amable. Menos mal que soy de carácter tranquilo, o podría sentirme insultado por esa ocurrencia tardía. Dile que, si quiere ser útil para mí, puede decirle eso a Rogal. La bilis de ese hombre lo ha vuelto tan amarillo como la armadura de sus hijos.

—Os aseguro que ocupáis un puesto importante en los pensamientos de vuestro padre. Todos lo hacéis.

—Eso no lo mejora, Valdor. ¿Por qué has venido en realidad?

—Para asegurarme de que recibierais esto. —⁠Por el comunicador, llamó a un par de esclavos, que empujaron con torpeza a través de la estrecha puerta un deslizador gravitatorio forrado de terciopelo acolchado. Sobre él, yacía una lanza de mástil largo hecha para un primarca⁠—. La Lanza del Emperador. La dejasteis en el retiro de Malcador.

Al ver el arma, Russ lanzó un suspiro.

—Mis agradecimientos —dijo, pero la dejó donde estaba. Dejarla en Terra era su última prueba para ella. Era su wyrd en acción.

—De nada, mi señor. Os dejaré en paz.

—¿Te refieres a dejarme escondido?

—Si es lo que deseáis.

Valdor hizo un gesto para que los sirvientes se fueran. Estos se inclinaron ante el primarca y se marcharon; su intranquilidad ante el señor del Invierno y la Desolación era evidente por la velocidad de su partida. Valdor hizo ademán de irse.

—Valdor —exclamó Russ.

—¿Mi señor?

—Tengo que hacerlo. Lo entiendes. Es lo que soy. Es para lo que me hicieron.

Valdor inclinó la cabeza y se marchó.

—Tiene razón, Kva. Todos la tienen. Un día, dentro de poco, tendremos que analizar nuestra relación con la disformidad.

Esquivó a propósito la palabra Juvjk «Subuniverso» y utilizó el término imperial. Aun así, escupió sobre la cubierta para alejar los espíritus malignos.

—Sí, mi jarl —contestó Kva—. Pero no hoy. —⁠Hizo una pausa⁠—. Tengo noticias de la Hrafnkel. Se ha completado el cargamento. La flota está preparada para marcharse. Esperamos vuestra palabra.

Russ gruñó. Sin el capitán general allí presente, volvió a dirigir su atención a la silenciosa destrucción que tenía lugar sobre Terra.

—El preludio de la sinfonía —⁠dijo.

—Sí —respondió Kva—. La música más fuerte todavía no ha sonado.

Cuando las tormentas de la disformidad se calmaron un poco, llegaron más naves a Terra. Algunas acudían para prestar sus fuerzas a una defensa final. Muchas venían esperando a medias que el Mundo del Trono hubiese caído y encontrarse en una batalla por sus vidas. Las celebraciones que hicieron cuando descubrieron que la situación era otra fueron silenciadas, pues el estado real de la galaxia era poco mejor que el peor de sus miedos. Todas ellas traían historias de viajes terribles a través de la disformidad, de hombres perdidos ante la locura, y naves arrancadas del empíreo por horrores de pesadilla.

Pero seguían llegando.

Diez mil naves atestaban las órbitas superiores. Cientos de naves ataúd de la Collegia Titanica y sus naves de apoyo esperaban en las áncoras superiores. Las superaban los transportadores del Ejército Imperial, que se acercaban velozmente desde el oeste galáctico y otras partes del Imperio que se habían librado de lo peor de la batalla.

Regimientos procedentes de sistemas a miles de años luz de la atrocidad de los traidores esperaban junto a los restos maltrechos de las fuerzas en ruta. Cada día llegaban docenas de naves más a Terra. Si esperaban refugio y paz, se quedaban decepcionadas. Por mandato de los oficiales solares, les ordenaban prepararse para la guerra otra vez.

Naves de las VII, IX y V Legiones se reabastecían en previsión de la batalla venidera. Les daban prioridad en los grandes puertos alrededor de Terra, Júpiter, Saturno y Luna. Despojados de la potencia industrial de Marte, Terra se esforzaba por satisfacer sus demandas. Las naves y sus ejércitos recibían órdenes de partir hacia alguna batalla, esperando recibir reabastecimientos por el camino.

A la mayoría las mandaban a Beta-Garmon.

Aunque era mucho más grande que las flotas de expedición, la flota Beta-Garmon era un recuerdo andrajoso de la indómita Principia Imperialis que había limpiado las estrellas durante las primeras etapas de la Gran Cruzada. Solo habían pasado dos siglos desde aquellos días, y ya parecían inimaginablemente distantes.

Si quedaba algún consuelo, venía del conocimiento de que la reunión en Terra no era más que un anticipo del Gran Encuentro que Lord Dorn había planeado en Beta-Garmon. Los generales y almirantes concentraban sus esfuerzos en tomar y reforzar el sistema en disputa. No importaba que los rumores de las victorias del señor de la guerra les hicieran dudar de sus probabilidades de éxito. No importaba que, si Beta-Garmon caía, el camino hasta Terra estuviese abierto. No había espacio para el miedo. La extinción era la única alternativa a la victoria.

El cese de la Tormenta de Ruina debería de haber traído esperanza, pero avivaba una febril preparación para lo peor. Todos los hombres del sistema, del esclavo más bajo hasta los propios primarcas, sabían que los días finales de la guerra estaban llegando.

Pronto, el conflicto más terrible que jamás había librado la humanidad se ganaría o perdería.

Poderosos depredadores navegaban a través de la multitud de naves alrededor de Terra. Eran de un gris acerado, adornados con cabezas de lobo rugientes, y su decoración era tan intrincada coom primitiva. Las naves de los Space Wolves se escabullían oblicuamente de los principales nexos de dirección. Las naves capitanas, Nidhoggur, Fenrysavar y Russvangum eran el corazón de la flota, las madres y los padres alfa de la manada. A su alrededorra vanzaban unas pocas docenas de naves menores, cuyo tamaño variaba de grandes cruceros a pequeños y rápidos torpederos.

Luego estaba la Hrafnkel, la gran nave insignia de Leman Russ. Las otras eran los señores de las manadas estelares, y la Hrafnkel era su dios. Unos maltrechos peñascos grises de plastiacero se deslizaban junto a las demás naves con la presencia majestuosa de los icebergs que flotaban en los mares prehistóricos de Terra. El lobo herido, poseedor una vez de toda la potencia de fuego de una flota entera inferior, había perdido muchos de sus dientes. Había agujeros por toda su superficie. Si su color gris no estaba manchado de negro, estaba cubierto de daños que cien años en dique seco no podrían borrar. Aquellas heridas tan profundas deberían haberla retirado del frente, pero se alejó de la seguridad del ancla alta, con la proa dispuesta a atravesar otra vez los campos de estrellas.

La Hrafnkel y sus compañeras se movían como lobos en tropel reuniéndose tras un duro invierno. Estaban maltrechos por sus experiencias, pero seguían vivos. La manada estaba unida y todavía era peligrosa a pesar de sus heridas.

Miles de mensajes astropáticos radiaban del Mundo del Trono. Las torres de transmisión silenciadas por la Tormenta de Ruina volvían a cantar. Muchos se enviaban con incertidumbre, hacia mundos que tal vez ya no existieran.

No llegaron mensajes para Leman Russ mientras partía con su legión. Cuarenta mil Space Wolves abandonaron el Sistema Solar, todos los que quedaban en todo el Imperio. Prospero había sido la tumba de muchos. Alaxxes había empujado a miles a las mandíbulas de Morkai. Muchos más habían sangrado en la tierra implacable de Vanaheim, o habían flotado congelados en sus trajes de batalla en mitad de las zonas de escombros del vacío de Daverant.

La VI Legión era una fuerza debilitada en todos los sentidos. Aun así, seguían siendo lo bastante potentes como para cambiar el rumbo de cualquier batalla. Dorn no había ocultado que prefería que esa batalla fuera en Beta-Garmon.

Las últimas órdenes del pretoriano al lobo se habían vuelto súplicas. Ninguna obtuvo respuesta.

Atravesando el bloqueo marciano, la flota del Rout voló con todos los motores ardiendo hacia el borde del Sistema Solar, y al punto de salto que allí había.

Ocho

Ocho

El invitado de la domina

Cawl sufría una jaqueca tan fuerte que se planteó seriamente remplazar todo su cerebro con un implante augmético. Era como si tuviese el interior de la cabeza chamuscado, una sensación que jamás se habría podido imaginar posible antes de experimentarla en su propio cuerpo. Las punzadas que sentía en el cerebro se sucedían con la insistencia lacerante de una mano escaldada. Tenía la sensación de que el cráneo se había convertido en una cáscara de huevo; estuvo un rato sin moverse, por miedo a que se rompiera y que por las grietas se derramara sobre la mesa la masa que daba cobijo a su alma.

Tampoco es que pudiera moverse mucho aunque quisiera. Las correas de metal que le rodeaban los tobillos, la cintura, el cuello y las muñecas lo mantenían inmóvil sobre un banco hecho de listones, dispuesto para un interrogatorio, inclinado a unos veinte grados del plano vertical. La mente tenía sus propios grilletes. Varios códigos de protección impedían que interactuase con la maquinaria. Cada vez que intentaba estirarse, se encontraba con un muro de chillidos en binario que no hacían más que acrecentar el dolor que sentía. Pero tenía los ojos destapados, así que podía observar todo aquello que lo rodeaba con total libertad.

La mesa se encontraba en una sala grande que parecía pequeña por el caos que reinaba en ella. La luz roja le daba un aire sangriento y arbóreo, como si fuera un bosque iluminado por el atardecer. Del techo colgaban manojos de cables que parecían un montón de lianas. Las paredes estaban bordeadas por una gran cantidad de máquinas, y había más equipos apilados en montones mal colocados, como si se tratara de troncos de árboles gigantes.

Varios indicadores resonaban con una regularidad metronómica. Unos cogitadores fuera de servicio balbuceaban terminología de autodiagnóstico y anunciaban con engreimiento lo bien que funcionaban. A un metro de Cawl había un trío de servidores que supervisaban el funcionamiento de la sala. En cuanto los vio supo de qué clase eran. Para dicha tarea solo se necesitaba el cerebro, pero por algún macabro motivo que Cawl desconocía, no les habían arrancado los cuerpos por completo. Eran solo cabezas, como los trofeos que cuelgan de una pared, y hasta conservaban la piel muerta grisácea en forma de rostro que les recubría los cráneos. La columna vertebral y los restos cercenados de los sistemas circulatorios emergían de la base del cuello y se hundían, como si fuesen raíces, en unos cilindros de cristal llenos de líquido con nutrientes.

El suelo también estaba repleto de cables que se enroscaban en peligrosas figuras que podían hacer trastabillar a cualquiera, y daban más credibilidad a la ilusión de un bosque electrónico. Más allá de todo aquello que rodeaba a Cawl, la sala se abría con forma octogonal. El tecnoacólito supuso que se encontraba en los aposentos privados de la magos domina Hester Aspertia Sigma-Sigma. Aquel lugar parecía más una tienda de cachivaches que un hogar, el garaje en el que se guardaba un mecanismo que no le debía nada a la humanidad. Por ende, en aquella sala apenas había cosas destinadas a la comodidad de sus ocupantes, pero un enorme soporte articulado dominaba el espacio, donde Cawl supuso que la domina descansaba y recibía atenciones cuando no recorría las salas conectadas del Heptaligón. Aquel soporte fue el único detalle que le ayudó a comprender dónde estaba. De lo contrario, podría haber estado en cualquier otro lugar.

Estuvo solo una eternidad. Una hora, veintidós minutos y tres segundos, según el cronógrafo interno, aunque a escala humana le pareció muchísimo más tiempo. Estaba solo, desconectado de la noosfera. Sin el eterno parloteo de fondo de la maquinaria y sin el conjunto de almas que conforman el interior de la conciencia de un tecnosacerdote, Cawl estaba aislado y desamparado. Pura crueldad.

Por eso se mostró desafiante cuando por fin apareció la domina lista para interrogarlo.

Hester Aspertia Sigma-Sigma se adentró en la sala como una ráfaga de aire metálico y, con paso firme, esquivó todos y cada uno de los numerosos peligros que habían creado sus malos hábitos en cuanto al mantenimiento de la habitación. Los pies mecánicos de la mujer producían un estruendo amenazador sobre las zonas más duras del suelo. Y, cuando pisaba las más blandas, el ruido era incluso más siniestro, un crujido sordo con ciertos matices de agresividad. Las antiguas partes animales del cerebro de Cawl inundaron sus pensamientos con espantosas visiones de colmillos y seres con varias extremidades que corrían por un lecho de hojas.

La domina llegó hasta él, y le pareció ver una sonrisa socarrona en el argénteo rostro paralizado de la mujer. Las redomas que le colgaban del pecho entrechocaron con un repiqueteo. En la seguridad de sus aposentos, la domina no se molestaba en cubrirse con la túnica, y Cawl experimentó una desagradable sensación de intimidad.

—He revisado tu historial —⁠declaró la domina⁠—. Eres demasiado viejo para ser tecnoacólito. Por tu edad, este hecho sugiere tres posibilidades: falta de entusiasmo, incompetencia o cierta malicia. No se debe a la primera opción, o no te habrías molestado en aprender lo que es evidente que has aprendido. Tampoco a la segunda, pues te habría resultado imposible hacer lo que has hecho. Por lo tanto, la lógica me dice que es la tercera de las posibilidades. —⁠Un montón de texto flotante apareció en el aire, y en él podía verse el código genético de Cawl, las series de las actualizaciones, imágenes, preferencias, perfil psicológico y muchos secretos más⁠—. Marte, Ryza, Antioc, Belacane, Verica VII, Trisolian —⁠enumeró la mujer⁠—. Seis mundos forja en diecinueve años. Has retrasado tu ascenso a un rango superior, aunque tu dominio de los misterios te da derecho a un rango cuatro veces superior al que ostentas ahora mismo. Has tenido muchos maestros en estos mundos. Y yo soy tu tercer dominus aquí. Me pregunto si no les habrás robado todo su conocimiento antes de marcharte. Sé que te has hecho con el mío —⁠dijo, con cierto aire amenazador⁠—. ¿Cómo has conseguido moverte con tanta libertad?

Gracias a la guerra, calló Cawl. Y, antes de ella, gracias a la Gran Cruzada. Los adeptos viajaban por toda la galaxia con varias misiones: recuperar viejos datos, descubrir los secretos de la tecnología xenos antes de condenarlos a la hoguera, ocuparse de las máquinas de las flotas coloniales, construir las infraestructuras tecnológicas de los mundos conquistados, y un millón de cosas más. Siempre iban cortos de personal, y a Cawl se le daba de lujo caer bien a los demás. Le había resultado sumamente fácil trasladarse de un sitio a otro.

Pero no dijo ni una palabra de todo eso. Aspertia se mostró paciente y esperó a que hablara, pero Cawl no hizo más que mirar en silencio la brillante máscara de la mujer.

—Conque esas tenemos. Muy bien, tú lo has querido, tecnoacólito.

Unos tentáculos de metal se abrieron paso por la mesa, y se infiltraron en sus datos y en las tomas de su cuerpo. El tecnoacólito se tensó ante esa fría invasión.

Aspertia se inclinó hacia él, y le hizo la primera pregunta.

—Cawl, ¿qué voy a hacer contigo?

—¿Dejarme ir? —propuso este.

—Conmigo no te hagas el listo —⁠le advirtió ella.

Una descarga de corriente eléctrica angustiosa le recorrió los sistemas nerviosos, tanto el natural como el implantado. Una corriente tan alta como aquella, tantísimas conexiones delicadas, tanta arcanidad electrónica entremezclada con la carne…

Dolía mucho.

Cawl gritó. Aspertia cesó la tortura.

—Has cometido el delito de la modificación no santificada. «Romper con el ritual es romper con la fe» —⁠lo regañó⁠—. Recuerda la decimosexta Ley Universal.

—Apenas pienso en otra cosa, domina —⁠contestó Cawl.

Una segunda y dolorosa descarga de electricidad le atravesó el cuerpo, y allí donde el metal se mezclaba con la carne era donde más le dolía.

—Que la Fuerza Motriz castigue al heretek y al que experimenta —⁠expresó, impasible⁠—. Debo valorar hasta qué punto han llegado tus pecados.

Entonces, se activó una línea vectorial verde, el ológrafo del modificado núcleo de su inteligencia. Aspertia meneó la cabeza mientras observaba lo que tenía delante.

—Has sido un chico muy muy malo —⁠dijo⁠—. Pero, aun así, veo destreza. Veo intelecto. Pero ¿acaso lo entiendes? ¿De verdad llegas a comprender todo lo que te has hecho a ti mismo?

Cawl luchó contra las secuelas de la descarga y logró asentir con la cabeza.

—Claro que sí —contestó, enfadado⁠—. ¿Cómo si no iba a hacerlo?

Otra descarga de energía, capaz de destrozarle el cerebro, le abrasó el cuerpo. El tecnoacólito apretó la mandíbula. Si hubiese tenido la lengua donde no tocaba, se la habría atravesado con los dientes.

Mientras sufría una serie de espasmos sobre la mesa, Aspertia Sigma-Sigma levantó una de sus muchas manos mecánicas de afiladas garras y la giró. Las interfaces táctiles incrustadas en los dedos de metal de la mujer hicieron rotar la imagen del dispositivo tecnoherético de Cawl.

—¿Cómo has dado con esto? ¿De qué alijo de información lo has robado?

Cawl no podía responder. La domina lo observó sin un ápice de interés en la mirada; estaba mucho más interesa en la obra de Cawl que en el propio individuo que respondía a dicho nombre. Desactivó las descargas eléctricas.

—¡No lo he robado! —espetó Cawl. Un hilo de flema blanquecina le caía por la comisura de la boca⁠—. Lo he creado yo solo.

Aspertia lo examinó con mucha atención.

—¿Todo esto es obra tuya?

La modulación de su voz electrónica no era la habitual. Cawl asintió. No tenía sentido negarlo.

—Siendo así, tus crímenes son mucho peores de lo que había imaginado. Has infringido la Ley de la Divina Complejidad —⁠sentenció la domina⁠—. Has mejorado lo que, por su propia naturaleza como conocimiento otorgado por el Dios Máquina, es inmejorable. —⁠Aspertia negó con la cabeza en un gesto lento, en un ademán de gran intimidación deliberada⁠—. ¿Eres consciente de que podría lanzarte a una cuba de ácido por esto? —⁠Volvió a mirar el gráfico⁠—. ¿Por qué te has expuesto al controlar a los autómatas?

—Podría haber dejado que el equipo de los extractores muriera —⁠explicó Cawl⁠—. Pero siempre he tenido algo de héroe pesado dentro de mí.

—Si dijera que has perpetrado actos impíos y que debes ser destruido por ello, ¿qué dirías?

—Diría que te equivocas. —Frustrado, Cawl tiró de las cadenas que lo sujetaban con fuerza⁠—. ¡No he hecho nada malo! Busco el conocimiento, y a través de este recorro el sendero de las Leyes Universales. «El intelecto es la comprensión del conocimiento». Honro al Dios Máquina en todo lo que hago. Quiero ascender a los misterios como cualquier otro miembro de nuestro culto. Lo único que importa en el universo es la búsqueda del conocimiento.

—Pero has experimentado con tu propio cuerpo —⁠replicó ella⁠—. Sin haber consolidado las bases de las antiguas enseñanzas y sin una total comprensión. Esta clase de trabajo solo debería realizarse tras haber absorbido el conocimiento necesario de las fuentes existentes, y solo y exclusivamente con el beneplácito de tus superiores. ¿Cómo has osado reinventar lo que ya existe?

—¡Precisamente porque ya existe sabía que podía hacerlo! —⁠espetó él.

—¿Afirmas ser tan bueno como los sabios de la sagrada Era de la Tecnología? Qué respuesta más desacertada —⁠contestó ella. Por su voz, casi parecía apesadumbrada.

—¡No! —chilló Cawl. Otra descarga de energía lo atravesó.

—Esta clase de cibermancia no te corresponde por tu rango. No tienes derecho a dedicarte a estos misterios.

—Son muchos los caminos que llevan al conocimiento —⁠jadeó Cawl. Resultaba inquietante la forma en la que le palpitaba el corazón. En su interior sentía cómo los músculos se le tensaban y destensaban de golpe. Estaba a punto de hacérselo encima. Cuando miró en el interior de su mente, el visor ocular complementario que llevaba dentro era un muro de lacerantes interferencias⁠—. Experimentar es uno de ellos. No he hecho nada que vaya en contra del Dios Máquina.

—Muchos discreparían contigo —⁠señaló Herster Aspertia Sigma-Sigma⁠—. La mayoría afirmaría que tus actos son la forma más vil de herejía que hay. Presumes de un conocimiento del que careces. Te apropias de la sabiduría de los ancestros cuando no tienes ningún derecho a hacerlo. Pero, aun así…

Cawl cerró los ojos a conciencia, preparándose así para otra descarga de dolor.

Pero esta no llegó. Entonces, el tecnoacólito abrió los ojos. Aspertia estaba reflexionando sobre las alteraciones que le había hecho a su núcleo de inteligencia.

—Hay genialidad en este trabajo, ergo, hay genialidad en ti.

Cawl dejó escapar un suspiro involuntario, quizá de alivio, o quizá por un temor que no se haría realidad. Estaba asustado y no le daba vergüenza admitirlo.

—¿De verdad? —preguntó, más que nada para retrasar la próxima oleada de dolor.

—Ten cuidado, Cawl —advirtió la domina, mientras meneaba una garra metálica en su dirección⁠—. La genialidad no abunda, pero no es más que consciencia, el tercero de los misterios. Todavía tienes mucho que aprender.

—Aprender es lo único que me esfuerzo por hacer.

Aspertia se alejó y empezó a moverse fuera del campo de visión del tecnoacólito. Las sondas metálicas se desconectaron de las extremidades de Cawl con un montón de chirridos metálicos, como si fueran unas sanguijuelas mecánicas que se hubiesen saciado de su conocimiento y no quisieran seguir alimentándose de él.

Las correas las imitaron; se soltaron y emitieron el pitido que indicaban su desactivación. La domina murmuró unas alabanzas por el correcto funcionamiento al tiempo que liberaba a su prisionero.

Cawl esperó un momento antes de sentarse con suma cautela. Sentía cierta disociación de su persona, y temió que se hubiese producido un daño permanente por su control del escuadrón de autómatas o por el castigo al que lo había sometido la domina. O por ambas cosas.

Aspertia atravesó los montones ganglionares de cables colgantes con la misma seguridad que mostraría una serpiente en su guarida entre las raíces de los árboles. Si bien la domina era muy grande, la habitación era lo bastante espaciosa como para ocultar su corpulencia.

—¿Qué será de mí? —preguntó Cawl, a voz en grito.

—¿De ti? —respondió ella, y la voz de la mujer resonó por un transmisor que había en la pared sobre la exposición de cables enredados. Un minuto después, la mujer regresó con un bulto en las manos, pegado a los recipientes que le colgaban por el torso⁠—. Dejaré que vivas, muy a mi pesar. A partir de ahora me servirás a mí, y responderás directamente ante mí como un oficial de la Taghmata. Podrías continuar con tu investigación y tu trabajo. Y, la verdad sea dicha, espero que así sea.

—¿Ah, sí?

—Has dicho que son muchos los caminos que llevan al conocimiento, Belisarius Cawl —⁠dijo ella⁠—. ¿Por qué deberíamos rechazar uno de ellos, siempre y cuando nos guíe hacia la iluminación? No importan los medios. Lo importante es el resultado final, la comprensión del propósito del Dios Máquina. Ese es el objetivo.

—¿Piensas como yo? —formuló Cawl, asombrado. Dejó caer la mano con la que se estaba masajeando la muñeca, pues de pronto el dolor había desaparecido.

—Podría decirse que sí. Pero no debo pronunciarme. A partir de hoy, me informarás de inmediato de todo aquello que descubras. Lo que tú sepas lo sabré yo.

—El conocimiento es el precio que he de pagar por mi vida —⁠concluyó Cawl, con aire sombrío.

Aspertia le lanzó el bulto que llevaba entre las manos y él lo atrapó en el aire. Un envoltorio de plastek cubría una túnica de tecnosacerdote con la simbología de la domina bordada y los distintivos de un miembro estable de la fuerza militar del Mechanicum.

—Si hubieses invertido más tiempo garantizando tu rango en la jerarquía, sabrías que el conocimiento es el precio que se ha de pagar por todo. No puedes desvincularte de la sociedad marciana, Cawl. Formas parte de ella, como ella de ti, para lo bueno y para lo malo. Has quebrantado las leyes. Puedo protegerte, pero por un precio. O también puedes elegir la muerte.

—Ahora te sirvo a ti, entonces —⁠concluyó Cawl.

—Bien, bien. —Aspertia se frotó media docena de garras de manipulación. Los frascos que llevaba al pecho chocaron con los codos de la mujer⁠—. Enhorabuena por tu nuevo ascenso. Tus días de nómada se han acabado, adepto Belisarius Cawl.

Belisarius Cawl — Tech-Acolytum

Nueve

Nueve

El mal wyrd

Decían que la Tormenta de Ruina estaba amainando.

«Amainar» era un término relativo.

La Vlka Fenryka realizó un viaje infernal a través de la disformidad. Sus naves temblaban en los remolinos de las corrientes cruzadas moribundas. Todos los Rout sufrían sueños negros cuando dormían, tanto que muchos preferían quedarse despiertos en silencio.

Los Rout recordaban sus viajes juveniles en los mares de Fenris. Una fuente de debate amistoso en Fenris era si navegar en invierno era peor que navegar en verano. El camino a través de la disformidad era una travesía veraniega. Olas gigantescas, calor sofocante, la letal turbulencia de la tierra y el agua, parecía que todo eso estuviera ocurriendo fuera de los cascos de plastiacero de sus refugios. En Fenris, los Rout eran los dueños de su propio destino, su propia voluntad se enfrentaba a los mejores esfuerzos de su planeta por matarlos. La habilidad de un hombre dictaba tanto como su wyrd si moriría o no en los calientes océanos del verano o el hielo duro como el hierro del invierno. A bordo de una nave del vacío, se encontraban a merced de otros. Se agachaban en sus guaridas humeantes, cantando los hechizos que habían aprendido en naves de madera dentro de aquellos reverberantes salones de plastiacero. Cada umbral obtenía nuevos ojos de vigilancia y manojos de runas protectoras. Aunque solo los navegantes podían ver las cosas que arañaban el exterior de los campos Geller, cada ser pensante a bordo de esas naves podía sentirlas.

Los pasillos temblaban. Las reparaciones apresuradas quedaban deshechas por los violentos escalofríos que recorrían la longitud de las naves. El metal chirriaba por la presión. El ruido subsónico de los motores de la disformidad esforzándose farfullaba a través del tejido de las naves, empeorando la atmósfera. Los generadores de integridad luchaban, y los cables que alimentaban los campos cedían arrojando lluvias de chispas, pidiendo ser reemplazos cuanto antes.

La disformidad les advertía de que no eran bienvenidos.

Leman Russ hizo avanzar su flota de todos modos.

Russ trató de hablar con Kva sobre lo que había que hacer en Fenris en tres ocasiones durante su travesía, y, cada vez, Kva reprendía a su primarca.

—¡Ahora no, mi señor! —decía—. Navegamos por el Mar de las Almas. El Subuniverso está observando. No podemos hablar de esas cosas hasta que estemos seguros en casa, donde Morkai pueda proteger nuestras almas. Sed paciente.

Entonces Russ gruñía y se marchaba insatisfecho. Trató de hablar con otros sacerdotes rúnicos, pero ellos se alejaban al verlo llegar, con un lenguaje corporal sumiso pero resuelto. Lo evitaba hasta el kaerl-gothi, así que se quedó en sus aposentos, y allí rumió sobre lo que había que hacer, hasta que se hartó del olor y del aislamiento y fue al Salón del Lobo, donde rumió más.

Leman Russ estaba sentado a solas en el Salón del Lobo. Bebía vino de un cáliz, pues la fuerte embriaguez que confería el mjod le resultaba desagradable en ese momento. El vino no podía encapotar sus sentidos de la misma forma placentera, ni elevar su espíritu de guerra para el asesinato, pero había cierta sofisticación en el buen vino que le gustaba. El sabor evocaba a veranos perdidos y tierras lejanas. El vino era una bebida triste. Complementaba su humor.

Así pues, bebía una bebida que no podía afectarle, y nombraba perezosamente para sí mismo los compuestos químicos que sus agudos sentidos de cazador discernían en el líquido.

Los intentos por deshacer su wyrd habían fracasado. Sus runas yacían en un patrón confuso por el suelo. La furia de Dorn en Terra todavía le escocía. El comportamiento reservado de Sanguinius le preocupaba. Y las últimas palabras de Magnus resonaban a diario en sus oídos. «Eres una espada en las manos equivocadas. Has cortado un cuello inocente».

Miró la estancia a su alrededor. Había sido embaucado una vez. Al perseguir a Horus, podría estar tomando otra vez la decisión equivocada. Elegir el camino fenrisiano del ataque directo sobre la circunspección terrana podría estar mal. El problema es que no estaría claro hasta que fuera demasiado tarde.

Resopló. No era terrano ni fenrisiano. A veces, no sabía lo que era.

Oyó los mecanismos silenciosos de una puerta menor moviéndose en la parte trasera del salón. Para sus oídos afilados, el sonido era tan bueno como cualquier heraldo. Cuando las puertas se replegaron en las paredes para revelar a Kva, Russ ya miraba sin pestañear el lugar donde estaba el sacerdote rúnico.

Kva era de los pocos que podían soportar la mirada penetrante de Russ cuando estaba de humor contemplativo.

El sacerdote rúnico no era viejo según los estándares de las Legiones Astartes, pero su enfermedad le hacía parecerlo. Caminaba con esfuerzo evidente por el suelo de piedra negra, con su armadura amplificando su dificultad para que otros la vieran, aunque lo ayudaba a moverse. Miró las runas desperdigadas, con cuidado de no aplastarlas bajo sus pies.

—Kva —pronunció Russ.

Freki bostezó ampliamente. Unos colmillos como cuchillos de combate relucieron bajo la luz del fuego. Geri miró a Kva, con su inteligencia feroz brillando en sus ojos amarillos rodeados de negro. Sin guerreros en su interior, el Salón del Lobo estaba oscuro y sombrío como un sepulcro. Las llamas de los cuencos y sobre las velas proyectaban vacilantes caminos de fuego sobre el suelo de granito. El estremecimiento ocasional que recorría la longitud de la nave contorsionaba las llamas y rompía esos caminos. Luego, cuando los temblores pasaban, reconstruían sus rutas hacia sus destinos invisibles.

—No puedo daros las respuestas que necesitáis, gran jarl —⁠dijo Kva⁠—. Os lo digo por cuarta vez. Las criaturas están observando. Acudirán ante la menor invocación, por inintencionada que sea.

—Lo sé, lo sé. —Russ agitó la mano con impaciencia⁠—. Es demasiado peligroso exponer los rituales del Subuniverso en la disformidad. Reconozco mi fracaso, y me aseguraré de corregirlo —⁠añadió, solo con medio tono irónico.

Kva inclinó la cabeza hacia un lado y escudriñó a Russ con atención.

—Sois el primarca, no tenéis que justificar vuestras acciones ante nadie. Os seguiremos a donde sea.

Russ llevó la mano a su aguamanil plateado de vino.

—Si me dejas creer que soy infalible, podríamos tener toda clase de problemas. Ya soy lo bastante arrogante de por sí.

El lobo se inclinó hacia delante sobre su trono y dejó el cáliz en una mesa baja de espino, con cada centímetro de su superficie cubierto de bestias talladas y retorcidas. Allí había un segundo cáliz. Russ le hizo un gesto a Kva para ofrecérselo y, a continuación, vertió una generosa cantidad en su propio cáliz, antes de pasarle el aguamanil.

—Bebe conmigo —pidió—. Voy a hablar. Y tú vas a escuchar.

Kva olisqueó el aire.

—¿Vino?

—Vino —confirmó Russ—. De los viñedos del León. Un regalo de amistad. —⁠Sonrió⁠—. Es oscuro, amargo y de sabor complicado.

—Eso describe adecuadamente vuestra relación con él.

Russ se rio con un ladrido solitario.

—Sí.

Miró hacia el suelo oscuro, como si pudiera ver presagios perturbadores bajo la superficie de la roca.

Había una silla cerca de la tarima del trono. Tras servirse un poco, Kva se sentó sin esperar permiso y se apoyó con cansancio sobre su bastón. Le hacían muchas concesiones por su condición.

—Si queréis hablar, entonces hablad, mi jarl.

Russ se movió.

—Hablar. Esta lanza —señaló con el dedo por encima de su hombro, sin darse la vuelta⁠—. Nunca me ha gustado.

—Esa verdad es conocida por todos los Vlka.

Era revelador que la lanza nunca hubiera tenido otro nombre más que «Lanza del Emperador». Un forastero jamás pensaría nada al respecto, pero alguien que conociera bien la cultura de Fenris podía ver un temor supersticioso. Todas las armas tenían nombres, verdaderos como los de un hombre o una mujer, nombres que no solo las describían a ellas, sino que establecían su wyrd en el metal con el que las forjaban, presagiaban su uso e insinuaban su final. Un arma daba poder al guerrero que la nombraba. La Lanza del Emperador había adoptado su nombre simplemente por ser lo que era.

—Nunca habéis puesto nombre al regalo de vuestro padre —⁠señaló Kva.

Russ asintió con la cabeza y tomó un trago deliberado de vino.

—Voy a decirte por qué. Jamás se lo he dicho a nadie. Me escucharás y juzgarás, dividido.

—Entonces, escucho.

—Esta es la razón por la que a Leman Russ no le gusta la Lanza del Emperador, su padre —⁠declaró Russ⁠—. El Emperador me dio el arma después de la Rueda de Fuego.

—Antes de mi tiempo, mi jarl —⁠contestó Kva⁠—. Aunque conozco bien las sagas.

—Fue hace mucho tiempo —narró Russ⁠—. Los primeros Varagyr estaban entonces conmigo, hombres que habían luchado a mi lado antes de que llegara el Emperador. Los viejos legionarios terranos estaban todavía con nosotros también. Éramos una legión mestiza, dos razas de salvajes luchando juntos como uno. En ese tiempo nos conocían como los «lobos que acechaban entre las estrellas», por un discurso que hice antes de la campaña. —⁠Volvió a reír⁠—. Te pasas tanto tiempo creando esas malditas charlas para impresionar a los rememoradores y escolásticos que se te pasa por alto la cosa más obvia que recordará todo el mundo. Lobos que acechan entre las estrellas. Space Wolves. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Un nombre pueril. Para nosotros, siempre fuimos los Rout. ¿Sabes de dónde venía el término?

—Un viejo insulto, tomado a pecho y devuelto contra los que lo lanzaron. La palabra-lanza atrapada, invertida y enterrada en el corazón de su dueño.

—Eso es —afirmó Russ con satisfacción⁠—. Es uno de los últimos legados restantes del Terrano Sexto. En cualquier caso, no llevaba mucho tiempo reunido con la legión. Horus y el Emperador decidieron ponerme a prueba con Eldkringla, la Rueda de Fuego. Era una región de nebulosas inestables y estrellas errantes. Un lugar infernal, atestado de pielesverdes. Nos pidieron que los destruyéramos, y lo hicimos.

—Esa es nuestra naturaleza, mi jarl.

—Sí, lo es, pero nos dejamos los dientes haciéndolo. Esa legión mestiza derrocó un imperio orko que había resistido todos los ataques anteriores. Tardamos cinco años, y le costó a la VI Legión un tercio de su fuerza. —⁠Russ se sirvió más vino⁠—. Por matar a mil millones de orkos y perder un tercio del Rout recibí dos regalos. El primero fue el Aett, aunque no el nombre. Esos malditos estúpidos de la Cámara Castellanis probablemente pensaron que estaban siendo graciosos llamándolo el Colmillo. El otro fue esa lanza.

»Hubo una ceremonia. El Padre de todas las cosas es ladino con ellas. Por lo que parece, no creo que las disfrute, si es que es capaz de disfrutar de algo. Ferrus estaba allí, y también Horus. Habían encontrado a Ferrus recientemente, y estaba muy serio, como antes de que Fulgrim le cortara la cabeza, aunque creo que tan solo estaba desconcertado por todo. El Padre de todas las cosas tiene ese efecto. El desfile estaba calculado hasta el último detalle. La oportunidad del Emperador de mostrar al mundo a Su tercer hijo, mientras loaba al segundo. Fue entonces cuando me dio la lanza. —⁠Russ gruñó⁠—. Una lanza, una lanza, una lanza… Lo bastante grande para que yo la blandiera, excepcionalmente bien hecha, hermosa como todos los regalos del Emperador, pero parecía no ser nada más que una lanza hasta que la toqué.

Bebió un poco más, se sirvió más vino y continuó.

—En cuanto el Señor de la Humanidad me entregó esa lanza, sentí un mal wyrd atravesando mi alma. Mi sonrisa casi se desvaneció. Logré sujetarla mientras aceptaba el honor —⁠prosiguió, enfatizando aquella última palabra con sarcasmo⁠—. No puedes esconderle nada a mi padre. Esperaba que mostrara alguna señal de que percibía mi aprensión, de ofensa o duda, pero, si sintió mi titubeo, no dijo nada. Eso me perturbó más que la propia lanza. Tenía que haber sentido mis reticencias, porque ese es quien es, y si lo hizo, que debería haberlo hecho, y no dijo nada, entonces la lanza estaba haciendo lo que se suponía que debía hacer. Así que volví a mi lugar junto a Ferrus con el corazón atormentado y una cara tan carente de humor como la suya.

»Cuando regresé a mi pabellón, no pude esperar a deshacerme de ella. Como regalo del Emperador, se colgó en un lugar de honor sobre mis otras armas, pero no me avergüenza decir que no puedo mirarla, y que no la tocaría. Jamás la he usado en batalla.

Lo que dijo a continuación se perdió cuando la Hrafnkel se encontró con un nudo endurecido en el tejido empíreo y se estremeció. El aguamanil se balanceó sobre su base. Geri levantó la cabeza y miró hacia el fuego. Unos carbones saltaron desde algunos de los braseros. Rebotaron por el suelo, lanzando trozos de efímeras ascuas que relucían naranjas en la oscuridad.

Los motores aullaron, elevándose varios tonos, cayendo, subiendo otra vez, un sonido más espeluznante que la llamada de cualquier lobo. Entonces la nave quedó en silencio. Su pasaje se niveló. Russ esperó un momento a que las réplicas que hacían temblar la nave se disipasen antes de continuar.

—Todo esto ocurrió en Seraphina V. ¿Alguna vez has estado en ese sistema?

—No, mi jarl.

—Si vas alguna vez, evita el quinto planeta. Es tan caliente como el Fimbolsommer, y menos bonito. La guerra se libró en Seraphina, tanto en el sistema como en las estrellas de su alrededor. La Rueda de Fuego sigue vacía. Nadie la quiso.

»Más tarde ese mismo día, mientras bebía mjod rancio a solas en mi tienda sofocante, me quedé dormido. He aprendido un poco sobre cómo nos hizo del Padre de todas las cosas. Me dijo que las funciones primarias del sueño en un humano sin alterar son la limpieza de los fluidos cerebroespinales de proteínas dañinas, y la consolidación de la memoria. En Sus primarcas, esas necesidades las cubren otros procesos. Por eso es por lo que no duermo a menudo, una vez me despojé del hábito. Pero ese día dormí sin intención de hacerlo. Eso fue inusual. Y también el hecho de que soñé.

Se detuvo durante largo tiempo, tal vez titubeando en la cúspide de la revelación, sopesando el valor de compartirlo contra el peligro de hacerlo. Kva esperó con paciencia. Finalmente, el primarca vació su copa de vino otra vez y continuó.

—Esto es lo que vi, Kva. Dime tú lo que significa. Me encontraba en una llanura desolada, recientemente arrasada por el fuego. El hedor de la hiperaceleración sugería promethium como medio de destrucción. El calor que irradiaba la tierra cocida me decía que la lluvia de fuego había terminado solo unas horas antes. El suelo humeaba. Unas pesadas nubes de humo amorataban el cielo, otorgándoles tonos grises y púrpura. El sol del planeta estaba alzándose, y su luz se doblaba bajo la asfixia de la guerra. Un resplandor fundido se derramó sobre el lugar, iluminando las nubes desde abajo y deslumbrándome. Mientras levantaba la mano izquierda para protegerme los ojos, me fijé en una luz más brillante encima de mi cabeza, y al girarme vi que tenía la Lanza del Emperador en la mano derecha. El mundo era negro. Mi armadura estaba sucia por los humos y el hollín. Todo estaba mugriento, pero la lanza no. Estaba tan limpia como si la hubieran pulido los forjadores. Reflejaba los rayos del sol y los devolvía duplicados, eclipsándolo.

»La lanza era lo único hermoso en ese lugar. No había nada vivo. Un hollín uniforme cubría toda superficie, absorbiendo la luz dorada. Una cualidad de este contraste era la hiperrealidad. Sentí que de verdad estaba allí, que el sueño era real y el mundo de la vigilia no lo era.

—Era real —confirmó Kva—. Un nivel diferente del ser, pero no menos real que el salón en el que estamos ahora.

—Me he repetido mil veces que eso no puede ser, que la Verdad Imperial lo niega.

—La Verdad Imperial es un arma roma. Y a veces no es cierta.

La herejía de Kva no significaba nada para Russ. Siempre había forjado su propio camino.

—Un paisaje de huesos ennegrecidos se extendía en todas direcciones desde mis pies —⁠continuó relatando⁠—. Estaban carbonizados por el arma terrible que había atomizado su capa de músculos, fuera cual fuese. El olor de la carne quemada me ahogaba, me envolvía, tan denso que pensé que jamás me libraría de él. Era peor que la pira ardiente de Tizca después de lo que la Hueste de Censura había hecho con ella. Árboles convertidos en esbozos de carbón arañaban el suelo. Había sido un mundo viviente, pero todo había quedado hecho cenizas.

»Y entonces vi los fragmentos de armadura tirados entre el hollín. La pintura se había quemado, y la ceramita era de un púrpura descolorido por el calor. Había una hombrera cerca, junto a mis pies, que conservaba parte de su color. Sabía que estaba dormido, y supe lo que vería si la recogía, pero la lógica de los sueños me impulsaba a agacharme y cogerla de entre los escombros. Era un espectador de acciones realizadas por otra voluntad.

»La ceramita se deshacía en mi mano, así que le di la vuelta con cuidado. Al otro lado, quemada casi hasta la invisibilidad, se encontraba la cabeza rugiente de un lobo, tal como esperaba. La solté, y se hizo añicos en el suelo. Las virutas de ceramita se alejaron volando en el viento. De nuevo, como ocurre en los sueños, me di cuenta solo entonces de que los huesos no eran de hombres ordinarios, sino de Legiones Astartes.

»Cientos, si no miles, de mis guerreros estaban muertos a mi alrededor. Darme cuenta de eso me mostró más detalles, y vi muchas armaduras rotas, y cráneos de lobo sobre los cuerpos de los hombres.

Russ estaba atormentado. Ya no miraba a Kva, sino que tenía la mirada perdida en visiones alojadas en su memoria.

—No sé de qué campo de batalla se trataba. La identidad del enemigo también era desconocida para mí. Resultó que la escena era solo el preámbulo de lo que estaba por llegar.

»El sol se elevó por encima de las nubes, y la tierra quedó sumida en la oscuridad. Me vi aprisionado por un terrible presentimiento. Un viento negro soplaba, agitando las cenizas de los muertos y arremolinándolas contra mi cara para que probara su carne quemada. En el viento sonó un aullido funesto.

—El sonido de un lobo puede ser un buen o mal augurio en un sueño así —⁠señaló Kva.

—Fue un mal augurio —insistió Russ⁠—. Más ruidoso y desgarrador que la llamada del más grande de los reyes lobo solitarios. Un segundo aullido se unió al primero, entrelazándose con él, cantando en coro. Era un desafío, y un presagio de muerte.

»De entre la nieve negra salió el mayor lobo que he visto jamás. Era tan grande como un Imperial Knight, con dos cabezas, ardientes ojos rojos y una boca escarlata ardiente. Se dirigió hacia mí, y supe que estaba allí para matarme. ¿Quién podía ser, salvo Morkai? El mismísimo gran lobo, el destructor de mundos. Blandí la lanza y me preparé para la batalla. Él no me decepcionó.

»Luchamos, Morkai y yo, durante una eternidad. Su aliento era el trueno, sus dientes los rayos. Yo era la furia de la tempestad. El suelo temblaba ante nuestra batalla, el cielo hervía y un fuego apuñalaba dondequiera que yo golpeara. Sus ojos ardían, sus mandíbulas lanzaban dentelladas, pero yo nunca estaba donde caían sus golpes. Me movía con tal velocidad que bailaba, Kva. ¡Bailé con la lanza y con la muerte!

—¿Lo heristeis, mi señor?

Russ cogió el aguamanil e hizo una mueca de fastidio al encontrarlo vacío. Volvió a dejarlo.

—Lo golpeé muchas veces. Su cuerpo se separaba como humo ante la lanza. No le hice daño. Una vez, lo atravesé entre las cabezas con la hoja. —⁠Se golpeó la palma con el lado de la mano opuesta⁠—. Él se recompuso y renovó su ataque. No podía herirlo.

—No es carne. Es la esencia de la muerte. No puede ser matado —⁠explicó Kva⁠—. Entonces, ¿cómo ganasteis?

—No he dicho que lo hiciera.

—Solo hay una forma de enfrentarse a Morkai y sobrevivir, y esa es vencerlo.

—No lo vencí. Seguíamos luchando cuando desperté, empapado en sudor, con los corazones latiendo tan fuerte como las forjas del Hammerhold. No estaba solo. Horus había venido a hablar conmigo sobre mi próxima campaña. Puede que su llegada me despertase. Tal vez estaría muerto ahora si no hubiera venido entonces. Le resultó divertido haberme encontrado dormido. Y entonces dijo algo que era completamente comprensible, pero tras el sueño me pareció un poco extraño.

—¿Qué dijo? —quiso saber Kva.

—Horus miró el regalo del Emperador y dijo: «Es una buena lanza».

—Ya veo.

—No creo que le cayera bien, no como algunos de los otros. Siempre me respetó, siempre supo cómo sacar lo mejor de mí, pero sentía celos desde el principio. Yo fui el segundo en ser encontrado, y cuando regresé le arrebaté la luz de nuestro padre.

—Un problema que sufren todos los hijos mayores.

—Cierto. Cuando encontramos a nuestro tercer hermano…

La nave atravesó una borrasca más de las que dejó la disipación de la Tormenta de Ruina. El temblor que experimentó hizo que sus escasos muebles se deslizaran sobre la piedra. El aguamanil bailó hasta el borde mismo de la mesa. Las palabras de Russ quedaron ahogadas.

—… y ya sabemos lo trágica que fue esa historia. Después vino Ferrus, y más tarde el resto. Creo que Horus dominó sus emociones después de mí. Nunca se comportó con los demás del mismo modo que lo hizo conmigo durante los primeros meses tras mi regreso. Es extraño. Horus y yo teníamos una conexión que era única para nuestra relación. Yo cambié su mundo. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Siempre fue demasiado orgulloso. A mí nunca me importó. Soy uno de veinte. Los demás iban a venir tarde o temprano. Tal vez si yo hubiera sido el primero, como él, habría conocido esos celos. O tal vez no. Nunca envidié su posición como hijo más favorecido. Cuando se convirtió en Señor de la Guerra, no fui uno de los que se quejó. Me hicieron para una tarea, y la cumplo. Los celos de Horus me resultaban baladíes.

—No sois Horus —dijo Kva.

Russ sonrió con amargura. La Hrafnkel gruñó como gesto de apoyo.

—¿Qué significa, Kva? ¿Qué significa ese sueño?

—Moriréis blandiendo la Lanza del Emperador —⁠manifestó Kva sin dudar. No era necesario ocultar la dura verdad o suavizarla con una mentira. Eso no era lo que hacían los Vlka Fenryka.

Con el mismo espíritu, Russ aceptó la declaración de Kva.

—Eso es lo que pensaba. —Por primera vez, se dio la vuelta y miró directamente a la lanza⁠—. Debería arrojarla por una esclusa. Si me libro de ella, tal vez cambie mi wyrd.

—No creo que lo hagáis. Ningún hombre puede cambiar su wyrd. Ni siquiera vos.

—Tienes razón —admitió Russ—, pues, por mucho que la odie y a pesar de lo que me ha mostrado, de algún modo es importante. No puedo librarme de ella. Lo he intentado, sin mucho ahínco, pero perder un arma no puede ser tan difícil. ¡He perdido muchas! Cada vez que la he dejado en alguna parte, ha regresado a mí. Dudo que tirarla al corazón de una estrella provocara un resultado diferente, pero no lo intento por miedo a que se pierda. Ya ves la contradicción. —⁠Mostró una sonrisa irónica⁠—. No, estoy destinado a quedármela, aunque ella misma corte mi hilo. —⁠Miró a Kva a los ojos⁠—. Tal vez no es un mal wyrd, sino un wyrd falso. —⁠Apretó el puño⁠—. No puedo estar seguro. Las runas no me muestran nada. Me dispongo a matar a otro de mis hermanos, y no sé si es la acción correcta. Cuéntame, Kva, ¿cómo puede conocer la verdad de su wyrd un hombre de dos mundos que no es de ninguno?

—No puede. Lo sé por experiencia.

Russ se hundió más en su trono.

—Temía que dijeras eso.

Diez

Diez

El Señor de Marte

El omnispex se iluminó con una luz verde y el mediador hizo sonar un clarín metálico.

—Pasa —dijo Cawl—. El Dios Máquina te bendice en todas tus empresas.

El thallax salió de la sala de proyección dando zancadas con sus piernas mecánicas. Cawl le indujo un estado similar al sueño, con las funciones más altas desactivadas, como prefería la domina Hester Aspertia Sigma-Sigma. Mediante un hisopo, Cawl esparció desganadamente unos aceites aromáticos sobre el thallax y después observó cómo se unía a las filas silenciosas de sus camaradas. Le habría gustado saber qué le pasaba al hombre por la cabeza mientras flotaba dentro de su recipiente metálico incapaz de influir en sus propios actos. Era normal que las tropas del Mechanicum se sometieran de cuando en cuando al control directo de sus señores del clado. Ya se lo esperaban, incluso lo recibían de buen grado, pues lo entendían como la ocasión de comulgar directamente con el Dios Máquina. Pero el nivel de control que Sigma-Sigma ejercía sobre sus subordinados era inusual y, seguramente, poco saludable.

«Y ahora», pensó, «yo soy uno de ellos».

Llamó al siguiente thallax a la sala de estado. Quedaban setecientos ochenta y ocho por inspeccionar. A dos minutos y tres segundos de media por inspección, iba a pasarse las siguientes veintiséis horas en la fila de thallaxii.

Por el Dios Máquina, el trabajo era aburrido, que era justo el motivo por el cual no se había encasillado en un mismo puesto durante mucho tiempo. Cawl nunca había querido que lo arrojaran a un agujero y se olvidaran de él. Y, según parecía, por fin había ocurrido.

Hizo pasar al siguiente thallax después de un somero examen. La alta estructura militar de ceramita se aproximó pisando con fuerza. Los thallaxii eran cíborgs como los skitarii, aunque vistos desde fuera no lo aparentaban. Parecían robots. Del humano original solo quedaba el cerebro y la espina dorsal dentro de un contenedor amniótico blindado. El resto era maquinaria. Cawl los llamaba a todos «él», aunque alguno de ellos o quizás todos ellos podrían ser mujeres. Una vez te extirpaban el cerebro y tiraban el resto, no tenía gran importancia el pronombre que se utilizara.

El icono de una notificación digital infosférica parpadeó en el monitor artificial de su tercer ojo. Lo abrió con el pensamiento.

«Cawl. Reúnete conmigo ya», decía. Sin firma. Sin audio ni imagen. Aspertia Sigma-Sigma.

Otro adepto ya se acercaba para cambiarle el turno a Cawl. Había recorrido más camino que Cawl hacia la unión con el Dios Máquina y llevaba insignias de varios rangos por encima de él. La mitad inferior del rostro había sido remplazada, además de las cuatro extremidades. En él no había mucha más carne que en los thallaxii.

<Vete>, espetó el adepto. Una única directriz en binario audible.

Cawl le entregó el omnispex y el hisopo médicos sin decir una palabra y se fue para reunirse con su señora, contento de liberarse de la fila thallax.

La domina Hester Aspertia Sigma-Sigma estaba en el centro de transferencia de datos Heptaligón, en la estación Tria. La fila thallax estaba en Seconda, por eso Cawl tuvo que coger dos cápsulas de transporte de hipervelocidad a baja presión para llegar hasta allí. Para cuando consiguió abrirse paso a codazos a través del maremágnum de adeptos Mechanicum que se congregaban alrededor del hololito central volvía a llegar tarde, y ya se avecinaba algo trascendental. La sala estaba a oscuras. Todos los rostros estaban vueltos hacia el hololito. Los adeptos estaban en silencio, y se enfadaban por su torpe avance hacia su señora.

A la cabeza de la multitud estaba el señor del mundo forja de Trisolian, el virrey extractatoriano Benician Mendoza. Sigma-Sigma estaba junto a Mendoza, como correspondía a su estatus de líder de clado macro de la Taghmata. Cuando Cawl consiguió llegar hasta ella, esta le envió una ráfaga de datos reprobadores.

Cawl llegó justo cuando empezaba a aparecer una imagen oscilante. Tardó un tiempo en enfocarse, pero al final, flotando sobre la plataforma de proyección, apareció un tecnoadepto Mechanicum vestido con túnica negra. El sexo era indeterminado. La figura se había alterado a sí misma hasta apartarse de los estándares humanos. Unos extraños ángulos bajo los ropajes sugerían que ya quedaba muy poco del cuerpo original. El rostro era invisible. Los reflejos sobre las lentes insinuaban que bajo la capucha había múltiples ojos biónicos.

No había nada extraordinario en ello, pues en el Mechanicum había cibermorfos más radicales que esa persona, pero había algo en este adepto que no encajaba. Aunque muchos de los presentes en la sala junto a Cawl estaban potenciados de forma similar a aquella figura, el mensajero parecía ser arácnido en su primer origen en lugar de mamífero, y su rareza no acababa ahí.

El adepto tenía un truco por hacer, algo tan atrevido como cualquier deslumbrante proeza de una flota exploradora realizada por el bien de los pobladores de un mundo feral. Las franjas de la proyección hololítica oscilaban de forma errónea. Hebras de motas fuertemente estriadas se nivelaban para formar una imagen de calidad similar a una fotografía. La tecnología de transición estructural hacía que los fallos fueran inevitables, no se podían eliminar sin más. Así era la física. A corta distancia y en condiciones óptimas, la mejor holoemisión proporcionaba una imagen espectral, pero en este caso el adepto era totalmente realista, un logro que escapaba a las capacidades de los marcianos. Con la misma seguridad con la que un ilusionista realiza con ostentación las etapas progresivas de su ilusión, las limitaciones de la tecnología hololítica desaparecieron. Los zumbidos acústicos se silenciaron. Las irregularidades y rasgaduras normales en las holoemisiones de larga distancia se volvieron uniformes. El particular color azul de la red de comunicaciones trisoliana se transformó en colores vibrantes. La distorsión del rayo de alineación quedó reducida a cero oscilaciones por microsegundo. Los instrumentos utilizados para monitorizar el hololito (en este caso en particular ocultos en la plataforma que rodeaba la base del orificio de proyección) cesaron su sinfonía de zumbidos sordos, dejando a los tecnoadeptos que manipulaban el dispositivo mirándose confusos entre sí.

Y después, la apoteosis final: una conclusión sutil y aún más poderosa. La imagen tenía algo más que autenticidad visual. De alguna forma, Cawl no sabía cómo (y, a juzgar por los sonidos que emitían los demás testigos de esta maravilla tecnológica, nadie lo sabía), pero de alguna forma dejó de ser una imagen y se volvió real.

La túnica de la figura, hasta ese momento inerte, se revolvió con una cálida brisa que, inconcebiblemente, sopló desde la imagen. Y, algo inaudito, pudieron oler los aceites sagrados que engrasaban los implantes augméticos del adepto, el incienso, los ungüentos benditos que cubrían las partes mecánicas del revestimiento operativo. La calidad del audio se aproximó a la de un comunicador estable, pero después la superó.

Todo era imposible.

Murmullos de voces y pitidos binarios llenaron la estancia. Se preguntaban cómo lo hacían. Cawl también. Todos, en realidad.

Y entonces la figura habló.

—Os saludo a todos, fieles del Dios Máquina. —⁠La voz era femenina, apasionada, demasiado cargada de emoción para provenir de un ser potenciado. Cawl no permitió que lo engañara con su fervor misionero. Era su único rasgo de humanidad y, aunque la voz era bonita, ciertas palabras arrastraban un gorgorito que no era para nada humano⁠—. Os traigo la palabra de Marte. Soy Sota-Nul, emisaria del nuevo Mechanicum del señor de la guerra Horus Lupercal, salvador del Imperio.

Esta última afirmación suscitó consternación.

—¡El falso Mechanicum! —exclamó el virrey extractatoriano⁠—. Has revelado a quién eres leal. ¡Acabad esta conversación!

Los tecnoadeptos de la plataforma hololítica observaban las máquinas inseguros. Alzaron los rostros de carne pálida y metal aceitado hacia sus señores.

—No podemos desactivar el proyector, mi señor —⁠susurró uno que estaba claramente asustado.

—¡Desconectadlo!

—Mi señor, ya está desconectado —⁠confirmó otro más aterrado aún que el primero.

Los adeptos que habían asistido a la proyección empezaron a cantar. Los más elevados entre ellos cogieron un martillo de bronce con una cadena, lo besaron, susurraron palabras rituales sobre él y rompieron el frontal de cristal de una caja acoplada a la pared de la plataforma para extraer la bobina de incienso de emergencia que se guardaba dentro. Una alarma sonó ante tal insulto.

—No podéis desconectar este canal de comunicación. Solo yo tengo ese poder, y me vais a escuchar —⁠dijo la figura con gran fervor.

Cawl pensaba que Aspertia Sigma-Sigma era espantosamente perturbadora. Sin embargo, Sota-Nul era mucho peor.

—Colegas, hermanos en la fe, soy una sirviente del Verdadero Mechanicum, el Mechanicum de Marte. ¿No veis que aquellos a los que seguís proceden de Terra y no son de los vuestros? Zagreus Kane es una marioneta, un señor sin dominios. Sois vagabundos, repudiados del manantial de todo conocimiento. Os ofrecemos el liderazgo y la unidad del Fabricador General, el que fue señalado por la voluntad de los sínodos sagrados, el que opera con la Fuerza Motriz, el Dios Máquina que se mueve entre nosotros.

Cawl olisqueó el aire. El olfato era el sentido que abandonaban los que desdeñaban el cuerpo y ansiaban la suprema pureza de la vida mecánica, ya que era un sentido demasiado animal, demasiado vulgar, pero él mantenía la nariz útil, y algo rancio la atrapó, se arrastró hacia su interior y se aferró a ella en la parte trasera de la garganta igual que aceite en mal estado. Sus sensores mecánicos no registraban nada incorrecto, de hecho no detectaban ninguna entrada olfatoria extraña, pero su olfato de nacimiento recogió una impureza en el aire que soplaba desde la imagen, si en realidad era una imagen, que hizo que se le revolviera el estómago. Carne podrida y sangre. Había algo moviéndose en el fondo, detrás de Sota-Nul, algo contaminado.

—¡Mentiras! —exclamó el virrey extractatoriano⁠—. Hal le dio la espalda a la humanidad. Yo no haré lo mismo.

—Compañeros buscadores del conocimiento —⁠imploró Sota-Nul⁠—, no aceptéis mi palabra. Tengo un mensaje para vosotros. Por favor, escuchadlo. ¡Prestad atención a la sabiduría!

La imagen se desenfocó, como si se viera bajo el agua. Cuando se volvió a aclarar, Kelbor-Hal estaba allí, sentado en el trono de Marte, enmarcado por el engranaje dentado en blanco y negro del Adeptus Mechanicum.

—¡Hal! —gritó el extractatoriano, acusándolo con el índice extendido⁠—. ¿Cómo te atreves a mostrar tu rostro?

«No lo ha mostrado», pensó Cawl. «Es una grabación».

Y así era. A pesar de su gran nitidez, Kelbor-Hal carecía del realismo de su emisaria. No había movimiento ni olor, aunque la claridad de la imagen ya era suficiente maravilla en sí misma.

—Ciudadanos del imperio de Marte. Soy el señor KelborHal, Fabricador General, y vuestro verdadero señor —⁠declaró inútilmente. Todos los miembros de las fraternis technis, desde los necios esclavos higiénicos a una fechoría de la servidumbre hasta los gobernadores de los mundos forja, conocían la apariencia de Hal⁠—. Os exijo fidelidad. Apartad el rostro del falso Omnissiah de Terra. Abrid los ojos y ved que os han engañado. El llamado Emperador ha venido a nosotros con engaños en el corazón, nos exige nuestra tecnología y nuestra sumisión. Estábamos ciegos por su poder. Es un hechicero que ha usado sus habilidades para oscurecer nuestras mentes, y un ladrón de datos. Uníos a mí, vuestro señor, y seréis los herederos de todo el conocimiento. Observad la oferta del señor de la guerra. Mirad lo que nos han prometido.

Un amplio pulso de datos introdujo en toda cabeza capaz de recibirlo el nuevo tratado de Marte. La apertura de la cúpula prohibida de Moravec. El generoso regalo de Horus: los datos de las Plantillas de Construcción Estándar de la tecnocracia auretiana. La sólida autonomía de Marte. Todas las cosas que el Emperador les había negado. La multitud emitió un murmullo.

—Si la generosidad del señor de la guerra para con nuestra nación no os convence, considerad esto —⁠continuó Hal⁠—. Los sirvientes del falso Omnissiah de Terra han designado a Zagreus Kane como Fabricador General. Nunca antes una potencia externa había impuesto un gobernante en Marte. El Mechanicum debe ser disuelto. Nuestra independencia no. Este nuevo Adeptus Mechanicum subordinará para siempre los derechos de Marte a la hegemonía terrana. Con este acto, el Emperador ha concluido la conquista furtiva de nuestro imperio que comenzó hace dos siglos. Es un dios falso. Nos negará las herramientas para buscar la unión mayor con el dios verdadero, el Dios Máquina, porque tiene envidia de nuestra sabiduría, y también miedo. Uníos a nosotros. Uníos al señor de la guerra y acabad con el imperio del falso Omnissiah para que Marte pueda renacer.

El mensaje se desvaneció.

—¿No está encerrado en Marte? —⁠le preguntó Cawl a Aspertia Sigma-Sigma. Ella lo miró de arriba abajo. Los rasgos inmóviles de su máscara consiguieron que el gesto mostrara bastante desprecio. Cawl no se desanimó. Levantó la voz para dirigirse a la sala⁠—. Hal está atrapado —⁠dijo⁠—. No parece estar en buena posición para hacerle exigencias a nadie.

La mirada que el virrey extractatoriano le echó a Cawl no fue menos condenatoria que la de Aspertia.

—¿Quién es esta persona? —preguntó el virrey.

—No es nadie —respondió Aspertia Sigma-Sigma.

—Soy el adepto Belisarius Cawl, recientemente ascendido al servicio de la domina Hester Aspertia Sigma-Sigma —⁠explicó.

—Entonces, adepto Cawl, cállate —⁠concluyó el extractatoriano.

Sota-Nul reapareció en el hololito. Esperó con afectada paciencia.

El virrey extractatoriano enderezó su cuerpo encorvado y se alzó con el repiqueteo de las juntas adicionales colocándose en su lugar.

—La lógica dicta, Sota-Nul, que ahora vas a exigir nuestra rendición. Si no nos rendimos, seremos destruidos.

—Es correcto. El señor de la guerra no es un monstruo, ofrece la paz, pero, si os interponéis en su camino, os destruirá —⁠afirmó Sota-Nul.

—No cederemos —dijo el virrey extractatoriano.

—Entonces os ofrezco otras variables para que lo reconsideréis. El señor de la guerra envía una parte de sus poderosas flotas para hacerse obedecer, pero la fuerza que descenderá es mayor que la oposición que puede hacer vuestro puesto fronterizo. Nueve legiones vienen para ayudar al nuevo Mechanicum. Seréis aniquilados. —⁠Hizo una pausa⁠—. Trisolian, mundo forja del Mechanicum, piensa bien con quién está tu lealtad, con Marte o con Terra.

Todos los sensores oculares presentes en la sala se fijaron en el virrey extractatoriano.

El virrey extractatoriano chasqueó los dedos. Un adepto menor de aspecto solícito se acercó arrastrando los pies, la túnica que lo envolvía por completo iba arrastrando por la cubierta. Sostenía un objeto tapado. El virrey asintió. Con las manos cubiertas por las mangas, el portador apartó la tela que ocultaba el objeto.

MIentras todos se inclinaban hacia atrás horrorizados, Cawl se inclinó hacia delante fascinado. Bajo la tela había un frasco magnético de nítido cristalflex. Un ente furioso residía en su interior, golpeaba el metal transparente y chillada. Unas bocas diminutas aparecieron en su forma, que en un momento era una nube de vapor rosado y, al siguiente, un enjambre de números, y después, dardos de luz de circuito.

—Sabemos lo que ocurrió en Marte y en Calth. ¿Pensabas que no éramos conscientes? En cuanto tu mensaje llegó a nuestros receptores, aislamos esto procedente de un sustrato de tu señal portadora. No trastocarás nuestras defensas como hiciste en Calth. Vendrás aquí y nos hallarás preparados para recibirte.

—Eres un traidor a Marte y al Culto Mechanicus —⁠espetó Sota-Nul.

—Tú eres la traidora. Este desecho de código está infundido de energías profanas. Es una síntesis de ciencia y brujería, el producto de la estupidez de Moravec —⁠fulminó⁠—. Estos caminos están prohibidos.

—Prohibidos por el Emperador.

—¡No! —gritó el extractatoriano⁠—. Prohibidos por los dogmas de nuestra fe. Puede que el Emperador no sea el Omnissiah. Ese argumento es irrelevante. Sin él, Marte sería un imperio moribundo, tentado a aventurarse en cosas que es mejor no perturbar. Tu demostración aquí ha persuadido a los más impresionables de entre nosotros, pero no a mí. Lo conozco por lo que es. No es tecnología lo que tú empleas, sino oscuridad. Eres tú la que traiciona al Dios Máquina.

Sota-Nul rio, un sonido húmedo y desgarrador tan inhumano como su cuerpo mecánico.

—Pues que así sea, sirviente del falso Omnissiah. Si la destrucción es lo que deseas, el señor de la guerra tiene grandes cantidades que ofrecer.

El hololito cedió con un estallido. Las máquinas que lo sustentaban se quemaron y enviaron reverberaciones eléctricas por todos los circuitos de la cámara. Los servidores gimieron. Las luces se apagaron.

Un olorcillo a azufre se expandió por el aire. Los lúmenes de emergencia se encendieron.

Inmediatamente, el virrey extractatoriano empezó a dar órdenes.

—¡Purificad este lugar! Retirad todas las máquinas que han participado en la proyección de las energías y destruidlas. Eliminad a todos los servidores que han ayudado a procesar esta señal. Sigma-Sigma, cuando el enemigo ha utilizado el hololito es porque está cerca. Debemos prepararnos para la guerra y protegernos contra la infiltración. Todos los recursos militares deben activarse inmediatamente. Todas las operaciones de extracción quedan suspendidas a partir de ahora.

—¿Por qué quiere venir aquí? —⁠inquirió Cawl a Sigma-Sigma. La interrumpió. Estaba ocupada con tres inferiores presentes que lo más probable es que estuviesen conectados remotamente con varias docenas más esparcidos por todo el sistema.

—¿Qué? —replicó enfadada—. Creo que no comprendes cómo funciona esta relación. Yo hablo, tú callas.

—No, no, no, no, no —repuso Cawl⁠—. No me estás escuchando. ¡Escúchame! ¿Por qué quiere venir aquí el señor de la guerra? No somos nada. No tenemos nada que pueda necesitar. Tú tienes una mente militar, domina. ¿Por qué?

—¿Pretendes extraerme el conocimiento igual que hiciste con tus anteriores señores? —⁠replicó.

—Solicito iluminación de alguien con mayor comprensión —⁠pidió Cawl con tanta humildad como pudo.

Sigma-Sigma dio un suspiro metálico.

—Somos un punto de reabastecimiento para las fuerzas imperiales que amenazan la retaguardia del señor de la guerra —⁠explicó.

—Pero sus ejércitos están en el extremo opuesto de la galaxia.

Aspertia Sigma-Sigma se inclinó sobre Cawl.

—Sí, pero cuando avance para tomar Beta-Garmon, ya no lo estaremos.

Rápida como un látigo, su cuerpo serpentino se alejó veloz, golpeando con fuerza el suelo con sus mecápodos. Envió a varios tecnosacerdotes más pequeños, que se esparcieron en distintas direcciones para cumplir sus misteriosos recados.

«O tal vez», pensó Cawl, «no quiere responder más preguntas».

Si Cawl hubiera poseído una pizca de baja autoestima, podría haber pensado que la había molestado con su ignorancia y su humildad. Pero, si Cawl estaba bendecido con un exceso de algo, era de confianza en sí mismo. Su pregunta era válida.

Según el tráfico de datos, en la sala estaban presentes cuatro de los cinco más altos rangos oficiales de la Taghmata trisoliana después de Sigma-Sigma. Entonces, ¿por qué se había ido?

La velocidad con que desapareció le pareció muy sospechosa.

Once

Once

El camino al Subuniverso

Un siglo, un día… ¿Durante cuánto tiempo llevaba la flota de los Space Wolves abriéndose camino a través del empíreo atormentado antes de reemerger? El tiempo se licuaba en la disformidad, escapándose entre los fallos de la creación, ahogando el alma de un hombre por falta de minutos, segundos y horas.

Podría haber sido un año, una década o mil años cuando la advertencia de traslado se emitió por toda la flota. A los Vlka Fenryka no les gustaba volar. No confiaban en las cuentas atrás ni en los sistemas de seguridad. La sirena sonó el tiempo suficiente para que murmuraran sus encantamientos contra el maleficarum, antes de que la nave saliera del empíreo y volviera al universo material.

Las naves sufrieron sacudidas. Sonaron alarmas desde múltiples sistemas. Los reactores latían de forma irregular, como corazones en parada. La disformidad no quería que sus juguetes se marcharan. Pero la maquinaria de la humanidad decía lo contrario, y seguía presionando la membrana entre algún lugar y la nada, empujando las naves para un violento renacimiento.

La grieta de la disformidad ardió con llamas añiles. El espacio se partió. La fisura se abrió como una herida en la carne, de manera irregular por los dientes de un depredador. Brotaron unas descargas luminiscentes en solidificación que se extendieron miles de kilómetros por el espacio. La antiluz añadió una estrella malévola a los cielos que tardó demasiado en morir.

Como los navíos lobo de Fenris, preparados para el hielo pero encontrándose con aguas abiertas, la flota fue de un mar a otro de forma caótica, casi hundiéndose por el cambio de textura cósmica. El espacio real los perseguía. Los patrones de perturbación convertían sus campos Geller en tormentas de plasma de colores antinaturales. Un fuego brujo azul se aferraba a toda torre, chapitel y cañón. Los motores traqueteaban. Las naves más pequeñas giraban incontrolablemente de un lado a otro.

El reactor de la Nidhoggur se apagó tras recuperar el espacio real. La gran nave se dejó llevar a la deriva de manera peligrosa por el camino de sus hermanas, necesitaba una evasión frenética. La flota se desperdigó como una manada de lobos superada en número. La grieta de la disformidad se cerró con reticencia, y dejó la flota a la deriva entre la repentina oscuridad. Los cascos iluminados del Ojo del Lobo lanzaban al centro del sistema una furiosa luz blanca. Todo lo demás estaba oculto por las duras sombras que solo se encontraban en el vacío sin aire, el negro asesino, más frío que el peor de los inviernos.

Los Vlka Fenryka permanecieron a la deriva. Si hubiera llegado un enemigo durante esos minutos indefensos, la flota de los Wolves habría sido presa fácil.

Los motores traquetearon. Las naves se recuperaron y volvieron lentamente a la formación. El vacío no era el campo de caza preferido de los Vlka Fenryka.

Una vez recuperaron el orden, se adentraron en el sistema, donde Fenris se acercaba al fin de su camino orbital, y al principio del fin de la Temporada de Fuego.

Fenris giraba bajo las quillas de las naves, bañado por la luz ardiente del verano del Gran Año.

—¡Llevadnos a casa! —ordenó el primarca⁠—. Llevadnos al Aett.

Había una energía desenfrenada en la cubierta de mando. La legión estaba complacida de volver a su guarida.

En la galaxia existían pocas montañas como el Colmillo. La geografía la proclamaba parte de una cadena montañosa, la Volda Hammarki, la Columna del Mundo, que levantaba el continente de Asaheim de la corteza del planeta tan alto que era imposible de rehacer. Pero el Colmillo era más que una simple cumbre más.

Siete montañas formaban la Columna del Mundo. Unas extensas laderas se amontonaban en un anillo de seis picos que rodeaban el Colmillo. Eran gigantes por derecho propio que arañaban la parte baja del espacio con sus cimas. Cualquiera habría sido coronado rey de las montañas en otro mundo, pero el Colmillo era de una orden diferente, una masa cónica de granito negro, tan alta como los cielos. Su cumbre atravesaba la cubierta atmosférica del planeta como una espada. Las montañas más pequeñas la protegían, como veteranos de la legión protegiendo a su señor. Del mismo modo que las Legiones Astartes no podían compararse a sus primarcas, el Colmillo era inconmensurablemente mayor que las otras montañas de Asaheim. Las demás estaban conectadas a ella por cordilleras y traicioneros puentes de nieve, pero todos sus esfuerzos por abrazar el Colmillo cesaban a mitad de camino.

Bjorn se encontraba en el puente con sus superiores, tratando de permanecer fuera de su camino. Para su intranquilidad, Kva había comenzado a seguirlo y observarlo.

—Volvemos a casa cuando Fenris muestra su carácter más violento —⁠comentó, por decir algo.

—Es glorioso. Un tiempo de poder —⁠respondió Kva.

La conversación no hacía que su escrutinio fuera más soportable. Bjorn hizo un ruido como respuesta.

Fenris era un lugar duro que engendraba a hombres y mujeres duros. Era famoso a lo largo del Imperio por sus inviernos. El corto verano era menos conocido, pero igual de malo, si no peor. El Ojo del Lobo brillaba más grande que nunca en el cielo. El amanecer septentrional llenaba el horizonte de un lado a otro con fuego blanco. Los astrónomos imperiales opinaban que, si el ápsis solar estuviera unos pocos cientos de miles de kilómetros más cerca, o si su paso orbital fuera unos pocos días más largo, el mundo habría sido inhabitable.

Las fraguas del sol latían contra la roca del planeta, fundiendo el mar de hielo y agitando la atmósfera en tormentas cataclísmicas. Mientras el calor del Ojo del Lobo quemaba la superficie, su gravedad tiraba del corazón de Fenris. Los volcanes despertaban y escupían su sangre fundida en anchos ríos. Mientras el exterminador de la noche pasaba sobre todo aquello, brillaban en la oscuridad como franjas naranjas y estrías que deshacían las suturas de la corteza del planeta. El cielo hervía con nubes de hollín y cenizas que parpadeaban por los rayos. Más arriba todavía, el planeta estaba envuelto en una aurora cegadora, provocada por la fuerza implacable del viento solar.

El suelo temblaba. Las islas se hundían en mares humeantes, sumergidas en la forja del mundo. Nuevas tierras de piedra negra nacían para reemplazarlas, transportadas a la superficie por acumulaciones de magma. Los mares hervían, provocando nieblas abrasadoras que pasaban sobre olas titánicas y mareas que inundaban las tierras más altas.

La Hrafnkel se dirigió hacia el norte, por encima de los mares abiertos y las llanuras.

—Regresamos en el momento de la vida —⁠dijo Kva⁠—. El despertar de Fenris nos ayudará a todos.

Extensiones de tierra enterradas bajo nieves blancas durante dos años terranos se volvían de un verde deslumbrante y, aunque los fuegos ardían salvajes en los bosques secos, eran demasiado extensos para morir. En las llanuras de Asaheim, hordas de miles de animales se movían entre los terrenos fértiles. Las astas chocaban durante la época de celo. Los depredadores se cebaban con animales robados.

El mar estaba cubierto de franjas de un marrón oxidado allí donde miles de millones de toneladas de kryll se alimentaban, se reproducían y morían. El agua estaba infestada de monstruos que atrapaban a millones de esas pequeñas criaturas con enormes bocados. Y en la tierra, donde iban las manadas marinas, también había cosas con dientes y garras.

—No durará —continuó Kva—. Faltan unos días para el solsticio, y el corto camino a Helwinter nos llama. Debemos ser rápidos.

El fuego y la vida frenética asolaban la superficie mientras la humanidad luchaba. En esta vorágine infernal, vivían y morían hombres y mujeres, compitiendo entre ellos por el espacio limitado en el que asentarse. Cuando sus islas hogar se hundían, se internaban en el mar en navíos wyrm y barcos lobo. Si sobrevivían al agua y al clima, si eludían a los monstruos que nadaban en los océanos, si lograban superar a las tribus rivales, podrían encontrar un nuevo lugar donde erigir sus hogares. Podrían sobrevivir, podrían vivir, pero jamás prosperar. Eso nunca.

Los esfuerzos de la población significaban poco para los Vlka Fenryka. El invierno los calentaba, la tormenta los azotaba y el hielo de Helwinter los sofocaba, así se endurecían para servir en la legión. Como siempre había sido. Para los Guerreros del Cielo, ese era el ciclo natural de las cosas. Los Rout descendían a sus nobles salones con cosas más importantes en la mente que las penurias de los hombres simples.

Nada escapaba a las garras desestabilizadoras del verano, ni siquiera los dominios de Leman Russ. Ni siquiera los días y las noches, pues, aunque Asaheim atravesase el polo, no dependía de porciones regulares de oscuridad y luz. El Ojo del Lobo tiraba, empujada y desgarraba la tierra como hacía un lobo con sus víctimas, sacudiéndola en su porpio eje. Una noche de verano en el Colmillo podía durar una semana y, la siguiente, unas pocas horas. Pero la montaña permanecía firme frente al sol, desafiando con romper su roca y suavizar sus raíces, con derribarla y fundirla en el núcleo turbulento del mundo.

Cuando la legión llegó, un lateral del Colmillo quedó iluminado por la dura luz blanca del sol. En el lado más alejado acechaban unas sombras oscuras. Las nubes altostratos recorrían veloces ambos lados a miles de metros por debajo de la cumbre. El resplandor perlado de la estratosfera daba paso al brillo de los gases difusos y la aurora torturada mucho antes de llegar a la cima. Las zonas superiores, donde los últimos vestigios de atmósfera se aferraban a la cumbre del Colmillo como escarcha reluciente, estaban ocupadas por la fortaleza de los Space Wolves, llamada el Colmillo por otros hombres y el Aett por ellos mismos.

Los puertos para naves de guerra pequeñas llegaban desde la piedra hasta los niveles superiores. La parte que se proyectaba hacia el vacío, el Valgard, estaba aún sin completar, y solo la mitad de los puertos estaban operativos. El trabajo había comenzado a un ritmo increíble después de la Rueda de Fuego, pero la guerra contra Horus había ralentizado el avance hasta casi detenerlo. Bjorn se preguntaba si el Aett se terminaría alguna vez. Parecía haberse logrado poco desde su última visita.

A medio hacer, ya era la mayor fortaleza erigida fuera del propio Palacio Imperial, un colosal castillo concebido y comenzado antes de que ninguna otra legión estableciera las bases en sus propios mundos de origen, y más poderoso que cualquiera posterior.

Las naves más pequeñas descendieron directamente sobre las cumbres de atraque del Valgard. El resto se estacionaron en áncora alta, y sus pasajeros se marcharon a bordo de cañoneras y barcazas que se dirigieron hacia los hangares, como murciélagos regresando a su nido.

Las naves se movieron con rapidez hasta los hangares, y la delgada línea azul de las barreras atmosféricas pintó unas cruces sobre sus cascos.

La Stormbird de Russ se dirigió hacia su muelle y convirtió su acercamiento agresivo en un breve planeo antes de tocar tierra. Así eran las cosas con los Rout. La plataforma de aterrizaje de rococemento estaba agrietada por los repetidos aterrizajes duros.

La rampa de embarque golpeó la piedra falsa con la misma dureza.

Ningún kaerl acudió a dar la bienvenida a sus señores. El aire forzado dentro de los tubos de circulación atmosférica del Aett era demasiado escaso. Los servidores, con sus componentes orgánicos completamente protegidos contra el frío y la falta de oxígeno, formaban el destacamento de bienvenida de Leman Russ. Con ellos había un solo Space Wolf, con el casco sellado. Esperó a que su señor emergiera mientras las otras naves realizaban maniobras similares, llenando aquel hangar y otros cercanos similares de motores chirriando y el ruido de los maltratados trenes de aterrizaje.

Cuatro miembros de la Wolf Guard con armadura Cataphractii bajaron por la rampa del transporte de Russ hasta la zona de aterrizaje. Rodearon la zona, conscientes de la amenaza incluso en el corazón de la fortaleza de su primarca.

Leman Russ los siguió. Era el único sin yelmo de los que salían de sus naves al Aett. Su respiración formaba volutas en el aire enrarecido.

—¡Fritvilj! —dijo. Avanzó a grandes zancadas hasta el legionario solitario y le dio un abrazo de oso, para después sostenerlo a un brazo de distancia⁠—. Me alegra verte. Confío en que hayas mantenido los fuegos encendidos y las criaturas alejadas mientras no estábamos.

El primarca jadeaba ligeramente mientras hablaba. El aire era tan escaso que ponía a prueba hasta a sus pulmones.

—Como debería ser, mi señor —⁠respondió Fritvilj. Su voz salía del casco entre crujidos. El último puesto del hangar estaba ocupado, y Fritvilj levantó la mano. Las puertas se cerraron sobre las aberturas. El suspiro de las bombas atmosféricas aumentando la presión del aire se volvió audible mientras el quejido de los motores de apagaba⁠—. Los salones de banquetes están preparados. El Aett da la bienvenida a los guerreros en su guarida. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que los hijos de Fenris regresaron al calor del hogar.

El buen humor de Russ desapareció.

—Sí —reconoció—. Ojalá más hubieran vuelto con vida. Será mejor alertar a los forjadores de carne antes que a los señores del festín. Demasiados de nuestros hermanos duermen sobre la nieve roja. Hay una amarga cantidad de semilla genética congelada que cosechar.

Pasó abruptamente junto a Fritvilj, y dejó al vigilante del hogar aturdido por su repentino cambio de humor.

La Wolf Guard pasó junto a él, con las pieles de lobo balanceándose desde sus anchos hombros acorazados.

Un guerrero de Tra siguió al primarca. Fritvilj no lo reconoció, pero sus marcas mostraban que era un alfa de la manada, y que su nombre era Bjorn. Su mano izquierda estaba cubierta por una exquisita garra de rayos. Russ no tenía el hábito de ir acompañado por guerreros tan humildes. Su presencia intrigó a Fritvilj.

El guerrero, ese tal Bjorn, le dio unos golpecitos con la punta de una garra inactiva. El metal chirrió contra el metal.

—No te ofendas, vigilante —⁠expresó⁠—. Hay un mal wyrd en el Señor de los Lobos.

—¿Quién eres tú para decirme eso? —⁠preguntó él, que superaba en rango a Bjorn en varios grados y el comportamiento del señor de la manada lo molestó.

—Es simple —respondió Bjorn tristemente⁠—. Yo lo comparto.

Bjorn se quedó atrás antes de unirse a sus hermanos en el festín. Tal vez no lo habría hecho siquiera si Fith Godsmote no lo hubiera visto en el borde del círculo de luz que arrojaba el fuego.

—¡Bjorn! —lo llamó—. ¡Bjorn! ¡Por el Padre de todas las cosas! —⁠Se levantó y rodeó a Bjorn en un abrazo aplastante antes de acercarlo al festín de la manada⁠—. Ah, ha pasado mucho tiempo, viejo amigo. Pensaba que el primarca jamás te dejaría marchar.

—He estado lejos de ti solo un tiempo, pero han pasado muchas cosas. Ha resultado ser demasiado. —⁠Bjorn miró por encima del hombro de Godsmote. Las pérdidas de la manada en Prospero y Alaxxes habían sido cubiertas por hombres cuyas máscaras no conocía bien⁠—. Mientras yo seguía a Russ como un cachorro en Terra, nuestros compañeros de manada ya han comenzado a forjar lazos con nuestros nuevos hermanos.

Hablaba en voz baja para que solo Godsmote pudiera oírlo.

—Ah, tu vieja desdicha —observó Godsmote, sujetándolo a un brazo de distancia. Sonrió ampliamente, pero sus acciones solo hacían a Bjorn más consciente del brazo que le faltaba. Se dirigió a la manada⁠—. Hermanos míos, este es Bjorn, nuestro líder de manada.

—Que tengas que decir eso ya lo dice todo —⁠replicó él.

Fith Godsmote había ocupado el lugar de Bjorn en su ausencia, un papel temporal que tenía aires de permanencia. Cuando los nuevos guerreros saludaron a Bjorn, miraron a Godsmote buscando aprobación. Bjorn era un extraño, y su asociación con Leman Russ ponía más distancia todavía entre ellos.

—Siéntate, bebe —ofreció uno—. Háblanos de tu tiempo con el primarca. Debes tener mucho que decir.

—Realmente no —replicó Bjorn—. El Rey Lobo es tal y como esperaríais. No oculta nada a sus hijos. ¿Por qué no me habláis de vuestras batallas? Ha habido muchas que no he compartido.

Lo complacieron, pues los más jóvenes estaban deseosos de impresionarlo. Bjorn los escuchó a medias.

El salón de Tra no estaba tan lleno como lo había estado una vez. Todos los hachones estaban iluminados, mostrando que muchas mesas se encontraban vacías. Los Vlka que seguían vivos eran ruidosos y llenaban la cámara humeante con su parranda, pero, aunque el festín era sonoro, había un vacío más allá de las mofas y los cantos de canciones viejas. Los ecos los perseguían desde lugares de los que más ruido vivo debía surgir, pero en los que solo acechaban fantasmas.

La legión estaba profundamente herida. Bjorn no podía imaginar volver a ver todos aquellos bancos llenos. Un cuarto de la fuerza de Tra se había perdido, y a su Gran Compañía le había ido mejor que a otras. Onn había recibido un golpe particularmente duro. Muchos habían muerto con Lord Gunn. Russ había empezado a hablar a menudo con Bjorn, y la confianza indeseada le causaba todavía más incomodidad. El primarca se lamentaba de la temeridad del jarl pero, por lo que Bjorn podía ver, Russ llevaba un rumbo similar. Dos tercios de la legión habían muerto ya. El salón de Fyf era fúnebre, y el de Sepp también. Era demasiado fácil imaginarlos todos vacíos, sin más festines que celebrar. En el pasado, cuando aquello había ocurrido, el dolor se tornaba bueno. Pero esta vez no. Era el fin de los tiempos, los días de la guerra de los dioses, cuando Morkai recorrería los cielos y reclamaría su ojo perdido a la noche.

—¿Bjorn? —preguntó Godsmote. Apoyó una mano sobre su hombro, y este pestañeó. La manada lo miraba con expectación. Los que lo conocían bien sonreían a medias. Los miembros más jóvenes de la manada lo miraban fijamente. Habían terminado sus historias, pero Bjorn apenas había oído nada.

—Buenas historias, acciones valientes —⁠comentó con seriedad⁠—. Vuestro valor le dará a los skjalds mucho de lo que cantar. —⁠Se puso en pie con cuidado⁠—. Os agradezco la bebida y vuestras historias. Ahora he de marcharme. Tengo asuntos que atender.

Godsmote lo miró con preocupación.

—Sí, ¡más acuerdos con nuestro lord Leman Russ, sin duda! —⁠dijo a los demás, con un entusiasmo que sus ojos no mostraban. Volvió a abrazar a Bjorn y le susurró al oído⁠—: Entiendo tu necesidad de soledad. Pero no te quedes lejos, hermano mío. Vuelve pronto con nosotros. Esta es tu manada, no la mía.

La compasión de Godsmote quemaba a Bjorn con el mismo ardor que cualquier insulto, y se marchó con tanta dignidad como pudo reunir. Buscó un lugar silencioso, apartado de los demás, y allí bebió mjod hasta que le dio vueltas la cabeza.

Mientras bebía, una poderosa melancolía lo sobrepasó. Con la punta de su larga uña negra, Bjorn grabó un símbolo en la parte superior de la mesa de piedra, uno tan viejo como la humanidad: el ojo protector.

Bjorn nunca se había sentido en armonía con sus compañeros. Las burlas afables que había entre la Vlka Fenryka le sentaban mal, por eso los demás lo consideraban arisco. Si de él dependiese, lideraría a su manada a la batalla con honores, así lo dejarían en paz cuando no luchasen. La cercanía de la vida en el Aett le molestaba. Odiaba estar tan encerrado. Prefería los cielos abiertos, y el viento frío y agudo lleno del aroma de la presa. Su nariz se contrajo al recordar sus cazas solitarias. Por desgracia, no habría tiempo para acechar. La estancia de la legión en el Aett duraría solo unos días. Por encima del inacabado Valgard, los kaerls de forja y los creadores de espadas corrían para realizar más reparaciones en las naves de guerra maltrechas de los Wolves.

El muñón de su brazo izquierdo le picaba. Se hundió más en sus miserias privadas, con su semblante fruncido oculto tras su máscara de cuero.

No tardó en emborracharse. Cada vez que pegaba un trago de su mjod, se le derramaba por la barba. Pero no le importaba.

El jarl Ogvai Ogvai Helmschrot era el centro de atención de la mesa alta. Su actitud hacia Bjorn se había enfriado en los últimos meses, pero él no lo culpaba. ¿Cómo se suponía que iba a tratar un jarl a un guerrero elevado de forma tan poco convencional? Había costumbres y jerarquías en los Vlka Fenryka, como en todas las sociedades, pero Russ las había desafiado. Ogvai había optado por ignorarlo, aunque no por envidia. El favorecimiento de Bjorn era como la bofetada de un wyrd. Los hombres predestinados eran de mal agüero, pues llevaban la muerte a los demás cuando seguían sus caminos sangrientos hasta el final.

—Hawser. Me he vuelto como Kasper Hawser —⁠masculló Bjorn. Él sí que tenía mala estrella. «Tendría que haberlo dejado morir en el hielo», pensó con tristeza, y añadió en voz alta⁠—: Desde que derribé su nave y decidí rescatarlo, mi hilo ha estado enmarañado.

Bjorn llamó a un kaerl y le hizo llenar su cuerno hasta el borde. La máscara del kaerl era de un saenyeti. Bjorn lo miró entrecerrando los ojos. El cuero era de un gris pálido en lugar de marrón rojizo, y peludo, como la bestia que representaba. La máscara tembló. Las pocas facciones de hombre que le permitían ver se fundieron. La bestia era real. El kaerl era un varutfing, un cambiaformas. Bjorn se sobresaltó, soltó su cuerno y sobresaltó al kaerl, que volvió a convertirse en un hombre con una máscara. La ilusión se desvaneció. Bjorn le hizo marcharse con una mirada furibunda, y lo observó hasta que desapareció en el crepúsculo humeante. Su mirada cayó hasta su cuerno. El mjod relucía en su interior, oscuro como la sangre. Volvió a beber.

En el espacio que había ante la mesa alta estaban jugando a juegos de hacha, de atrapar lanzas y otros deportes violentos. Ogvai vitoreaba y golpeaba las mesas con su cuerno de mjod más fuerte que cualquiera de los demás cuando un guerrero fallaba al atrapar una lanza y esta le abría el antebrazo. A Bjorn aquella parranda le parecía una farsa. Helmschrot se estaba esforzando demasiado. El choque de los cuernos vacíos era similar al barullo funerario realizado para conducir los espíritus de los recién fallecidos al Subuniverso, donde no podrían dañar a los vivos.

—Todo mal —murmuró contra su bebida⁠—. Todo fatal.

En el cuerpo de Bjorn, los dones del Padre de todas las cosas luchaban una batalla contra el mjod que no iban a ganar. Sus párpados se cerraron.

—¡Bjorn el Unibrazo!

Bjorn despertó de nuevo, y derramó su bebida cuando se apresuró por alcanzar la corta espada de hierro que llevaba al costado.

Solo alguien lo llamaba por ese nombre.

Una figura con armadura gris había aparecido frente a él, tan insólito como un espíritu emergiendo de la noche. Otras dos merodeaban cerca, con aquella armadura blanca que les confería la apariencia de fantasmas. Los tres iban acorazados y armados, prestos para la guerra.

Bjorn levantó la mirada hasta el rostro demacrado de Kva El que está dividido.

—Kva.

—Para la mano —pidió el sacerdote rúnico⁠—. No saques la espada.

Una capa de silencio los envolvió, cubriendo las sombras como mantas, de tal modo que la oscuridad parecía más intensa alrededor del escondrijo de Bjorn. El ruido del festín se desvaneció y se volvió más grave, como una transmisión reproducida con demasiada lentitud. El baile del fuego perdió su vitalidad. El parpadeo de las llamas se volvió soporífero. Ogvai y el resto continuaron su festín con movimientos ralentizados por el truco del chamán. Los kaerls que se movían entre los Vlka cambiaron. Como aquel que le había servido la bebida a Bjorn, se convirtieron en animales que caminaban sobre dos piernas y sujetaban las jarras de mjod con colmillos y garras.

—Maleficarum —pronunció. No sacó la espada, pero dejó la mano sobre la empuñadura.

—No es brujería. El alma de Fenris trabaja sobre tus hilos.

—¿Qué quieres, agitador de huesos?

Bjorn no podía apartar la mirada de la gente bestia que flotaba como la niebla de una mesa a otra.

—¿Qué quiero? No es lo que yo quiera —⁠replicó Kva⁠—. Es lo que tu wyrd requiere de ti.

Bjorn soltó una risa amarga, a medio camino del aullido miserable de un lobo rechazado por su manada.

—Mi wyrd me pide muchas cosas.

—Yo te pediré más. Mucho más —⁠declaró Kva con seriedad. No aprobaba la autocompasión de Bjorn. Le tendió la mano en un puño, palma abajo. La armadura de energía se sacudía con sus temblores.

—¿Por qué? —preguntó Bjorn, desesperado⁠—. ¿Por qué debo separarme de mis hermanos? ¿Por qué debo llevar esta carga? ¿Por qué no un jarl o un gothi? No soy nada.

—Este es el porqué.

Kva volvió la mano hacia arriba y la abrió. Sobre su palma había una runa quemada en una tesela de madera. El símbolo tenía muchos significados. Aunque solo los gothi podían interpretar con precisión su significado místico, todos los Vlka Fenryka conocían el mundano.

Oso. Era la runa del oso.

Kva dejó la runa sobre la mesa, junto al obtuso ojo apotropaico de Bjorn.

—Mañana es el solsticio, cuando Fenris está más cerca del Ojo del Lobo —⁠explicó Kva⁠—. Mañana, la puerta al Subuniverso se entreabre. —⁠Bjorn abrió mucho los ojos. Las facciones deterioradas de Kva llenaban un mundo poblado por furiosos espíritus animales⁠—. Vendrás al Krakgard con el primarca.

—¿Qué?

—Mañana.

Bjorn levantó la cabeza de la mesa de repente, despertando de su estupor embriagado. Su riñón oolítico había purgado las toxinas de su sangre y su cabeza ya estaba despejada. El festín continuaba como debía, lleno de la alegría de vivir de un guerrero. Pestañeó.

Por un momento, pensó que debió haberse quedado dormido, pues no había señal alguna de Kva allí, pero sus ojos cayeron sobre la tesela rúnica sobre la mesa, que lo desafiaba con sus líneas quemadas. Por instinto, acercó la mano a su cuerno de mjod. Se lo llevó a los labios, pero entonces se detuvo, lo apartó con lentitud y derramó el mjod sobre el suelo.

Antes de marcharse, arañó el ojo de la mesa para borrarlo.

Partieron al amanecer por la Puerta del Sol Naciente, mientras el Ojo del Lobo azotaba el mundo. La puerta estaba a solo un tercio del camino del Colmillo, pero la curva del mundo era visible por la calzada que bajaba desde la montaña, y la Volda Hammarki se inclinaba a lo largo de ella como una coraza de placas tachonadas rodeando el pecho orondo de un guerrero. Un aro de fuego blanco y feroz emergió sobre las cumbres mientras las puertas se abrían, un arco que llenaba un cuarto del horizonte. El sol estaba tan cerca durante la Temporada de Fuego que su borde perdía consistencia, y se retorcía con las culebras de la eyección coronal. El Ojo del Lobo se alzaba sobre Fenris como un rey sobre su enemigo derrotado, y la tierra temblaba a modo de respuesta. Valdrmani, la luna lupina, merodeaba por el horizonte contrario, escaldada por la ferocidad del sol.

Numerosas tormentas recorrían las montañas más bajas, azotando sus laderas con vendavales feroces. La nieve del invierno había desaparecido, y todo salvo los glaciares más grandes sufría violentos deshielos veraniegos. El agua descendía rauda por cada barranco, marrón como la cerveza, afilando las hojas de las cordilleras de la montaña con su fuerza erosiva. Los rayos restallaban alrededor de las cumbres y, mientras tanto, la tierra temblaba y vibraba.

Por orden de Kva, Bjorn fue el primero en salir a la luz de la mañana, vestido con sus cueros tribales. Entrecerró los ojos ante la luz cegadora de la estrella de su hogar. Aunque su oculóbulo compensaba el resplandor, llevaba un par de gafas protectoras hechas de piel hendida, y su visión del mundo estaba restringida a una estrecha banda.

Leman Russ pasó junto a él sin comentarios. Una escolta compuesta por diez miembros de la Wolf Guard lo siguieron, liderados por Grimnr Blackblood. Después, iba Kva a la cabeza de un equipo de gothi. Eran ocho en total, los más ancianos y poderosos de los sacerdotes rúnicos, con canoso pelo gris y sus largos colmillos brillando como el marfil en el amanecer.

Ninguno de ellos llevaba armadura de energía. Iban vestidos como Bjorn, con equipamiento de cuero ritual y máscaras. Sin su armadura de batalla Kva estaba prácticamente indefenso, y sus guardianes gemelos lo transportaban en una silla hecha de marfil de mamut. Colgaban placas de hueso y cuerno de cada cuello, muñeca y cintura, con potentes runas de protección talladas en ellas.

Russ se detuvo en el borde de la calzada y respiró hondo. El aire era seco y cálido. En las zonas inferiores, la temperatura sería tan alta como en las zonas tropicales de la Vieja Tierra, incluso en el polo. En el ecuador, subía tanto que era peligrosa para la vida humana.

—Un bonito día de verano —dijo.

Los transportadores de Kva lo detuvieron junto al rey.

—El principio del fin —respondió él⁠—. A medianoche, Fenris emprenderá su viaje para alejarse del Ojo del Lobo. Ha calentado sus manos demasiado cerca del fuego, y vuelve a apartarlas. El invierno seguirá poco después.

Russ contempló la violencia planetaria con un ojo aprobador.

—Este es un mundo duro. Es nuestro mundo.

—Tal como es en cuerpo, lo es también en espíritu —⁠manifestó Kva⁠—. Si no fuera tan duro, no sobreviviríamos a esta tarea. —⁠Agitó el bastón. Los dientes de lobo y los talismanes de hueso traquetearon⁠—. Hacia abajo, al Krakgard.

Llegar a la cumbre del Krakgard desde cualquier lugar salvo el Colmillo habría significado un arduo ascenso. Pero, desde la montaña que albergaba el Aett, cualquier dirección era hacia abajo. El grupo se movía en una fila por los caminos asesinos del Sol Naciente. Mientras descendían, las cumbres de las hermanas del Colmillo crecían, desde crestas de apariencia modesta hasta gigantescas masas de piedra. Eso hasta que Bjorn miró atrás y contempló la infinita majestuosidad del propio Colmillo, con su gran forma piramidal atravesando las nubes y el aire. Entre los nubarrones que se acumulaban el flanco oriental y la aurora que ondeaba sobre la cumbre, brillaban las luces de la flota.

Dejaron el camino principal poco después, y bajaron por unos escalones tallados en piedra. Unos hitos de cráneos (tanto de lobos como de humanos) protegían las entradas de los numerosos rellanos. Había nichos tallados en la roca que contenían pequeñas estatuillas de marfil de guerreros pasados. El camino se internaba en el profundo valle que dividía el Krakgard del Colmillo. Tras atravesar un solitario arco de piedra sin paredes, cruzaron un río que espumaba debido a la inundación veraniega a doscientos metros por debajo. Durante un tiempo caminaron resguardados por una sombra húmeda en la que crecían musgos y helechos por todas partes, invirtiendo las energías acumuladas durante el último año para extender brotes y semillas y volver a abastecerse antes de que regresara el hielo. Hacía calor, y el aire estaba tan húmedo por el vapor del río que las armas de los Vlka estaban cubiertas de perlas de condensación.

Después, el camino volvía a subir, zigzagueando hacia el cielo entre peñascos negros.

El Krakgard era el monte funerario de los Vlka Fenryka, y estaba poseído por un espíritu taciturno cuya voz susurraba justo por debajo del aliento de los cálidos vientos veraniegos. No mucho después de comenzar la escalada, el primero de los caminos que llevaba hasta las tumbas de los poderosos héroes se separaba del camino principal, y después aparecían con regularidad.

El grupo llegó hasta una depresión en la montaña, donde la lengua sucia de un glaciar descendía desde los valles para alimentar un lago. En el agua flotaban icebergs azules. Unos sedimentos negros pavimentaban el suelo con esquirlas similares a espadas. Junto a la orilla del lago, había un espacio ritual delimitado por varas de madera decolorada en gris y engalanado con hileras de cráneos de Space Marines. En el medio había un menhir puntiagudo tan alto como Russ, crudamente tallado para imitar el Colmillo.

Sobre la cresta por la que el camino bajaba hacia el lago, había una ancha plataforma abierta en la roca. La rodeaba un muro bajo, y estaba pavimentada con bloques resbaladizos. Cien cráneos de lobo se encontraban sobre el muro, mirando hacia fuera. Eran de melenas negras, la raza más grande de todas. En el centro de la plataforma había una roca que llegaba a la cintura de Bjorn, pulida por años de contacto humano.

—La Wolf Guard volverá al valle y esperará el regreso del primarca de la montaña junto al puente —⁠sentenció Kva.

—No lo haremos —replicó Grimnr. Sus seguidores se miraron entre ellos, intranquilos⁠—. No pretenderás abandone a mi primarca.

—Así es. Obedece al sacerdote rúnico, Grimnr —⁠ordenó Russ. A Bjorn le pareció que sonaba cansado y tenso⁠—. Obedece su orden como si fuera mía.

—¿Y qué pasa con Bjorn? —quiso saber Grimnr, señalándolo con furia.

—Bjorn esperará aquí como centinela —⁠dijo Kva, y apuntó a la piedra⁠—. Te sentarás en la Roca de Vigilancia, y mirarás hacia el Aett. No mires hacia el circo. —⁠Kva se movió para dirigirse a todos⁠—. Los gothi debemos realizar un esfuerzo en carne y espíritu al que no podéis uniros. Hay protecciones por todo el lugar. Los cráneos y la piedra te protegerán, Bjorn. No los abandones por ninguna razón. No debes mirar hacia el circo.

—¿Cómo voy a hacer de centinela si no puedo mirar? —⁠preguntó Bjorn con aspereza.

—Sí, ¿por qué él puede quedarse y nosotros, la Wolf Guard, tenemos que irnos? —⁠inquirió Blackblood.

—Él será el heraldo del fracaso —⁠respondió Kva a Blackblood⁠—. ¿Quieres quitarle esa carga? El suyo es un mal wyrd. Puedes compartirlo si quieres.

Blackblood frunció el ceño, y su único ojo se volvió férreo. Escupió sobre la piedra.

—No.

—Entonces, esperarás en la parte inferior —⁠concluyó Kva, y volvió a dirigirse a Bjorn⁠—. Si lord Russ no regresa, serás tú quien lleve la noticia de su pérdida.

—¿Cómo lo sabré?

—Si no regresa a la puesta del sol, lo sabrás. No puedes mirar —⁠insistió Kva⁠—. No importa lo que oigas. No debes darte la vuelta, o cualquier mal que caiga sobre nosotros también caerá sobre ti y, a través de ti, sobre la legión. Si fracasamos, debes llevar la noticia al Aett. Esa es tu tarea, nada más. Espera hasta la noche. No mires hacia el circo, pase lo que pase. ¡No mires!

—Si ese es mi wyrd, eso es lo que haré —⁠dijo Bjorn⁠—, aunque no deseo tener este destino.

—Es tu wyrd, Bjorn el Unibrazo —⁠respondió Kva⁠—, y siento que sea así, pero los hilos del Padre de todas las cosas no consienten sentimientos personales.

—Unimano —insistió Bjorn. Levantó la mirada con fiereza, y su temple se rompió al fin. Ya estaba harto de las declaraciones inescrutables del gothi⁠—. Soy el Unimano. —⁠Se dio una palmada en el muñón del brazo izquierdo⁠—. ¿Por qué me llamas el Unibrazo? ¿Es alguna clase de broma mala?

Kva le dirigió una mirada cautelosa.

—Porque es tu nombre, Bjorn. Quedó entretejido con tu wyrd en el momento en el que naciste. Sigue tu hilo un poco más, y verás que así es como te llamas en realidad.

—¿Hemos terminado? —gruñó Russ con impaciencia.

—Así es, mi jarl —dijo Kva.

—Entonces, Grimnr, a los pies de la escalera —⁠ordenó Russ.

Entre gruñidos, el huscarl condujo a sus guerreros lejos de la plataforma. Russ miró a Bjorn hasta que el guerrero ocupó su lugar sobre la piedra y le dio la espalda al circo.

Uno a uno, los gothi fueron pasando, con Kva en su silla primero. Russ fue el último, y saludó a Bjorn con la cabeza al pasar.

Bjorn escuchó el repiqueteo de los huesos de los gothi menguando en la distancia. Las fuertes pisadas de Russ lo seguían. En el valle del Krakgard, el sonido quedaba extrañamente amplificado: las pisadas de Russ eran tan ruidosas como una lluvia de artillería en un campo de batalla.

Un viento caliente agitó la barba de Bjorn. Le dolía el muñón. Deseó tener su garra de rayos para ocultar su mutilación.

Deseaba demasiadas cosas.

Doce

Doce

Aliento de Syrtyr

Un valle con forma de u serpenteaba cuesta abajo desde el circo, terminando de forma abrupta en un desnivel vertiginoso a medio kilómetro de distancia, sin duda fruto de las glaciaciones más duras y de antiguos movimientos tectónicos. Los bosques y las llanuras alrededor de la Volda Hammarki bordeaban el final. El valle canalizaba la brisa de la tormenta, que se elevaba por él con un viento seco y continuo.

El reducido grupo se dirigía hacia el círculo ritual, situado sobre una protuberancia de sólida roca volcánica que destacaba entre la pizarra que la rodeaba. En el centro había un pequeño hoyo que apenas era perceptible desde el mirador sobre el pequeño lago. Desde allí brillaba una luz amarilla. El humo se alzaba y arrastraba por el suelo, separándose al encontrarse con las afiladas piedras. Un menhir tallado con la forma del Colmillo custodiaba el agujero. El fuego del mundo le teñía la panza de naranja.

Leman Russ se aproximó al agujero. El hedor del ácido sulfhídrico le hizo apartar la cara. No era capaz de soportar mirar el interior durante demasiado tiempo. Cuando lo hacía, el calor le rizaba el pelo y lo obligaba a retroceder. Dio un paso atrás con la transitoria sensación de que aquella profundidad era infinita, mientras la forja del mundo batía con fuerza en el núcleo.

Kva les pidió a los guardias gemelos que lo acercasen al borde del círculo ritual.

—Esa es la puerta de Syrtyr, la forja del alma, la entrada al reino de los muertos.

—No la había visto nunca —respondió Russ.

—Pero visteis el orificio.

—Sí, ya lo había visto. Es una grieta en la roca rodeada de cráneos. Nada especial en comparación con los paisajes del Krakgard. No le presté ninguna atención —⁠contestó el primarca⁠—. Pero este lugar es para menesteres gothi.

—A veces, los mayores misterios se ocultan a plena vista. La puerta de Syrtyr solo se activa hoy. —⁠Kva se removió en su asiento⁠—. Por una parte, podría tratarse de una fumarola con propiedades poco comunes. Una rareza geológica. Pero, por otro lado, podría ser la entrada al Subuniverso. ¿Qué creéis vos que es, hijo del Emperador?

Russ observó el agujero que desembocaba en el ardiente núcleo del mundo. Comprendía muy bien los procesos volcánicos que podían provocar aquel fenómeno tan peculiar. La explicación racional. Después miró a los gothi, con todas aquellas calaveras y runas, y sintió en el alma la verdadera respuesta a aquella pregunta.

—Es la entrada al Subuniverso —⁠contestó.

Kva asintió.

—Hay hielo, fuego, agua, aire y espíritu.

Apuntó con su bastón hacia el glaciar, la fumarola, el lago, el cielo y Leman Russ.

—Y también hay tierra.

Al pronunciar la última palabra, los guardias gemelos bajaron a Kva al suelo. Los pies de la silla tocaron la piedra. Aquello pareció otorgarle fuerzas y disminuir la gravedad de su discapacidad.

—En este lugar, los elementos de Fenris se unen en perfecto equilibrio. Vos representáis su espíritu. Sois el único que puede emprender este viaje. Solo podréis hacerlo ahora, y solo saldréis victorioso con nuestra ayuda.

Sacudió dos veces los huesos del bastón con brusquedad. Los gothi se colocaron en círculo entre los postes y las cadenas con calaveras. Russ miró fijamente a Kva. Ya no quedaba ningún rastro de bibliotecario de las Legiones Astartes ni en él ni en los demás. Eran todos sacerdotes, litomantes y chamanes de hielo paganos.

Kva golpeó el bastón tres veces contra la piedra. Al cuarto golpe, los demás gothi comenzaron a martillear el suelo con el extremo de sus báculos. Después, comenzaron a emitir unos cánticos al ritmo de aquella lenta melodía. Primero empezó uno, otro le siguió, y así sucesivamente hasta que los siete repitieron aquellas hipnóticas frases que se sobreponían y entrelazaban como las hebras de una pieza de encaje al tempo de los bastones.

—Fenris está en el perigeo —⁠observó Kva⁠—. Estamos en pleno solsticio, el punto álgido del verano. Prestadme atención, Señor del Invierno y la Desolación. En el Subuniverso os encontraréis con seres insólitos. Ello requiere la concentración y el aplomo del más arduo duelo. No bajéis la guardia ni por un instante. Podéis beber su mjod y sus licores, mas no comáis ninguna de sus carnes, o quedaréis condenado a vagar por el Subuniverso para siempre. No respondáis a ninguna pregunta para evitar caer en sus artimañas. Tratadlos con respeto, como trataríais a un lord mortal, y os proporcionarán la información que buscáis. Aunque tened en cuenta que quizá no os gusten sus respuestas, y que todo tiene un precio. Venid aquí.

Russ se acercó a la silla del sacerdote tullido. Empezaba a quedarse atontado por culpa de los cánticos de los gothi, así que avanzó a tumbos, como si hubiera pisado tierra firme por primera vez tras un largo y duro viaje a bordo de un barco.

Kva le hizo un gesto. Russ se agachó.

—Y lo más importante: recordad siempre quién sois, mi señor —⁠le susurró Kva en un tono tan bajo que nadie más podría haberlo escuchado.

Russ asintió.

—Soy Leman Russ.

—No —respondió Kva—. Yo os diré quién sois.

Acto seguido, le susurró al oído un nombre que Russ no había escuchado jamás, un nombre que conocía sin que nadie se lo hubiera mencionado antes y que era el que habían escogido para él antes de que lo raptasen en Terra.

Oír aquel nombre le produjo un efecto inmediato. Empezaron a zumbarle los oídos. Se alzó perplejo y observó cómo todo giraba a su alrededor. El rostro estropeado de Kva invadió su campo de visión por completo.

—Recordad que sois más que un lobo. ¿Estáis preparado?

—Sí —dijo Russ.

—Pues acercaos a la puerta y asomaos al interior.

Russ caminó en trance hacia la fumarola. El calor que irradiaba le hizo dudar.

—Asomaos a la puerta —ordenó Kva⁠—. No temáis por el calor. El hielo de vuestra alma os protegerá.

Sumido en un estado de desapego, colocó la cabeza sobre el agujero, precipitándose de lleno sobre la ráfaga de gases ígneos. Notó el hormigueo de la piel previo a las quemaduras. También cómo su cuerpo se apresuraba por reparar los daños. Se quemó, pero, a medida que ardía, se regeneraba. Aun así, aquel efecto le produjo una gran agonía.

—No hay recompensa sin sufrimiento —⁠le explicó Kva⁠—. Si queréis obtener algo del Subuniverso, deberéis realizar un sacrificio. ¿Aceptáis esa condición, mi jarl?

—¡La acepto! —respondió Leman Russ rechinando los dientes.

Los cánticos de los sacerdotes se mezclaron con los latigazos de dolor que le azotaban el rostro. Para no absorber aquellos gases ígneos, contuvo la respiración, pero empezó a marearse.

—En ese caso, tomad una gran bocanada del aliento de Syrtyr y despidámonos. No volveremos a encontrarnos en esta vida.

Russ dudó un instante antes de respirar aquel aire abrasador. Notó cómo se le achicharraban la boca y la garganta. Los pulmones se le marchitaron. Los cánticos de los sacerdotes resonaban con más fuerza que el fragor propio de una batalla, y Russ pensó que le habían tendido una trampa y que moriría a manos de aquellos brujos que había acogido en un acto de total ingenuidad.

La fumarola se abalanzó sobre él, abriéndose como unas fauces enormes, y Leman Russ cayó al abismo, en dirección a otro mundo.

La puerta de Syrtyr se había abierto.

En invierno, las pisadas hacen un ruido particular. El crujido del aire al pisar la nieve comprimida, el siseo de los pies al deslizarse sobre los pequeños cristales de hielo. Es un sonido que evoca paz. Es el sonido de la muerte. La muerte acecha cuando sales en estaciones adversas mientras otras criaturas más sensatas duermen. La paz reside en el vacío del mundo, donde un hombre puede quedarse solo bajo las cúpulas de la creación sin que nada lo perturbe. En lugares así no existen límites entre la vida y la muerte. La línea entre ambas se difumina. Es fácil aprender en ese tipo de entornos, al igual que fundirse con ellos, dejar que el cuerpo se enfríe y que el alma se eleve. En lugares así, es fácil rendirse.

Pero a Russ el sonido de las pisadas en invierno le sonaban tan familiares como el de los latidos del corazón.

La blancura se transformó en una penumbra azul. Abrió la boca e inspiró una ráfaga de aire. Los pulmones ya no le ardían, sino que se le congelaban por culpa de un viento gélido y doloroso. Tenía los ojos abiertos, pero la superficie húmeda de estos se había helado. Sin embargo, como si acabase de despertar de un encantamiento, había recuperado la vista.

Las pisadas que oía eran las suyas. Caminaba sobre un campo de nieve, atravesando con los pies la superficie endurecida hasta llegar al polvo que había debajo. Con cada paso, las piernas se le hundían hasta las rodillas. Aminoró la marcha y luego se detuvo.

El manto de la noche iluminaba el mundo con un tono azul sutil. Mil millones de cristales de hielo intercambiaban guiños con mil millones de estrellas en el cielo, como si estuvieran sumidos en un ritual de cortejo cósmico.

Leman Russ dio media vuelta. Aunque había oído sus pasos y notaba que avanzaba sobre la nieve, no vio ningún rastro de huellas tras de sí. Por todas partes, los horizontes blanquiazules se fundían con el cielo negro azulado en una frontera intransigente. El frío se le clavaba en las espinillas como el hierro. Le desgarraba los pulmones como una garra gélida. Las estrellas eran extrañas, y las bajas temperaturas resultaban más insufribles que la noche fenrisiana más letal. De no ser por su cuerpo de primarca, ya habría muerto.

Las enseñanzas del Emperador habían calado hondo en él. Los dioses no existían, como tampoco la magia ni las cruzadas oníricas ni las visiones. Esas experiencias solo eran manifestaciones de la disformidad que la conciencia humana decidía filtrar. En el sentido más objetivo, no eran reales. Lo que sí existía eran las ciencias de la mente y del alma. Y esa era la Verdad Imperial tal y como Él la enseñaba.

Sin embargo, antes de encontrarse con el Emperador, Russ había recibido las enseñanzas de los gothi. Lo habían criado para creer en criaturas y fantasmas, en que el kaboldr y el vengr emergían del Subuniverso para añadirle un peligro sobrenatural a un mundo donde las amenazas mortales abundaban. Según ese sistema de creencias, los lugares como el que Russ estaba recorriendo eran tan auténticos como el mundo consciente, pero más mortíferos.

Solo en aquel páramo helado, Russ tenía claras sus creencias. Había visto demasiadas cosas supuestamente irreales cuya realidad había logrado demostrar. Poseía la inteligencia suficiente como para haber llegado a la conclusión de que importaba poco que algo fuese verídico o no. Lo relevante de verdad era saber si ese algo podía matarlo.

Kva le había dicho que sí. Y no solía equivocarse.

Las quemaduras que había sufrido en la puerta habían desaparecido. Tampoco vestía ya las pieles rituales, sino un traje fabricado con los pellejos de muchos lobos, cortados con poca maña y cosidos para ajustarse a su enorme cuerpo, con las colas colgando de sitios extraños. Era más una mofa que un traje de jefe tribal. El tipo de atuendo que portaría un embaucador en una epopeya. Se dio buena cuenta de ello.

Pero tampoco le importaba. Al fin y al cabo, si no conseguía salir de aquel gélido erial, todo carecería de sentido.

Unas constelaciones de runas unían unas estrellas con otras. Al mirarlas de reojo, podía ver las líneas que las ligaban dibujadas con luz estelar, pero, cuando se movía para verlas mejor, estas desaparecían en la oscuridad. Reconoció un conjunto de ellas, un batiburrillo de marcas que, si se miraban de la forma adecuada, definían el contorno de una nave de clase Gloriana. Cuando trató de observarla con detenimiento, esta también desapareció. ¿Se trataba de su nave o de la de Horus?

Un largo aullido resonó a su izquierda. Russ se giró, emitiendo unas nubes de humo helado por la boca tan profusas como las de un dragón de nieve.

Vio a un lobo solitario sentado a lo lejos, cerca del horizonte. La piel negra del animal se fundía con el cielo nocturno que tenía a sus espaldas. A pesar de poseer ojos de primarca, Russ apenas podía distinguirlo. Vislumbró un destello de las fauces blancas y los ojos amarillos del animal, y luego observó cómo se alejaba.

Russ endureció la expresión. Sin pensárselo dos veces arrancó a correr y se puso a perseguirlo.

Aquel páramo helado era eterno. El lobo corría a gran velocidad, y Russ lo perseguía con frenesí; sin perderlo de vista, pero sin poder alcanzarlo. El aire le ardía en los pulmones. El sabor a cobre helado le subía por la garganta. La humedad se cristalizaba en las fosas nasales, provocándole punzadas de dolor. Arrancó una cola de lobo de su abigarrado traje y se la colocó entre los dientes. Tenía un sabor nauseabundo, apestaba a almizcle, y pronto quedó cubierta del hielo que el primarca generaba al respirar, pero le ayudó a evitar que los pulmones se le quedaran como dos trozos de carne congelada.

Siguió corriendo sin perder el ritmo. Se le durmieron los pies dentro de las botas. No llevaba guantes, y las manos se le habían tensado como si fueran garras. Pero no se detuvo. Ante él, el lobo continuaba avanzando a grandes zancadas. Levantaba cristales brillantes del suelo mientras corría, pero nunca se le hundían las patas en la nieve ni dejaba huellas en ella. En cambio, Russ solía tropezar, en especial cuando las pendientes ocultas bajo aquella capa blanca engullían sus pies. En ocasiones, la nieve le llegaba hasta el pecho y eso le hacía perder el equilibrio. Pero, justo cuando parecía que iba a perder de vista al animal, aquella nieve profunda se terminaba, y Russ continuaba avanzando a trompicones mientras maldecía a todos los sacerdotes entre jadeos entrecortados. Corrieron durante horas. La luz nunca variaba. El sol no se alzaba.

Justo cuando los pulmones le ardían como el metal derretido y sus extremidades empezaban a desfallecer por culpa de la exposición prolongada a aquel endiablado frío, vio una luz en el horizonte. Russ estaba demasiado exhausto para alegrarse. Se obligó a seguirle el rastro al lobo a pesar del cansancio.

El animal aminoró la marcha. La luz se dividió en dos, luego en tres y, a continuación, en muchas más. Se transformó en las pequeñas ventanas de las paredes bajas de la casa del jefe de la tribu. El tejado, parecido a un barco lobo de cincuenta metros de largo panza arriba, se expandía bastante en el centro y se estrechaba hacia los extremos, donde había unos postes angulares cruzados coronados con cabezas de lobo talladas que servían para sostener la viga central. Una gruesa capa de nieve cubría las tejas y se apilaba en delicadas torres sobre los postes. Salía luz proveniente de un pozo de fuego y, a través de las puertas abiertas, las llamas proyectaban un gran trapecio amarillo de luz sobre el suelo.

El lobo se acercó a aquella casa más despacio y, a medida que se iba aproximando a ella, comenzó a perder la apariencia animal. De un salto, pasó de tener cuatro patas a solo dos. Las extremidades delanteras cambiaron de forma y se convirtieron en los brazos de un hombre. Dio unos cuantos pasos más, en los que sus hombros se ensancharon y las patas traseras se alargaron. Por lo demás, seguía teniendo aspecto de lobo: hirsuto y tan oscuro que parecía una sombra sobre la pálida nieve. En vez de manos tenía garras y, aunque caminaba erguido, aún conservaba el corvejón, la babilla y la cuartilla propias de la anatomía de las patas traseras lobunas.

El hombre lobo aulló para anunciar su presencia y entró en el vestíbulo pavoneándose.

Russ se acercó a la carrera. La luz del interior lo cegaba. A pesar de aquel frío letal, las ventanas no estaban cerradas, como si el dueño de aquella casa estuviera disfrutando de los escasos y suaves días de primavera fenrisiana antes de que el verano del Ojo del Lobo lo destruyera todo.

Russ se llevó las manos a los ojos a modo de visera para protegerlos, pero eso no lo ayudó a ver mejor.

Solo le quedaba una opción.

Leman Russ irguió los hombros y entró en la sala.

Trece

Trece

La corte del Erlking

Dentro, el salón era tan sórdido como cualquier vivienda humana. La luz brillante se desvaneció en cuanto Russ atravesó las puertas y entró en la única estancia. Dos hileras de postes delineaban un gran espacio central, con pasillos en sombra a cada lado. Una gran pila de carbones sobre un bloque de piedra en el centro crepitaba con las llamas que morían con lentitud. Las antorchas, en monturas de hierro unidas a los postes, proporcionaban una luz inconstante que apenas aumentaba el resplandor rojo del hogar.

La habitación estaba llena de hombres lobunos tan grandes como legionarios.

Había cientos de ellos sentados en una mesa, comiendo esplendorosos asados que olían a carne humana y bebiendo mjod agrio en copas de plomo. Hileras de espaldas peludas encorvadas sobre sus comidas. Muchos llevaban arneses de cuero, y, unos cuantos, cotas de malla. Sus armas estaban juntas en ordenadas pilas cónicas al final de cada mesa, enormes y brutales, aunque seguramente aquellos hombres no necesitaban armas: sus dientes y garras bastarían para matar a un gran oso blanco.

Un olor a perrera asaltó la nariz de Russ. El hedor era similar al del Aett en una reunión de la Grandes Compañías, pero mucho más fuerte y con un elusivo aroma a enfermedad, como de animales confinados demasiado tiempo que hubieran enfermado por ello.

Al final de la sala había una tarima sobre la que se encontraba otra mesa, colocada de forma transversal. En un salón de hombres, el espacio tras aquella mesa alta estaría lleno de habitaciones separadas para albergar al jarl y a su familia, pero aquel no era un salón humano y no había habitaciones. El suelo era de hielo, no tierra cubierta de juncos. No había herramientas domésticas ni utensilios, ni tejidos para bloquear el frío, ni pieles sobre las que descansar. Había huesos roídos apilados allí donde, en el Verso, los niños se sentarían a escuchar las historias de sus mayores. Las paredes estaban cubiertas de marcas de garras. No había comodidad en este aett del Subuniverso, solo carne, hielo y fuego.

El rey de este lugar era un gran lobo negro, más grande que todos los demás, tan enorme que apenas cabía en su trono, y se apoyaba sobre la mesa como si estuviera a punto de lanzarla con rabia. Ignoró al primarca, pues conversaba con sus hermanos entre bocados de carne ensangrentada. Sobre el tablón que se encontraba entre él y sus guerreros había un largo plato de madera. Ya casi no quedaba nada en él, pero el animal que proporcionaba su carne a este señor era evidente por los finos huesos de dedos pelados y apilados sobre la madera, y por la forma larga y plana del cuerpo.

Frente a la mesa yacía un lobo dormido de la clase más común, aunque era gigantesco incluso para los estándares de Fenris. Como todos los demás allí presentes, su figura era imprecisa, como compuesta de sombra y no de carne.

Lo único artesanal de la sala era una gran lanza colgada de forma horizontal en la pared detrás del rey mediante un par de soportes de hierro.

La Lanza del Emperador. El arma maldita de Russ.

Russ caminó hasta el fuego. Un hombre jamás debería mostrar miedo cuando trata con criaturas y seres impíos. El primarca había comprobado aquella verdad muchas veces.

Se quedó junto a la hoguera. Los hombres lobunos lo ignoraron. Continuaron con su festín, mordiendo y desgarrando su carne, masticando manos retorcidas por el calor del asado. Las costillas se partían entre los dientes deslumbrantes. Cuando dos lobos trataron de coger el mismo trozo, se lanzaron dentelladas y gruñidos. Estaban a un paso de atacarse.

—¡Mi señor! —gritó Russ.

No le prestaron atención. Como si no estuviera allí.

Miró a su alrededor, a los hombres-bestia encorvados, echó la cabeza hacia atrás y aulló. El poder de su llamada quedó magnificado en aquel salón insólito. Las vigas temblaron. La nieve cayó del tejado. El fuego se atenuó.

La atención era suya. Cayó el silencio y un centenar de pares de ojos amarillos lo miraron en la penumbra.

El rey gigante se puso en pie, apartando con facilidad su trono de granito.

—¿Quién es el que viene a mi salón y lanza el grito de desafío?

Hablaba en un juvjk atronador, la lengua del hogar de Fenris. Un carbón en el fuego crepitó. Una montaña de ascuas se derrumbó sobre sí misma, arrojando chispas que huyeron por la chimenea.

—Soy Leman de los Russ, Señor del Invierno y la Desolación, el Gran Lobo, primarca de los Vlka Fenryka a quienes los hombres llaman Space Wolves, la Sexta Legión de Terra, señor de Fenris en el Verso, e hijo del Emperador de la Humanidad. Te ruego indulgencia, señor. La noche es fría y he viajado lejos. ¿Podría quedarme un rato y descansar? Invoco la ley de la hospitalidad.

—¿Eres un rey?

—Lo soy.

—Esos pobres ropajes son poco aptos para un rey —⁠dijo el lobo, haciendo un gesto hacia la vestimenta de Russ⁠—. Y no eres un lobo. ¡Mirad al falso lobo, caminando con dos pies! —⁠se burló. Los guerreros rieron, una cacofonía de ladridos llena de amenaza⁠—. ¿Sabes quién soy, mortal?

Russ sonrió abiertamente, aunque en su cráneo estaba pensando con rapidez. Tenía que sopesar cada palabra que dijera. Hablar de forma equivocada podría dejarlo atrapado allí para siempre.

—Uno de tus nombres es el Erlking. Eres el señor de los espíritus y el alvar, el dios del nettagangr. Este es el Muspjall, el salón de aquellos cuya muerte no ha servido a nadie. Los muertos por la edad sirven tus mesas, y los cobardes son devorados.

El lobo asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Soy eso y muchas otras cosas —⁠manifestó. Su lengua rosada se movía con torpeza entre sus mandíbulas mientras formaba palabras humanas. Siguió gruñendo y su habla se volvió más áspera, aunque ya era húmeda y gutural de por sí⁠—. Aquí yo soy el Gran Lobo. Como tú, Leman de los Russ, tengo muchos nombres, y ese título me pertenece a mí más que a ti. Te ordeno que te vayas. No tienes lugar en mi salón, criatura del Verso. Estos son mis dominios. Sal y congélate.

Sus lacayos gruñeron.

—La ley del hogar exige que me aceptes, de rey a rey —⁠gritó Russ con confianza por encima de los protestas⁠—. No somos rivales. Vengo aquí desarmado y abiertamente. Si me niegas mi derecho a la calidez, ensombrecerás tu wyrd. Es lo que dicta el código, tanto en el Subuniverso como en las tierras de arriba.

El Gran Lobo gruñó. Un siervo con astas cubierto de amuletos le tocó el brazo, y el lobo se agachó para que pudiera susurrarle al oído.

—Mi gothi me cuenta que dices la verdad. Siéntate, pues, únete a mis guerreros si te atreves. No vivirás mucho tiempo aquí. No son hospitalarios con la compañía humana.

—Yo no soy un hombre corriente —⁠replicó Russ.

—Pero sigues siendo un hombre. ¡Amarok! Haz hueco para nuestro invitado.

Un lobo se separó de la masa de sombras que comían y extendió el brazo en señal de bienvenida, indicando un espacio sobre el banco. Russ se acercó. El lobo era de su misma altura, de músculos abultados, aunque parecía estar compuesto solo de aire humeante, y no tenía facciones definidas más allá de sus ojos ardientes, dientes de marfil y lengua caída.

—Me has seguido de malas maneras hasta este salón —⁠señaló el lobo llamado Amarok⁠—. Disfruta las recompensas de tu acoso.

Los hombres lobunos le hicieron hueco y Russ ocupó su lugar en la mesa.

—Coge carne —añadió, lanzándole un plato de madera. Sobre él había una pierna de hombre, doblada por la rodilla y chamuscada.

—No lo haré —respondió Russ.

Los lobos de sombras gruñeron y se ladraron entre ellos; su idioma era demasiado burdo para que Russ lo comprendiera.

—¿Nos insultas? —inquirió Amarok⁠—. ¿Nuestra comida no es lo bastante buena para el rey?

—Al contrario —dijo Russ con humildad⁠—. Os honro. Ya me he aprovechado lo suficiente. Vuestro señor me ofrece refugio, es todo lo que necesito. Vuestros guerreros son fuertes, y me gustaría verlos todavía más fuertes. No los privaré de su carne.

—Entonces, al menos bebe —insistió Amarok⁠—. Si rechazas esto, te mataremos por insultar nuestra hospitalidad.

Empujaron hacia él una copa. Estaba hecha de plomo martillado, con infantiles representaciones de lobos arañadas en el borde con garras. La artesanía era increíblemente tosca. Estaba lleno hasta arriba de un mjod oscuro. Su superficie relucía por la escarcha. El líquido no se movía, pues estaba completamente congelado dentro del recipiente.

—Os doy las gracias —expresó, y se llevó la copa a la boca. Mordió con fuerza, y sus dientes afilados cortaron el plomo y el hielo. Masticó ambas cosas y tragó. El plomo estaba amargo. El mjod estaba más frío que las profundidades del vacío y le quemó la garganta, pero sonrió⁠—. Un buen mjod.

Los lobos de sombras se rieron entre gruñidos. La frente de Amarok se arrugó con gesto divertido y malévolo.

—Pareces tener problemas con tu refrigerio. Deja que te ayude.

Cogió una antorcha del poste que había tras él y la sostuvo sobre el cuenco. Con rapidez sobrenatural, el hielo se derritió, y la superficie del mjod se agitó con olas en miniaturas. Russ volvió a levantar la copa. Amarok la siguió con la antorcha, de modo que chamuscó el pelo de Russ. El mjod se agitaba y burbujeaba, ahora humeante. Russ se lo llevó a los labios y bebió, y bebió, y bebió. Estaba hirviendo. Sus vapores se le metían por la nariz y le hacían lagrimear. Pero siguió bebiendo, ignorando el dolor.

Dejó la copa con un jadeo. Amarok lo miró con los ojos muy abiertos y los dientes desnudos. Los grandes esfuerzos de Russ solo habían conseguido bajar un dedo el nivel del mjod, pero el lobo de sombras estaba impresionado de todos modos.

—Has… has bebido —gruñó—. Has bebido suficiente para hacer que baje el nivel.

—Muy reconfortante —comentó Russ, y eructó para mostrar su agradecimiento.

Amarok se recuperó.

—Entonces, bebe más.

—Te lo agradezco, pero no. Ya he tenido suficiente. Esta maravillosa copa podría saciar los hersirs de cuatro aetts. Vuestra generosidad no tiene límites. Os doy las gracias, y cantaré las alabanzas de vuestra tribu en las tierras de arriba. —⁠Pasó un dedo por la zona que había mordido⁠—. Siento lo del borde de la copa, era bonita.

Los lobos de sombras se rieron, todos menos Amarok.

—¡Me insultas! —bufó, y se lanzó sobre Russ.

El primarca le dio un revés en el hocico con la misma tranquilidad que si estuviera castigando a uno de sus animales. Amarok cayó de espaldas con un ladrido, se agazapó y se preparó para saltar.

—¡Basta! —rugió el Gran Lobo—. Este hombre de los Russ es nuestro invitado, por indeseado que sea. Le has ofrecido carne, y él la ha rechazado educadamente de la forma adecuada. Le has ofrecido bebida, y él ha bebido lo justo. Acata la ley del hogar. No puedes hacerle daño, Amarok, o te arriesgarás a ser expulsado. Eres un invitado aquí, tanto como él.

Las orejas de Amarok se aplanaron contra su cráneo, y entonces inclinó la cabeza y la giró hacia el otro lado para mostrar la garganta a su rey.

—Reconozco mi fallo, y me aseguraré de corregirlo.

Russ sintió escalofríos al ver a esa abominación maléfica siguiendo las costumbres de los Rout.

La tensión remitió un poco. El Gran Lobo ladró una orden y los sirvientes aparecieron de la nada para llevarse los platos y los huesos del festín. Eran las sombras de hombres y mujeres de edad avanzada, muertos que habían sido asesinados solo por su veergonzosa edad.

—Si nuestro invitado es lo bastante poderoso como para beber nuestro mjod, tal vez le guste otro desafío.

—Desde luego —confesó Russ, y dio una palmada⁠—. Las noches aquí son largas. Seguro que apreciáis la distracción. —⁠Los lobos de sombras aullaron con júbilo, y golpearon la mesa con los cuernos de beber y las copas⁠—. Estoy dispuesto a proporcionar este entretenimiento a cambio de una ayuda —⁠añadió.

—¿Y qué ayuda pides?

—Te haré una pregunta, y tendrás que responder.

—Muy bien —aceptó el Gran Lobo—. Mi sabiduría es bien sabida. Empiezo a pensar que no has venido a este salón por accidente. Pero me tienes intrigado, mortal. Accedo a tu petición. Te encargaré cuatro tareas. Digamos que beber el mjod era la primera, y ya has fracasado. Te aguardan tres más.

—Eso no es justo. De haber sabido que era un desafío, lo habría intentado con más ahínco. He fallado antes de comenzar.

El Gran Lobo gruñó.

—Pareces débil, así que seré justo. Si tienes éxito en una de estas tareas, atenderé tu petición. Si fracasas en todas, te quedarás a mi servicio para siempre.

El desafío era justo, como exigía la costumbre. Russ esperaba este reflejo de su propia bienvenida al Emperador, hacía ya tantos años. Se preguntó si a su padre le había parecido tan salvaje como el Gran Lobo el día que se conocieron.

—Lucharé por ti si fracaso —⁠accedió Russ.

El Gran Lobo se rio, y sus guerreros se unieron a él.

—¡Eres demasiado débil para unirte a la matanza con los enemigos que tenemos, hombrecillo! No, necesitamos un bufón para que mis guerreros se rían tras las batallas. Y, si no tienes éxito motivando risas, serás devorado cada noche, y rehecho para volver a intentarlo.

—No suena tan mal —respondió Russ, encogiéndose de hombros con despreocupación⁠—. Es la naturaleza de un hombre desear ser de utilidad.

—Entonces, ¿tenemos un acuerdo?

—Tenemos un acuerdo.

El Gran Lobo mostró los dientes, la parodia canina de una sonrisa.

—Más vale que tus chistes sean buenos, Leman de los Russ. Mis dientes son afilados. —⁠Se puso en pie y levantó los brazos. Alzó el índice de la mano derecha y lo bajó por el aire. Russ tomó aliento al sentir un dolor imprevisto. Por algún uso de la brujería del Subuniverso, una herida como la de una garra se abrió en su pectoral derecho⁠—. Una primera marca por el fracaso en el primer desafío. Si sufres cuatro, tu alma será nuestra.

Los lobos de sombras golpearon las mesas con las copas, marcando un ritmo insistente.

—¡Y ahora, el segundo desafío!

El tempo aumentó, y su coordinación se hizo pedazos. Los lobos de sombras aullaron. Ante la cacofonía, el enorme lobo frente a la mesa alta se retorció y se dio la vuelta en sueños.

Una vieja arpía se acercó cojeando de entre las mesas. No era ni una loba ni una sombra, sino un ser vivo de carne y sangre, aunque avejentada y enferma. Se detuvo frente a Leman Russ y lo miró con ojos blancos llenos de cataratas.

—Esta es mi madre —explicó el Gran Lobo⁠—. La madre de la manada, la gran cazadora, la peor asesina de hombres. Lucharás con ella. Si la vences, entonces habrás ganado. Si no, intentarás el siguiente desafío. Tres rondas. Si quedas en el suelo durante cinco segundos, pierdes el punto. Dos puntos de tres será el ganador.

—Muy bien —contestó Russ.

Unió los dedos y se crujió los nudillos. Incluso él, el ejecutor del Emperador, que en el pasado había hecho lo que le pedían sin importar lo desagradable que fuera, se resistía a enfrentarse a una anciana. Se recordó que todo aquello era cosa del wyrd, a dos pasos del maleficarum. Ella era tan anciana como él era una roca.

Se agachó y adoptó una posición de luchador. La arpía estaba tan encorvada por la edad que su cabeza le llegaba solo a la cintura.

—¿Preparada? —le preguntó—. Trataré de tener cuidado.

La anciana le dirigió una sonrisa sin dientes, y después corrió hacia él tan deprisa que lo tomó completamente por sorpresa. Le atrapó la pierna con los brazos, que parecían tan débiles como leña, pero poseían una fuerza terrible. Cuando lo tocó, su carne se enfrió, y la fuerza abandonó la pierna. Su rodilla cedió. Con una tremenda sacudida, la anciana lo hizo girar sobre su propia espalda. Antes de que Russ pudiera levantarse, ella saltó sobre su pecho y se arrodilló encima. Un saco de plumas pesaba más, pero aun así le arrancó el aire de los pulmones hasta dejarlo jadeando.

Los lobos canturrearon, y Russ reconoció entre sus gruñidos los números que utilizaban en Fenris.

—¡Fyf, for, tra, twa, onn!

Aullaron, ladraron y golpearon sus copas. Unos espectros de aspecto hostigado flotaban entre ellos, rellenando sus bebidas en cuanto las derramaban.

La anciana se levantó de su pecho con tanta cautela que Russ pensó que podría tropezarse y romperse los huesos marchitos.

—¡La primera ronda para Madre Erla! —⁠aulló el Erlking⁠—. ¡Otra vez!

La segunda vez, Leman Russ estaba mejor preparado. La anciana fue hacia él con la misma velocidad cegadora, pero esta vez él la cogió por los hombros y entrelazaron los brazos. Sus callosas manos de primarca se aferraban a unos hombros no más sustanciosos que palos envueltos en papel, pero poseían la fortaleza de las montañas. Ella lo empujó con más fuerza que un konungur adulto. Russ lanzó toda su potencia contra la arpía, pero no fue bastante. Una vez más, el escalofrío de hielo y debilidad recorrió sus miembros, comenzando por el bíceps por el que lo sujetaba con ferocidad, y extendiéndose por sus huesos hasta llegar a sus órganos. Unos profundos dolores lo atormentaban. Sus articulaciones se bloquearon. Su visión se emborronó. Le temblaban las piernas, y la mujer lo forzó a bajar una rodilla y después, la otra, hasta que su boca sin dientes quedó a la altura de los ojos de Russ. Ella soltó uno de sus brazos debilitados, lo agarró por el pelo y empujó su cara con suavidad contra el hielo, duro como el hierro, donde lo sujetó mientras los lobos anunciaban la cuenta atrás desde cinco, golpeando con sus copas y cuernos, estuvieran llenos o no.

Russ se esforzó por levantarse. Tenía el peso de un mundo sobre él, un mundo frío, compuesto de hielo y odio. Demasiado para que pudiera soportarlo ningún hombre, fuese primarca o no.

—¡No puedes vencerla, no puedes vencerla! —⁠aulló el Erlking⁠—. ¡Te lo digo, no puedes ganar!

Ladridos de júbilo estallaron por el salón. La anciana retrocedió y Russ se puso en pie, tembloroso. Se dobló, colocó las manos sobre sus rodillas y jadeó hasta recuperar las fuerzas. Cuando levantó la mirada, la anciana se encontraba donde había comenzado su ataque, con la espalda encorvada, los ojos ciegos y los miembros temblando por la edad, de modo que sus dedos describían pequeñas oscilaciones más allá de su control. Debería haber podido derribarla con un soplido fuerte, pero allí estaba, vencido por una arpía.

—Mirad, mis guerreros, ¡es lo mejor que puede ofrecer el Verso! ¡Dos de tres! —⁠Los lobos de sombras rugieron y aullaron de risa⁠—. Te diré una cosa, hombrecillo —⁠añadió el Gran Lobo entre lágrimas de risa⁠—. Si puedes vencerla esta última vez, te declararé victorioso. ¿Qué te parece?

Russ asintió con la cabeza, apenas capaz de hablar.

—Está bien.

La tercera vez él se movió primero, atacando con la furia de un salvaje. La vieja mujer se encontró con él, y sus miembros finos se enfrentaron a sus músculos. Él empujó y se esforzó hasta que los tendones le sobresalían del cuello. Podría haber empujado una montaña con mayor facilidad. Pero la arpía no cedía, así que Russ empujó aún más fuerte. Con un esfuerzo sobrehumano, la obligó a retroceder medio paso, sacando un jadeo de asombro a los hombres lobunos. Pero, cuanto mayor era el esfuerzo que ejercía, más rápido desaparecía su fuerza, y esta vez, sin que la madre Erla hiciera nada más que mantenerlo en su sitio, se hundió hasta el suelo y el cántico de los lobos volvió a su volumen anterior. Sus dedos debilitados se deslizaron de los brazos de la anciana, y Russ cayó al suelo, donde soltó un gruñido involuntario.

Los lobos se rieron. La vieja arpía se alejó, cojeando y carcajeándose. O tal vez estaba sollozando, Russ no lo sabía. Su mundo era gris, y sus detalles, difíciles de discernir, y le habían arrebatado todo el placer.

Se recuperó con lentitud, se puso de cuclillas, y después en pie, tembloroso. Todavía no habían regresado todas sus fuerzas. Su pelo cayó sobre su cara, y se fijó en un nuevo mechón gris que atravesaba el rubio cobrizo.

—¡Traedle mjod! —gritó el Erlking⁠—. Honrad a nuestro invitado por su entretenimiento.

Un lobo de sombras se acercó a grandes zancadas al primarca, derramando mjod de un cuerno que sujetaba torpemente con una mano semihumana. Russ le arrancó el recipiente y tragó su contenido de golpe.

—Bueno, otro desafío fallido.

El Erlking no se movió, pero una segunda herida de garra se abrió en la carne de Russ y sangró libremente sobre sus pieles húmedas. Era un corte profundo. Russ no se inmutó, pero gruñó.

—Tu tercer desafío, oh, señor de los espectros —⁠solicitó Russ.

—Sí, sí, ¡el tercer desafío! —⁠aulló uno de los hersirs del Erlking.

Los lobos estallaron en un coro de aullidos que degeneró en una risa cruel.

—Es simple. ¿Ves la bestia que hay ante mi trono?

Russ miró al lobo gigante dormido frente a la tarima.

—Así es.

—Debes moverlo, eso es todo. Con astucia o con fuerza bruta, no importa: simplemente muévelo. A la izquierda, a la derecha, hacia delante o hacia atrás, tú eliges.

—Muy bien.

Russ caminó hasta la cabeza de la bestia y lo miró. Sus hermanos lobos, Freki y Geri, habrían reaccionado a su presencia por instinto, sabiendo lo que necesitaba de ellos sin que el primarca moviera un dedo siquiera. Esa afinidad se extendía a todos los lobos fenrisianos: sabían por instinto que era un señor de extraño poder, y se sometían a él en consecuencia.

El lobo del Erlking permaneció decididamente dormido.

—¡Lobo! —gritó—. Te pido que te muevas.

El lobo ni se inmutó.

Russ gruñó. Se dirigió hacia la mesa alta, cogió el miembro grasiento de un cobarde y lo balanceó frente a la gran cabeza del lobo.

—¡Lobo! ¡Vamos, lobo, muévete!

Las fosas nasales del lobo se dilataron y una pata se crispó, pero no se despertó.

Russ soltó el brazo ennegrecido y se limpió las manos en su traje de pieles.

—Muy bien, pues. Lo haremos de otra forma.

La criatura era enorme. Los lobos fenrisianos más grandes crecían hasta el tamaño de tanques de batalla. Aquella mascota del Erlking era solo un poco más modesta que ellas, pues se extendía cuatro metros desde el morro hasta los cuartos traseros.

Russ le miró la tripa, que se movía con la lenta respiración del sueño. No iba a ser fácil, por simple que pareciera la tarea.

—Un lobo de ese tamaño no debería suponer ningún problema para el poderoso Leman Russ —⁠soltó el Erlking⁠—. Solo con que puedas moverlo, triunfarás. Ten cuidado, tus oportunidades menguan.

Russ gruñó. Se frotó las manos otra vez, y después las colocó bajo la tripa del lobo.

El pelaje lo envolvió. Era suave como el aliento de una mujer, y cálido como un buen día de primavera. Hizo fuerza bajo la bestia hasta que sus antebrazos estuvieron completamente por debajo, y empujó.

Dormido, el lobo era un peso muerto, tan pesado y duro como el bidón de suministro de agua de una nave del vacío. No pudo moverlo en absoluto.

Volvió a intentarlo, y su rostro se enrojeció. Un gruñido de esfuerzo se le escapó de los labios. Si hubiese sido un lobo mortal, habría sido capaz de cargarlo sobre sus hombros y moverlo sin sudar siquiera. Pero, como la anciana de antes, el lobo era tan imposible de mover como el propio Asaheim.

Russ se irguió y se sacudió pelos negros de los brazos. El lobo ni se había alterado durante todos sus intentos.

—¿Te rindes? —preguntó el Erlking.

—Todavía no —respondió Russ—. Solo estoy calentando.

—¿Por qué no pruebas primero con la pata? Donde vaya la pata, seguirá el resto. —⁠Los hombres lobunos se rieron⁠—. Aunque recuerda que tienes que mover su cuerpo entero, no solo la pata.

Russ le lanzó una mirada envenenada y después se acercó a la parte trasera del animal. Sus patas traseras estaban cruzadas. Observó la que estaba por encima, y después se escupió en las manos, las frotó y las deslizó alrededor de la pata, lejos de las almohadillas sensibles. Dobló las piernas, preparándose para levantarlo. Respiró hondo, se concentró y empujó.

No podía moverlo. La pata no era más grande que un plato, pero pesaba más que un Land Raider. Con la espalda en tensión, empujó la pata. Su rostro se volvió escarlata hasta las raíces del cabello. Soltó un bramido de frustración.

La pata se movió del suelo, subiendo apenas unos milímetros.

—¡Una gran hazaña! —reconoció el Erlking⁠—. Ahora, debes mover el resto.

Los lobos se rieron y golpearon las mesas con sus herramientas. Russ ejerció más fuerza, empujando con las piernas, con los músculos de su espalda a punto de desgarrarse. La pata subió por encima de sus rodillas, luego por encima de la parte superior de sus muslos. Lento como un glaciar deslizándose desde las montañas hasta el mar, Russ se incorporó. Tenía los dientes apretados, y los nudillos de sus dedos entrelazados estaban blancos. Finalmente consiguió levantar toda la pata del suelo.

Ante la perturbación de su sueño, el lobo se estremeció y dio un golpe con la pata, haciendo volar a Russ con tanta fuerza que partió el poste contra el que aterrizó. Notó sangre en la boca, y la respiración entrecortada por el esfuerzo.

Los lobos de sombras rugieron en señal de reconocimiento.

Russ se puso en pie. La risa de los lobos se convirtió en una cacofonía de aullidos. Russ se limpió la sangre de los labios con el dorso de la mano.

El Erlking señaló al primarca. Su larga lengua colgaba como una bandera húmeda por el lateral de su boca, pero sus palabras eran claras.

—Buen intento, pero has vuelto a fracasar. Recibe tu marca.

El Erlking atravesó el aire con la pata, y un dolor ardiente volvió a cruzar el pecho de Russ, de modo que ya había tres profundos surcos desgarrados entre sus pieles de lobo y su carne. La sangre no se detenía como era habitual, así que sus pieles estaban empapadas.

—Tres marcas en tu contra. Bah, declaro que has perdido tu vida. Mis hersirs, mis jarls, ¡preparaos para otro plato en nuestro festín!

Un centenar de lobos de sombras se levantaron al mismo tiempo, volcando los bancos con su prisa por ponerse en pie. Algunos cogieron sus armas sin preocuparse por las demás que había en las pilas, derribándolas de forma ruidosa, mientras que el resto mostraron los dientes. Aguardaron el momento para abalanzarse.

Russ se planteó enfrentarse a ellos y derribar a tantos seres infernales como pudiera antes de que hicieran pedazos su alma. El lobo de su corazón aullaba ante esa perspectiva.

Las palabras de Kva resonaron en sus oídos: «Recordad siempre quién sois, mi señor. Recordad que sois más que un lobo».

—¡Esperad! —chilló. Su protesta se perdió entre el tumulto⁠—. ¡Esperad! —⁠exclamó con tanta fuerza que su grito hizo retroceder a los lobos de sombras, que se enfurecieron y se encogieron ante él⁠—. Mi señor, ¿qué hay de la cuarta tarea?

—No puedes cumplirla —declaró el Erlking con desprecio⁠—. Has demostrado ser indigno. Retiro mi oferta. Mis guerreros, ¡esta noche comeremos carne de diosecillo!

Los lobos de sombras volvieron a acercarse.

—¡Exijo mi derecho a realizar la cuarta tarea! —⁠insistió Russ.

El Erlking gruñó.

—Si insistes. Nombra las cuatro cosas con las que te he desafiado.

Russ sonrió.

—Esta es la parte fácil.

—No te creas —aseguró el Erlking⁠—. Ya has fracasado en las otras. Demostrarás ser tan insensato como débil eres.

Russ se rio.

—Ya veremos. —Señaló con el brazo detrás de él, hacia donde se había sentado con los lobos de sombras⁠—. Tu huésped Amarok me ofreció vaciar la copa. ¿Cómo iba a hacerlo, cuando intentó que me tragara el Mar Salvaje? Primero, en forma de hielo, cuando está congelado en el Helwinter, y después cuando está fundido en el Fimbolsommer. Sujetó el Ojo del Lobo sobre mi cabeza fingiendo ayudar, y aun así no ardí.

La expresión del Gran Lobo se endureció.

—Muy bien. Has adivinado correctamente una. No volverás a hacerlo. Preparaos, mis lobos, para desgarrar a este falso lobo y tragar su carne.

Russ le dirigió una sonrisa confiada.

—Ya veremos. La anciana. Es un mal wyrd, un enemigo que ningún hombre puede vencer, el destino de los que no caen en la batalla. La edad acaba venciendo a todo guerrero al final, si no duerme sobre la nieve roja. ¿No es el Muspjall su dominio, atendido como está por sus víctimas? —⁠El Gran Lobo gruñó⁠—. Tu lobo, tu mascota. ¡Vaya! ¿Por qué idiota me tomas? —⁠Señaló al monstruo dormido⁠—. Este no es otro que el propio Morkai, el mayor lobo de todos, y señor de los más bajos salones de la muerte.

El lobo levantó la mirada. Tenía dos cabezas, y ninguna miró a Russ con ojos penetrantes. Una boca bostezó tan grande como era, y después continuó durmiendo.

—Ningún hombre puede mover a la muerte —⁠prosiguió Russ⁠—. Es un lugar al que todos debemos llegar, y ningún esfuerzo mortal puede alejarla. ¡Y ahí está! Al nombrar tus tres desafíos, he ganado el cuarto. No eran justos, querías engañarme. El embustero siempre pierde.

El Gran Lobo rio. Comenzó como un ruido húmedo y retumbante, el gruñido de un depredador advirtiendo a un cazador para que se alejara de su presa, y creció hasta convertirse en el estrépito de un bloque de hielo deshaciéndose por el sol ardiente. Terminó como el repique de los truenos restallando alrededor de la cima de un volcán en erupción.

—Todavía no, Leman de los Russ. Ahora debes nombrarme a mí. Aquí es donde sin duda fallarás.

Russ sonrió de oreja a oreja y le clavó un dedo.

—Eres el Gran Lobo. Eres yo. —⁠Entonces, pronunció el nombre que Kva le había susurrado al oído, un nombre que él jamás había portado, pero que encapsulaba quién era⁠—. Te conozco por tu lanza. Mi lanza.

Un viento cálido sopló.

—¡No! —El lobo aulló con angustia, y todos sus lobos de sombras aullaron con él⁠—. ¡No!

Su piel de sombras se retorció y se volvió sobre sí misma. Se tornó más grande, más imponente, más bestial.

Con un aullido que hizo temblar las estrellas, el lobo saltó sobre la mesa. Russ se apartó a un lado y lo atrapó por la garganta y la entrepierna, utilizando el propio impulso de la criatura para lanzarla sobre su cabeza contra la hoguera. Los carbones ardientes saltaron por todas partes mientras el lobo bramaba en el fuego, con su pelaje de sombras en llamas. Sus guerreros se retorcieron como si también estuvieran ardiendo. Se hicieron pedazos en el aire como humo en la brisa y flotaron hacia arriba, arremolinándose y saliendo a través de la chimenea hacia las estrellas aceradas. Cuando los lobos desaparecieron, las sombras de los sirvientes envejecidos fueron detrás, estirándose como una masa, chillando con sus caras grotescamente alargadas.

El salón siguió a sus ocupantes hasta el cielo. Primero, los muebles cayeron hacia arriba, traqueteando entre las vigas y soltando las tablas. Un banco chocó contra el agujero de la chimenea y lo golpeó repetidamente, ensanchándolo más y más. Llovieron esquirlas de madera. Otro banco lo golpeó, y después otro, bloqueando el agujero como escombros en un desagüe, hasta que el primer banco se rompió bajo la presión y los demás lo siguieron, replegándose sobre sí mismo con crujidos de ramas secas. Una mesa se hizo pedazos mientras giraba sin control hacia arriba. La vajilla cortó el aire como metralla. Russ esquivó vasijas voladoras y cuernos para beber. Unos huesos humanos ensangrentados rebotaron sobre su cabeza. Una silla giratoria le dio un fuerte golpe en la sien y lo hizo tropezar. Otras mesas se unieron al frenético baile aéreo. Subían, bajaban y bailaban, hasta que una fuerza repentina las elevaba hacia arriba, donde chocaban contra el tejado, se hacían añicos y los fragmentos volaban hacia las alturas. Un travesaño se soltó y cayó, rebotando en el hielo con el impacto musical de un idiófono. Las tejas se separaron de sus sujeciones. Las vigas se doblaron por la mitad y volaton hacia el cielo. Los muebles restantes se dirigieron hacia esos nuevos agujeros y una libertad más fácil. Los tablones de las paredes temblaron y se separaron violentamente del suelo. La nieve entraba con fuerza, aunque en realidad quedaba tan poco del salón que ya no podía decirse que fuera un espacio cerrado. Los grandes postes con cabeza de lobo y las vigas de la estructura fueron los últimos en irse, temblando con tanta violencia para liberarse de la tierra que dos explotaron en astillas amarillas, y los otros se quebraron y se desgarraron con gritos secos mientras forcejeaban en sus orificios.

El Gran Lobo estaba ardiendo en su propio hogar. Se arañaba a sí mismo, desgarrando su carne con tanta agonía que la piel se abrió en dos, desde la coronilla de la cabeza hasta su tripa, y se desprendió en el fuego creciente. Una figura humana salió de las ruinas hacia la vorágine de esquirlas de madera y aullantes vientos inmateriales.

Russ se preparó para saltar mientras el torbellino amainaba. Los últimos fragmentos del salón desaparecieron. Sobre la llanura de nieve se encontraban Russ, su anfitrión y el gran lobo Morkai, todavía durmiendo como si no hubiera ocurrido nada. Detrás del lobo de la muerte, la Lanza del Emperador voló desde los restos de la pared que se desintegraba y se clavó en el suelo, con el asta apuntando a las estrellas. Los lobos de sombras habían desaparecido y el salón había quedado completamente arrasado, de modo que era como si no hubieran existido jamás ni ellos ni el edificio. Solo quedaba la piedra del hogar para atestiguar su existencia, con las últimas ascuas sobre ella ya extinguiéndose.

La figura humeaba. La sangre oscurecía su cara y su ropa. Dio un paso hacia Russ, y él retrocedió. Los compuestos suprarrenales y otros químicos más esotéricos le hincharon los músculos.

El ser se acercó un paso más. La sangre desapareció de él, como si fuera una sombra y simplemente hubiera salido a la luz, y entonces fue revelado.

Russ se encontró con una versión de sí mismo. Aquel no tenía ninguno de los adornos barbáricos de la vida fenrisiana. No tenía pieles de lobo o amuletos, ni tatuajes. Su pelo estaba cortado al estilo militar, a juego con el elegante uniforme gris que llevaba. Su ropa estaba hecha a la perfección, pero sin decorar, a excepción de un par de broches en el cuello con la forma del número VI.

—Así que has dicho la verdad, y ahora ves la verdad —⁠dijo el falso Russ. Sus dientes eran planos y cuadrados, como los de un hombre normal. No tenía los colmillos de Leman Russ.

—¿Qué eres?

—¿Así? Soy tú, tal como me has nombrado. Una versión de ti que podría haber sido, si no te hubieran llevado al mundo del invierno y los lobos. Soy tú, forjado por otro mundo y otro padre.

—Un Leman Russ terrano —señaló Russ. Se miró a sí mismo con asombro. Ese hombre era igual que él, pero completamente diferente. Solo la luz fría de sus ojos azules, dura como un cielo invernal, era la misma.

—Ambos sabemos que ese no es nuestro nombre.

—Eres lo que debería haber sido yo.

El falso Russ le mostró los dientes humanos en una sonrisa perfecta, como reprendiendo a un estudiante que, con su ingenuidad, hubiera dicho algo estúpido pero divertido.

—No he dicho eso. Aparezco ante ti como crees que deberías haber sido, no necesariamente como exigía el wyrd. ¿Nunca se te ha ocurrido pensar que eres como debías ser?

—Me robaron —replicó Leman Russ⁠—. Me sacaron de los laboratorios de mi padre junto a mis hermanos.

—¿Ah, sí? —El falso Russ sonrió⁠—. ¿El primarca ejecutor que llegó a este duro mundo de lobos? ¿Un ser cuyo don genético encaja a la perfección con la presión a la que está expuesta la humanidad aquí? ¿Este mundo que parece un patio infantil de sagas y antiguas historias hechas realidad, dando la bienvenida a un héroe para gobernarlo? —⁠Se rio con suavidad, un ronroneo gutural que recordaba dientes afilados, garras y dietas de carne caliente y cruda⁠—. ¿No te resulta eso extraño, o tal vez conveniente?

—Meras casualidades —defendió Russ⁠—. Todos los relatos de los héroes están llenos de ellas. Es historia forjada para satisfacer las necesidades del relato. Nuestras vidas no son diferentes. ¿No somos los héroes de esta era? Mis biógrafos sin duda recortarán las partes que no encajen.

—Eres peligrosamente arrogante.

—Eso me han dicho.

—Creo que te burlas de mí. Si lo haces, te burlas de ti mismo.

—Me burlo de ti —afirmó Russ—, como me burlo de mí mismo. Soy un arma forjada por el Emperador. Ni más, ni menos. No soy un semidiós, ni el héroe de una historia.

—Los relatos posteriores te recordarán como tal.

—No es mi lugar juzgar a los que vengan después. Un hombre deja que sus actos hablen por él. No puedes pedir a los forjadores de mitos del futuro que te respeten, o que reconozcan tu existencia en absoluto. Lo harán, o no lo harán.

—Entonces, ¿todo esto es una coincidencia? ¿Este mundo, tu nombre, los hábitos de tu legión, tu actitud?

—Si lo deseas.

—Las coincidencias no existen —⁠replicó el falso Russ.

—Alguien que conocí solía decir eso mucho. Acabó mal. También se dice que no hay lobos en Fenris. Ninguna de esas cosas es cierta.

—Pero las dos la son.

—Tal vez —respondió Russ, y se encogió de hombros.

—¿Esto no te confunde?

—Soy un hombre criado por lobos y guerreros en un mundo de hielo y fuego. Soy un primarca, creado por el Emperador según los patrones de la ciencia olvidada. La dualidad es parte de mi naturaleza.

El falso Russ asintió con la cabeza mientras rodeaba a su otro yo, con sus altas botas negras haciendo crujir la nieve.

—El bárbaro civilizado. El detractor de la magia que se rodea de sacerdotes que mascullan. La bestia pensadora. El sabueso atado que corre libre. El fenrisiano terrano.

—Sí —confirmó Russ—. Ese soy yo. A un hombre no le sirve de nada ser directo. Y, ahora, creo que me debes algo.

El rostro del falso Russ se endureció.

—No deberías haber ganado.

—Me dejaste ganar.

—Puede —reconoció el falso Russ. Su encogimiento de hombros y su comportamiento eran una réplica exacta de los de Russ.

—Todavía me debes un favor.

—Muy bien. Una pregunta. Una respuesta. Eso es todo. Pregunta sabiamente.

Antes del ritual, Russ había formulado su pregunta con cuidado. No podía preguntar cómo vencer a Horus, porque sabía que eso era imposible. Y cuestiones similares llevarían a resultados similares.

—Te preguntas cómo puedes vences a Horus. No puedes —⁠dijo el falso Russ leyendo sus pensamientos, o tal vez sus pensamientos eran los mismos, concebidos de forma simultánea.

—Esa no es mi pregunta.

—Entonces, házmela. —El falso Russ miró hacia el cielo⁠—. El tiempo transcurre de forma extraña aquí. No puedes permitirte demorarte.

Russ levantó el brazo y señaló el arma clavada en la tierra.

—La lanza. ¿Cómo puede ayudarme a vencer a mi hermano Horus, el caído, architraidor y destructor del sueño de mi padre?

—¿Estás seguro de que puede? —⁠preguntó el falso Russ con una sonrisa burlona.

—Es un arma del wyrd, atada a mí como yo a ella, aunque desearía que no fuera así. Tengo sueños oscuros al cogerla. Si la dejo atrás, me encuentra allí donde esté. Los regalos del Emperador tienen dos filos que cortan en ambos sentidos. Debe tener algún propósito, o no estaría aquí. No me la habría dado si no hubiera una razón para ello. Es la clave de todo esto.

—Esa arma podría ser una proyección, una falsa esperanza, una mentira en esta guarida llena de falacias. Puede que hayas desaprovechado tu oportunidad de vencer. Puede que hayas hecho la pregunta equivocada.

—No lo creo. Y, de ser así, entonces ese es mi wyrd. Háblame de la lanza.

—Que así sea.

El falso Russ levantó el brazo. La lanza salió de la nieve y llegó a su mano extendida, golpeando la carne con el metal. Aunque no tenía la montura del lobo rugiendo y la lacería de la hoja, y era más sobria en decoración que la versión de Russ, este no tenía dudas de que se trataba de la misma arma con un aspecto diferente. Su hoja dorada brillaba con la misma luz. Su cuerpo emitía la misma sensación de intranquilidad.

El falso Russ blandió la lanza sobre su cabeza y gritó:

—Soy la lanza que se balancea, ¡Gungnir me llaman! —⁠anunció con voz retumbante. La lanza se cubrió de luz ante su nombre. Él miró triunfal a los ojos de Russ⁠—. Un nombre antiguo, tomado de un nombre antiguo cuyo mundo no era tan diferente al tuyo. Esta es la lanza que no puede fallar, que se clava para siempre en la verdad de las cosas. Es la Perdición del Lobo. Esta lanza fue creada por el Padre de todas las cosas. Una porción de Su poder fue forjado en su hoja.

—¿Tiene Su fuerza?

—Tiene más que eso —dijo el falso Russ⁠—. El gran don de Gungnir es la sabiduría. Tu Emperador ve muchas cosas, y esta lanza contiene una porción de Su visión. Por eso puede mostrar la verdad a todos los hombres, sin importar lo grandes o débiles que sean, o lo dolorosa que sea la revelación. En ese aspecto es implacable. Habla sobre todo de la muerte, y por eso la temes.

—Yo no temo a nada.

—Eso es mentira.

El falso Russ hizo girar la lanza y la sujetó con la punta hacia arriba. Golpeó con su contrapeso en el hielo, que se agrietó. Unos truenos sonaron en el horizonte.

—¿Cómo puede hacerlo? —preguntó Russ. Sus recelos sobre el arma crecieron.

—Es así porque tu padre la hizo así, al igual que te hizo como eres. Tienes un papel que interpretar. La pregunta es: ¿lo harás? En Alaxxes juraste no seguir siendo el arma sin cabeza del Emperador. En Terra te convenciste de que podías continuar sirviendo bajo tus propios términos. Pero ahora puedes apartarte por completo de todo eso y forjar tu propio camino. Ser un señor de la guerra que la galaxia pueda respetar. No todos los generales necesitan ser tiranos. Puedes ofrecer refugio a los inocentes durante un tiempo. Dejar atrás la guerra.

Hubo un momento de duda, solo un momento. Después, Russ negó con la cabeza.

—Cumpliré mi deber, pues es mi juramento y mi atadura.

—El sabueso leal de siempre.

—Hago esto libremente, por voluntad propia.

—Entonces conócete a ti mismo, Leman Russ, y toma completa posesión de los regalos que tu padre te dio.

Tan rápido como un lindorm atacando, el falso Russ clavó la lanza en el corazón primario de Leman Russ. La carne se coció entre fuegos disruptores. Los huesos se quebraron. El órgano quedó destruido. Pero Gungnir no había terminado, sino que continuó y salió por la espalda de Russ, dejándolo incrustado en el asta. La hoja estaba negra por la sangre derramada bajo la luz de la luna, quemándola hasta la evaporación.

—La sabiduría duele, ¿verdad? —⁠expresó el falso Russ. Su regocijo salvaje imitaba el júbilo de batalla de Russ⁠—. Tu hermano era un lobo, así que esta lanza es su perdición, pero tú también eres un lobo, y te cortará de la misma manera. Como bien has dicho, Sus regalos cortan en ambos sentidos.

El falso Russ sacó la lanza, y el verdadero cayó de rodillas. De algún modo, seguía vivo, aunque uno de sus corazones estaba muerto y el otro latía inseguro. Había una gran herida abierta en su cuerpo, y la sangre manaba de su pecho en cataratas rojas.

Esa no fue la peor de las heridas del primarca. La más terrible la había recibido en el alma, y la habían frotado con la sal ardiente del conocimiento.

Lo sabía. Sabía lo que era. Sabía lo que eran todos los primarcas.

Su rostro estaba entumecido. El frío aplastó sus miembros. Con los ojos muy abiertos, miró la cara de su asesino, tan familiar y tan diferente a la vez.

—¿Qué somos? —inquirió, aunque lo sabía bien, y su alma se marchitó en los fuegos de la revelación⁠—. ¿Cómo pudo habernos traído nuestro padre a este mundo? ¿Cómo pudo habernos hecho?

—Tal y como tu hermano Magnus descubrió, el conocimiento siempre tiene un precio —⁠explicó el falso Russ con una mueca⁠—. Deseabas saberlo, y ahora lo sabes. El precio del despertar de esa lanza es el tuyo. Este conocimiento te atormentará para siempre, y acabará expulsándote de tu hogar. Pero entiende esto, Leman de los Russ: solo necesitas herir a tu hermano con esta lanza para recordarle al señor de la guerra que es Horus Lupercal, el hijo del Emperador, y no una marioneta del Caos. El resto vendrá solo.

Iluminado de este modp, Leman Russ cayó muerto en la nieve.

Leman Russ aúlla ante el público en la sala del Erlking

Catorce

Catorce

La prueba de Bjorn

El silencio de la montaña hinche el alma. Es una clase intensa de quietud. Mediante la ausencia de sonido, se puede sentir el alma de un lugar. En las montañas, el espíritu de los vivos puede tocar el alma de la tierra, el cielo y la roca.

A Bjorn le gustaba el silencio y lo buscaba cuando estaba lejos de la batalla. Ni canciones de taberna ni fanfarronadas mancillaban las montañas. Ellas cantaban sus propias canciones, con el viento soplando entre los árboles y el agua corriendo sobre las rocas, junto al crujido del hielo y los pedruscos movedizos. Los árboles gemían. Los animales gritaban. Ninguna voz humana se podía oír en las montañas de Asaheim, y a Bjorn le gustaba que fuese así.

No le agradaba el silencio del Krakgard en aquel sofocante día estival. Los cantos de los gothi habían terminado. El peso de la montaña a sus espaldas lo oprimía, como si un guerrero le hubiese ofrecido hacer un desafío de silencio y estuviese esperando a que se diese la vuelta para cercenarle la cabeza con su hacha.

Los pelillos de la nuca estaban erizados. El viento soplaba por el cuello de sus ropajes de cuero y los revolvía. Bjorn esperaba tenso a que llegase el golpe.

No había nada tras él. Era un pensamiento rocambolesco. Demasiado cercano al miedo. No obstante, Bjorn lo sentía, percibía al hombre que terminaría con su vida. Tenía la impresión de que, si aguzaba un poco más los oídos, podría oír los latidos de su corazón, su aliento ansioso. Como si Morkai en persona estuviese mirando fijamente su espalda.

Aquella sensación desapareció ante el primer atisbo de Leman Russ acercándose.

Sus pasos rascaban con dureza el pedregal. Las rocas resbalaban cuesta abajo tras el avance del primarca. Olía a piedras rotas y sudor posthumano. Se estaba acercando por la izquierda. ¿Por qué no usó las escaleras?

—He vuelto, Bjorn de Tra —anunció Leman Russ.

—Estáis solo, mi señor.

—Sí. Mírame.

—No puedo —dijo Bjorn.

—Los gothi lo prohibieron, lo recuerdo. ¿Dónde están? —⁠preguntó Russ.

—Los gothi están muertos —declaró Bjorn.

—¿Cómo?

—Lo he oído —confirmó Bjorn.

—Entonces cuéntame lo que has oído.

Leman Russ se detuvo en el borde del círculo que rodeaba el puesto de vigilancia de Bjorn. Su presencia era casi tan imponente como el no ser que había estado observándolo a sus espaldas durante aquella última hora.

Bjorn seguía mirando al frente sin inmutarse. Aquello era importante. Debía pronunciar las palabras correctamente.

—He oído los gritos de los muertos y los cánticos de batalla de tribus perdidas en ocho ocasiones, las mismas veces que he oído el sonido de un ataque y el tañido del metal contra el metal. Luego, se ha parado. Cuando se reanudaron los cantos de los gothi, la voz de Halvar Flintdrake se había callado.

Russ se acercó al guerrero pisando la gravilla, permaneciendo en todo momento fuera del círculo de cráneos de lobo. Bjorn siguió sin dirigirle la mirada.

—¿Y qué oíste después?

—Oí gritos demoníacos —prosiguió Bjorn⁠—. Ocho veces, voces malignas aullaron ruina. Ocho veces los oí clamar. Ocho veces los oí enmudecer. Y cuando los gothi reanudaron los llamamientos al wyrd, Ake Akesson el Hacedor de Nieve ya no habló.

—¿Qué ocurrió luego? —insistió Russ.

—A continuación, hubo ocho terremotos, que sacudieron la roca sobre la que estoy sentado. Aun así, no miré atrás. La tierra tembló y retumbó. Los gothi pronunciaron sus poderosas palabras ocho veces. En cuanto las sacudidas cesaron, el sabio Gumfulfor no alzó su voz.

»Luego llegaron ocho ráfagas de viento, tan fuertes que me levantaron de esta piedra, y mis dedos sangraron mientras se aferraban a su superficie. Cuando amainaron, Edun Balthunsbane no pronunció palabra alguna. Tras ocho golpes de rayos, Gerrun Hros desapareció, y Eadrede, tras ocho tormentas de carcajadas.

—¿Y Kva?

—Siete veces oí a un gran lobo aullar. En cada ocasión, oí fragor de batalla, y percibí el sabor de la brujería en la brisa. Cada vez que se detenía, pensaba que el mundo iba a llegar a su fin, y que Morkai había ascendido las laderas de los muertos para correr desbocado por la tierra de los vivos. Cuando creía que ya había terminado, empezaba de nuevo. El maleficarum intentó persuadirme, instándome a darme la vuelta. Unas voces me susurraban implorándomelo, diciéndome que, si iba en su ayuda, salvaría a los dos que aún quedaban.

—Las ignoraste.

—Tal y como se me ordenó —afirmó Bjorn⁠—. Por eso permanecí aquí. Al octavo aullido, Kva gritó. El lobo se marchó. Tandar Greymane no dijo nada, pero los cantos empezaron de nuevo.

—¿Kva siguió con los cánticos?

—El que está dividido continuó hasta el final —⁠narró Bjorn⁠—. Detuvo siete tormentas de hielo sin dejar de cantar. La octava acabó con él. En cuanto enmudeció, algo persistió, justo donde estáis ahora.

—Has hecho bien. Pongo fin a la prohibición de los sacerdotes. Mi tarea ha concluido. Puedes darte la vuelta.

Se parecía tanto aquella voz a la de Russ que Bjorn estuvo a punto de obedecer. Se estaba girando cuando de pronto se detuvo. Un presentimiento apresó y paralizó los corazones de Bjorn. ¿Por qué el primarca no había utilizado la escalera? ¿Por qué no había entrado en el círculo?

—Se me ordenó que no mirase atrás hacia el circo —⁠manifestó con cautela⁠—. Bajo ninguna circunstancia. Di mi palabra. No podéis obligarme a romperla, mi jarl.

—¿Vas a desobedecer a tu primarca? —⁠inquirió Russ. La voz vaciló, y adquirió un timbre inhumano.

—Le desobedeceré en esta ocasión. Porque no eres él.

Russ se movió alrededor del círculo de cráneos de lobo, solo que no era Russ. Bjorn estaba convencido de ello. Su olor no era el mismo. Nada en él lo era.

—¿Cómo te atreves a desafiarme, lisiado? —⁠dijo la voz. Dejó a un lado toda artimaña y se convirtió en un coro de gruñidos húmedos que imitaban el habla⁠—. Soy tu primarca, tu señor, tu padre.

El fuerte olor a pieles mezclado con sangre vieja asaltó a Bjorn. Olor a lobo, pero putrefacto. Aquel ser entró en el círculo y, al pasar por encima del murete de cráneos de lobo, este estalló y ració a Bjorn con fragmentos afilados. Se acercó a Bjorn por la espalda. Una mano apenas humana cayó sobre su hombro. Sus dedos cortos y gruesos estaban cubiertos de pelo. El pulgar estaba demasiado atrás y era más pequeño de lo habitual, a medio camino de poder llamarse espolón.

—Gírate y mira a tu señor.

—Tú no eres mi señor. No eres mi padre. Eres maleficarum, y no me giraré para mirarte.

La cosa se rio, y con cada exhalación fue bajando una octava hasta que la roca sobre la que Bjorn se encontraba vibró con resonancias infrasónicas. Bjorn bajó la mirada hacia el muñón del brazo izquierdo. Si hubiese llevado la armadura, aún tendría alguna posibilidad. Podría destripar a aquella criatura con su garra eléctrica. Había visto matar a muchos no nacidos.

Pero no la llevaba. Iba ataviado con cueros rituales, y lo único que tenía era una sencilla espada de hierro. Cerró la mano alrededor de la empuñadura y se preparó para venderse muy caro.

—Entonces morirás —dijo. Las garras desafiladas arañaron el hombro de Bjorn, rasgando el cuero que lo cubría. Un hilo de saliva se deslizó por el aire sobre su cabeza y aterrizó en su mejilla. Un aliento cálido acarició su piel.

Bjorn se puso tenso.

—¡Unimano! —gritó una voz procedente de los escalones que descendían desde el lugar de la vigilia⁠—. ¡Agáchate!

Bjorn se arrojó de frente cuando la bestia lo atacó, pero algo afilado le abrió la piel de la espalda. Una hoja traspasó el círculo haciendo vibrar el aire y alcanzó a aquella cosa, cortando la carne con su beso de acero. Un campo disruptivo retumbó. El humo que ahogaba a Bjorn era de una impureza tal que pensó que moriría.

Un aullido demoníaco ultrajado resonó por la Volda Hammarki. Un segundo después, algo lo levantó del suelo.

Leman Russ había regresado. Estaba quemado, llevaba el pelo chamuscado echado hacia atrás y las cejas encrespadas. Su rostro estaba rojo por el fuego y los labios, agrietados por el frío. Estaba cubierto de sangre, y llevaba los ropajes hechos jirones. Varias rajas hechas con algún tipo de arma habían roto la tela y el cuero que le cubría el pecho, donde se hallaba su corazón principal, y su equipo estaba empapado de sangre. Pero era él.

Sin pararse a pensar, Bjorn hizo por mirar a su agresor, pero Russ lo cogió por el hombro.

—No mires a tu espalda, ¿recuerdas? —⁠dijo.

Pasó junto a Bjorn y cogió la Lanza del Emperador.

—¿Qué era eso? —quiso saber Bjorn.

—Era mejor no verlo —respondió Russ, que miró tras el guerrero⁠—. Era nada, un espectro corrupto. Uno de esos seres a los que llaman no nacidos. Un demonio. —⁠Estaba meditabundo⁠—. Una palabra que debemos aprender a tomar en serio.

—Habéis usado la Lanza del Emperador.

—¡Así es! —exclamó Russ. Sonrió y la levantó en el aire. Se había formado una capa de sangre negra sobre la hoja, quemada por el campo de energía del arma⁠—. A pesar de su mal wyrd, es un arma bien equilibrada. Ha sido un buen lanzamiento.

—Sin duda. —Bjorn contempló las heridas de Russ⁠—. Estáis herido.

—Kva dijo que en el Subuniverso había un precio. —⁠Russ apartó sus preocupaciones con un gesto de la mano⁠—. Lo he pagado, y ahora ya sé cómo herir a Horus.

Bjorn se percató de que Russ no había utilizado la palabra «vencer». Había algo diferente en el primarca. Los ojos de Bjorn se movieron rápidamente por su rostro. Su comportamiento era el de siempre, impetuoso, despreocupado, descarado, pero bajo sus ojos había unas manchas purpúreas nuevas, y parecía… «¿Qué parece?», pensó Bjorn.

Embrujado, esa era la única palabra que encajaba con su aspecto.

—Me he encontrado en la escalera. ¿Dónde están los gothi? —⁠preguntó Russ.

—No se unirán a nosotros —contestó Bjorn⁠—. Duermen sobre la nieve roja.

—¿Qué clase de muerte han tenido?

—Heroica —dijo Bjorn sin más.

—Iremos a por ellos, y veremos qué se puede hacer para honrar su muerte —⁠señaló Russ.

—No puedo —rechazó Bjorn—. Está prohibido.

—Sí puedes —replicó Russ—. Solo mantén los ojos cerrados.

Russ lideró el camino de descenso hacia la hondonada. Tapó los ojos de Bjorn con una tira de tella arrancada de su propia camisa, y el primarca lo guio escalones abajo cogiéndolo del brazo.

Russ verificó que la valoración de Bjorn era correcta tan pronto como apareció ante ellos el círculo. Todos los gothi estaban muertos. El suelo rocoso estaba destrozado, como si lo hubiesen arado, y cubierto de sangre. Había varias armas extrañas esparcidas a su alrededor, aunque los únicos cadáveres que había allí eran los de los sacerdotes rúnicos. Algunos habían sido golpeados hasta quedar irreconocibles, con sus trajes rituales desgarrados y la carne pegada a la tierra quemada. Algo hacia el final había congelado repentinamente los cuerpos.

El cadáver de Kva estaba mejor conservado que muchos. Estaba tumbado en el suelo con los ojos y la boca abiertos, y el cuerpo recubierto por una capa de hielo veteada con chorros de sangre. El hielo ya se estaba derritiendo bajo el calor de aquel atroz verano. Cerca de Kva yacían los guardianes gemelos, machacados hasta formar una única masa de carne, al igual que ya habían hecho antes de nacer.

El gran menhir estaba ennegrecido e inclinado hacia un lado. Un tono de piedra más claro asomaba allí donde habían ejercido fuerza para sacarlo del suelo. Una grieta atravesaba el centro, a punto de partirlo en dos.

Bjorn olisqueó el aire.

—Apesta, ¿verdad? —comentó Russ⁠—. Magia y desesperación. Como en Prospero. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Usamos las armas del enemigo por nuestra cuenta y riesgo, pero no veo que tengamos ninguna otra opción.

—Kva os advirtió —recordó Bjorn⁠—, y ahora está muerto.

—Cierto. Y también Malcador, y Constantin Valdor. Todos tenían razón. Tengo lo que necesito, pero a qué precio… —⁠Se detuvo antes de decir algo que pudiese lamentar⁠—. Este lugar —⁠soltó de pronto⁠—. Debe ser destruido. Está mancillado. Cosas funestas se han movido por aquí. La barrera entre la disformidad y el mundo ha decrecido.

—¿Pensáis quemarlo? —sugirió Bjorn.

—No, hijo mío —respondió Russ—. Eso no sería suficiente ni mucho menos. Hay que reconstruir el Krakgard, y cerrar la puerta de Syrtyr que conduce a Hel. Ese camino no se podrá volver a usar con total seguridad. —⁠Gruñó⁠—. Una nueva tarea para otro día. Antes tenemos mucho que hacer.

Russ tocó el hielo que cubría la cara de Kva. Era resbaladizo por el agua que chorreaba de él.

—Hasta el próximo invierno —⁠manifestó.

Quince

Quince

La batalla de Trisolian A-4

Los anchos rayos de los disparos de los lanzarelámpagos atravesaban los cielos con un desplazamiento brusco impulsado por el calor, y hacían temblar la cueva de almacenaje con un estruendo sobrenatural. Una cohorte de thallaxii pasó por delante con paso aireado y, entre fogonazos, disparaban con sus armas unos fulgurantes arcos de muerte. Los agricampos subterráneos de Trisolian A-4 no podían ser tomados.

Si el mundo caía, perderían su principal suministro de alimentos, y entonces se morirían de hambre. La lucha comenzaba allí, y se enfrentaban a los grupos de infiltrados de la legión traidora, que ansiaban dar por finalizada la campaña antes incluso de que hubiese empezado.

Los habían descubierto. Y la batalla había comenzado. Como dictaba la lógica, la magos domina dirigía la lucha desde el que era su reino fortaleza en el interior de la estación Septa del Heptaligón. Sus subordinados eran los únicos afortunados en disfrutar de la emoción del combate.

Así se lo había planteado ella a Cawl. Si no hubiese sido por la intervención de su sentido de supervivencia, Cawl habría mostrado su desacuerdo con la domina.

Los legionarios a los que se enfrentaban vestían de azul. Entre el humo Cawl no podía distinguir si eran Night Lords o guerreros de la Alpha Legion. Las señales de impulso de sus balizas de identificación parecían estar corrompidas. Habían reemplazado los códigos imperiales por aquellos del enemigo. La capa de humo envolvía todo lo que se encontraba a más de cinco metros de distancia. Las tuberías de oxígeno rotas avivaron tanto los fuegos que estos podrían haber derretido el acero. El hedor a metal caliente era intensísimo. Los sensores de Cawl no dejaban de emitir un cacofónico ruido de alarmas que generaba estrés en varias zonas de su mente. Gas. Fuego. Balas. Explosiones. Eran muchas las formas de perder la vida, y el grupito de espíritus máquina menores que tenía vinculado a la mente estaban más que ansiosos por hacérselo saber.

Sus thallaxii avanzaron y, bien organizados, dispararon sus armas contra el final del pasillo. La descarga de energía de un sinnúmero de tipos de armas diferentes llenó de colores la estancia. Los disparos de plasma escalonados y los fotones sobrecargados competían por ver cuál de ellos podía brillar más. El fuego láser salía en líneas cortas y rectas; los relámpagos artificiales serpenteaban por doquier.

Entonces, un cajón lleno de tierra con forma de hexágono estalló. Cawl vio cómo caía un legionario: los bordes del gran agujero que se veía en su pechera emitían el resplandor propio de la ceramita fundida. Otro legionario perdió la vida después de que los rayos índigos de un multiláser lo atravesaran por tres lugares diferentes. Varios proyectiles explosivos dieron de lleno en la parte frontal del blindaje de uno de los thallaxii. Este se tambaleó y cayó de rodillas sobre el suelo. Una nube de gas emergió de un tubo roto. Cawl pensó que estaría a punto de caer, pero el thallax se detuvo al tiempo que redirigía sus funciones para alejarlas de los componentes dañados y, después, avanzó con movimientos pesados; la ligera cojera que se había ganado no le entorpecía el paso.

Los legionarios se replegaron como espíritus. Los thallaxii siguieron caminando con paso lento. Las armas se bamboleaban sobre el cardán al tiempo que estos rastreaban, supervisaban y evaluaban todo aquello que pudiera ser una amenaza.

Por un momento se hizo el silencio, o algo parecido. Las alarmas resonaban por toda la instalación. Se levantaron ráfagas de descomprensión con violencia y desaparecieron cuando, después de abrirse varias brechas en las agricuevas, se cerraron con varios mamparos. Cawl se arriesgó a asomar la cabeza por detrás del pilar funcional destrozado tras el que se había refugiado. Sujetaba la serpenta volkita con tanta fuerza que hasta le dolían los dedos. No había disparado ni una sola vez.

Sobre su cabeza, una tubería de oxígeno crepitaba como un lanzallamas. A pesar del peligro que conllevaba, Cawl accedió a la infoesfera para buscar los protocolos de mando de la tubería y cerrarla. Los encontró. La tubería se apagó como si fuera una vela sin cera. Al otro lado de la tubería, varios metros de pared estaban calcinados. Al menos por fin sentía que había hecho algo útil.

Los thallaxii se detuvieron a unos diez metros. Con una vista pictográfica menor del tercer ojo, Cawl ejecutó una función para escuchar la conversación de los soldados de asalto sin que ellos lo supieran. Sus comunicaciones eran escuetas, hasta el punto de que se centraban exclusivamente en matar.

Después de acordar cuál sería su siguiente misión, retomaron el avance. Cawl tragó saliva. Él era el encargarlo de prestarles apoyo. Tenía que seguirlos, aunque no quisiera. Y es que no quería. No estaba acostumbrado a la armadura que llevaba. Los suspensores aguantaban el peso del servoarnés que llevaba a la espalda, pero el artilugio le dificultaba la marcha, y lo obligaba a moverse de forma extraña y ridícula para poder seguirles el ritmo a las tropas de asalto.

Un repiqueteo de una insistencia mayor que la de sus indicadores de amenazas anunció una comunicación entrante. El semblante especular de Hester Aspertia Sigma-Sigma se interpuso en su campo de visión.

—Cawl —dijo—, en esta vida no hay nada como el combate, ¿verdad?

La domina se estaba regodeando. Sin duda podía saber lo incómodo que se sentía Cawl en esa situación gracias a su omnispex de batalla. Pero Cawl era su subordinado, y ni uno solo de los siervos de Sigma-Sigma escapaba a su vigilancia. Supuso que la domina podía ver en sus pantallas su latido irregular e intentó reprimir el miedo que sentía.

—El enemigo se ha replegado —⁠informó él.

—El Ordo Reductor Tagma con el que contamos es muy bueno —⁠comentó Aspertia⁠—. Pero la guerra no va tan bien en otros lugares. El Heptaligón aguanta, pero la estación de extracción de Trisolian A-4 ya ha caído. El enemigo aprovechará esa zona para enviar refuerzos.

—¿Qué debo hacer?

—Asistir a los caídos. Luchar —⁠contestó la domina⁠—. Tengo muchos asuntos de los que ocuparme.

Entonces, el rostro de la mujer se desvaneció del tercer ojo.

Cawl desvió la atención hacia el chirrido de unos pasos de metal. Una columna de humo rodeaba un tanque bien armado que se acercaba a gran velocidad.

—¡Tanque de batalla Sicaran legionario en el sector dos! —⁠espetó Cawl por el transmisor, y se agachó para esquivar el fuego enemigo.

Era imposible que un thallax sintiera miedo, así que la reacción que tuvieron las tropas de asalto fue mucho más heroica que la de Cawl. Contraatacaron al instante. A diferencia de la armadura de batalla de los legionarios, el blindaje del tanque era a prueba de armas. Varias chispas saltaron del casco del vehículo. El plasma dejó unos cortes de metal fundido en el glacis del tanque, pero este continuó su camino hacia los ciborgs, lanzando rayos láser a su paso.

Al final de la línea, uno de los thallaxii escupió un chorro de fuego blanco de magnesio por la visera lisa. Entonces, cayó de rodillas y se desplomó sobre el suelo bocabajo con un gran estruendo; las partes orgánicas de su cuerpo quedaron reducidas a un humo grasiento. Otro thallax perdió un brazo por un rayo láser. La extremidad cercenada atravesó el aire y se estrelló contra la pared tras la que se escondía Cawl. Este se encogió por el ruido.

—¡Tanque blindado en el sector dos! —⁠gritó. Envió un montón de información y activó la baliza translocalizadora de su armadura a la máxima potencia, sin importarle quién pudiera descubrirla.

Los thallaxii se apartaron para dejar paso al tanque. Al pasar, el tanque le dio de lleno a uno en la pierna con un disparo oblicuo y lo derribó. Varias descargas titilaron al chocar con el blindaje trasero del vehículo, que era más endeble. El tanque enemigo bloqueó las cadenas de oruga y se detuvo justo al lado del escondite de Cawl. En el casco podía verse el símbolo heráldico de los Night Lords, de color azul oscuro, y el vehículo estaba cubierto de cadenas de las que colgaban huesos y restos de carne sangrientos que hasta hacía poco cubrían cuerpos vivos. Las orugas giraron en direcciones opuestas e hicieron girar el tanque sobre sí mismo para que quedara de cara al menguante número de tropas ciborg.

Cawl se agachó al tiempo que rezaba al Omnissiah para que el enemigo no diera con su escondite. Pero el hombre estuvo a punto de revelar su posición con una feliz emisión de datos cuando un mensaje breve y directo salió en su pantalla de datos.

<La ayuda está en camino>.

Un indicador rojo apareció en la cartografía. Los refuerzos marchaban a paso lento hacia la escalerilla de una galería que daba a la cueva.

Mientras entonaban el triste y único número de la muerte, «Cero, cero, cero, cero», un aquelarre de destructores myrmidon se aproximó para contratacar.

Eran unos guerreros enormes, unos monstruos grotescos beligerantes que emitían zumbidos de energía; unos fanáticos de la técnica que habían cedido todo su cuerpo a la potenciación. Los thallaxii a los que iban a asistir poseían la uniformidad de las unidades producidas en un manufactorum y no parecían humanos, pero ese no era el caso de los myrmidon.

Los destructores myrmidon eran los arquitectos de su propia potenciación, y eran bendecidos con la fuerza que el Dios Máquina otorgaba a aquellos que trabajaban con ahínco en su propia forma. Conservaban un poco más de carne que los thallaxii, pero era su fealdad lo que los hacía parecer más humanos. En uno de ellos, un cráneo pulido, seguramente el cráneo original del guerrero, sobresalía de un cuello hecho de cables de acero apoyado sobre una espalda encorvada. Sus brazos eran dos cañones de plasma iguales. Unos ojos de cristal rojo recorrieron el campo de batalla con las finas líneas de unos láseres. Del pecho de otro de los tecnosacerdotes colgaban dos brazos de carne y hueso, pero estaban unidos a una pechera de metal de forma incongruente. Todos los destructores myrmidon vestían una túnica, aunque no la necesitaban. Eran los sacerdotes del Dios Máquina y eran aniquiladores, terribles y poderosos, poseedores de la Fuerza Motriz como recompensa por su devoción.

Avanzaban de forma acompasada; el peso de los reactores y las gigantescas armas incorporadas a su cuerpo los ralentizaba bastante. Las cabezas se mecían al ritmo de los pesados movimientos de los tecnosacerdotes. El tanque enemigo los vio, e hizo girar la torreta para apuntarlos con las armas gemelas.

Pulsos dobles de disparos de cañón láser salieron disparados hacia la escalerilla, y le dieron desde abajo. Entonces hubo una lluvia de fragmentos de metal. El ataque le dio a uno de los destructores en todo el pecho, y el efecto explosivo de los rayos al entrar en contacto con la materia lo empujó hacia atrás.

El resto de los destructores contratacaron.

Cawl sentía una molesta y dolorosa vibración en los oídos ante el zumbido cada vez más intenso de un láser de conversión preparándose para abrir fuego. Ese láser, un arma voluminosa y de un manejo complicado, alcanzaba toda su letalidad en manos del señor myrmidon que la portaba. Solo los señores myrmidon como aquel poseían el espacio interno necesario para montar los amortiguadores que se necesitaban para lograr estabilizar el arma, así como los implantes craneales para calcular el punto focal de la reacción láser, y el reactor interno que alimentaba las inmensas ansias de energía del arma. La luz se acumulaba en las válvulas de ventilación del láser.

—¡Por el Omnissiah! —gritó el myrmidon a través de los múltiples transmisores. Del extremo desafilado del arma salió un cegador rayo de energía que se estrelló en la torreta del Sicaran. Pero no sufrió daños.

En el punto focal de un láser de conversión, la materia experimentaba una conversión instantánea y se transformaba en energía. Dicho proceso fue lo que destrozó la torreta con la fuerza de un reactor de fusión pequeño que entra en estado crítico.

La detonación fue ensordecedora, y Cawl consiguió recolocarse detrás de su escondite justo a tiempo para que el fogonazo posterior que la acompañaba no lo dejase completamente ciego, y para no acabar muerto por los disparos de átomos sueltos.

La presión le desgarró las vestiduras. El pulso electromagnético de la explosión le colapsó los implantes. Permaneció tumbado en el suelo un momento, aturdido, con los sentidos mecánicos desconectados, y los humanos, atontados.

Se pudo poner en pie gracias a los servobrazos.

El tanque Sicaran había quedado reducido a un casco chamuscado. El ataque había arrasado por completo la mitad superior del vehículo, mientras que la inferior había quedado hueca, como la palma de una mano que sujeta unas llamas temblorosas.

—Que aquellos que vuelven los obsequios del Dios Máquina contra el Omnissiah encuentren la muerte —⁠entonaron los myrmidon.

Cawl levantó la vista para observarlos. Recorrió el pasillo, gratamente sorprendido por la fuerza adicional que le otorgaba la servoarmadura, pero sus movimientos seguían siendo demasiado lentos como para alcanzar a sus subordinados. Los legionarios se habían refugiado en una intersección. Los fogonazos y el traqueteo de las armas se desvanecían por el pasillo de la izquierda, que llevaba a uno de los amplios campos subterráneos. La vista djinn de los ciborgs era inmune a la sobrecarga que había derribado a Cawl, por eso habían seguido con su camino. Miró a su alrededor con gesto de impotencia. La cubierta estaba llena de los cuerpos sin vida de Night Lords y Word Bearers, esparcidos por todas partes. No vestían los mismos colores, pero la siniestra naturaleza de los trofeos que lucían podía llegar a unirlos como hermanos, al tiempo que los diferenciaba de los legionarios tal y como los conocía Cawl.

Entre ellos descubrió algo más, un cuerpo hecho jirones vestido de negro, con la estatura de un humano medio.

Cawl sentía que algo no iba bien, así que se acercó a la figura con cautela y la serpenta lista para disparar. Apuntó al cuerpo con el arma, aunque nada parecía indicar que siguiera con vida.

Por lo visto, el cuerpo había caído por un panel de acceso, del que, al parecer, el desconocido había intentado subvertir su funcionamiento con un cogitador portátil. Yacía bocabajo, oculto bajo la ropa, y lo único visible era una mano pálida que sobresalía por el costado.

Gracias a la servoarmadura del Mechanicum, Cawl pudo darle la vuelta a aquella figura aumentada con el pie.

Era el cuerpo de un tecnoadepto. Cawl lo supo por los implantes augméticos que llevaba. Pero iba vestido de negro, un color que no llevaba ningún mundo forja, y la simbología sagrada del Culto Mechanicum estaba corrompida. El machina opus que tenía bordado sobre el corazón estaba rodeado por ocho flechas, como las de una rosa de los vientos, y la calavera que había dentro del engranaje lucía una mueca demoníaca.

Cawl se acercó para observarlo con más atención. El adepto tenía en el cuerpo unas malformaciones muy extrañas que la potenciación no había podido producir. En los bordes de la mandíbula del desconocido podía verse una excrecencia ósea que se había desarrollado sobre el metal del transmisor. Sobre la cabeza. Sobre la cabeza…

Tenía algo que se movía sobre la cabeza, algo húmedo y sinuoso.

Cawl tuvo una corazonada, y se acercó un poco más para ver qué se acurrucaba entre los cables que atravesaban la cabellera del adepto.

En cuanto Cawl se inclinó, los ojos del muerto se abrieron de golpe. Cawl no había visto unos ojos como aquellos en toda su vida. Unas pupilas con forma de línea vertical dividían los iris estriados de color morado y dorado.

Cawl disparó la volkita por puro instinto, y le dio de lleno en toda la cara. Tanto la carne como el metal desaparecieron bajo el chorro de energía, que se convirtió en vapor. Cuando el cuerpo se incendió, desactivó el arma. Los implantes augméticos moribundos hicieron que las extremidades de aquel hombre sin cabeza ejecutaran una danza propia de un demente.

Fascinado y aterrorizado, Cawl observó cómo el tecnoadepto corrupto ardía en llamas.

Le había arrebatado la vida a alguien por primera vez. De repente, el peso del arma en su mano le empezó a resultar más natural.

Cawl se quedó un rato observando el cuerpo, hasta que el salmo lastimero de una cantinela de dolor se metió en su conciencia. El myrmidon caído seguía vivo. Cawl tenía trabajo que hacer.

El hombre corrió por el pasillo en auxilio del destructor. Sus compañeros lo habían rescatado de la escalerilla. Cuando Cawl apareció, los mecadendritos de los guerreros y otras extremidades complementarias colocaron al ciborg en el suelo y retrocedieron para dejarlo trabajar.

Cawl se arrodilló para asistir al hombre herido, si es que se le podía llamar hombre. Se puso manos a la obra con empeño. Cawl era muy versado en los secretos de la mecánica y la biología, y curó las heridas del guerrero de forma rápida y eficaz.

No tardó en sumergirse en los sagrados misterios de las derivaciones nerviosas y la reparación de implantes que emulaban los órganos biológicos. Al terminar, los destructores myrmidon se marcharon con un movimiento de cabeza lleno de significado, y entonaron unas plegarias en binario. Más muestras de agradecimiento salieron de sus mentes hacia la de Cawl junto a una muestra de gratitud: una promesa de ayuda futura.

Los destructores myrmidon eran reencarnaciones sagradas de la ira del Dios Máquina. Cawl se había ganado su respeto. El hombre tendría que haber valorado muchísimo aquel momento, pero no podía sacarse de la mente las desfiguraciones del tecnoadepto muerto.

Dieciséis

Dieciséis

Una traición calculada

La batalla en las cavernas agrícolas de Trisolian A-4 continuó durante el resto del día. Cawl acudía adonde lo necesitaban para prestar ayuda a los caídos con sus destrezas hasta que el destino le salió al paso cuando estaba en uno de los campos agrícolas.

Hileras de plantas verde azuladas se extendían hasta el infinito a la luz de los lúmenes amarillos que colgaban suspendidos de la fría y goteante roca. Unas alargadas piletas de líquido hidropónico alimentaban las raíces desnudas. Normalmente, suponía Cawl, este sería un lugar tranquilo, pero ya no lo era.

Media caverna estaba en llamas. Las piletas habían sufrido roturas en distintos puntos y un lago de agua rala amarillenta había inundado la estancia perfectamente plana. Restallaba el fuego de los misiles y el rugido de los bólteres, amplificados por la piedra de la caverna. Las máquinas agrícolas, ajenas al caos, se apresuraban hacia las piletas dañadas para repararlas, pero solo conseguían ser abatidas.

Entre las hileras de plantas comestibles, marchaban los thallaxii en línea escalonada para aumentar la amplitud de los disparos. Las armas de energía emitían sonidos musicales en cada descarga. Los legionarios devolvían el fuego y destrozaban a los cíborgs. Impertérritos, los supervivientes seguían avanzando.

Los traidores habían establecido un extenso frente en el campo. En lugar de destruir los cultivos y avanzar, parecía que intentaban tomar las instalaciones. Eso los hacía vulnerables.

El miedo de Cawl había menguado. Quitar una vida lo había vuelto descuidado con la suya propia y caminaba medio agachado detrás de un soldado thallax, usando su gran cuerpo blindado como escudo para proteger el suyo, más frágil.

Una rápida y letal ráfaga de bólter pesado sonó no muy lejos de allí. Unos proyectiles a alta velocidad segaron las plantas. Cawl se agachó detrás del thallax, que se sacudió y se detuvo de repente. Los fluidos de suspensión biológica manaron de varios agujeros en el pecho y el fuego lamió todas las juntas. Enfurecido por la muerte de la máquina, Cawl se asomó por un lateral del cadáver y arrojó un disparo con la volkite. Unas oscuras figuras blindadas avanzaban a través del humo con las armas tronando. El thallax encajó otra descarga. Cawl respiró hondo y volvió a asomarse, gritando exaltado mientras abatía a uno de los gigantes blindados de un certero tiro en el casco.

Pero no devolvían el fuego. Había caído el silencio. Un silencio peligroso.

Miró a un lado. El thallax se detuvo. En la parte trasera de los revestimientos de los thallaxii parpadearon unos lúmenes de color rojo. De repente, levantaron las armas y se quedaron un instante en posición de atención. Después se apagaron. Todas las tropas del Mechanicum estaban inactivas. Los tecnosiervos quedaron paralizados. Los skitarii sufrían convulsiones mientras combatían ciertas órdenes impuestas desde el exterior. Solo los adeptos y los de voluntad independiente permanecieron activos, y miraban a su alrededor desconcertados. Los que seguían combatiendo fueron abatidos. Las armas cayeron al suelo cuando el resto se hizo cargo de la situación y se rindió.

Cawl recurrió a su implante augmético para escanear las frecuencias de mando. Un mensaje emitido por todos los canales inundó la infosfera, desactivando a los cíborgs e incitando a los demás a rendirse.

<Rendíos. Rendíos. Rendíos>, era la orden, transmitida con los códigos correctos.

—Aspertia —susurró Cawl.

Los lúmenes se apagaron. Las luces de emergencia se encendieron e inundaron la caverna agrícola de una luz de color rojo sangre. Cawl miró hacia arriba. Desde la hilera que tenía a su lado, alguien presionaba un bólter contra su cabeza. Sin saber cómo, el legionario se había colocado junto a él sin que Cawl se diera cuenta.

—Ríndete o muere —dijo el legionario.

Cawl cayó de rodillas y levantó las manos.

—Me rindo.

Le quitaron la pistola. Cawl esperaba la muerte, pero el legionario le ordenó que se levantara.

—Te vienes con nosotros —ordenó.

Cawl fue conducido junto con docenas de otros adeptos de la Taghmata trisoliana hasta la estación Septa del Heptaligón. Los legionarios se habían hecho con el control de la capital y vigilaban todas las intersecciones. Múltiples manchas de sangre en las paredes evidenciaban ejecuciones recientes. Los Night Lords que lo escoltaban marchaban a tal velocidad que apenas podía atisbar las atrocidades que se cometían por doquier.

Los sacerdotes estaban bajo vigilancia en la antecámara del mando central, donde los iban haciendo entrar uno por uno. Todos volvían a salir, pero algunos regresaban con un gesto adusto en las partes humanas de sus rostros. El resto era conducido en manada hacia el extremo más alejado de la estancia. Estaba prohibido hablar; la infosfera del Heptaligón estaba desconectada.

Tras una hora de espera le llegó el turno a Cawl. Un legionario lo atrapó sin avisar y lo empujó a través de las puertas dobles. La luz estaba apagada. Las sillas de mando estaban vacías y sus sistemas, desactivados. Las contraventanas estaban abiertas y el resplandor de Etrian inundaba la atmósfera.

El legionario se marchó dejando a Cawl en la oscuridad con Hester Aspertia Sigma-Sigma.

—Has traicionado al imperio —⁠la acusó Cawl cuando se quedaron solos.

—Es una traición calculada —⁠replicó⁠—. ¿Crees que quería hacerlo? No he tenido elección.

—¡Pero estábamos ganando! —⁠exclamó Cawl dando un airado paso adelante.

—Habríamos perdido. Puedo enseñarte los cálculos, si quieres. El señor de la guerra habría enviado más recursos a este sistema hasta sobrecargarlo y todos habríamos muerto. ¿Es eso lo que querías, Cawl? ¿Morir?

Desafiante, Cawl permaneció en silencio.

Aspertia avanzó repiqueteando.

—Nuestro pueblo le profesa fe a la conservación del pasado. El conocimiento del pasado no significa nada si no puede ser transmitido hacia el futuro. —⁠Pasó las manos por los recipientes que tenía acoplados en la parte delantera⁠—. Por ese motivo llevo esto. ¿Sabes lo que son? —⁠le preguntó. Se suponía que la naturaleza de aquellos envases era secreta, pero por todo el sistema había rumores sobre lo que eran.

—Clones —respondió—. He oído que son clones tuyos mantenidos en estado embrionario.

—Sí, sí —confirmó riéndose con disimulo⁠—. Esos chismosos tienen razón. ¿Qué más te han contado sobre mis pequeños?

Oscilaba de un lado a otro. Los recipientes chocaban entre sí.

—Que son tu apuesta por la inmortalidad.

Se abalanzó sobre él con fiereza.

—¡Mal, mal, mal! —soltó. Sus palabras estaban recubiertas de exabruptos en jerga de datos audible⁠—. La preservación de mi vida no es nada. —⁠Se apartó un poco de Cawl⁠—. Pero mi misión en la Gran Obra es irremplazable. Dentro de estas redomas no hay homúnculos, sino réplicas genéticas perfectas de mi cerebro. El resto es vestigial, irrelevante. ¿Por qué debería desear replicar aquello que ya he descartado? —⁠Con una garra metálica se golpeó el cráneo alargado⁠—. Pero el cerebro es la sede del intelecto. A los clones se les proporciona constantemente una actualización de mi córtex principal. Su propósito es la preservación de todo cuanto he aprendido. Si muero, se desarrollarán y se implantarán en un cuerpo nuevo. Durante trescientos años, Cawl, he luchado como domina de la Taghmata. He servido en siete flotas exploradoras distintas de la Gran Cruzada. He estado en los límites de la galaxia y he regresado. En mis viajes, me he enfrentado a catorce especies xenos hostiles y a ciento tres civilizaciones humanas divergentes. He librado guerras junto a nueve legiones y he visto las artes beligerantes del Dios Máquina puestas a prueba en toda zona de guerra imaginable. La riqueza de los datos de combate que poseo en esta única mente llenaría una biblioteca.

Bajó la mirada hacia él.

—Dime, ¿por qué debería dejar que se perdiera todo?

—¿Traicionas al Emperador para salvar tu conocimiento? —⁠preguntó Cawl.

—¡Sigues pensando que lo hago para salvar la vida! —⁠exclamó⁠—. ¡Yo vivo y muero por voluntad del Dios Máquina! El conocimiento lo es todo. Permitir que se pierda tan solo un ápice es un gran pecado.

—El Emperador…

—¿El Emperador? ¿Horus? —inquirió⁠—. ¿Quiénes son ellos, esos presuntuosos terranos? No importa quién se siente en el Trono. Lo que importa es lo que reside en los tabernáculos de Marte. Lo que importa es lo que hay aquí, salvaguardado en mis mentes y en mis recuerdos. —⁠Se acarició la mejilla plateada con un mecadendrito, un gesto curiosamente sensual⁠—. Puede que Kelbor-Hal tenga razón, tal vez tengamos un futuro más glorioso en el bando del señor de la guerra. O tal vez se equivoque. Pero será una cosa o la otra, no pueden ser ambas. Por tanto, mientras el conocimiento esté a salvo, ¿qué importancia tiene? Puede que yo viva o puede que muera. La vida es un estado binario. O es o no es. El estado del ser es inestable y está sujeto, en cualquier momento, al colapso de la muerte, que es eterna.

—Todos morimos —afirmó Cawl, mirando fijamente los recipientes que le colgaban del pecho.

—Así es —concedió ella—. Solo el conocimiento persiste. Lo único que importa es que, mientras yo viva, mi conocimiento también persistirá, así podrá ser añadido a la suma total de todas las cosas conocidas. Yo hinco la rodilla ante el trono de Horus para prestar servicio al Dios Máquina. Si viniera el mismísimo Emperador, le haría lo mismo a él. La cuestión es: ¿qué me dices de ti? Te he mantenido con vida porque veo potencial en ti. ¿Me seguirás, sea quien sea a quien preste mis servicios, o enarbolarás tu lealtad y morirás? Puedo utilizarte, Cawl, pero eso no significa que no vaya a acabar contigo si debo hacerlo.

Abrió una garra de tres pinzas. La llama de una antorcha de plasma se encendió en el centro. La acercó al rostro de Cawl.

—Sería una pena perder esa mente tuya —⁠comentó Aspertia⁠—. Si debo matarte, seguramente me la guardaré.

—¡Sirvo al Dios Máquina! —gritó Cawl. Controló su ira y habló con la mayor compostura que pudo reunir⁠—. Sirvo al Dios Máquina.

—Excelente —dijo ella. La antorcha se apagó y la garra se cerró a su alrededor con un chasquido⁠—. Entonces, te mantendré con vida un poco más. Ahora reúnete con los demás. El poder es un espectáculo y yo tengo una función que representar.

La puerta se abrió con un siseo.

Cawl se marchó con la mayor rapidez que le pareció decorosa. Cuando se unió a las filas de los acólitos de Aspertia que esperaban fuera, en la antecámara, se preguntó si los demás habían pasado por el mismo interrogatorio; cuáles de ellos se habían arrastrado suplicando piedad y cuáles habían tenido que ser convencidos.

Su mente regresó al trabajo inacabado de su cámara.

Si pudiera completarlo, volvería a ser libre.

Un plan comenzó a tomar forma lentamente en la mente de Belisarius Cawl.

Diecisiete

Diecisiete

La petición de un padre

Tras una brevísima estadía en el Aett, y mientras la legión se preparaba para marcharse, Leman Russ convocó una reunión con su consejo de guerra.

El Einherjar se reunió en la sala del Gran Annulus, una monumental sala de banquetes en lo alto del Valgard. Un inmenso diseño redondo con incrustaciones decoraba el suelo de la sala. En él aparecían representados los emblemas de las trece grandes compañías de los Vlka Fenryka (una adaptación de las piedras que los reyes de las tribus fenrisianas llevaban consigo de un lugar a otro). Russ había insistido en que la edificación del Annulus se completara antes que ninguna otra sección del Valgard. Estaba compuesta de segmentos móviles de varios metros de ancho, y cada uno de ellos llevaba incrustada la insignia de un Señor Lobo. Todos ellos giraban en torno a una piedra circular que llevaba el símbolo tribal del propio Leman Russ. Algunas se habían retirado y se habían reemplazado recientemente.

El resto de la sala aún no estaba acabada. Habían utilizado piedra de montaña en bruto y la habían desbastado toscamente para dar forma a bloques y otras piezas que acabarían convertidos en estatuas y paneles en relieve. Los arcos, nichos y demás decoraciones no eran más que sencillos esbozos cincelados. Russ quería que la sala se convirtiera algún día en el centro ritual de los Vlka Fenryka, pero de momento seguía siendo un lugar frío y poco acogedor. Una sencilla puerta blindada de ceramita, instalada de manera provisional, sellaba la entrada. Varias torres de andamios rodantes aguardaban el regreso de los trabajadores. Las herramientas estaban perfectamente colocadas donde irían las obras de arte. Los trabajos que se encontraban a medias estaban cubiertos con láminas opacas de plastek.

En la sala reinaba un ambiente sombrío. Los miembros del Einherjar apenas hablaban mientras esperaban a su primarca. La estancia se mecía con el movimiento del mundo. Nunca estaría quieta. Los violentos tirones gravitacionales del Ojo del Lobo hacían que el Colmillo fuera como la corona de una peonza, vacilante, siempre al borde del precipicio.

La puerta se abrió rápidamente a un lado, golpeando el nicho que la albergaba. Leman Russ entró dando grandes zancadas, con Bjorn justo detrás de él. En esta ocasión, la presencia del guerrero despertó muchas menos miradas suspicaces que en el pasado. Aun así, despertó algunas.

—Llego un poco tarde —reconoció Russ. Portaba la Lanza del Emperador sobre los hombros, una arma sagrada, venerada y aborrecida a partes iguales. La llevaba cruzada, con las muñecas apoyadas sobre el mango, cual hijo de un hersir que se dirige a su primera escaramuza. Era demasiado poderoso como para que una mera estancia mortal pudiera contenerlo. Pese a que, físicamente, la sala era lo bastante grande para albergar a mil Vlka, parecía que la esencia del primarca la desbordase, como un fiordo que vierte torrentes al mar cuando baja la marea. De él emanaba la promesa de una matanza. Su presencia entusiasmaba a los miembros del Einherjar, les evocaba imágenes de sangre y batallas que provocaba en ellos muecas y gruñidos involuntarios.

Russ avanzó a grandes pasos hasta el centro del Annulus y se detuvo sobre el rondel que llevaba su insignia, el símbolo de la legión, la cabeza de un lobo rojo sobre un fondo gris. Sus botas estaban a ambos lados del hocico del lobo.

En silencio, saludó a cada uno de sus guerreros. No pronunció una sola palabra, pero sus claros ojos azules les hicieron saber que los veía y que los valoraba. Los corazones de los lobos se llenaron de orgullo ante tal honor.

—El tiempo de los festejos ha acabado —⁠anunció Leman Russ⁠—. He averiguado lo que había venido a buscar. Oigo el eco de los rumores por los pasillos.

Miró a Grimnr. Durante el ritual, el huscarl y sus hombres no habían oído nada, por eso se alarmaron al ver las heridas de Russ cuando regresó con ellos. Russ no le había contado a nadie lo ocurrido.

—Os lo contaré —continuó—. Los ocho gothi que me acompañaron al Krakgard, incluido mi consejero y amigo Kva, están muertos. Perdieron la vida intentando enviarme al Subuniverso, un lugar al que incluso a mí, un primarca del Emperador, me resulta difícil viajar. En el mundo de las criaturas y los espectros, un ser que no pertenecía a este universo me planteó un desafío. Os comunico que conseguí superarlo. Mientras me embarcaba en mi búsqueda por aquel reino, las criaturas del enemigo atacaron a nuestros gothi, quienes pagaron con su vida el conocimiento que allí adquirí.

Blandió la lanza y golpeó el suelo con la asta. El crujido del metal al chocar contra el suelo resonó en los muros.

—Esto es lo que he averiguado. Con esta arma, otorgada por mi padre, lograré someter al traidor. Y, aunque es posible que no logre matarlo y todos muramos en el intento, le infligiré un dolor que acabará siendo su perdición en los días venideros.

Volvió a mirar a todos sus hijos. Su mirada era tan feroz que nadie pudo sostenérsela.

—Mis guerreros, mi Einherjar, esta podría ser la última cacería de los Vlka Fenryka. Os he dirigido en muchas guerras y nunca me habéis fallado. Os he ordenado enfrentaros a muchos enemigos extraños y temibles, y lo habéis hecho sin vacilación ni duda alguna.

—¡Sois nuestro primarca! —exclamó Ogvai Ogvai Helmschrot⁠—. Os seguiríamos al mismísimo Hel si nos lo pidierais.

Russ miró con severidad a Helmschrot.

—Sí, soy vuestro primarca, vuestro señor. Soy vuestro padre biológico. Mi padre tomó de mi cuerpo los dones que os concedió. Es por ello que reivindico mi derecho a llamaros mis hijos, pese a que todos vosotros tuvisteis a un mortal como progenitor.

—¡Somos vuestros hijos! —clamó Baldr Vidunsson⁠—. ¡No tengo más padre que vos! —⁠Escupió al suelo. Su comentario suscitó gruñidos aprobatorios entre los demás.

—Os quiero como a mis hijos —⁠dijo Russ⁠—. Pero, más allá de mi afecto por vosotros, más allá de lo que soy y de quién soy, soy vuestro rey. Y soy vuestro rey porque vosotros decidisteis que así fuera. Olvidad por un momento que somos Legiones Astartes. Más bien, recordad que somos los señores de Fenris. —⁠Señaló a Hvarl Hoja Roja⁠—. Tú, Hvarl, eres el digno rival de los grandes héroes de todas las sagas. —⁠Se volvió hacia Lufven el Avaro⁠—. Tú, Lufven, eres el más generoso de los benefactores, más incluso que los mejores reyes de la historia. Ogvai es considerado, Baldr es audaz. Sois una compañía de guerreros con la que ningún señor podría siquiera soñar. Superáis en espíritu y valor a las mejores legiones de todos mis hermanos, y me enorgullece ser vuestro señor. Debería ser yo quien me arrodillara ante vosotros. —⁠Respiró hondo⁠—. Tengo un propósito, y durante mucho tiempo asumí ese propósito por vosotros, enviándoos a la batalla sin casi pensar en la sangre derramada, cegado por la gloria que traería.

—¡Y os obedecimos con gusto! —⁠gritó Jorin Bloodhowl.

—¡Sí! —respondieron los otros. Se golpearon la pechera con el puño y aullaron.

—¡Sí! —exclamó Russ. Una luz salvaje brillaba en sus ojos⁠—. Sí, lo hicisteis. Pero ¿tenía derecho a pediros que dierais vuestras vidas por mí?

—Mi señor —recalcó Amlodhi Skarssen Skarssensson⁠—, como decís, sois nuestro rey.

—Un rey —dijo Russ pensativo—. Un rey. ¿Qué es un rey si no un hombre que gobierna a otros con su consentimiento? De acuerdo con nuestras costumbres, ningún rey de ninguna tribu tiene derecho a enviar a sus soldados a una batalla que no puedan ganar. Ningún rey puede obligar a sus súbditos a obedecerle si estos han perdido su confianza en él. En esta tierra de fuego y hielo, es así cómo elegimos a nuestros líderes, y también cómo los deponemos cuando fracasan. En ningún momento olvidé que era un forastero en este planeta. Soy un señor expósito, un señor que os fue impuesto.

Los lobos negaron con la cabeza.

—Nosotros os elegimos —afirmó un sacerdote rúnico.

—¿Qué otra opción teníais? —⁠preguntó Russ⁠—. Luchad a mi lado, o morid ante mí. Fue así cómo los Russ llegaron a gobernar la mitad de Fenris. Tras lo acontecido en Alaxxes, juré que nunca volvería a ser el ejecutor ciego. No soy un hacha inconsciente que blande la mano de otro. Me enfrentaré a Horus. —⁠Se golpeó el pecho con la mano abierta⁠—. Pero lo haré porque así lo deseo, no porque mi padre lo ordene. Mis hermanos deseaban que permaneciera en Terra, pero he tomado mi decisión, y ahora vosotros debéis tomar la vuestra. No os ordenaré que luchéis contra él. Si preferís quedaros aquí y esperar al desenlace de la guerra, que así sea. Si preferís volver a Terra y ayudar a Dorn, Jaghatai y Sanguinius a proteger al Padre de todas las cosas, no os detendré. Quizá vuestras vidas sean de mayor utilidad allí. No soy un gothi, no puedo ver el futuro. —⁠Sonrió con tristeza⁠—. Pero os pediré que me sigáis, que me acompañéis al corazón de los ejércitos de los traidores. Hoy, Ogvai Ogvai Helmschrot, no te ordeno que me sigas hasta Hel. Te lo pido. Antes dijiste que lo harías. ¿Lo harás ahora?

Helmschrot mostró sus colmillos.

—No hay otra respuesta que dar. ¡Digo que sí!

—¡Yo también! —gritó otro.

—Yo también os seguiré.

Todos se pronunciaron de manera afirmativa. Nadie dijo lo contrario. El adusto rostro de Russ se llenó de orgullo. Aullaron e hicieron feroces juramentos hasta ponerse frenéticos.

—¡Suficiente! —exclamó Russ.

Los aullidos cesaron de inmediato, y la sala quedó en silencio.

—Pasemos al asunto de la matanza roja. Gracias a los Knights Errant de Malcador sabemos dónde se encuentra Horus.

Un cartolito se activó, bañando la oscura sala con una luz espectral.

—Los puntos marcados con runas dentro de la Espíritu Vengativo por Bror Tyrfingr señalan las zonas vulnerables, más propensas a sufrir daños. Estas marcas ayudarán a nuestros guerreros a encontrar el camino entre las distintas salas. No obstante, tienen un propósito adicional, uno que ordené a Bror que ocultara al resto de los agentes de Malcador. Detrás de cada inscripción hay una runa de poder que le entregó Kva. Estas marcas nos permiten rastrear la nave de mi hermano a través del Subuniverso. Ahora mismo se encuentra aquí —⁠explicó Leman Russ. Atravesó el mapa hololítico con la lanza y, agarrándola firmemente, apuntó a una estrella luminosa con la punta, haciendo que pareciera que la sujetaba.

Una inspección más exhaustiva reveló que se trataba de un sistema de clase común, de tres estrellas en lugar de una: una primaria de secuencia principal, y dos secundarias con sendos sistemas binarios de estrellas enanas rojas orbitando a lo lejos. Era un sistema abismal, pero de poca importancia. No estaba en ninguna parte, pero estaba cerca de lugares importantes. Era la clase de sistema en el que un señor de la guerra podría esperar el momento oportuno para lanzar un ataque a gran escala.

—En este lugar, llamado Trisolian —⁠anunció Russ⁠—, subyugaremos al señor de la guerra.

Dieciocho

Dieciocho

La oferta de Lupercal

Los habitantes del Heptaligón esperaban reunidos en la estación de Tria, también conocida como el Orbe de Transmisión. Como puerto principal del Heptaligón, el uso de Tria se había destinado a albergar muelles de acoplamiento. Sus cielos metálicos abarcaban un volumen que competía con el de una luna pequeña. El revestimiento gravitatorio hacía del interior del orbe un mundo invertido, donde el suelo se curvaba en lo alto y se extendía a lo largo del espacio de manera continua, formando una esfera perfecta. Era una vista imponente, una muestra de la maestría del Dios Máquina. En el Orbe de Transmisión no existía el concepto de arriba y abajo. Hacia el centro se extendía un bosque de elegantes mástiles de acoplamiento, cada uno con un muelle flotante en lo alto. El interior estaba adornado con paneles gigantes de lúmenes dispuestos en patrones binarios, un despliegue que evidenciaba el poder del Dios Máquina y que quedaba a la vista de todos, hasta que la distancia los hacía converger en una luz de color amarillo claro.

La estructura frente a la luna daba paso a una enorme vía de funicular anclada al tubo de sujeción del centro. Frente al funicular había múltiples aperturas que daban al vacío y era posible percibir cómo el destello de los campos atmosféricos teñía las estrellas de un suave color azul.

Sobre la tarima gravitatoria de Aspertia, Cawl acompañaba a su señora. Se encontraba, por tanto, a mayor altura que el vulgo y tenía una excelente vista tanto de la multitud como de la esfera. En la distancia, el gentío se fundía en una masa de rojo y gris plomizo. Entre las naves del vacío acopladas a los numerosos muelles del orbe, la gente ubicada en las áreas interiores superiores se fundía en un océano de tonos rosa tan distante que ni haciendo uso de mejoras visuales era posible distinguirlos los unos de los otros. Unidos integraban las fuerzas de Marte en el Sistema Trisolian. Cawl accedió a sus sensores mecánicos. La infosfera vibró con expectación. Las huestes al completo tenían la mirada fija en el eje central del Orbe de Transmisión, donde se había colocado una única plataforma de aterrizaje chapada en oro y cubierta de suntuosa tela roja. Varias banderas hololíticas dispuestas en amplias franjas se habían desplegado a su alrededor. Cada cierto tiempo, el paso de cientos de servocráneos hacía que se desintegraran y formaran pequeños remolinos de partículas luminosas. Era posible escuchar los himnos de alabanza por encima de los constantes chirridos binarios y los grandilocuentes anuncios realizados en gótico. Holopantallas del tamaño de cruceros ligeros mostraban la plataforma a la multitud.

La sangre de los traicionados no se había secado todavía cuando el señor de la guerra llegaba para reclamar su nuevo dominio.

Un sinfín de paquetes de transferencias de datos empezaron a viajar por el espacio a frecuencias del espectro electromagnético, invisibles al ojo humano. A quienes eran incapaces de percibir este estrato adicional de la realidad, la arquitectura de la esfera podía resultarles brutal, un desbarajuste de metal, cables y adornos de cuestionable gusto. Las esferas superiores de la transferencia de datos revelaban una noción de profunda belleza. Cawl observó con un asombro casi religioso la sincronía de pensamientos en exhibición, ya que era muy poco habitual ver a una multitud tan grande en perfecta comunión.

Pese a su innata belleza, el patrón de la transmisión de datos tenía un trasfondo oscuro. Estaba envuelto en terror. Ninguno de los adeptos que se hallaban en su interior osaba manifestar abiertamente sus preocupaciones, pero, para el ojo experto de Belisarius Cawl, la brevedad de las ráfagas de comunicación lo evidenciaba.

No era posible expresar con palabras el pavor que precedía la llegada de Horus al Heptaligón. Era un sentimiento primitivo, anterior a cualquier lengua. Los conceptos humanos eran demasiado restrictivos para poder describirlo adecuadamente. Mucho antes de que la nave fuera perceptible para el ojo humano o para los auspex controlados por máquinas, el miedo se había extendido como un muro de niebla que surge de un océano en calma. La infosfera vibró de forma premonitoria. Cada pequeña extensión de piel brillaba con un sudor visceral.

La sensación de terror se disparó un instante antes de que la nave de Horus llegara al orbe. Los pictógrafos y los ojos de los augures la enfocaban, mostrando su imagen amplificada en las pantallas. La nave era una Stormbird, común a todas las legiones, del color verdemar inherente a los Sons of Horus. Era bastante ordinaria, salvo por la ostentosa decoración propia de un señor de la guerra imperial. El águila de dos cabezas del Imperio había sido reemplazada por el icono de un ojo de mirada penetrante, traspasado por la estilizada punta de una lanza.

Cawl había anticipado que llegaría acompañada de otras naves, pero apareció en solitario. Su inquietud no hizo más que aumentar mientras la nave se aproximaba al centro del orbe y aterrizaba en la plataforma. Solo un potentado seguro al cien por cien de su poder se atrevería a entrar en un territorio potencialmente hostil con tan poca protección.

—Ahora nos acercamos —dijo Aspertia. Los motores gravitacionales trepidaron, impulsando la tarima hacia la plataforma de aterrizaje. Cawl se agarró a la barandilla con suavidad y se asomó un poco. Las tarimas de los otros adeptos traidores seguían la estela de Aspertia. Cada uno de ellos tenía sus propias razones para sumarse a Horus, pero Cawl dudaba que coincidieran con las de Aspertia. Avanzaba con orgullo entre sus seguidores, con la cabeza de metal plateado en alto.

Cawl se volvió para mirar a los otros, que mantenían las distancias en señal de respeto. Todo esto le daba muy mala espina.

Las tarimas se reunieron alrededor de la plataforma de aterrizaje en una aglomeración flotante. Los rostros de sus ocupantes estaban bañados de luz hololítica. Los servocráneos se abalanzaron sobre ellos y comenzaron a orbitar a su alrededor.

La Stormbird descansaba ominosamente sobre la plataforma, emitiendo gases residuales por los tubos de escape. Los servidores desempeñaban sus tareas en silencio alrededor de la nave, sin percatarse del terror que despertaba en aquellos que todavía eran dueños de sus mentes. Las ventanas de la cabina estaban oscuras y las luces de navegación apagadas. Cawl activó sus implantes augméticos para examinar las emanaciones digitales provenientes del interior y descubrió que los espíritus mecánicos se hallaban en completo silencio. Desde el espacio que deberían haber ocupado sus sencillas almas, fluyendo por senderos de luz y de metal, notó algo más. Se trataba de algo impuro, por lo que se apresuró a cortar la conexión.

Aspertia guio su tarima alrededor de la nave. La Stormbird era un objeto contundente, tan brutal como los guerreros que había sido diseñado para transportar, y repleto de armas. Las extremidades secundarias de Aspertia se agitaban con confusión. Ella, al igual que Cawl y aquellos adeptos del Mechanicum que aún atesoraban un ápice de valentía, estaba escaneando la nave, pero lo único que lograba registrar era esa aciaga sensación de vigilancia.

Una estridente sirena hizo que las tarimas se dispersaran. Varios lúmenes de navegación rotatorios se encendieron en la parte posterior de la nave y la enorme rampa de acceso trasera empezó a descender con un silbido.

Los magi se recuperaron. La tarima de Aspertia echó a un lado a sus compañeras y se situó frente a la popa de la nave. En el interior del orbe, el pueblo trisoliano aguardaba en temeroso silencio.

La rampa hizo un sonido metálico al entrar en contacto con la almohadilla de cubierta. Una densa luz roja iluminaba el interior de la nave, retando a cualquier forma de visión a ver más allá de un metro de distancia.

Una solitaria figura ataviada de negro descendió por la rampa y anunció su identidad mediante una transmisión. Se trataba de Sota-Nul. Por alguna razón, tenía un aspecto distinto en persona. Se detuvo al pie de la rampa, con el rostro oculto, sin pronunciar palabra.

La tarima de Aspertia se acercó.

—Mi nombre es Hester Aspertia Sigma-Sigma —⁠anunció mientras transmitía su nombre, biografía y rango de manera simultánea mediante señales de datos y chirridos binarios⁠—. Magos domina de la Taghmata del mundo forja de Trisolian.

Sota-Nul siguió sin pronunciar palabra.

Aspertia cambió de táctica.

—Ofrezco la rendición del mundo forja al Señor de la Guerra, Horus Lupercal, en nombre del Fabricador General de Marte, Kelbor-Hal, por la gloria del Dios Máquina.

—¿Depusiste a tus superiores? —⁠preguntó Sota-Nul.

La sutil presión de un escaneo activo se extendió entre la delegación.

—Así es —afirmó la domina—. Como comandante militar de esta instalación, he asumido el control a raíz del error cometido por el virrey extractatoriano cuando decidió desafiaros. Además, con gusto cederé su custodia a las autoridades del Mechanicum pertinentes para que hagan con él lo que consideren necesario. Mis tropas y yo nos presentamos con humildad para que se nos asigne una misión.

Aspertia inclinó la cabeza. Sus docenas de rodillas se flexionaron, haciéndola descender hasta adoptar una extraña postura a modo de reverencia.

Era evidente que Sota-Nul daba su aprobación. Una onda portadora de datos emergió de sus potenciadores internos, anunciándola a conciencia. En lenguaje humano, dijo:

—Has elegido sabiamente. En nombre del Fabricador General, acepto tu lealtad.

—¿Y el señor de la guerra? Está aquí, ¿verdad? —⁠gorjeó Aspertia con su mecánica voz.

Sota-Nul inclinó la cabeza y se hizo a un lado, dejando libre la rampa de acceso.

—El Señor de la Guerra —anunció.

Un grupo de figuras armadas apareció de repente desde el interior rojizo de la nave, como si hubiesen salido de una densa neblina. Tenían un aspecto salvaje, y de sus armaduras colgaban espantosos trofeos. El primero en salir fue un sonriente guerrero con moño alto que recorrió con mirada desafiante a la delegación. Tres más lo acompañaban en formación cerrada, seguidos de un Space Marine de paso vacilante y semblante serio. Sus rostros desnudos eran pálidos y parecían enojados.

Una vez se dispusieron en formación al borde de la rampa, el señor de la guerra salió.

Horus llevaba una variante de la armadura de exterminador, elaborada específicamente para adaptarse a su complexión de primarca. Tenía las manos enfundadas en unos enormes guanteletes, de cuyos dorsos brotaban garras del tamaño de espadas. Aunque la armadura era impresionante, era un mero receptáculo de su majestuosidad. Su faz era a la vez hermosa y horrible. Poseía una belleza acorde a estándares que solo eran aplicables a los dioses, de facciones esculpidas por manos de una habilidad excepcional. En la estación de Tria, todas las miradas se clavaron en ese rostro. Era imposible apartar la mirada. Lucía una sonrisa que prometía generosidad y violencia a partes iguales.

—Ciudadanos del imperio marciano —⁠dijo. No levantó la voz, pero sus palabras llegaron más lejos que las del más experto de los actores⁠—. He venido a liberaros de las mentiras del falso Emperador, mi padre.

Cuando habló, todos los seres pensantes que se encontraban a poca distancia desearon que sus corazones se quedaran quietos, reticentes a perderse los matices más sutiles de su discurso. Cuando hacía alguna pausa, ansiaban que continuara hablando.

—Habéis mostrado gran sabiduría al uniros a mi causa. Estando a mi lado, me ayudaréis a marcar el comienzo de una nueva era para el Mechanicum. Juntos, como iguales, no como amo y esclavos, que es la clase de relación que el Emperador impuso en su día a vuestra noble nación. Volveremos a forjar la galaxia y declararemos un nuevo imperio terrano que rivalizará con los mayores reinos de la antigüedad. La humanidad solo podrá alcanzar su máximo potencial conmigo. Al abrazar la verdad del empíreo conquistaremos la galaxia y la gobernaremos soberanamente para siempre.

Un coro de vítores surgió de toda boca y aumento mecánico. Una efusión de amor por el señor de la guerra desterró todo rastro de temor, tan fuerte y apasionada que sacudió las naves que se encontraban en los muelles.

En un alarde de voluntad, Cawl interrumpió todas las transmisiones y receptores de datos conectados que podía detectar su implante augmético y protegió sus pensamientos biológicos con un bucle iterativo de cantos binarios devotos que ahogaba las palabras del conquistador.

Todo Trisolian había quedado cautivado. Era el legendario carisma de Horus Lupercal, pero estaba corrompido por dentro, como un gran árbol de cuyas ramas brotan hojas verdes y retoños frescos, pero cuyo duramen está podrido. La compulsión por escucharlo iba mucho más allá que la que un hombre con habilidad retórica podía llegar a suscitar. El efecto de sus palabras era totalmente desproporcionado a su significado. Era la obra de arte de un maestro sobrescrita por una mano menos benevolente, que había corrompido su nobleza hasta convertirla en algo vil. Cawl sintió cómo el impulso de postrarse ante este hombre se apoderaba de él, consciente de que era un grandísimo error.

—Se acerca una nueva era para nuestra especie —⁠continuó Horus. Pese a sus esfuerzos por desoírlo, Cawl lo escuchó de todos modos⁠—. Para ser partícipes de ella, solo os pido que me juréis lealtad durante esta guerra. Las fuerzas del Emperador son poderosas. Los descarriados estáis ante mí. Cada disparo que realicéis a mi servicio será un disparo realizado en nombre de la verdad, sea cual sea vuestra rama de la humanidad —⁠alzó una de sus gigantescas garras y señaló a un adepto que se encontraba en la tarima gravitacional del magos Visreen⁠—. ¿Me juras lealtad? —⁠dijo el señor de la guerra.

—¿Yo? —El adepto miró con nerviosismo a sus semejantes. Estos se alejaron de él.

—¡Contesta al señor de la guerra! —⁠gritó el guerrero del moño. Desenfundó una pistola de cargador fijo de la funda que llevaba en el muslo y la apuntó al desdichado hombre.

El adepto tardó demasiado en arrodillarse y la pistola bólter retumbó. El cuerpo del adepto se tiñó de rojo, y varios trozos de carne y elementos biónicos hechos trizas salieron despedidos por el lateral de la tarima flotante. Cayeron a la zona gravitacional nula generada en el centro de la esfera, donde entraron en órbita, cuan planetario hecho con las sobras de un carnicero. El eco de la detonación del bólter resonó en superficies distantes.

—¿Qué hay de ti? —preguntó el guerrero. Apuntó a otro adepto con la pistola.

—Ezekyle, guarda el arma —ordenó Horus.

El guerrero llamado Ezekyle hizo un ruido despectivo y volvió a enfundar la pistola.

El adepto al que había apuntado se arrodilló. Los demás lo imitaron, mostrando su sumisión entre el suave roce de sus túnicas.

—Estoy con vos —señaló uno.

—Juro servir al señor de la guerra, por la gloria del imperio marciano —⁠anunció otro.

—Por el Mechanicum, os seguiré —⁠declaró un tercero.

Y así continuaron. Sin mediar palabra, habían dejado perfectamente claro que se esperaba que cada uno de ellos jurara su lealtad. Ante la atenta mirada de sus lugartenientes, Horus miró a todos y cada uno de los hombres y mujeres presentes. La amenaza de muerte se veía reflejada en sus rostros con suma claridad.

La letanía de rendiciones siguió adelante. Las olas de humillación llegaron a la multitud congregada más abajo, que también proclamó su lealtad. Todo ese tiempo, Cawl mantuvo la cabeza agachada, hasta que las palabras cesaron. Al levantar la mirada, vio que el aspirante a señor de la humanidad lo miraba fijamente.

Un antiguo proverbio terrano decía que los ojos son la ventana del alma. En aquel momento, Cawl creyó en su veracidad. Lo que vio tras el rostro de Horus se le quedó grabado para siempre.

Nunca podría servir a lo que se escondía tras esos ojos.

—Estoy con vos, mi señor —aseveró⁠—. Juro serviros y dar mi vida por vos. —⁠Era un juramento vacío. Mientras hablaba, y aun cuando la retahíla de interferencias protegía su mente, la idea de escapar tomó fuerza entre sus pensamientos.

Cuando la toma de juramentos llegó a su fin, Horus examinó a los líderes del mundo forja y estudió a la multitud que llenaba el contorno de la esfera.

—La muerte es el precio de la deslealtad hacia mí —⁠declaró, mientras las pantallas mostraban su rostro magnificado⁠—. Pero debéis saber que, si causo sufrimiento a algunos, lo hago para salvaros.

Regresó a la nave, y sus hombres lo siguieron. Sota-Nul fue la última en embarcar. Se dio la vuelta en lo alto de la rampa y miró con superioridad hacia la tarima de Aspertia. Los motores de la Stormbird se encendieron, y los chorros de combustión convergieron hasta formar dagas de fuego incandescentes.

—Ahora pertenecéis al señor de la guerra —⁠gritó sobre el creciente chirrido de la nave⁠—. No olvidéis vuestros juramentos. Pronto enviaré asesores. Esperad vuestras órdenes con el beneplácito de Kelbor-Hal.

La rampa se elevó. Antes de que se hubiese cerrado por completo, la Stormbird despegó, giró y se alejó.

Diecinueve

Diecinueve

Llegada a Trisolian

Unas de energía enroscadas echaron a la Hrafnkel al empíreo. Los escudos Geller parpadearon como locos por el exceso de energía. Otras naves la siguieron en formación cercana, rebotando contra complejas ondas gravitacionales. Antes de abandonar por completo el flujo de la disformidad, las naves encendieron sus motores de espacio real, ajustaron sus rutas de vuelo y corrieron hacia las estrellas gemelas.

Los Space Wolves llegaron a Trisolian a una velocidad imprudente.

Sus tres soles creaban un complejo mapa de gravedad. Los Vlka Fenryka entraron por el Mandeville menor, en el borde del choque de terminación de las binarias, muy lejos de la estrella principal y de la flota traidora asentada alrededor de sus mundos. Lo bastante lejos como para que sus señales de disformidad permanecieran ocultas.

Russ estaba apoltronado en su trono, en la cubierta de mando. Los mortales y los legionarios llenaban los pozos de máquinas y las galerías de la tripulación. Trisolian 2a y 2b ocupaban el oculus. La flota de Russ se veía como unas formas oscuras que se deslizaban por el vacío teñidas de un rojo lúgubre. Llegaron informes de los jarls de la legión y de los guerreros asignados al mando de la nave, anunciando un paso seguro por la disformidad. Aunque su aparición en el espacio real había sido más tranquila que a su llegada a Fenris, Russ prestó atención a lo que se comentaba en las estaciones de comunicación, medio esperando grandes pérdidas por el turbulento viaje.

Llegó el último informe.

—La flota ha llegado sin pérdidas, mi señor —⁠anunció un kaerl de la flota.

—Un buen augurio —respondió Leman Russ, incorporándose en su asiento⁠—. ¿Nos han detectado?

—Nuestras naves siguen ocultas por el manto electromagnético de las dos estrellas menores, mi rey —⁠dijo el kaerl⁠—. Seguimos inadvertidos.

—Horus tiene dos ojos —señaló Russ⁠—. Y uno de ellos espía la disformidad. Sacerdotes rúnicos, ¿nos han visto los hechiceros de mi hermano?

Los psíquicos de su legión se agruparon, casi chocando sus cabezas, mientras debatían el significado de las runas que habían lanzado al suelo. Uno levantó la mirada. Se llamaba Maet, Escrutador de la lejanía, un sacerdote de Tra-Tra. Russ no lo conocía bien, pero le resultaba más familiar que algunos de los que habían sido ascendidos para cubrir el puesto del gothi sacrificado para su viaje al Subuniverso.

—Permanecen ciegos, señor del invierno. No nos ven ni en el Verso, ni en el Suprauniverso, ni tampoco en el Subuniverso.

Russ sonrió. Su afilada dentadura brillaba de color rosado por el resplandor turbio de las estrellas.

—Confío en vosotros, mis kaerls y guerreros, para que siga siendo así —⁠declaró el primarca⁠—. Llevadnos entre las gemelas hacia el sol principal. Velocidad máxima. Quiero dedicar toda la energía posible a los motores. Allí donde los cobardes reducen su velocidad al punto más lento, nosotros nos atreveremos a navegar a la mayor de las velocidades, hijos míos. Aegis al máximo. Cargad las baterías de las armas: en cuanto pasemos las estrellas gemelas, Horus nos verá y vendrá a por nosotros. Debemos atacar raudos para decapitar a la serpiente.

Los adeptos del nuevo Adeptus Mechanicus comenzaron sus loas a las máquinas. Russ los observó con remordimiento. Dorn lo llamaba hipócrita; si así fuera, también lo era su padre, que proclamaba falsas todas las religiones menos cuando a él le convenía. Al final, todo se reducía a pura conveniencia. Russ se parecía a él en ese aspecto.

La Hrafnkel se estremeció. Las múltiples voces mecánicas de sus sistemas se elevaron formando un gemido lastimero. El cántico cobró un tono tranquilizador. Gruñendo por lo que le estaban exigiendo, el reactor de la Hrafnkel ardió con más fuerza todavía, como una estrella enjaulada más potente que las débiles gemelas a las que se acercaba la nave. La potencia de aceleración presionó los cuerpos de la tripulación y las estrellas se fueron acercando cada vez más rápido. Como una avalancha implacable, las naves del vacío de los Vlka Fenryka se dirigieron hacia el golfo entre los soles secundarios de Trisolian.

Las gemelas eran pequeñas y rojas, consideradas frías para ser estrellas. Esa clase de cuerpos estelares era común en el espacio y, aunque propensos a emisiones intermitentes de radiación, eran en gran parte benignos. Muchos mundos habitables los orbitaban en pocos años, de cerca; las estaciones pasaban en el espacio de semanas y el cielo siempre estaba rojizo.

Pero las gemelas trisolianas no eran así. Separadas por tan solo cincuenta millones de kilómetros de distancia, sufrían la perturbación de los pozos gravitatorios de la otra, y la influencia de la estrella primaria todavía agravaba más la situación. De ellas surgían columnas de gases incandescentes hacia su opuesta, como los brazos de unos amantes que no alcanzaban a tocarse. El espacio intermedio era un caldero hirviente de plasmas naturales y partículas de energía. A cincuenta millones de kilómetros de distancia, los escudos de la nave del vacío de los Vlka Fenryka brillaban con una interferencia particular. Russ observó una pantalla en un pozo de augures, sus ojos sobrehumanos eran capaces de distinguir los detalles. La ruta llevaba a la flota directamente entre las dos estrellas.

Planear un rumbo que atravesara el golfo no estaba falto de riesgos. Los remolinos de gravedad y las eyecciones de masa coronal tan mortales como el cañón de cualquier nave espacial podrían destrozar las naves en un instante, pero ningún miembro de la legión mostró signos de estar preocupado. Tiraban de la correa, ansiosos por la caza. Los peligros del estrecho no significaban nada para ellos.

La Hrafnkel continuó volando con tesón desde las amenazas de la disformidad hacia el no menos letal aliento de las estrellas.

—Mantened el rumbo —ordenó Russ. Las estrellas se veían cada vez más grandes. Las naves de los Vlka Fenryka avanzaban a plena potencia motriz, aún acelerando, y su velocidad se aproximaba a una fracción sustancial de la velocidad de la luz.

Unas juguetonas florituras de fuego surgieron de los soles gemelos para salir a su encuentro. Una llamarada de radiación bailó sobre los escudos de vacío de las naves. La Hrafnkel gimoteó al chocar contra las disonancias en el espacio-tiempo provocadas por la masa conflictiva de las estrellas. La tripulación mortal ajustó los campos de integridad que mantenían la nave unida.

—Los auspex están ciegos. Ojos augures y unidades gráficas sin funcionamiento, mi rey —⁠informó un kaerl.

—Bien —contestó Russ—. Si no podemos ver, el enemigo también seguirá ciego ante nuestro avance.

Esa era su apuesta. Atravesar el espacio en ebullición entre las estrellas y coger a Horus por sorpresa. Russ calculó que tomar la ruta más peligrosa le daría a su flota unas valiosas seis horas y media durante las que no serían vistos, reduciendo a solo tres el tiempo de su paso visible en el sistema hacia la Espíritu Vengativo. Eso eran seis horas y media menos de tiempo de maniobra para el architraidor. Seis horas y media menos para disparar torpedos de largo alcance y ataques masivos hacia la flota de los lobos.

Seis horas y media podían ayudar a ganar una guerra.

Russ sonrió. Ya podía imaginar la cara de Horus cuando los Vlka Fenryka saliesen de la zona ardiente entre las estrellas, y eso lo hizo feliz.

Naturalmente, primero tenían que realizar la gesta en cuestión. Y, naturalmente, Russ esperaba que sus hombres lo consiguieran.

Unos largos tentáculos de gas energizado brillaban atravesando el estrecho. Débiles al principio, pero se hicieron más visibles a medida que las naves se acercaban, dibujando los contornos de las mareas en conflicto. El comunicador sonaba con un aullido estridente de voces estelares compitiendo ente ellas, pulsos furiosos de ondas de radio naturales que sonaban, a veces, como si hubiera inteligencia detrás de aquellas emisiones, escondiendo mensajes secretos en su interior. La luz roja se intensificó. Se hizo más espesa sin llegar a brillar nunca, hasta que lo saturó todo hiriendo la vista con su fuerza.

Sonaron las alarmas. La Hrafnkel había entrado en el estrecho. Los kaerls aumentaron la opacidad del cristal blindado del oculus entre gritos. Las estrellas más lejanas se apagaron. Los soles permanecieron a la vista, imponentes y amenazadores.

La nave protestó. Descendió y se tambaleó, con su curso alterado por la disputa de los gemelos. Pasó al filo de la navaja entre los dos pozos de gravedad, zarandeándose a un lado y luego al otro, amenazando con caer a una muerte segura en el fuego. Las actividades de los kaerls en la nave de Russ (normalmente procedentes de otros planetas, pues los nativos de Fenris no se adaptaban bien a las naves de vacío) aceleraron el ritmo. Gritaron sus comunicaciones donde antes estaban en silencio. La pacífica rutina del puente cobró el aspecto de cuando empezaba una batalla, pero, esta vez, su enemigo era la física misma.

Unas ráfagas eléctricas golpearon los escudos. Las fluctuaciones en la gravedad hicieron que la Hrafnkel virara y se hundiera. El viaje fue más accidentado que si una nave de lobos equipada para el hielo se moviera sobre playas rocosas. Ahora estaban en lo más profundo del estrecho. Los soles gemelos ocupaban los bordes del oculus con sus vientres orondos. La Hrafnkel estaba tan cerca de ellos que la temperatura interna del barco se disparó y las franjas gaseosas de las fotosferas de los soles se retorcían tras el cristal blindado oscurecido. Grimnr escupió en el suelo para repeler el maleficarum. No fue el único.

—Hel debe ser así —dijo—. Son almas ardiendo atormentadas. —⁠Ciento cuarenta años surcó Blackblood las tierras superiores y fue testigo de todas las maravillas de la ciencia imperial. Aun así, seguía creyendo firmemente en las supersticiones.

La flota continuó avanzando, acelerando sin descanso. Los soles seguían presionando, amenazando con chocar y aplastar la nave. Al otro extremo del estrecho, la fría seguridad del vacío los estaba esperando.

—¡Casi hemos cruzado! —gritó un hermano, pletórico. Los Long Fangs que había entre el grupo condenaron la celebración.

—¡Vas a hacer que la mala fortuna caiga sobre nosotros! —⁠protestó uno.

—Nunca des la tierra por segura hasta que no la pises con tus pies —⁠coincidió Russ.

El hermano se sintió arrepentido.

—Ya es tarde —intervino Grimnr. Con el índice y el pulgar, se dibujó un ojo en la frente⁠—. El wyrd ha sido desafiado por sus palabras imprudentes, y el destino nunca se echa atrás.

Sonaron sirenas anunciando peligro. Los instrumentos de toda la nave brillaron con luces rojas, acentuando el ocaso rubicundo de las estrellas que brillaban a través del oculus oscurecido.

—¡Una erupción solar! —vociferó uno de los kaerls en el auspectorium.

La sintieron antes de verla siquiera. Era un gran pulso de energía que brotó de Trisolian 2a. El comunicador carraspeó con fuerza, bombardeado por una oleada de partículas de trillones y trillones de intensidad.

Antes de que reaccionaran las propiedades de atenuación del oculus, la luz del puente se volvió más brillante. La llamarada pasó cerca de la proa de la Hrafnkel, como un helecho o un látigo desenrollándose lentamente. Su posición y velocidad eran imposibles de precisar. Estaba un millón de kilómetros por delante, se movía a cien mil kilómetros por segundo. Era tan enorme que deformaba la percepción.

—¡Preparaos para el impacto! —⁠gruñó Grimnr.

Una mano fractal de luz estelar golpeó las naves de vacío como si fueran moscas.

La flota entera resultó afectada. Un error de cálculo hizo que un escuadrón de torpederos se desviara demasiado abruptamente de la erupción solar. Su trayectoria los lanzó con fuerza contra el lado posterior de la llamarada. Dos fueron consumidos al instante, con los escudos sobrecargados y los cascos pulverizados hasta la estructura por los turbulentos plasmas multicolores. El tercero se sacudió por los campos electromagnéticos de la llamarada. Las luces se apagaron, sus motores quedaron desintegrados y cayó, impotente, hacia las capas exteriores de la estrella más cercana.

Los kaerls de Russ intentaron salvarlo. Enviaron mensajes que no consiguieron llegar. Enviaron naves que no pudieron alcanzarlo. Miraron a su señor con expectación, esperando que encontrara una forma de ayudar.

—Dejadlo —declaró el primarca, mirando hacia el frente⁠—. Si nos retrasamos, perderemos más vidas.

Así lo ordenó, y así se le obedeció. La nave fue abandonada a su sino.

La estrella de estribor respondió a la amenaza de su hermano desplegando su propia lengua ígnea. En venganza, la primera lanzó otra más, y así hasta que el vacío aulló con átomos ardientes y los Vlka Fenryka volaron de forma confusa por debajo de una tortuosa columna de fuego. Las naves imperiales eran poderosas herramientas de guerra, pero nada hecho por el hombre podía competir con una estrella, ni siquiera con unas tan menudas como las gemelas de Trisolian.

Los instrumentos se sobrecargaron lanzando lluvias de chispas, con los circuitos fritos por el exceso de la Fuerza Motriz. Los sacerdotes del Adeptus Mechanicus empezaron a gemir y los Vlka Fenryka no supieron decir si estaban asustados o en éxtasis. El crucero Valhall explotó. Una docena de escoltas se vio sobrepasada por la situación. Los escudos de vacío de toda la flota cedieron bajo la influencia de los soles gemelos al ser golpeados con fuerza por aquellos azotes estelares.

Entonces, el castigo cesó ylLos temblores se redujeron.

—Nos hemos quedado con un único banco de defensa —⁠anunció el kaerl del aegis⁠—. La siguiente erupción nos partirá en dos.

—Cargad todos los condensadores. Quiero que todos los generadores de vacío funcionen a plena potencia —⁠exigió Russ⁠—. Sacad energía de los motores. Reforzad el aegis.

Un último pulso de Trisolian 2b desgarró la capa de energía que protegía la Hrafnkel, dejándola expuesta a la ira de las estrellas gemelas.

—¡Preparaos para impacto en el casco! —⁠gritó el kaerl del auspex.

Pero el golpe no llegó a alcanzarlos. La furia de las estrellas se había calmado. No más lenguas de fuego procedentes de las esferas.

—Ya han saciado su sed de violencia —⁠comentó Russ. Relajó las manos, pues había estado apretando los brazos de su trono con fuerza.

En cuanto pronunció estas palabras, la Hrafnkel terminó de atravesar el manto gravitacional y salió a un espacio más sereno. La atracción de los soles se aflojó y la flota se liberó de su influjo.

Todos los informes de daños entraron de golpe. Se habían producido muchas bajas. Russ no llegó a escucharlos. Tenía su ojo fijo en la tacticaria principal. El mundo central del sistema era una luna helada que orbitaba un gigante gaseoso. Siete enormes instalaciones se hallaban suspendidas sobre la superficie mediante unos colosales tubos de enganche. A su alrededor, ignorantes todavía, estaban las naves de Horus Lupercal.

—Cuento más de cincuenta naves capitanas. Los Word Bearers, la Alpha Legion, los Sons of Horus, los World Eaters, los Iron Warriors. Por el corazón de Fenris, esto es un verdadero festín de traidores. Están todos aquí. —⁠Grimnr se relamió.

—Están repartidos por todo el sistema —⁠señaló Russ⁠—. Los hemos pillado por sorpresa. —⁠Entonces frunció el ceño⁠—. Y esto es solo una fracción de las fuerzas de Horus, mi querido huscarl. ¿De verdad está Horus aquí con una flota tan pobre? ¿Y la Espíritu Vengativo? ¿La veis? ¿Está aquí? ¡Encontradla!

—Sí, mi jarl —respondió el kaerl del auspex. Un momento después, prosiguió⁠—: La tengo.

—Marcad la Espíritu Vengativo en la tacticaria —⁠ordenó Russ.

Ajustaron los datos del auspex y la Espíritu Vengativo se hizo grande en el orbe luminoso del hololito, pasando de ser un minúsculo punto metálico a una enorme fortaleza espacial.

—Ahí lo tenemos —gruñó el primarca⁠—. A toda velocidad a por el señor de la guerra, hijos míos.

—¡Sí, mi señor! —respondieron sus vasallos.

—Una breve distancia nos separa —⁠manifestó Russ⁠—. ¡A toda máquina hacia la batalla! Hoy seremos testigos de su caída.

Veinte

Veinte

La furia de Fenris

Durante el turno de Friedisch, Cawl entró apresuradamente y lo sacó fuera de su lugar de trabajo por el codo.

—La magos domina Hester Aspertia Sigma-Sigma desea verlo —⁠le dijo al tecnosacerdote supervisor.

El hombre se despidió con la mano con total desinterés. A nadie le gustaba llevarle la contraria a la domina, sobre todo en estos tiempos.

Al contrario que el lugar de trabajo de Friedisch, el pasillo por el que Cawl lo arrastraba estaba bien alumbrado, y al ojo humano de Friedisch le molestó el cambio de iluminación.

—¿Qué pretendes? ¿No deberías estar con tus tropas? —⁠preguntó con sarcasmo.

—¿A qué viene esa actitud?

—Nunca te he tomado por un guerrero, Belisarius —⁠dijo Friedisch.

—¿Estás celoso, Friedisch?

—¡No! —exclamó él, con demasiada intensidad como para sonar creíble.

—Tú eres el que siempre me ha presionado para que me especializara —⁠defendió Cawl⁠—. He dejado que elijan por mí.

—Entonces, ¿por qué no estás con los thallaxii?

Cawl miró a su alrededor para asegurarse de que estaban a solas.

—He cogido una excedencia no autorizada. Una excedencia permanente.

—¡No!

—Sí —confirmó Cawl—. Me voy. Te ofrezco la posibilidad de elegir, Friedisch. Me voy de este sistema. Hoy.

—¿Cómo?

Cawl empujó a Friedisch hacia un área de recarga de servidores. Había seis puestos de energía frente a la pared. Todos estaban vacíos menos uno, ocupado por un ciborg que estaba desconectado e inactivo mientras su batería se recargaba.

—Aspertia tiene una nave. Es pequeña, rápida y capaz de navegar por la disformidad —⁠contestó Cawl.

—¡Ya sé que tiene una nave! —⁠exclamó Friedisch, irritado⁠—. Pero no te la puedes llevar.

—Claro que puedo. Se llama robar.

—¡Sé lo que es robar! ¡No puedes robarla!

—Los nuestros roban información constantemente. ¿Qué diferencia hay entre eso y una nave?

—Me van a matar por culpa de esta conversación. —⁠Friedisch intentó moverse, pero Cawl lo empujó contra la pared.

—Te van a matar de todas formas —⁠aseveró con dureza⁠—. Los Space Wolves ya están de camino.

—¿Los Space Wolves? ¿Los ejecutores? —⁠repitió Friedisch en voz baja.

—Los escáneres de largo alcance los detectaron hace veinte minutos. En tres horas estarán aquí y nos matarán a todos. Si no nos matan ellos, servir al señor de la guerra lo hará. Y yo no pienso servir a ese traidor. ¿Lo has visto?

—¿Y qué podemos hacer? —susurró Friedisch, presa del pánico⁠—. La domina sigue haciendo rondas cada hora para encontrar a disidentes. —⁠Se estremeció⁠—. Disolvió en ácido al último adepto que mostró señales de resistencia. Por la sangre de la máquina, ¡nos van a pillar! —⁠Miró al ciborg inactivo con espanto⁠—. ¡Tiene oídos por todas partes!

—¡Nadie nos oye! —soltó Cawl, exasperado⁠—. Friedisch Adum Silip Qvo, a veces pienso que eres idiota. Me he asegurado de que nadie se entere de lo que te estoy contando. Nadie. ¿Lo entiendes?

Friedisch se desplomó y asintió.

—Servir a Horus nos matará, o algo peor —⁠siguió Cawl⁠—. ¿Has visto a su brujo? ¿Lo has visto a él?

—No tuve el privilegio de estar tan cerca de él como tú —⁠replicó Friedisch.

—De privilegio nada. Considérate afortunado —⁠aseguró Cawl⁠—. Horus Lupercal ya no tiene nada de humano, y, sus siervos tampoco. Los he visto de cerca, amigo.

—Nos prometió conocimiento —⁠dijo Friedish⁠—. Conocimiento prohibido. ¿No te resulta tentador?

—Claro que me resulta tentador. Pero, en ocasiones, el conocimiento prohibido está prohibido por motivos de peso. Tenemos que largarnos de aquí.

—No sé. La domina Aspertia dice…

—¡Da igual lo que diga Aspertia! —⁠Cawl perdió los papeles⁠—. Se equivoca. No se puede servir a criaturas como Horus y profesar la neutralidad del conocimiento. Los grandes principios no sirven como escudo contra el tipo de corrupción que trae el servicio de Horus. —⁠Apretó los dientes⁠—. El conocimiento nunca es neutral. La domina es víctima de las limitaciones del pensamiento humano.

—¿Qué significa eso?

—Está convencida de que tiene razón, como cualquier persona con una opinión está convencida de que tiene razón. —⁠Cawl miró fijamente a su amigo, que tenía los ojos muy abiertos⁠—. Pero la realidad es que nadie la tiene. La conjetura de la verdad nos ciega hasta tal punto que matizamos los hechos. Todo es subjetivo. Solo podemos esforzarnos todo lo que podamos. Y ella ha tomado la decisión equivocada.

—Es muy probable que el señor de la guerra gane. Lo sabes, ¿no? —⁠preguntó Friedisch. Ya se había rendido y dado por vencido⁠—. Va a conquistar Terra. Lo mejor será estar en el bando vencedor.

Cawl le pegó un fuerte puñetazo a su amigo en el pecho.

—¿Por qué has hecho eso? —inquirió Friedisch, estupefacto.

—Para ver si entras en razón, imbécil. Es probable que Horus gane —⁠admitió Cawl⁠—, pero hay cosas que son demasiado preciadas como para dejarlas en manos de la probabilidad. Si todos nos rendimos, por supuesto que vencerá. Cada vez que uno de nosotros le desafía, pierde posibilidades.

Friedisch enfocó la mirada.

—Un momento… Si decido no ir contigo… —⁠Su mirada se posó en la serpenta de Cawl.

Cawl miró a Friedisch sumamente enfadado.

—¿Ahora soy un asesino? —preguntó Cawl tras unos segundos de silencio incómodo⁠—. Confiaré en que no vas a abrir la boca. No voy a matarte si no vienes conmigo, pero eso sería en un caso hipotético, porque sí que vas a venir.

—Cometes un grave error. Simplemente lo sé —⁠dijo Friedisch.

—Te puedo asegurar que no —⁠contestó Cawl⁠—. El éxito es la consecuencia de la acción. Si nos quedamos, moriremos.

Sombras de agonía e indecisión cruzaron la cara de Friedisch.

—¡Vale, de acuerdo!

—Bien. Nos vamos ya. Tenemos que cruzar al otro lado del Heptaligón por Momus. Aspertia tiene la nave en un muelle privado en la tubería de amarre de la estación de Septa. Tenemos un largo camino que recorrer y muy poco tiempo para hacerlo.

Trisolian sufrió el segundo ataque en un mes. Los Space Wolves volaron despiadadamente hacia el centro de la flota del señor de la guerra y atacaron directamente a la Espíritu Vengativo. Con la nave de mando de Horus anclada en la capital, el Heptaligón se quedó atrapado en mitad de la tormenta. Antes de que Cawl y Friedisch hubieran recorrido la mitad de su camino, el impacto de las armas de los leales sacudía la diminuta luna y sus estaciones parásitas. Más allá de las endebles paredes de las instalaciones, las flotas de la legión se encontraban en medio de la batalla, feroces como bestias salvajes.

Los tecnoadeptos abandonaron las rutas principales en cuanto los Space Wolves empezaron a aterrizar grupos de asalto, así que se desplazaron por túbulos más pequeños conectados con las tuberías de amarre. Eran frágiles, pero poco importantes. Cawl contaba con que no habría ningún combatiente y, por lo tanto, serían más seguros. A Friedisch esta decisión le parecía errónea cuando atravesaron un túbulo que se mecía peligrosamente, y el metal y el plastek se movían como si estuvieran en estado líquido a medida que las tuberías de amarre de donde nacían eran objeto de bombardeo. Friedisch le agarró el brazo a Cawl.

—No podemos escapar —gimió—. Nunca conseguiremos robar la nave.

—Sí que lo conseguiremos. Cállate —⁠ordenó Cawl.

Paró el carro de tránsito que había tomado prestado y esperó para capear las curvas del pasillo. La estación se asentó y crujió con dolor metálico mientras las estructuras se rompían por la presión. Empezaron a notar rachas de brisa que transportaban el rumor de descompresiones en la lejanía.

—De acuerdo —exhaló Cawl.

Puso el carro en marcha de nuevo. Las ruedas inclinadas se sujetaron a los lados del estrecho tubo y los propulsó cuesta abajo a gran velocidad. Las luces parpadeaban y se convertían en manchas difuminadas al pasar.

Una explosión cercana sacudió el suelo. Esta vez, Cawl no paró. La cara de Friedisch se estrelló contra la jaula de seguridad y él aulló de dolor. Los lúmenes parpadearon. De las unidades de reciclaje atmosférico salía humo que llenaba el aire de niebla. Tez-Lar estaba de pie, firme como una roca, en la parte trasera del carro. Las resistentes bridas magnéticas hacían que estuviera tan imperturbable como una estatua.

A Friedisch le empezó a chorrear sangre de la nariz rota.

—¡Eso ha sido un golpe! ¡Ha sido un golpe en el tubo! ¡Deberíamos habernos quedado en la ruta principal!

—¡La ruta principal está llena de legionarios! —⁠gritó Cawl por encima de las ráfagas de viento.

Otro golpe corrugó los laterales del pasillo. El aire silbó fuertemente a través de los agujeros en el metal. Cawl frenó en seco de inmediato y detuvo el carro, con los neumáticos humeando, solo un metro antes de la sección dañada. El suelo había quedado como un acordeón y era intransitable.

—El carro no va a pasar por ahí. Nos va a tocar caminar. Al final hay una puerta. Ya casi estamos.

—¡Vamos a morir!

—¡Muévete! —le instó Cawl. La puerta para salir del pasillo estaba a pocos cientos de metros por delante. Cawl levantó a Friedisch del asiento del carro a rastras⁠—. ¡Que te muevas!

Con la cabeza gacha y los hombros inmóviles, Cawl arrastró a medias al otro tecnosacerdote tras él hasta la puerta. Tez-Lar trepó para salir del carro y los siguió a pisotones. El larguero volvió a dar una sacudida y a retorcerse como una serpiente herida. Cawl se derrumbó y rodó por el pasaje como una piedra repiqueteando en una lata. Cuando paró, la cabeza le daba vueltas y no se podía levantar.

Quizá Friedisch tenía razón. Quizá fueran a morir.

El humo químico le quemaba las fosas nasales. Los ojos le lloraban. La batalla se aproximaba. Las explosiones retumbaban cada vez más alto. Las alarmas sonaban en todos los cuadrantes. Un asidero de hierro se cerró alrededor de su túnica. Tez-Lar tiró de él hacia sus pies. Friedisch estaba colgado del otro brazo del servidor. Tez-Lar siguió avanzando pesadamente como si el suelo estuviera en total calma.

Atravesaron la puerta. Tez-Lar los arrojó a un pasillo lleno de aire afortunadamente limpio.

La puerta se cerró mientras su espíritu máquina graznaba de dolor como advertencia. Después, una puerta blindada se cerró de golpe por encima y selló la salida para siempre. Cawl gateó hacia una ventana de cristal blindado.

El vacío resplandecía como la luz brillante del sol sobre el agua. Las naves pasaban a pocos centímetros unas de otras y giraban mientras todo su armamento entraba en acción. Los escudos de vacío centelleaban debido al desplazamiento que provocaban los impactos. Las naves estaban en llamas de principio a fin e iban a la deriva.

En mitad de esta tormenta de guerra, la Hrafnkel luchaba contra la Espíritu Vengativo. Tal era su reputación que Cawl las reconoció a las dos. Eran naves hermanas, del mismo tamaño inmenso, los dos modelos más grandes de acorazados clase Gloriana. Sus kilómetros de largo hacían que el tamaño del Heptaligón y su luna huésped resultase patético. Ya eran naves viejas, y las guerras habían ido reduciendo su potencia, pero aún eran letales y estaban determinadas a ganar. Las armas gigantes de los costados que se extendían a lo largo de cada flanco vomitaban llamas y martilleaban a la contraria en un intercambio de ataques como si fuesen pugilistas cada vez más viejos, pero que se resistiesen a darse por vencidos. Los escudos crujían bajo el azote de los rayos. Se habían comprometido a una dura y brutal batalla que solo acabaría cuando quedara una, la combatiente más fuerte, ensangrentada pero todavía en pie.

El Heptaligón sufrió las consecuencias de ser el campo de batalla. Los Space Wolves no habían pasado por alto la estación. Los intensos bombardeos derribaron columnas de esquirlas de hielo de la superficie de Momus que se escaparon con facilidad del débil pozo gravitatorio. La estación Secunda se había liberado de su torre y flotaba con una extraña serenidad, como una hoja en un riachuelo. Su zona de amarre se desmoronó lentamente hacia Momus. El borde irregular de la estación escupía una atmósfera ardiente. Las cañoneras de los Space Marines se batían en duelo sobre la luna. Incluso había, como pudo ver, algunos grupos de guerreros con cazas de vacío que luchaban en el exterior. Cawl no era precisamente experto en guerras en el vacío, pero no esperaba que los Space Wolves consiguieran salir del sistema. Las flotas complementarias del señor de la guerra, formadas por las muchas legiones que le eran leales, llegaban de otros mundos pequeños para participar en la batalla. La legión de Russ se enfrentó a una gran parte de los Sons of Horus. Todo el mundo conocía las destrezas de la VI Legión, pero los superaban en cantidad. Eran, al menos, el doble. A Cawl solo se le ocurría un motivo por el que Leman Russ estuviera actuando así.

La cara pálida y nerviosa de Friedisch apareció tras el hombro de Cawl.

—¡Es una misión suicida! —señaló.

—Han venido a matar al señor de la guerra —⁠afirmó Cawl⁠—. ¿No es evidente? Leman Russ ha comprometido a toda su legión. Es el ejecutor del Emperador. Ha venido a por la cabeza del señor de la guerra.

—¡Mira! —gritó Friedisch, y señaló con un dedo tembloroso.

Cawl se volvió para mirar. Los largueros que rodeaban el tronco de la estación Septa se estaban cayendo a pedazos. Algunos de los ataques iban dirigidos al eje gigante, pero muchos parecían fortuitos en la batalla que se estaba llevando a cabo alrededor de la luna. El sistema de escudos de vacío del Heptaligón era básico y estaba diseñado solamente para proteger la estación de los escombros cósmicos. Un misil se estrelló contra el tubo debilitado del que Friedisch y él habían huido. La explosión que provocó convirtió una sección de cincuenta metros en una neblina de partículas brillantes. Las amarras que la sujetaban se partieron como la seda de una araña. El larguero se dobló y se separó del tronco de la torre hasta que la aceleración y la tensión en los materiales lo segaron y se alejó flotando hasta convertirse en otro escombro más de la contienda. El tronco todavía resistía firme, pero estaba lleno de agujeros y vibraba con el impacto de las armas al nivel de la ciudad. No permanecería intacto para siempre.

—Por la sangre de la máquina —⁠exclamó Friedisch⁠—. Esos podríamos haber sido nosotros.

—Vienen para acá —avisó Cawl.

Multitud de torpedos de embarque salieron disparados de una fragata y cayeron en picado hacia el eje de Septa. La fragata seguía descargando tropas incluso mientras soportaba un ataque que estaba acabando con ella. El virulento fuego de defensa destruyó docenas de torpedos, pero muchos más consiguieron avanzar. Un tipo de impacto distinto sacudió la torre. Poco después, les llegaron ruidos nuevos a través del interminable pasillo: unos aullidos guturales y el horrible repiqueteo de las armas de fuego portátiles de los Space Marines.

Cawl estaba absorto en la batalla del exterior hasta que Friedisch le tocó el hombro. Le parecía fascinante. Había muchísima información en el baile de las naves estelares y los patrones de intercambio de fuego. Era precioso. Ya no tenía miedo. Ya no le asustaba la muerte.

Friedisch no podía decir lo mismo.

—¡Cawl! —gritó.

El ruido de los salvajes guerreros hacía eco en su dirección. Era imposible determinar de dónde procedía, pero, más allá del punto evanescente, una luz destructora parpadeaba.

Cawl asintió.

—Hay que seguir.

—Parecen bárbaros. ¿Quién crearía a alguien como ellos?

—El Emperador tendría sus razones. —⁠Cawl volvió a echar un vistazo por la ventana, a la batalla en la que hombres que antaño habían sido hermanos ahora se destruían. Por eso se había creado a los Space Wolves. Eran perros guardianes y su misión era proteger contra los traidores.

—¿Estás seguro de que hemos elegido el bando correcto?

—Amigo —dijo Cawl—, en esta guerra, solo hay un bando incorrecto, y es en el que estamos. Venga, vamos.

Cawl avanzó. Friedisch miró el largo pasillo exterior de la tubería de amarre, intentó adivinar dónde se encontraba la batalla y vaciló.

—Cawl, ¿qué haces? —Friedisch llamó a su amigo⁠—. La domina tiene la nave en el muelle del nivel intermedio. Por allí.

Señaló a una puerta de mantenimiento en el suelo que abría un camino hacia el interior, en dirección al núcleo hueco de la torre y la autopista gigante que iba desde Septa hasta la tubería de amarre de Prima, pasando por Momus.

Cawl miró hacia adelante. Esa dirección, según la posición de la luna, era más arriba de la estación, al final del tronco y más allá del vacío.

—Todavía no vamos a la nave. Tenemos que hacerle una visita a la mismísima domina. Y tenemos que llegar antes que los Space Wolves.

—¡No me habías dicho que íbamos a hacer eso! ¡Me dijiste que íbamos a robar la nave!

—Y vamos a hacerlo —aseguró Cawl. Comenzó a caminar, y Tez-Lar lo siguió moviéndose con pesadez.

—¡Pero Cawl! ¡Van a ir a por ella! ¡Nos matarán!

Friedisch gritó por el pasillo hasta que se dio cuenta de que Cawl no le iba a hacer caso. Sin saber qué hacer, se apresuró a alcanzarlo.

Leman Russ inició su asalto antes de que los escudos de la Espíritu Vengativo cedieran.

Docenas de Tunderhawk, Fire Raptor, Storm Eagle, arietes de asalto, torpedos de embargue y Stormbird de los Vlka Fenryka volaron raudas a través de la distancia cada vez más estrecha que se extendía entre las dos naves insignia. Transportaban tres Grandes Compañías hacia la guarida del enemigo. A Tra, Sep y Tolv se les concedió el honor de servir audazmente a su rey. Las explosiones llenaban el vacío a su alrededor, con la intención de acabar con ellos. El armamento antiguerreros y antimunición sumaba muchas más muertes a la furiosa ofensiva entre las naves insignia. Era una medida desesperada. Solo un general con un objetivo y ningún requisito de supervivencia atacaría de esa manera tan definitiva. Los Vlka Fenryka sabían qué implicaba atravesar esa zona, pero aun así lo hicieron por voluntad propia.

Se perdieron muchas cañoneras, cuyos núcleos quedaron expuestos por los rayos láser y los proyectiles que las alcanzaron. El orgullo de los Vlka Fenryka se quemó en el espacio. Pero, por cada nave de abordaje perdida, se ganaban otros quinientos metros. Gracias a la sangre de sus hijos, Leman Russ consiguió entrar en la cubierta de embarque de la Espíritu Vengativo.

Penetraron los escudos de vacío a un ritmo intrépido, a una velocidad similar a la que activaría la respuesta de desplazamiento del campo de energía. Los pilotos vociferaban gritos de guerra alegres y aceleraban al traspasar el escudo de protección. Tras ellos, ardía un muro de fuego donde la artillería de la Hrafnkel se había topado con el obstáculo del escudo de vacío. Más adelante, la nave insignia enemiga ascendía a gran altura. Algunos proyectiles atravesaron los escudos, y quedaban reducidos a bolas de llamas al destruirse a sí mismos contra las murallas de plastiacero, sumándose a la colección de marcas profundas que adornaba el blindaje de la Espíritu Vengativo. Las torretas entraron en acción. Oleadas de rayos láser y proyectiles rastreadores se juntaban en las naves atacantes. Las cañoneras explotaban. Sus fragmentos giraban velozmente y arrojaban a los Space Marines muertos a la fría tumba del espacio. Las armas de las propias cañoneras seguían inactivas y reservaban su potencia para las defensas alrededor de la cubierta de embarque.

El último de los escudos de vacío de la Espíritu Vengativo cayó con una llamarada de fuego violeta, y la Hrafnkel descargó toda su ira sobre su casco. Otras docenas de naves siguieron a la primera ola. Con el camino cubierto por naves estruendosas por todos los costados, las cañoneras descendieron, inclinadas hacia arriba, y volaron hacia las anchas vacantes del hangar de la cubierta de embarque.

Las entradas vulnerables estaban protegidas por puertas blindadas. Las alas de las Tunderhawk disparaban lluvias de misiles para eliminar esos obstáculos. Las naves de ataque descendían en picado en vuelos formados con firmeza, descargaban sus armas más potentes y se retiraban para que la siguiente formación apuntara. Se creaban montículos de llamas breves, desaparecían como por arte de magia y, a continuación, mostraban las puertas blindadas reconvertidas en entradas a cuevas de metal.

Los escuadrones de Russ empezaron a dividirse. Muchos volaron directamente hacia la cubierta de embarque y se enfrentaron a los entramados de cañones láser que disparaban desde los emplazamientos que cubrían las entradas. El resto se retiró para aterrizar en otros lugares y apoyar a los pelotones de exterminadores que se teletransportaban desde la Hrafnkel o para derribar a guerreros que perseguían torpedos de embarque enviados a penetrar las cubiertas superiores.

Por toda la flota de los Space Wolves, naves de abordaje y torpedos de embarque alzaron el vuelo y se dirigieron hacia las naves complementarias de la Espíritu Vengativo. Como enjambres de insectos de la naturaleza, dependían por completo de los números para superarlos. Miles murieron. El ataque pareció insensato y mal planeado, pero cada movimiento se había calculado estratégicamente. Las bajas no eran más que otro factor en el plan de Russ, un precio a pagar cuando el Gran Lobo decidió sacrificar su legión entera por el único propósito de acabar con el señor de la guerra.

En un destello estroboscópico de los motores de cientos de naves despegando a la vez, la facción restante del Rout fue a la guerra.

Veintiuno

Veintiuno

En la Espíritu Vengativo

La Stormbird Hugin de Russ llegó chirriando a la cubierta de embarque a través de los vendavales de descompresión. Los cuerpos y los objetos sueltos rebotaban a su paso mientras se deslizaba en los grandes hangares. Sus pilotos eran los mejores que tenía la legión. Un fuego de bólter dirigido con precisión derribó a docenas de guerreros que corrían para expulsar a los abordadores. Los misiles salían atronadores de sus alas, sembrando el caos entre las naves aparcadas en las enormes áreas de estacionamiento de la cubierta.

Más y más cañoneras rugieron a través de las puertas blindadas atravesadas. Las explosiones se hinchaban desde los puntos de impacto de los misiles y morían, con sus llamas absorbidas de forma prematura por el viento aullante. El sonido perdía su potencia a medida que el aire disminuía. Los cañones de promethium, los palés de munición, los cargadores y cualquier cosa que no estuviera encadenada a la cubierta se deslizó por el suelo bajo la tormenta martilleante. Los objetos más ligeros volcaron por completo y salieron volando por las grietas.

Hugin aterrizó. Los escudos de vacío se flexionaron a su alrededor, presentando una cúpula protectora que desviaba el fuego que devolvían los traidores. Las puertas se abrieron y la Varagyr, la guardia personal de Leman Russ, salió en masa.

Los Sons of Horus se encontraron con ellos. El odio ardía en ambos bandos. La legión leal golpeó los escudos de los traidores y sus posiciones de ataque dominados por un frenesí asesino y deseosos de matar, nada más. Los campos de muerte ante los numerosos búnkeres construidos en las paredes derribaron a muchos de los primeros que salieron de las naves, pero las cañoneras desplegaron sus armas pesadas para hacerlos pedazos y los equipos de apoyo de fuego se sumaron al bombardeo. Las descargas lanzadas en todas direcciones eran brutales y mataron a muchos de los hijos de Russ en los espacios abiertos de la cubierta antes de que pudieran acercarse al enemigo, pero iban llegando a la zona de la pelea y, por momentos, el volumen del fuego de los traidores decreció. Para entonces, la primera oleada había caído, y estaban llegando más. Aullando como bestias, corrían a través de las puertas y los agujeros, adentrándose en la profundidad de la nave. Muy pronto, los Sons of Horus se vieron enzarzados en un combate espada contra espada con los Vlka Fenryka.

Bjorn se encontraba entre ellos, a bordo del transporte personal de Russ. Salió corriendo con los primeros guerreros, más deseoso de alejarse del primarca que de enfrentarse al enemigo. Era un honor tener el favor de Russ, pero no se lo había ganado, ni a ojos de sus hermanos ni en su propia mente. Luchaba junto a guerreros que eran varias décadas mayores que él, cuando todo lo que quería era la compañía de su antigua manada. Estaba marcado por el wyrd, una mala estrella. Nunca había pedido aquel destino noble.

Las rondas explosivas detonaron contra las hombreras de Bjorn mientras corría delante de todos los demás, señalando como su objetivo una puerta de acceso en las gruesas paredes de la cubierta. Llevaba munición de fusión en la mano buena antes de alcanzar la puerta, y se agachó bajo la lluvia de fuego que salía de los resquicios laterales de esta para colocarla en su sitio. Se lanzó hacia la izquierda cuando la munición estalló. La reacción térmica se extendió a través de la puerta, volviendo el plastiacero de un blanco brillante por el calor. Se derrumbó entre desechos humeantes, y Bjorn pasó a toda velocidad. El enemigo lo estaba esperando, pero atacó sin miedo. Destripó al primer Space Marine traidor con las garras y golpeó la cabeza del segundo mientras sacaba la pistola.

Bjorn avanzó a zancadas, solo. Se abrió camino en un búnker ubicado en la base de un contrafuerte de refuerzo, pero se encontró a sus ocupantes muertos, con la armadura quemada y la carne evaporada por un cañonazo de plasma.

La Espíritu Vengativo temblaba debido a las descargas de su armamento principal, y se estremeció con el impacto de las armas de la flota fenrisiana en el contraataque. Bjorn miró por la mira de tiro. Había unos pocos Sons of Horus con vida. Sus hermanos estaban ganando. El viento amainó cuando las puertas blindadas sellaron las entradas a la cubierta. La resistencia menguaba, fragmentada en grupos que permitía que entraran más cañoneras sin abrir fuego. Las torretas automáticas se apagaban o se rompían en pedazos, pero la cubierta estaba lejos de ser suya.

La encarnación de la guerra caminó por la cubierta. Russ había salido de su nave, y estaba dirigiendo a sus guerreros. Empuñaba la Lanza del Emperador en la batalla por primera vez. Los Vlka Fenryka se dividieron en equipos de caza preasignados para dirigirse a distintas partes de la gigantesca nave. Bjorn avistó a su propia manada y los observó correr con una unidad de propósito que echaba de menos. Habían extraído el aire del hangar, pero, dentro de unos minutos, el viento de descompresión volvería a soplar cuando los Space Wolves se abrieran paso desde su cabeza de puente y salieran al cuerpo de la nave de vacío.

Un momento de relativa calma se coló en la tempestad de la guerra. Los disparos de bólter se extinguieron, rindiéndose a la furia de fondo más serena de los cañones en descarga y los impactos de contraataque. La Espíritu Vengativo temblaba mientras luchaba, pero la falta de atmósfera hacía que la cubierta fuera extrañamente silenciosa, lo bastante como para que la respiración de Bjorn sonara con fuerza en los confines de su casco, lo bastante como para que fuera consciente de una presión dentro de su cabeza. Bajo el zumbido de sus corazones gemelos, oía, o creía oír, un centenar de voces susurrantes.

Bror Tyrfingr había advertido a los Rout sobre el maleficarum que afligía a la nave insignia. Cada guerrero llevaba runas protectoras bendecidas por los gothi. Miró los óvalos de plomo sellado atados por un cordel a su muñeca. Se mostraban calientes en el visor térmico de su yelmo, aunque la temperatura de la cubierta casi había llegado al frío letal del vacío.

Habría escupido de no haber llevado la cabeza cubierta. En lugar de eso, tocó los óvalos de plomo en busca de suerte, sacó su cuchillo de combate y talló un ojo protector en el dintel sobre la puerta del búnker.

A las voces no les gustó aquello: hablaron más alto, casi tanto como para que las oyera. Si pudiera entender lo que decían… Un sabor inmundo le llenó la boca, ahogándolo y presionando la parte posterior de sus ojos.

El comunicador zumbó en sus oídos, sobresaltándolo y alejándolo de la atracción del maleficarum. Las voces se desvanecieron. Sacudió la cabeza, pero la sensación de suciedad no desaparecía. Tembloroso, envainó su cuchillo.

El gruñido de Russ alcanzó al grupo especial.

—A vuestras tareas, mis lobos —⁠ordenó⁠—. Sembrad la destrucción donde podáis, llevad la muerte a cada rincón de esta nave corrupta. Inflamad el orgullo de mi hermano. Causad tal caos que venga por voluntad propia a mi espada. Atraedlo fuera. ¡Portadlo a mí! —⁠Sonó un chasquido en el comunicador cuando cambió a un canal privado solo con Bjorn⁠—. Bjorn, ven conmigo. No vuelvas a salir de mi campo de visión. Nuestro wyrd está entrelazado. El destino exige que luches conmigo.

Reprendido por el tono en la voz del Señor del Invierno y la Desolación, Bjorn fue a reunirse con su primarca.

Bror Tyrfingr luchaba con sus hermanos de nuevo.

Cayó diez metros desde la boca inclinada de su torpedo de abordaje hasta el espacio junto a la plataforma de armamento ventral. El ruido de su impacto sobre la cubierta blindada habría despertado a los muertos. Los sirvientes se desperdigaron ante él, aterrorizados por la llegada de la VI Legión.

Los supervisores del Mechanicum, vestidos de negro y rojo, agitaron látigos sobre sus cabezas, conduciendo a los esqueléticos encargados del armamento contra los abordadores. Bror se aseguró de acabar con unos cuantos con el bólter antes de entrar en la multitud. La enorme masa de la tripulación retrasó a los Space Wolves mientras sonaban alarmas pidiendo refuerzos de tropas mejores.

La manada de Bror se encontraba en la parte trasera de la cubierta de armamento. Otros torpedos se abrieron camino más cerca de los macrocañones que seguían disparando, expulsando capas de metal fundido y aislamiento quemado que llovieron sobre los desafortunados mortales. Los hombres que ardían salían corriendo de sus estaciones. Una lluvia creciente de fuego de bólter acabó con cientos. Un torpedo atravesó directamente el escudo atmosférico que protegía la cubierta del espacio. Rebotó con fuerza a través de los esclavos, reduciéndolos a una masa pringosa, salió por una pila de palés de proyectiles apilados y aterrizó cerca de una grúa de mantenimiento.

Las rampas explotaron, y los ocupantes salieron hacia el grueso de los mortales, causando con sus armas una lluvia roja.

Bror acabó con los desdichados, aunque no le produjo ningún placer. Cargó contra ellos por la barandilla, donde los proyectiles iban de un lado a otro, y los atravesó con su espada. Los proyectiles de su bólter los hacían pedazos, envueltos en sangre. Unos hombres mejor armados llegaron por las entradas, en ambos extremos de la galería, liderados por sacerdotes quejumbrosos. Llegaron hasta los Space Wolves con un valor admirable, pero sus escopetas no podían penetrar la armadura de las Legiones Astartes. Bror se dio la vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza. Los perdigones de alta velocidad rebotaban contra la ceramita como si de puñados de piedras se tratasen. Derribó a tres hombres, rompiendo con facilidad sus corazas con el bólter. Cuando Bror pulverizó el cráneo del líder del culto, ellos vacilaron. Tyrfingr aulló, corrió hacia el grupo y mató a cuatro más con la espada sierra, haciéndolos retroceder. No podían hacerle frente, y los últimos salieron volando por donde habían venido. Ragner el Ciego derribó a un par con disparos improbablemente certeros. El resto se desvaneció en el laberinto de túneles conectados que unía la cubierta de armamento con las partes más profundas de la nave.

Por la cubierta, la situación se repetía. Las manadas de los Vlka Fenryka despojaban de vida la galería, disparando o cortando a quien encontraran.

Quedaban seis miembros de la manada de Bror: Ragner, Himmlik, Enrir el Gordo, Flokr el Parlanchín, Gren el Feliz y él mismo. El resto había muerto mientras se encontraba en Terra con Malcador, asesinados en la guerra que había provocado aquel traidor.

Bror se tomó un momento para recomponerse. La boca abierta de su torpedo se asomaba en un ángulo pronunciado a través del techo. Unos riachuelos de metal enfriándose recubrían su blindaje. Los deflectores acústicos ardían alrededor del perímetro del agujero. Habían entrado bien, justo en el blanco. Unos iconos aparecieron en el cartolito de su casco: las señales de localización de más torpedos que llegaban alrededor de las cubiertas de armamento principales.

Miró a su alrededor y sonrió para sí. Sobre el muro que había cerca de la parte superior de una escalera de hierro que conducía a la cubierta de armamento principal había una inscripción futharc, cuidadosamente escondida tras un puñado de cables colgantes. En algún lugar cercano se encontraría la baliza de localización, plantada incluso más allá de su capacidad de ver por Rama Karayan o Iacton Qruze. Los dos estaban muertos, pero sus acciones daban sus frutos.

La última vez que había estado por ahí había sido sigiloso, y la cubierta de armamento había estado vacía. La idea del sigilo le parecía un buen chiste. Cuando los Vlka terminasen, las armas jamás volverían a hablar, pero la zona todavía presentaba un muro aural de parloteo mecánico. Unos carros de proyectiles del tamaño de transportadores de personal armado zumbaban por las vías, impulsados por cadenas tan gruesas como un hombre cuyos eslabones se emborronaban por la velocidad. Mientras un carro subía lleno de artillería, otro bajaba por la vía vecina, transportando enormes revestimientos que todavía humeaban por su descarga desde la plataforma de armamento continua. Estaban lo bastante cerca del final como para oír el ruido ensordecedor de los revestimientos siendo lanzados por los conductos que se dirigían directamente hacia las forjas de la Espíritu Vengativo.

—¿Dónde están los perros de Horus? —⁠preguntó Enrir⁠—. ¿Por qué tenemos que luchar contra estos gusanos inferiores?

—Apiadaos de ellos —dijo Himmlik.

Hizo girar a uno con la bota. La expresión del hombre era de terror. Una reacción natural al encontrarse a los Rout, pero las líneas de su rostro sugerían que llevaba mucho tiempo con esa expresión. Estaba sucio, desnutrido, con los miembros delgados como palos y cubiertos de llagas. Por encima de las numerosas heridas de latigazos entrecruzadas, su uniforme estaba hecho harapos, y la piel de su frente estaba inflamada alrededor de una tosca estrella de ocho puntas tallada en su carne.

—¿Inferiores? —Gren se arrancó el casco⁠—. Esos últimos me han agrietado la lente.

Sostuvo el casco frente a su cara y lo miró arrugando la nariz.

—Póntelo de nuevo —le ordenó Bror.

—No puedo ver a través de las grietas —⁠respondió Gren, con cierta tristeza⁠—. Lucharé sin él.

—¡Póntelo de nuevo! —insistió Bror. La nave tembló con fuerza por un impacto más grande. Estaba cerca, probablemente en el nódulo de distribución de proyectiles cerca de la cubierta que él y los otros Knights Errant habían marcado para el ataque del torpedo.

—Al parecer no descubrieron tus balizas y tus runas —⁠comentó Ragner.

Bror asintió.

—Me complace que las muertes de mis compañeros no fueran en vano —⁠declaró⁠—. Aunque nunca pensé que regresaría aquí para seguir las marcas yo mismo. —⁠Miró a Gren⁠—. He dicho que te pongas el yelmo. Muchas de las marcas que hice están en puntos débiles del casco. Si les disparan, perderemos la atmósfera. No quiero tener que soplarte aire en los pulmones. Eres horrendo, no quiero besarte.

—¡Y tiene mal aliento! —añadió Enrir⁠—. Ni siquiera el mismo lo soporta, por eso no quiere ponérselo.

Gren gruñó, pero se lo puso.

Otras manadas estaban encargándose de los macrocañones lanzando granadas krak a las grietas. Los cañones explotaron en anillos engarzados con estallidos planos y musicales. En pocos momentos, la VI Legión había convertido una galería de cañones funcional en una auténtica ruina. Los cadáveres se amontonaban en pilas. La sangre goteaba de las paredes. Cualquier máquina que se atreviera a protestar era acribillada por los bólters. Los fajos ardientes de deflectores fibrosos y aislantes daban vueltas por la habitación, expulsando ascuas que los vórtices de recicladores de aire en tensión absorbían.

—Nuestros hermanos se están divirtiendo demasiado —⁠dijo Bror mientras moría otro cañón⁠—. Seamos útiles. ¡Sacad esos carros! Evitad que recarguen la batería vecina.

—Yo lo haré —respondió Himmlik, y después tomó una granada krak de cada uno de ellos, las unió y preparó una para una detonación cronometrada. La siguiente vez que pasó un carro, tiró las granadas con calma sobre los proyectiles nuevos⁠—. Yo de vosotros me apartaría.

Recorridos unos cien metros, las granadas explotaron, haciendo estallar el material explosivo de los proyectiles. La cadena en tensión se rompió y cayó hacia atrás, tan cerca de los Space Marines que sus pieles de lobo temblaron. Después siguió el fuego, empujado por la explosión como la llama de un soplete. Las advertencias de temperatura resonaron en los oídos de Bror mientras la tormenta de fuego pasaba junto a ellos. Después quedó absorbida por un poderoso vendaval de descompresión hacia el agujero que la explosión había abierto en el casco. Los vientos aceleraron cuando otros miembros del Rout apuntaron a las unidades de energía y las cajas de control de los escudos atmosféricos, haciendo volar los pistones de las puertas blindadas, que se cerraron cuando los escudos fallaron.

Todo el aire de la habitación reventó con una ráfaga terrible, convirtiéndose en hielo en los bordes de las aperturas de los puertos de armas. Los cuerpos mortales cayeron al exterior. Giraron en dirección a la batalla, como restos flotantes de un naufragio en medio de un océano de fuego.

Bror bloqueó magnéticamente las botas y se inclinó contra el viento. Cuando este terminó, se giró hacia Gren.

—¿Ves? —le dijo por la red de comunicación⁠—. Hay que llevar el yelmo.

Lufven el Avaro se puso en contacto con su Gran Compañía.

—Objetivos onn y twa tomados. Los objetivos tra de la galería de armas no durarán mucho tiempo. La caza marcha según lo previsto. La Gran Compañía se dispersará siguiendo las órdenes anteriores. ¡Fenrys hjolda!

La comunicación se cortó y las manadas se dividieron. Los sonidos de la batalla ya sonaban a través del canal de comunicación de la compañía, procedentes de la siguiente galería de armamento.

—Nuestra próxima víctima es la bodega de munición —⁠indicó Bror⁠—. Un gran premio para guerreros dignos.

—Ja, ¡nos halagas, perro! —⁠respondió Enrir⁠—. Solo nos escogieron para eso porque ya has estado aquí antes. Es el objetivo más profundo.

—Yo no llegué tan lejos la última vez —⁠admitió Bror.

—Deberíamos haber dejado los carros activos —⁠señaló Gren melancólico.

—Pero fue una buena explosión —⁠replicó Himmlik⁠—. Me gusta una buena explosión. —⁠Tanteó el saquito de tela lleno de frascos de fusión que llevaba a la cadera⁠—. Espero que haya muchas más.

—Podríamos haber llegado hasta el polvorín, pero ahora tenemos que caminar —⁠gruñó Gren.

—No, hermano —dijo Bror—. ¡Ahora vas a tener que correr!

Las puertas de toda la galería fueron destruidas. Nuevos volúmenes de atmósfera salieron al espacio. Los Vlka Fenryka presionaron contra la corriente, aullando y descargando sus armas mientras se dividían para sembrar el caos en el interior del cuerpo de la nave.

Más explosiones hicieron retumbar la cubierta mientras la manada de Bror se dirigía hacia su siguiente objetivo.

Veintidós

Veintidós

Caza de lobos

Hubo poca resistencia durante el camino hasta el polvorín. Los servidores armados fueron los enemigos más duros a los que se enfrentó la manada, pero era fácil ocuparse de ellos si uno era hábil.

La manada de Long Fangs de Bror eran astutos en batalla. Lo peor que sufrieron fue unos cuantos arañazos en su armadura.

Las marcas futharc de Bror se habían desgastado hacía algún tiempo, y no mucho después pasaron a formar parte de la nave carente de vida. Había refectorios y salones comunes allí, pero estaban vacíos, con aspecto de llevar un tiempo desiertos.

El polvorín era una proposición complicada. Estaba enterrado a demasiada profundidad en las tripas de la Espíritu Vengativo como para ser destruido de un golpe desde fuera, además de encontrarse prodigiosamente acorazado, de modo que había que atacar desde dentro, y había sido diseñado para frustrar tales intentos.

El polvorín era de construcción celular, compuesto por gigantescos silos acorazados dispuestos en múltiplos de seis. Cada grupo estaba aislado por profundos abismos que bajaban hasta las cloacas. Unos paneles blindados tan grandes como muros de fortalezas protegían los laterales del cañón de metal, sujetos sobre las paredes mediante enormes pistones para absorber cualquier detonación de los proyectiles. El propósito principal de los abismos era canalizar las fuerzas de las explosiones hacia fuera de la nave mediante chimeneas altas en la superestructura, pero también hacían las veces de fosos defensivos y cortafuegos. Cada silo estaba conectado por puentes retráctiles de dos niveles al cuerpo mayor de la nave. En la parte superior había escalerillas de rejilla y, bajo ellas, los raíles de los cargadores de proyectiles.

Por suerte para los Rout, los puentes seguían extendidos. Algunos de los cargadores estaban inactivos, arrancados de las armas por el sabotaje en sus raíles de los Vlka Fenryka. La mayoría seguía con un traqueteo constante y chirriante de ruedas sobre rieles mientras los carritos de servidores llevaban proyectiles desde los almacenes hasta las baterías.

Seleccionaron el silo ubicado en medio de los seis centrales para la detonación.

Un par de autocañones gemelos en torretas colgaban bajo la arcada de entrada de su enemigo. Se movían de atrás hacia delante en barridos monótonos, con sus ojos de augures brillando con un rojo siniestro.

Bror ocupó una posición adelantada a cubierto bajo el puente. Unas sombras profundas dominaban el espacio detrás de los deflectores. Los cañones estaban iluminados con un azul crepuscular pero, en contraste con las partes traseras de los deflectores, parecían luminosos y abiertos.

—Enrir —dijo por el comunicador. El mensaje fue breve: las torretas eran sofisticadas, y sin duda estarían escaneando la zona en busca de transmisiones de voz. Enrir se acercó con sigilo⁠—. ¿Puedes alcanzarlas con tu pistola de fusión?

Enrir llevaba el arma como suplemento a su bólter. Iba en contra de las doctrinas de organización de la legión, pero los Rout nunca habían seguido las reglas. Se inclinó hacia delante.

—Esas torretas están a cuarenta y seis metros, en el extremo del rayo de focalización. Puedo hacerlo, pero solo podré derribar una torreta. La otra abrirá fuego en cuanto le mande la primera a Morkai.

Bror le dio una palmada en la hombrera.

—Hazlo. Apunta a la izquierda. El resto, apuntad a la derecha. Y sed rápidos. La falta de centinelas aquí me está poniendo nervioso.

Enrir guardó el bólter en silencio. Sacó su pistola de fusión del lateral de su generador de energía. Apuntó con cuidado y ajustó la distancia focal del rayo de visión con un dial en el armazón. Se la colocó sobre el hombro y ajustó la mira al final del cañón. Las armas de fusión estaban hechas para trabajos de corto alcance. No hacía falta apuntar con tanto cuidado en circunstancias ordinarias.

—A la de tra —anunció Bror—. ¡Onn, twa, tra!

Enrir apretó el gatillo con cuidado para no alterar su puntería. El aire resplandeció entre la pistola y la torreta automática. La eficacia del rayo era reducida a tanta distancia, y la torreta tuvo tiempo para prepararse antes de que Enrir la hiciera arder, explotando los almacenes de munición de su interior. Los proyectiles quemados cayeron hacia fuera en espiral.

La segunda torreta abrió fuego de inmediato con un resoplido cortante, lanzando a Enrir hacia atrás, tras el deflector acorazado. Bror y los demás respondieron con ganas, pero sus bólters estallaron sobre el exterior blindado de la torreta, provocando pocos daños.

—Mis disculpas, gordo, ¡pero vas a tener que desafiar a la lluvia de hierro y destruir la segunda! —⁠gritó Bror.

Enrir asintió. Ajustó la configuración de su pistola, después dobló la esquina y disparó.

Una ronda grande y sólida golpeó la hombrera derecha de Enrir con fuerza desmedida. El borde del proyectil le golpeó la armadura y le cortó la carne hasta el hueso del omóplato antes de rebotar contra la pared cerca de la cabeza de Gren y caer al abismo. El impacto hizo girar a Enrir. Su pistola de fusión salió volando de sus manos y se deslizó sobre el borde del abismo. Maldijo con fuerza, enfurecido por la pérdida de su arma favorita más que por la herida que había sufrido. Sus hermanos contraatacaron con una severa lluvia de rondas de bólter.

La torreta automática abrió fuego otra vez, pero sus proyectiles silbaron inofensivos sobre la manada. Aunque su espíritu máquina vivía, los mecanismos que la hacían funcionar habían quedado fusionados por el disparo de Enrir. Ragner la alcanzó con precisión con un disparo dentro de las lentes augures y la cegó. Avanzó con el bólter en alto. La torreta trató de girar, pero no podía, y vació sus cargadores inútilmente sobre los disruptores blindados.

—Yo correría ya —aconsejó a sus hermanos, y echó a correr hacia la puerta del polvorín.

Las torretas que protegían otras entradas a los silos abrieron fuego sobre la manada mientras corrían por el puente. Ragner sufrió un golpe, pero la ronda rebotó contra su armadura, provocando poco más que un improperio. Bror trató de ayudar a Enrir a ponerse en pie, pero el guerrero lo apartó con un gesto y se levantó solo. Llegaron hasta la entrada del polvorín lanzándose al vestíbulo cubierto del silo con una serie de impactos fuertes. Una gruesa puerta blindada cerraba el camino.

—¡Quemadla! —ordenó Bror por encima del bombardeo de una docena de cañones automáticos.

Himmlik sacó una carga de fusión de su saquito de tela y la pegó a la puerta. Unos segundos más tarde, la puerta se abrió.

Bror atravesó la grieta humeante hasta el almacén de proyectiles. Una planta al nivel de la cubierta superior del puente lo dividía en dos, y a través de la rejilla de la cubierta se veían mecanismos automáticos que cargaban munición en los carros de tránsito.

Los proyectiles, cada uno del tamaño de un legionario, estaban almacenados en docenas de tolvas altas que alimentaban la zona de los carritos. Un raíl alto que llegaba desde el extremo contrario permitía rellenar las tolvas, pero la abertura por la que entraba estaba sellada en ese momento. Los proyectiles caían con ruidos fuertes y decisivos, seleccionados desde los montones por algún patrón optimizado mecánicamente que parecía aleatorio a ojos de Bror. Las paredes eran de un delicado verde lima que los lúmenes ultravioleta contrasépticos potenciaban hasta volverlos deslumbrantes.

Bror esperaba ver todo eso. Lo que no esperaba encontrarse eran los hilos orgánicos que conectaban los paneles de control a través de los estrechos caminos entre las tolvas. Llenaban el espacio de una red fibrosa, con las raíces profundamente enterradas en la maquinaria del polvorín. Cuando tocaban el metal, unos trozos de carne trémula cubrían partes de los muros de los que goteaba cieno transparente.

Gren entró tras él y se detuvo.

—¿Qué le han hecho a las máquinas?

Bror sacó el cuchillo de combate y tanteó los tendones. Estos se estremecieron. Cuando atravesó uno, sangró.

—Es… Es carne.

—Los traidores juegan con los males del Subuniverso —⁠gruñó Himmlik.

—¿Ahora eres gothi, hermano? —⁠exclamó Gren, pero su desafío sonó intranquilo.

—No lo toques —dijo Enrir.

—Buen consejo —respondió Bror—. Instalad las cargas y salid de aquí.

—¡Tomad!

Himmlik se quitó el saquito, lo vació y lanzó las cargas de fusión a sus hermanos. Enrir se mantuvo vigilante en la puerta mientras los demás colocaban las cargas en su sitio.

—¿Qué tal tu hombro? —preguntó Bror.

—Viviré —aseguró Enrir, tocándose la herida.

Una espuma sellante mezclada con sangre cubría la grieta de su armadura, pero el agujero era demasiado grande para estar cerrado. Había perdido toda la placa exterior y las capas anidadas de abajo.

—Vigila que no te caiga este skjitna fango —⁠le advirtió Bror⁠—. ¡Por el aliento de Morkai! —⁠soltó cuando un ojo se abrió en la carne que cubría media pila de proyectiles. Este lo siguió mientras recorría la telaraña de carne para instalar la última carga. Lo atravesó con una ronda de bólter, y una fuente de pus amarillo saltó desde el lugar del impacto. Algo vivo gritó dentro de los mecanismos del silo.

—¡Ya estoy! —chilló Ragner.

—Y yo —dijo Gren. El auspex tintineó con fuerza. Entre insultos, se lo arrancó del cinturón y gruñó⁠—. Tenemos compañía. Se acercan múltiples objetivos.

—¿Los Sons of Horus? —inquirió Enrir. Apretaba los dientes por el dolor de su herida, pero sus palabras eran alegres⁠—. Quiero disparar algo más desafiante que los siervos de cubierta.

—No tenemos tanta suerte —replicó Gren, y levantó la mirada del auspex⁠—. Cíborgs de combate del Mechanicum. Hay cientos.

—¿Hay otra forma de salir de aquí aparte del puente? —⁠quiso saber Enrir.

—No que yo sepa —confesó Bror.

—En el auspex no hay ninguna. Ni en los planos —⁠contestó Gren, retorciendo diales en el lateral del aparato.

—Salvo por debajo —señaló Enrir⁠—, pero no recomendaría ese camino.

—Muy bien —respondió Ragner—. Saldremos luchando.

El ruido de unos pies metálicos sonaba por el pasillo que llevaba al polvorín.

—Lucharemos espada con espada —⁠declaró Bror⁠—. Si nos quedamos aquí, nos acribillarán a balazos. Pero ningún medio hombre puede superarnos cuerpo a cuerpo. Cargad a mi señal.

Leman Russ y su Varagyr se abrieron camino por la Espíritu Vengativo con la sutileza de un taladro industrial en una cirugía cardiaca. Los aullidos no cesaban jamás, extendiéndose por el disperso frente de batalla, y casi muriendo antes de ser reanudados por otra manada. Los Vlka cayeron sobre los habitantes de la nave sin piedad, incluso mientras la Hrafnkel y los demás golpeaban la Espíritu Vengativo desde fuera. Unas explosiones sacudieron la nave desde dentro mientras las manadas seguían el rastro de las marcas de runas y las balizas localizadoras de los Knights Errant, atravesando subsistemas cruciales y prendiendo fuego a los suministros.

Ninguna otra legión podría desatar tal furia. Y aun así, para Bjorn, los esfuerzos de los Vlka no parecían bastar para acabar con la gigantesca nave insignia. Había zonas extensas de la nave ya desiertas, y muchos pasillos diseñados para uso mortal estaban sin aire o estancados, con las posesiones polvorientas desperdigadas por el suelo. Una sangre vieja manchaba la cubierta, sugiriendo que sus ocupantes habían sido asesinados, pero en muchos de esos lugares no había señales de irrupciones externas. La atrocidad que había tenido lugar dentro del casco había sido perpetrada por los propios Sons of Horus.

—A este lugar se aferran malos recuerdos —⁠comentó Grimnr a Bjorn.

Algunos hombres que querían ser sus aliados habían advertido a Bjorn que Grimnr había hablado en su contra ante el Señor del Invierno y la Desolación, pero no le importaba. Estaba de acuerdo con la supuesta posición de Grimnr, así que le sorprendía que le hablara siquiera. Era señal de la aprensión que aferraba a la legión. Algo iba mal en la Espíritu Vengativo.

—Muchas cosas malas han pasado aquí —⁠dijo el huscarl, y después siguió avanzando.

El combate llegaba a ratos al bando de Leman Russ. Los sonidos de lucha disminuían cuanto más avanzaban. Mataban a los siervos que encontraban. En ocasiones, los atacaban con emboscadas desde la oscuridad del laberinto de la nave. Se enfrentaron a miembros de los Word Bearers y la Alpha Legion en grupos pequeños, que acudían a ellos, mataban y morían antes de desaparecer de nuevo en las profundidades. Aunque la Espíritu Vengativo y la Hrafnkel habían comenzado siendo hermanas, habían divergido, y las diferencias se habían amplificado desde la traición por medios que transcendían lo físico. Para Bjorn, era como si las runas futharc clavaran la forma de la nave en su sitio, y sin ellas los Rout se encontrarían perdidos en un laberinto cambiante de corredores de servicio y agujeros que se doblaban sobre sí mismos.

Si la antinaturalidad de la Espíritu Vengativo no bastaba para convencer a los Wolves del maleficarum, las voces que Bjorn había oído a su llegada se volvieron más fuertes. Fragmentos de palabras, todas desconocidas pero malévolas sin ningún tipo de duda, hacían que las manadas se detuvieran muchas veces por si había ataques enemigos. En el pasado habrían comprobado que sus comunicadores no funcionaran mal. Ahora sabían que eran voces de magia maligna.

El diagnóstico de los males de la nave quedó patente por completo cuando los pasadizos por los que avanzaban dejaron de resonar bajo sus pies, pues se volvieron de una carne húmeda y flácida que se estremecía cuando la tocaban, como si el contacto físico le causara dolor. Unas mandíbulas que expulsaban gases mefíticos reemplazaron las rejillas de ventilación. Unos orificios húmedos ocuparon el lugar de las puertas. Esas zonas de crecimiento maligno eran pequeñas, pero cada vez más extensas, y parecían estar creciendo las unas hacia las otras, entrelazándose como los brotes de un cáncer subvirtiendo los órganos de su anfitrión. Los segmentos de la nave que sufrían esta enfermedad de la carne eran una pesadilla que había cobrado forma, y al dejarlos atrás sus recuerdos se desvanecían, como si no fueran de aquella realidad y no pudieran ser comprendidos con facilidad por las mentes mortales.

—Aquí caminamos a través del Subuniverso —⁠sentenció Bjorn.

Las cavernas de carne perturbaban a los Rout, pero los gothi que los acompañaban lo tenían peor. Los sacudían cosas que Bjorn no podía ver. Se comportaban de formas que él no podía imaginar que Kva o sus compañeros pudiesen hacer. Entendió más claramente que nunca la grave herida que la pérdida de los mejores sacerdotes rúnicos había abierto en la legión. Echaba mucho en falta la cabeza fría de Kva.

—¿Cómo pueden no alarmarse los Sons of Horus por lo que sucede a su alrededor? —⁠preguntó Grimnr. Russ había dejado de alejarse tanto del cuerpo principal y se había acercado más a sus guardianes, de modo que Grimnr se quedó atrás durante un tiempo para caminar junto a Bjorn⁠—. Si yo siguiese a un rey de buena fe creyendo que su causa es justa, y después es rey introdujera estas cosas en mi mundo, hundiría mi espada en su columna.

—Los Sons of Horus se han vendido a poderes antiguos. Han cruzado los límites de los que hablan los gothi —⁠expresó Bjorn⁠—. Se han vuelto locos, hermano.

Grimnr gruñó, un sonido húmedo y selvático de advertencia.

—Ojalá estuviesen locos, pero me temo que no.

Poco después aparecieron los Sons of Horus, y Grimnr y Bjorn lograron formarse una opinión más informada sobre su cordura.

Atacaron mientras los Rout atravesaban uno de los vastos cañones laterales de la nave. Era un espacio enorme que recorría el cuello de la nave muy por debajo del camino espinal de los niveles superiores, pero servía al mismo propósito de facilitar el tránsito entre las secciones más alejadas de la enorme nave. Unos largos cables de acero para teleféricos colgaban de unas torres, y una vía de monorraíl bajaba hacia el centro. Unas marañas de cables y tuberías de todos los diámetros se apiñaban en los laterales del abismo. Pero nada se movía ahí. Aunque no había señales de daño directo, la pesada sensación de abandono se aferraba al abismo. Unas gigantescas puertas blindadas y dentadas habían sellado el camino hacia las demás secciones. Un lago de un líquido oscuro y apestoso se había formado en la base del abismo, humeando vapores nocivos, y, a tanta profundidad en la nave, la batalla actual solo era perceptible como temblores intermitentes que hacían ondear la superficie del lago.

Russ se detuvo de pronto en el borde de un puente polvoriento. Olisqueó el aire con suspicacia e hizo retroceder a sus hombres con un gesto. El primarca levantó la mirada hasta los acantilados de metal del lado opuesto, examinando las vías de tránsito abiertas y las galerías de movimiento.

En la penumbra, un verde mar metálico relucía entre gruesos pilares de apoyo.

—Los veo. Ya vienen. Ocupad posiciones allí. —⁠Dirigió al grupo hacia el túnel de tránsito en el lado cercano del camino, lejos de los Sons of Horus que avanzaban⁠—. Y vosotros, subid a las galerías superiores. Cubrid el lado opuesto, vendrán en masa hasta aquí.

La red de comunicación de los Vlka Fenryka, casi silenciosa durante un tiempo salvo por los conteos distantes y las llamadas de informes, cobró vida de repente.

La pólvora explotó desde el extremo opuesto del cañón. Con su emboscada anticipada, los Sons of Horus atacaron.

Los guerreros de Horus se aproximaron en posición de tridente. El ataque principal estaba separado de los otros dos, y venía desde la popa por el mismo lado que los Rout, a través de una ancha ruta de suministros hexagonal cuyo borde inferior estaba abierto al abismo. Las vías de la ruta estaban oxidadas, y se habían acumulado montañas de detritos a lo largo de ella. Los contaminantes radiactivos perturbaban los augures, así que los traidores habían podido acercarse sin alertar a su presa. La primera noticia que tubo el Rout de su presencia fue una ráfaga de fuego de un cañón segador que acabó con dos Wolves, desperdigando sus restos en una lluvia de metralla incandescente y sangre. Un trío de dreadnoughts Contemptor se movían firmemente a través de las vías, y desplegaron tal volumen de fuego que la intersección pronto se volvió intransitable.

La ceramita golpeó el plastiacero mientras los Rout utilizaban la exigua cubierta de la intersección. Con Russ atrapado entre el puente y la seguridad de la profundidad de la nave, dos grupos más de traidores se acercaron. Fueron de frente, uno directamente por el pasillo en dirección al puente, y el otro ocupando su posición en una vía de tránsito elevada de enfrente, para poder disparar a los Rout. El fuego de bólter explotaba alrededor de la posición de Leman Russ, abriendo cráteres brillantes en las paredes corroídas. El primarca arrugó la nariz, como un lobo ante la lluvia. El ruido de las armas pesadas se unió al barullo mientras sus operadores las preparaban y apuntaban. Russ siguió sin retirarse.

—¡Mi jarl! —gritó Grimnr—. ¡Retroceded!

—Tratarán de dividirnos y ocuparse de nosotros por partes —⁠explicó Russ⁠—. Id atrás y uníos.

—Están tratando de aislaros —⁠replicó Grimnr⁠—. ¡Es una emboscada!

—Contaba con ello. —Russ levantó la Lanza del Emperador⁠—. No tienes que cuidar de mí, Blackblood. Esto es lo que quería. Horus ha mordido el anzuelo.

—¡Somos nosotros los que hemos caído en la trampa, mi señor!

—Eso es lo que él piensa. Varagyr, alineaos en derredor.

La Wolf Guard de Russ se acercó más a él. Las balas y los rayos láser chirriaban contra los campos de energía de sus armaduras Cataphractii.

Los aullidos y los disparos de armas pesadas resonaban por la vía de tránsito que llevaba al puente. Un equipo de apoyo armado había avanzado, sufriendo bajas en el proceso. Los muertos yacían en trozos desperdigados por la intersección, pero muchos otros habían sobrevivido y se encontraban bajo una cubierta sólida. Entre los Vlka aulladores había dos guerreros preparando cañones de fusión para disparar a los dreadnoughts.

Las gigantescas máquinas de guerra echaron a correr, atronando sobre la vía de tránsito en dirección a las intersección. Los cañoneros de fusión no estarían listos a tiempo. Tras los dreadnoughts había docenas de los Sons of Horus aprovechando la ocasión para disparar mientras se abalanzaban hacia los Rout. Los guerreros, junto con Russ, corrieron hacia las esquinas donde el puente se encontraba con la pared y apuntaron hacia arriba, a los grupos que ocupaban el terreno superior al otro lado del cañón.

—Debéis retiraros, mi señor —⁠pidió Grimnr por encima del rugido y los estallidos de los bólters⁠—. Estamos atrapados. Convocaré refuerzos de Sepp y Tra, están bastante cerca. Con un número mayor, podemos plantarles cara.

Russ calló a Grimnr con un gesto de la mano.

—Haz lo que quieras, Grimnr. Voy a enfrentarme a ellos ya. No voy a esperar. Los mataré. No voy a rendirme… No hasta que la matanza haga salir a Horus.

—¡Ese no es ningún plan, mi señor! —⁠protestó Grimnr. Lanzó tres rondas hacia arriba y un legionario de los Sons of Horus cayó gritando hasta su muerte.

—El oso ha despertado —anunció Russ⁠—. Ha de ser abatido, o los cazadores se convertirán en presa. Así son las cosas en la caza. El momento de hacer planes ha pasado: ahora es momento de emprender acciones. —⁠Blandió la lanza sobre su cabeza y bramó⁠—: ¡Fenrys hjolda!

—Fenrys hjolda —repitió Grimnr.

Los demás replicaron el grito de batalla.

Unas fuertes pisadas de hierro resonaron por la vía de tránsito. El primero de los dreadnoughts irrumpió en la intersección. Unos proyectiles explosivos convirtieron su cuarto delantero en un impresionante espectáculo de microdetonaciones y chispas que rebotaban. Uno de aquellos guerreros con pesadas armas de fusión dobló la esquina y abrió fuego. El aire resplandecía y rugía. El dreadnought que seguía al primero recibió el impacto directo en el pecho, y cayó al suelo con un ruido metálico formidable mientras los fluidos amnióticos hervían sobre el metal fundido que se derramaba de la herida. La máquina giró y pulverizó la amenaza con un golpe de su puño antes de que pudiera dispara otra vez.

El primarca frenó de golpe su embestida. Echó el brazo hacia atrás, con su armadura destellando por los impactos de las balas, y clavó la Lanza del Emperador en el Contemptor. Esta atravesó la capucha blindada del generador de energía de la máquina. Al principio pareció no surtir efecto, pues la máquina siguió matando guerreros bajo las órdenes del traidor que habitaba en su interior. Pero entonces llegó el sabor ácido del maleficarum, y un rayo púrpura se arrastró por todo el generador. Salió humo negro y fuego de las vías de escape. Un aullido chirriante sonó desde el mecanismo, que detonó y destruyó el dreadnought por completo. Los Vlka Fenryka cayeron a causa del estallido. Cerca de Russ, Bjorn se agachó mientras una pierna volaba sobre su cabeza, girando tan rápido que provocó un zumbido irregular por el aire. El tercer dreadnought atravesó los escombros, rugiendo de forma salvaje, pero fue atacado y derribado por cuatro rayos de cañón láser disparados desde más adelante en el túnel de tránsito, y se desplomó con gran estrépito contra la pared.

Leman Russ se quitó el casco, echó la cabeza atrás y aulló. No había un sonido igual a aquel en la galaxia: un gutural grito animal impregnado de la música de la naturaleza, que fortificó el alma de cada uno de los Rout y causó pánico en sus enemigos. Volvió a aullar, y el espíritu impío de la nave reculó ante su pureza.

Alrededor de su posición, sonaron aullidos como respuesta.

—Ahora comienza la verdadera batalla —⁠expresó Russ⁠—. Matadlos, y después cruzad el puente. Seguiremos adelante, ¡por el Emperador y el Imperio!

Russ corrió para recuperar la lanza, la sacó del cadáver humeante del Contemptor, y lideró a sus guerreros en una carga por el túnel.

Las armaduras grises y verdes se encontraron con estallidos retumbantes. Bjorn se vio obligado a ponerse a cubierto, y después los siguió por detrás, mientras los impactos de bólter procedentes de arriba resonaban en su espalda.

Russ estaba allí, luchando en el frente.

Bjorn ya había visto a su padre genético luchando de cerca antes. Lo había visto desmembrar a un dreadnought Contemptor a bordo de la Hrafnkel. Lo había visto romper la espalda de Magnus el Rojo ante las grandes pirámides de Tizca. Lo había visto luchar en una docena de mundos, y había visto la terrorífica evidencia de sus batallas en cien más.

Pero Bjorn nunca había visto luchar a Leman Russ con tal ferocidad.

Un lobo pelea duro, pero lo hace con cuidado. Herir a un animal es una sentencia de muerte. Por lo general, Leman Russ luchaba como un animal salvaje, con una ferocidad que, sin embargo, estaba contenida. Pero, a bordo de la Espíritu Vengativo, abandonó por completo la contención. Mostraba abiertamente su furia y su dolor. Por primera vez desde que Horus hubiese escupido sobre sus juramentos de lealtad, Leman Russ se estaba enfrentando a los hijos traicioneros de su hermano. La Lanza del Emperador zumbaba por el aire con barridos amplios y metálicos, con su hoja abriendo armaduras como si fueran de papel y destruyendo los cuerpos que había debajo. La arrojaba con tanta fuerza que penetraba a sus enemigos, matándolos al instante, y siempre corría hacia delante, hacia las armas enemigas par recuperarla, como si aquella lanza una vez tan odiada se hubiera vuelto preciada para él.

Sus hijos lo siguieron, matando todo lo que se encontraban. Los Sons of Horus seguían luchando con la ferocidad enjaulada por la que eran conocidos, metódicos y letales, pero había un nuevo matiz frenético en su lucha, y en ellos los Rout encontraron guerreros tan letales como ellos mismos.

El odio fluía junto a la sangre. Los aullidos de los lobos estaban impregnados de ira. Había un dolor mezclado con su furia, dolor por el engaño que habían sufrido en Prospero, y dolor porque el sueño hubiera terminado. Estaban cerca de la fuente de todos los males del Imperio y de su propia humillación. Había demasiada poesía en el alma de los fenrisianos para no sentir la puñalada de la aflicción.

Mientras Russ se abría camino matando a través de la fuerza que los superaba, la Wolf Guard cruzó el puente, confiando en sus armaduras Cataphractii para que los protegieran del daño. Un torrente de muerte lo azotaba todo a su paso, pues eran como un antiguo ariete romano asaltando la puerta de un castillo. Una armadura solo puede salvar a un hombre de ciertas cosas, y uno de los guerreros de élite cayó, con el campo de energía saturado de fuertes disparos y el yelmo golpeado por un ataque de volkite. Su enorme figura acorazada cayó y bloqueó el puente a medias. Sus hermanos capearon el fuego y continuaron, sin dejar de atacar, y sus aullidos se amplificaron a niveles ensordecedores por su armadura.

Russ derribó al último guerrero del grupo de traidores junto al abismo, clavándolo con la lanza en la pared metálica.

—¡Seguid a la Varagyr al puente! ¡A por ellos! —⁠rugió⁠—. ¡Pintad las paredes de rojo acabando con sus vidas!

Y entonces liberó su lanza chisporroteante y se marchó de allí.

Gritando juramentos terribles, los Rout se reunieron en un solo grupo, bajando de los niveles superiores del abismo y llegando de los pasillos colindantes, y cargaron tras la Wolf Guard hasta el otro lado.

El enemigo fue superado con rapidez, y los Rout dejaron atrás el abismo. Russ tenía suficiente control sobre sus sentidos como para ordenar a las compañías que atacaban la nave que ocuparan sus puestos y aseguraran una vía de escape. Una parte de los objetivos de los Knights Errant seguía entera, pero la batalla estaba llegando a la segunda fase. El tiempo se agotaba. La flota de los lobos estaba rodeada. Otros grupos traidores convergían sobre Momus y el moribundo Heptaligón. Las naves llegaban al sistema, saliendo de la disformidad para unirse a la batalla. Debería haber sido imposible recibir refuerzos tan rápidos. Habían transcurrido solo unas horas desde que los Rout habían iniciado su ataque y se habían revelado a sí mismos; las demás flotas de Horus ni siquiera deberían haber recibido la noticia, pero el dominio de los traidores sobre la disformidad era absoluto. Unos poderes oscuros los impulsaban a la batalla.

No había un blanco al que el bando de Russ pudiera apuntar, así que los lideró en una danza mortífera para atraer a su hermano. El primarca dio la bienvenida a la emboscada corriendo hacia ella con el único propósito de destrozarla, y aulló pidiendo más al acabar.

Permanecieron juntos, luchando como una formación. Fuera del abismo, la vía de tránsito se ensanchaba en una serie de almacenes cavernosos, con sus gruesos muros atravesados por vías de trenes de suministro. Gran parte del espacio de una nave de batalla estaba dedicado al almacenaje. En los días de la Gran Cruzada, las flotas de expedición operaban durante días lejos del espacio imperial. Ahora, esos almacenes que habían contenido una vez comida y agua para las tripulaciones de la nave, que habían traído maravillosos artefactos y obras de arte, estaban llenos de armas destinadas a la destrucción de Terra.

Si la batalla hubiera sido más ordenada, los Rout se habrían tomado el tiempo de preparar los suministros para su detonación, pero ahora luchaban solo para matar. Recibían con alegría a cada fuerza de los Space Marines traidores enviados a enfrentarse a ellos, y los guerreros Vlka agradecían con ironía que sus enemigos les facilitasen el trabajo de la guerra acercando sus cuerpos a sus hojas.

Bjorn jadeaba ligeramente, como un can. Los ventiladores de su casco se esforzaban por que las lentes oculares no se llenaran de vaho. El recuento de la misión decía que llevaban cuatro horas luchando, pero eso no significaba nada. El combate estira el tiempo en formas extrañas. Cada momento podría haber sido el último de Bjorn, así que duraba una eternidad, pero, cuando cada encuentro terminaba, era como si hubiera tenido lugar en pocos segundos. Muchos de ellos eran así.

Se abrieron camino luchando en diagonal hacia arriba, cruzando la Espíritu Vengativo y alejándose de las zonas utilitarias del interior de la nave hacia los grandes espacios entre su núcleo y las cubiertas de armamento a estribor. Finalmente, salieron a un gran salón ceremonial.

Bjorn se tomó un momento para recomponerse. Una serie de escalones de mármol esculpidos en una preciosa representación de una catarata caían desde un portal dorado alto en el extremo de la proa. Unas telas harapientas cubrían las paredes, y había unas ventanas pequeñas altísimas colocadas en un techo pintado con frescos de la victoria en Ullanor que daban al vacío. Bjorn esperaba que el toque del maleficarum fuera más ligero allí, lejos de la oscuridad, donde podía verse. La naturaleza del mal era esconderse, pero había señales de la nueva lealtad de Horus por todas partes. Las estatuas parecían moverse cuando nadie las miraba. Los cuadros que adornaban las paredes estaban embadurnados de fluidos que ya no podían considerarse pinturas. En los braseros ardían fuegos verdes y azules. La decoración del lugar, en las zonas donde no había subsumido en masas de materia viviente ni se había ahogado en el cieno que rezumaba la pared, era cruel. No parecía haber sido alterada por manos humanas, más bien había cambiado sola. Había lugares en los que Bjorn podía verla realizada a medias: en las florituras sobrias y contenidas que uno podía encontrar en cualquier parte del Imperio estaban creciendo bordes afilados y púas más propias de una cámara de tortura. Algunas de ellas habían sido empleadas para infligir dolor. Había cuerpos en descomposición que colgaban en posiciones agónicas de ganchos oxidados.

Las voces impías sonaban con fuerza en el salón, susurraban con claridad. La distracción casi le costó la vida a Bjorn. Unos cuernos de batalla resonaron con un desafío ensordecedor, y las paredes se abrieron.

Un legionario de los Sons of Horus apareció de la nada, balanceando una maza que chisporroteaba junto su cabeza. Bjorn se agachó, y el arma hizo una abolladura del tamaño de su torso en la pared. Vació el arma en el pecho del traidor, y su coraza se quebró. Unos cables se partieron, chispeando debido a la energía que escapaba de ellos, y se tambaleó hacia atrás. Bjorn saltó sobre él y lo golpeó en la barbilla con su garra de rayos. La parte posterior del casco del traidor explotó hacia fuera en una fuente de carne humeante. Bjorn se ayudó de la bota para arrancar las garras del cadáver, se dio la vuelta para buscar a un nuevo oponente y se encontró en mitad de una batalla repentina. Emergían guerreros de las paredes que se deslizaban bajo el arte corrupto, y se abalanzaban contra los Vlka Fenryka mientras marchaban. Los bólters resonaban brevemente antes de que comenzara el letal trabajo de las espadas. No había disciplina, solo un duelo repetido mil veces, la oscuridad contra la luz. La sensación de presión impía creció, y el aire se cargó. Incluso a través de su unidad de respiración, Bjorn sentía que se ahogaba en la inmundicia de una alcantarilla con cada aliento.

Las voces reían y parloteaban; sonaban con fuerza, pero no desde una garganta humana, sino como si brotaran del aire. Los Sons of Horus luchaban impávidos ante el coro, pero los Vlka Fenryka se tambaleaban ante aquel galimatías.

Un medidor de temperatura parpadeó para captar la atención de Bjorn, advirtiéndolo de un frío creciente. El aire caliente que salía de las mochilas de energía se convertía en nubes de vapor. Se acumulaba escarcha en los ganchos y las telas destrozadas, pero al mirar su muñeca vio que los amuletos de plomo estaban doblándose por el calor. Ante sus ojos, se fundieron en franjas plateadas que fluyeron desde su cuerpo hasta el suelo, donde corrieron contra la atracción de la gravedad artificial como si buscaran una ruta de escape. Sin ellos para amortiguar las voces, estas se volvieron más y más fuerte, tentando a Bjorn a soltar sus armas, amenazándolo si no lo hacía. No conocía el idioma, pero el significado estaba horriblemente claro.

Dos guerreros se movieron para enfrentarse a él. Sus caras se emborronaron ante sus ojos, y las voces se rieron. Bjorn bloqueó los golpes con torpeza.

Algo se acercaba. Bjorn miró hacia las escaleras. Una luz bajaba por el pasadizo, como antorchas que se acercaban parpadeando por la pared de una cueva. Un presagio la precedía. Era casi como si Bjorn pudiera sentir la forma de su wyrd doblándose bajo la presión. Los susurros se volvieron un rugido laudatorio, cantando alabanzas por su campeón.

Las puertas doradas se abrieron.

Con una ráfaga de terror negro, Horus Lupercal apareció en la parte superior de las escaleras para unirse a sus hijos. Había un cuerpo de seguridad de enormes Terminator a ambos lados de su figura. Lo seguían otros guerreros, cuyos rostros retorcidos y miembros antinaturales Bjorn tomó primero por la extravagancia de un armero loco.

Horus reclamó toda la atención. En la mano izquierda llevaba un mazo más alto que un Space Marine. En la derecha tenía un enorme guantelete cuyos dedos acababan en cuchillas de energía cruelmente puntiagudas, y en las muñeca había bólters gemelos. Su armadura estaba cubierta de púas; sus insignias imperiales habían sido reemplazadas por ojos con pupilas hendidas que parecían demasiado húmedos y vivos como para ser otra cosa que carne. Acorde con su arrogancia, salió a la batalla sin yelmo. Su cara, una vez noble, estaba retorcida en una exultante superioridad que rozaba lo demoníaco. Una dura luz roja brillaba desde la capucha blindada Terminator alrededor de su cabeza, un halo diabólico sin ninguna fuente discernible. Con los ojos en sombras, contempló la matanza del lugar y pronunció una sola palabra:

—¡Cesad!

Su orden estaba imbuida de tal poder que todos los guerreros se detuvieron. Las figuras con armaduras verdes y grises se separaron las unas de las otras, observándose con un odio intenso. Pero se vieron obligados a mantener la paz por la palabra de Horus, por mucho que desearan luchar.

El ataque de Bjorn se detuvo en mitad del aire y se giró. Sus oponentes retrocedieron. Buscó a su primarca en busca de guía, esperando que desafiara las palabras de su hermano y no intentase atacar de inmediato, pero no lo hizo. Leman Russ esperaba, inmóvil, con una expresión de tal consternación en el rostro que infundió miedo en el corazón de Bjorn. El Señor del Invierno y la Desolación era decidido, una fuerza de la naturaleza tan poderosa como una tormenta de hielo, implacable y despiadado. Pero la aparición de su hermano lo había amedrentado. La consternación recorrió a los Rout ante la vacilación de Russ.

Una tensa calma descendió sobre el campo de batalla.

—Leman de los Russ, mi hermano bárbaro —⁠pronunció Horus. Levantó su garra y señaló con un dedo afilado como una guadaña⁠—. Me decepcionas. Esta acción tuya es suicida. Qué estúpido tienes que sentirte, malgastando tu vida en aras de la lealtad hacia nuestro abominable padre.

Durante un breve momento, la cuidadosa máscara forzada de Leman de los Russ titubeó.

—Horus, ¿qué te has hecho?

—Me he convertido en lo que siempre he sido. —⁠Mostró una sonrisa demasiado ancha y maliciosa; no era una expresión humana, sino la sonrisa de otra cosa a través de un rostro mortal. Desapareció en sus facciones y su expresión se volvió afligida⁠—. Acaba con esto ahora, Russ. Escúchame: he descubierto la verdad. He visto el futuro. Conozco el desastre que nuestro padre infligirá a nuestra especie.

—Te han mentido, hermano mío. Mira a tu alrededor, mira tu nave. Esto con lo que te rodeas no son los adornos de una civilización, ¡es una locura! Estas cosas son propias de Curze, no de ti.

—Reflejan de forma precisa la verdad del universo tal como es. Para mejorar, debes abrazarla. Lo verás si te unes a mí.

Russ rio con desesperación.

—Has perdido el juicio. Eres un traidor, un tirano. Eres un monstruo.

—Yo soy leal, ¡leal a la humanidad! Tú sigues todavía al malvado déspota que nos forjó, tragándote sus mentiras con entusiasmo. ¿No ves que el Emperador no se preocupa por nada más que Él mismo? Quemaría a nuestra especie en una pira para impulsar Su propia ascensión a la divinidad. Estás ciego, Él te cegó en el momento en que llegó a tu mundo. No te culpes, Leman: no puedes evitarlo. Yo no te culpo. Únete a mí y te perdonaré.

—¿Perdonarme? —Russ soltó una risa salvaje que se mezcló con lágrimas de incredulidad⁠—. ¡No puedo unirme a ti! Hermano, mira a tu alrededor. Por favor. Mira con ojos honestos lo que has forjado.

El rostro principesco de Horus cobró un matiz desairado.

—Pensaba que me desdeñarías. Eres un perro. Vienes cuando nuestro padre silba, el valiente sabueso que atacará a quien ordene su opresor, demasiado estúpido para saber que la presa de su amo te matará. En la Vieja Tierra, en los días antiguos, había perros como tú, que soltaban en manadas para cazar cerdos salvajes. Atacaban sin dudar, aunque muchos morían, pues eran criados sin miedo. Pervertían su forma natural para satisfacer los caprichos de sus creadores. Como tú. Como todos nosotros. —⁠Recorrió la zona con su mirada ardiente⁠—. Pero aquí no veo una manada de perros impávidos, solo un chucho confuso y sus cachorros. Eres tú el que ha perdido el juicio, hermano mío. Incluso aunque vinieras a por mí junto a todos esos que llamas hermanos leales, serías derrotado. Solo no tienes posibilidades de vencer. En tres horas, tu legión estará extinta, y tu cultura cansina y primitiva será la siguiente. Y es que, hermano mío, me voy a asegurar de que Fenris arda.

Si Horus pretendía provocarlo con sus palabras, no tuvo éxito. Una expresión de calmada certeza se apoderó del Rey Lobo. Russ se irguió desde su postura de batalla y dejó que la Lanza del Emperador bajara hasta el suelo. Caminó decidido hacia Horus, y las multitudes de guerreros se dividieron para dejarlo pasar.

—No eres tú mismo, puedo verlo —⁠dijo Russ⁠—. Has sido dominado. Acaba con esta locura. Vuelve conmigo. Deja que el Emperador te cure.

Horus se rio. Era el gruñido gutural de un monstruo en una cueva oculta que sale por la noche para devorar a los jóvenes.

—¡No puede sanar nada si no hay nada que curar! ¿No lo ves? —⁠Horus abrió los brazos y bajó los escalones⁠—. No estoy herido, estoy recompuesto. Antes no era más que un peón, pero ahora soy el dueño de mi destino. Derrocaré a nuestro padre, y traeré una nueva era de poder a la humanidad.

—Una era de crueldad —replicó Russ⁠—. Mira a tus guerreros. Se han convertido en monstruos, aunque no tanto como su padre.

—¿Monstruos? —rugió Horus—. He visto el futuro negro que nos traerá el Emperador. No le importa la humanidad. La Gran Cruzada era una mentira, Russ. Solo le importa su propia apoteosis. Tú y yo somos herramientas que puede desechar. Dejará que las almas de un billón de seres humanos ardan para saciar Su hambre eterna. Lo sé.

—Esas cosas que dices no son ciertas. ¡Escúchate! —⁠suplicó Russ⁠—. Todavía hay tiempo. Para.

Horus apuntó con su mazo a Russ.

—Te nombro ingenuo digno solo de la muerte. Sin embargo, eres mi hermano, y hay otros de los nuestros que luchan conmigo, así que te haré la oferta una vez más. El Emperador me dijo el día que nos conocimos que juntos podríamos hacer cosas maravillosas. Es un mentiroso, pero en eso tenía razón. Contigo a mi lado, podríamos dar una nueva forma a la galaxia. Fuimos los primeros en unirnos… Hagámoslo de nuevo, en beneficio de la humanidad.

—Una oferta tentadora —dijo Russ de boquilla. Le dirigió media sonrisa⁠—. No malgastes tu aliento: ya sabes cuál es mi respuesta. Mira esas cosas que hay contigo. Me ordenaste matar a Magnus cuando tú te unes a cosas mucho peores.

—Lo mataste, y con gran entusiasmo. Siempre fuiste fácil de dirigir. Un idiota impulsivo, tan desesperado de complacer como cualquier perro. Venderías tu vida por una pizca de afecto. —⁠Horus sonrió. Mil bólters se prepararon, y él hizo un gesto a los guerreros extrañamente armados. Estos avanzaron, y quedó claro que su extrañeza no se debía a las armas. Habían cambiado para ser cosas que no podían llamarse hombres⁠—. Estos son mis Luperci. Son un anticipo de lo que está por llegar. Estás mirando el verdadero poder de la galaxia.

—Estoy mirando a un monstruo —⁠replicó Russ⁠—. Ya he matado a muchos. Y tú serás el próximo.

Preparó la lanza, y Horus soltó un fuerte gruñido.

—Que así sea. No esperaba más que tus ladridos leales, lobito, pero estaba dispuesto a darte la oportunidad de abrazar el cambio. Muy bien: morirás por mi mano. Esto no me produce ningún placer.

—Eso dicen siempre los monstruos —⁠contestó Russ⁠—. Y lo dicen porque no pueden enfrentarse a la verdad.

—¿Crees que puedes vencerme ahora, hermano? —⁠rugió Horus⁠—. Contempla el poder que manejo. ¡Contempla lo que nuestro padre nos ocultó!

Horus cargó, impulsando las muchas toneladas de su armadura Terminator adaptada con facilidad. Levantó el mazo gigantesco sobre su cabeza, listo para arremeter contra su hermano.

Russ paró el golpe con un bloqueo de doble mano, deteniendo la cabeza del mazo con la hoja de su lanza. Una onda expansiva de energía empírica estalló, derribando a los Spaces Marines y haciéndolos caer al suelo.

Horus volvió a atacar, y Russ se tambaleó hacia atrás.

Los bólters rugieron con un tronido que rivalizaba con el relámpago de su encuentro, y la batalla continuó una vez más.

Bjorn pestañeó para deshacerse de las imágenes residuales. Las alarmas chirriaban por toda su armadura. Unas energías insólitas ardían alrededor de los dos primarcas. Eran héroes de los mitos, luchando por el alma de la humanidad. Para la visión borrosa de Bjorn, sus formas eran inciertas y se convirtieron en algo más: guerreros con armaduras antiguas que blandían lanzas de bronce, u hombres salvajes del amanecer de los tiempos que levantaban gigantescas hachas de piedra, o dos hermanos peleando en la tierra de alguna aldea olvidada donde los hombres eran escasos y el mundo enorme. Volvió a pestañear, y el milagro desapareció. Las deidades posthumanas luchaban con armas de un poder innombrable.

Se estaba forjando una gran saga, o bien un gran silencio. Si Horus ganaba, no habría más historias que contar sobre los Vlka Fenryka.

Y entonces Bjorn fue atacado por una cosa farfullante e inconstante que solo conservaba su forma humana gracias a la armadura de energía, y tuvo su propia batalla que librar.

El poder de Horus desatado…

Veintitrés

Veintitrés

El código de la lealtad

Cawl marchó hacia el centro de mando, pasando por delante de los guardias de Aspertia. La domina estaba inmersa en un envoltorio de informes que la conectaban directamente con las fuerzas cibernéticas de Trisolian. Solo la mitad de los paneles secundarios estaban ocupados por adeptos que Cawl conocía. El resto estaban atendidos por miembros del llamado Mechanicum verdadero. De ellos emanaba un hedor a carne putrefacta. No pudo ver ninguno de los rostros de los recién llegados.

La sala estaba sumida en un silencio total. Ninguna de las holopantallas o de los visualizadores de imágenes estaba activado. Todos los ocupantes estaban conectados a sus comandos mediante un colector de impulsos. La infosfera echaba humo por el agresivo despliegue de datos. Un extraño subcódigo acechaba en estratos ocultos que hacían que los implantes de Cawl sintieran un hormigueo.

El miedo se había apoderado del territorio de Aspertia. Cawl le hizo frente y entró con confianza, seguido tímidamente por Friedisch.

Un brazo flexible con un ojo electrónico salió de la túnica de Aspertia para observar a Cawl.

—¿Qué haces aquí, Cawl? ¿Por qué no estás en tu puesto?

—Lo he abandonado —respondió él.

Los skitarii durmientes que custodiaban la puerta se activaron de inmediato.

—Más vale que tengas una buena razón —⁠dijo Aspertia⁠—. Hoy me queda poca paciencia para malgastar contigo.

Los skitarii levantaron sus armas hacia Cawl.

—La tengo —declaró.

Cawl sacó un dispositivo orbicular de su cinturón: su obra maestra. Pulsó el único interruptor en la parte superior y lo dejó caer al suelo.

Aterrizó produciendo un sonido metálico. Una ráfaga de códigos de subversión elaborados con gran cuidado estalló desde el cogitador de su interior. Al momento, los adeptos empezaron a gritar y a temblar violentamente en sus puestos de mando, cayendo inertes. Los skitarii perdieron su rigidez cuando las ráfagas de datos de Cawl volvieron a poner en marcha sus funciones autónomas. Perplejos, bajaron sus armas.

—Solicitud de consulta —pidió uno⁠—. Se requiere informe inmediato.

Cawl señaló a la domina.

—La magos domina Hester Aspertia Sigma-Sigma es una traidora —⁠anunció Cawl.

Unos tubos sibilantes se desprendieron de los enchufes de la domina cuando Aspertia se quitó el arnés de mando.

—Jamás debí haber confiado en ti —⁠sentenció⁠—. Guardias, acabad con él.

Los skitarii vacilaron.

—Revisad la infosfera —señaló Cawl⁠—. Ya veréis. Los Space Wolves están combatiendo al señor de la guerra en esta misma estación. El gran traidor Horus ha venido aquí por invitación suya.

—¿Domina? —preguntó uno de los guardias, confundido.

—Ha vendido al virrey —continuó Cawl⁠—, y se lo ha entregado a los traidores.

—¡Mentiras! —gritó Aspertia—. ¡Matadlo!

—Os mostraré la verdad. Descargando —⁠dijo Cawl.

Envió un torrente de datos a las mentes de los skitarii con pruebas de la traición de la domina. Tardaron una fracción de segundo en procesarlo. Volvieron a levantar sus armas, pero, esta vez, apuntaron a la domina.

—¿Son ciertos estos registros? —⁠inquirió el skitarii.

—Sin duda. Puedes verificarlos tú mismo.

Cawl oyó el zumbido de los engranajes en la cabeza del skitarii mientras realizaba la comprobación.

—¡Esperad! —pidió Aspertia en todas las frecuencias.

Cawl sacó su serpenta volkita.

Los skitarii abrieron fuego contra su señora. Las balas de radio chocaron contra el blindaje. Ella se irguió y cortó por la mitad a uno de sus antiguos guardaespaldas con un rayo de partículas concentrado que atravesó el metal y la carne como si fueran aire.

Un proyectil la alcanzó en la cara, abollando el metal espejado y empujando su alargada cabeza hacia atrás. Cawl acribilló el nexo de enlace cibernético que se veía en la base de la garganta y la domina cayó envuelta en una maraña de metal y tela, expulsando vapor de sus articulaciones.

Los skitarii miraron a Cawl. El tecnosacerdote captó parte del tráfico de datos que estaba llegando al sistema cognis del guerrero. Una repentina confusión se apoderó de toda la Taghmata de Trisolian. Los clados thalaxii y skitarii del Heptaligón entero empezaron a pedir ayuda y explicaciones. Sin mediar palabra, los skitarii se marcharon, golpeteando la cubierta con las prótesis curvadas que tenían por pies.

Cawl sonrió para sí mismo.

—Pues no ha sido tan difícil —⁠dijo.

Friedisch había sacado su arma. Miró la pistola láser como si no tuviera idea de cómo había llegado a su mano.

—¿Cómo has anulado su sincronización neurológica? ¿Cómo has hecho todo eso? —⁠preguntó Friedisch, mirando hacia los adeptos muertos. De sus cabezas empezó a brotar un olor a carne asada⁠—. ¿Y de dónde has sacado eso? —⁠Señaló el orbe en el suelo, que yacía allí inofensivo con la luz de actividad parpadeando.

—¿El patrón de código? Como todo lo que poseo, amigo mío, lo he hecho yo mismo. En realidad, llevaba un tiempo trabajando en ello, por mero capricho —⁠recalcó⁠—. Jamás pensé que me vería obligado a usarlo, pero me preocupaban las debilidades en la red de datos trisoliana y quería demostrar cómo podría verse comprometida desde dentro. Al final, me han resultado de gran utilidad. Así es cómo he suprimido la señal de mando de Aspertia, he liberado a sus skitarii y acabado con esos abominables tecnomantes. Ahora, los guerreros de Marte podrán elegir por quién luchar. Supongo que no será por el señor de la guerra…

—¿Qué diseño has usado para el patrón? Nunca había visto nada parecido.

—El diseño es mío —respondió Cawl, desafiante.

Friedisch parpadeó, turbado. Bajó su arma.

—Inventar cosas va en contra de la tradición para gente como nosotros.

—¿Me vas a declarar heretek? —⁠soltó Cawl⁠—. No me considero especialmente piadoso, Friedisch, pero soy leal a nuestra deidad. —⁠Guardó la pistola en la funda⁠—. Y te voy a salvar la vida.

—Pero la has matado.

—¿De verdad crees que nos iba a dar su barca si se la pedíamos amablemente? —⁠inquirió Cawl⁠—. Vamos, ayúdame. Tez-Lar, dale la vuelta.

Tez-Lar entró en la sala y levantó el cadáver de Aspertia cargando la parte superior del torso sobre su espalda. Ella se dejó caer como un pez muerto, lo que hizo que las extremidades mecánicas chocaran entre sí.

—¿Qué haces? —expresó Friedisch⁠—. ¡Esto no me hace ninguna gracia, Belisarius! —⁠Miró con nerviosismo por la puerta. La estación había dejado de tambalearse. El bombardeo había cesado. Eso solo podía significar que las tropas fieles estaban de camino.

—Necesitamos su nave, así que tiene que acompañarnos, por decirlo de alguna forma.

Cawl apartó la túnica de la domina, revelando la serie de cilindros unidos a su pecho. Habían aparecido luces en las bases de todos ellos. Algunas eran rojas, lo que significaba la muerte del contenido. La mayoría eran verdes. Unas luces cíclicas corrían alrededor de las líneas intermedias mientras los ciclos criogénicos entraban en acción para preservar el contenido. Cawl cogió uno de los frascos con luz verde y lo desenroscó de su montura cerámica. Un líquido lechoso goteó del conector.

Lo limpió y, con la mano libre, sacó un frasco de suspensión en miniatura de debajo de su propia túnica. Depositó la redoma dentro de la unidad de contención y selló la tapa. El gas de metalón se arremolinó alrededor del recipiente. Cawl manoseó los controles hasta que las luces indicadoras parpadearon anunciando que todo estaba correcto. Dejó escapar un suspiro de alivio y, entonces, se llevó la unidad a la cara y la miró con afán.

—¡Está viva! Aspertia tenía razón en una cosa, Friedisch. El conocimiento es sagrado, y ella tenía mucho, amigo mío. Aquí dentro hay un homúnculo que tiene grabado todo lo que aprendió en vida. Siglos de datos. No todo tiene que ver con el combate, pero sí gran parte. Tenía la intención de clonarse si moría, pero no voy a permitir que eso suceda.

—¿Qué piensas hacer?

—No puedo dejar que su conocimiento muera con ella, eso sería un pecado. Y si asimilo esto, me convertiré en todo un general.

—Pero ¿cómo vas a acceder a los datos? —⁠preguntó Friedisch.

—Buena pregunta. ¿Con una descarga engramítica? ¿Un escaneo neuronal? —⁠El tecnosacerdote miró de cerca el frasco de vidrio que contenía la redoma con el clon de Aspertia Sigma-Sigma⁠—. Me parece que hay una forma mejor.

—¿A qué te refieres?

Cawl se negó a responder. Metió el frasco en una funda escondida dentro de su túnica y, luego, volvió a sacar la pistola. Por un momento, Friedisch pareció aterrorizado, como si pensara que Cawl le fuera a disparar para encubrir su tecnoherejía.

Este apuntó con su arma al cadáver de Aspertia.

—No queremos que haya dos Hester Aspertia Sigma-Sigma —⁠explicó.

La serpenta lanzó un fogonazo. Los frascos ardieron con luz actínica mientras disparaba contra todos ellos sin piedad, estuvieran vivos o muertos.

El humo del metal y los vapores de los cadáveres llenaron la sala.

—Ahora tenemos una posibilidad de sobrevivir —⁠dijo⁠—. Será mejor que la aprovechemos bien.

Bror había perdido la cuenta de cuántos cíborgs había matado. Según sus insignias, eran los tecnosiervos y los skitarii de Trisolian. Horus estaba reservando a su legión al enviar tropas inferiores del Mechanicum a los Rout. Bror gruñó ante la táctica. Por justificable que fuera a nivel estratégico, era toda una cobardía.

El grupo retrocedió desde los almacenes hacia la cubierta de embarque, abriéndose paso directamente a través de las primeras unidades enviadas contra ellos. Después, tomaron los caminos más estrechos, negando a los guerreros del Mechanicum la oportunidad de utilizar su armamento de largo alcance más pesado. Las tropas trisolianas habían sido aumentadas hasta el punto de la inhumanidad. Las pocas partes vulnerables de su anatomía estaban protegidas por blindajes internos y externos. Sus armas eran extrañas, pero efectivas, y había miles de ellos.

Pero, luchando cuerpo a cuerpo, no eran rivales para los Vlka Fenryka. Los seis acortaron las distancias. Sus hachas y espadas sierra cortaron las extremidades metálicas de sus cuerpos con tanta facilidad como si fueran de carne.

—¡Son de metal, pero eso le da igual a mi espada sierra! —⁠proclamó Enrir con júbilo, delirando un poco por los supresores de dolor y los potenciadores de combate que su farmacopea le inyectaba. Su herida ya no le preocupaba, pero le dolería más tarde, pensó Bror.

—¿No crees que son un poco lentos? —⁠dijo Ragner. Golpeó a un skitarii en la cara con su pistola bólter, derramando una mezcla de masa cerebral y circuitos por la parte posterior de su cabeza.

—Sus maestros los están controlando. No solo a estos tecnosiervos, sino también a los skitarii —⁠informó Bror⁠—. Control directo.

—¡Bah! Qué wyrd más triste —⁠se lamentó Enrir, mientras destrozaba el cráneo de otro siervo con sus nudillos con pinchos.

—He oído que los pobres diablos están encantados —⁠dijo Bror.

—Aunque eso los convierte en pésimos guerreros —⁠respondió Flokr.

—Te has vuelto muy hablador, ¿no? —⁠comentó Himmlik.

Flokr apenas había pronunciado tres palabras durante toda la misión.

—Solo porque no creo que valga la pena hablar no significa que no pueda hacerlo —⁠contestó este, vaciándole la cavidad torácica a un skitarii con un tajo ascendente de su espada.

—A veces me cuesta creerlo —⁠intervino Ragner, que derribó a dos enemigos más.

Bror sonrió. Echaba de menos las bromas de la manada mientras combatían. Los Knights Errant parloteaban tanto como los Rout pero, pensándolo bien, les faltaba humor y compañerismo. Las diferencias entre las legiones, y el dolor de la traición que muchos de ellos habían sufrido, los habían amargado. Echaba de menos este sentimiento de camaradería.

Llegaron a un cruce que no estaba en el mapa de Bror y sus problemas se volvieron serios de verdad.

Un grupo de tecnosiervos se arremolinaba al fondo. Estos no eran tan peligrosos como los skitarii, no estaban tan aumentados ni los habían despojado por completo de su voluntad. En todos ellos, uno de los brazos había sido reemplazado por un bloqueador de láseres que el siervo balanceaba con la mano restante.

—Yo me ocupo de esto —se ofreció Flokr⁠—. Son carne de cañón.

No obstante, nada más entrar en su rango de respuesta, reaccionaron con una rapidez inesperada y fue abatido por el fuego láser de ambos lados del cruce.

—¡Flokr! —gritó Himmlik.

—Su silencio será eterno en este mundo —⁠dijo Ragner⁠—. Que los guerreros de los Salones Dorados acepten su hosquedad mejor que nosotros.

Bror asomó la cabeza y miró por la esquina. Una lluvia de rayos láser lo obligó a retroceder.

—¡Skjitna! —gruñó—. Es una trampa. Hay enemigos en todos los pasillos.

Libres de la atención de las espadas de los Vlka, los siervos de enfrente dispararon con impunidad, y los Space Wolves buscaron refugio en los recovecos de las paredes mientras los rayos láser iluminaban los cuatro pasillos del cruce.

—¡Juraría que ya hemos pasado por aquí y este cruce no era así! —⁠vociferó Ragner, asomándose desde su escondite. En el tiempo que tardó en inclinarse y volver, había metido tres proyectiles en las cabezas de tres tecnosiervos. La fuerza de las explosiones los arrojó contra sus compañeros, entorpeciendo su puntería y permitiendo que Himmlik disparara a varios más con una ráfaga indiscriminada de su bólter.

—Este cruce no estaba aquí antes —⁠aseguró Bror⁠—. Y no sale en el cartolito.

—Por el estrato más helado de Hel, ¿cómo es posible que una nave espacial redistribuya su propio interior? —⁠exclamó Enrir.

—Eso ahora da igual —dijo Gren, gritando a sus compañeros por el pasillo.

—Tenemos que retirarnos y probar por otra vía —⁠sugirió Bror.

—¡Ya es tarde! —chilló Gren—. ¡Vienen skitarii desde atrás! —⁠Su bólter aulló cinco veces.

Los proyectiles radiactivos resonaron por el pasillo. Ninguno de ellos impactó contra los Space Wolves, y muchos terminaron incrustados en los mecanismos de los tecnosiervos que se enfrentaban a ellos. No obstante, la manada estaba atrapada.

—¡Maldita sea! —gruñó Bror—. Pues seguiremos adelante.

Sacó una granada de fragmentación de su bandolera, extrajo el pasador y la hizo rodar por el cruce.

Arrancó a correr nada más estalló. Cargó a ciegas, con los sentidos automáticos aturdidos por la detonación y las explosiones secundarias de las unidades de energía cibernética. Los fragmentos de tecnoesclavos golpearon su armadura. Algo con más sustancia que un disparo láser se estrelló contra su greba y abolló el metal. Se lanzó a ciegas contra la masa de tecnoesclavos. Su visión volvió a la normalidad mientras cortaba a uno por el hombro. Los dientes de su espada sierra derramaron un chorro negro de sangre mezclada con aceite. Continuó cortando, partiendo el costado del cíborg muerto, y movió el arma a la altura de su cintura para clavársela a otro siervo en el pecho. Otro más murió a manos de su pistola: una sola descarga le vació la caja torácica. Los hermanos de Bror gritaban y aullaban, los bólteres ladraban ensordecedores en aquel espacio tan reducido. Los protocolos de combate cuerpo a cuerpo de los tecnosiervos se activaron, pero la proximidad respecto a sus compañeros les impidió disparar sus armas integradas. No hablaban, pero los órganos del habla seguían intactos en muchos, y murmuraron gemidos sin sentido a Bror mientras se aferraban a él con su mano izquierda enguantada. Él les disparó, los cortó, les dio patadas, puñetazos y cabezazos. Sus tobillos se mancharon con los restos que aún se retorcían. La carne aceitosa resbalaba bajo las suelas de sus botas.

Disparó su último proyectil y arrojó el arma con fuerza a la cara de un tecnosiervo, que se clavó en su redondo casco de bronce y rompió sus ojos de cristal.

Un momento después, su segunda arma falló.

De la unidad motriz de la espada sierra brotó un humo negro. Los dientes se atascaron en la carne picada. La estrelló con fuerza contra la pared para sacudir la mugre y, al mismo tiempo, agarró a un siervo por la garganta y se la aplastó con su mano desnuda. Los dientes de la sierra giraron dando una única vuelta y volvieron a atascarse con fuerza, rompiendo los eslabones y liberando la cadena de su montura. Bror soltó la espada y se enfrentó a los siervos con sus propias manos.

Estos se amontonaron sobre él. Destrozó sus cuerpos, pero había decenas, y golpeaban su armadura con los puños de metal mientras lo reducían bajo su peso combinado.

Un disparo pasó zumbando junto a su hombro, convirtiendo la mitad superior de un siervo en un amasijo sanguinolento recubierto de metal. Intentó concentrarse en su casco para ver cómo les estaba yendo a sus hermanos. Vio runas mortis, pero su visión se agitó con el martilleo de los siervos sobre su armadura y no logró identificar quién de su manada seguía vivo.

Su campo de visión estaba eclipsado por rostros cibernéticos y manos que lo arañaban. La carne en descomposición dejó manchas de grasa sobre sus lentes. Estaban tirando de sus alimentadores de energía, los dedos metálicos fisgoneaban debajo de su armadura de batalla. Finalmente, uno pareció procesar que podían volver a usar sus armas sin problemas.

Con un tintineo metálico, presionaron un bloqueador contra su frente.

Bror gritó desafiante a la boca de Morkai.

—¡Fenrys hjolda!

Estaba preparado para morir.

De repente, la presión cesó. Las tropas del Mechanicum retrocedieron, se pusieron firmes y dejaron sus armas en reposo. Bror se levantó de un salto. Le arrancó la cabeza a uno de los cíborgs antes de darse cuenta de que habían dejado de luchar y que se habían quedado tan inmóviles como figuras de soldados.

Se dio la vuelta. Gren se había unido a Flokr en la muerte. Himmlik se había desplomado contra la pared, con las manos llenas de sangre al presionar la coraza destrozada que cubría su estómago. El fuego atestaba los boquetes en las paredes. Una tubería rota arrojó espesas nubes de dióxido de carbono frío al pasillo que pasaba junto a los Wolves. Los brillantes ojos rojos de los cíborgs del Mechanicum brillaron en medio de aquella niebla artificial, pero no atacaron.

—¡Por la tercera cabeza de Morkai! ¿Qué pasa aquí? —⁠quiso saber Enrir, sorprendido.

Bror se quitó el casco y dio una bocanada de aquel aire saturado del hedor a muerte y lubricante.

—Más giros en el wyrd —jadeó.

Una figura solitaria avanzó hacia ellos por el pasillo a través del humo de la batalla.

Ragner le apuntó.

—¡No disparéis! —ordenó Bror.

—Vengo en son de paz —dijo el guerrero con voz plana y mecánica. Se acercó, saliendo de los remolinos de gases⁠—. No sois un objetivo válido. —⁠Su escudo y la insignia de su abrigo gris y rojo lo identificaban como un alfa del clado skitarii.

—Entonces, ¿por qué nos habéis atacado? —⁠preguntó Bror.

—Un error de los centros de mando secundarios. No sois un objetivo válido —⁠repitió el guerrero de forma robótica⁠—. Sois los Space Wolves, Legiones Astartes número seis. Leales al Emperador. No sois un objetivo válido.

—¿Sabes dónde te encuentras? —⁠inquirió Enrir.

—Negativo —respondió el skitarii.

—Estás a bordo de la Espíritu Vengativo —⁠contestó Enrir⁠—. Estabas luchando en nombre del señor de la guerra.

El guerrero guardó silencio. Unos levísimos chasquidos y zumbidos resonaron en su cráneo.

—Entonces nuestro líder cometió un error. Recibimos órdenes de enfrentarnos a vosotros sin el consentimiento del maestro de este mundo forja. Terminó el momento de la comunión con la Fuerza Motriz. Hemos sido restablecidos a los parámetros de autodeterminación.

—¿Quién te controla ahora? —⁠preguntó Ragner.

El guerrero guardó silencio. Los miembros que quedaban de la manada apretaron sus armas con fuerza.

—Yo mismo —respondió el skitarii.

—¿Y estás a favor o en contra del Emperador? —⁠quiso saber Enrir.

De nuevo, un largo silencio.

—El Emperador es el gobernante legítimo del imperio. KelborHal es un traidor a la especie. Soy un sirviente leal del Imperio de Terra y Marte. Lucharé a vuestro lado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Enrir.

—Mi identificación es 978-1849700764. —⁠Hizo la señal del engranaje sobre el lugar donde había estado una vez su corazón.

—¿Ese es tu nombre?

—Es mi identificación —repitió el guerrero⁠—. Mi nombre es Diort.

—Diort —pronunció Bror.

—Solo me quedan nueve guerreros. Sois asesinos eficientes —⁠expresó sin emoción⁠—. Añadiré nuestros números a los vuestros. Lucharemos a vuestro lado.

—¿Y estos? —Enrir señaló a los siervos⁠—. Podrían ser útiles.

—Esas unidades carecen de capacidad de autodeterminación. Operan solo bajo el control directo de un magos —⁠señaló Diort⁠—. Han sido bendecidos con la posibilidad de recibir órdenes, pero el vínculo se ha cortado. Permanecerán así hasta que se emitan nuevas órdenes para actuar.

—Pues sigamos adelante antes de que alguien hostil los reactive —⁠sugirió Enrir.

Himmlik tosió.

—Yo me quedo, hermanos. Tengo la columna hecha trizas. No voy a ninguna parte.

—Vamos, no vas a dejar que un rasguño como ese te detenga, ¿verdad, Himmlik? —⁠dijo Enrir⁠—. Al menos Flokr y Gren tienen una excusa razonable para hacer el vago, están muertos.

Himmlik se rio. La risa se convirtió en tos y en jadeos de dolor.

—No me hagas reír, maldito. Lo siento, voy a quedarme. Ojalá pudiera ir con vosotros. —⁠Se quitó el yelmo. Su rostro estaba pálido y cubierto de sudor⁠—. No pienso morirme con esta olla en la cabeza. Respiraré aire libre y miraré a Morkai a los ojos sin lentes de por medio. No me digas que me lo vuelva a poner, Bror. —⁠Himmlik recogió su bólter del suelo y lo levantó sobre su cabeza. De su herida brotó sangre negra⁠—. Todavía puedo disparar. Si alguien viene por aquí, les daré la bienvenida a los salones de Hel.

—¿Podremos encontrar el camino de regreso a la cubierta de embarque? —⁠preguntó Ragner. Era un cazador sobresaliente. Semejante pregunta demostraba lo perdidos que estaban.

—Podemos intentarlo, hermano —⁠dijo Bror, y miró a Himmlik⁠—. Hasta el próximo invierno.

—Sí —aseguró Himmlik con la boca manchada de sangre⁠—. Hasta el próximo invierno.

Veinticuatro

Veinticuatro

El lobo y el señor de la guerra

Russ y Horus luchaban con el poderío de una fuerza cósmica desatada. Su contienda albergaba el fragor de las avalanchas, la crecida de los mares, la erupción de los volcanes y el origen de las estrellas.

Los hermanos se habían enfrentado en el pasado, antes de la caída de Horus y su posterior traición. Pero esas disputas nada tenían que ver con la lucha que ahora libraban en la corrompida sala a bordo de la Espíritu Vengativo. No se trataba solo de la gravedad de la situación, o de que ahora intentaran matarse, cuando en el pasado siempre habían luchado amistosamente. Se trataba de una cuestión de poder. Del señor de la guerra irradiaba energía pura. Cada golpe de su mazo tronaba con magia de otro mundo, y sus ojos brillaban con una luz demoníaca. Antes de su caída, Horus había sido un excelente guerrero, aunque no tan dotado como Leman Russ. Pero eso había cambiado.

«Loken tenía razón», pensó Russ. Nunca podría vencer a lo que quiera que fuera esa cosa.

Russ distaba mucho de estar indefenso, dado que sus reflejos le permitían esquivar los demoledores golpes del mazo. Cuando los infernales esbirros del señor de la guerra acudían a la ayuda de su señor, Russ los ensartaba de manera eficiente. Su habilidad con la lanza mantenía al señor de la guerra a distancia, y por primera vez se alegró del alcance que le proporcionaba. El arma le concedía un poder arcano propio. Cada estocada trazaba un arco de rayos azules que acuchillaban el suelo. Una serie de franjas de luz seguían la estela de la hoja mientras la hacía girar sobre su cabeza para intentar herir a su hermano.

Cuando los rayos alcanzaban alguna superficie corrompida de la sala, la inmundicia que la cubría se contraía y las decoraciones deformes que la adornaban se retorcían. Cada vez que la lanza atravesaba la luz impía que rodeaba a Horus, esta se encogía, retorciéndose al entrar en contacto con la hoja. El Emperador verdaderamente le había otorgado parte de su propio poder. Era una hoja del wyrd, impregnada de energías del Subuniverso, una arma mítica.

Russ giraba, manteniendo el impulso de la lanza con una serie continua de pasos rápidos. El arma vibraba con el deleite de saberse usada, y su punta se estremecía al abrir brechas en la defensa de Horus. El señor de la guerra reaccionaba a cada ataque, bloqueándolo con su monstruosa garra o desviando el asta de la lanza con la maza. Cada vez que sus armas se tocaban, saltaban chispas de violentos colores en todas las direcciones. Se arraigaban en los tapices y sobre las caras pegajosas de obras de arte inmundas, encendiendo fuegos por dondequiera que pasaran Russ y Horus. En cuestión de minutos, la parte superior de la sala estaba ardiendo. Los guerreros continuaban luchando entre las llamas. Los Space Marines, deformados por el maleficarum de la disformidad, atacaban enloquecidos a los lobos de Russ. Pese a que ya no salían enemigos por los paneles ocultos, cientos de Sons of Horus seguían entrando a raudales por las grandes puertas. Al mismo tiempo, varios grupos de mortales, muchos de ellos bajo la distorsionada influencia del Caos, aparecían por las puertas más pequeñas y se abalanzaban gritando contra la popa de la nave. Gracias a su asombrosa mente, Russ era plenamente consciente de la situación de combate. Por ahora, sus Rout mantenían su posición. Solo quedaba un pasillo, que atravesaba la nave y descendía hasta la cubierta de la embarcación, por el que aún podían batirse en retirada.

Lo mantenía despejado por sus hijos, no por sí mismo. Russ esperaba morir. Lo único que tenía que hacer era herir al señor de la guerra. Y ni siquiera estaba seguro de si podría hacerlo.

Horus debía ver la verdad de lo que era, debía saber lo que Russ sabía.

Russ prosiguió con una serie de ataques laterales, blandiendo la lanza como una espada. Horus los bloqueaba con la garra, y el fragor de cada golpe de metal sobre metal era como el repique de una campana que auguraba el fin del mundo. Russ aulló. Horus se burló de un aullido que habría matado a cualquier hombre mortal. La ferocidad de Russ, no obstante, le resultaba más difícil de contrarrestar. El primarca de los Space Wolves intentaba golpear con fuerza a Horus en los costados, por debajo de la pechera, donde la armadura era más fina. El señor de la guerra se movía a los lados para evitarlo. Aunque la armadura de exterminador hacía que se moviera con pesadez, anticipaba los ataques de Russ con tiempo suficiente para esquivarlos todos. Horus lanzó un ataque hacia adelante con la garra eléctrica en un claro intento de separar la cabeza de Russ de sus hombros. El primarca se movió, pero no lo suficiente, y eso permitió que Horus lo agarrara por la hombrera.

La ceramita se hizo añicos, y las astillas metalocerámicas le salpicaron la cara. La armadura de Russ era la armadura de Elavar, un diseño antiguo imbuido de defensas arcanas. Su maquinaria respondió al daño, envolviendo a Horus en un manto de frío mortal, pero el señor de la guerra no se vio afectado. Empezó a retorcer el guantelete de un lado para otro, hundiendo profundamente el filo de las garras en el brazo de Russ como si de los dientes de una sierra se tratara. El Rey Lobo apretó la mandíbula por el dolor.

Horus sonrió triunfante.

—Estabas equivocado, hermano, no has podido vencerme. Ahora morirás.

El señor de la guerra levantó la maza, dispuesto a matar a su hermano, pero su arrogancia le impidió ver la treta del Rey Lobo. Cuando el señor de la guerra blandió el mazo, Russ se zafó de la garra, destrozando la armadura y desgarrando su propia carne para crear una oportunidad. Reuniendo hasta el último ápice de fuerza que tenía, clavó la lanza con una mano en el costado de Horus.

El impacto generó una potente onda expansiva que hizo que el rostro de Russ se estremeciera. Continuó con su asalto, perforando con la lanza las capas externas de la coraza de la armadura de exterminador de Horus hasta llegar a la placa interior, atravesando el mono ajustado hasta clavarla en el cuerpo de su hermano. Horus miró con incredulidad el arma que sobresalía de su costado. Una delgada capa de sangre cubría la reluciente ceramita negra de su coraza.

—No necesito vencerte —declaró Russ.

Aullando, Leman Russ embistió de nuevo, hundiendo la ávida espiga de su hoja en las tripas del señor de la guerra. Horus bramó en agonía, y sus hombres titubearon, consternados. El mazo se le cayó de la mano y empezó a sacudirse con violencia. Su cabeza dio un tirón hacia atrás y una ráfaga de fuego candente salió disparada de su boca, resquebrajando la capucha blindada que le cubría la cabeza. Una lluvia de rayos restalló sobre los dos hermanos. Su herida desprendía una luz violeta, y el filo de la hoja brillaba con un resplandor dorado. La lanza también temblaba, y sus bordes se desdibujaron convirtiéndola en una arma hecha solo de luz. El brazo de Russ se sacudió dolorosamente. Sus músculos y huesos posthumanos se habían entumecido en su afán por sostener el arma.

Horus, que todavía gritaba y despedía luz por la boca, se tambaleó y soltó a Russ para intentar sacarse la hoja. Russ no cedió y siguió sus pasos, hurgando en la herida con el arma. El señor de la guerra sujetó el asta de la Lanza del Emperador, desesperado por evitar que le hiciera cortes más profundos. Sus gritos cesaron, la luz candente que emanaba de su alma herida se apagó, y cayó de rodillas con la cabeza inclinada hacia delante.

Cuando Horus levantó la mirada, el aura profana que rodeaba su cabeza había desaparecido. La confianza absoluta que había exhibido momentos antes se había esfumado. La piel le colgaba con holgura del cráneo. Había envejecido mil años en un instante.

—Russ —dijo con voz ronca—. Russ, hermano mío. —⁠Sonrió⁠—. Me he portado mal contigo. Eras el segundo. No debería haber sentido celos, pero lo hice.

—¿Horus? —preguntó Russ—. ¿Hablo con Horus Lupercal?

Horus cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Leman. Leman, has estado hablando conmigo desde que llegaste —⁠explicó con la voz llena de emoción⁠—. Lo he visto todo. Lo entiendo. Tenía que hacerlo. Debía hacerlo. El Emperador es el más grande de los males de la galaxia, pero ¿y lo que he hecho para detenerlo? Cuántos han muerto… ¿Soy peor que él?

—Horus —pronunció Russ con urgencia⁠—, ordena a tus guerreros que retrocedan. Hablemos. Te llevaré de vuelta a Terra, no es demasiado tarde.

—Demasiado tarde, demasiado tarde —⁠repitió Horus. Levantó la cabeza para mirar a su hermano. Sus miradas se cruzaron brevemente, y Russ no vio más que arrepentimiento en el rostro de su hermano. Entonces Horus sonrió, y su contrición dio paso al júbilo.

Horus respiró hondo, con dificultad, como un hombre que se encuentra al borde de la muerte.

—Es demasiado tarde, Leman de los Russ —⁠declaró Horus⁠—. Demasiado tarde para ti.

—¡Horus! —gritó Russ—. ¡Escúchame!

Horus respondió tan alto que los guerreros de ambos bandos se tambalearon y se taparon los oídos.

—Te escucho, y te desafío. —⁠Las palabras de Horus se hicieron eco de eones de historia, procedentes de un lugar que se extendía más allá del tiempo y el espacio⁠—. ¡Este universo arderá, como tantos otros han ardido antes! No es posible vencer al Caos. Si eres incapaz de aceptar su poder y su gloria, entonces morirás. El Emperador está sentenciado. Yo mismo lo mataré.

Antes de que Russ pudiera reaccionar, Horus lanzó un ataque con la garra y golpeó con fuerza el lado herido de Leman Russ. El estruendo generado por los campos de energía de las garras se extendió por todo el campo de batalla, ahogando el ruido de la propia contienda. Russ aulló de dolor cuando la garra le atravesó la armadura, haciéndole nuevos cortes y hundiéndose profundamente en su carne. Los pinchos le habían arrancado trozos de músculo, y los campos de energía le habían chamuscado los huesos. Con un movimiento desdeñoso, Horus desensartó a Russ y lo lanzó al otro lado de la estancia.

Russ se deslizó por el suelo hasta detenerse a los pies de una pintura profana, y la Lanza del Emperador cayó con gran estrépito a su lado. De la armadura de Elavar salía humo procedente de los tajos que había abierto la garra de Horus.

Horus sujetó el mango del mazo y obligó a su pesado cuerpo acorazado a erguirse. Volvía a lucir su oscura majestuosidad, como si de una capa se tratara. Ya no quedaba rastro de la figura demacrada y acongojada. Russ ni siquiera estaba seguro de haberla visto.

—Después de todo, sí eras lo bastante bueno, hermano. Podrías haberme matado, no deberías haber dudado. Tu debilidad le costará la victoria a nuestro padre. Casi lo habías logrado.

Horus se acercó con el mazo en alto, preparado para dar el golpe mortal.

—Solo cuando te haya sido arrebatada el alma y te encuentres a la deriva en la disformidad conocerás la verdad tan bien como yo, hermano. Antes de que los dioses de los que nuestro padre reniega devoren tu esencia, sabrás que te equivocabas al renegar de mí.

Russ levantó la vista, débil. Tenía sangre entre los dientes, al menos uno de los pulmones perforado y el corazón secundario herido. La piel le ardía a causa de los esfuerzos que su fisiología de primarca hacía por curarlo, pero sus heridas eran mucho más graves de lo que indicaban las marcas de su armadura. Su pecho era un desbarajuste de costillas partidas y órganos destrozados. Sus heridas guardaban un terrible parecido a las que había sufrido en el Subuniverso, heridas que ahora veía como una profecía.

—Puedes matarme —dijo Russ desafiante⁠—. Pero nunca vencerás.

Horus empezó a bajar el brazo. Mientras aullaba, una figura borrosa de color gris interceptó el mazo, desviándola hacia un lado. Un miembro de los Rout había absorbido toda la fuerza del golpe destinado al primarca. El arma había aplastado al guerrero, y la sangre había empezado a brotar de las placas rotas de su armadura.

—Te equivocas. Haré ambas cosas —⁠afirmó Horus mientras echaba el brazo hacia atrás para atacar de nuevo.

Pero los hijos de Russ se habían propuesto proteger a su jarl. Un segundo guerrero se abalanzó sobre Horus blandiendo una espada sierra. Los dientes del arma se destrozaron al chocar con la armadura del señor de la guerra, y Horus lo echó a un lado de un golpe, haciendo que su magullado cuerpo sin vida chocara ruidosamente contra la pared. Un tercer guerrero llegó, luego un cuarto, y ambos empezaron a tirarle de los brazos para salvar a su rey.

—Tus hijos pueden morir antes o después de ti —⁠gritó Horus, mientras más y más Vlka se apilaban sobre él⁠—. Pero te mataré.

Lograba zafarse de la presión de los cuerpos sacudiendo el mazo de un lado a otro, enviando sus almas con Morkai, pero eran demasiados, y no estaban dispuestos a detenerse. Mientras Horus masacraba a sus valientes hijos, Leman Russ se alejó a rastras.

El mundo de Bjorn se limitaba a su entorno inmediato, tal y como dictaba la necesidad de mantenerse con vida. A su alrededor, unas voces malvadas parloteaban en multitud de lenguas. El titánico enfrentamiento de los primarcas resonaba por todo el pasillo como una tormenta eléctrica, pero ni el combate ni el maleficarum lograban distraerlo. No podía permitírselo. Su atención estaba centrada en su propio enemigo.

Un guerrero con una armadura verde resquebrajada gritaba mientras daba vueltas a su alrededor. Flexionaba los dedos, largos y con garras enormes en los extremos. No blandía ninguna arma en sus descomunales manos. Unos tumores de gran tamaño, hendidos en el centro por bocas fruncidas, se abrían paso a la fuerza entre las placas rotas, íntimamente interconectados con los mecanismos internos de la armadura. El Space Marine poseído no llevaba casco. Nunca habría encontrado uno que le sirviera, pues su rostro era el de un insecto gigante mezclado con los toscos rasgos de un simio. Sus ojos compuestos y antenas temblorosas coronaban la mandíbula prognata de un simio. La descentrada abertura de una segunda boca ocupaba el lugar en el que debería haber estado la nariz del guerrero, bordeada por una fila de dientes fijos y afilados. Bjorn no podía entender cómo la legión de Horus podía permitir tal aberración. Los Sons of Horus habían destruido especies enteras de aspecto mucho menos aberrante que este. Se habían regocijado de haber exterminado a seres cuya forma difería de la humana, y luego habían permitido que el maleficarum los transformara en esas cosas.

Un tentáculo se le había enrollado en el codo como si fuese un látigo. Un segundo guerrero poseído lo atacó por la espalda. El otro brazo del segundo guerrero era una pinza cubierta de pequeñas plumas iridiscentes que le gritaban a la cara. Bjorn dio un paso atrás, asqueado por la apariencia de esa cosa y deseoso de escapar de sus intentos de asesinato. Su boca deforme chirriaba de un modo horrible y escupía saliva ácida por una glándula de Betcher corrupta. Bjorn tiró con fuerza, arrastrando a la criatura a donde la esperaban las garras eléctricas de su brazo derecho. Lo puso todo perdido al morir. El segundo aprovechó su distracción para abalanzarse sobre él con un potente salto que los hizo retroceder a ambos. La mochila de energía de Bjorn chocó contra un legionario de los Sons of Horus y el traidor cayó de bruces. Otro Space Wolf acabó con él apuñalándolo desde arriba con su espada de energía.

El primer Space Marine poseído se había aferrado al casco de Bjorn con una de sus monstruosas manos y con la otra le había inmovilizado los brazos a ambos lados en un abrazo asfixiante. El Space Marine demoníaco era increíblemente fuerte. Una señal de alarma se disparó en el oído de Bjorn cuando la ceramita de su armadura empezó a crujir por la presión hasta resquebrajarse. Del agujero empezó a salir gas con un siseo. Su casco rechinó y cedió, haciendo que la superficie interior le presionara el cuero cabelludo.

Bjorn gruñó y flexionó los brazos. La extremidad del Space Marine poseído que lo mantenía inmóvil lo apretó con más fuerza, como si de una boa constrictor se tratara. Un momento antes de lograr su objetivo, aflojó un poco su agarre, permitiendo así que Bjorn girara el cañón de su pistola.

La explosión de una docena de proyectiles hizo vibrar su pecho mientras vaciaba el arma por debajo de la pechera deforme de su enemigo, que dio un alarido y se alejó, acurrucándose como una araña muerta. Había dejado a Bjorn jadeando y cubierto de vísceras humeantes.

A Bjorn le resultaba imposible seguir ignorando el dolor que le causaba el yelmo medio roto y maldecía mientras manipulaba con torpeza los proyectiles. Furioso, sacudió el arma con violencia y la tiró. Las trenzas se le habían aflojado tras quedarse enganchadas en la ceramita rota, y el cabello negro se le había quedado pegado a la frente por el sudor.

La batalla estaba cambiando. Echó un vistazo a la sala en la que los primarcas se enfrentaban. Un infierno de llamas envolvía las escaleras, y las tapicerías y obras de arte caían al suelo en cortinas llameantes.

Leman Russ estaba herido, apoyado contra la pared. Horus había recuperado su mazo y se esforzaba por ponerse en pie. Él también estaba herido, pero había vencido.

Bjorn sintió un terror que nunca antes había sentido, ni siquiera en su juventud, cuando había tenido que luchar por sobrevivir a los innumerables peligros de Fenris.

El primarca iba a morir.

—¡Al primarca! —gritó una voz—. ¡Todos al primarca!

Los guerreros abandonaron las luchas individuales que libraban con los traidores de Horus y derribaron a sus oponentes en su desesperación por llegar hasta su padre genético. Docenas de ellos fracasaron y fueron abatidos mientras intentaban retirarse y salir corriendo en defensa del Rey Lobo.

Se abalanzaron sobre el señor de la guerra, atacándolo con armas con las que apenas podían herirlo, y lo agarraron por los brazos. Eran como niños intentando salvar a sus padres de un ogro, incapaces de hacer frente a su poder. Persistieron, aprovechando su superioridad numérica para arrastrarlo. Horus los apartaba a golpes, y con cada mazazo mataba a un guerrero. Los jarl caían con la misma facilidad que los demás guerreros.

Al amparo de su asalto, Russ se alejó a rastras.

Por un instante, Horus desapareció bajo el amasijo de armaduras de ceramita gris, hasta que lanzó un ataque que hizo que los Vlka salieran despedidos. Los supervivientes se pusieron en pie y volvieron a lanzarse a la batalla. Horus los apuntaba con las pistolas que llevaba unidas a la garra y les disparaba, pero otros venían a ocupar su lugar. Cientos de Vlka Fenryka se sacrificaron para salvar a su primarca. Los Sons of Horus entraron en formación alrededor de su señor y sumaron sus armas a la matanza de los Wolves.

Bjorn aulló angustiado. Empezó a correr a toda velocidad, degollando a un traidor que corría para interceptarlo y matando de un disparo a otro, resuelto a dar su propia vida para salvar a su señor. El campo de batalla había perdido toda semblanza con la disciplina. Ninguno de los bandos operaba como una unidad. Era un caos, tan desordenado y letal como las incursiones terrestres en las que había tomado parte de niño.

Un momento después se encontraba al lado de Russ.

Russ seguía alejándose de su hermano, semiconsciente, cubriendo sus heridas con la mano. Tenía el hombro mutilado y la coraza de la armadura cubierta de sangre. Los Varagyr entraron en formación a su alrededor, creando un muro que lo protegía del señor de la guerra y mantenía a los otros traidores alejados.

Grimnr se deslizó de rodillas por el suelo hasta llegar al lado de Bjorn y apartó la mano de Russ.

—Está malherido, Unimano —declaró⁠—. Tenemos que sacarlo de aquí. Hemos fracasado.

—No —susurró Russ, su voz apenas audible⁠—. No es verdad.

—Horus vive, mi jarl —explicó Bjorn.

—No hemos fracasado.

Bjorn y Grimnr se miraron. Bjorn se encogió de hombros.

—Debemos evacuar —informó Grimnr⁠—. Esta batalla la hemos perdido.

Russ asintió.

Grimnr cambió de canal para hacer un anuncio a toda la legión.

—¡Replegaos! ¡En nombre de Russ, replegaos! —⁠Envió pulsos de información codificada para verificar la autenticidad de la orden.

Bjorn agarró a Russ por uno de los brazos y Grimnr lo agarró por el otro. Era como cargar con las extremidades colgantes de una montaña, pero Russ logró ponerse en pie con la ayuda de ambos.

—¿Podéis caminar, mi jarl? —⁠preguntó Bjorn.

Russ apretó los dientes, incapaz de hablar. Tenía los labios cubiertos de saliva mezclada con sangre. Gimiendo de dolor, se obligó a dar un paso, y luego otro.

Arrastraron al primarca, que cojeaba, y se alejaron mientras docenas de lobos defendían la retaguardia entre aullidos y morían masacrados. Los Sons of Horus atacaban por todos los flancos, disparando al muro erigido por los Vlka Fenryka. La Wolf Guard caminaba junto a su primarca, protegiéndolo con sus armaduras de exterminador. Los escudos energéticos de las armaduras crepitaban al desviar los disparos. A medida que avanzaban, abatían a tiros a los Sons of Horus que trataban de evitar la huida de Russ.

Medio minuto después habían alcanzado la puerta que llevaba a los niveles inferiores de la nave, su ruta de escape.

Las cuatro manadas de lobos que defendían la puerta gritaron, agitadas por la caída de su señor. Sus manos inquietas intentaban aferrarse al Rey Lobo, obstaculizándolo en su afán por ayudarlo, y Bjorn se vio obligado a apartarlos a manotadas. Una vez atravesaron la puerta, los tejedores de carne acudieron a donde se hallaba el primarca. Bjorn lo soltó. Los brazos de Russ resbalaron por sus hombros y los de Grimnr, manchando la armadura de Bjorn de sangre coagulada y espuma sellante.

Bjorn volvió para echar un vistazo por la puerta. Los últimos grupos de la retaguardia que habían podido retirarse lo estaban haciendo. Un semicírculo de guerreros lanzaba una serie de fulminantes ataques que mantenía a los traidores alejados y les permitía cubrir a sus compañeros, pero sus números menguaban rápidamente. Al otro lado había más de mil guerreros de los Rout, atrapados dentro de la sala, rodeados por los Sons of Horus. Los refuerzos enemigos inundaban la estancia, atacando a los Vlka con un regocijo salvaje. Los Rout aullaban y hacían juramentos a gritos, dando rienda suelta a su salvajismo. Con todo, no tenían escapatoria.

—Todos van a morir —anunció Bjorn⁠—. ¡Es glorioso!

—¡Debemos irnos! —gritó Grimnr—. La vida del primarca depende de ello.

Bjorn estaba aturdido. Sus extremidades aún temblaban por el esfuerzo que había supuesto cargar con su padre genético.

—Vamos, Unimano —le instó Grimnr. El potenciador hacía que su voz pareciera un gruñido metálico, pese a que hablaba con mayor sutileza⁠—. Este es el momento de demostrar que mereces la confianza del primarca.

Aun así, no podía dejar de observar cómo mataban a sus hermanos. Horus los masacraba con una facilidad desdeñosa.

—¡Corre a los brazos de tu padre, cachorrito! —⁠exclamó Horus, y por un momento pareció que se dirigía a Bjorn personalmente. Levantó a un Vlka del suelo, lo aplastó con la garra, y arrojó su cuerpo sin vida contra sus hermanos.

—¡Huid como los perros que sois!

No dejaba de reír mientras mataba a los hijos de Russ.

La puerta se cerró, sepultando la matanza, y los herreros de los Lobos de Hierro se apresuraron a soldarla.

Veinticinco

Veinticinco

La matanza del lobo

Los enemigos de Bror habían cambiado de naturaleza. Ya no luchaban contra esclavos humanos desesperados o ciborgs estúpidos. Ahora se enfrentaban a los mismísimos Sons of Horus. Al principio atacaban en unidades pequeñas, quizá porque el grupo de Bror se encontraba fuera de las líneas de ataque principales de la VI Legión, pero, tras el primer enfrentamiento, corrió la voz de su presencia y el número de guerreros al que se enfrentaban aumentó rápidamente.

Lucharon contra todos ellos. Cargaron con temeridad contra sus armas. Y las derribaron.

Grimnr Blackblood, el huscarl del rey, dio la orden de retroceder. La manada se temía lo peor.

Retroceder era impensable. El Rout no retrocedía.

—¿Hemos vencido? —Enrir tuvo que gritar por encima del fragor de la batalla. Tenía una herida reciente en la pierna, a juego con la del hombro, y cojeaba mucho.

—No hay noticias sobre si Horus está vivo o muerto —⁠anunció Bror.

—Hemos fallado. De lo contrario, el propio Russ habría dado la orden —⁠dijo Ragner sombríamente.

Después liquidó a un Space Marine traidor con su hacha de energía. A otro le disparó con el bólter que llevaba en la mano. Le dio en el pecho y le rompió la coraza y las costillas.

—¡Hermanos! —rio Enrir—. Los pasillos están llenos de Sons of Horus, y no luchan con la desesperación con la que luchan los hombres que acaban de perder a su querido líder. Claro que hemos fallado.

Había un tono defensivo en su broma. Pensar en la muerte de su primarca les helaba la sangre.

Solo quedaban tres skitarii de Diort. Lucharon bien. Centraron el fuego de sus armas arrojadizas en blancos individuales para atravesar la gruesa armadura de batalla de los traidores. Por lo demás, los legionarios que atacaban al grupo los superaban. Bror y sus hermanos hicieron todo lo posible para mantenerlos con vida, pero fueron cayendo uno a uno y cada vez podían ofrecer menos apoyo a los Vlka.

La información que llegaba por radio era desoladora. Los grupos de ataque estaban asaltando el pasillo por el que retrocedían las manadas de lobos desde varios ángulos, con la intención de destrozarlo, para después aislarlos y destruirlos uno a uno. Horus les había permitido penetrar en las profundidades de la Espíritu Vengativo para tenderles una trampa. Bror estaba convencido. El señor de la guerra se había aprovechado de la osadía de Russ, aunque Russ contaba con ello. Eran peones en un tablero de hnefataflconstruyendo trampas entrecruzadas. La situación parecía desesperada, pero en realidad no sabrían quién había alcanzado sus objetivos hasta que la batalla hubiera terminado.

Bror luchó como un oso polar gigante. Tenía una espada sierra nueva que había arrancado de las garras de un traidor muerto. Cuando esa espada dejara de estar afilada, planeaba tomar otra, y otra después, hasta que ya no quedaran más espadas sierra o más traidores. Morir no entraba en sus planes.

Perforaron la entrada a una sala alta, con cúpula y un techo rodeado de ventiladores que cortaban el aire ruidosamente. Una mezcla de gases que olía a depurador de lechos de algas pasadas se elevaba de las tuberías de debajo del suelo de rejilla. Bror golpeó al último traidor en la cara con la parte afilada de la espada robada y lo remató de un disparo mientras se tambaleaba. Sus hermanos lo siguieron y cubrieron el interior con sus armas.

—Aquí no hay nadie —dijo Ragner.

—Todavía no —contestó Bror—. Descansad. Bebed. Buscad munición y provisiones en los enemigos. —⁠Señaló los cadáveres desparramados desde la entrada hasta el vestíbulo.

Los Sons of Horus habían cambiado. Bror los había visto antes, a bordo de esa misma nave, no hacía mucho tiempo. Pero, en el ínterin entre ambas visitas, sus armaduras se habían alejado aún más de las normas de las legiones. Algunos más lucían pinchos y anzuelos. También llevaban colgando varias calaveras y otros habían alterado las hombreras y los protectores de rodilla para que parecieran caras demoníacas lascivas. Por curiosidad, le quitó el casco a uno de los caídos. No se sorprendió al ver que la cara del guerrero había perdido algo de humanidad. Si el maleficarum podía modificar el metal, ¿por qué no también la carne? El aspecto de los traidores en general era más cruel que nunca, como todo lo que tocaba la mano insolente y refinada de Horus.

—Tienen un aspecto propio del Subuniverso, ¿no? —⁠preguntó Ragner mientras levantaba el peso muerto de un legionario caído para que Enrir pudiera quitarle la munición sobrante del cinturón⁠—. ¿Cómo pueden pensar que están en el bando correcto cuando llevan cosas así? —⁠Volteó una solapa de piel tatuada y desollada que llevaba el guerrero en la hombrera⁠—. Luego dicen que los bárbaros somos nosotros.

—Toda clase de poder crea tiranos, hermano —⁠contestó Bror⁠—. Los han hecho poderosos. Ahora utilizan ese don para ellos mismos en vez de para la humanidad. ¿Crees que la gente de nuestro planeta no nos vería igual que a estas criaturas si supieran que el Imperio podría purgar su mundo de monstruos, estabilizar su órbita y liberarlos de la vida entre fuego y hielo?

—No me gusta ese tono, Tyrfingr. El primarca mantiene Fenris en ese estado para que la legión sea fuerte. ¿Prefieres un planeta de debiluchos?

—Estoy seguro de que los debiluchos preferirían estar vivos —⁠comentó Bror.

—Has pasado demasiado tiempo fuera, tirando de las faldas de Malcador en Terra. Te has vuelto blando —⁠gruñó Ragner.

—Hermano, simplemente digo que todos los legionarios somos monstruos. Algunos de nosotros lo asumimos más fácilmente que otros. —⁠Miró a los cuerpos de su alrededor por última vez⁠—. Ya está. Deberíamos seguir. ¿Cómo llevas la pierna, Enrir?

Enrir cojeó hacia la puerta cerrada del otro lado de la sala.

—Me duele mucho, pero todavía no voy a seguir los pasos de Himmlik. Me tumbaré en la nieve roja cuando esté listo.

A medida que Bjorn y Grimnr se acercaban a la cubierta de embarque, la batalla se volvía más dura. Al pasar por la ruta de evacuación, los Vlka que mantenían el perímetro perdieron terreno, por lo que, aunque cada vez causaban más bajas, el grupo que rodeaba al primarca fue creciendo. Las explosiones de las cargas de demolición y los dispositivos de fusión que estaban plantados en lo más profundo de la nave hicieron temblar a la Espíritu Vengativo y destrozaron los sistemas vitales. Esas explosiones se diferenciaban de los impactos de las armas contra la superficie de la nave porque eran más fuertes, tanto que hicieron que el suelo debajo de Bjorn temblara.

El vuelo de vuelta al punto de extracción fue un borrón de luces parpadeando, armas disparando y alarmas sonando. Ogvai Ogvai Helmschrot y Oki el Cicatrizado se pusieron al mando cuando los guerreros supervivientes de Tra y Tolv se unieron al grupo. Bjorn no sabía qué le había pasado a Hvarl Hoja Roja. La compañía de Oki y la de Helmschrot, que era también la de Bjorn, estaban bastante maltrechas. Los guerreros que habían conseguido llegar a la zona de evacuación estaban heridos. Llevaban las armaduras manchadas de espuma selladora y sangre. El chirrido colectivo de servoarmaduras que funcionaban mal era tan alto que podía competir con el estruendo de los bólters y los disparos estridentes de las armas de plasma.

Lo único que dijo Russ durante todo el trayecto fue alguna indicación ocasional a los guerreros que lo llevaban. Cuando Bjorn intentó marcharse para volver y luchar contra las fuerzas que dificultaban su retirada, Russ gruñó que se quedara. El primarca no dio más órdenes. Aunque las brutales heridas del hombro y el costado habían dejado de sangrar y caminaba con más seguridad, todavía estaba débil. Sus pesados brazos aplastaban a los guerreros que lo llevaban, que se tenían que turnar constantemente por el cansancio. Los forjadores de carne armaban revuelo a su alrededor incluso durante la evacuación.

Los gritos de guerra cthonianos los perseguían sin cesar. El grupo de Russ estaba a salvo en el centro de la retirada y Bjorn, más que ver, oía a los enemigos.

Cruzaron zonas en llamas y zonas inundadas. El revestimiento de gravedad había fallado en varias secciones y el aire estaba viciado en otras de ellas. Tanto si escapaban como si no, los Space Wolves habían dañado considerablemente a la Espíritu Vengativo. Bjorn se preguntaba si serviría de algo, puesto que el señor de la guerra tenía tantos recursos a su disposición que la nave pronto estaría reparada. Quizá toda esa sangre derramada solo le daría al Emperador unos meses más. Era desperdiciar una legión.

El fragor de la batalla se fue alejando. Atravesaron secciones controladas por la fuerte presencia de los Vlka Fenryka. Las manadas de lobos protegían los accesos a la cubierta y guarnecían a las fortificaciones capturadas y a las defensas improvisadas.

Más adelante había una esclusa de acceso a la cubierta de embarque cerrada. Habían conectado los cables de los paneles de instrumentos abiertos al equipo de la VI Legión. Ni Bjorn ni el primarca llevaban casco. Los sacerdotes de hierro que acompañaban a los Varagyr consiguieron una máscara de oxígeno de repuesto para el traje de Russ. Bjorn no tenía.

—Allí fuera no hay atmósfera, lo sabes, ¿no? —⁠preguntó Grimnr mientras señalaba la puerta.

—Lo sé —dijo Bjorn—. Me quedo aquí.

—Ni hablar. Russ ordenó que estuvieras a su lado. No quiero tener que explicarle que su rastreador de wyrds favorito se ha sacrificado gloriosamente sin su permiso.

El lugarteniente se quitó su propio yelmo y se lo tendió a Bjorn.

—No lo aceptaré —rechazó Bjorn.

—Pues claro que sí, porque te ordeno que lo hagas —⁠contestó Grimnr. Entornó su único ojo. Se escuchaban tiros desde más allá de la línea. Los Vlka en combate cada vez aullaban más alto⁠—. ¡Venga, cógelo! —⁠ordenó.

Bjorn le miró con actitud desafiante.

—Por el Emperador, ¡qué terco eres! ¡Skjitna pjokej! Están de camino. Tienes que irte. Ya.

Bjorn cogió el casco con vacilación.

Grimnr asintió y golpeó con fuerza a Bjorn en la hombrera.

—Buena suerte, Unimano. Nuestros caminos se separan aquí. De momento. —⁠Recargó su pistola bólter⁠—. Nos vemos pronto. Primero tengo un asunto pendiente con el señor de la guerra.

La zona de reciclaje atmosférico daba a una inmensa sala de circulación, en la que el aire renovado salía y se mezclaba antes de que lo enviaran a la nave. Era un espacio enorme en el que docenas de tuberías terminaban en matrices como los barriles de un cañón gatling. Ululaban suavemente, como si el viento estuviera tocando un órgano.

—Los pulmones de la nave —indicó Bror⁠—. Este sí que sería un buen blanco.

—Si tuviéramos el tiempo o las cargas —⁠contestó Enrir, que atravesó la cubierta cojeando. A su paso, manchaba el suelo de sangre y fluido hidráulico. Ragner señaló hacia arriba.

—Más maleficarum —dijo. Algunas de las tuberías habían pasado de ser de metal a ser de tubos de carne caídos que se abrían y cerraban con chasquidos húmedos⁠—. La tripulación respira aire que ha pasado por toda esa porquería. ¿Acelerará la propagación de la corrupción?

Bror se encogió de hombros.

—No soy gothi.

—Si lo fueras, nunca te habrías atrevido a volver aquí —⁠replicó una voz con ironía.

Un rayo de luz iluminó una cubierta elevada sobre un grupo de tuberías grandes y selladas. Sobre ella había un grupo de exterminadores Justaerin vestidos de negro y dorado, con las placas decoradas con estrellas de ocho puntas y el ojo de Horus. Unos segundos antes no había nadie, y tampoco habían detectado ningún indicio de teletransportación.

—Por el Emperador, ¿cómo han llegado aquí? —⁠masculló Enrir.

Los Space Wolves reaccionaron al unísono y alzaron las armas.

Un guerrero gigante estaba al frente, de pie. No llevaba casco y tenía el pelo recogido en una coleta. Esa silueta era inconfundible. Todo el Imperio la odiaba.

—Ezekyle Abbadon —pronunció Bror.

—Esperaba tu vuelta, salvaje fenrisiano —⁠respondió Ezekyle Abaddon⁠—. Me he tomado muchas molestias para cazarte. No me gustan los intrusos. —⁠Miró la sala de circulación. La brisa constante levantó la coleta de Abaddon como si fuera una larga serpentina⁠—. Aquí no hay ninguna ventana por la que un piloto audaz pueda disparar —⁠rio. Sus dientes decolorados resaltaban contra su piel blanca y pálida. La condición física de Abaddon había empeorado desde su último enfrentamiento, pero exudaba un insólito poder⁠—. Esta vez no escaparás con vida.

Ragner tenía el bólter en alto y apuntaba al rostro expuesto de Abaddon.

Bror dio un paso adelante. En la mano llevaba la espada sierra robada.

—Entonces baja y lucha conmigo.

Abaddon sacudió la cabeza.

—Hoy no, lobo. Disfrutaría de la lucha, pero me llevaría un rato matarte y tu señor se está escapando.

Entonces Ragner disparó una única vez. El tiro rugió infaliblemente seguido por una cola de fuego hacia la cabeza expuesta de Abaddon.

No alcanzó a su objetivo. Abaddon se llevó el guante blindado a la cara. La bala rebotó en la parte de atrás del guantelete, detonó y dejó un cráter pequeño y humeante en la ceramita negra.

—Buen tiro. Pero no lo suficiente —⁠dijo Abaddon⁠—. Matadlos —⁠ordenó a sus Justaerin.

Estos prepararon las armas. Las balas encajaron en sus huecos dentro de las combibólters.

Ragner fue el primero en morir. Su último tiro se desvió. A Enrir no le dio tiempo a apuntar.

Bror estaba recargando su arma cuando la élite de Horus lo acribilló.

Lo último que vio fue la sonrisa de Ezekyle Abaddon.

En cuanto la esclusa hacia la cubierta de embarque se abrió, los Sons of Horus llevaron a cabo un intento de asesinar al Rey Lobo.

Aparecieron simultáneamente por todos los lados: por arriba, por abajo y por los costados. Se formaron escaramuzas encarnizadas en las enormes puertas en dirección a la proa. Desde el exterior de la nave llegaron grupos de asalto con armaduras curtidas por el vacío, que intentaron abrirse paso a través de las puertas blindadas del hangar destruidas y rodear a la VI Legión en retirada.

A doscientos metros de la cubierta abierta, la Stormbird de Russ esperaba a su señor con los escudos de vacío todavía activados como protección.

Los hombres que escoltaban al Rey Lobo echaron a correr mientras arrastraban a su primarca, que se tambaleaba. Ráfagas de tiros silenciosos cruzaron la vasta cubierta del hangar. Del suelo salían explosiones como efusiones silenciosas de fuego breve. Bjorn avanzaba al lado de su señor. Apuntar con una mano era difícil, pero utilizó los mecanismos de la armadura para estabilizar el brazo, y una ráfaga de tiros abatió a un legionario de los Sons of Horus de una pasarela alta.

Solo cien metros más.

Las grandes puertas de proa explotaron hacia dentro en silencio. Hacia la cubierta salieron disparados grandes trozos de metal que derribaron a los Vlka que reforzaban las barricadas. Otra explosión en la atmósfera siguió y los Sons of Horus emergieron de una nube de cristales de hielo mientras disparaban sus armas. Los Vlka se estaban retirando. Algunas cañoneras ya estaban levantando el vuelo y el ruido de su paso quedaba reducido a temblores débiles. Al despegar, soltaban los misiles restantes por las puertas hacia el enemigo. El fuego de los cañones láser y los turboláser destrozaba las chapas metálicas. Los guerreros desaparecían en resplandores de plasma incandescentes. Ambos bandos sufrían las atenciones del otro.

Cincuenta metros.

Una ráfaga de balas de fósforo acribilló a los forjadores de carne que acompañaban a Russ. El primarca tropezó mientras los guerreros morían. La mitad de la escolta que quedaba se tiró al suelo y disparó como represalia. Los potentes motores de la Stormbird cada vez se acercaban más a la velocidad de despegue. Balas pesadas de bólters hicieron trizas el metal que había alrededor de Bjorn y transformaron la cubierta en un revoltijo irregular. A él no le dieron de milagro. Bjorn se unió al fuego de cobertura mientras corría. Más guerreros que ayudaban a Russ sucumbieron mientras protegían al primarca con sus cuerpos.

Un hermano de Sepp cayó muerto a los pies de Russ. Bjorn ocupó su lugar. El roce de su armadura contra Russ producía un sonido estridente que hizo que el primarca diera un respingo. Tenía toda la cara expuesta excepto la boca, tapada por la máscara de oxígeno, pero, aunque la piel había adquirido un tono azulado, la exposición al vacío cercano a la cubierta no parecía haberle causado daños.

Veinte metros.

La rampa de la Stormbird descendió. La Wolf Guard apareció en la entrada y empezó a hacer señas insistentemente y a disparar por encima de los lobos que corrían. Quedaban tres guerreros ayudando al primarca herido además de Bjorn. Uno perdió la pierna y se desplomó mientras el miembro cercenado se desangraba. Otro recibió el impacto de una bala de bólter en la espalda, que frio su mochila de energía y bloqueó su armadura. El tercero se volvió, aulló desatado por la radio y abrió fuego. Un rayo de volkite le derritió la pelvis.

Bjorn estaba a solas con el primarca cojo. Tenía la mandíbula muy apretada por el esfuerzo de cargar con su padre genético. La Lanza del Emperador colgaba débilmente del puño de Russ. Nunca la soltaría.

Una luz de lumen amarillenta brillaba desde la Stormbird. Era fija y continua en contraste con los destellos frenéticos de la batalla. Con un último tirón, Bjorn empujó al primarca hacia delante y cayó al suelo por el esfuerzo. Los Varagyr ayudaron a Russ a subir a la rampa. Bjorn se tambaleó detrás de él y se volvió mientras subía a la rampa a pisotones.

Horus había llegado.

Su legión inundaba la cubierta de embarque con una marea color verde metálico. Grandes equipos de armas se preparaban. Los primeros ya estaban disparando a las cañoneras que huían. Una Storm Eagle recibió un impacto directo en el motor de babor. Antes de que pudiera adaptarse a la baja, cayó y se estrelló contra la parte interna del casco. Al hacerlo, provocó la quema de combustible y escombros por toda la cubierta. El fuego se apagó tan rápido como se había encendido.

Horus avanzó rápida e impunemente a través de los Rout. Allá donde iba, derribaba a algún hijo de Russ. Los cuerpos se desplomaban con cada golpe de su mazo. Su garra convertía a valientes guerreros en cadáveres deformados e irreconocibles.

Los Space Wolves reaccionaron con rapidez. Bjorn escuchó una orden etiquetada con el código de identificación de un jarl. No reconoció al autor del grito y las intermisiones de la radio alteraban la voz.

—¡Matad al señor de la guerra! ¡Acabad con Horus!

Los propios equipos de fuego de apoyo de los Vlka apuntaron al señor de la guerra. Docenas y, poco después, cientos de armas pesadas dispararon contra él. Horus se inclinó ante el fuego como un hombre que se enfrenta a una ventisca. Tras la luz resplandeciente, Bjorn vio la herida que el señor de la guerra tenía en el costado. Era amplia y profunda. La herida de una lanza.

Russ le había herido, pese a todo.

Más armas apuntaron al señor de la guerra. Todos los métodos de destrucción concebidos por la ciencia humana descargaron contra él. Bjorn vio, más allá del resplandor que creaban los rayos de energía al unirse, que los disparos no alcanzaban al señor de la guerra, sino que se detenían cerca de él, como si los frenara un escudo de energía. Ninguna aegis portátil podría soportar tanto castigo. La fuerza de los proyectiles, el plasma y los rayos láser se doblegaban ante Horus. La dispersión aniquilaba a cualquier hijo pérfido que se encontrara a unos metros en cualquier dirección.

—Maleficarum —susurró Bjorn.

Era la única explicación. Había visto muchas cosas horribles en los últimos años, pero Prospero era el único lugar en el que había sido testigo de magia pura tan potente como esa.

Una mano tiró de su hombrera. Bjorn se resistió. Estaba cautivado por la visión del señor de la guerra que venía a asesinar a su rey. Tenía que verlo. La rampa se empezó a cerrar. El movimiento de despegue expulsó columnas de fuego. Los propulsores gravitatorios distorsionaron su sentido de la masa. La Stormbird comenzó a elevarse.

Horus avanzó con dificultad hacia la nave que escapaba. Llevaba la cara demoníaca descubierta incluso en la cubierta sin aire. Rugía con furia. Descargaba su ira con ataques físicos. Aquello oprimió el alma de Bjorn dolorosamente. Dentro del muro de energía resplandeciente que protegía al señor de la guerra, Bjorn vio cosas retorcidas cuyas palabras eran todas demasiado claras a pesar de la falta de aire para transmitirlas.

Algo había entrado en su cabeza y le instaba a saltar desde la Stormbird en ascenso. Se agarró con firmeza a los pistones de la rampa que se elevaba.

—No —dijo—. No.

Una lluvia de fuego se aproximaba a la Stormbird. Un proyectil atravesó el escudo de vacío e impactó en la parte inferior de la nave. Los destellos de los rayos láser que desviaba el aegis iluminaban el interior a través de la rampa que se cerraba. Una Tunderhawk explotó cerca y la metralla rebotó en el casco de la Stormbird. Horus siguió avanzando, rodeado de su enjambre de servidores, sus increíbles protectores. Mientras sus guerreros sufrían el castigo de las armas de los Vlka Fenryka, él estaba protegido de cualquier daño.

Horus miró a Bjorn a los ojos. Lo miraba fijamente. Bjorn estaba seguro. Un escalofrío lúgubre le oprimió el corazón. Era el presagio de los largos e interminables inviernos que vendrían.

Entonces la rampa se cerró. Los conductos de ventilación generaron la atmósfera, presurizando la cabina de pasajeros. El sonido volvió. Un par de sacerdotes lobo atendió al primarca.

—Bjorn —dijo Russ débilmente—. ¡Bjorn!

Uno de los sacerdotes frunció el ceño e hizo señas a Bjorn para que se acercara. Agotado, Bjorn gateó hasta su progenitor genético. Sostenía la garra eléctrica contra el pecho.

—Mi jarl.

—Bjorn —murmuró Russ—. Podría haberlo matado. Podría haberlo matado.

—¿Señor?

Russ agarró la armadura de Bjorn con la mano. Estaba débil. Tenía los ojos desorbitados.

—Dudé.

—Entonces todo esto no ha servido de nada —⁠concluyó Bjorn.

Una antorcha de plasma ardía cerca mientras los sacerdotes lobo cortaban la legendaria armadura de Russ para llegar a sus heridas.

—No. Sí que ha servido —contestó Russ con una sonrisa. Tenía los dientes manchados de su propia sangre⁠—. La lanza le ha tocado el alma y he hablado con él. He hablado con él.

Se le cerraban los ojos de nuevo. Estaba perdiendo el conocimiento.

—¿Con quién? ¿Con el traidor? —⁠preguntó Bjorn.

Russ, casi inconsciente, negó con la cabeza.

—No, con el traidor no. Con él no. He hablado… —⁠Respiró entre escalofríos y temblores⁠—. He hablado con mi hermano —⁠susurró antes de desmayarse.

Veintiséis

Veintiséis

La Silencia

Los sacerdotes lobo ahuyentaron a Bjorn del primarca. Cuando se detuvo titubeante, dejaron muy claro y en términos inequívocos que no lo querían allí, así que puso rumbo a la nave, pasando junto a los Spaces Marines heridos que ocupaban cada rincón del compartimento de pasajeros, y hacia las estaciones de artillería y pilotaje de la cubierta de proa. La nave se sacudió y se estremeció a causa de los golpes que apaleaban sus escudos de vacío. Una Stormbird de clase Sokar era lo suficientemente grande como para contar con pantallas defensivas de vacío, pero no lo bastante para que estas absorbieran toda la energía cinética de los proyectiles que desviaban. Algunos siempre acababan dándole a la nave. Bjorn estuvo a punto de caerse en varias ocasiones.

Al final, no sin dificultades, llegó al mando de artillería, donde se asomó por encima del hombro de un herrero mientras este operaba los pesados bólters que había instalados sobre los cardanes a cada lado de la nave.

El estado anímico de Bjorn ya era sombrío, pero lo que presenció en las pantallas del pictógrafo lo volvió aún más sombrío si cabe.

La Hugin aceleró a través de un campo de batalla sembrado de restos mortales y gas ardiente. Aquella no era la nave habitual de Russ y tampoco tenía marcas que la delatasen como el transporte de un primarca. Se perdió en la vorágine, uniéndose al río de naves que fluía hacia la flota de lobos en retirada. Una estrategia admirable, pero que no garantizaba la seguridad. Las fuerzas de Horus apuntaban de forma deliberada a las cañoneras. Cada vez que acertaban, reducían el número de guerreros del Emperador en una veintena.

A las naves más grandes les iba igual de mal. Se apartaban del ataque, exponiéndose por completo al fuego continuo de sus enemigos mientras se alejaban. Pocas de las naves Vlka Fenryka que Bjorn veía en la transmisión de los pictógrafos tenían escudos de vacío. Aquellas que no tenían ninguno, acababan siendo reducidas a los fuegos bajos ardientes que significaban el fracaso inminente. Muchas de las naves recibían los impactos en el blindaje del casco. La flota del vacío de los Vlka Fenryka moría.

Una explosión deslumbrante tornó las pantallas blancas. Por un momento, el armero dejó de perseguir torpedos y naves de combate por el cielo y se centró en la causa del destello.

—Skjitna —exhaló.

Destrozada por los múltiples golpes de lanza que había recibido, la Nidhoggur explotó con violencia. Murió una nave que había luchado junto a Leman Russ durante doscientos años, que había sobrevivido a la Rueda de Fuego y a cosas peores, que atestiguaba las terribles batallas entre hermanos de Prospero y la nebulosa Alaxxes. La estrella artificial de su reactor se liberó de los enlaces magnéticos y disfrutó de un fugaz momento de libertad. Naves más pequeñas explotaron también a medida que la bola de plasmas en disipación las alcanzaba, y sus propias plantas de energía prendieron fuego en una reacción en cadena. Esferas de luz superpuestas desplazaron a las naves que había en el cielo. Cuando se apagaron, varias naves de ambos lados quedaron ardiendo y a la deriva.

El crucero pesado Grinunggap fue el mayor de estos daños colaterales. La mitad de su costado de babor había sido arrancado de cuajo, dejando la estructura celular de sus cubiertas expuesta al profundo vacío. Los incendios de oxígeno cobraban vida y morían en los pasillos ventilados. Las paredes refulgían con intensidad. Parecía un modelo de papel, medio quemado, con las entrañas expuestas brillando igual que cenizas aún prendidas. Ninguna mano dirigía el Grinunggap, pues tenía los centros de mando abiertos al vacío y los motores fuera de control. Con una elegancia majestuosa, se alejó del combate, virando el morro hacia el gigante gaseoso. Su espiral de muerte lo arrastró hacia el camino del crucero ligero de los Word Bearers, el Vox Deus. La nave traidora intentó levantar el vuelo, pero, en su lugar, se inclinó de forma oblicua a lo largo de todo su flanco. Unidas, ambas naves cayeron hacia el profundo pozo de gravedad de Etrian y hacia su inevitable perdición en esos cielos lácteos.

Sin embargo, esos momentos no fueron más que meras figuras en un cuadro de mayor destrucción. Las naves de ataque de la Alpha Legion sobrevolaron la flota de lobos en retirada y arrojaron racimos de bombas que se abrieron igual que flores en los campos de hierro. Los raudos destructores y torpederos le pisaban los talones a la VI Legión. Más naves del Imperio, cuyos nombres derivaban de los indomables monstruos de Fenris, murieron en el vacío, y se perdieron sus guerreros y tripulaciones.

—¡Por el aliento de Morkai! —⁠maldijo Bjorn⁠—. La legión está muriendo.

Sintiéndose desamparado, golpeó la pared de la nave, dejando una marca plateada y brillante en la pintura color crema.

—¿Sabes pilotar una Stormbird? —⁠preguntó el artillero.

—No —admitió Bjorn.

—Entonces, déjame hacer mi trabajo, Unimano, y no me distraigas —⁠musitó el herrero⁠—. Ya casi estamos. Ya casi hemos llegado a la Hrafnkel.

—Eso no nos ayudará —dijo Bjorn. Señaló una pequeña pantalla en la que se mostraba la vista de la popa⁠—. ¡La Espíritu Vengativo nos persigue!

El enorme acorazado de Horus se acercaba. El fuego ardía a lo largo de sus costados y su columna (había marcas visibles de los estragos que la VI Legión había causado en su interior), pero, aunque la mordedura de los lobos lo había herido de gravedad, todavía era capaz de luchar. Con los propulsores ventrales ardiendo con intensidad, se elevó y giró a estribor, alineando su proa afilada con el vector de escape de la Hrafnkel. El ariete llenó la pequeña pantalla. Las torretas de lanzas apuntaron sus armas hacia la nave insignia de los Vlka Fenryka. Una decena de los más grandes quedaron inoperables después del asalto, pero muchos de ellos permanecieron activos.

De las armas salían disparadas partículas de corto alcance y ráfagas de fuego de lanza. Una alarma sonó cuando pasaron a unos escasos cien metros de la Stormbird.

—Van a destruir la nave insignia antes de que podamos subir a bordo —⁠informó Bjorn.

Luego escudriñó la batalla del vacío. Ninguna otra nave suponía una amenaza para la Espíritu Vengativo. No había nadie que pudiera ayudarles, y todas las naves de la VI Legión huían ya en desorden, impulsándose con fuerza para encontrar un punto de salto seguro.

—Nos va a atrapar —masculló Bjorn.

Y, entonces, de forma abrupta, la Espíritu Vengativo se alejó. Una lanza de fuego había apuñalado su costado desde dentro hacia fuera. Las luces parpadearon por toda la nave cuando una explosión interrumpió la energía.

—Un último regalo, de lobo a lobo —⁠señaló el herrero⁠—. Esa parece una de las recámaras.

La Espíritu Vengativo cayó por la popa, su inmensa masa hundiéndose rápidamente en la noche mientras se revolcaba con impotencia.

Bjorn estaba tan concentrado en la vista de popa que la repentina llegada a bordo de la Hrafnkel le pilló desprevenido. El enorme casco de la nave pasó como un rayo por delante del pictógrafo de estribor y, de golpe, la Stormbird aterrizó, con los motores girando en reverso y las garras golpeando con fuerza la cubierta.

Todas las puertas y rampas de la nave se abrieron. Kaerls enmascarados y Space Marines se apresuraron a subir a bordo, esforzándose por encaramar a su rey caído sobre uno de los féretros.

Bjorn siguió al grupo de hombres de rostro lóbrego hasta salir de la Stormbird. Las cañoneras se acercaban con violencia a la cubierta de embarque. A Bjorn, las similitudes entre la Hrafnkel y la Espíritu Vengativo le parecían aún más sorprendentes ahora que había estado en ambas en un período de tiempo tan corto, pero las sensaciones que tenía en la Hrafnkel eran completamente distintas de las que tenía en la Espíritu Vengativo. Más allá de las diferencias superficiales, podía sentir esas disimilitudes en el alma.

La Hrafnkel se estremeció tras un potente impacto. Las alarmas sonaban por todas partes. Se ladraban órdenes desde múltiples emisores de voz, tan distorsionadas que se tornaban incomprensibles. Una Tunderhawk apareció de repente, con la cola en llamas, y sus garras de aterrizaje arrojaron abanicos de chispas al estrellarse contra la cubierta. Uno de los puntales de aterrizaje cedió y patinó sobre su propia panza hacia las redes de retención que se alzaron para atraparlo. Los equipos de control de daños corrieron hacia allí gritando. La espuma de los supresores de incendios, que salía a borbotones de largas mangueras, brotaba sobre su fuselaje.

Los cazas de aterrizaje chillaban igual que espectros malditos sufriendo las miserias de Hel. El aire era irrespirable a causa del poco oxígeno que entraba en la cubierta a través de los conductos de ventilación. Los ventiladores gigantes levantaron una tormenta, pero no eran suficientes para purificar el aire neblinoso. En su lugar, lo batían hasta generar una bruma que les aguaba los ojos.

Aturdido, Bjorn siguió a su padre genético. Llevaban a Russ a toda prisa hacia el reino de los forjadores de carne. Bjorn se preguntó si debía ir con él.

Una mano agarró con rudeza el borde de su hombrera y le dio la vuelta.

—Por Hel, ¿qué diablos ha sucedido? —⁠Ogvai Ogvai Helmschrot se arrancó el casco y lo lanzó con tanta fuerza que acabó rebotando sobre la cubierta.

—Jarl —saludó Bjorn—. Han herido de gravedad a Russ.

—Lo he visto mientras iba a bordo de la nave maldita de Horus. ¿Cómo? —⁠exigió saber el jarl de Tra⁠—. No tuve tiempo de preguntarlo antes.

—Se enfrentó a Horus. Russ luchó contra él. La Lanza del Emperador hundió su lengua en las entrañas del traidor, pero… —⁠Bjorn tragó saliva. Tenía la boca seca y un regusto a quemado en ella⁠—. Russ no fue capaz de vencerle.

—Nunca creí que escucharía esas palabras —⁠dijo Helmschrot con incredulidad.

Un proyectil pesado atravesó los escudos de vacío. La nave se estremeció.

—Horus Lupercal ya no existe. Se ha entregado al Subuniverso —⁠explicó Bjorn.

Helmschrot miró a su alrededor.

—Alguien tiene que tomar el control o esta retirada se convertirá en una masacre. Voy a la plataforma de mando. Puedes venir conmigo o no venir. La decisión es tuya.

Helmschrot se alejó entonces, pidiendo a gritos un transporte para ir al centro neurálgico de la nave. Sin saber qué hacer a continuación, Bjorn lo siguió.

El viaje de Cawl y Friedisch desde el centro de mando estuvo plagado de peligros. Grupos de guerreros de ambos bandos deambulaban por los pasillos y, como Cawl había desactivado los sistemas de control de Aspertia sobre las tropas del Mechanicum, las fuerzas del señor de la guerra habían empezado a asesinar a todo aquel que se encontrasen. Cawl guio a Friedisch en una travesía desconcertante a través del funcionamiento interno del anclaje de Septa. Friedisch no tenía ni idea de que había tantos pasillos y conductos apiñados en el espacio entre las vías exteriores y el gran tubo de la hipervía que bajaba por el centro del anclaje.

La batalla fluctuaba en altibajos. A veces, el anclaje estaba tan inmóvil que inquietaba, y Friedisch se atrevió a pensar que la pelea había terminado. Otras veces, se sacudía durante largos minutos y los adeptos se veían obligados a buscar refugio donde pudieran. Los nervios de Friedisch estaban destrozados por la experiencia, pero Cawl continuaba avanzando sin pausa ni signos externos de miedo, acunando al clon embotellado de Aspertia como si de verdad fuera un bebé vivo.

Cuando Friedisch empezó a pensar que esa terrible experiencia iba a durar para siempre o que morirían en la destrucción del anclaje, Cawl lo llamó a través de una rejilla circular que había colocada al nivel de los ojos en una de las gruesas paredes. Al otro lado, detectó el tenue brillo de un escudo atmosférico.

—Estamos en los canales de descarga atmosférica del muelle —⁠explicó Cawl.

Friedisch le miró sin comprender.

—Estamos aquí —repitió Cawl, emocionado⁠—. Estamos en el hangar secreto de Aspertia.

Señaló hacia abajo. Era un ángulo extraño, pero la rejilla permitía ver un atracadero que albergaba una nave de lo más elegante.

—La Silencia, el transporte personal de Hester Aspertia Sigma-Sigma, y nuestro medio de escape.

La Silencia era una nave pequeña, pues medía menos de cien metros de punta a punta, aunque dentro de su modesto casco podías encontrar todas las necesidades para viajar por la disformidad. El casco exterior estaba decorado con abundantes símbolos del imperio marciano y el Mechanicum. No había guardias.

—Parece que no la han encontrado aún —⁠señaló Cawl⁠—. Si tenemos suerte, y somos rápidos, puede que hoy sobrevivamos.

Salieron de los canales de descarga, metiéndose en el pasillo de acceso principal. Desde allí, echaron a correr y se dirigieron al muelle, de una única zona de amarre, con lo que Friedisch habría considerado hacía apenas unas horas una prisa indecorosa. Cruzaron el ancho estrecho hacia el muelle. Cawl avanzaba como si la nave fuese suya. Friedisch sintió escalofríos al verse expuesto en el alto espacio y se precipitó por la pasarela hasta llegar a la puerta principal exterior de la nave, esquivando fragmentos de metal que caían sobre ellos mientras corrían. Tez-Lar se abalanzó después, encogiéndose de hombros ante los impactos de escombros que recibía en su cuerpo reforzado. Los dispositivos de Cawl transmitieron los marcadores de identificación apropiados y la puerta se abrió para dejarles pasar.

Entraron en un pasillo estrecho, pero opulento. Se toparon de golpe con el silencio de una biblioteca que los desorientó. La quietud de los ruidos de las máquinas que se despertaban y la tripulación de servidores que se activaba en sus nichos proporcionaron un paisaje sonoro muy reconfortante para los adeptos. El clamor de la guerra parecía muy muy lejano.

—Si estoy en lo cierto, esta nave tiene un contingente humano mínimo —⁠informó Cawl.

—¿Aún siguen a bordo? —preguntó Friedisch en voz baja.

—¿Por qué susurras? —inquirió Cawl.

—No lo sé. Hay mucho silencio, quizá nos oigan.

—Puede que la tripulación siga aquí —⁠admitió Cawl⁠—, pero estoy convencido de que podemos arreglárnoslas sin ellos si se oponen a nuestra presencia o si no están. No puedo acceder a la esfera de datos de la domina. No sé dónde están ni si serán amables, así que mantente alerta.

Friedisch desenfundó su pistola láser. Aún la sostenía como si fuese a quemarle, y miró con recelo a su alrededor. Cawl observó el arma.

—Intenta no dispararle a nadie a menos que sea realmente necesario. Todos somos del Mechanicum. Estoy seguro de que podremos convencerles si les explicamos lo desesperada que es la situación.

—¿No necesitamos un navegante?

—Ah, bueno, esa es una preocupación más urgente. Hay uno en una burbuja de suspensión sellada, en la cubierta superior. Es un miembro de menor rango del Navis Nobilite —⁠comentó Cawl⁠—. Estarán fuera de combate. Seguro que puedo hablar con ellos y…

—¿Y convencerles? —interrumpió Friedisch. Agitó la pistola láser en el aire⁠—. ¡No puedes convencerlos a todos! ¿Qué obsesión tienes con hablar con todo el mundo? ¡Estás loco!

—Y tú eres un histérico.

—¡No! Yo… Yo… —Inclinó la cabeza⁠—. No sé lo que soy.

—No tenías que venir.

—¡Claro, podría haberme quedado y que me matasen! —⁠Friedisch se pasó la manga por la frente sudorosa⁠—. Hace una semana, estaba teniendo una buena y fluida trayectoria profesional.

—La guerra nos ha arruinado los planes a todos, Friedisch —⁠respondió Cawl con compasión.

—¿Qué haremos si no quieren que se les convenza? —⁠inquirió el otro entonces.

Mientras avanzaban hacia la cubierta de vuelo, la nave empezó a cobrar vida. La habían decorado de forma espléndida y la habían mantenido con cariño. Alguien había enmarcado las partes funcionales de la nave como si fueran obras de arte, visibles a través de paneles de vidrio de diamante pulido, con bordes de reluciente latón.

—Algo se nos ocurrirá —respondió Cawl.

Alcanzaron la cubierta de vuelo enseguida. Era pequeña y, en la parte frontal, había un oculus cubierto por una contraventana de iris de acero interno. En el limitado espacio había tres asientos (uno para el capitán, otro para el piloto y otro para el operario de sistemas) y dos puestos más para tripulantes servidores suplementarios. Todos estaban ausentes, las líneas duras del colector de impulsos que conectarían a la tripulación yacían de forma ordenada en estribos sobre los escritorios. Tez-Lar se dirigió hacia una estación de servidores y se conectó a sí mismo con impetuosidad robótica.

Un fuerte impacto sacudió la nave, destrozando aquel espejismo de tranquilidad.

Friedisch se estremeció.

—¡No entres en pánico! Eso ha sido en el hangar, no en la nave —⁠exclamó Cawl⁠—. Aunque no disponemos de mucho tiempo —⁠añadió en voz baja.

Cawl se acercó a los dos escritorios delanteros. Observó uno, luego otro, y terminó escogiendo el de más a la izquierda.

—Este, creo.

—¿Acaso sabes pilotar una nave de vacío? —⁠aulló Friedisch.

—¿De verdad me preguntas eso ahora? —⁠Cawl negó con la cabeza mientras conectaba las múltiples tomas de alimentación en los enchufes de entrada de su pecho y cráneo, y luego se sentó en el asiento⁠—. ¿Quién te pensabas que iba a hacerlo? Estás espeso, Friedisch.

—¡Ha sido un día muy largo! —⁠espetó el susodicho.

—Sé hacer muchas más cosas de las que crees —⁠se defendió Cawl⁠—. Ahora, cállate. Solo he leído sobre esto, y te aseguro que esta no es una situación propicia para volar con facilidad.

—Es decir, que nunca has hecho esto antes —⁠susurró Friedisch.

—Eso es lo que acabo de decir —⁠afirmó Cawl⁠—. Pero sé lo que me hago. Más o menos.

—Piñones y martillos, vamos a morir.

Cawl miró hacia atrás y dijo:

—Busca algo a lo que sujetarte, si eso te hace sentir mejor.

Friedisch se lanzó sobre el asiento del copiloto y escarbó en busca de las correas hasta que encajó los cierres.

—Ahora esto, esto y esto —decía Cawl. Cerró los ojos. Las máquinas zumbaban a su alrededor.

—No estás rezando. ¿Por qué no estás rezando?

—Cállate, Friedisch —masculló Cawl⁠—. ¿De verdad crees que tengo tiempo para ponerme a rezar ahora? Hay mucha maquinaria con la que tengo que hablar aquí.

La nave retumbó cuando los motores se encendieron. Los instrumentos se activaron con una serie de silbidos y repiqueteos, proyectando pantallas hololíticas y pictográficas aunque no hubiera nadie para verlas. La contraventana del oculus se abrió con un sonido áspero y aceitoso, revelando justo delante una abertura de acoplamiento en forma de círculo. Más allá, el vacío brilló como la descarga de un cañón.

—¡Por Marte! ¡Ese hueco es apenas más ancho que la nave!

Un impacto directo sobre el hangar hizo estallar un cono de escombros frente al hocico de la nave.

—¡Tenemos que movernos ya! —⁠gritó Friedisch.

—¿Qué crees que estoy intentando? ¡Haz algo útil y retrae las abrazaderas de acoplamiento!

Los motores rugieron. La nave continuaba atascada.

—¿Y ahora? —preguntó Friedisch, observando los desconcertantes grupos de botones que había frente a él.

—¡Comunión directa! ¡Conéctate! ¡No puedo hacer esto yo solo!

Friedisch enchufó sus mecadendritos en un conector de entrada de datos. Máquinas desconocidas exigían saber quién era. Las obligó a someterse. Una ráfaga de fuego estalló bajo la nave, envolviendo el oculus en llamas.

—¡Ahora, Friedisch! —gritó Cawl.

—¡Lo tengo, lo tengo! —chilló Friedisch en respuesta, triunfante.

EL estúpido espíritu máquina de la abrazadera de acoplamiento nadó a través del colector de impulsos hasta su alcance, y Friedisch le ordenó que realizara su única y sencilla tarea.

Abrir.

Tres golpes poco espaciados hicieron vibrar el casco. La Silencia se desvió levemente, hasta que Cawl activó los propulsores de atraque y, bajo su dirección, la nave se liberó de sus amarres. Viró con incertidumbre y Friedisch contuvo el aliento.

—Ahora —anunció Cawl—, hacia el espacio.

Una maraña de vigas en llamas se derrumbaba lentamente más allá de la salida del vacío, y ahora aceleraba su caída a medida que la débil gravedad de Momus la arrastraba. La estructura se tambaleó y empezó a inclinarse.

—El anclaje está cayendo. ¡Llegamos demasiado tarde!

—¡Espera! —exclamó Cawl. Sus dedos bailaron con una rapidez sobrenatural sobre los instrumentos del escritorio⁠—. Es parecido a volar un dron aéreo.

La nave refunfuñó. La estrecha apertura de atraque se precipitaba hacia ellos.

—¡Mentiroso! —lo acusó Friedisch.

Algo golpeó con fuerza la nave, desviando la proa de su rumbo. La nave viró de forma peligrosa hacia abajo.

Friedisch gritó.

Cawl vociferó palabras incipientes de pánico mientras su núcleo de inteligencia aceleraba sus reacciones a niveles sobrehumanos.

Los propulsores ardían bajo la proa.

Mientras los dos gritaban, la nave se acercó a la abertura de atraque. La quilla se atascó en el borde de la puerta, arrancando el conjunto de comunicaciones ventrales y destruyendo los proyectores del campo de integridad atmosférica que sellaban el aire en el muelle y mantenían el vacío fuera.

Una ráfaga de aire arrojó a la Silencia al vacío.

—¡Por la sangre de la máquina! —⁠exhaló Friedisch.

El vacío estaba en llamas. Naves gigantes se deslizaban unas junto a otras, bombardeándose entre ellas con andanadas que destrozaban el planeta. Friedisch recuperó una vista pictográfica de popa, interesado por presenciar el destino de su hogar.

Los escombros que asfixiaban las órbitas de Momus y el planeta madre Etrian empezaban a convertirse en bandas de metal reluciente. Un gigante se arrastró por el cielo por encima de sus cabezas, con las paredes metálicas de sus costados brillando bajo la luz del sol. Se inclinaba mientras el fuego ardía en docenas de cubiertas, y la cola de un cometa luminoso de plastiacero roto se extendía tras él. Detrás de la Silencia, el anclaje de la estación Septa se enrollaba sobre sí mismo, cayendo hacia la maltrecha superficie de Momus. Septa era una masa ardiente que se desintegraba mientras él observaba.

La pequeña luna había visto su tamaño reducido en un tercio o más y el enjambre resultante de asteroides helados se apiñaba a su alrededor como si hicieran cola para replegarse sobre el mundo.

—Casi morimos —dijo Friedisch.

Septa se estremeció y se dobló al caer.

Cawl alejó la Silencia de la batalla con premura.

—Levanta los escudos, Friedisch.

—Casi morimos —repitió él.

—¡Escudos! —gritó Cawl.

—¿Qué? —murmuró Friedisch, incapaz de apartar la vista de la carnicería que tenía lugar a su alrededor.

—¡Los escudos de vacío! —volvió a gritar Cawl⁠—. Ahora. Y esta nave debe tener una extensa sala mimética. Encuéntrala y enciéndela, o moriremos. —⁠Un trío de misiles atravesó su proa⁠—. Te sugiero que vayas moviéndote ya.

La Silencia pasaba desapercibida mientras huían. Era pequeña y rápida, y la rodeaban nubes de metal que ahogaban los auspex. Unos minutos más tarde, el contorno insignificante de la nave brilló y desapareció de la vista.

Cawl exhaló un suspiro de alivio. Atravesaron el vacío hacia los piquetes enredados de ambas flotas. Con cada segundo que pasaba, aceleraban más y más, y los confines de la batalla en expansión pasaban por su lado igual que un relámpago. Friedisch observó la carnicería con horrorizada fascinación.

—Se marchan. Los Space Wolves. Hoyen —⁠informó.

—Bien por ellos —respondió Cawl⁠—. Me pregunto si han logrado matar al señor de la guerra.

—¿Cómo sabes que eso es lo que intentaban hacer?

—Son los ejecutores del Emperador, Friedisch. Si fuese tú, prestaría un poco más de atención a lo que está sucediendo en la galaxia y menos a tu posición en la jerarquía del Mechanicum.

—Adeptus Mechanicum —corrigió Friedisch de mal humor.

Cawl le dedicó una mirada condescendiente.

—Justo ahora decides ser un pedante. —⁠Cawl se levantó de la silla y comenzó a desconectarse⁠—. Muy bien. Entonces, supongo que será mejor que vaya a despertar al navegante. Creo que hará falta un poco de educación exprés en cuanto al bando en el que estamos todos.

La Silencia fue veloz. En muy poco tiempo, se habían alejado de la batalla y de la atención de los seres divinos que allí se enfrentaban.

Cawl tenía razón. Convencería al navegante.

Medio día después estaban en la disformidad.

Veintisiete

Veintisiete

El Ojo del Lobo se abre

El silencio se cernió sobre la cubierta de mando. Pocos guerreros hablaban. La legión no había perdido a tantos de sus miembros desde los primeros tiempos de la cruzada. No hacía mucho, el Imperio había alcanzado la grandeza suprema. Los imperios xenos más importantes fueron abatidos, las culturas humanas más peligrosas domadas, y por eso los Vlka Fenryka creyeron que nunca volverían a sufrir pérdidas tan significativas. Incluso ahora, en esta época de traición y guerra implacable, aun sabiendo que la misión contra Horus exigiría un cuantioso derramamiento de su sangre, el volumen de víctimas que Morkai se cobró los sobrecogió de todos modos.

El lobo de la muerte aún no había terminado.

—Seguimos perdiendo naves —⁠informó Lufven el Avaro.

Helmschrot, Oki y él habían terminado a bordo de la Hrafnkel en medio del caos que provocó la retirada. Hvarl Hoja Roja de Sepp había escapado de la Espíritu Vengativo, sin saber muy bien cómo. Skunnr de Sesc y él estaban allí presentes como hololitos fantasmales. Seguían sin saber nada del resto de jarls.

—Sobreviviremos —declaró Ogvai—. La mayoría de nuestras naves se están acercando al intervalo gravitatorio desde el que poder realizar saltos de emergencia. La Hrafnkel se aproxima al Mandeville. Lo que hemos perdido ya no existe. Debemos conservar lo que aún tenemos.

—Esto es un desastre —dijo Hvarl⁠—. Huimos como cobardes.

—¿Cuántos han muerto? —quiso saber Skunnr⁠—. ¿Alguien sabe lo mal que nos ha ido?

—Muy mal —contestó Ogvai Helmschrot sin más⁠—. Mi compañía está por debajo del veinte por ciento de su fuerza habitual. He perdido a miles de efectivos.

—La mía también —intervino Lufven.

—Nidhoggur ha sido destruida, no recibimos señal alguna de la Russvangum, y hemos perdido tres naves capitanas más. Somos una tribu con una flota destrozada, lejos de avistar tierra —⁠explicó Oki. Su rostro lleno de cicatrices estaba demacrado y tenía la piel pálida.

—La pregunta es: ¿qué hacemos ahora? —⁠planteó Skunnr.

—Ogvai, tú eres veterano. ¿Qué hacemos? —⁠preguntó Lufven.

—Dispersarnos, o concentrarnos —⁠ofreció Skunnr⁠—. Esas son nuestras opciones.

—Si nos dispersamos, tal vez sobrevivamos. Podemos salir de aquí antes que los traidores. No nos perseguirán porque preferirán centrarse en objetivos superiores —⁠argumentó Lufven.

—Objetivos como el Gran Encuentro de Dorn —⁠apuntó Oki⁠—. Deberíamos estar presentes.

—No podemos ir allí —refutó Skunnr⁠—. Somos demasiado débiles.

—Yo no soy de los que huyen —⁠defendió Hvarl.

—No digo que dejemos al enemigo irse de rositas —⁠replicó Lufven⁠—. Podemos hostigarlo por la retaguardia, liquidar a sus efectivos más débiles. Podemos ayudar a Dorn de ese modo.

—Si nos separamos, ya no formaremos parte de esta guerra —⁠señaló Hvarl.

—Si nos concentramos, nos atraparán, y no estamos en condiciones de ofrecer resistencia alguna —⁠explicó Oki⁠—. Acabarán por destruirnos definitivamente.

—Ahora mismo nos encontramos al filo de la navaja —⁠concluyó Hvarl⁠—. Russ se equivocó.

Nadie rebatió sus palabras.

—Yo digo que muramos luchando —⁠manifestó Hvarl⁠—. Como lobos. No quiero morir como un forra acorralado.

—Yo tampoco —convino Oki—. ¿Acaso alguno quiere?

Ogvai decidió hablar entonces.

—Deberíamos mantenernos unidos —⁠declaró⁠—. Para el señor de la guerra, suponemos una amenaza mayor como legión. Si decide perseguirnos, tendrá que desviar gran parte de su flota para matarnos. Si fracasa, tendremos la fuerza necesaria para amenazar su retaguardia. No me interesan las incursiones menores. —⁠Miró a los demás⁠—. ¿Estáis de acuerdo?

—Sí —respondió Lufven—. Lo estamos.

Hvarl asintió, y los otros expresaron su conformidad haciendo el mismo gesto.

Un guerrero se unió a Bjorn mientras observaba a los jarls, y le sorprendió ver que se trataba de Grimnr. Tenía los ojos inyectados en sangre y el rostro cubierto de ampollas debido a la exposición al vacío, pero seguía vivo, y estaba preparado para luchar.

—Te dije que nos volveríamos a ver, Bjorn —⁠dijo Grimnr. El tono del huscarl había pasado de ser provocativo a neutral, pero Bjorn era demasiado cínico para asumir que el jefe de la escolta de Russ lo estaba consolando.

—¿Cómo te has librado? —preguntó Bjorn.

—Por voluntad del wyrd —contestó. Se rascó la mejilla, donde una maraña de venas rotas inflamaba la piel⁠—. Fue una dura batalla. Demasiados miembros de la Wolf Guard duermen ahora sobre la nieve roja. Debería haber muerto con ellos. No sé por qué no lo hice. ¿Qué hacen los jarls?

—Decidir dónde vamos a morir.

Para entonces, los jarls habían sacado un cartolito y estaban moviéndolo a gran velocidad de un sistema estelar a otro, debatiendo con brevedad y desestimándolos de uno en uno. Todos tenían sus desventajas, y la mayoría de ellas eran fatídicas para una legión tan debilitada.

—¿Y qué tal este lugar? —sugirió Helmschrot señalando el cartolito con su guantelete manchado por la batalla⁠—. Parece defendible, apartado, pero no muy lejano. Es un refugio seguro. Podemos reunir a la flota, y oponer resistencia en caso de ser necesario. Bien ubicado para amenazar Beta-Garmon si sobrevivimos, y cerca de las rutas a través de la disformidad que conducen de vuelta a Terra.

—Para mí es tan bueno como cualquier otro —⁠comentó Hvarl.

Oki el Cicatrizado asintió.

—Entonces iremos a Yarant —⁠anunció Helmschrot.

Una decena de miembros del Mechanicum oscuro trabajaban en la armadura dañada de Horus. Se negó a quitársela, así que llamaron a los armeros más valientes y ambiciosos de la flota marciana para que realizasen las reparaciones. Eran lo bastante prudentes para permanecer en silencio, por eso comentaban los daños que habían sufrido los mecanismos de la armadura mediante pulsos de datos.

Horus descansaba los brazos a la altura de los hombros apoyándolos sobre un armazón. Las manos se crispaban de rabia. Los adeptos correteaban a su alrededor, explorándolo con sus herramientas. Pero, al igual que los cocodrilos de la antigua Terra permitían que pequeños pájaros les limpiasen los dientes, Horus se contuvo y dejó que prosiguieran con sus atenciones.

La oscuridad envolvía al señor de la guerra. Las luces de su armería estaban apagadas, salvo un solitario rayo rojo que iluminaba su cuerpo henchido de energía. Unos tubos a su alrededor expulsaban chorros de vapor perfumado, bendiciones para los espíritus máquina retorcidos de su armadura, y contrasépticos para sus heridas.

Una precaución innecesaria. Russ le había hecho un corte muy profundo, pero, desde Molech, los prodigiosos poderes de autoreparación que poseía se habían multiplicado por diez, y la herida ya se estaba cerrando. Una molestia leve en el riñón y un picor en la cicatriz era lo único que quedaba del intento de asesinato de Russ.

Horus vivía. La legión de Russ había sido arrasada, y dudaba que el Rey Lobo pudiese pelear durante una temporada. A pesar de su victoria, Horus estaba de mal humor. Podría haber matado a Russ.

Una algarabía chirriante anunció una solicitud hololítica entrante. Había muy pocos hombres en la flota que se atreviesen a comunicarse directamente con el señor de la guerra. El mensaje debía ser importante. Las vidas de aquellos que le hacían perder el tiempo se medían en segundos.

—Dejadme —dijo a los adeptos.

Ellos hicieron una reverencia, se postraron, cogieron sus herramientas y abandonaron la estancia antes de que los chirridos volviesen a sonar.

—Conectar hololito —ordenó Horus.

Una miniatura fantasmal de Ezekyle Abaddon apareció a la altura de los ojos del primarca.

—Mi señor Horus —pronunció Abaddon⁠—. Los Space Wolves abandonan el sistema en desbandada. No nos tomará demasiado matarlos a todos. Su legión está acabada.

—Si quieres permiso para perseguirlos, te lo concedo —⁠contestó Horus.

—Reuniré a mis ejércitos de inmediato. Los Word Bearers ya van tras ellos, y también los World Eaters.

—Refuerza tu compañía con los hijos de Alpharius —⁠añadió Horus⁠—. Agradecerán tener la oportunidad de terminar lo que empezaron en Alaxxes. Cázalos, y mátalos a todos. No pienso dejar con vida a ninguno de los guerreros de Russ para que luego vengan a enseñarme los colmillos, Ezekyle. Y cuando termines con ellos, tráeme la cabeza de mi hermano.

El fantasma de Abaddon sonrió en previsión a la matanza que le aguardaba. Comenzó a esbozar sus intenciones, pero Horus se distrajo. La molestia del costado aumentó hasta convertirse en un dolor sordo, y perdió algo de oído. Cerró los párpados. Se sentía débil, desconectado del mundo que lo rodeaba, y una imagen parpadeó en el ojo de su mente, desplazando su entorno inmediato.

Se vio a sí mismo en un extenso campo, luchando contra una horda interminable de demonios. Sin embargo, no era Horus el Señor de la Guerra, sino Horus Lupercal, el favorito del Emperador. Ese otro Horus levantó la vista hacia el cielo, un movimiento que el señor de la guerra imitó, y gritó unas palabras que no pudo oír. La angustia y el odio contraían su rostro, y un estremecimiento recorrió el alma del señor de la guerra al ver a aquel otro yo. Parecía que estuviese diciendo «Tantas muertes, tanta traición, tantos juramentos rotos».

—Tanta sangre —murmuró Horus.

Abaddon dejó de regodearse.

—¿Mi señor?

Horus regresó a la realidad de golpe. Abrió los ojos, cubiertos en sudor. Sentía náuseas. Nunca podía mostrar debilidad, así que la ocultó en lo más profundo de su ser.

—Nada. Destruye a los Space Wolves. Cuando termines, reúnete conmigo. Ya falta poco para atacar. Hoy enviaré un mensaje a nuestras flotas y ejércitos —⁠expuso⁠—. Ha llegado el momento de dirigirnos hacia Terra. Iremos a Beta-Garmon.

GUY HALEY (Yorkshire, Reino Unido, 1973) es un periodista de ciencia ficción y fantasía y, ahora un escritor de la misma: antes entrevistaba a la gente sobre cómo inventaban historias, y ahora las inventa él, «es mucho más divertido».

Criado en los páramos de Yorkshire, con mucho frío y muy cerca del condado rival de Lancashire, es el mayor de cinco hermanos, los cuales también se dedican, excepto uno, a los medios de comunicación. Inició su experiencia profesional como periodista en 1997 en el SFX Magazine donde llegó a ser subdirector. En el 2000, participa en el lanzamiento de Death Ray, y luego en la revista de juegos White Dwarf, trabajando como editor hasta la desaparición en 2009. Desde entonces es una «pluma a sueldo» para diversos medios.

Es el autor de la novela The Lost and the Damned, de la serie Siege of Terra, además de las novelas Muerte titánica, Wolfsbane y Pharos, de la colección The Horus Heresy, y de Konrad Curze: The Night Haunter, Corax: Lord of Shadows y Perturabo: The Hammer of Olympia para la colección The Primarchs. También ha escrito numerosas novelas ambientadas en el universo Warhammer 40 000, entre las que se incluyen Belisarius Cawl: The Great Work, Dark Imperium, Dark Imperium: Plague War, The Devastation of Baal, Dante, Darkness in the Blood, Baneblade y Shadowsword. Su entusiasmo por todo lo relativo a los pielesverdes lo ha llevado a escribir la novela epónima de Warhammer Skarsnik, además de la novela The Rise of the Horned Rat, de la serie End Times. También ha escrito historias ambientadas en Age of Sigmar, incluidas en Tormenta de guerra, Ghal Maraz y Call of Archaon.

Vive en Yorkshire con su esposa e hijo.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

MIKHAIL SAVIER, o Misha Savier, es un ilustrador ruso afincado en San Petersburgo.

Diseñador conceptual, comercializador, relaciones públicas y publicidad. Más de 6 años trabajando en la industria publicitaria.

En Hockey sobre hielo sigue a Montreal Canadiens y SKA de San Petersburgo en fútbol al Zenit de San Petersburgo.

Como pasatiempo colecciona miniaturas de Warhammer 40 000.

Está casado con Xenia Savier. Le gusta el Rock indie.

Cita personal: Es mejor hacer que lamentar lo no hecho.