Una historia de aventuras que tiene lugar en el borde exterior de la galaxia.

La historia de la mayoría de edad de un padawan Jedi.

Una historia que en nombre de la plata trae luz a un sistema oscuro.

El enérgico y joven Padawan Jedi Sean se encuentra por primera vez con la verdadera oscuridad mientras investiga un asesinato en un sistema estelar remoto e independiente. Resulta separado de su maestra, resistiendo solo el mal creciente. Una vez que su entrenamiento Jedi se ve desafiado, confrontado con una crisis de fe, emprende un viaje de autodescubrimiento, con la esperanza de traer paz y justicia a este sistema estelar.

La Promesa de Plata: Parte III

Parte III (Capítulos 20-30)

Guo Wang Bi Xia

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: 星球大战：白银誓约 (transliterado Xīngqiú dàzhàn: Báiyín shìyuē) Star Wars: La promesa de plata, en chino. La traducción oficial al inglés es The Vow of Silver Dawn (La promesa del amanecer de plata)

Autor: ​国王陛下 (seudónimo transliterado Guo Wang Bi Xia o Guowang Bixia, que se traduce como Su Majestad el Rey. También se lo conoce por la traducción al inglés: His Majesty the King)

Arte de portada: Huang Hai

Publicado originalmente en la página de novelas electrónicas china qidian.com

Publicación del original: de diciembre 2020 a enero 2021

La Alta República 200 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6, basado en la traducción al inglés de 74translations, y con ayuda de ChatGPT

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

27.03.24

Base LSW v2.22

Declaración

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Capítulo 20: Tu deuda pendiente

Cuando volvió a abrir los ojos, la visión de Sean se llenó de una brillante luz blanca.

Por un momento, la luz hizo que Sean se sintiera como si aún estuviera soñando, aunque rápidamente ordenó sus pensamientos y sintió lo tensos que estaban todos los músculos de su cuerpo.

Inmediatamente después le sobrevino una oleada de dolor.

Mientras el dolor se abalanzaba sobre él como un tsunami, no había una sola parte de su cuerpo que no le doliera. Cualquier persona normal se habría vuelto loca. El aprendiz Jedi no pudo evitar estremecerse e intentar soportarlo.

Cuando su visión se aclaró, pudo ver que la luz procedía de un fluorescente que iluminaba un techo blanco inmaculado. Antes de que pudiera mirar más a su alrededor, ya podía oír la voz cercana de un hombre, evidentemente muy animado.

—Oh, ¿ya despertaste? ¿Esto es bacta de alta calidad, o eres inusualmente duradero? Podría valer la pena abrirte para echar un vistazo.

Al oír su voz, la mente de Sean se puso a trabajar de inmediato y se le ocurrieron una serie de apreciaciones: joven, enérgico, ganas de demostrar su fuerza y una cierta arrogancia de clase alta.

En general, se trataba de un personaje orgulloso, pero no exento de cautela.

Sean se tensó un poco.

—Oh, no te pongas tan nervioso, no hay nada que puedas hacer al respecto de todos modos. Tienes heridas muy graves que necesitan curación, así que no te agobies por trivialidades.

Cuando la voz se acercó, Sean sintió unas manos sobre su cuello, heladas, y con un aparente carácter inminente de asesinato.

El aprendiz Jedi nunca permitiría que un enemigo fuera tan fácilmente por su cuello, pero en ese momento era incapaz de moverse, y por lo tanto, incapaz de resistirse.

En su mente, opuso una poderosa resistencia, pero su cuerpo, atado como estaba, permaneció básicamente inmóvil, aunque el acto de resistencia pareció sorprender a la joven voz.

—¡Vaya, qué fuerza! Desde luego no lo pareces. ¿Estás especialmente entrenado o algo así?

Fue justo ahora cuando Sean se dio cuenta de que su «oponente» tenía el control total y absoluto de la situación, y que incluso el esfuerzo que estaba realizando para liberarse estaba siendo medido.

Así que relajó los músculos y calmó la mente. Años de entrenamiento Jedi le habían dado un excelente control sobre su propio cuerpo y mente, y rápidamente enfrió sus pensamientos, para poder evaluar la situación con más calma.

Su reacción en este momento fue impulsiva, tal vez provocada por haberse despertado tan rápido. Tenía que calmarse.

En realidad, no era tan sorprendente. Si uno se queda dormido en un lugar extraño, es poco probable que se despierte en un lugar agradable.

—Hey, eso fue rápido. ¿Ya te has calmado? Qué aburrido de tu parte, estaba deseando que gritaras, chillaras y montaras un gran escándalo. Si hubiera sabido que te pondrías así, le habría echado un estimulante o algo al bacta.

Sean fingió no escucharlo, sin molestarse siquiera en mover los ojos, ya que podía oír que el hombre ya estaba detrás de él. Tal y como se encontraban, no tenía forma de verlo.

Por no hablar del hecho de que, si quería saber lo que estaba haciendo, apenas necesitaba posar su mirada en él.

Aunque Sean estaba completamente atado de pies a cabeza y era totalmente incapaz de liberarse, aún era capaz de sentir el interminable dolor que recorría su cuerpo.

Así que Sean no podía confiar del todo en lo que veía o sentía, lo cual no era necesariamente culpa de su captor.

Sin embargo, a través de la Fuerza, el aprendiz Jedi fue comprendiendo poco a poco lo que realmente ocurría.

A través de la omnipresente Fuerza, Sean era como un suave zarcillo que serpenteaba en todas direcciones, devolviendo a su mente la conciencia de todo lo que lo rodeaba.

Seguía en la bodega de carga de la nave, aunque ahora todas las luces estaban encendidas. Todas las cajas metálicas habían sido arrinconadas, dejando tras de sí un amplio espacio blanco vacío.

La persona que estaba detrás de Sean era de estatura similar, delgada y con un cuerpo que ocultaba cierta capacidad que desmentía su tamaño.

De pie junto a él había lo que parecía ser un droide, cubierto de líneas suaves, plateado y brillante, con 5 dedos sobre el cuello del aprendiz Jedi, helados al tacto, que le ponían los pelos de punta.

En el interior de la cegadora y blanca bodega de carga sólo estaban las dos personas y un droide, y la percepción que Sean tenía del mundo exterior era nebulosa. El marcado contraste entre la oscuridad del exterior y la luz del interior hacía que la carga pareciese aún más aislada, aún más una prisión.

La mente de Sean no pudo evitar evocar la imagen de su Maestra, y su respiración no pudo evitar perder el ritmo.

—Oye, ¿qué secretos escondes, pequeño? ¿Qué tal si te damos a probar nuestro «programa de confesión avanzada»?

Sean no pudo evitar desear la ayuda de algún poder superior mientras se preparaba para la tortura.

Como aprendiz Jedi, Sean poseía un autocontrol mucho mayor que una persona normal, pero como estaba gravemente herido, esto requeriría todo lo que podía dar.

—Hah, el chico se lo está tomando bastante en serio, Blanca, no necesitaremos ese programa. Teniendo en cuenta el cerebro del chico, bastarán unas pocas palabras para descubrir la verdad. Esas cosas son caras, así que ahorremos donde podamos, ¿eh?

A Sean no le importaba especialmente lo que acababa de oír. Sabía que su oponente pretendía provocar y, más aún, Sean no tenía miedo de que lo supiera y sabía que sólo era palabrería.

—Blanca, creo que el chico ha visto a través de mí, creo que será mejor que se lo demos.

En esto, el droide habló con voz suave y femenina:

—Las Aves Bermellón te han estado buscando.

—No paro de decirles que se cambien el nombre. Son una manada de bandidos gordos, calvos y de mediana edad. Me parece un poco exagerado llamarnos «Las Aves Bermellón», pero supongo que no comparten mi sentido de la estética.

—Esos bandidos gordos y calvos te han estado buscando.

—Da igual, di Las Aves Bermellón, viviré con ello.

Mientras hablaban, el droide extendió una mano y, desde la palma abierta, proyectó un holograma. Sean no fue capaz de verlo todo, sólo de oír cómo se proyectaba.

Quienquiera que fuera hablaba con un fuerte dialecto regional, lo que hacía que sus palabras fueran indistintas, aunque las voces «eran» increíblemente altas, como era habitual en los piratas.

—Li, ¿está ese tipo ahí?

El tipo que estaba detrás de Sean se rió:

—¿Ese tipo? Ese tipo que fue rodeado por más de doscientos de los tuyos y bombardeado por docenas de cazas y, sin embargo, sigue completamente ileso, ¿ese tipo?

—¡Así que lo tienes! ¡Entrégamelo!

—¿Por qué? Este es mi botín, ¿no?

—¡Mató a nuestros camaradas!

—No es como si fueran «mis» camaradas, así que ¿por qué debería importarme? No es como si hubiera hecho un ridículo juramento de sangre con ustedes, acordamos meternos en nuestros asuntos, así que no es como si tuviéramos una alianza íntima. Ni siquiera nos dejaste acercarnos a la mansión, así que no es como si alguno de nuestros asuntos pudiera importarte.

—Li, ¿por qué lo proteges?

—¿Hay algún problema en que proteja mi premio? Esas tropas de seguridad también mataron a unos cuantos de los tuyos, así que ¿por qué no persigues sus blasters con el mismo celo, o los destrozas para descargar tu ira?

—Li Yu, te aconsejo que lo reconsideres, ese mató a nuestros camaradas, si continúas protegiéndolo, ¡entonces te estás convirtiendo en enemigo de todos con los que hemos hecho un juramento de sangre!

La voz del comunicador rugía con tal ferocidad que era como si estuviera allí con ellos.

La voz de Li Yu, por otro lado, se sumió en una frialdad glacial.

—Mano Amarilla, debería ser yo quien ofreciera consejo. ¿De verdad piensas que tu chusma está preparada para enemistarse conmigo?

Y al terminar, Li Yu apagó el comunicador.

—Li Yu, has dicho muchas tonterías —dijo Blanca.

—Eso no iba dirigido a él, después de todo tenemos aquí a alguien que aún no sabe lo que hay que hacer —dijo Li Yu riendo—, debería ser más suave con mi premio. No pasa nada, suéltalo.

—Esta persona es extremadamente peligrosa, te sugiero que lo pienses una vez más.

—Este es nuestro dominio, y te tengo a mi lado, así que no tenemos nada que temer. Además, no es de los que devuelven nuestra amabilidad con violencia, así que creo que podemos estar tranquilos.

Con eso, Blanca retiró sus frías manos y procedió a deshacer las ataduras magnéticas de Sean.

Con la libertad de Sean restaurada, ahora podía finalmente levantarse, girarse y mirar a Li Yu.

Allí de pie había un hombre, nativo del Sistema Aakaash, de unos treinta años más o menos, pelo negro y ojos negros, alto y de rasgos apuestos. En su rostro lucía una expresión más burlona que risueña que parecía ocultar sus verdaderos sentimientos bajo una máscara de frivolidad, como una vaina sobre una espada.

Junto a Li Yu estaba el droide conocido como «Blanca», y como su nombre sugería, era un droide cuyo cuerpo entero era completamente blanco. Un droide esbelto y grácil, era más bien como una obra de arte. Una obra de arte que, a pesar de pasar por humana en su silueta, estaba pintada de un blanco puro impoluto, como si quisiera decir que no se dignaría siquiera a fingir que era algo parecido a un humano.

Permanecía tranquilamente junto a Li Yu, aunque Sean sabía instintivamente que era la más peligrosa con diferencia.

—No te preocupes tanto, relájate un poco. No todos los días vuelves a la vida arrastrándote desde las puertas del infierno, deberías vivir la vida de verdad mientras puedas.

El corazón de Sean no se conmovió especialmente por esta insincera obviedad, y más bien siguió considerando la situación actual.

Si la conversación que acababa de tener lugar servía de indicación, la nave de Li Yu hacía tiempo que había abandonado la mansión, y ahora estaban en el espacio.

Esto era, por supuesto, algo bueno, mejor que quedarse con esos piratas, pero no era lo ideal, ya que Sean aún no estaba en libertad.

—Estuviste inconsciente menos de 2 horas; aún estamos en el cinturón de asteroides. Todavía pasará algún tiempo antes de que lleguemos a una hiperlínea. No tengo nada más que hacer por ahora, así que me imagino que podríamos tener una pequeña charla. En primer lugar, déjame presentarme. Mi nombre es Li Yu, Comandante de los Caballeros de Plata, y esta es mi asistente, Blanca.

Sean no tuvo tiempo de responder antes de que Blanca señalara:

—El Sistema Aakaash no tiene una cultura con órdenes caballerescas, estás exagerando tu caso.

—Bueno, ¿cómo lo describirías entonces? —Li Yu continuó—: ¿Tal vez sólo decimos que admiramos las culturas de fuera?

—Las palabras que acabas de lanzar descuidadamente dejan muy claro que no hay ninguna otra persona ni cultura que admires.

—A Blanca le gusta discutir y quitarme el viento de mis velas. —Li Yu parecía avergonzado al decir—. Pero no le hagas caso. En resumen, nuestro encuentro es cosa del destino…

Terminando la frase de Li Yu, Sean continuó.

Con un qiankun fluido, Sean se presentó:

—Le agradezco el rescate, Comandante Li.

Sean estaba dispuesto a aceptar la afirmación de Li Yu de que era algún Caballero Comandante, aunque eso no significaba que tuviera que dar explicaciones en su respuesta.

Li Yu de repente mostró una sonrisa significativa.

—Parece que estoy hablando con alguien inteligente, bueno, en el lado positivo significa que nos llevaremos bien, aunque en el lado negativo significa que estarás bastante callado aparentemente. Eso también está bien. Vayamos al grano entonces. Aunque acabo de decirle a Mano Amarilla que eras mi premio, nunca trato con personas, así que no puedo reclamar a una persona viva como botín de guerra.

Sean asintió.

—Así que, si esto no cuenta cómo proteger tu propiedad, entonces se supone que es un acto de bondad. Lo recordaré.

—Lo recordare también —respondió Li Yu, mientras tendía una mano a Blanca, que proyectaba de su mano derecha un billete, en el que figuraba una impresionante y meticulosamente compilada lista de artículos y cargos—. Salvar tu vida nos costó algo más de cincuenta mil créditos qiankun, y el coste de oportunidad de convertirte en enemigo de Mano Amarilla es también de unos cincuenta mil, así que en total, cien mil créditos. ¿Qué tal si saldamos tu deuda?

Capítulo 21: La vara de calor de un Caballero Jedi

Sean no se apresuró a responder, sino que examinó detenidamente la factura, artículo por artículo.

Esto pareció sobresaltar a Li Yu:

—¿Confío en que lo revises cuidadosamente? También espero que cuando declares a voz en grito que esto es un atraco a mano armada, podré echarte en cara mis pruebas.

—En realidad, has hecho varios informes fraudulentos. Si los descubre, el que se lo llevará en la cara serás tú —intervino Blanca.

—¡No hacía falta que lo dijeras en voz alta! Es un forastero, ¿cómo demonios iba a saberlo? —gritó Li Yu, indignado.

—Si el forastero se hubiera enterado, te habría dolido bastante más la cara —replicó Blanca.

—¿Quién demonios le ha dado una actualización a tus subrutinas conflictivas?

—Fuiste tú, naturalmente.

Sean no prestó atención a sus discusiones, ya que estaba preocupado por examinar cuidadosamente la factura.

De hecho, era un forastero, pero eso no quería decir que no supiera nada del Sistema Aakaash, y Sean era especialmente sensible a los precios. Era fácil juzgar la mayoría de los artículos listados, y a través de lo listado, averiguar más detalles.

Tres latas de Bacta, 5180 Créditos qiankun por unidad, sin duda el verdadero valor local.

Un par de bandas magnéticas, 108 créditos qiankun por unidad, también dentro de unos límites razonables.

Diez chips avanzados de detección de luz, 2000 Créditos qiankun por unidad.

Al leer esto, Sean giró la cabeza hacia la caja llena de aparatos electrónicos en la que se había escondido, donde vio que su hemorragia había contaminado su contenido, y los de la capa superior habían sido aplastados.

Sean sacó uno, examinó su construcción, extrapoló su rendimiento y calculó un precio de mercado.

2000 por unidad, resultó ser una cantidad razonable.

—Este chico no va a ver a través de todo ¿verdad? —soltó Li Yu con bastante rotundidad.

—Si quieres ajustar la cuenta, aún estás a tiempo —sugirió Blanca.

—¡Claro que no! No creo ni por un momento que consiga descubrirlo todo.

Una vez más, Sean no les hizo caso y continuó.

Medicamentos salvavidas, daños a uno de los contenedores llenos de botín, en total unos 20.000 créditos qiankun. Parecía que la mayor parte del coste estaría en la segunda página.

Combustible, gastos de mantenimiento del motor, armas mecánicas desechables, baterías del escudo de emergencia…

Los artículos en sí no tenían un precio especialmente alto, pero el hecho de que hubieran sido incluidos en la lista implicaba que Li Yu también había considerado que su operación de saqueo posterior estaba incluida en sus costes operativos.

En opinión de Sean, Li Yu parecía una persona sensata, así que su inclusión tenía que servir para algo.

Lo pensó un poco, y finalmente llegó a una respuesta.

—¿Estabas esperando allí para rescatarme, específicamente?

Li Yu se detuvo un momento, antes de sonreír de repente:

—Siempre es así con la gente inteligente. Por un lado, me ahorra el trabajo, pero por otro, no puedo decir todas mis líneas. Pensaba que tendría más tiempo para explicártelo todo. Pues tienes toda la razón. Te he echado el ojo durante un tiempo. Empezando por cuando derribaste a esos tres tontos, esos idiotas de la Mano Amarilla ni siquiera se dieron cuenta de que habías interferido sus comunicaciones.

Sean se detuvo por un momento, ya que no había previsto que iba a ser expuesto con tanta rapidez, pero al pensar en ello, se dio cuenta de que la red de comunicaciones de la banda desorganizada, con toda probabilidad, había sido comprometida desde hacía mucho tiempo.

Li Yu acababa de regañar a los piratas diciéndoles que debían ocuparse de sus propios asuntos. Li Yu era honesto y digno de confianza, sin duda.

Li Yu rió con ganas:

—Soy el tipo de persona que encuentra la mayor alegría en ayudar a los demás. Esa otra banda es muy capaz de conseguir ese juramento de sangre suyo. Ni siquiera podían gestionar una red de comunicación cercana, y aquí apenas me falta tecnología, así que les ayudé y les vendí una.

Sean miró la factura de millones de créditos que tenía delante.

—El tipo de persona que encuentra su mayor alegría en ayudar a los demás.

—Y a ti —continuó Li Yu—, también parece gustarte ayudar a los demás. Así que cuando te vi exponerte sin vacilar para ayudar a esas damas, pensé en echarte una mano. Y desde luego no me decepcionaste, ya que también me brindaste la oportunidad de ganar millones.

Dicho esto, Li Yu pareció una vez más ansioso por que Sean intentara encontrar defectos en la factura.

Sean lo miró directamente a los ojos y le dijo:

—Para mí está claro que estos valores son justos.

—Espera, espera, espera, ¿¡eso es todo!? ¿Estás seguro? ¿Nada te parece mal valorado?

—No lo parece.

—Maldita sea, eres muy aburrido, ¿lo sabías? —dijo Li Yu, su gran decepción era evidente, como si incluso las grandes sumas de dinero no valieran la pena—. Bueno, eso está bien también en ese caso. Entonces, ¿cómo piensas pagarlo todo?

—Te pagaré más tarde —respondió Sean.

A lo que Li Yu no tuvo nada que decir.

—No llevo dinero encima, ni créditos qiankun, ni créditos de ningún tipo —explicó Sean—, de hecho, ya deberías haber sabido que no tenía dinero.

—No tenía ni idea —empezó Li Yu, con exagerada pena—, de que aún existiera alguien que pudiera sugerir tan seriamente pagar una deuda simplemente más tarde.

A lo que Sean respondió:

—Puede que no tenga dinero en este momento, pero aun así tengo la intención de devolvértelo. No dudo de mi capacidad para hacerlo.

Li Yu se quedó un rato sin palabras antes de decir:

—Blanca, creo que hemos tenido suerte con esto.

A lo que Blanca respondió:

—No escuchas mis consejos. Hay muchas oportunidades «afortunadas».

Li Yu se limitó a negar con la cabeza:

—Sí, supongo que podrías saldar tu deuda. Da la casualidad de que tengo disponibilidad. Pareces hábil, y podría hacer uso de tu temeridad. Serías útil en mi pequeña compañía de caballeros.

Aunque, antes de que pudiera terminar, Sean interrumpió:

—Tengo algo que pedirte.

No era algo que Li Yu fuera a dejar pasar sin más:

—¿Acaso has malinterpretado nuestra relación? Te he salvado la vida, y ahora quieres pedirme algo.

—Desde luego, no parece que tengas forma de obligarle a pagar primero su deuda —añadió Blanca.

—¿Quieres decir que he gastado un millón de créditos para nada? —Li Yu suspiró.

Sean tenía poco conocimiento de los giros de las frases del Sistema Aakaash, así que filtró el sentimiento a algo que pudiera entender mejor. En resumen, ayuda a tus subordinados para que ellos puedan ayudarte mejor a ti.

Li Yu hizo una pausa por un momento, antes de volverse hacia Blanca y decir:

—Toma nota de esto, de aquí en adelante, para que quede consagrado en nuestro código de los Caballeros de Plata, de tal manera que, si alguien dice una palabra de esto, será degradado a catador de comida.

—Los tratamientos de desintoxicación cuestan mucho.

—Descuéntalo de sus salarios, y si eso no es suficiente, pueden vender sus órganos. —dijo Li Yu, con maldad.

Sean continuó ignorándolos y siguió adelante con su petición:

—Quiero ver las noticias de Río Claro.

Al oír este nombre desconocido, Li Yu se dirigió a su ayudante, que rápidamente le dio los detalles:

—Una emisora de noticias a pequeña escala que opera en la holonet, no es especialmente popular y tiene una plantilla reducida. Sólo destaca por su presentadora, que posee un gran pecho.

Preguntó Li Yu, con los ojos centelleantes:

—¿Tienes una foto?

Blanca activó sin mediar palabra su proyector holográfico montado en la muñeca, del que surgió un lagarto con una cabeza enorme. Al aumentar mucho el tamaño de la proyección, la cara del lagarto holográfico parecía estar apretada contra la de Li Yu.

Li Yu maldijo y se lanzó hacia atrás. La rapidez de su movimiento llamó la atención de Sean.

—¿Lo has hecho a propósito? —preguntó nervioso el comandante.

—Sólo intentaba tener en cuenta tus preferencias —explicó Blanca—. Querías ver a la presentadora con un pecho grande, así que calibré las dimensiones de la proyección para adaptarlas a ti. Como puedes ver, el pecho de esta mujer davahkiana es bastante grande.

—¡Sí, sus cuatro pares son muy grandes! ¡Sé que lo hiciste a propósito! ¡De aquí en adelante voy a conseguir tus baterías baratas!

—Entonces los servicios que puedo ofrecerte también disminuirían de una calidad de plata a bronce.

—¿Quién amenaza así a su superior?

—Simplemente creo que los subordinados bien tratados a su vez sirven mejor a sus superiores.

—Si lo hubiera sabido, nunca habría instalado ese módulo de aprendizaje. El negocio ha sufrido una pérdida inmensa. ¿Tú, el responsable, tienes algo que decir en tu defensa? —se lamentó afligido Li Yu, mientras su mirada giraba para encontrarse con la de Sean.

—Me gustaría ver las noticias de Río Claro. —Sean reiteró.

—Mis disculpas, comandante —dijo Blanca—. Tu admirable actuación de hace un momento pasó completamente desapercibida.

—Odio a la gente que no se ríe de la comedia. Qué manera de vivir tu vida… —dijo Li Yu, sin aliento.

—Según el último informe publicado por la División de Ciencias Sociales de la Corporación Cielo y Tierra, el tipo de personaje que más aprecian las mujeres de unos veinte años es un tipo apuesto con profundidades ocultas. Una figura como la tuya, disoluta y displicente, ocupa un puesto diecisiete por debajo —dijo Blanca.

—¿¡Estoy en el decimoctavo lugar!? ¡Estos supuestos investigadores pueden escribir cualquier tontería que quieran en estos días! —dijo Li Yu enfadado—: ¡Luego supongo que dirás que debería estar celoso de este canalla profundamente endeudado!

Sean no tenía mucho interés en ver cómo continuaba esta pequeña canción y baile, así que interrumpió:

—Si la conexión de red es mala aquí, entonces puedo pasar la noticia. No insistiré en ello.

Esto pareció provocar a Li Yu, cuyas cejas se dispararon hacia arriba:

—¡Ja! ¡No hay señal en la galaxia que mi nave no pueda captar! Aunque tampoco hay un servicio que mi nave ofrezca gratis.

Por parte de Li Yu, Blanca explicó:

—La Red Xiahe de la Corporación Cielo y Tierra, que abarca todo el sistema, y la Holonet galáctica, sólo tienen unas pocas conexiones. Aunque no es imposible recibir señales externas, los costes pueden ser bastante elevados, y el proceso muy incómodo.

—No me importa —respondió Sean—, tengo la intención de recompensarles plenamente con mi trabajo.

—¡Ja, ja! Bien dicho. Horas extras no pagadas serán. Dame un momento y te sintonizaré.

En ese momento, Li Yu hizo un gesto a su ayudante, que se dirigió a la consola situada en la pared de la bodega de carga. Un momento después, la pantalla se iluminó, mostrando el temible rostro de un lagarto.

Se mirará como se mirará, la imagen de una davahkiana era bastante sorprendente… pero era innegable que, con un tono solemne pero afable, y una entrega siempre impecable, nunca hubo nadie tan adecuado para la profesión.

Aunque las Noticias de Río Claro eran un asunto de escala bastante reducida en la HoloNet, cuando se trataba de la personalidad en pantalla, o de quienes trabajaban entre bastidores, había una calidad de profesionalidad que no dejaba lugar a dudas.

Sus emisiones solían centrarse en cosas de la periferia, pero para Sean recibir noticias de los confines de la galaxia tenía una finalidad muy práctica.

En ese momento, la presentadora davahkiana estaba dando severamente un informe especial.

—El Presidente de Begamor, Jamie Brasson, desde hace unos días, ha sido destituido formalmente del Senado. Su sucesor será nombrado dentro de un mes… Según nuestras fuentes en el lugar de los hechos, Brasson había disfrutado de una posición prestigiosa en el senado de Coruscant durante las últimas décadas, una posición que utilizó para ocultar una serie de crímenes, incluyendo corrupción y varios asesinatos.

Sean escuchaba absorto, a la vez que escuchaba a Li Yu a su lado, que le informaba sarcásticamente de que:

—Tu cuota de HoloNet supera ya los nueve mil créditos qiankun, por favor, toma nota de la hora.

Sean lo apagó enseguida, suspirando.

Parecía que ya se lo había perdido.

Al menos la buena noticia era que no había visto ningún noticiario especial que dijera que habían arrestado a un Jedi en el Sistema Aakaash.

Si eso llegara a ocurrir, sería realmente el peor de los casos.

La mala noticia era, por supuesto, que no tenía forma de saber si su Maestra estaba bien.

¿Dónde estaba ahora? ¿Salvó a esas personas? ¿Estaba a salvo? ¿Cómo seguirá lidiando con la Corporación Cielo y Tierra?

Sean había seguido a su Maestra durante muchos años, a muchos sistemas de la Galaxia, siendo puesto a prueba por situaciones de crisis una y otra vez.

Sin embargo, era la primera vez que emprendía una operación completamente solo, aislado, y eso lo hacía sentirse perdido.

Pero Sean se centró rápidamente, dispuesto a recuperar la compostura.

Su Maestra había arriesgado la vida para brindarle esta oportunidad, no era momento de compadecerse de sí mismo.

Y no sería un aprendiz para siempre. Tarde o temprano abandonaría la protección de su Maestra y emprendería todo tipo de arriesgadas misiones como Caballero Jedi.

Después de calmarse, Sean empezó a pensar en lo que tenía que hacer.

Li Yu aprovechó la oportunidad para recordarle a Sean:

—Lo que deberías estar resolviendo ahora es cómo vas a saldar los honorarios netos que me debes.

Retóricamente, Sean preguntó:

—¿Qué honorarios netos?

—Qué… ¡Oh, que te jodan! ¿No te acabo de dar los números? ¿Sabes cuántos repetidores de señal hay en el cinturón de asteroides? ¿Tienes idea de cuánto cuesta conectarse a la HoloNet? Nueve mil créditos qiankun, ¡y ni uno menos!

—¿Pero no decías que estabas redondeando con mi deuda? Comparados con esos millones, nueve mil como que desaparecen en ella, ¿no? —replicó Sean.

—¡No tienes derecho a hacer eso! Yo tengo la última palabra en estos asuntos.

—Todo lo que estás haciendo ahora mismo es ponerte nervioso por unas tarifas de red relativamente pequeñas —intervino Blanca.

—¿De qué lado estás?

A lo que Blanca respondió:

—Del lado del que está dispuesto a mejorar mis sistemas de propulsión.

—Creo no recordar haberte diseñado para ser tan mercenario.

—La consecuencia de la imitación de última hora.

Li Yu respiró hondo, esforzándose por calmarse al borde de la explosión, decidiendo no discutir con su ayudante por el momento.

Después de todo, se trataba de un ayudante que él mismo había construido, así que tal vez el aprendiz había superado al maestro…

Así que, en realidad, era más interesante entrenar a novatos.

Volviéndose hacia Sean, Li Yu respondió finalmente:

—Bien, tus honorarios netos quedan exentos. Pero quiero que quede claro: devuélveme esos millones cuanto antes.

Aunque en esto, como si le preocupara que su contraparte no hubiera entendido del todo, Li Yu añadió:

—No me importa quién eres, o lo que planeas hacer, pero haces un poco de ruido en una hacienda, y crees que tienes un poco de habilidad, ¿así que crees que serás capaz de sobrevivir aquí en el Sistema Aakaash?

Sean iba a replicar, pero enseguida se dio cuenta de que tenía razón. Cuando estaba en aquel asteroide, creó una oportunidad para escapar, pero al final se vio incapaz de permanecer inactivo ante la injusticia, y arruinó esa oportunidad para sí mismo.

Sin embargo, Sean no sentía que actuar de aquella manera fuera un hábito que tuviera que romper, después de todo, como aprendiz Jedi, era algo así como un credo que nunca se atrevería a violar.

En aquellas circunstancias concretas, era cierto que podía encontrarse en un sistema estelar desconocido, pero no era tan vulnerable como una persona corriente.

Cuando una persona ordinaria se encontraba con la oportunidad de actuar con valentía, puede ser que todo lo que sería capaz de hacer sería hacer sonar una alarma, él tenía la capacidad de realmente dar un paso adelante.

—Tienes poder, de eso no hay duda, pero si pretendes ir a cavar, entonces necesitas saber cuál es el límite de una persona cavando —dijo Li Yu.

Sean, por supuesto, ya lo sabía. Si tan sólo pudiera encontrar a alguien como la Maestra Mostema, entonces estaría listo.

—Esa es la línea oficial de relaciones públicas de los bienes raíces de la Ilustración Galáctica en relación con el aumento de los precios en el Sistema Aakaash y los consiguientes préstamos exorbitantes que los jóvenes se ven obligados a tomar para pagarlos. Muchos lo consideran una banalidad vacía —explicó Blanca.

—¡Yo soy el acreedor aquí! ¿Qué hay de malo en una banalidad, eh? Este chico parece ser uno de esos tontos nobles del tipo «el honor antes que la razón», susceptible de abandonar la nave en cualquier momento. Así que tengo que intentar convencerlo de que pague, ¿qué vamos a hacer si la deuda sale mal? —replicó Li Yu.

—Si la deuda realmente sale mal, entonces reclamaré los gastos como el imprudente disparo de prueba de turboláseres en Lago 1842, y la compra secreta de escudos en Kun para experimentos, una serie de gastos varios como esos —dijo Blanca.

—¿¡Realmente necesitas decirlo delante del forastero!?

—Pfft.

Por primera vez, Sean no pudo contener una risita ante sus payasadas.

De repente, esa tensión que había estado tan apretada en su interior desapareció sin dejar rastro.

Oír reír a Sean pareció calmar de inmediato a Li Yu, que dijo:

—Ya está, por fin, como debe ser. Quiero decir, ¿quién no se ríe de la comedia, sabes lo que quiero decir? En nuestro código de caballeros de Plata, nuestra regla número uno es sonreír.

—Recibido —intervino Blanca—. Revisión cuatrocientos veintisiete del código de los Caballeros de Plata, ajustando la primera entrada de «solidaridad» a «sonreír», el cambio pertinente será remitido a todos los miembros en breve.

—¡Detente!

Después de haberse ocupado por fin de que su ayudante saboteara sus esfuerzos, Li Yu pudo por fin devolver a su rostro esa sonrisa frívola.

—De todos modos, te doy la bienvenida a bordo de tu largo viaje hacia el pago total de tu deuda.

—Es un poco embarazoso decir esto, pero no tengo muchas oportunidades de ganar dinero, así que este viaje puede ser bastante largo —respondió Sean.

Al oír esto, Li Yu soltó una carcajada y dijo:

—Los que quieren ayudar a los demás a menudo no lo hacen, así que te doy la bienvenida a los Caballeros de Plata, donde nos dedicamos a ayudar a los demás. A partir de hoy eres un caballero a prueba, así que espero que sigas disfrutando ayudando a los demás, y recuerda poner de tu parte.

Cuando terminó, Li Yu gritó de repente en dirección a las puertas de la bahía de carga:

—¡Muy bien, todos los que apostaron a que no se quedaría me deben dinero! ¡No intenten huir!

A continuación, se oyeron risas y pasos al otro lado de la puerta.

Sean se quedó atónito.

¿Había tanta gente fuera del hangar de carga? No había sido capaz de percibir a ninguno de ellos.

Las paredes del hangar de carga eran gruesas, pero parecía que la tripulación también era excepcional a la hora de guardar silencio.

O quizá sería más exacto decir que la nave distaba mucho de ser corriente. Sean recordaba cuando huía por el bosque y veía la prístina nave estelar plateada flotando pintorescamente allí.

Ni una sola mancha en su casco, ni marcas de blaster ni abolladuras, simplemente parecía tan incongruente junto a la furiosa batalla.

A decir verdad, esto era algo que Sean había querido discutir con Li Yu. Otra razón para ser un Caballero de Plata a prueba.

Aunque sin duda tuvieron algo que ver con lo ocurrido en la hacienda del asteroide, no parecían asesinos. Ciertamente no eran como los piratas, parecían poseer escrúpulos y carecer de cierta intención maliciosa.

Ese Li Yu carente de intenciones maliciosas preguntó de repente:

—Ahora que lo pienso, ¿qué es esa vara que tienes agarrada con fuerza?

Lo que hizo que Sean se diera cuenta de repente de que estaba agarrando con fuerza su sable láser.

Con una sonrisa, Sean miró a Li Yu y le contestó:

—Es una vara de calor. Se ha quedado sin baterías.

Capítulo 22: Sean Baiwan

La «vara de calor» era, por supuesto, una mentira. Era su sable láser, construido después de haber pasado muchas penurias para encontrar un cristal en Illum que resonara con él. Que se había quedado sin baterías también era una gran mentira… Aunque en lo que respecta a los sables de luz, si realmente se quedara sin baterías, valdría menos que una vara de calor.

Dicho esto, había pocos Jedi que emprendieran una misión sin comprobar antes la carga de sus sables láser. Sean podía ser un aprendiz, pero ni siquiera él iba a cometer un error tan básico.

Así que, aunque su sable láser funcionaba perfectamente, si Li Yu era lo bastante curioso y se molestaba en darle un repaso a fondo a la barra metálica que tan fuertemente sujetaba mientras estaba inconsciente, con tal de que pulsara un solo botón, los intentos de Sean por ocultar su identidad habrían sido en vano.

No es que sólo los Jedi pudieran usar sables láser, pero en su mayoría sólo los Jedi los llevaban. Esta elegante arma era a la vez emblema de los Jedi, así como un arma potente. Sólo un Jedi era capaz de blandirlo en todo su potencial, por lo tanto…

Al ver la espalda de Li Yu, que se había dado la vuelta, Sean sintió una especie de confianza indescriptible en aquel hombre.

En cualquier caso, era un hecho que había salvado la vida de Sean, y era un hecho que no había preguntado por la identidad de Sean.

Por el momento, aunque seguía sin saber cómo proceder, quedarse con Li Yu, por un lado, pagando su deuda y por otro acostumbrándose al Sistema Aakaash, mientras pensaba en formas de volver con su Maestra, en conjunto no parecía una idea tan terrible.

—Eh, eh, eh, caballero a prueba, ¿qué haces ahí sentado? ¿No sabes que tu tasa de interés sube por cada segundo que pierdes? ¡Ven aquí y ayuda!

A Sean ni siquiera le importaba que le hablaran de esa manera tan desagradable.

En lugar de tomarse a pecho lo que se decía en la apariencia, prestó mucha atención al mensaje que se transmitía. No tenía tiempo que perder. Dicho de otro modo, más le valía darse prisa y hacer todo lo posible por integrarse en los Caballeros de Plata.

En el exterior, el hangar de carga era bastante espacioso.

Amplios pasillos, techos altos, una capa protectora de color blanco puro, exquisitas piezas de arte decorativo, todo perfectamente dispuesto para que nadie tuviera motivos para no sentirse más que cómodo aquí.

A diferencia de muchas naves espaciales, cuyo claustrofóbico interior producía sensaciones de opresión y soledad tal vez más destructivas que la radiación estelar.

Sin embargo, esta nave parecía haber sido diseñada deliberadamente para eliminar cualquier atmósfera de ese tipo. Nada de esto era obvio desde el exterior de la nave. Sólo podía decirse que el diseñador había alcanzado una especie de perfección interior; sin duda, el diseño de la nave había sido elaborado por un gran maestro.

Muchas naves ponían excesivo énfasis en el rendimiento. Motores más potentes, cañones más potentes, escudos más potentes. Rara vez se diseñaba una nave teniendo en cuenta la experiencia práctica del usuario. Un tipo de nave como ésta, que permitía una experiencia de usuario agradable sin sacrificar la usabilidad práctica, era realmente raro.

A través de su Maestra en Coruscant, Sean había llegado a conocer a muchos grandes maestros en el campo de la ingeniería mecánica, y había podido ver con sus propios ojos algunos de los diseños más sobresalientes. No había esperado encontrar en el lejano y remoto Sistema Aakaash, en manos de esta gente de «Caballeros de Plata», una nave de diseño tan ingenioso.

Li Yu se adelantó y, sin darse la vuelta, dijo:

—Esta nave es de mi diseño personal, ¿no es grandiosa? ¿No es increíble? ¿No te dan ganas de tirarte al suelo a mis pies y jurarme lealtad eterna?

Sean sonrió, no estaba tan impresionado.

Sean ya sabía de qué clase de proezas de ingeniería era capaz el comandante de los Caballeros de Plata tras observar al ayudante de Li Yu. Dicho esto, el tipo de persona que mejoraría a su droide ayudante hasta el punto de que escapara a su propio control era también el tipo de persona que se entregaría en cuerpo y alma al diseño de su nave personal.

Si esta nave no hubiera sido diseñada personalmente por Li Yu, sería muy extraño. No parecía el tipo de persona que permitiera que otros tuvieran algo que ver en su «viaje» personal.

—De verdad, otra vez, el problema con la gente lista es que nunca son nada del otro mundo, pero no sirven para estas cosas… ¿Por qué no pudiste gritar sorprendido?: «¡Qué, no puede ser!». ¿No podías haberme preguntado por la nave? ¡Tengo tanto que decir! La prioridad número uno en el código de los Caballeros de Plata, después de todo, ¡es ser considerado!

Sean lo pensó un poco y llegó a la conclusión de que su lógica no era intrínsecamente errónea, ya que Li Yu y él se conocían desde hacía menos de una hora, pero Li Yu ya le había mostrado su amabilidad, así que no era mucho pedir que le devolviera el favor.

Li Yu quería que le diera una sensación de satisfacción, así que, ¿por qué no entonces?

Sean se lo pensó un poco y dijo con consideración:

—Todo el interior de esta nave debe de haber sido diseñado con los principios de la 7ª Edición de Humanidad y Espacio escrita por el ingeniero jefe del Astillero Estelar, el señor Karl. Sin embargo, en su última revisión, la 9ª Edición, el Sr. Karl había introducido mejoras significativas en la fórmula para optimizar el espacio interior, por lo tanto…

Li Yu pareció estallar de ira y, mientras saltaba literalmente de rabia, dijo:

—¿Es que no tienes amigos? Yo quería admiración sincera, no que me criticaras. ¿Cómo demonios iba yo a saber que el maestro Karl había publicado una revisión? Las nuevas ediciones cuestan dinero. ¡Adaptar las naves a las nuevas técnicas también cuesta dinero! Mira a Blanca, ¿¡parece que estoy hecho de dinero!? Si de verdad te molesta mi diseño, será mejor que te des prisa y me pagues, así tendré unos cuantos millones de créditos por ahí, ¡entonces te enseñaré un diseño realmente brillante!

Sean sintió que una oleada de lo que parecía ser amargura reprimida le invadía como una ola. Abrió y cerró la boca, y decidió que sería mejor que no siguiera hablando del tema.

Afortunadamente, el humor de Li Yu parecía cambiar rápidamente.

—De todos modos, viendo que tienes conocimientos de astillero, las cosas funcionan bien. Primero iremos a casa de Sanwan (30.000), y allí harás unas prácticas antes de volver a la base.

Sean no tenía muchas preguntas sobre quién era ese tal «Sanwan», ni sobre cuál sería su misión, y se limitó a asentir en silencio.

Al poco rato, Li Yu había llevado a Sean a un compartimento situado en la parte central de la nave, un poco parecido a la bodega de carga, con todas las paredes más juntas, y con el fuerte olor a tabaco de baja calidad asaltando a Sean.

Entrecerrando los ojos y abriéndose paso a través de la nube, Sean vio a un hombre alto, de mediana edad, con un juego de destornilladores, llaves de tuerca y sopletes de soldadura, todo ello apretado entre los dedos, y un trío de cigarros gordos en la boca, de los que inhalaba profundamente.

Sean le echó un vistazo antes de volverse hacia Li Yu y preguntarle:

—¿Puedo elegir a otro?

—Qué tal si no preguntas como si fuera yo quien te debe el millón, ¿vale? —respondió Li Yu, suspirando.

Sean se encogió de hombros:

—Sólo se me ocurrió advertirte. La salud de los empleados tiene un efecto considerable en la eficiencia.

—¡Sí, así que espero poder molestarte pidiéndote que trabajes duro y me lo pagues antes de que te desplomes! —respondió Li Yu entre toses, aparentemente animando a Sean.

La cabina se vació rápidamente, dejando atrás sólo a Sean y a aquel mecánico de aspecto robusto.

Una vez que Li Yu se hubo marchado, el mecánico dejó todas sus herramientas, escupió sus cigarros, se acercó a una consola situada en un lateral de la sala y encendió un potente sistema de ventilación.

Con el zumbido de los ventiladores instalados en el techo, el humo fue aspirado rápidamente de la habitación, tan a fondo que parecía nueva.

Cuando el hombre pareció satisfecho, sacó una especie de inhalador de una mesilla de noche e inhaló, antes de reclinarse de nuevo en su mesa de trabajo, antes de mirar finalmente a Sean.

Sin esperar a la pregunta de Sean, empezó:

—El jefe es de los que se preocupan mucho por la salud. No fuma, no bebe, y lo que más odia es el fumador pasivo. Para evitar que inspeccione mi habitación, tengo que mantenerla como acabas de ver… por cierto, si ves algo en la mesa, no se lo menciones al jefe.

Los ojos de Sean se desviaron inconscientemente hacia la mesa, pero enseguida se dio cuenta de que no podía apartar la mirada.

Allí estaba el brazo mecánico más increíble, de diseño muy avanzado y sofisticado, complicado, pero no innecesario, con una integridad estructural soberbia y un aspecto externo muy agradable.

En el banco de trabajo había una máquina para comprobar la composición del metal, y Sean pudo ver lo que parecía ser algún tipo de aleación, lo que sugería que el usuario tenía que tener en cuenta algunas circunstancias especiales. Improvisar una aleación, bueno, era una adaptación magistral, y desde luego no era el estándar de la industria.

Ese era un nivel de experiencia que Sean estaba lejos de alcanzar.

Al ver la cara de sorpresa de Sean, el rostro del hombre se ensanchó en una amplia sonrisa:

—¿Oh? ¿Veo un espíritu afín? No me extraña que el jefe te haya dejado aquí. Me llamo Chen Sanwan, recuerda el nombre, soy el Ingeniero en Jefe de los Caballeros de Plata.

—Sean, Caballero a Prueba.

Después de que ambos se estrecharan la mano, Sean siguió estudiando el brazo mecánico, mostrando su impaciencia.

Relajado, Chen le dijo a Sean:

—Si quieres tocarlo, adelante, pero no lo actives.

Sean tenía permiso, así que se acercó al banco de trabajo, se puso un par de guantes y empezó a palpar la superficie del brazo, a hacerse una idea de su composición metálica y sus atributos físicos…

En ese momento, la puerta de la cabina se abrió, y Chen se dirigió hacia ella a una velocidad tan increíble que Sean se sobresaltó.

Sin embargo, la voz de Chen se relajó rápidamente:

—Ah, sólo eres tú, Huang. No asustes a un tipo así, ¿eh?

La otra voz que vino de la puerta era una áspera, masculina.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué tiene de aterrador abrir una puerta? He oído que te han enviado al nuevo, sólo estoy aquí representando a mis chicos, quería echar un vistazo.

—O-oh, no es nada realmente, no es como si el jefe recogiendo callejeros fuera algo nuevo… —Insistió Chen, mientras bloqueaba la entrada.

El llamado Huang continuó tratando de entenderlo.

—Pero recoger a un callejero en medio de un campo de batalla es bastante nuevo, y antes, ¿no eran todos arrojados al escuadrón Hongxing (Albaricoque rojo en qiankun)? ¿Por qué está él aquí? ¿Es tu nuevo aprendiz o algo así?

—Tal vez —respondió Chen—. Este tipo es algo así como un espíritu afín.

Antes de que pudiera terminar, Chen maldijo, ya que Huang se había deslizado por debajo de su brazo y había entrado en la habitación, tras lo cual estalló en carcajadas:

—¡Chen Siwan, perro astuto, como pensaba, tienes algún proyecto personal en marcha aquí!

—¿Chen Siwan? —Sean pensó, confundido.

—¡Chen Sanwan! —gritó Chen Sanwan, con justa indignación.

A lo que Huang respondió:

—Espera a que te denuncie al jefe, ¡entonces serás Chen Shiwan!

Esto pareció desinflar a Chen, que preguntó:

—Huang, amigo, no harías eso en serio, ¿verdad?

Tan tranquilo como una nevada, Huang respondió:

—Me recompensarían por denunciarte. También quiero pasar de Huang Siwan a Huang Sanwan, ¿sabes?

—¿Qué es eso exactamente? —preguntó Sean.

—Todo el mundo a bordo de esta nave le debe dinero al jefe —explicó Chen—, y todo el que lo hace tiene que cambiarse el nombre. Mi apellido es Chen, y debo treinta mil, así que soy Chen Sanwan.

Con un ruido de cierta sorpresa, Sean se dio cuenta de que siempre se había llamado Sean Baiwan (Un millón).

Capítulo 23: A la deriva con las olas y siguiendo la corriente, hacia la siguiente parada

Huang Siwan se acercó al banco de trabajo y, con la mirada, suspiró:

—Chen, eres realmente intrépido, ¿verdad? Volviendo a ensuciar la nueva tecnología, ¿no puedes hacer un trabajo honesto durante un rato? ¿De verdad quieres ser Chen Shiwan?

Chen esbozó una especie de sonrisa enloquecida y dijo:

—Ser un maestro ingeniero es planificar y construir como si se respirara, y no subí a la nave del jefe para relajarme.

Dicho esto, Chen hizo una pausa para lanzar un profundo suspiro de tristeza:

—Es una pena que de todas las cosas con las que podría trabajar a bordo de esta nave, el jefe me quite la mayor parte. Soy un ingeniero magnífico y experto, y sin embargo es como si todas fueran mascotas holográficas, cosas que sólo puedo mirar, nunca tocar.

—¿Y qué, quieres unirte a las mascotas? —Huang ridiculizó, mientras se movía para recoger el brazo mecánico.

—¡No con tus sucias manos! —gritó Chen con rabia.

—Te reportaré.

—Ah, Huang, eres libre de mirar todo lo que quieras, y si tienes alguna sugerencia estaré encantado de escucharla —dijo Chen, perdiendo inmediatamente los nervios.

Huang retiró la mano y, tras recostarse y observar el banco de trabajo durante un buen rato, preguntó a Chen:

—Chen, no tengo nada en contra de tu trabajo, y sin duda eres un maestro merecedor de trabajar con el jefe. Sólo tengo una pregunta.

Chen se preparó:

—Adelante.

—Así que, te has construido muy meticulosamente este brazo, ¿para qué propósito práctico sirve?

Sean asintió ante esta pregunta. Llevaba un rato sentado frente al banco de trabajo, y ésa era también su mayor duda. El brazo mecánico era increíble, desde luego, y una obra de ingeniería muy compleja, pero parecía que no era capaz de hacer nada.

Por ejemplo, los cinco dedos podrían albergar siete tipos diferentes de abrelatas, tres tipos de utensilios autolimpiables, dos utensilios de higiene dental, todo un juego de cosméticos y un par de llaves de memoria para novelas.

Lleno de justa indignación, Chen empezó:

—No soy un maestro ingeniero porque persigo tenazmente sólo lo que es «útil». ¿No es bello este brazo? ¿No es arte? ¿No es la cosa más brillante que jamás hayas visto? Comparado con esto, ¿qué significa la «practicidad»?

—Ah, por supuesto, con tu experiencia, no es de extrañar que el jefe te tenga aquí como Chen Sanwan —dijo Huang, bajando el brazo, y volviendo a evaluar a Sean.

Hubo una pausa embarazosa, antes de que él finalmente hablara.

—¿Sean, era? No eres de por aquí, ¿verdad? No te preocupes, a menos que quieras hablar de ello, nadie a bordo de esta nave va a husmear en tus antecedentes. Dicho esto, no hay duda de que eres un forastero, no hay nada que puedas hacer al respecto. ¿Por qué no vienes con nosotros? Nuestro equipo está formado por forasteros, así que es probable que todos compartamos idioma.

Sean no había prestado mucha atención a cómo estaba afiliado. Trabajará donde trabajará, ganaría lo mismo, ¿no?

Huang continuó:

—Si te quedas aquí con Cerebro de Láser-Chen, puede que pases de Sean Baiwan a Sean Qianwan (10 millones). Desde la columna vertebral del departamento de ingeniería de Carga de Río Norte, con un salario anual de más de dos millones y opciones sobre acciones, todo el camino hasta aquí a bordo del Plata, profundamente endeudado. Piénsalo, ¿realmente quieres quedarte aquí? Nosotros no somos así. Empecé como Huang Shiwan (Cien Mil), y mírame ahora…

—Sólo te llevó cinco años —dijo Chen, con frialdad—, a una tasa media anual de mil doscientos créditos Qiankun al año, sí, tienes una oportunidad realmente lucrativa en tus manos.

—¡Esa no era una invitación para que tu caldera carbonizada llamara negra a mi olla!

Yendo al grano, Sean preguntó:

—Cuando se trata de pagar la deuda de esta nave, ¿cómo se hace exactamente?

Huang enarcó una ceja:

—¿No te lo ha dicho el jefe? Hay un procedimiento detallado, espera un momento, veré si puedo encontrarlo para ti.

Huang rebuscó en el contenido del ordenador que llevaba en la cintura y sacó una «Referencia de Remuneración», en la que se enumeraban en gran cantidad una serie de trabajos: Pilotar la nave durante una batalla, recoger minerales en el cinturón de asteroides, cotejar los documentos comerciales, pelar las patatas kanyuan en la cocina… todos los detalles de cada posible trabajo figuraban allí, junto con una muy estricta recompensa correspondiente.

Siempre que uno siguiera las instrucciones de la lista, podría reducir la deuda que tenía. La única pregunta era…

—¿Puedes ver qué persona en particular es el jefe, supongo? —preguntó Huang, suspirando.

Sean asintió. Los pagos enumerados eran particularmente irrazonables. Pelar patatas kanyuan era algo que podía automatizarse por completo, y si pilotabas la nave en una lucha de vida o muerte, si la batalla era de baja intensidad la paga no superaría los quinientos créditos qiankun.

Esta cantidad no era muy diferente del salario de un día de trabajo después de los impuestos en la Corporación Cielo y Tierra.

Como Chen explicó cuidadosamente:

—No somos una empresa a gran escala. Por decirlo de una manera amable, somos una especie de brigadistas energéticos a sueldo. En otras palabras, no somos mucho mejores que esos piratas de Las Aves Bermellón. Cuando se trata de la distribución de la riqueza aquí en el Sistema Aakaash, somos el tipo más bajo de depredador, por lo que no somos especialmente ricos. Incluso el jefe no está exento. Se paga a sí mismo de acuerdo con esta lista, también, así que al menos no hay cuestión de explotación.

Sean se lo pensó un poco, antes de indicar que lo entendía.

Huang sonrió mientras escuchaba:

—Aunque la lista nos trate a todos por igual, seguimos divididos en ricos y pobres. Algunos sólo tardan unos años en reducir su deuda a la mitad, y otros no tienen ni una habilidad a la vista, y luchan por subir por encima del umbral de la pobreza…

Habiendo vuelto a ese tema, Chen parecía volar en una mezcla de rabia y vergüenza.

—Huang, ¿¡ya has terminado!? Sean ha sido asignado a mí, y si tienes tanto problema con eso, ¡entonces puedes planteárselo al jefe!

—¿Asignado a ti? Fue asignado a esta habitación, nada más, ¿quién te crees que eres exactamente? Cuando volvamos de nuevo a aprobar, entonces lo veremos, este tipo, sinceramente…

Sin embargo, al llegar a este punto, Huang se detuvo de repente. Chen se quedó mirando, con los ojos redondos, a la expectativa de qué tonterías típicas de Huang pronto se le escaparían.

—Oye, Chen, hablando de ti, ¿no crees que el jefe tiene la intención de meterlo con el escuadrón Albaricoque rojo?

Los ojos redondos de Chen parecían redondearse aún más:

—¡¿Escuadrón Albaricoque rojo?!

—El jefe es una persona particular, su vida pública y privada se mantienen bastante separadas, y es muy exacto cuando se trata de asuntos de negocios, ¿verdad? —Huang analizó.

—No me digas.

—Salvamos a este chico en medio de una operación, desperdiciando material en el proceso, y nos hemos hecho enemigos de Las Aves Bermellón también. Todo esto son pérdidas, costes, ¿tengo razón?

Chen echó un vistazo rápido a Sean, y viendo su porte tranquilo e indiferente, asintió:

—Correcto.

—Nuestro escuadrón, toda la nave, incluso, no somos propiedad personal del jefe. Así que, si va a lo suyo e incurre en pérdidas, no hay forma de que nos haga pagar la factura. Pero no crees que él mismo vaya a cubrir la deuda del novato, ¿verdad? Nunca se ha hecho antes, ¿verdad? Entonces, ¿cómo es exactamente Sean aquí va a pagar su millón? Admito que parece prometedor, pero teniendo potencial y siguiéndote a ti cerebro láser con este asunto del brazo mecánico, la única manera de que se dirija al abismo es hacia Sean Qianwan.

En lugar de espetar enfadado, Chen se quedó pensativo y respondió:

—Tal y como lo has planteado, tiene sentido.

Huang continuó:

—Y de todos nuestros escuadrones, los que tienen mayores ingresos son los de Albaricoque rojo. Si quisieras sacar a Sean Baiwan de la pobreza lo más rápido posible, casi seguro que lo enviarías a donde pueda ganar más dinero.

—Escuadrón Albaricoque rojo —dijo Chen, acariciándose la barbilla—. ¿Esos chicos son realmente tan buenos? Correr a ellos con millones de deuda en la espalda parece que podría ir mal fácilmente.

—¿Si puede sobrevivir a ser perseguido por cientos de personas, entonces debería ser capaz de manejar un poco de mala deuda creo? —Huang señaló.

—Si alguna vez has visto al Escuadrón Albaricoque rojo en acción, entonces lo sabrías —respondió Chen.

Los dos siguieron conversando, sin que se entendiera nada. Sean siguió escuchando, mientras se movía para examinar más de cerca el funcionamiento interno del brazo mecánico.

Independientemente de si el brazo tenía alguna utilidad o no, la pericia mecánica de Chen Sanwan era innegable. Estudiar todo lo que había metido en el brazo le iba a llevar algún tiempo.

¿Y el escuadrón Albaricoque rojo? Si eso significaba que podría pagar su deuda más rápido, a Sean no le importaba hacer un poco más o trabajar un poco más duro.

Independientemente de dónde trabajara, le daría la oportunidad de reunir más pistas.

Con su entusiasmo verdaderamente ilimitado por el trabajo, en sólo dos horas Sean se había encontrado con otros seis pares de ojos curiosos como los de Huang.

Basándose en las conversaciones que Chen mantuvo con ellos, no era difícil deducir que los Caballeros de Plata rara vez admitían miembros, y este tipo de reclutamiento en el campo de batalla era un hecho cuyo número se podía contar con los dedos de la mano. Dada su aparente confianza en Li Yu, no parecía que a ninguno de ellos le importara especialmente su juventud, aunque su curiosidad era inevitable.

En ese sentido, Sean era como un animal raro, invitando a los espectadores curiosos uno tras otro.

Mientras lo miraban, Sean aprovechó la oportunidad para hacer sus propias observaciones sobre la tripulación.

En primer lugar, parecía que la inmensa mayoría de la tripulación era bastante cordial. A pesar de la relativa juventud de Sean, en lugar de mostrarse desdeñosos, todos eran bastante agradables y, de hecho, algunos le habían hecho regalos.

Sean se sintió un poco abrumado por esto, naturalmente, no tuvo la oportunidad de preparar ningún tipo de reciprocidad.

En segundo lugar, la mayoría de estos amistosos miembros de la tripulación parecían inusualmente fuertes. Su número parecía estar compuesto en su mayoría, si no en su totalidad, por aquellos que podrían considerarse la «élite».

Este detalle confirmó una idea suya anterior. Antes, cuando él y Li Yu estaban teniendo su charla en la bahía de carga, Sean no había sido capaz de sentir la presencia de todos los que espiaban justo fuera.

Por último, todos los miembros de la tripulación parecían sentir una gran lealtad y reverencia por Li Yu. Por supuesto, todo estaba envuelto en bromas e indirectas a su costa, pero el aprendiz Jedi fue capaz de escuchar sus verdaderos sentimientos al respecto.

Cuando se trataba de su Caballero Comandante, parecía que nadie dudaría en dar su vida por él.

Esta nave, estos caballeros, toda esta organización, todo era bastante interesante.

Era difícil imaginar a esta gente formando parte de la misma incursión que aquellos piratas. En realidad, en comparación, los Caballeros parecían positivamente divinos. Eso hizo pensar a Sean, ¿por qué estaban exactamente en el asteroide entonces?

Los otros piratas se habían apresurado como locos a apoderarse de todo lo que había dentro de la mansión, todo menos aquella nave plateada que flotaba tranquilamente en el exterior.

Lástima que no fuera a obtener ninguna respuesta hasta que la nave llegara a su base.

Chen parecía bastante agradable, y había estado encantado de hablar de ingeniería mecánica con Sean, así como de cubrir temas sobre los Caballeros de Plata, pero nunca nada relacionado con su presencia en la mansión.

—En general, a la hora de contratar, al jefe le gusta hacerlo en persona. Por ejemplo, cuando me contrataron, el jefe vino a decirme personalmente que no sólo mi antiguo jefe me había estado faltando a mis derechos de propiedad industrial, sino que además había plantado pruebas contra mí para hacerlo, y que ya no tenía adónde ir.

—Y estaba dispuesto a aceptarme, porque da la casualidad de que había recibido el encargo de alguien que había estado en una situación parecida. Si el jefe no te ha dicho nada, es que cree que no hay nada que valga la pena decir.

—El jefe tiene su sitio y nosotros el nuestro, no estaría bien intentar sobrepasarlo. Lo más importante es que, aunque el jefe casi nunca nos diga cuál es el objetivo concreto de nuestras operaciones, todos aportamos nuestro granito de arena. Somos como piezas individuales de un gran rompecabezas, y sólo unos pocos son capaces de ver el cuadro completo.

Haberlo dicho tan misteriosamente hizo que Sean sintiera aún más curiosidad. Dicho esto, comprendió con gran claridad que no era algo que debiera investigar a ciegas, tendría que ser paciente. Lo contrario sería como empezar con el cálculo antes de dominar el álgebra básica.

La organización en sí era mucho más interesante que su declaración de intenciones.

El nombre de «Caballeros de Plata» fue, naturalmente, algo que a Li Yu se le había ocurrido en el acto y soltó, pero como su palabra era ley, incluso tal arrebato habría sido legalmente vinculante, por lo que la organización se convirtió oficialmente en los «Caballeros de Plata».

Al menos hasta el próximo capricho de Li Yu.

En realidad, la organización no tenía una designación estrictamente impuesta, al menos no bajo Li Yu, que deliberadamente había restado importancia a cualquier sentido de rigidez y ceremonia.

Tal y como estaba ahora, toda la organización giraba en torno a Li Yu, habiéndose convertido en una extensión de su voluntad.

Como él quería que fueran los Caballeros de Plata, entonces eran los Caballeros de Plata. Si de repente le diera un ataque de locura y deseara que fueran una cafetería de doncellas, entonces serían la Cafetería de Doncellas de Plata.

Lo extraño era que, a pesar de la estructura de poder bastante dictatorial, no se habían convertido en una organización particularmente extrema.

Li Yu ostentaba el poder supremo, pero no la propiedad total. Todos, incluido él, sólo podían acumular riqueza a través de la lista de trabajo, y el resto iba a parar a las arcas de los Caballeros, no para uso personal.

Aunque el sistema de lista de trabajo era algo que Li Yu había inventado, parecía funcionar bien.

Además, todas las personas de la organización tenían derecho a marcharse libremente, o incluso a desafiar a Li Yu en su puesto, siempre que también tuvieran la capacidad de soportar el peso de la responsabilidad.

Así surgió un estilo único, dictatorial pero libre, mantenido por el propio Li Yu. No era de extrañar que la tripulación lo viera con tanta reverencia. En todos sus años viajando por la galaxia, Sean nunca había conocido a nadie más extraño.

Entonces, ¿qué sentido tenía todo esto?

—Para ser sincero, yo tampoco tengo ni idea —contestó Chen—: A veces, parece que el jefe no es más que una especie de carroñero extraño, que viaja para recolectar gente de todo tipo, como tú y yo, por ejemplo. Pero otras veces, es como si el jefe nos viera como torpedos para disparar a nuestros enemigos. Cuando tengamos la oportunidad, te llevaré a ver nuestro mausoleo. Es un espectáculo digno de contemplar.

—Y a veces somos como una máquina bien engrasada de hacer dinero, cuyo único objetivo es la adquisición de riqueza, no sólo para el jefe, sino para toda la organización. Siendo la persona tan particular que es, el jefe nunca nos ha tratado como mano de obra barata. Como tenemos cierta reputación en el Sistema Aakaash, no han sido pocas las misiones en las que hemos podido pedir un precio alto. Y, sin embargo, como has podido ver claramente, somos una mano de obra barata, el propio jefe incluido.

—Así que, si quieres entendernos, tienes que convivir con nosotros, no te apresures a rechazarnos. Al jefe le gusta reclutar a todo tipo de gente, así que estamos abiertos a los recién llegados, pero primero tienes que entender cómo funcionan las cosas. Hay un límite a lo que puedo contarte, tienes que experimentarlo por ti mismo.

La larga charla de Chen terminó casi al mismo tiempo que el viaje del Plata por el espacio, aterrizando por fin en su base en el cinturón de asteroides.

La base era un asunto sencillo, consistente en un gigantesco asteroide hueco con todas las instalaciones necesarias en su interior.

Por simple que fuera, sin duda era eficaz. Mientras estuvieran ocultos en el cinturón de asteroides, su existencia pasaría desapercibida para el mundo exterior.

El único inconveniente era que, debido al énfasis en la ocultación, el espacio dentro del asteroide era bastante limitado. Cuando el Plata aterrizó, como ya había otra nave en el hangar principal, estuvieron a punto de tener un accidente.

Aquella nave era de color gris ceniza, con forma de aceituna, un poco más grande que la Plata. Con un casco tan básico, y el escaso armamento, significaba que esta nave era poco probable que fuera otra cosa que un buque de carga.

Sean, sin embargo, no tuvo mucha oportunidad de examinarlo de cerca, ya que rápidamente se le asignó una tarea y fue despechado.

El Plata sólo iba a permanecer medio día. Durante ese tiempo, Li Yu había enviado a la mitad de la tripulación para ayudar en las operaciones de la base, y mantuvo a la otra mitad a bordo para vigilar sus asuntos.

La primera tarea de Sean: Acompañar a Chen Sanwan en sus rondas de mantenimiento.

El trabajo no era difícil; aunque la maquinaria le resultaba desconocida, contaba con una guía experimentada. Todo el ejercicio iba a ser para Sean una experiencia educativa y, al terminar, tuvo la sensación de haber profundizado en su comprensión de la nave.

El único inconveniente era que la paga era bastante mísera. Por medio día de trabajo, sólo recibió 100 créditos qiankun. Esto era suficiente para conseguir un mediocre vaso de licor en el bar donde había conocido a Xia Yan.

—No te desanimes, la paga para los novatos siempre es así. —Chen sonrió, tratando de consolar a Sean—. Yo mismo sólo gané 300 créditos, pero a bordo de nuestra nave, 300 es suficiente. Si no encuentras el Escuadrón Albaricoque rojo a tu gusto, búscame a mí. Tienes una aptitud natural para estas cosas, no tardarías en sustituirme. Aunque no nos parecemos mucho, eres joven, y encima eres un forastero, así que me temo que no podrás aceptar el dinero de este vejestorio, jaja.

Sean asintió en señal de agradecimiento, apreciando los intentos de Chen por ser reconfortante, mientras su mente se concentraba en aquella nave gris ceniza con forma de aceituna.

Excepto por el accidente, esa nave era probablemente el empleador del Plata.

La razón por la que el Plata acompañaría a unos piratas a la villa de la familia Nan parece ser que se lo encargaron. A juzgar por las cajas de carga en la bodega, fueron enviados a buscar algo.

Algo de valor incalculable.

En realidad, había mucho valor en la única caja que Sean había abierto, aunque su contenido ahora carecía por completo de valor. Sin embargo, la mirada de Li Yu recorrió los valiosos componentes que Sean había convertido en su colchón, y no pareció molestarse lo más mínimo.

Estaba claro que, en la mente de Li Yu, los componentes no tenían ninguna importancia especial.

Esto despertó aún más la curiosidad de Sean, ¿qué era lo que Li Yu había tomado que sí consideraba valioso?

Dicho de otra manera, ¿qué se ocultaba exactamente en esa mansión? Xia Yan había arreglado específicamente que Sean y su Maestra fueran arrestados allí, ¿tenía eso algo que ver con este misterioso objetivo?

Cuando su Maestra estuvo allí sola, ¿descubrió algo?

Una miríada de pensamientos se agolpaba en la mente de Sean, pero ninguno conectaba ni le revelaba nada nuevo.

Sean se quedó pensando en esto hasta que la nave volvió a ponerse en marcha, aunque de forma totalmente infructuosa, y justo cuando empezó a irritarse, habían llegado a su siguiente destino.

Capítulo 24: ¿Regresando a casa?

Después de pasar unos días en el asteroide Dui, Lago, en idioma qiankun, el Plata finalmente partió oficialmente hacia la base de operaciones de los Caballeros.

También le dio a Sean alguna sorpresa, ya que el cuartel general de los Caballeros de Plata era de hecho el planeta más poblado y bullicioso situado en el extremo exterior del Sistema Aakaash, Xun, Viento en idioma qiankun.

Xun ocupaba una posición muy especial en el Sistema Aakaash. A pesar de no ser la capital de su pequeño estado, estaba bendecido por su posición astronómica y su historia. Casi la mitad de la población del sistema vivía aquí, más que incluso la capital de Kun, así como alrededor del sesenta por ciento de la riqueza del sistema.

Cuando Sean llegó por primera vez a Kun, la capital del sistema, no pudo más que maravillarse. Cuando el Plata llegó a Xun, Sean descubrió que, en comparación con Kun, estaba en un nivel completamente diferente.

Desde el espacio, la mayor parte de la superficie del planeta parecía estar enteramente cubierta de edificios forjados en metal, como un gran bosque de acero, que parecía sumergido por completo en un mar de luces multicolores.

Absurdamente, el aprendiz Jedi sintió como si hubiera regresado a Coruscant.

Pero entonces, con la rotación del planeta, Sean pudo ver aparecer el borde de aquel bosque de acero.

Al parecer, no todo Xun podía disfrutar de su próspera gloria.

Justo a las afueras de la bulliciosa metrópolis, se encontraba esta amplia extensión de desolación. La cáscara abandonada de la antigua capital, desiertos yermos, minas agotadas y océanos secos… todo a un paso del esplendor iluminado.

Al igual que el destino del Plata, que se encontraba en medio de una de las ciudades de acero abandonadas.

Las cáscaras corroídas y desmoronadas estaban rodeadas por un mar de arena y montañas de piedra, donde la débil vegetación era incapaz de mantener el suelo, la arena ondeaba y sólo quedaban rastros de viviendas humanas.

Sin embargo, en este mar de desolación, aún podía verse vida floreciente.

Dentro de una mina abandonada, habían surgido numerosas construcciones metálicas. Todos tenían un diseño relativamente básico, pero eran perfectamente utilizables; algunos oasis artificiales permanecían obstinadamente a pesar del desierto, con todo tipo de máquinas viejas pero todavía funcionales que mantenían el agua fluyendo.

También había mucha gente. A pesar de todo, la gente seguía perseverando.

—Por fin en casa.

El compañero de habitación de Sean, Chen Sanwan, estaba de pie junto a la ventana, contemplando la vasta desolación. Suspirando, parecía hacer todo lo posible por parecer entusiasmado con todo aquello.

Curioso, Sean preguntó:

—¿Esta es la base de operaciones de los Caballeros de Plata?

—No, es el hogar de los Caballeros de Plata —corrigió Chen con naturalidad.

¿Cuál era la diferencia entre un hogar y una base de operaciones?

Cuando Sean desembarcó, le esperaba la respuesta perfecta a su pregunta.

—¡Hey jefe, bienvenido de nuevo!

—¡Hey, Li, hemos terminado de preparar la cerveza, recuerda pasarte a tomar algo!

—Li, has estado fuera tanto tiempo, no te habrás olvidado de nosotras, ¿verdad? Eso sería muy cruel…

—Hey jefe, oí que volvían, así que me aseguré personalmente de conseguir la mejor comida y bebida, por favor, ¡debe hacerme el honor!

El Plata acababa de aterrizar, y ya estaban rodeados.

Sus ropas eran sencillas y raídas, arrastradas por el polvo y la arena, pero sus rostros brillaban con sonrisas, y en sus manos llevaban regalos que debían de haber hecho ellos mismos, haciendo que todo pareciera más bien como si su general hubiera hecho su regreso triunfal.

Li Yu desembarcó primero del Plata y agitó los brazos con entusiasmo ante los vítores de la multitud congregada.

—¡Ja, ja! Liu tendré que declinar tu oferta de bebida, con una parte de licor mezclada con 10 partes de agua, ¡me vendría mejor un vaso de agua caliente!

—¡Li, no me destroces así delante de tanta gente!

—Y señoras, cálmense por favor, soy un viejo, dejen de jugar y búsquense unos buenos chicos. Por mucho que se maquillen la cara, ¡no es que vayan a rejuvenecer!

—¿¡Qué demonios!? Li ¿¡te has olvidado de quién te dio de comer leche!?

—¡Creciste comiendo mi comida!

—Sí, y fue un espectro que se cernió sobre toda mi infancia, ¡ja, ja!

Li Yu bromeaba con la multitud reunida de la forma en que sólo lo hacen los familiares cercanos. Mientras se ocupaba de la multitud, las puertas de carga del Plata se abrieron lentamente y dos brazos mecánicos empezaron a descargar enormes cajas de metal, cada una densamente repleta de todos los suministros que necesitaban desesperadamente quienes vivían en un páramo desolado.

Comida, agua, medicinas, maquinaria…

Alguien en una vieja nave de transporte ya se había acercado con sus droides de segunda mano, y estaba clasificando los suministros que el Plata había traído, antes de enviarlos a donde tenían que estar.

Blanca, el droide de Li Yu, estaba en las puertas de carga, dirigiendo con calma la distribución de los suministros.

El droide permaneció siempre impasible, dando rotundamente instrucciones a la gente que se acercaba.

—El equipo de la Sección Tres ya ha sido instalado, por favor, abran la mina lo antes posible.

—El chip de filtración de agua del Refugio Siete también está ya instalado. Por favor, solucionen el problema del agua del Refugio en tres días.

—Tenemos 5 unidades de raciones de emergencia. Por favor, que los cinco representantes de las secciones elegidas al azar vengan a recogerlas.

La distribución de Blanca era metódica e incuestionable, y los que estaban a su lado simplemente obedecían en silencio, manteniendo la orden con calma.

Pero al final, aún había quienes no estaban dispuestos a acatarla.

Varios hombres armados se abrieron paso entre la multitud, se acercaron a Blanca y comenzaron a exigirle respuestas en voz alta.

—¡Eh, todavía tienes comida aquí! ¿Por qué no nos la das?

Sin ni siquiera levantar la cabeza, Blanca respondió:

—Los suministros restantes se proporcionarán a la aldea Primavera, que ha estado sufriendo hambruna, y tiene un número de mujeres y niños, lo que hace que sean más prioritarios que ustedes.

Con un poco de impaciencia, y un poco de burla, el hombre principal se burló:

—¿Aldea Primavera? Ese lugar sólo tiene un poco de desperdicio que no puede trabajar ni luchar ¿no es así? Aquí, en el páramo, ¿por qué las mujeres y los niños deberían tener más prioridad? Y si el jefe está ahí fuera luchando contra la gente, ¡debería llevarnos a todos con él! El Colmillo de Hierro nunca sería derrotado por forasteros.

A lo que Blanca contestó fríamente:

—El Plata no necesita basura agresiva, ni a esos desechos de la sociedad que consideran superfluos a las mujeres y a los niños.

—¿A quién llamas escoria? Maldito montón de basura…

Antes de que pudiera terminar, varias siluetas de aspecto temible aparecieron por detrás de Blanca.

Algunas vestían la ropa protectora de los ingenieros, otras con delantales de cocinero, e incluso algunas en pijama, pero todas eran la tripulación del Plata, y todas estaban dispuestas a proteger a los suyos.

Pero de un semblante hambriento y sonriente sólo surgía la intención de matar.

—¿Colmillo de Hierro? Nunca he oído hablar de él, ¿eres nuevo?

—¿Insultando a la Srta. Blanca a la cara? Debes ser muy valiente.

—Toda esta misión que el jefe nos ha tenido encerrados dentro de esa vieja nave mal ventilada, ¡realmente tengo algo de frustración contenida y mira quién aparece de repente!

—Bueno, el jefe nos advirtió que no nos metiéramos en peleas imprudentemente.

—¿Pero algo tan trivial cuenta como meterse en una pelea? Esto es golpear sacos de arena como mucho, ¿dijo el jefe algo en contra de golpear sacos de arena?

—¡Eso tiene sentido, aquí, yo iré primero!

Mientras hablaban, los rufianes armados del Colmillo de Hierro solo podían ver como la tripulación del Plata descendía sobre ellos como lobos hambrientos.

Aunque habían tenido la intención de usar sus armas contra su enemigo, rápidamente se dieron cuenta de que la lucha había terminado antes de que se dieran cuenta.

En un instante, todos habían caído al suelo, con los brazos doblados en ángulos extraños. Todas sus armaduras y blasters pesados resultaron totalmente ineficaces en el combate cuerpo a cuerpo.

Tirados en el suelo, parecían ovejas al matadero.

A pesar de estar ostensiblemente involucrado, Blanca apenas dedicó una segunda mirada a todo el asunto, continuando como si nada hubiera pasado, coordinando la distribución de suministros.

Pronto, la inmensa bodega de carga del Plata se vació por completo, y todos los suministros se distribuyeron a quienes los necesitaban.

—Lady Blanca, ¡muchas gracias!

—La próxima vez, debe venir a visitar nuestra aldea, estos suministros son justo lo que necesitábamos, ¡la cosecha del año que viene será abundante seguro! ¡Nuestra fruta Ziying es inigualable!

—Oh cierto, Sra. Blanca, nuestro generador está causando problemas otra vez, la próxima vez que salgan, ¿les importaría echar un ojo para reemplazarlo?

…

Sean lo había visto todo de principio a fin, y sólo al final llegó a una conclusión. ¿Por qué Li Yu, y su excepcional tripulación, parecían estar siempre en apuros económicos?

Era porque tenían un hogar cálido, aunque empobrecido.

Y al ver la calidez y el clamor que se respiraba aquí en su hogar, Sean sintió de repente que cualquiera que fuera la razón de la incursión del Plata en la hacienda de la familia Nan… no parecía importar.

Mientras estaba sumido en sus pensamientos, Sean sintió de repente que alguien se acercaba por detrás.

Al parecer, Li Yu había terminado con la alborotada multitud y había regresado a la nave, llegando finalmente al lado de Sean.

—¿Qué te parece? ¿No te conmueve? ¿No te parecen los Caballeros de Plata unos caballerosos heraldos de la justicia?

Sean acababa de abrir la boca cuando Li Yu le dio una palmada en los hombros, apagando rápidamente lo que Sean fuera a decir.

—Si eso es lo que piensas, te equivocas. Sólo somos gente corriente que intenta sobrevivir. Puede que esta nave traiga suministros para salvar vidas, y puede que traiga felicidad a mucha gente, pero el ochenta por ciento de ella no está adquirido legalmente. Nunca esperes que actuemos virtuosamente. Nunca.

Sean se quedó callado durante algún tiempo, pero finalmente preguntó:

—¿Por qué me dices esto?

Li Yu se echó a reír:

—Porque eres un chico que parece ser del tipo tonto y amante de la justicia. Pensé que debía hacértelo entender claramente, para que no salieras corriendo a hacer alguna estupidez. Recuerda, los Caballeros de Plata nunca han estado a favor de la paz universal, y nunca hemos perseguido la superioridad moral.

—Si realmente quieres hacer el bien, y no puedes contenerte, podría donar una docena de millones de créditos qiankun a una organización benéfica en tu nombre, y podrías pasar el resto de tu vida a bordo del Plata, saldando esa deuda. Si no, haz lo que te digo y no te preocupes. Tienes una deuda y estás trabajando para pagarla, ¿entendido?

Sean asintió en silencio.

—La gente buena e inteligente es mi tipo favorito de gente con la que hablar. Aunque eso signifique que no puedo hablar tanto, no hay ningún problema. Ya que has asentido, no perderé el tiempo contigo con charlas inútiles, ¿de acuerdo?… Voy a llevarte al Escuadrón Albaricoque rojo, espero que trabajes duro en esa deuda.

Capítulo 25: La primera prueba

El Escuadrón Albaricoque rojo del que había hablado Li Yu se encontraba aquí, en el «hogar» de los Caballeros de Plata.

Sean había acompañado a Li Yu a bordo de una pequeña lanzadera visiblemente destartalada, que atravesaba a toda velocidad los yermos páramos, y al poco rato habían llegado al pie de una inmensa cordillera metálica.

Con una silueta escarpada, vetas metálicas que parecían penetrar profundamente en las montañas y en el subsuelo, y maquinaria expuesta, todo indicaba que esta zona había sido en otro tiempo una mina bastante concurrida.

Sin embargo, con sus superficies metálicas oxidadas y deterioradas, todas cubiertas de arena, era evidente que este lugar había estado abandonado durante bastante tiempo.

Los cables de alta tensión tendidos de torre a torre entre las viejas máquinas en ruinas, las torres de vigilancia y los muros defensivos indicaban que esta vieja mina abandonada había sido reubicada, como las tórtolas en el nido de una urraca, y reconvertida en algo nuevo.

Li Yu aceleró el transbordador hasta la entrada principal de la mina de montaña y, con confianza, lo detuvo deslizándolo en paralelo a la puerta, dejando un hueco de menos de una mano de ancho, evitando por poco un desastroso accidente.

En contraste, el propio Li Yu saltó de la nave, sin preocuparse lo más mínimo, y empezó a saludar enérgicamente a Sean, diciendo:

—Ya estamos aquí.

Acompañando la invitación de Li Yu, las puertas de diez metros de altura de la mina empezaron a abrirse con estruendo, mientras el marco electromagnético de la puerta escupía de vez en cuando un chorro de chispas.

Detrás de la puerta había un largo pasillo, con luces a los lados, en el que entraba gente de ambos lados.

—¿Eh? Jefe, ¿ha vuelto?

—¿Acaban de aterrizar? ¿Han dicho que acaban de aterrizar? ¿Han terminado ya su trabajo en el puerto?

—¿Por qué no está Blanca contigo? Eh Jefe, no le habrás encomendado todo el trabajo mientras tú holgazaneas, ¿verdad?

Ser arengado por una especie de familia inmediatamente hizo sonreír a Li Yu.

—Ha pasado tiempo, me alegro de verlos a todos tan llenos de energía todavía. A partir de mañana, todos ustedes se dirigirán al campo de entrenamiento, que durará un mes, así que por favor prepárense.

Todas las cabezas que se habían asomado para echar un vistazo habían retrocedido, y el pasillo había quedado totalmente insonoro, como si lo que acababa de decirse nunca hubiera tenido lugar.

Li Yu suspiró, y mientras caminaba hacia delante, empezó a advertir a Sean, de nuevo.

—Eres un tipo listo, así que no necesito repetírtelo, pero déjame decirte una cosa, Blanca… no malgastemos las palabras. Lo más importante para la estabilidad de una organización es que la gente no esté provocando incendios a espaldas del líder, ¿me entiendes?

—No sé a qué te refieres —respondió Sean.

Li Yu estalló en carcajadas y dijo a su vez:

—¡Qué buena respuesta! Realmente mereces que te llamen persona inteligente, y sólo las personas inteligentes merecen ser miembros del Escuadrón Albaricoque rojo. Muy bien. Vamos, tu nuevo hogar te espera. Ve y saluda a tu nueva familia.

Mientras hablaba, dos personas ya habían cruzado el amplio pasillo, siguiendo hacia abajo, adentrándose en la base.

Li Yu dio una fuerte bofetada a las puertas metálicas que daban al resto de la base, y la reverberación resultante sacudió una fina capa de polvo.

Al cabo de un momento, la puerta metálica se retiró con gran esfuerzo, revelando el rostro de un hombre de aspecto muy somnoliento.

Medía aproximadamente uno coma ocho metros y vestía una bata blanca holgada, con una postura relajada a juego. Tenía el pelo y la barba revueltos y los ojos adornados con patas de gallo y bolsas. Tenía más bien el aspecto de uno de esos esclavos corporativos de mediana edad a los que se les han agotado todas las ganas de vivir.

Sin embargo, Sean notó algo más que su aspecto notablemente mediocre.

Poseía un vigor notable, a pesar de su frágil constitución, pero si se examinaba de cerca su postura encorvada, se descubrían unos trapecios desarrollados, con el oleaje de sus pectorales oculto tras la vaporosa bata blanca, junto con sus musculosos muslos.

Era, sin duda, un guerrero.

Además, para abrir las grandes puertas metálicas de la base, había tirado de ellas con un brazo mecánico. El miembro artificial estaba dotado de una increíble fuerza electromagnética en las articulaciones del codo, la muñeca y los dedos, hasta el punto de que el inconcebible poder que contenía había dejado marcas de dedos en la puerta metálica.

—Jefe, usted… —El hombre se hizo a un lado para dejarlo pasar, mientras su mirada se clavaba rápidamente en Sean—: ¿Chico nuevo?

Li Yu sonrió y golpeó al hombre en el pecho:

—Ya lo tienes. ¿No te estabas quejando de que tu escuadrón tiene poco personal? Pues tengo un nuevo recluta para ti, de los especialmente útiles.

Diciendo esto, Li Yu se dirigió a Sean.

—Supongo que las presentaciones están en orden, este es a quien estarás directamente subordinado, el Capitán del Escuadrón Albaricoque rojo, An Ping. An Ping, este es Sean Baiwan.

El hombre llamado An Ping sonrió a Sean, y adoptó una postura más suave y relajada. Su mirada, sin embargo, seguía siendo tan afilada como un cuchillo, lo que puso a Sean bastante nervioso, como si estuviera cara a cara con algún gran enemigo.

—Sus instintos no son malos —dijo An Ping, muy satisfecho con la reacción de Sean—. Ciertamente no es una mala hierba.

—¿Cuándo te he recomendado una mala hierba? —dijo Li Yu—: Y para el caso, nos debe todo un millón, así que bajo ninguna circunstancia lo dejes marchitarse.

—El Escuadrón Albaricoque rojo nunca ha dejado que una sola persona simplemente se marchite. Usted más que nadie debería saberlo, jefe —dijo claramente An Ping.

Li Yu se limitó a darle otra palmada en el pecho a An Ping:

—Por eso lo dejo contigo, así que ¿por qué no aprovechas la oportunidad y le enseñas al chico un par de cosas? Tiene un gran potencial, pero aún está verde.

—Hmph, sometemos a los nuevos reclutas a todo el proceso, cuando acabemos con él no podría estar verde aunque quisiera.

Li Yu sonrió.

—Excelente, en ese caso me voy, creo que Blanca y los demás ya han asegurado este lugar. Recuerda, cuando pregunte, dile que estuve en la taberna de la capa.

—Entendido, le diré que dijiste que estabas en la taberna de la capa.

—¡Bantha poodood, An Ping! ¿Así que tú también me traicionarías?

—Lo siento, pero todo el equipo está de acuerdo en que Blanca es mucho más fiable que tú.

—¡Todos ustedes pagarán por esto!

Li Yu se retiró precipitadamente, dejando tras de sí sólo sus irresponsables comentarios.

Sean se quedó en la espaciosa base subterránea, mirando a su nuevo superior directo con cara de confusión.

An Ping se encogió de hombros, sus ojos siguieron a Li Yu hasta la salida, tras lo cual su amable sonrisa desapareció inmediatamente de su rostro. Toda su persona pareció volverse más fría mientras su mirada se agudizaba.

—Reacciona, novato, prepárate para tu primera prueba.

—¿Prueba?

An Ping se dirigió a un estante a poca distancia, y recuperó dos pares de guantes, lanzando un par a Sean.

Sean tomó los guantes, y se dio cuenta de que esto era probablemente parte de algún tipo de iniciación. Muchas de las bandas de mercenarios locales tenían prácticas similares.

No le importó.

No le importaba, porque por mucho que An Ping estuviera evaluando a Sean, Sean quería evaluar a An Ping.

Pasara lo que pasara, este grupo de nombre extraño iba a ser donde pasara su futuro inmediato. Tenía una deuda que saldar. Tenía información que reunir. Y tenía que pensar en una manera de encontrar a su Maestra.

Así que por ahora, quería al menos averiguar con qué clase de gente estaba tratando. Qué tan buenos eran como grupo dependía de qué tan bueno era su líder, y Sean quería aprovechar la oportunidad para intercambiar golpes con An Ping.

Después de todo, como aprendiz de Mostema, Sean era todo un luchador.

De hecho, con la Fuerza, la aptitud física de cualquier Jedi era mayor que la de una persona normal. Su velocidad era mayor, su fuerza era mayor y sus reacciones más agudas. Incluso sin sus siempre presentes sables láser, podían derribar rápidamente a cualquier enemigo.

Y entre el repertorio practicado por Sean estaba la lucha libre.

Si alguien pensaba que podía utilizarlo para hacer una demostración de su fuerza, Sean estaba preparado para darle la vuelta al asunto. Iba a utilizar a este capitán del Escuadrón Albaricoque rojo para establecerse.

—Bueno, entonces, vamos a empezar.

En el momento en que Sean se había puesto los guantes, An Ping había pedido que comenzaran. En un instante, ¡la silueta de An Ping desapareció repentinamente del campo de visión de Sean!

Sean elogió en silencio a su oponente, esas piernas claramente no habían sido sólo para exhibirse, ya que este tipo de velocidad era realmente extraña.

An Ping había utilizado su entorno a su favor. El suelo de las bases subterráneas era una complicada mezcla de colores terrosos, que chocaban con su túnica blanca y pura, y cuando se movía a gran velocidad, creaba una visión algo desorientadora, permitiéndole situarse en el punto ciego de su oponente.

Era una pena que este tipo de técnica no sirviera de mucho contra Sean, que nunca dependía exclusivamente de su visión para luchar. Cuando se había fijado en las piernas de An Ping, ya había considerado lo que estaba sucediendo.

En su mente, la posición física de An Ping estaba clara.

Sean no retrocedió ni esquivó, sino que se preparó, llevando sus puños al pecho, ¡y se preparó para recibir el golpe de An Ping de frente!

El puño llegó sin piedad, con un golpe explosivo como un proyectil de artillería. Estaba claro que An Ping no tenía intención de dar ningún golpe. La articulación del codo de su brazo metálico soltó una ráfaga de energía electromagnética, haciendo que avanzara hacia delante a una velocidad increíble. La articulación del hombro reaccionó para contrarrestar la fuerza, y en un instante el hombro de An Ping pareció expandirse explosivamente.

Un solo golpe de esto, con suficiente poder para perforar una placa de acero, golpeando carne desprotegida, sin duda resultaría en la muerte.

Pero Sean no se asustó. Como había practicado antes, inclinó el cuerpo, estiró los brazos y apoyó las piernas. Como si fuera de goma, su cuerpo se movió hacia delante y rodeó el brazo de su oponente.

¡Te tengo!

Sólo el roce había dañado la ropa de Sean. Sentía calor en los brazos, el torso, el abdomen y las piernas, y le dolía todo. Pero había esquivado la mayor parte del golpe, y ahora había inmovilizado el brazo de An Ping. Sus dos brazos estaban sobre el miembro mecánico, y sus piernas presionaban su pecho. Necesitaba todas sus fuerzas para mantener el brazo doblado hacia fuera.

Por muy sólida que fuera su construcción, una máquina siempre tendría un punto débil. Cuando An Ping había utilizado el brazo para abrir la puerta, Sean lo había estado estudiando. La articulación del codo era excepcional, y era también su mayor debilidad. Mientras se pudiera aplicar suficiente fuerza, entonces…

¡Krrrrkh!

Se oyó el esperado sonido del metal al romperse, cuando Sean rompió el brazo mecánico, lo convirtió en meros componentes dañados.

Pero antes de que Sean pudiera siquiera suspirar de alivio, un resplandor apareció ante sus ojos, cuando An Ping, ignorando por completo su brazo destrozado, giró tranquilamente el codo y asestó un golpe directo a la nuca de Sean.

Así terminó la primera prueba.

Capítulo 26: Cena comunitaria

Mirando al inconsciente Sean, que ahora yacía en el suelo, An Ping tardó un segundo en volver a levantarse, sus ojos entrecerrados se abrieron de par en par al ver algo increíble.

Este brazo suyo costó más de cincuenta mil créditos qiankun, ¿y lo rompió así como así? ¿Era este chico descendiente de wookiees? ¿¡Cómo se hizo tan fuerte!?

Dicho de otro modo, ¡su reacción inicial también fue bastante extraña! Cuando se enfrenta a un puño de acero, ¿a quién se le ocurre intentar recibir el golpe con su cuerpo?

An Ping, por supuesto, había aplicado la máxima potencia a su brazo, pero había contado con que Sean sería lo suficientemente capaz de esquivarlo. ¿Quién iba a pensar que no iba a esquivar ni a huir, sino a intentar hacerle algo a la articulación?

Mirando de nuevo los fragmentos de metal, An Ping sintió que le volvía a doler la cabeza.

Los ingresos del Escuadrón Albaricoque rojo eran ciertamente considerables, pero como capitán, sus gastos eran igualmente considerables. Este novato ya le había costado más de cincuenta mil créditos qiankun, y no estaba seguro de si podría considerarlo como un gasto de negocios.

Otro efecto secundario bastante acuciante de aquel puñetazo había sido la dislocación total de la articulación de su hombro izquierdo. Tratar eso sería un dolor.

An Ping tomó un ungüento barato de una mesa cercana y se vendó, y observó cómo el dedo de Sean se movía repentinamente, sus ojos se abrieron después, recuperando abruptamente la conciencia.

El hombre de mediana edad se quedó atónito: No podía ser, ¿verdad? ¿Se había recuperado tan rápido de sus golpes? ¿También tenía algún devaroniano en ese árbol genealógico?

Dejando a un lado el asombro, An Ping también sintió una especie de emoción.

Un novato que lograra pasar la primera ronda era realmente raro, resulta que Li no había mentido ni una sola vez. Este chico, sin embargo, ¡era algo realmente especial!

Dicho esto, la segunda ronda estaba a punto de comenzar.

Mientras tanto, Sean se despertó con la vista borrosa, la luz blanca y brillante del techo bailando a su alrededor, la cabeza como si estuviera a bordo de un navío que se balancea en un mar tempestuoso y las entrañas totalmente revueltas.

—¿Por fin despierto?

Sean era incapaz de distinguir bien la voz, que sonaba terriblemente distorsionada a causa de la conmoción. Parecía provenir de un híbrido entre un devaroniano y un wookiee.

—Si estás despierto, prepárate para el segundo asalto, no tengo todo el día.

No fue hasta la segunda frase que Sean pudo vagamente empezar a entender quién era el culpable detrás de su actual desorden mental, An Ping.

También fue aquí donde Sean finalmente se dio cuenta de que la primera ronda había sido una derrota para él.

Aunque había inutilizado con bastante astucia el brazo mecánico de An Ping, su oponente, aún más astutamente, le había dado la vuelta a la tortilla de repente y le había dado un puñetazo, dándole la victoria de un solo golpe.

Lo que Sean no podía entender era, dadas sus posiciones, ¿cómo se las había arreglado exactamente An Ping para golpearlo en la nuca? Su brazo izquierdo habría tenido que doblarse tanto hacia atrás como para quedar paralelo a su espalda, ¡lo cual era imposible dada la estructura de su esqueleto!

¿Era posible que su brazo izquierdo también fuera artificial?

Con gran confusión, Sean se puso en pie temblorosamente y se dio una palmada en las mejillas en un vago intento de despejarse… y vio que la articulación del hombro izquierdo de An Ping estaba bastante hinchada y densamente vendada.

Sean comprendió inmediatamente lo que había ocurrido, pero le pareció inconcebible:

—¿Te has dislocado el hombro?

—Si no, ¿cómo te habría golpeado desde ese ángulo? No debes ser tan ingenuo en lo que piensas —respondió An Ping.

Sean era un aprendiz Jedi. Él y su Maestra habían estado en todas partes, habían pasado por muchas cosas. Había pocas personas que llamarían a su pensamiento «ingenuo».

Sin embargo, era un hecho que había perdido. Ni siquiera había considerado la posibilidad de que An Ping utilizara una técnica tan auto-mutilatoria.

—A costa del hombro se puede manejar a un enemigo molesto. Deberías admirar esa filosofía. Después de todo, si estuvieras en el campo de batalla, sería mucho más preferible sacrificar un miembro que una vida —dijo An Ping con naturalidad.

Sean frunció el ceño y, aunque deseaba replicar de algún modo, se dio cuenta de que el inconcebible golpe de mano izquierda de An Ping le dejaba muy poco con qué responder.

Al ver la reacción de Sean, los ojos de An Ping se entrecerraron y dijo:

—Si no estás dispuesto a ceder, demuéstralo.

Ignorando su desorientación, Sean se ajustó los guantes y se preparó.

Es cierto que no estaba del todo bien, ¡pero An Ping estaba en un estado aún peor!

Su carta de triunfo de la primera ronda, su brazo mecánico, ya era chatarra, y ahora debajo de su hombro no había nada. En su mano izquierda, su «técnica de puño de mano invertida» ya le había infligido importantes heridas, y estaba atrapado en vendas… todo lo que tenía eran sus dos piernas, su efectividad estaba sin duda reducida.

—Bien ahora, comencemos.

Tan pronto como terminó de hablar, An Ping se lanzó a la acción.

Podría decirse que poseía una velocidad sin igual, moviéndose incluso más rápido que antes. En un abrir y cerrar de ojos, se reposicionó justo delante de Sean, su pierna derecha, de sólida constitución, se movió, como un proyectil disparado por un cañón de artillería, fue pateada hacia la mandíbula de Sean.

A pesar de la experiencia de primera mano de Sean con el poder explosivo de An Ping, en ese momento todavía se sentía totalmente desprevenido. Apenas tuvo tiempo de mover los codos frente a su pecho. Un momento después, lo que sintió como una nave de alta velocidad chocara contra sus brazos, y mientras perdía el conocimiento, fue impulsado hacia arriba.

Con eso, el camino estaba abierto, y la patada de su oponente se encontró con su mandíbula poco después.

Así terminó el segundo asalto.

An Ping dejó escapar un largo suspiro, antes de caer abruptamente de rodillas, casi desplomándose sobre el suelo.

Una vez más, el chico le había sorprendido… A esa velocidad, no pensó que el chico hubiera tenido tiempo suficiente para reaccionar, ¡y aun así fue capaz de adaptarse rápidamente más rápido de lo que había esperado!

Esos brazos que había encajado en su pecho significaban que sus codos eran como martillos para recibir la patada de An Ping.

Por supuesto, Sean era demasiado lento, por lo que la feroz patada de An Ping logró derribarlo… a un costo mucho mayor del previsto.

Mirando la planta de su pie que había sido tan completamente destruida por el codo de Sean hizo que An Ping se sintiera bastante absurdo.

Si esto fuera una cuestión de vida o muerte en el campo de batalla, An Ping habría vivido, y Sean habría muerto, eso sin duda. Pero esto no era un campo de batalla, esto era una prueba, y An Ping no necesitaba mirar para saber que no había nada donde debía estar su brazo derecho, y una visión bastante lúgubre donde estaba su brazo izquierdo.

Afortunadamente, nadie del equipo había estado allí, de lo contrario, ver a su gran capitán lisiado por un novato en una mera «prueba» habría constituido una pérdida total de prestigio.

Pero en una nota más positiva, el Escuadrón Albaricoque rojo daría por fin la bienvenida a un novato que podría llegar a la segunda ronda de pruebas, y Li había proporcionado realmente una agradable sorpresa para variar.

Pero esa sorpresa había quedado atrás.

—Ugh…

Acompañando al gemido estaba Sean en el suelo, una vez más luchando por levantarse.

La cara de An Ping perdió su color, y comenzó a preguntarse si esto no era algo que Li había planeado…

¿Aún era capaz de levantarse?

¿Habría conseguido contrarrestar la fuerza del impacto de alguna manera?

El tiempo de reacción del chico era superior al de un humano medio, su habilidad y su talento natural eran ambos bastante considerables.

De repente se le ocurrió a An Ping: Tal vez, por fin, tendría a alguien a quien transmitir sus técnicas.

Al mismo tiempo, Sean volvió a gemir, y despertó, de nuevo, encontrando su visión aún más borrosa y distorsionada que antes.

El mundo daba vueltas, con masas retorcidas de colores distorsionados, y sus oídos zumbaban, sirviéndole de incesante distracción. Todas sus entrañas parecían ocupadas en sus propios asuntos, ya que su coordinación parecía haberle abandonado por completo…

Sin duda, la conmoción había empeorado.

Su barbilla, tras haber sufrido un fuerte golpe con un pie, más bien sentía como si sus encías se hubieran aflojado significativamente.

Fue aquí cuando notó que en medio del zumbido, la voz de An Ping también estaba allí.

—¿Estás despierto? Empecemos el tercer asalto entonces.

No estaba seguro de si se lo estaba imaginando o no, pero Sean podría haber jurado que detectó un atisbo de satisfacción y gratificación en su voz.

¿Qué era exactamente lo que le satisfacía o gratificaba tanto?

Su conmoción tenía que ser bastante grave, supuso.

Distraído por un momento como estaba, Sean volvió a luchar por levantarse, antes de enfrentarse a An Ping, inestable sobre sus pies.

Tercer asalto, si iban a hacer esto, ¡sería mejor que empezaran!

Mirando al hombre de mediana edad y túnica blanca que tenía delante, parecía que en su mayor parte no había cambiado.

Verdaderamente, un oponente inimaginablemente poderoso.

Podría decirse que el resultado del primer asalto fue inesperado, pero realmente no tenía excusa para el segundo.

La razón de su derrota fue muy simple: Sean había calculado mal la velocidad de su oponente y, por tanto, no había reaccionado.

La carrera de An Ping en el primer asalto había impresionado a Sean, hasta el punto de que en el segundo, Sean había olvidado que An Ping se había deshecho de su prótesis y pesaba varios kilos menos.

Naturalmente, esa velocidad podía aumentar enormemente.

Esta vez, incluso Sean se consideraba un ingenuo, comparable al más inexperto de los aprendices Jedi. La fuerza de An Ping era indudable.

A estas alturas, Sean había abandonado la idea de darle la vuelta a la tortilla contra An Ping, y se vio obligado a rendirse lisa y llanamente ante la fuerza de su oponente.

Y ahora, afrontaría el tercer asalto con calma.

An Ping no perdió el aliento, y al ver que Sean ya había tomado su posición, entró en el patio.

Cada paso parecía resonar con el latido del corazón de Sean.

Sean estudió cuidadosamente los movimientos de su oponente, y descubrió que los músculos de las piernas de An Ping parecían temblar ligeramente.

Eso tenía sentido. En los dos asaltos anteriores, An Ping se había movido con una velocidad tan explosiva que superaba la imaginación, y aún era humano. Entrar en erupción de tal manera tenía un coste, y esas poderosas patadas se lo habían devuelto con un gran daño en sus plantas.

Evaluándolo ahora, An Ping ya no poseía la capacidad para ataques sorpresa tan explosivos.

En ese caso, ¿qué otras armas le quedaban?

Mientras An Ping se acercaba lentamente, Sean seguía observándolo de cerca, tratando de descubrir qué más podía estar ocultando.

El brazo derecho mecánico podría haber sido destruido, pero lo que quedaba aún poseía bordes afilados; Sean tendría que tener cuidado con ellos. La dislocación del hombro izquierdo era una herida fea, y ahora estaba densamente vendado, pero eso no significaba que An Ping no pudiera usarlo. Sus piernas también estaban hinchadas, y era poco probable que fueran tan poderosas, pero era dudoso que una patada fuera menos dañina.

Fue mientras Sean se preparaba cuando la mirada de An Ping se desvió de repente hacia un lado, y con sorpresa exclamó:

—¿Li?

A Sean le tomó desprevenido, pero enseguida se dio cuenta de que se trataba de una artimaña.

Su tiempo de reacción no podía decirse que fuera lento, y su estado de alerta no podía decirse que fuera bajo, pero aun así, ni una sola vez desde que empezó apartó los ojos de su oponente.

Y aun así, accidentalmente proporcionó una apertura.

Su mirada estaba allí, sí, pero su atención quizás no.

En ese momento de sorpresa que la artimaña de An Ping le había dado a Sean, An Ping volvió a moverse con todas sus fuerzas. Como una flecha lanzada a Sean, se lanzó, y como empezaron más cerca, An Ping entró más rápido.

El resultado final fue aún más desastroso que en el segundo asalto, ya que Sean ni siquiera pudo levantar un brazo, recibió todo el golpe y quedó inconsciente.

Así terminó el tercer asalto.

En el momento en que Sean cayó al suelo, An Ping también lo hizo, maldiciendo mientras tomaba asiento a su lado.

Esta ronda había sido la más fácil, pero también la más difícil.

En cuanto al esfuerzo físico, era bastante sencillo, pero la tensión mental era considerable.

An Ping avanzó lentamente hacia Sean, acercándose en un estado de concentración absoluta, como un depredador en busca de un punto débil.

Y An Ping pudo ver con bastante claridad que su oponente estaba plagado de debilidades.

Sin embargo, cuando Sean hizo el esfuerzo de adoptar una postura, podría decirse que An Ping no encontró ni una sola debilidad.

Estaba claramente conmocionado, y sus sentidos en total desorden. Sus músculos parecían estar en medio de espasmos, pero sin embargo su postura era impecable.

Tanto que An Ping pudo darse cuenta de que Sean aún estaba preparado para intentar contraatacar.

Este chico era demasiado agresivo, pensó An Ping. Pensar que incluso después de haber perdido dos veces seguidas, seguía dispuesto a luchar. ¿Estaba drogado con especias?

Un recién llegado realmente extraño.

Tanto que hizo sospechar a An Ping, este joven estaba incluso más entrenado en combate que él.

Era una pena que aún estuviera tan verde.

Así, An Ping lo había derribado por tercera vez de una manera decididamente poco espectacular.

Con él ya en el suelo, An Ping suspiró por fin y llamó al droide médico de la base para que se lo llevara, antes de dirigirse él mismo a la sala de mantenimiento de la base.

Allí, An Ping reemplazó su prótesis, roció su brazo y piernas heridas con bacta, se dio un baño, se cambió de ropa y se dirigió al comedor.

El pelotón llevaba un buen rato esperando, y con la llegada de An Ping, todos, uno a uno, se giraron para mirarlo.

Un hombre mayor, más bajo y gordo, con chaqueta, tomó la delantera y preguntó:

—Eh, jefe, ¿dónde está el novato?

La mirada de An Ping se dirigió hacia abajo, y dijo, vagamente:

—Todavía está descansando, Xu Bo.

—¿Descansando? —repitió Xu Bo, confundido.

Junto a él había una mujer alta, de pelo corto, que preguntó bruscamente:

—Ah, quieres decir que aún está inconsciente. No habrás vuelto a hacer pasar a otro novato por un «examen de ingreso», ¿verdad?

An Ping evitó su mirada:

—Lu Nan, no seas ridícula, todo eso forma parte del proceso.

—¿Lo es? —respondió Lu Nan con una mirada de miedo.

—Capitán, era alguien que el jefe había enviado personalmente, sin duda estaba cualificado, ¿era realmente necesario que lo «pusiera a prueba»? —añadió Xu Bo.

An Ping no se ofendió por sus preguntas, sino que explicó:

—En primer lugar, todo esto ya había sido aprobado por Li Yu, en segundo lugar, si bien el Plata es naturalmente de Li Yu, el capitán del Escuadrón Albaricoque rojo soy yo, y tengo el derecho de evaluar a todos los recién llegados como mejor me parezca.

Lu Nan sacudió la cabeza, considerando la explicación de An Ping como totalmente indigna de ella:

—Claramente, te picaban los puños y sólo querías encontrar a alguien con quien probarlos. Sin embargo, he oído que nuestro recién llegado es bastante capaz, luchó contra un centenar de esos piratas de las Aves Bermellón en la mansión del Lago-9527.

En el otro extremo de la mesa, una joven con un sombrero grueso y suave exclamó emocionada:

—¡Cien! ¡Eso es increíble!

Lu Nan extendió la mano y le acarició el sombrero:

—Zhuang, estoy exagerando. No debes tomártelo todo tan en serio, me hace parecer una mentirosa.

—¡P-Perdón!

—No es que quisiera que te disculparas… —respondió Lu Nan, rascándose su corto cabello, y sin nada más que hacer con su tímido y sensible compañero de escuadrón, que ahora desaparecía por debajo de la mesa, se exigió un cambio de tema con una pregunta a An Ping—: Bueno, ¿cuáles fueron los resultados de tu «prueba», entonces?

An Ping se masajeó suavemente el brazo de repuesto recién colocado y dijo:

—Muy fuerte, supera las expectativas, consiguió aguantar tres asaltos antes de caer…

Antes de que pudiera terminar, la mujer alta golpeó la mesa con las manos:

—¿Qué te pasa? ¿Tres asaltos? ¿Tienes miedo de que el Escuadrón Albaricoque rojo tenga demasiados miembros y necesitas ahuyentar a posibles nuevos reclutas?

Al ser reprendido por su subordinado, el magnífico capitán del escuadrón An Ping pareció bastante avergonzado:

—No había previsto que fuera tan resistente. No había mucho sobre su destreza en el combate cuerpo a cuerpo en Lago-9527, supuse que caería en el primer asalto, ¿quién iba a pensar que lo superaría?

An Ping simplemente describió cómo fueron las pruebas, dejando estupefactos a todos los que estaban sentados alrededor de la mesa del comedor.

Incluso Xu Bo, vestido con ropa gruesa y el más experimentado de ellos, no pudo evitar sacudir la cabeza:

—Capitán, sus pruebas son demasiado ridículas. La gente normal no es tan entusiasta como tú a la hora de romper manos y piernas. Inmediatamente quedar inconsciente después de unirse, me temo que su examen de ingreso se va a convertir en una portería.

—Acabas de decir que después de terminar tu examen, hiciste que un droide médico se lo llevara, ¿verdad? ¿Así que ahora mismo está solo en la bahía médica? —preguntó Lu Nan.

—¿Sí? También le dejé un mensaje diciéndole que viniera al comedor en cuanto se levantara, ¿qué pasa?

—¿Lo dejaste solo, sin supervisión, en la bahía médica? —preguntó la mujer, reiterando su propia pregunta—. ¿Realmente crees que simplemente vendrá obedientemente lleno de camaradería recién descubierta? Cualquier persona normal trataría de poner la mayor distancia posible con nosotros.

Esto dejó a An Ping bastante aturdido.

—No lo haría, ¿verdad? Todavía le debe a Li Yu cerca de un millón, así que…

—Sería mejor ser mecánico a bordo del Plata durante cien años para pagar su deuda que estar a las órdenes de un capitán tan raro como usted. Apuesto a que a estas alturas ya ha huido del Sector Oplovis.

En cuanto cesó la voz de la mujer, se abrieron las puertas del comedor y entró un joven de rasgos suaves.

—¿Entonces es aquí en donde todos comemos?

Estas fueron las primeras palabras de Sean al Escuadrón Albaricoque rojo.

Capítulo 27: Lo básico

Sean entró en el comedor y se topó directamente con ocho miradas bastante complejas.

Las cuatro personas que estaban dentro lo miraban como amas de casa que, mientras cocinaban el almuerzo, se vieran interrumpidas de repente por la aparición de un mono lagarto salvaje. Sin embargo, dentro de su sorpresa había curiosidad, y con esa curiosidad estaba esa suave compasión y piedad que la gente civilizada siente por los animales salvajes.

Sean se sintió bastante mal al ser considerado un animal salvaje y pensó que tal vez había fracasado estrepitosamente en su prueba. ¿No tenía derecho a considerar a esta gente como iguales? ¿Estaba a punto de ser expulsado?

Después de todo, cuando la mayoría de las amas de casa se encuentran con intrusos animales salvajes, es motivo de cierta alarma…

Con esto en mente, Sean no pudo evitar dar medio paso atrás.

Justo cuando su pie empezó a moverse, todo lo que había ante sus ojos se convirtió en una mancha borrosa.

—¡Camarada, por favor, quédate!

El primero en moverse, sorprendentemente, fue el viejo Xu Bo, envuelto en una gruesa chaqueta. Bajo y encorvado, su rostro era una telaraña de pliegues, y su ondulado pelo gris fluía desde los bordes de su capucha hasta su pecho, aparentemente habiendo dejado atrás hace tiempo la línea que separa la mediana edad de la vejez.

Aun así, sus movimientos eran rápidos y ágiles, y parecían reflejar los del mucho más joven An Ping.

Aunque en realidad no era tan rápido, seguía siendo bastante sorprendente.

Sean se quedó atónito. El anciano ya le había sujetado la mano derecha y, mientras agarraba la muñeca derecha de Sean con sus viejos dedos y le tomaba el pulso, con la izquierda miraba una pantalla por la que fluía una cascada de datos.

—Tu metabolismo es bastante impresionante, y pareces recuperarte mucho más rápido que una persona normal, no es de extrañar que pudieras sobrevivir a tres rondas de palizas del capitán… aunque es poco probable científicamente hablando, todavía tengo que preguntar, ¿tu ascendencia contiene algún devaroniano?

Sean sintió que le venía un dolor de cabeza.

Afortunadamente, el anciano fue alejado rápidamente y a la fuerza por Lu Nan.

Aunque Xu Bo hizo todo lo posible por forcejear, la disparidad de sus fuerzas era simplemente demasiado grande, y más parecía un pato, capturado por un feroz depredador, al que no le quedaba más que gritar.

—¡Lu Nan, no! ¡No me apartes! ¡Esto es un diagnóstico médico! Esto es medicina, ¿entiendes? Fue golpeado hasta quedar inconsciente por el capitán, ¿y si hay una lesión interna? ¡Esto es cuestión de vida o muerte!

Lu Nan, en un increíble despliegue de fuerza, a la altura del capitán An Ping, cargó con el bastante pesado Xu Bo hasta su asiento, y con bastante displicencia contestó:

—Cualquier novato que pueda romper la prótesis del capitán no necesita que te preocupes por sus lesiones teóricas.

An Ping, a quien sus palabras acababan de desinflar un poco accidentalmente, se frotó avergonzado su nuevo brazo, antes de toser:

—Bueno, ya que Sean Baiwan está aquí, démosle todos formalmente la bienvenida.

Mientras An Ping hablaba, comenzó a aplaudir, produciendo un ruido de aplausos bastante inusual.

Como Lu Nan y Xu Bo seguían «ocupados», sólo Zhuang Yuanying, la pequeña niña del sombrero ancho y esponjoso, aplaudió con entusiasmo.

No estaba seguro de si estaba confundido o tal vez seguía conmocionado, pero Sean podría jurar que el sonido de los aplausos de la niña era bastante inusual.

En opinión de Sean, la más inadaptada de la mesa era la chica del sombrero blando. Probablemente era un año o dos mayor que Sean, pero en comparación con los demás era la más joven con diferencia, y realmente no parecía el tipo de persona que se encontraría en una base mercenaria.

Sean tampoco tenía la impresión de que fuera especialmente peligrosa, parecía tan completamente inofensiva como cualquier persona normal.

Pero según su teoría, no debería haber nadie en esta base subterránea del Escuadrón Albaricoque rojo que pudiera describirse como «normal».

El Escuadrón Albaricoque rojo tenía una reputación de la que Chen Sanwan le había hablado mucho a bordo del Plata. Era seguro decir que la mayoría de la tripulación del Plata sentía miedo y fascinación en partes iguales por los indudablemente miembros de élite del Albaricoque rojo.

Pero ¿cuántas «élites» tenían? Con su «prueba», An Ping ya se había revelado ante Sean.

Así que la Zhuang Yuanying del sombrero blando parecía un poco inadecuada.

Sean lo meditó, antes de decidirse a hacer una conjetura: ¿Tal vez era la hija de An Ping? ¿Había venido a visitar a la familia?

An Ping suspiró profundamente:

—¡Otra vez esa expresión, tú también crees que Zhuang es mi hija! Ni siquiera tengo novia.

Asustada, la chica llamada Zhuang rápidamente agarró su sombrero con ambas manos, y se lo puso sobre la cara, ocultándose completamente bajo él.

Soltando por fin a Xu Bo, Lu Nan empezó a reír y reír.

Al final, An Ping tuvo que volver a toser a la fuerza, y finalmente restableció algo de orden en el comedor.

—Muy bien, ya está bien de perder el tiempo, vayamos al grano.

A medida que el tono de An Ping bajaba, también lo hacía la atmósfera del comedor.

—Este es el Escuadrón Albaricoque rojo, y yo soy su capitán, An Ping, responsable del mando y la coordinación. Cuando se trata de luchar me centro en cosas de primera línea, combate cuerpo a cuerpo, armas de fuego simples y habilidades de supervivencia.

Luego señaló a la mujer alta.

—Ella es Lu Nan, actualmente nuestra vicecapitana y experta en armas de fuego. Sabe manejar casi todas las armas imaginables y es especialmente hábil con el rifle francotirador. Es una unidad de francotiradores en sí misma y, aparte de eso, también es una experta piloto. Es muy valiosa en caso de apuro, así que podrías decir…

No queriendo que se excediera, Lu Nan hizo un gesto despectivo con la mano a An Ping.

—Está bien, está bien, no seas tan adulador, ¿quieres? Pasa al siguiente.

A An Ping no le quedó más remedio que suspirar y seguir adelante, señalando a Xu Bo.

—Este es Xu Bo, aunque no se llama Xu, y no tiene antigüedad, simplemente lo llamamos Xu Bo. Actualmente, es nuestro médico y conoce todo tipo de tratamientos, además de ser bastante bueno con la electrónica, así que también está a cargo de nuestro droide médico. Si se da el caso, es una buena ayuda en una pelea, pero sus precios son desorbitados, así que ten cuidado de no acumular una factura demasiado grande.

Xu Bo hinchó el pecho y declaró con orgullo:

—¡Capitán, me has herido! Por el Escuadrón, ¡sabes que desafiaría cualquier fuego!

Lu Nan, que tenía muchas ganas de herirlo, le preguntó:

—¿No quieres que te hieran como excusa para sacar las drogas y doparte?

Lleno de arrogancia, respondió:

—¡No te atrevas a mancillar mi inocencia! Te haré saber que en mis treinta y siete años, ¡nunca he esperado hasta después de una lesión para drogarme!

Eso dejó atónito a Sean. ¿Cuántos años acababa de decir que había vivido?

¿Treinta y siete años? ¿No setenta y tres años?

Xu Bo miró fijamente a Sean y le preguntó:

—¿Qué estás mirando? ¿Nunca has visto a un hombre tan guapo de treinta y siete años?

Sean frunció el ceño al ver a aquel hombre de treinta y siete años con la cara llena de arrugas. ¿Quizás algún porcentaje de su ascendencia era bith?

Lu Nan, siempre dispuesta a deleitarse con la desgracia ajena, añadió:

—¡Si te inyectas más, podrías ir a la ciudad y solicitar ayuda para los ancianos! Sólo tienes que dar la cara y probablemente te enviarían un paquete de regalo.

Xu Bo se limitó a hacer un gesto despectivo con la mano:

—Olvídalo, la oficina de asistencia social lleva años abandonada, y lo único que pueden poner en esos regalos son melocotones y alguna otra basura. Ni siquiera un poco de dinero en efectivo.

Esto conmocionó a Lu Nan:

—¿De verdad lo intentaste?

—Obviamente, aunque no conseguí nada. No tengo el salario de un capitán o vicecapitán, así que tengo que ser creativo con los ingresos ya sabes…

An Ping, que escuchaba desde un lado, sintió un dolor de cabeza mientras se desesperaba ante sus subordinados.

¿No podían haber esperado a que el novato se instalara antes de revelar quiénes eran? ¿No tenían miedo de asustarlo?

Aunque si podía aguantar tres asaltos, en teoría debería ser capaz de soportar la tensión mental.

Mientras se perdía en sus pensamientos, An Ping se dio cuenta de que al final de la mesa, todavía había un digno miembro del equipo.

Zhuang Yuanying estaba tranquilamente sentada junto a la esquina de la mesa, observando a Sean con curiosidad y timidez a partes iguales.

Si todos pudieran comportarse tan bien como Zhuang Yuanying, pensó An Ping, entonces las cosas irían bien.

—Zhuang Yuanying es nuestro miembro más joven, aparte de ti, aunque no la subestimes por eso. Ella es la encargada del mantenimiento y reparación por aquí, y no hay nadie mejor. Cualquier maquinaria rota que tengas, búscala a ella. Cuando al jefe le gusta meterse en líos ahí fuera en el espacio y se le estropea la Plata, viene corriendo a pedirle ayuda a Zhuang.

Lu Nan intervino una vez más:

—Si no fuera por Zhuang, Li Yu habría sido desollado vivo por Blanca hace mucho tiempo.

Xu Bo también suspiró:

—Podrías llamar a Zhuang la salvadora del jefe. Hey Capitán, tal vez la próxima vez deberías plantearle eso, tal vez nos dé más financiamiento, mi investigación de drogas ha llegado a otro cuello de botella…

Esto no le gustó mucho a An Ping.

—¡No creas que puedes usar a Zhuang para tu beneficio personal! Si estás tan desesperado por conseguir dinero, ¡qué tal si vas a dar la cara a unas cuantas oficinas de asistencia social más entonces!

Zhuang Yuanying, sobre quien ahora se centraban los focos, se agarró el sombrero y volvió a enterrar la cabeza dentro:

—Chicos… están… exagerando…

Con un discurso tan suave, Sean volvió a sentir que era de una clase increíblemente inofensiva.

Al ver cómo los demás se deshacían en elogios hacia ella, Sean no pudo evitar pensar que tal vez el Escuadrón Albaricoque rojo no era tan cruel o peligroso como él había pensado.

Justo cuando se le ocurrió la idea, An Ping empezó a hablar de nuevo:

—Muy bien, ahora que ya hemos hablado de la gente, vamos a hablar del Escuadrón Albaricoque rojo… Supongo que ya te habrás hecho esta pregunta: ¿A qué viene ese nombre tan raro?

Sean asintió.

En el contexto de la lengua qiankun, las dos palabras Hong y Xing juntas evocaban el proverbio Hongxing Chu Qiang, o «El árbol de albaricoque rojo se inclina sobre el muro del jardín», que describía en sentido figurado a una esposa que tenía una aventura.

Dada la reputación de élite del Escuadrón Albaricoque rojo, este tipo de nombre no parecía encajar por mucho que Sean lo mirara.

Aunque el jefe de los Caballeros de Plata, Li Yu, podía ser el tipo de persona que decidía los nombres a su antojo, eso no significaba necesariamente que daría a su carta de triunfo un nombre tan incongruente.

An Ping sonrió:

—La esencia del proverbio Hongxing Chu Qiangc describe al tipo de persona que no sigue las reglas, y esa es la ideología central de nuestro escuadrón: Definitivamente, no seguimos las reglas.

Haciendo una pausa por un momento, An Ping continuó:

—El jefe dijo que ibas a saldar tu deuda, así que será mejor que deje esto claro: las ganancias de los miembros del Escuadrón Albaricoque rojo superan con creces las de los demás. Por ejemplo, yo. El mes pasado, completé una misión de equipo, una misión de escuadrón y tres misiones individuales, con las que gané 720.000 créditos qiankun. Es una cifra que los miembros de otros equipos tendrían que ahorrar durante toda una vida para acumular.

Señalando de nuevo a Lu Nan y a Xu Bo:

—Las ganancias de estos dos tampoco son para burlarse. En cuanto a Zhuang, no hace falta decirlo. Dadas las veces que ha salvado a Li Yu, contribuye mucho.

Con un poco de risa, An Ping preguntó:

—Te estarás preguntando por qué nos pagan tan bien, ¿verdad?

—¿Porque eres fuerte? —ofreció Sean.

—Siempre sucinto, pero sí, tienes razón. Se nos trata según nuestra fuerza, y la fuerza de cada miembro de este escuadrón supera con creces la que podría llamarse «promedio». Pero la pregunta entonces es, ¿cuál es esa supuesta fuerza?

Reflexionando un poco, Sean volvió a ofrecer:

—¿Suficiente para completar sus misiones?

—Correcto, es nuestra capacidad para completar misiones. Una y otra vez completamos lo imposible.

—¿Así que se les recompensa en consecuencia?

An Ping sonrió.

—De nuevo, correcto, en el dinero, pero tampoco del todo. La paga parece ser la recompensa, pero también es necesaria. Lo imposible exige un alto coste, y este coste es indiferente a la valoración subjetiva de cada uno. Al jefe no le faltan trabajadores duros, ni trabajo duro por hacer, pero hay cosas que simplemente no pueden hacer, y eso es porque carecen de las estructuras materiales básicas.

De repente, An Ping puso la prótesis de su brazo derecho sobre la mesa y preguntó:

—Si tú y yo hiciéramos una pulseada ahora mismo, ¿crees que podrías vencerme?

Sean negó con la cabeza.

Tal y como estaba ahora, incluso con la Fuerza, probablemente lucharía contra un brazo mecánico.

—La disparidad de nuestras fuerzas no radica en nuestra fuerza de voluntad, ni en nuestra perseverancia, sino en que yo poseo un brazo mecánico que vale 50.000 créditos qiankun, y tú sólo posees carne.

An Ping hizo una breve pausa, antes de continuar:

—Del mismo modo, la puntería de Lu Nan es insuperable en el Sistema Aakaash, y eso se debe a que se ha tomado el tiempo de trabajar en un invaluable rifle de francotirador Dongfeng (Viento del Este) modelo DF-q91… Y escucha bien, esa arma es su posesión más preciada; si dejas una sola huella dactilar en ese rifle, te dará tal paliza que ni siquiera Xu Bo será capaz de arreglarte.

—Entonces, la pregunta es: Con tan poca gente, ¿cómo se reparten los recursos? Por ejemplo, acabo de gastar 50.000 créditos qiankun de brazo mecánico para probarte, mientras que incluso el ingeniero jefe a bordo del Plata sólo hace unos cientos en un día. ¿Crees que aprobarían mi despilfarro de fondos?

—Obviamente, no lo haría, pero si alguna vez no lo hiciera, no podría conseguir prótesis por valor de 50.000 créditos qiankun, y entonces no podrían contar conmigo para los milagros. Después de todo, ni el ama de casa más inteligente puede cocinar sin arroz.

—Y así es como resolvemos esa contradicción: el Escuadrón Albaricoque rojo es financieramente autónomo, con nuestros ingresos dependiendo únicamente de nuestra capacidad de contribuir, y sin nadie más que nosotros mismos para pagar las facturas. Los otros escuadrones pueden ser efectivamente bastante colectivistas, pero nuestro escuadrón es, bueno, ¿no somos el albaricoque rojo que cuelga sobre el muro?

Antes de que su voz pudiera apagarse, Lu Nan cortó:

—Tienes mucha razón en lo de la responsabilidad fiscal, ¿por qué no piensas en eso la próxima vez antes de ir a destrozar otro brazo, con la intención de echar mano a nuestras arcas para pagarlo?

An Ping se quedó sin palabras y, tras una breve pausa, sólo atinó a decir:

—¿Tienes que ser tan mezquina? —con una sonrisa de dolor.

Lu Nan le lanzó una mirada:

—Ya que todos estamos siendo fiscalmente responsables, y tú te encargaste de poner a prueba al novato, ¿realmente esperas que te ayudemos a cubrir los gastos?

An Ping se quedó callado un rato, antes de volver una expresión agradable hacia Zhuang Yuanying, y gritar:

—Hey, Zhuang…

Sin embargo, antes de que pudiera soltarlo, Lu Nan había agarrado una taza de metal y se la había lanzado:

—¿¡Incluso le rogarías a Zhuang por un préstamo!? Oh, Gran Capitán de Escuadrón, ¿no tienes ni una pizca de vergüenza?

An Ping, con el rostro sombrío, no tuvo más remedio que aceptar su vergüenza.

Capítulo 28: Exactamente lo que él estaba buscando

—Y eso es básicamente por lo que nos llamamos el Escuadrón Albaricoque rojo. Estamos encargados de manejar las cosas que otros no pueden, y esas cosas a menudo implican matar. Todos aquí han tenido experiencia en el campo de batalla; todos aquí saben lo que es poner su vida en juego.

—He echado un vistazo a los registros que Li Yu dejó sobre tu pequeña pelea fuera de la finca en Lago-9527, no está mal. Espero que ese sea tu nuevo día a día.

En este punto, la cara de An Ping cambió, con una sonrisa sorprendentemente cálida deslizándose en su expresión.

—Entonces, ¿tienes una idea de lo que es el escuadrón? Todavía estás a tiempo de retractarte.

—¿De verdad? —preguntó Sean.

—¡Haha! Obviamente no, gasté 50,000 créditos qiankun en ti, ¡no vayas a pensar que puedes simplemente salirte de esto! —An Ping se rió, sobre todo de sí mismo, aunque no parecía que realmente le importaran mucho los 50k.

—Y dejemos por hoy nuestras presentaciones, tú eres el siguiente. No tienes que decir lo que no quieras, pero no mientas.

Sean asintió, y comenzó a recitar la presentación que había estado meditando.

—Soy Sean Baiwan mi llegada aquí fue por pura casualidad, y actualmente, mi principal objetivo es saldar mi deuda. En comparación con todos ustedes, no tengo habilidades particularmente notables, aunque en lo que se refiere a combate cuerpo a cuerpo, armas de fuego, supervivencia en la naturaleza, ingeniería, etcétera, tengo un conocimiento somero, espero poder parchear los agujeros en mis conocimientos mientras soy un miembro adaptable de la tripulación. Además, no soy nativo del Sistema Aakaash, por lo que mucho de esto me es desconocido, y espero cometer muchos errores; cuando lleguen esos momentos espero que todos estén dispuestos a perdonar mis errores. Al mismo tiempo, como recién llegado, tendré que contar con su ayuda, así que haré todo lo posible por recompensarlos.

La breve presentación de Sean le valió un sincero aplauso.

Esto pareció entusiasmar aún más a Xu Bo:

—En todos mis años aquí, es la primera vez que oigo una autopresentación tan apropiada; me gusta este chico. Sean, ¿qué tal si te conviertes en mi ayudante? Hay muchas oportunidades por delante.

Lu Nan se burló:

—¿Esas oportunidades implican estar endeudado desde los 37 hasta los 73 años?

Hizo una pausa, antes de continuar:

—También eché un vistazo a esos registros; tienes un verdadero talento para disparar, sería una pena que lo desperdiciaras.

En ese momento, Lu Nan apartó la cabeza, tomó un par de palillos, acercó un cuenco en el que la comida aún estaba caliente y dejó de prestar atención al recién llegado.

Para quienes la conocían bien, aquello podía considerarse una entusiasta invitación por su parte.

—No malgastaré palabras —intervino An Ping—, los dos ya hemos intercambiado golpes, y aunque esos tres asaltos fueron breves, ¡tenemos un entendimiento que sólo dos hombres pueden compartir!

Sean frunció el ceño, ¿a qué acuerdo habían llegado exactamente él y aquel hombre de mediana edad y ojos somnolientos? Sin embargo, dado lo genuino que parecía An Ping, parecía posible que la conmoción cerebral también le hubiera provocado una pérdida de memoria.

Lu Nan volvió a burlarse:

—No lo pienses demasiado, sólo intenta engañarte ya que eres tan sincero. Sólo quiere tenerte controlado. Las últimas veces que nos hemos desplegado nuestra primera línea ha sido deficiente, así que ha estado intentando arreglarlo reclutando sangre nueva. Sin embargo, sigue insistiendo en esa maldita prueba de acceso por quién sabe qué razón, ¡y los espanta cada vez! A mi modo de ver, está cosechando lo que sembró, así que no hace falta que le sigas la corriente.

—¡Si nuestra primera línea se derrumba, toda su potencia de fuego será en vano! —replicó An Ping, algo dolido.

—Si el capitán cae, entonces el vicecapitán se convierte en el capitán —intervino el Xu Bo.

Justo cuando el Xu Bo terminó de hablar, la taza de metal de Lu Nan se acercó como un proyectil de artillería, y el comedor se volvió bastante ruidoso.

El ceño de Sean se frunció aún más, y una parte de él quiso huir de verdad, desesperadamente.

Pero esa idea se desvaneció rápidamente.

Después de todo, si salía de aquí, ¿adónde iría exactamente?

Una vez que hubiera abandonado la finca del asteroide, él y su Maestra no tendrían forma de comunicarse, y no había una buena manera de aparecer públicamente en el Sistema Aakaash.

Aunque los canales de noticias aún no habían difundido públicamente que la Corporación Cielo y Tierra había emitido una orden de arresto contra un aprendiz Jedi, Sean tenía pocas dudas de que no siguieran buscándolo.

Por el momento, la casa de Li Yu en este baldío abandonado le serviría de excelente escondite.

Mientras pensaba, Sean se sentó finalmente a la mesa, tomó un cuenco y palillos y se sirvió arroz y carne de la olla, antes de hincarle el diente.

Al hacerlo, se quedó helado.

Sean estaba tan asaltado por la sensación en su boca que se quedó momentáneamente estupefacto.

¿Quién soy, dónde estoy, qué tengo exactamente en la boca?

Desde su lado, Sean pudo oír la risita del Xu Bo:

—¿A qué sabe? Es la bienvenida de la vicecapitana, su demostración personal del arte culinario. Normalmente, sólo el capitán puede probarla.

Sean se quedó sin palabras y, cuando levantó la vista, se encontró con lo que parecían ser un par de científicos midiendo la reacción de un animal de experimentación a un nuevo medicamento.

El joven cerró la boca con cierta dificultad, y masticó la carne un par de veces más, resistiendo con cierta dificultad el entumecimiento de sus papilas gustativas, y tragó… Mientras podía sentir cómo el calor se deslizaba lentamente hacia abajo, una vez que se hubo asentado, el aprendiz Jedi sintió entonces una especie de profunda calma.

Por fin lo había conseguido.

¿Y así era como saludaban a los recién llegados? No me extraña que el Escuadrón Albaricoque rojo se quejara siempre de la falta de personal.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Lu Nan, quien se veía y se oía muy suave y hermosa, a pesar de que tanto su expresión como su voz habían estado recientemente reprendiendo duramente a An Ping.

Como si esperara ansiosa su respuesta, Lu Nan preguntó:

—¿Qué tal? ¿Es de tu agrado?

Sean no respondió durante un rato. Como aprendiz de Jedi, las tonterías no eran algo de lo que fuera capaz de hablar, así que en su lugar hizo su propia pregunta:

—¿Es la prueba del vicecapitán?

—¡Ja, ja, ja, ja! —Xu Bo soltó una carcajada, balanceándose de un lado a otro, aprovechando la oportunidad para tirar al suelo el cuenco que Lu Nan le había dado.

Sin expresión, An Ping también tiró su cuenco al suelo mientras todos estaban distraídos.

Sólo Zhuang continuó masticando, observando lo que ocurría con gran curiosidad.

La sonrisa de Lu Nan parecía volverse aún más brillante, pero mientras sonreía, su expresión muy sutilmente parecía emitir un ardiente deseo de matar.

—¡Nunca lo hubiera pensado, pero el recién llegado tiene facilidad de palabra! Parece que mis buenas intenciones no coinciden con tu paladar, pero ya sabes, hace mucho tiempo un instructor me dijo una vez que si quieres abrir el apetito, entonces debes entrenar. Entrena hasta que tu cuerpo esté exhausto y tu carne se haya disuelto, entonces incluso la suciedad se volverá bastante apetitosa.

Mientras hablaba, Lu Nan golpeó de repente la mesa, dejando tras de sí una clara huella de la palma de la mano. Los platos y los cubiertos se desparramaron, derramando sopa y arroz.

An Ping y Xu Bo se llevaron instintivamente las manos al pecho, como aliviados.

—Xu Bo dijo que gozabas de buena salud y que te recuperarías rápidamente —dijo Lu Nan—, parece que no se equivocaba, tanto que incluso recién despertado te sientes lo suficientemente en forma como para ser exigente con la comida. En ese caso, ¿qué tal si vienes conmigo a hacer unos ejercicios?

Sean observó cómo el vicecapitán mordía el anzuelo con impaciencia y supo que no iba a ser capaz de escabullirse.

Por otra parte, era exactamente lo que estaba buscando.

Sean nunca rechazaría la oportunidad de comparar notas con alguien capaz. Incluso si le superaban con creces, le daban una patada en el trasero y le humillaban por completo. Incluso eso sería una experiencia educativa, ya que cada derrota le ayudaría a crecer.

En sus tres asaltos con An Ping, había aprendido el poder de la extraña técnica de su contraparte, y esto le había enseñado mucho al aprendiz Jedi.

Con eso en mente, se preguntó cómo podría sorprenderse con el mejor tirador del escuadrón.

Lleno de expectación, ni siquiera el dolor de estómago de Sean parecía digno de preocupación.

Aunque, por otro lado, era muy posible que la carne lo hubiera entumecido…

El Escuadrón Albaricoque rojo se movió con gran eficiencia. En pocos minutos, todo el escuadrón se había adentrado en una espaciosa sala de entrenamiento.

La sala era varias veces más grande que la habitación en la que An Ping había probado a Sean, y estaba llena de búnkers de diferentes formas y tamaños. Además, había una docena de plataformas suspendidas en el aire, y las cuatro paredes de la sala eran algo reflectantes.

A ambos lados de la entrada de la sala de entrenamiento había enormes armeros, sobre los que se disponían ordenadamente cientos de armas de fuego de distintas marcas y modelos. Incluso Sean, tan estudioso como era, quedó deslumbrado por la exhibición, y descubrió que sólo podía reconocer unas dos décimas partes.

Pero fueron estas dos décimas partes las más sorprendentes, ya que ninguna de ellas era de gama alta, productos emblemáticos de los principales fabricantes. Aunque algunos modelos eran un poco mediocres, era obvio que habían sido muy modificados y mejorados significativamente.

Una exhibición bastante ostentosa, pensó Sean.

Sean volvió a pensar en aquello de que «el Escuadrón Albaricoque rojo gana mucho pero gasta mucho».

¿Estaban a punto de participar en un concurso de quién podía construir la mejor arma con las piezas de exhibición de Lu Nan?

Sean estaba muy emocionado.

Aunque no era un experto, sabía que la oportunidad de manejar algunas de estas armas era increíblemente difícil de conseguir.

Desde que había llegado al Sistema Aakaash había sido una racha constante de mala suerte, así que, por fin, algo agradable.

Sean examinó con entusiasmo la colección de Lu Nan, y se dispuso a seleccionar un arma que conocía bien, y rápidamente su atención se fijó en unas pistolas cortas de diseño sencillo.

Aunque no destacaba en la colección, los ojos del aprendiz Jedi se clavaron en ella, mientras la exploraba con la mente.

—¡No tocar! —llegó la voz exasperada de Lu Nan desde detrás de él, mientras se movía con asombrosa rapidez para colocarse entre Sean y los estantes.

Obviamente, seguía siendo más alta que Sean, y ahora iba vestida con un traje protector que le cubría todo el cuerpo, aunque no parecía haber impedido en lo más mínimo el movimiento del vicecapitán.

Además, su mirada era algo bastante aterradora.

Levantó con cautela la pistola que Sean había elegido y, con suavidad y sin pronunciar palabra, pasó la mano por el cañón.

Al ver tanta ternura, a Sean se le pusieron los pelos de punta, y cuando miró a An Ping, éste se limitó a asentir con la cabeza y a decirle sin palabras que, efectivamente, tenía razón, Lu Nan era una especie de bicho raro fetichista de la potencia de fuego.

Así que, con cierto pesar, Sean renunció a la idea de llegar a ponerle las manos encima a alguno de los artículos.

Por supuesto, en realidad no veía a Lu Nan como una especie de fetichista, pero lo que sí podía ver era que sobre la empuñadura de la pistola estaba el carácter de «abedul», al que estaba claro que Lu Nan estaba fuertemente unida.

En todo caso, no era algo que otros debieran tocar.

Lu Nan guardó la pistola, se inclinó y abrió un cajón en la parte inferior del armero, mostrando un conjunto de armas más simples de diferentes longitudes.

—Para el entrenamiento, hoy usaremos éstas.

Sean sintió que le resultaban familiares.

Le recordaba a esos droides flotantes a distancia, siempre compañeros de los jóvenes Jedi.

Sus rayos de energía podían ser dolorosos, pero no causaban daños graves. Cuando se entrenaba a los jóvenes, a menudo llevaban un casco que oscurecía sus sentidos y sólo les permitía guiarse por la Fuerza mientras intentaban protegerse con los sables láser.

Aunque él, obviamente, no podía sacar su sable láser en ese momento, seguía encontrándose con sentimientos familiares de su infancia.

Lu Nan vio a Sean con una cálida sonrisa en la cara, y con una sonrisa sarcástica dijo:

—Veamos si puedes mantener esa actitud.

El capitán se limitó a suspirar y a negar con la cabeza.

Xu Bo, por su parte, lo miraba entusiasmado y estaba ocupado tecleando en su tableta para que el droide médico preparara un nuevo cóctel de medicamentos.

Zhuang, tímidamente, aprovechó para hacer un recordatorio:

—Aunque son rifles de entrenamiento, si te dan, dolerá mucho.

Cuando Sean miró con curiosidad, Zhuang volvió a meterse en su sombrero.

Por supuesto, el aprendiz Jedi sabía muy bien que los proyectiles de energía dolían, sobre todo si impactaban repetidamente. Incluso las ráfagas de entrenamiento podían dejar a alguien inconsciente, o incluso temporalmente incapacitado.

Sin embargo, el hecho de que la tímida ingeniera se hubiera molestado en mencionarlo le pareció un gesto característico de su buen corazón.

Era un contraste bastante marcado con sus compañeros de escuadrón.

Lu, obviamente, quería demostrar su habilidad al novato sin riesgo de muerte.

Y Sean no se desanimó.

Esto era exactamente lo que él estaba buscando.

Capítulo 29: Cazador y presa

Sean había entablado combate con los piratas fuera de la finca del asteroide, y era cierto que había salido vencedor, pero aquella victoria se debía más a la debilidad de su oponente y menos a su propia habilidad con el blaster. Enfrentado a un auténtico maestro, Sean era muy consciente de sus carencias.

—Inteligente, ¿verdad? —dijo Lu Nan, observando a Sean hacer su elección, con una de sus cejas enarcadas—. Me toca elegir a mí, entonces.

En ese momento, abrió un cajón y tomó una a una las distintas armas de entrenamiento.

Sean se fijó bien, el equipo de protección de Lu Nan estaba cubierto de cinturones y cierres metálicos, claramente no ornamentales, sino que servían de fundas para numerosas armas.

Usándolas, Lu Nan había adornado la parte superior de su cuerpo con no menos de una docena de rifles largos, seis pistolas, y otro rifle francotirador en la espalda… ¡era como si se hubiera convertido en un arsenal humano!

—Muy bien, sigue las luces a tus pies hasta la posición designada, y cuando se encienda la luz verde sobre tu cabeza, comenzará tu entrenamiento, ¿entendido?

Lu Nan habló con naturalidad, señalando las luces a sus pies y la luz sobre su cabeza para enfatizar, antes de seguir caminando, tintineando a su paso, mientras se dirigía a un lugar alejado de la sala de entrenamiento.

Sean se quedó mirando el escaso par de pistolas de entrenamiento que había cogido, y una vez más se dio cuenta de que era demasiado ingenuo.

¿Qué iba a hacer exactamente con estos juguetes?

Por otra parte, mientras Sean lo pensaba, no llevaba una armadura especial, ni tenía capacidad para llevar docenas de armas. Agarrar blasters extra no sería necesariamente algo bueno. En realidad, Sean sentía curiosidad; Lu Nan se había cubierto de tantas armas que ahora parecía un erizo de mar titaalik, y ciertamente tenía un aspecto bastante formidable, pero no era como si tuviera tres cabezas y seis brazos, tantas armas le parecían superfluas.

En ese caso, cuando se trataba de un escenario de combate real, ¿qué era lo que hacía a la «mejor tiradora del Sistema Aakaash» tan única?

Después de tranquilizarse, Sean se dirigió a la posición designada, dentro de una fortificación baja y enterrada, y echó un vistazo pacientemente por la rendija del refugio mientras esperaba a que se encendiera la luz indicadora situada encima de él.

En cuanto se encendió la luz verde, Sean se dio la vuelta y se lanzó hacia atrás.

Casi al mismo tiempo, un par de rayos de energía procedentes de algún lugar lejano volaron a través de esa misma rendija.

Si Sean no se hubiera movido cuando lo hizo, el combate habría concluido en menos de un segundo.

Sean se sentía cada vez más entusiasmado.

¡Lu Nan era realmente una tiradora sin igual! En el momento en que Sean había conseguido ver bien por la rendija, Lu Nan había aparecido de repente detrás de un muro bajo y había disparado.

La mujer se había movido a la velocidad del rayo como si nada, y sin apenas tiempo para apuntar, ¡había efectuado un disparo a través de una rendija a trescientos metros!

Aunque esta zona de entrenamiento era su territorio y probablemente había memorizado cada árbol y cada brizna de hierba, la velocidad a la que disparó con precisión no era nada de lo que burlarse.

En todo caso, era algo que estaba completamente más allá de las capacidades de Sean.

Así que negociar con ella a larga distancia quedaba descartado, Sean iba a tener que acortar distancias rápidamente y negarle esa ventaja…

Mientras Sean reflexionaba sobre su estrategia, también repasaba, a grandes rasgos, la topografía de la zona que había logrado vislumbrar en su momento de observación, y calculaba aproximadamente hacia dónde sería seguro avanzar.

El aprendiz Jedi respiró hondo, tensó todo el cuerpo y se preparó para el siguiente disparo.

Un instante después, estampó un pie hacia abajo con gran fuerza, y se lanzó hacia delante, zigzagueando por una pendiente, por encima de un muro bajo y rodeando una alta torre.

En un instante, Sean ya había cruzado un tercio del espacio de la sala y había acortado considerablemente la distancia que lo separaba de Lu Nan.

Lu Nan no había disparado ni una sola vez, y aunque parecía que no tenía la oportunidad de hacerlo, era más probable que estuviera esperando tranquilamente a que su objetivo se despistara.

La calma parecía una trampa, y ante un francotirador tan capaz, la falta de disparos de blaster parecía aún más amenazadora.

Pero Sean no se dejó distraer y se centró en su objetivo mientras se acercaba rápidamente.

De todos modos, no tenía muchas opciones. Contra una tiradora experta armada hasta los dientes en su propio terreno, empuñando sólo un par de pistolas de mano, intentar atrincherarse y defender una posición equivalía a un suicidio.

Sean tenía que pensar en más formas de acercarse, y quitarle la ventaja que le otorgaban todos esos rifles largos que llevaba cubiertos, ¡y entonces podría hacer uso de sus pistolas para ganar!

Sin embargo, una vez que rodeó la torre, Sean se encontró con un vacío abierto. Aunque había trincheras y búnkeres salpicados por el paisaje, a Sean le parecieron más bien trampas cuidadosamente preparadas. Sin duda, Lu Nan le dispararía por la espalda si intentaba utilizarlos para moverse o ponerse a cubierto.

El aprendiz Jedi estaba de pie al pie de la torre, reflexionando, cuando de repente le asaltó una revelación.

La torre del centro de la zona de entrenamiento probablemente estaba diseñada para poder disparar desde ella, y desde lo alto no habría ningún lugar al que no pudiera disparar, pero aparte de eso, aún tenía otra utilidad.

Sean volvió a respirar hondo, plantó firmemente los pies en el suelo y apretó con fuerza las manos contra la pared exterior de la torre… y, como era de esperar, vio cómo la suave vibración de la base se amplificaba hasta convertirse en un violento vaivén que se desplazaba hacia arriba.

—Hah, no me extraña —dijo Sean, sin poder evitar una sonrisa.

Todas las instalaciones de esta sala de entrenamiento estaban hechas con materiales baratos y portátiles, probablemente para que Lu Nan pudiera modificar rápidamente la zona según sus necesidades.

Este tipo de material barato podía bloquear un rayo de un blaster de entrenamiento, pero aun así podía ser dañado por un aprendiz Jedi.

Canalizando la Fuerza a través de su cuerpo, Sean golpeó la pared con el hombro. La pared blanca se derrumbó como una burbuja de jabón y, con unos cuantos impactos más, los cimientos se vinieron abajo y la torre colapsó.

Sean aprovechó su oportunidad. Moviéndose antes de que la torre tocara el suelo, se agachó y, casi arrastrándose, avanzó hacia la torre derrumbada, protegiéndose perfectamente de Lu Nan.

Justo cuando Sean estaba usando la torre como cobertura para llegar al siguiente búnker…

¡Woosh!

Un rayo de energía verde pasó zumbando, deslizándose a través de una pequeña grieta de la torre, rozando apenas el borde de la cabeza de Sean.

El aprendiz Jedi no pudo evitar sudar frío.

¿Cómo demonios se las había arreglado para encontrar un ángulo aquí? Incluso si Lu Nan tenía esa ventaja de campo, este tipo de tiro de precisión era ridículo.

Dicho esto, este tiro tampoco dio en el blanco.

Sean continuó cautelosamente, manteniendo su cuerpo lo suficientemente bajo como para que cuando Lu Nan de alguna manera lograra encontrar un ángulo, ella no fuera capaz de darle.

Como el disparo no dio en el blanco, la situación de Sean parecía haber mejorado.

La zona que tenía delante era bastante ventajosa: Había varios muros altos y trincheras ininterrumpidas, le sería bastante fácil cruzar toda la zona por puntos ciegos.

Lu Nan tenía que estar preocupada, pues ahora parecía que todas las armas que llevaba eran más un estorbo que una ayuda, ya que le imposibilitaban atravesar el terreno como Sean, lo que hacía que la siguiente estrategia natural fuera defender su posición.

A medida que la distancia entre ellos se estrechaba, la balanza de la victoria empezaba a inclinarse cada vez más a favor de Sean.

Lu Nan también podría haber estado escondida en un búnker, pero para el observador aprendiz Jedi, dados sus disparos anteriores, Sean ya había averiguado una ubicación general.

Una posición elevada, en un espacio vacío rodeado de altos muros.

Esa era, por supuesto, una elección obvia, con todas las armas que llevaba encima, si no había suficiente espacio no podría hacer uso de ellas.

Sean estaba muy cerca, y siempre y cuando pudiera pasar el foso, entonces finalmente podría entrar en el escondite de su oponente. Una vez allí, no iba a haber mucha diferencia entre su pistola y su rifle, sólo que una pistola sería más flexible en el cuerpo a cuerpo.

Pero Sean también sabía que delante de él le esperaba una última trampa… Si Sean había conseguido extrapolar la posición de Lu Nan, ¿qué posibilidades había de que ella no hubiera hecho lo mismo que él?

En el momento en que saltara por encima del foso, Lu Nan realizaría un disparo, y mientras estuviera en el aire, ¡no habría forma de esquivarlo!

Así que en ese caso…

Sean volvió a mirar rápidamente a su alrededor, y enseguida divisó una plataforma que flotaba por encima, desplazándose lentamente.

Dentro de la sala de entrenamiento había veintitrés plataformas de este tipo, que variaban en tamaño, altura y forma, añadiendo una dimensionalidad adicional al campo de batalla.

No es que Sean no hubiera pensado ya en utilizar las plataformas, pero cuando se enfrentaba a «la mejor tiradora del Sistema Aakaash», quedarse suspendido en el aire le parecía lo más inseguro que podía hacer.

Pero ahora, esto no era sólo una plataforma flotante, este fue el último peldaño en la escalera de Sean a la victoria.

Todo lo que tenía que hacer era ascender rápidamente a la plataforma, esperar a que flotara lentamente hasta donde estaba Lu Nan, y luego dejarse caer, y Lu Nan se vería en apuros para encontrar una oportunidad de disparar.

Y una vez que saltara hacia abajo, ambas partes podrían disparar con precisión.

Cuando llegara ese momento, la ventaja caería en manos del más ágil Sean.

En su mente, el aprendiz Jedi analizaba rápidamente su plan de acción y, una vez satisfecho, empezó a trepar por el lateral del muro sin vacilar.

Fue en ese momento cuando un rayo blaster verde explotó bajo él, pasando rozando sus pies, lo que hizo que el aprendiz Jedi volviera a jadear de asombro… En su opinión, el proceso de trepar y saltar no ofrecía a Lu Nan ninguna oportunidad de dispararle, y sin embargo lo hizo.

Su único error fue juzgar mal la capacidad de salto de Sean, ¡ya que la velocidad de su salto era sólo ligeramente superior a la velocidad de su disparo!

Pero, en realidad, todo estaba planeado, porque cuando Sean había huido del búnker, no lo había hecho a la mayor velocidad de la que era capaz, sino que se había frenado ligeramente durante todo el trayecto, revelando su verdadero potencial sólo al final.

Éste era un truco que había aprendido de An Ping: cuando éste se había vuelto repentinamente más rápido en la segunda ronda, Sean se había encontrado sin tiempo para reaccionar.

Al imitar este enfoque, Sean había logrado que la habilidad imposible de la francotiradora fallara otro tiro.

Una vez encima de la plataforma, la victoria estaría prácticamente a su alcance.

Dicho esto, cuanto más cerca estaba de la victoria, más tranquilo se sentía Sean, ya que si cometía un error en ese momento crítico, todo su esfuerzo anterior sería en vano.

De pie en el borde de la plataforma, Sean podía ver claramente la sombra de Lu Nan, alargada por el ángulo de la luz.

Lo siguiente, siempre y cuando pudiera dejarse caer por algún lugar que ella no esperara…

Pero cuando Sean se disponía a saltar, oyó desde abajo la voz burlona de Lu Nan.

—Me has hecho esperar.

Capítulo 30: Personal médico

En cuanto Sean oyó la voz de Lu Nan, en su cabeza empezaron a sonar sirenas como erupciones volcánicas.

Al mismo tiempo, observó por el rabillo del ojo un espectáculo de lo más escandaloso.

A su lado, sobre tres plataformas, había dieciocho toscas torretas de fuego automatizadas.

Y eran dieciocho los cañones que Sean tenía delante de los ojos.

En una fracción de fracción de segundo, la percepción de Sean se extendió hasta el infinito.

Podía oír cómo se disparaban los cañones. Podía oír el zumbido de las cargas de los proyectiles.

Fue en ese momento cuando Sean se dio cuenta de que la persona que había quedado atrapada era él.

A Sean no le importaba tanto que estas «torretas de fuego» estuvieran «fuera de las reglas».

Para empezar, en realidad no habían acordado ninguna «regla».

Además, en última instancia, reflejaba un fallo por su parte a la hora de considerar todas las posibilidades. Dada la simplicidad de los mecanismos, era probable que Lu Nan hubiera escondido lo que necesitaba en su armadura desde el principio.

En cuanto a cómo apuntaban, bueno, eso era un misterio.

¿Cómo iba a utilizar todas esas armas una persona sin seis brazos y tres cabezas? Bueno, experta en armas de fuego que era, Lu Nan encontró la manera de sacarles el máximo partido, y si algo era lógico, en realidad, eran simples torretas de fuego.

Hasta ahora, Lu Nan sólo había disparado tres veces, ¿era posible que se hubiera pasado todo el tiempo esperándolo aquí?

Cuando Sean había determinado que su oponente no se había movido, debería haber considerado que ella habría reforzado sus defensas, ¡y había pocas formas más sencillas que una torreta de fuego!

Realmente fue un descuido por su parte.

Al mismo tiempo, la previsión de Lu Nan era impresionante. En lo alto de su cabeza, ninguna de esas torretas de fuego habría podido disparar a objetivos en tierra.

En otras palabras, Lu Nan había concentrado toda su potencia de fuego justo aquí. Ella sabía desde el principio que Sean podría esquivar todos los disparos, y luego se vería obligado a tratar de tomar el terreno elevado que era el único camino viable para la victoria.

Ante tal astucia y conocimiento del campo de batalla, Sean no pudo evitar dejarse convencer por la mujer.

Conquistado, sí, pero eso no quería decir que cediera. Aunque admirara mucho a su oponente, el aprendiz Jedi no admitiría la derrota hasta el final.

Incluso si ninguna de las partes ganaba, él nunca se rendiría.

Cuando vio el destello, Sean se lanzó hacia delante. Guiado por la Fuerza, reaccionó a una velocidad imposible, girando en el aire y consiguiendo evitar la mayor parte del fuego concentrado.

A pesar de haber recibido algunos de los inevitables disparos de blaster, que le estaban causando un gran dolor, Sean había logrado abrirse paso y saltó de su plataforma, encontrándose cara a cara con Lu Nan.

En ese momento, Lu Nan y él estaban a no más de cinco metros de distancia.

A esa distancia, aunque Sean estuviera atormentado por el dolor y el mareo, y aunque viera las estrellas, y aunque le fallara la vista, y aunque estuviera a punto de perder el conocimiento…

¡No iba a permitirse errar el tiro!

Al despertar de la oscuridad, Sean sólo sintió por primera vez el punzar de una brillante luz blanca sobre sus ojos. Olía a compuestos familiares, lo que le indicó que estaba en la enfermería de la base subterránea. Cada punto en el que le había alcanzado un rayo de entrenamiento seguía punzándole incesantemente.

Sean no pudo evitar suspirar internamente. Acababa de convertirse en miembro del Escuadrón Hongxing y ya se había desmayado dos veces. De acuerdo, ambas veces fueron resultado de un combate, pero aun así le dejó un sabor desagradable en la boca. Si su Maestra pudiera verlo ahora, entonces eso sería realmente insoportablemente vergonzoso.

Mientras estaba perdido en sus pensamientos, Sean se encontró de repente mirando una cara increíblemente arrugada.

Se parecía mucho a la de Xu Bo, pero significativamente mayor. Si Xu Bo podía pasar por tener 73 años, entonces esta cara tenía 84 como mínimo.

La cara del anciano se torció en una sonrisa, y con voz ronca dijo:

—Por fin, después de cinco años por fin te has despertado…

Sobresaltado, Sean saltó casi inmediatamente de la cama.

¿Qué había dicho?

Xu Bo se acarició la barbilla:

—Y pensar que yo, que antes era un guapo de 37 años, ahora me he convertido en un guapo de 42…

En su fuero interno, Sean pensó que nadie le había pedido que demostrara su habilidad matemática, ¡y preferiría que le explicara a qué se refería con cinco años!

Al ver el pánico en los ojos de Sean, la expresión de Xu cambió a una de lástima mientras empezaba a explicar:

—Lu Nan, oh, cómo le gusta a esa mujer jugar con fuego. La potencia de los rifles de entrenamiento era demasiado alta y excedía los límites de seguridad. Te alcanzaron varias veces, y al final te dispararon una última vez en la cabeza desde arriba… si todavía sientes algo de dolor ahí, será por eso.

La voz de Xu Bo estaba llena de pena.

—Lu Nan realmente fue demasiado lejos, incluso un rifle de entrenamiento no debería apuntar a la cabeza, y aunque dijo que esas torretas carecían de precisión, ¿qué importaba eso? Todas las armas estaban controladas a distancia por ella, y a esa distancia, ¿cómo no iban a acertar en la cabeza? Pero decir eso ahora es demasiado tarde, ya has dormido cinco años…

Sin embargo, antes de que Xu Bo pudiera terminar, Sean ya se había sentado en la cama, y empezó a dar su propia valoración:

—Tu actuación es exagerada, y tus líneas no tienen sentido. Tu prueba ha sido la menos hábil.

Naturalmente, a Xu Bo lo tomó un poco desprevenido.

Sean no se creía ninguna de esas tonterías de los «cinco años». Aunque estaba bastante sobresaltado cuando acababa de despertarse, el aprendiz Jedi pudo comprobar rápidamente el estado de su propio cuerpo.

Había dormido como mucho unas horas, y evidentemente había recibido la ayuda médica adecuada mientras estaba inconsciente, ya que el dolor persistente no era nada especialmente alarmante.

En cuanto a por qué Xu Bo parecía haber envejecido años en el lapso de unas pocas horas, ¿quizás había tomado más drogas?

Aprovechando el silencio de Xu, Sean miró rápidamente a su alrededor y encontró una figura alta y familiar en la cama vecina.

Uno de los hombros de Lu Nan estaba envuelto en un grueso vendaje, y en su rostro lucía una sonrisa divertida.

—Xu Bo, ya te lo he dicho, el chico es mucho más listo que tú. No haces más que avergonzarte intentando engañarlo.

Xu Bo se retiró unos pasos de Sean, el entusiasmo de su rostro disminuía.

—Tan lleno de cálculos a tan temprana edad, tan metido en sus pensamientos, ¡se nota que nunca ha tenido novia!

Esto confundió a Sean. Aunque era cierto que no la había tenido, no estaba seguro de qué tenían que ver los cálculos con eso. ¿Era tal vez algún tipo de cosa cultural del Sistema Aakaash?

Su atención se fijó rápidamente en el estado de la herida de Lu Nan. A juzgar por el grosor de los vendajes y su torpe postura, la herida de Lu Nan era más grave que las que lo habían dejado inconsciente.

¿Qué había pasado?

Desde luego, Sean no recordaba haber infligido semejante herida a su oponente.

Xu Bo se echó a reír, y se limpió la cara, convirtiéndose de nuevo en su apuesto aspecto de 73 años, las densas arrugas revelándose como nada más que maquillaje, antes de suspirar profundamente:

—¡Oh, Sean Baiwan, ahora que eres uno de los miembros del Escuadrón Albaricoque rojo, será mejor que tengas en cuenta que, aunque nunca sabremos quién de nosotros es el más inteligente, la más tonta siempre será la mujer que esté a tu lado!

Lu Nan agarró sin miramientos el equipo de monitorización que había junto a su cama, como si se dispusiera a destrozarlo.

—¡Espera, espera, déjame explicarte! —gritó Xu Bo, corriendo para proteger su equipo—. ¡Puedo justificarlo!

Tan llena de rectitud estaba su voz y tan puntiaguda su mirada que incluso Lu Nan, a medio movimiento, se detuvo.

¿Podía justificar eso?

Una vez que hubo salvado su equipo, y dejó escapar un tembloroso suspiro, se giró hacia Sean y continuó:

—Ella le había hecho algo a los blasters que estabas usando, y la potencia de salida del que tenías en la mano estaba disparando más o menos lo que podríamos llamar, «munición real». Menos mal que reaccionó a tiempo, si no, le habrías reventado la cara.

Sean abrió mucho los ojos. Aquello no parecía posible.

¿Lu Nan había «hecho algo» con los blasters? ¿Cuándo lo había hecho?

Xu Bo continuó explicando:

—Para ser precisos, todas las armas habían sido ajustadas a niveles de potencia letales, las únicas que no lo estaban eran las que ella agarró. En cuanto a por qué…

—Cuando estás en tu propio terreno, obviamente tienes ventaja sobre alguien nuevo. No había ninguna posibilidad de que me hubieran alcanzado, y si me alcanzaban, nada menos que en los órganos vitales, sólo demostraría que era un desecho de persona que no merecía estar viva.

Xu Bo le apuntó con un dedo a la cabeza:

—¿La oyes? Tiene problemas, lo juro.

—¿De dónde saca un reprobado drogado como tú que los demás tienen problemas, eh? —replicó Lu Nan.

Todavía arrogante, Xu Bo replicó:

—¡Soy médico, así que naturalmente estoy cualificado para hacer tal diagnóstico! Estabas gravemente herida, ¡y aun así te negabas en redondo a ponerte una venda o a tomar algo, por no hablar del bacta!

Sin levantar la vista, Lu Nan respondió:

—Debo recordar este dolor, es mi vergüenza.

—Que intentes revivir la gloria de tu juventud es la verdadera vergüenza, somos una banda criminal que se esconde en un descampado, el tiempo del honor hace tiempo que pasó —dijo Xu Bo con cierto desdén.

Ante eso, Lu Nan no lanzó un grito de rabia, sino que emitió un leve gruñido, antes de desmayarse.

Entre «gloria de tu juventud» y «hace tiempo que pasó», Sean dedujo que su conversación había derivado hacia el pasado, que parecía ser un tema delicado.

Sean decidió que era mejor no entrometerse y aprovechó para cambiar de tema:

—¿Cuál es mi próxima prueba? Xu Bo, ¿quieres poner a prueba mis conocimientos de primeros auxilios?

Xu Bo se limitó a encogerse de hombros:

—No soy como los capitanes, si has podido ver a través de mi disfraz y no te he engañado, probablemente estés bien de la cabeza —asintió Sean—: En otras palabras, sólo me queda una prueba… Srta. Zhuang…

Xu Bo balbuceó, antes de reírse tan fuerte que roció un poco de saliva sobre la cama de Sean.

—Nunca la llames señorita Zhuang, ¡si le muestras ese tipo de respeto formal se le pararía el corazón!

Deteniéndose, Xu Bo dijo entonces con bastante seriedad:

—Bueno, estoy exagerando un poco, pero deberías saber que para una persona con su talante, entre poner a prueba a alguien y morir probablemente elegiría lo segundo.

—Y además, ¿no te lo habíamos dicho ya? El Escuadrón Hongxing no tiene exámenes de ingreso, eso fue una tontería que se le metió en la cabeza a la vicecapitana. ¡Y mira el lío que ha montado! Estábamos dándote una agradable bienvenida, ¡y casi se convierte en su funeral!

Mientras hablaba, el Xu Bo también estaba pinchando a Lu Nan en su herida, lo que hizo que sus cejas se alzaran automáticamente.

Con un spray de bacta en la mano, Xu Bo le aconsejó:

—Lu Nan, déjalo, ¿quieres? Ya has sentido suficiente vergüenza, es hora de dejar que las cosas se curen. Déjalo estar y esto empeorará.

A lo que Lu Nan.

—Bromeas, aunque muriera por mi herida…

Pero de repente fue cortada por una alerta de la base que desgarraba los oídos.

Un momento después, llegó la voz tranquila de Zhuang, la del sombrero blando:

—Ha llegado una misión, el capitán nos quiere a todos, ¡ahora!

Inmediatamente agarrando el cuello Xu Bo, Lu Nan entonces exigió.

—¡Date prisa y arréglame, tengo que estar bien para ir!