El obsequio de Nurgle

En un mundo asolado por la peste, los recién llegados traen esperanza a la sitiada población. Los celestiales Guerreros emergen de la venenosa niebla, con promesas de salvación de las enfermedades que asolan a las personas. Pero se requiere un sacrificio… ¿Es el precio demasiado alto o estaran dispuestos los aldeanos a renunciar a uno de los suyos ante los contaminados Marines Espaciales?.

El Archivista

Varados por encima de un mundo demonio en el corazón del Ojo del Terror, Marduk y el anfitrión de la 34ª Compañia de los Portadores de la Palabra, bajan al contaminado planeta en busca de unos legionarios perdidos. Pero cuando se encuentran con el sirviente demoníaco del Dios de la Plaga conocido como el Archivista, se dan cuenta de que en su deseo de salvar a sus Hermanos, pueden condenarse todos…

Guy Haley & Anthony Reynolds

El obsequio de Nurgle & El Archivista

Warhammer 40000

ePub r1.0

epublector 02.06.14

Título original: Nurgle’s Gift

Guy Haley, 2014

Título original: The Tallyman

Anthony Reynolds, 2014

Traducción: ICEMANts, 2014

Editor digital: epublector

ePub base r1.1

El obsequio de Nurgle

EL OBSEQUIO DE NURGLE

Guy Haley

El hedor a osario escapó del cementerio, y se colgó pesadamente sobre el pueblo. Venía de cada puerta de madera, desde cada ventana, de cada establo. Venía de los muertos insepultos tumbado en la calle y venía de los vivos.

Una iglesia de madera fina dominaba la aldea. Himnos cantados de rasgadas gargantas croaban hacia el exterior, al igual que las llamadas de las aves carroñeras. Pero ningún ave carroñera llegó a la aldea. No harían un festín con los muertos, allí.

En el exterior, dos ilustres con problemas estaban de pie. Intentando permanecer impasibles ante la plaga. Uno de ellos era el alcalde, Sarna Torel, un hombre alto y en otraora de hermosos rasgos, ahora arruinados por grupos de llagas púrpura. Junto a el estaba Gulveeg, preceptora del pueblo. Doblada y vieja antes de que llegara la enfermedad, su rostro solía mirar fijamente el barro, y sus manos temblaban sobre su persona. A menudo tosía y lo hacia fuertemente.

—La enfermedad empeora —dijo Torel.

»Debemos orar al emperador —siguió—. Es nuestra única salvación.

Ella se echó a reír. Con demasiada rapidez se convirtió en una terrible tos con ahogos. Acabo escupiendo un coagulo de sangre.

—¿Acaso vino cuando los asaltantes quemaron nuestras casas? —exclamó cuanto se aclaró la garganta—. ¿Vino cuando la sequía nos golpeó? ¿Vino cuando nuestros niños murieron en un sangriento flujo? NO, no lo hizo —dijo con rencor—. El emperador nos a vuelto el rostro, a apartado su mirada de nosotros, esa es la dura verdad.

Sarna Torel no se sorprendió. Devotos en su juventud, la experiencia había destruido la fe de Gulveeg, se fue desgastando como el esmalte de un diente, hasta dejar el expuesto nervio del resentimiento. Ella lo miró por debajo de su gruesa mata de pelo gris, esperando un inevitable reproche.

—No te voy a regañar por tu blasfemia, Gulveeg, hoy no. Estoy demasiado aturdido por todo esto. Pero rezare, pues no hay nada más que hacer.

—¿Crees que estoy en lo cierto, entonces? —dijo.

Sarna Torel no respondió.

Animada, Gulveeg continuó.

—Hay otros a los que podríamos elevar nuestras voces. Uno que podría curar nuestras enfermedades. —Levantó la vista hacia las montañas que rodeaban el pueblo. Árboles grises se aferraron a sus verticales paredes, los picos ocultos parecían siempre sudarios—. Hay un punto que ha arruinado el bosque. Una cueva con un olor fétido, un triple gong colgando de un árbol torcido. Si le diéramos allí nuestras oraciones a las viejas religiones. Es un poder verdadero y no nuestro descuidado Emperador, entonces tal vez podríamos sobrevivir.

Sarna Torel se horrorizó.

—¡Retira ahora mismo lo que ha dicho, preceptora! ¡Maldita seas! ¿Y si te oyera el emperador? Te apartaría para siempre de su luz.

Gulveeg se quedó mirando la iglesia, escuchó un espacio vacío para el canto desagradable.

—Él dejó de escucharnos hace mucho tiempo, Sarna. No hay luz. —Se alejó cojeando. Torel la vio entrar en la creciente niebla de la tarde, contaminada por el humo de las piras.

Torel no siguió el consejo de Gulveeg. Pronto él estuvo también muerto. Pero alguien fue al árbol torcido, a través de las nieblas tóxicas de los valles. Allí encontraron el triple gong. No importa cuántas veces fue arrojado de su ahorcamiento y destruido, el gong siempre fue reemplazado. Sacerdotes del pueblo, el obispo de la ciudad, una vez incluso un confesor de fuera de este mundo. Todos pensaron que habían tenido éxito en su exorcismo, pero cuando llegaba una nueva visita, el gong estaba allí de nuevo.

El gong sonó ruidosamente sobre el pueblo un mediodía húmedo. Un sonido metálico duro, no musical en absoluto, que hablaba de metal oxidado en las puertas de las tumbas selladas. Se oscureció la mente de los que lo oyeron, pero trajo consuelo para ellos también, tan grave era su sufrimiento.

¿Quién la hizo sonar?, eso nunca lo supieron. La gente estaba demasiado desesperada muriendo todo el tiempo.

Una semana más tarde, la niebla se deslizo por debajo de las montañas, bajo en serio y vinieron. Caminaron en plena noche sin previo aviso, seis antiguos guerreros, como si solo caminaran de una habitación a otra. Tal vez eso es todo lo que hicieron, estos gigantes, para ellos el mundo no está hecho como para nosotros. Estaban henchidos de poder por el Gran Padre.

El muchacho, Marven, fue el que los vio primero, mientras cortaba débilmente la dura arcilla del suelo. Pocos estaban trabajando los campos, por que muchos estaban enfermos. Marven tenía seis hermanos, todos enfermos. Sus padres habían muerto de la peste. Él, era el más joven y aún estaba saludable. Dijeron que fue bendecido. Pero tenía hambre. No había nadie para proporcionar comida en el pueblo, sin comida sus brazos se debilitaban más cada día. No era lo suficientemente mayor para atender con éxito el campo en el apogeo de su fuerza, ahora sus esfuerzos eran patéticos. Lloró mientras buscaba, escarbando la tierra por algún tubérculo, sabiendo que nunca podría alimentar a sus hermanos y hermanas.

El rozar arenoso de la azada en la arcilla tomó su tiempo, como una canción. Marven se detuvo, pensando que estaba perdiendo la cabeza. Silencio, no se oía nada. Miró a su alrededor los campos húmedos desvanecimiento rápidamente en la niebla, la línea de negro de la calzada era un abrupto horizonte. Marven comenzó a cavar de nuevo y se detuvo casi de inmediato. Esta vez él oyó la canción, un canto fúnebre marcado por grititos joviales. Se detuvo en sus esfuerzos, dejando el azadón. Seis sombras gigantes caminaban por los campos en la calzada. Los vio pasar con la boca abierta. Eran deformes y arrastraban los pies, aunque se movían rápidamente. La canción y su numero fueron tragados por la niebla. Se quedó detrás de ellos, sin saber qué hacer.

Un dolor inesperado apuñalo su pantorrilla. Gritó, miró la causa de su lesión. Un nurglete, una maliciosa y pequeña criatura, le devolvió de reojo la mirada desde el barro, tenia los dientes rosados por la sangre de Marven. Señaló con un dedo doblado hacia él y soltó una risita. Sólo entonces Marven se asusto de verdad y corrió.

Seis guerreros del Gran Padre entraron en la plaza. Los aldeanos presentes dejaron cualquier apática tarea que estaban realizando. Los gritos se alzaron y más aldeanos llegaron hasta que una escasa multitud se congrego.

Los guerreros eran tan altos como las montañas, igual de devastados, bendecidos prodigiosamente por el Gran Padre. Un miasma potente les envolvía. Iban vestidos con sus antiguas servo-armaduras, los oxidados bordes de estas mordían sus hinchada piel. Sus armas tenían la madera viscosa. Cada uno de los hombres mostraron los signos de la terrible enfermedad. Su carne marcada por las llagas. A muchos les faltaban extremidades, la nariz, los dedos, las mandíbulas y los oídos. Su armadura estaba quebrada por el medio, por el bien de sus hinchados vientres. Otros se habían desecho de parte de su arnés que ya no podría contener un pie o un brazo hinchado. Unas moscas gordas zumbaban alrededor. Cuando se acercaron a los aldeanos, estos retrocedieron de miedo, pero rostros que un día fueron humanos les devolvieron la mirada desde cuerpos de negros cabellos.

A pesar de su horrible aspecto, los guerreros eran altos y orgullosos. Preguntaron a la multitud con altivez. Cuando se congregaron un número de personas presentes suficientes, su líder habló.

—¡Hijos del Gran Padre! ¡Nos llamasteis y hemos contestado! —Su voz gorgoteó. Miró alrededor de la plaza con los ojos legañosos. Los blancos eran de color amarillo, modelado con vetas de color rojo brillante. Eran peligrosos, esos ojos. Una mente aguda estaba detrás de ellos, pero los bordes de fuera del ojo estaban corroídos como los bordes de su armadura, mordisqueados por la locura. Tenía la piel con costras y más costras aferradas a las comisuras de la boca. Sus dientes eran grises—. Vamos a bendecirlos, como han solicitado. Tenemos a uno entre nosotros, ¡él oye al Gran Padre!

Señaló a un monstruo baboso en medio de ellos. Su carne era como la cera caliente, se deslizaba sobre si misma para volverse a fijar. Sus ojos eran estiradas lágrimas, la boca un orificio largo y cavernoso, en el orificio se veía atascado un tubo de metal sucio. Tenía las manos sin dedos, como manoplas. Una pierna era un nido de tentáculos retorcidos que me mesaban en el suelo. Así de repugnante era, los que miró a los ojos sentían sus mentes escapando de la cordura. Los restos de su armadura era todo lo que recordaba que alguna vez fue un hombre.

—A través de nuestro hermano, el Gran Padre les concederá su don, el nuestro es un Dios que escucha. Él no es insensible al sufrimiento de sus pródigos hijos.

Siguió el silencio, solo interrumpido por alguna tos. Los aldeanos restantes miraban con una mezcla de terror y esperanza.

Hubo una conmoción en el borde de la multitud. Gulveeg cojeando se adelanto hacia adelante. Había empeorado, su rostro era una masa de color amarillo mezclado con el morado de las contusiones. Tosió cada dos palabras.

—Ellos vinieron, ¡vinieron! ¿Lo ven? ¿Lo ven ahora? ¡Estaba en lo cierto! Las viejas costumbres son fuertes aquí, más fuerte y más verdaderas que el señor cadáver. Esto hubo un tiempo que le costaría una muerte dolorosa, pero nadie movió en su contra. Se irguió, poniéndose a sí misma un poco más alta para poder mirar a los ojos del líder.

—¿Cuál es el precio de nuestra salvación? —preguntó ella.

—Tú eres sabia —dijo él.

Gulveeg tosió y escupió flema con sangre en la inmundicia de la plaza. Los arruinados labios del líder sonrieron al verlo.

—Nada de valor se da libremente —dijo ella.

Él asintió con la cabeza.

—Sólo esto les pedimos. Entre vosotros hay un niño, inmune e impasible ante la peste. Traerlo a nosotros, nos iremos y os libraremos de la muerte.

—¿Un muchacho? —preguntó—. ¿Un solo chico por la vida de todos nosotros?

—Sí —asintió con la cabeza. Su bocio aumentó repulsivamente alrededor de la gola de su armadura.

Susurros entre la multitud.

—Marven, ¡quieren a Marven!

Algunos de la multitud estaban en contra de este sacrificio. No muchos. Que estuvieran escuchando a tales criaturas en absoluto decía mucho de su rectitud moral.

Gulveeg se volvió a erguir, tanto como pudo contra la presión de su encorvada espalda.

—¡Es uno entre nosotros! Eso es todo, ¡uno para salvar a todos los demás!

Un debate de Murmullos se alzó entre los aldeanos. Los guerreros esperaron pacientemente, no tardaron mucho. Al poco tiempo se despachó una partida con los menos enfermos y trajeron a Marven. Su piel se había convertido en cera y él sudaba profusamente, pero su cuerpo luchaba desesperadamente.

—¡Aquí está! ¡Aquí, es el único que está libre de la peste! —dijo Gulveeg. La esperanza le había dado fuerza, su voz sonaba más clara.

Marven no podía escapar. Las manos que se imponían sobre él estaban débiles por la enfermedad, pero él era sólo uno, después de todo y sus extremidades ya estaban ardiendo combatiendo la infección.

Cesó en sus esfuerzos y se dejó caer de rodillas ante los guerreros.

—¿Vais a matarme? —preguntó.

—¿Quieres morir? —preguntó el líder.

—No… —dijo Marven—. No lo sé.

—¿Quién lo sabe? —y el Líder rió. Sus hombres se unieron, un sonido insano—. Nosotros no te vamos a matar, pero le llevaremos con nosotros. ¡Mirad todos!, mirad la mordedura. —El Líder señaló el mordisco del nurglete. Los gigantes se agolparon a mirar—. Esto lo hizo una de las criaturas del Gran Padre. Tal herida es fatal en cuestión de minutos, pero él vive todavía, aunque no por mucho tiempo. ¿No lo ves, muchacho? Has sido bendecido. Ya has sido elegido.

—¿Por qué yo? —dijo Marven. Tenía la cara y los miembros de un blanco casi lechoso de los venenos inoculados al morderle la criatura.

—Para llegar a ser uno de nosotros. Se ha de librar una larga Guerra, durante milenios. Pero, la muerte se nos lleva a todos al final. Tenemos que ser siete, pues es su número sagrado. No hay más que seis de nosotros, como podeís ver.

Marven se puso en pie. Los gigantes no se movieron, pero sus vecinos y parientes bloquearon cualquier ruta de escape.

—Lo lamentamos, muchacho —dijeron, y lo empujaron a los brazos de sus nuevos amos.

—No te aflijas chico. El nuestro es un señor alegre, una larga vida te espera —afirmó el líder. Dos de sus guerreros tomaron los hombros de Marven con sus enormes manos enfermas.

Los gigantes partieron, la creciente niebla se hizo más gruesa hasta envolverlos uno por uno.

—¡Señores! ¡Señores! ¿Qué hay de su bendición? —preguntó Gulveeg desesperadamente.

El líder regreso desde la niebla que se había tragado a sus hombres.

—¡Tomar! ¡Ya está hecho! —dijo, mientras hacia tres veces un signo—. ¡Ser felices!, han sido bendecidos. Ya tienen el obsequio de Nurgle.

—¿Nos has curado?

El líder estaba realmente perplejo. Sus facciones arrugadas se fruncieron.

—¿Y por qué haríamos eso? ¡Esta plaga es un rico presente del Padre! No nos corresponde a nosotros quitarla. —Dio media vuelta y entró en la niebla. Su forma se hizo indistinta.

—Entonces… ¡matarnos! ¡Termina nuestro sufrimiento! —pidió Gulveeg.

—No tengan miedo. No van a morir… Nunca van a morir.

Y se fue, de pronto ya no estaba, solo quedo la niebla.

Ellos no murieron. Ninguno. Ni una sola vez. El pueblo ya no está allí, ni la ladera es la misma en la montaña. Pero se dice que en las noches de niebla se puede escuchar el gong. Se dice que no es prudente quedarse a continuación, por que las nieblas pueden atrapar a un viajero por caminos que nunca se tiene la intención de viajar. Uno podría encontrarse de pronto, a sí mismo en la plaza de la aldea, donde las almas perdidas de su gente vagan atormentadas todavía. Aún agonizan por la enfermedad y nunca encontrarán la liberación.

Tal es la naturaleza del obsequio de Nurgle.

El Archivista

EL ARCHIVISTA

Anthony Reynolds

El puente de la Infidus Diabolus quedó en silencio. Nada se movía dentro de sus atestados y claustrofóbicos confines. Los servidores fuertemente entretejidos a los controles y las consolas estaban aletargados, sus ojos, los de los que todavía los tenían, en blanco ó mirando la nada. La baba les goteaba en largas cuerdas desde sus grises labios.

Largas sombras se extendían por el puente sin vida. Las tiras de sobrecargados lumens estaban uniformemente atenuadas, incluso el apagado resplandor verde de las pantallas de datos estaba ausente. Cada pantalla estaba en blanco. La única luz en el puente venia del ocre cielo con tintes sobrenaturales más allá del occulus.

En una de las consolas, una pequeña ampolla de luz comenzó a parpadear en rojo. Un sirviente sin piernas, suspendido del techo por una masa de cables, se estremeció y se convulsionó. Sus ojos plagados de cataratas rodaron de nuevo en su cabeza.

No tenía ya boca para hablar, su mandíbula inferior la había perdido, una masa de tubos y cables sobresalían de su garganta, se enrollaban por detrás de él hacia arriba en el techo, pero la caja vocalizadora sobre su pecho crujía con la distorsión, despertando de su latencia.

—Localizador de baliza activa —dijo con voz ronca. Era un sonido feo, seco y áspero, sin embargo todavía reconociblemente humano en su origen.

—Localizador de baliza activa —repitió, hablando en el silencio, sin dirigirse realmente a nadie.

—Localizador de baliza activa. Radiobaliza de localización activa.

Marduk, Apóstol Oscuro de la 34.ª Legión, se arrodilló y oró a los habitantes del más allá, en busca de orientación, cuando sintió su presencia cercana. Se levantó de la profundidad de sus meditaciones, con lo que su forma espiritual fue yendo detrás de él. Hubo una sacudida familiar cuando su alma, al infierno prometida, se reinsertó, anclándose dentro de su cuerpo de carne, una vez más, engranándose a cada fibra de su ser.

La realidad se impuso. Sintió el tirón de la gravedad artificial de la nave sobre él, el latido de su corazón primordial, dentro de su pecho. Respiró profundamente, notando su sangre y el familiar incienso arraigar profundamente en sus pulmones. Detrás del humo dulzón, aromático, estaba el aroma de las especias exóticas, flores silvestres trituradas y tierra húmeda. Detrás de eso estaba el hedor de la disformidad, como una espiga eléctrica que podía probar en su lengua.

—Hola, Antigane —dijo. No hubo respuesta. Él no había esperaba una. Abrió los ojos. Uno de ellos era del caoba oscuro común entre los nacidos en Cólquida. El otro era un orbe rojo ardiente, roto por una astilla de un negro irregular.

Se arrodilló ante su altar personal, sobresalía de su celda y de la cámara de armas. Un antiguo octeto de ocho puntas tomado de Davin estaba delante de él, su áspera superficie de piedra manchada de negro por la sangre de los sacrificios.

Ella estaba cerca. El olor de las flores silvestres y especias se había hecho más fuerte, notaba en su piel ahora el hormigueo, como si el aire estuviera cargado. Hubo un picor incómodo en el fondo de su mente. Una gota de sangre de color rojo brillante salpicó sobre las losas de piedra que tenía delante. Alzó la mano y se limpió la sangre de la nariz. Siempre era así con ella.

Aún de rodillas, se volvió.

Ella estaba de pie en la sombra del arco de entrada a la ermita, completamente inmóvil. A primera vista, uno podría haberla confundido con un niño. Salió de la sombra y esa ilusión se hizo añicos, pues mientras ella habitaba el cuerpo de un niño de tal vez cuatro años de edad, la disformidad estaba claramente en ella.

Su encapuchado rostro era un borrón estremeciéndose, como una pantalla agitada por un loco, como un pictografo defectuoso. Incluso al tratar de centrarse en sus facciones, hizo que su cabeza comienza a latir. El picor de la cabeza se intensificó.

Marduk no le preguntó cómo había entrado en su sellado despacho, ni cómo había escapado de su celda, una vez más. Parecía que era imposible confinarla.

—¿Abría algo que quisiera, Augur? —dijo Marduk, sin siquiera tratar de ocultar su irritación en la voz.

El Infidus Diabolus había sido abandonado aquí por encima de este mundo del demonio a causa de Antigane, o más bien, a causa de Marduk, al haberla robado de su anterior cuidador, el Capitán Nargalex de la Guardia de la Muerte y estaba empezando a preguntarse, si robarla, había sido prudente.

No había esperado que ella respondiera, pero lo hizo, hablando directamente en su mente con la voz de todos los Augures que habían llegado antes que ella. La fuerza de su voz pulsaba en su mente, haciendo que se tambalease, convirtiendo el goteo de sangre por la nariz en un torrente.

—El Escrivista os llama.

—¿Estás bien, mi señor? —preguntó Sabtec. Los fríos ojos del guerrero se estrecharon.

—Estoy bien —dijo Marduk—. ¿Quién es?

Estaban de pie en el puente a oscuras, antes de que uno de los Cogitadores volviera a la vida. Un pequeño punto en la pantalla parpadeó con insistencia.

—No lo sé —dijo Sabtec—. Esta todo controlado. Pero también esta esto…

Sabtec tocó una serie de comandos en una pantalla de la consola y un fragmento de un mensaje vox comenzó a oírse. Era un lío incomprensible de sonidos infundidos con estática. En medio de todo esto había como el zumbido de un avión no tripulado, como un enjambre de insectos, un sonido rayado y una campana fúnebre distante. Pero detrás de todo eso, había algo más…

—Repite eso —dijo Marduk.

Se reprodujo el fragmento de nuevo, la aplicación de una serie de filtros sonoros para eliminar algunos de los sonidos de fondo. Ahora, una sola voz se oyó en medio de los sonidos intrusos.

—… tomada. Nahren esta mu… hecho… Epidem… no… no, no…

Tanto Marduk como Sabtec reconocieron la voz al instante, aunque aparentemente no tenían sentido los fragmentos de su discurso.

—Enusat —dijo Marduk.

Sabtec y su 13ª escuadra fueron elegidos para acompañar a Marduk a la superficie del fétido mundo selvático. ¿Cómo era posible que el Primer Acólito del ejército fuera allí?, solo los dioses lo sabían, como había estado perdido a bordo del Vox Dominus ante la Infidus Diabolus y sido arrastrado a esta nociva dimensión infernal, pero era innegable que así había sido. Había sido su voz y la baliza localizadora de la Legión parpadeaba insistentemente sobre la pantalla del auspex integrado en el muy modificado bólter de Sabtec.

—¿Cómo fue en Coryphaus? —preguntó Sabtec.

—Lo peor —dijo Marduk. Kol Badar había sido traspasado por una espada empuñada por el Guardia de la Muerte Nargalex, su estado se había deteriorado rápidamente cada día desde entonces.

Sabtec asintió con la cabeza gravemente.

—¿Y la bruja?

—La he sellado dentro de su celda y establecido una docena de guardias, por el bien de lo que vamos a hacer —dijo Marduk—. ¿Son estos tus hombres?

—Lo son —dijo Sabtec.

—Pues, vamos a hacerlo —dijo Marduk.

El Invisus salió disparado desde el vientre de la Infidus Diabolus con los motores rugiendo, el transporte de chata nariz voló por la atmósfera amarilla, venenosa más allá del campo de integridad de la cubierta de embarque.

Decenas de naves de varios tamaños y origen colgaban en una órbita baja, por ahí, enumeradas como cadáveres ahogados. Estaban sin vida, inertes y todas ellas en varios estados de descomposición. Algunas eran Imperiales, mientras que otras eran claramente de origen Xenos. Para otras era imposible de decir, estaban tan llenas y cubiertas de crecimientos de hongos, gruesos líquenes, enredaderas que colgaban cientos de metros de sus cascos, que era imposible discernir su origen. Algunos zarcillos se alzaron hacia ellos desde las selvas en descomposición de abajo. Algunos cruceros y buques de carga ya habían sido atrapados desde abajo, llegando a ser uno con la copa en descomposición.

—¿En el nombre de la Urizen que es? —preguntó Sabtec. Marduk tenía sus sospechas, pero no las expresó. Todavía no.

El Invisus comenzó a inclinarse hacia abajo, hacia la superficie del mundo demonio, acercándose a la baliza de localización de la Legión. Se dejó caer a través de titánicos barrancos, a través de un miasma de nubes de ácidos gases, inmensos árboles algunos aún sangrantes de savia de las ramas quebradas. Abajo, abajo, abajo hacia la oscuridad del suelo del bosque.

A la orden del Sabtec, el transbordador modelo Daemon uso sus retropropulsores, no llegando a tocar suelo por temor a no poder despegar una vez más. Voló unos diez metros sobre el suelo del bosque, sobrevolándolo estático por el empuje hacia abajo de sus potentes motores, el piloto tubo cuidado con las cohesivas frondas de grandes plantas carnívoras, antes que pudieran desplegaran hacia ellos. Estaban lo suficientemente lejos. Los Portadores de la Palabra cayeron el resto del camino, cada uno de ellos aterrizo en cuclillas.

Marduk aterrizó el último, estrellándose abajo en la tierra dentro de un círculo de protección formada por la 13ª de Sabtec. Aterrizó en cuclillas y apoyando una mano, balanceándose con esa mano al asir la cubierta vegetal húmeda. En la otra mano sostenía su arcano crozius, su enorme maza, con cabeza de pico y símbolo de su santo oficio. Miró a su alrededor desde detrás del rostro con una mueca de su yelmo con cara de calavera, su armadura completamente sellada contra cualquier toxina que a buen seguro plagada el aire exterior. El Invisus se elevo rápidamente, con sus motores aullando, viro sobre el dosel y desapareciendo de la vista.

Se estaba extrañamente caliente, riachuelos de agua corría por las placas de armadura de los Portadores de la Palabra. Enjambres de insectos nublaban el aire, muchos de ellos hinchado del tamaño de la cabeza de un hombre, con brillantes alas patinadas y ojos compuestos reflectantes. El mojado suelo se mostraba esponjoso bajo los pies, donde se retorcía con los gusanos y los escarabajos. Cosas más grandes se escondieron bajo las raíces de los árboles, atravesando cúmulos de podredumbre, entre el suelo y los gusanos. Los Portadores de la Palabra escanearon la maleza, los bólter rastreando en busca de amenazas potenciales.

—¿Cuán cerca estamos? —preguntó Marduk.

—Es difícil de decir —dijo Sabtec—. Las condiciones atmosféricos están haciendo estragos a mi auspex. Pero no muy lejos. Tal vez una hora.

Fue bastante más de una hora.

Se sentían como si hubieran estado cortando y luchando durante todo el camino a través de la pútrida, descompuesta y viciada selva, parecía que durante semanas, pero sólo podrían haber sido unas pocas horas. A veces la maleza era tan espesa que tuvieron que abrirse un camino con el lanzallamas del pelotón. Habían perdido contacto por vox con la Infidus Diabolus, pero continuaron, siguiendo la señal de la intermitente baliza.

Por último, estaban cerca.

Corrieron por una pendiente sin mucho cuidado y media bajaron, medio se dejaron caer a través de una cúpula derrumbada que una vez pudo haber sido el punto más alto de un templo, sino fuera porque hacía ya mucho tiempo que había sido reclamado por la fecunda y podrida selva.

Tomaron posiciones, agazapados detrás de balaustradas de piedra repletas de maleza. La 13ª estaban excepcionalmente bien preparados, al instante aseguraron el perímetro, cubriendo todos los ángulos de acceso.

Por debajo de ellos, en el hueco de lo que podría haber sido la nave del templo, una criatura que no era humana estaba haciendo algo.

Era una cosa repulsiva, hinchado como los muertos, con la carne podrida. Su piel era del color de un cadáver de meses de edad, dejado a pudrirse en el agua. Un solo cuerno curvo le sobresalía de la frente. Sus brazos y piernas eran delgados y pequeños en comparación, pero su vientre estaba distendido de manera desproporcionada. En algunos lugares, su carne muerta estaba rasgada, exponiendo el músculo enfermo, huesos y órganos.

Estaba encorvado sobre un podrido escritorio hecho de huesos, madera plagada de gusanos y ramas retorcidas. Su bulbosa cabeza estaba bajada ya que estaba concentrado en su trabajo, escribiendo en un gran libro abierto ante él. Periódicamente, hundía una varilla retorcida son una pluma en un negro tintero lleno de cosas retorciéndose. Murmuraba por lo bajo con cada respiración a medida que trabajaba, era un monótono zumbido profundamente sepulcral y completamente ininteligible. Sonaba como si estuviera contando.

—El Archivista… Epidemius… —susurró Marduk.

Grandes pilas de libros encuadernados en piel, formaban tambaleantes columnas alrededor del demonio, cada pila poco a poco se hundía en la tierra. Crecimientos fúngicos se aferraban como lapas a ellos, e incluso desde aquí, Marduk pudo ver a los insectos y gusanos que se retorcían en las páginas enlazadas.

Al lado del demonio había un gran ábaco, más alto que un Legionario Astartes. En el lugar de las cuentas, en vez de granos había cráneos. Marduk reconocido cráneos de orkos, humanos, eldars y… algunos con los que estaba menos familiarizado. Cada cierto número de respiraciones, el demonio acercaba su brazo largo y delgado, de cáncer postrado, y pasaba sus cuentas en esos cráneos empalados en las largas varillas, antes de volver a su trabajo.

Sabtec señaló. Marduk asintió, su expresión se oscureció dentro de su yelmo. Había un casco de la XVII Legión en el ábaco, este actuaba como una de las piezas de recuento.

Cerca había un retorcido reloj de arena. Mientras que se veía caer claramente la arena, no parecía que se fuera vaciando la mitad superior, ni que se fuera a llenar nunca la base.

Les tomó un momento darse cuenta de que el Archivista no estaba solo. El suelo alrededor de los pies de la mesa del demonio y la escabrosa silla se ondulaba con movimiento. Al principio pensó Marduk se estaría sentado en el centro de un ondulante estanque ensuciado con las cosas que vivían por debajo de la superficie, pero no, ahora veía que estaba equivocado.

Alrededor del Archivista, había cientos de pequeños demonios contoneándose, pústulas hinchadas del tamaño de la cabeza de un hombre, cada uno con pequeños brazos y piernas, la boca era de gran tamaño y los cuernos tenían forma de ramas retorcidas. Cambiaron y lucharon unos contra otros, tratando de acercarse más al Archivista, empujando y tirando de sus camaradas. Sin embargo, estaban completamente en silencio, como si no quisieran molestar su trabajo. Por su parte, el Archivista parecía completamente ajeno a las pequeñas luchas de los demonios.

Sabtec le enseño la pantalla de su auspex a Marduk. Esta mostraba una luz roja parpadeante, era la localización de la radiobaliza. Si tenía razón esta señalaba hacia el Archivista.

Lo único que se oía, era el bajo rasgar de la punta de la pluma del demonio en el pergamino, el crujido y el gemido de los apremiantes árboles podridos sobre el templo en ruinas y el bajo murmullo del Archivista.

Sabtec levantó su bólter, adaptado para las operaciones de largo alcance en modo francotirador. Centro la mira de puntería sobre el demonio encorvado, se fijo como objetivo la base de su cráneo.

—No —dijo Marduk—. Estamos en un lugar santo del Padre de las Plagas. Posiblemente el Jardín del propio Nurgle. No sería prudente levantar su ira.

—¿El jardín de Nurgle? —dijo Sabtec, bajando su arma.

—Creo que sí —respondió Marduk.

Un gemido sordo fue emitido desde un lugar oculto, por debajo. Era un gemido de dolor y tormento indecible, era seguramente de origen humano. El Archivista hizo una pausa, levantando la mirada hacia algo a la altura del ojo de un Portador de la Palabra, algo que se encontraba debajo del labio saliente de terreno sobre el que se agacharon. El demonio chasqueó con disgusto la lengua, antes de regresar a su trabajo.

Sin decir una palabra, a una seña, los Portadores de la Palabra avanzaron alrededor del borde de la cúpula, hasta que se les concedió una vista de lo que había hecho ese lamentable sonido.

Marduk había esperando ver a Enusat y aunque no era un Portador de la Palabra, o mejor dicho, una vez había sido un Portador de la Palabra, este no era su Primer Acólito.

Estaba colgado en un marco de madera, con los brazos y piernas extendidos. Sus miembros estaban todavía encerrados en la ceramita de color rojo oscuro, cada sección lucia las Sagradas Escrituras, pero su cuerpo y cabeza estaban desnudos. La servo-armadura se había desprendido de él como el caparazón de un escarabajo.

Esa carne expuesta estaba vilmente hinchada y plagada de enfermedades, rebosantes de tumores y crecimientos cancerosos en un grado tal, que apenas se le veía humano. Su cuello estaba hinchado, una de las glándulas en la garganta parecía haberse hinchado hasta tal punto que parecía similar a los demonios repugnantes retozando alrededor de la base del marco de madera sobre el cual estaba clavado. Su rostro era una ruina deforme, con los ojos hinchados llenos de un líquido lechoso que fugaba, sus labios ennegrecidos por la peste, la lengua oscura e hinchada, espesa mucosa colgaba de su boca.

Pero eso no fue lo peor que le habían hecho. Estaba abierto desde el cuello hasta el vientre, las costillas fusionadas rotas y extendidas hacia atrás, como puertas de una abierta jaula, su piel y carne extendida en el soporte-bastidor de madera, dejando al descubierto sus órganos internos. Tanto su corazón primario como el secundario estaban exhibidos, palpitando rápidamente.

Sus órganos internos estaban con manchas, plagado de enfermedades, con crecimientos de lumpen dentro de ellos, su resbaladiza superficie llena de suciedad.

Las cosas se arrastraban dentro de su cavidad, por el pecho y el estómago, rodeado por sus órganos había gusanos, larvas, escarabajos y al menos tres de los demonios, como repulsivas pústulas. Las moscas lo rodeaban, poniendo más huevos en su expuesta carne.

Era Narhen, el Apóstol Oscuro de la Tercera Compañía. ¿Cómo estaba aún vivo?, estaba más allá de su comprensión.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sabtec.

—No hay nada que hacer por él —dijo Marduk—. Pertenece al Gran Padre ahora. Vámonos.

Mediante señales hechas con la mano, Sabtec ordenó a sus guerreros retirarse.

—Esperad —dijo Marduk. Señalando hacia un montículo junto a Nahren, había algo retorciéndose con los diminutos demonios de la plaga—. ¿Qué es eso?

Sabtec miro a través del teleobjetivo de la mira por un largo momento, antes de bajarlo.

—Eso —dijo Sabtec—, es el Primer Acólito Enusat.

Marduk se dirigió hacia la encorvada figura del Archivista. La 13ª había bajado a la planta baja del templo con él, se desplegaron en torno a él, con los bólters preparados, apuntando al demonio. Todavía no se había fijado en ellos, seguía sumido en su trabajo.

Los pequeños demonios alrededor del Archivista los vieron primero. Uno de ellos señaló con su pequeño brazo, como un palo y lanzó un penetrante chillido. La pluma del Archivista resbaló, una mancha de tinta salió a borbotones de la punta, alzo la vista con disgusto. Más de los pequeños demonios de la plaga chillaban ahora, gateando hacia atrás lejos de la proximidad de los Portadores de la Palabra.

El Archivista se volvió hacia ellos, Marduk vio su rostro por primera vez.

Era repulsivo. No tenía nariz, sólo un par de hendiduras obstruidas, un singular ojo deforme llorando pus y con moscas agrupadas en sus esquinas, los miró desde debajo del cuerno curvo que sobresalía de su frente. Su boca se abrió como una amplia herida al verlos, dejando al descubierto un cementerio de colmillos podridos y dientes como cinceles. Los gusanos se retorcían en su garganta.

Su ojo se ensanchó, farfulló algo y se ahogó en indignación al ser interrumpido de su labor, por unos intrusos.

Detrás de él, los legañosos e infectados ojos del Apóstol Oscuro Nahren se volvieron hacia ellos. Trató de hablar, pero no salió nada, excepto un leve gemido. A sus pies, el mar de pequeños demonios huyó protectoramente hacia la figura del Archivista. Cayeron desde el montículo que era Enusat, exponiéndolo a su vez. Él estaba de rodillas, con los brazos atados a la espalda. Su armadura estaba picada y ampollada, las articulaciones y el cableado expuesto y cubierto de óxido y verdín. Llevaba el yelmo puesto todavía, levantó la cabeza, viendo a Marduk y la 13ª. Trató de levantarse, pero cayó hacia un lado.

Los pequeños demonios de la plaga pululaban alrededor de su amo, montando algarabías y escupiendo a los Portadores de la Palabra que se acercaban. Bajaron unos sobre otros, empujando y tironeándose, formando una alfombra viva de inmundicia que los rodeaba. Siguieron acumulándose, agarrando su silla con pequeñas garras llenas de suciedad incrustada, levantándola por encima de su volumen combinado.

Sujetando al Archivista en lo alto, el montículo de diminutos demonios rodó hacia delante. Los Portadores de la Palabra llegaron frente a él al fin, el Archivista se cernía por encima de ellos, manteniendo el equilibrio de manera inestable por encima de la masa de demonios.

—¿Por qué interrumpes mi trabajo, mortal? —preguntó el Archivista, su voz de cadáver sonó grave y monótona. Si un cadáver pudiera hablar, éste sería el sonido que haría. Era la voz de la misma muerte.

—Mortal, mortal —entonaron los pequeños demonios que sostenían el improvisado palanquín, hablando como una sola voz.

Marduk inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Vengo a negociar por la vida de ese viejo guerrero —dijo, haciendo a la vez un gesto hacia su primer acólito, Enusat.

—Eres una cosa muerta caminando, y has sido prometido a otro —dijo el Archivista.

—Otro, otro.

—No tienes nada que ofrecerme —añadio el demonio.

Nada, nada.

Marduk se quedo momentáneamente parado.

—Prometido a… —dijo—. No sé lo que quieres decir.

—¡Fuera!, ya he hablado y así será. Tengo que volver a mi trabajo.

¡Fuera, fuera!

Con eso, el Archivista se volvió, alzado sobre su montón de demonios.

—¡Alto! —bramó Marduk, infundiendo su voz con el poder de la disformidad—. ¡No me des la espalda, demonio!

El Archivista miró hacia atrás.

—No tienes poder sobre mí, cosa muerta —dijo—. No aquí. No en el jardín. Fuera, ¡largo! He terminado de hablar.

Marduk gruñó y sacó su pistola bólter, nivelándola hacia la parte posterior de la cabeza del Archivista.

—Pensé que habías dicho que, ¿no era una buena idea enojarlos? —dijo Sabtec en voz baja.

En respuesta, Marduk apretó el gatillo.

El proyectil atravesó el respaldo de la silla, golpeando la parte posterior del cráneo del Archivista. La detonación dejó escapar desde el frente de su cara, una explosión de sangre, pus y hueso podrido. El impacto arrojó al Archivista de su silla, como si hubiera sido arrancado lejos del Apóstol Oscuro por un cable invisible. Los pequeños demonios gritaban de angustia e indignación.

—¡Rápido! —gritó Marduk—. Coger a Enusat.

La 13ª echó a correr, hacia el Primer Acólito. Uno de ellos disparó una ráfaga de prometió dentro de la masa de pequeños demonios como sapos, estos gritaban y lloraban, ya que entraron en erupción, chisporroteando y explotando. El guerrero rocío la línea de fuego de izquierda a derecha, tratando de consumirlos a todos.

Aún así, había miles más, se revolvían y anadeaban hacia los Portadores de la Palabra, diminutos ojos se encendieron con malicia y odio. Uno de los de la 13ª fue enterrado en la tierra por el mero peso de los números, desapareciendo inmediatamente debajo de una ola de demonios que mordían y arañaban.

Los bólters de la 13ª tosían la muerte, sus hojas estaban mojadas con restos y suciedad, ya que tallaron un camino hacia el Primer Acólito. Marduk golpeó una de las criaturas similares a esferas con su crozius, enviándolo volando, con su carne pútrida ennegrecida por la fuerte descarga de energía.

El Archivista no murió, sin embargo. Se empujó a sí mismo desde el suelo. Su rostro era una ruina, un cráter enorme de sangre, mucosidad y suciedad, pero aún así, se levantó, cuando uno de los de la 13ª pasó corriendo a su lado. Agarró al guerrero por el casco, levantándolo en el aire. Saco una cuchilla dentada goteando corrupción desde su otro lado, de una vaina formada por la existencia de una masa de moscas repulsivas. Estrelló la hoja a través del cuerpo del Portador de la Palabra. El Archivista lo zarandeó en el aire y luego lo arrojó lejos. En el momento en que aterrizó ya estaba muerto, su cuerpo se transformó en una encogida cáscara de enfermedades.

Marduk lanzo tres disparos al Archivista, volviendo a disparar sobre él mientras seguía corriendo. Los proyectiles detonaron en su podrida carne, arrancándole grandes trozos de su cuerpo, pero esto no hizo nada para frenarlo.

Sabtec fue el primero en llegar al lado de Enusat. Con la hoja chisporroteante de su espada, cortó las ataduras que sostenían los brazos y las piernas del Primer Acólito. Le ayudó a ponerse en pie, la oxidada armadura gimió en señal de protesta.

Marduk se quedó mirando la lastimosa figura de Nahren, crucificado en el marco de podrida madera.

—Matar… me… —gimió el Apóstol Oscuro.

Una rara campana comenzó a sonar. Bramidos graves y el sonido de cosas grandes que se estrellaban a través de los árboles fuera del templo la siguieron.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Sabtec.

El Archivista se acercaba, caminando de manera constante a través de la pesada carga de fuego que la 13ª centraba en él. Nada podría desacelerar su implacable avance.

—Tenemos que irnos, ¡ahora! —dijo con urgencia Sabtec.

Marduk asintió. Otro de los de la 13ª se había unido a Sabtec, apoyando a Enusat entre ellos. El lanzallamas se apoderó de los demonios una vez más, manteniendo lejos a los más pequeños de nuevo. Los ojos de Nahren siguieron a los Portadores de la Palabra mientras lo dejaban.

En el arco de entrada al templo, Marduk se volvió, teniendo el bólter oscilado a lo largo de él. Acomodo la culata del bólter en su hombro, apuntando cuidadosamente. Realizó un único disparo. Y con él la cabeza de Nahren desapareció en una neblina roja, poniendo fin a su tormento. El Archivista bramó loco de furia.

—Marduk —dijo Sabtec, requiriendo su atención.

El Apóstol Oscuro se volvió.

Enormes Demonios del tamaño de edificios estaban saliendo de la selva, arrancando árboles a su paso, llegaban contestando la maldita campana del Archivista. Eran cosas horribles, inmensas versiones de los pequeños demonios que habían infestado el interior del templo. Más demonios, a cada cual mas podrido y espantoso, aparecieron alrededor de estos gigantes, tambaleándose hacia las escaleras encima de la cual los Portadores de la Palabra se encontraban. Algunos demonios de la altura de los Astartes avanzaban agrupados, arrastrando hojas que destilaban veneno detrás de ellos, sus bocas sin labios gruñían hacia ellos de puro odio.

Pero eso, no era lo que llamo la atención de Sabtec.

Fuera del arco, de pie sobre las escaleras de enmohecidas piedras, estaba Antigane.

Ella se acercó a Marduk con una de sus diminutas manos de niño.

—Venir conmigo.

No había otra opción. Los demonios estaban por todas partes, ya cerniéndose sobre ellos.

Marduk tomó la mano de Antigane, la Augur.

Y todo cambió.

Hubo un desgarrador sentimiento de dislocación, una luz cegadora y de golpe ya no estaba sobre el mundo demonio, debajo de un cielo amarillo pútrido. Ya no estaban en el Jardín de Nurgle.

Estaban de pie sobre un páramo irradiado, un mundo hecho añicos, ruinoso y polvoriento. Un sol muriéndose, parpadeaba en azul y púrpura, quemado en la tara de los cielos.

El fantasma de una sonrisa curvó los labios de Marduk. Conocía este lugar. Había estado aquí antes.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sabtec.

—Esto… —dijo Marduk— es Calth.