¿Quién mató a Robert Richmon?

Un nuevo caso del Inspector Mártin Evans

Guillermo Córdoba

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ISBN-13: 9798743601882

Cover design by: Art Painter
Printed in the United States of America

Para Marta, el Amor de mis días, de mis noches, de mis horas.
Que llegó sin avisar y se quedó para siempre.

A Martina, que ya está más cerca de casa y se le espera con ilusión infinita.

“Nadie es capaz de llegar tan lejos como aquel que sabe bien a dónde va”

Antoine de Saint-Exupéry

Contents

Title Page

Copyright

Dedication

Epigraph

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

Guillermo Córdoba, (Bilbao 1970). Obtuvo la Licenciatura en Odontología por la Universidad del País Vasco UPV-EHU, y realizó varios posgrados en esta disciplina. Su pasión es la escritura y es autor de la saga de novela negra que relata las aventuras del Inspector Mártin Evans (La cara del mal, 2020, ¿Quién mató a Robert Richmon?, 2021). Además, ha escrito múltiples artículos profesionales, informes periciales y es autor del Blog GlobalDental.

Nota del autor:

Aquí comienza esta fábula.

Un viaje fantástico para todos aquellos que pretendan evadirse del presente, y trasladarse a un tiempo y a un lugar en el que todo sea posible; donde lo más sorprendente pueda sucederse, y donde no quepan las temibles atrocidades que nos rodean y que lamentablemente padecemos cada día. Un espacio alejado del dolor, de la enfermedad, de las preocupaciones, del odio, de la violencia, de la polémica… Un marco perfecto de recreo y alivio en nuestras tensiones vitales.

He querido a través de este relato que el lector pudiera abstraerse de esa realidad mucho más cruel y transgresora que cualquiera de las situaciones, personajes o palabras que se hayan podido utilizar y que aparezcan entre las páginas de esta historia. Una historia contada desde el más absoluto de los respetos a la personalidad de todos y cada uno de ellos, sin pretender en ningún caso discriminar por razón de credo, sexo,

ideología, color de piel, carácter, creencia o forma de vida, la intención de este autor es, únicamente, la de recoger el testigo de los trovadores medievales, y divertir y entretener a través de estas líneas. En ningún caso, la de ofender, cuestionar o criticar cualquiera de las decisiones que voluntariamente haya podido adoptar cualquiera de sus seguidores. Porque la opinión más firme que comparto con todos ellos es probablemente la de que la vida es un puro carnaval, y cada uno elige el disfraz que quiere.

Si alguien pretende buscar polémica, respuestas trascendentales, o utilizar este escrito como referencia a cualquier cuestión diferente a esas, desde luego, esta no es su historia.

Con sincero afecto,

Guillermo Córdoba.

1

Londres, Inglaterra, 51º30´17.6´´N 0º01´8.40´O

Miércoles, 04.00 hrs. 13 marzo.

Durante aquel trayecto, el viejo reloj de la iglesia de St. Paul´s Borough había sonado puntual cuatro veces. La noche se presentaba oscura, silenciosa y fría, y el color negro tendía a inundarlo todo. Un negro alquitrán sin matices, opaco y velado por completo, que se extendía por cualquier parte, y que cubría con su manto las calles mojadas de una ciudad dormida y envuelta en silencio. Aquella noche era sobre todo eso: oscuridad y penumbras. Era una noche de sombras y de canallas. De cuchillos afilados que surcaban el aire y se clavaban por la espalda. De traiciones y de mentiras. De tinieblas quebradas únicamente, por el parpadeo brillante de las farolas que, a su paso, alumbraban el recorrido del Inspector Mártin Evans.

Eran algo más de las cuatro de la madrugada.

A los mandos de su vehículo y bajo un intenso aguacero, Evans había podido oír los repiques graves y cadenciosos que el carillón afinado del campanario de la iglesia de St. Paul había producido a su paso. Que parecía que hubiera tocado a muerto, y que marcara con su lánguido tañido, la intempestiva hora de trabajo del jefe de la Brigada Criminal de Scotland Yard.

Mártin Evans había recibido aquella noche tres llamadas importantes.

La primera, la había efectuado desde su teléfono, una de las patrullas de policía que se encontraba en aquellos momentos de guardia recorriendo la rivera del viejo Támesis, y vigilando las oscuras y solitarias callejuelas de los Docklands de Londres. En ella, le informaban sobre la aparición de un cadáver calcinado en el interior de un vehículo abandonado, junto al Oliver´s Wharehouse, el viejo almacén de carga de aquella antigua zona portuaria de la ciudad.

El terreno al que se refería, en otro tiempo considerado esencial para la actividad industrial de la metrópoli y uno de los mayores puertos del mundo, había caído en desuso tras la revolución industrial, y reconvertido durante el boom inmobiliario en un importante centro financiero y residencial.

Hacía ya algunos años, que sus viejas dársenas, otrora asiento de veleros mercantes procedentes del mundo entero, se habían transformado en lujosos amarres deportivos. Sus obsoletas fábricas, demolidas, y sus astilleros y talleres, desmantelados hasta la última pieza, y levantados sobre sus cimientos, suntuosas viviendas de alto standing, que, en poco tiempo, duplicaron la población residente en aquella parte de la urbe. Se elevaron entonces, modernas construcciones. Se diseñaron parques, plazas y jardines. Se asfaltaron calles; se mejoró el alumbrado público, y enseguida surgieron como de la nada, deslumbrantes edificios de acero y de cristal.

Sin embargo, y a pesar de la conveniente restructuración a la que había sido sometida la zona, continuaba conservando su acostumbrada amenaza. Los nuevos habitantes instalados allí, comenzaron a disputarse la convivencia con las antiguas comunidades pobres ubicadas desde hacía lustros en sus ruinosos edificios públicos, y empezó a representar como ninguna otra parte de la ciudad, la enorme desigualdad social existente entre sus vecinos. Los delincuentes, que desde siempre habían llevado a cabo en sus inmediaciones sus actividades comerciales, vieron en aquel progreso la ocasión de sus vidas, y una oportunidad sin precedentes de elevar considerablemente sus ingresos. Los peligros acechaban, y se convirtió así, en un territorio violento, problemático y muy poco recomendable.

El Inspector Mártin Evans, acompañado en todo momento por su fiel ayudante, había acudido a la llamada y llegado al lugar, en el mismo instante en el que una densa y húmeda niebla hacía su aparición sobre los muelles. En aquel momento, había estacionado su vehículo, encendido un cigarrillo y andado por el muelle aproximándose al punto donde le esperaban. Mientras el frío aprovechaba para colarse por entre los pliegues de su abrigo, la lluvia había comenzado a deslizarse bajo el ala de su inseparable sombrero borsalino, y Evans empezaba a estar empapado y de muy mala leche.

La noche se presentaba larga y desagradable, había pensado mientras caminaba hacia allí, aunque de momento, parecía haber aflojado un poco.

—¡Buenas noches! —había saludado, expulsando el humo de su pitillo al aire y tocando el ala de su sombrero— no se si conocen ustedes a mi compañero, el agente Greidy. —Les presentó señalando con el pulgar a su asistente que se encontraba detrás. Después anduvo unos pasos dándoles la espalda a los agentes—. Bueno… ¿qué tenemos aquí? —preguntó.

Los hombres le siguieron.

—¡A sus órdenes, Inspector! ¿Agente Greidy? —había contestado uno de ellos—. Hemos encontrado este automóvil ahí, estacionado —dijo señalando hacia un vehículo que se hallaba junto a la puerta de un desvencijado pabellón industrial— nos ha parecido raro verlo ahí abandonado, y aparcado de cualquier forma. Parecía sospechoso así que el agente Trevor y yo nos hemos acercado y hemos procedido a su reconocimiento —comentó tendiéndole una tablilla en la que se encontraba prendido un informe.

—Agente Trevor. —Saludó Evans.

—A sus órdenes Inspector.

—¿Y bien? —preguntó ojeando el documento— ¿Qué han encontrado?

—Ha aparecido un cadáver, jefe. Está tirado en la parte trasera. En cuanto lo hemos descubierto hemos acordonado la zona y alejado a los curiosos, y enseguida nos hemos puesto en contacto con usted. Está hecho un asco el pobre. Parece un asunto bastante feo. No puedo decirle mucho más, señor… salvo que aquí hace un frío horroroso —había explicado el policía frotándose las manos y apretujándose dentro de la casaca de su uniforme.

—Debe ser la humedad —comentó de pronto con una sonrisa bobalicona el agente Greidy.

—¡Cállese imbécil! —le gruñó Evans.

El Inspector, atravesando las cintas amarillas de su departamento, se había alejado del lugar donde se encontraban, se había aproximado al vehículo y echado un vistazo a su interior mientras comenzaba a morderse el labio inferior.

Sobre el asiento trasero, colocado en una posición imposible, retorcido y completamente negro como la noche que les envolvía, había descubierto el cuerpo desnudo y despellejado de un hombre. El hedor que emanaba el cadáver y que había percibido Evans enseguida, resultaba insoportable, y tuvo que cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo antes de continuar con su examen.

El hombre estaba deshecho. Su carne chamuscada había desaparecido casi por completo y en algunas partes de su maltrecho organismo, unos parches blanquecinos que podían ser los huesos, asomaban bajo las solapas despegadas de su dermis. No le quedaba pelo. El cuello estaba doblado hacia atrás, su cara estirada y gris y tenía la boca abierta, llena de cenizas, dejando entrever que le faltaban algunas piezas dentales.

Después de aquellos momentos de minuciosa y desagradable observación, el Inspector Evans había deducido que el asunto no revestía demasiada importancia. Como en otras ocasiones, debía de tratarse de un ajuste de cuentas entre las bandas rivales de aquella zona apartada de la ciudad, que se disputaban sin piedad el control del tráfico de estupefacientes. Era probable que el hombre hubiera sido previamente asesinado, y después quemado para dificultar su identificación. El cadáver, perfectamente podía pertenecer a un camello de poca monta. A un pobre diablo, a un delincuente más, ajusticiado salvajemente por algún clan enemigo en aplicación de una ley callejera frecuente entre los grupos criminales que competían por aquel lucrativo negocio del tráfico de drogas. Aquel era un procedimiento habitual en el mundo del hampa, y en los últimos tiempos, ya habían aparecido otros casos similares.

—¡Greidy! —Le había ordenado a su ayudante con un gesto de la mano—. ¡Mueva el culo y venga para acá! —Dijo sacando la cabeza del interior del vehículo—. Hágase cargo de la investigación. Este individuo parece haber sido quemado hace poco. Su cuerpo aún está caliente y humea. Pero no toque nada, ¿me oye? Llame enseguida a la Científica y que peinen la zona en busca de alguna pista. Prepare una ambulancia y en cuanto terminen, que trasladen a este pobre desgraciado al Anatómico Forense. ¡Y que le realicen la autopsia! Llame al doctor Pinkerton, él se ocupará… ¡Ah! y que le hagan también una prueba de ADN. Introduzca los datos en el ordenador y a ver qué sale. Tome la matrícula del vehículo y busque entre los archivos de Tráfico, pronto sabremos quién es su propietario. —Ordenó contemplando la posibilidad de que pudiera ser robado—. Lléveselo con la grúa al depósito de la comisaría, rápido. Y usted… usted… quédese aquí coordinando el operativo. Que nadie se acerque hasta que hayamos terminado. Le dejo al mando, yo me voy. Debo atender otros asuntos importantes. ¿Me ha entendido bien? ¿Tiene usted alguna duda, agente Greidy?

—Ninguna jefe, descuide. Todo controlado. Aunque pensándolo mejor… ¿Podría decirme a qué hora podré irme a casa, Inspector? ¿No sería mejor dejar todo esto para mañana? Es que ya es bastante tarde y no se ve demasiado bien. A lo mejor con más luz…

—¡Ni una puta palabra más Greidy! ¡Ni una más! ¡Cállese de una maldita vez y haga lo que le ordeno, coño! —le reprendió furioso Mártin Evans—. ¡No se le ocurra pensar nada que la caga! —le advirtió— ¡Y manténgame informado en todo momento!

El Inspector había supuesto que enseguida podrían resolver todo aquello. Sospechaba que el vehículo había sido sustraído hacía poco y utilizado únicamente para aquel fin, y que el cadáver, podría pertenecer a un delincuente habitual a quien nadie nunca reclamaría. Que el hombre que se encontraba allí, permanecería en el depósito un tiempo, y que después sería enterrado en una fosa común, junto a mendigos desheredados y a personas sin nombre. A Evans, el caso se le antojaba cerrado antes de empezar a investigarlo. Por eso había abandonado el lugar de los hechos dejando en manos de su asistente todo aquel asunto. Tenía claro que debía ocuparse de otros temas más interesantes, y además… además podría librarse del inútil de Greidy durante algunas horas. Él se encargaría de todo el latoso papeleo. Desde luego, era una jugada maestra.

En el momento en que había montado en su vehículo y se disponía a arrancar, atendió a la segunda de las llamadas.

—¿Inspector? —había sonado una voz dulce y sensual de mujer al otro lado de la línea.

—¿Sí? Dígame, señora. ¿Quién es? ¿En qué puedo ayudarle? —Había respondido Evans.

—Buenas noches. Soy Lucille Bomb ¿recuerda Inspector?… Lucille.

—¡Señorita Lucille! ¡Cómo no! Claro que la recuerdo. Discúlpeme, pero he tenido que salir pitando del club y dejarla allí —se excusó—. No me ha dado tiempo ni siquiera a despedirme. De verdad que lo siento. Un asunto importante, créame.

—Sí. No se preocupe. Lo entiendo perfectamente —respondió la mujer—. El deber le llama, es comprensible. Creo que me gustará eso de usted, ¿sabe? Me resulta muy sexy e interesante. Creo que es usted un hombre serio, dedicado a su trabajo, responsable y muy disciplinado, ¿me equivoco?

—Pues no lo sé, señorita… —respondió Evans con modestia.

—Y además, es usted muy atractivo, Inspector. Todo un gentleman invitándome a esa copa y dejando su tarjeta sobre la barra. Por eso le he llamado señor Evans, me gustaría volver a verle.

—¿De veras? —preguntó ruborizado el policía—. Apenas hemos podido cruzar un par de palabras…

—Sí, lo sé. Pero dudo mucho que eso me haga cambiar de opinión. No creo estar equivocada, Inspector, si le digo que le conozco mejor de lo que usted piensa.

—Vaya. Me sorprende, señorita.

—En fin… quería además darle las gracias. Me alegra comprobar que aún existen caballeros como usted. Siento mucho que haya tenido que marcharse. Perdóneme si le soy franca… pero me he sentido tan arropada y tan segura durante nuestro encuentro, que no he podido reprimir el impulso de llamarle. Espero no molestarle con mi comentario.

—¡Oh, no! No se preocupe, desde luego que no me molesta. Para mí también ha sido un placer conocerla, señorita.

—Inspector, se lo ruego, llámeme Lucille.

—De acuerdo Lucille, y usted llámeme Mártin, por favor.

—Perfecto, Mártin. Pues… no se si estará usted ocupado, o si tiene tiempo para mí, pero… había pensado que quizás, podríamos quedar en otro momento. Yo estaría encantada, ¿qué le parece?

Evans había recordado entonces sus infinitas piernas. Su vestido blanco de gasa prácticamente transparente que marcaba al detalle su preciosa silueta y que apenas le cubría la parte superior de los muslos. Su elegante figura y sus movimientos sensuales y gráciles que enseguida habían captado su atención en el club.

Le había cautivado la inusual belleza de aquella dama. Sus facciones finas y delicadas, y sus labios gruesos pintados de aquel rojo tan intenso como la pasión que despertaban. Sus ojos almendrados y enormes que habían iluminado de pronto toda aquella sala en penumbra, y en la que, en el mismo instante en el que entró, parecía que todo estuviera más iluminado. También el momento en el que le había dedicado esa mirada algo triste. Con aquel aleteo de sus largas pestañas, como frágiles mariposas que casi pudieron acariciarle.

Evans volvió a sentir su piel cercana. Recordó que era tersa, blanca y perfecta. También su cuello: liso, fino y estirado. Sus pómulos marcados. Su cabello rubio recién peinado y esos dientes tan blancos como perlas que habían brillado detrás de su tímida sonrisa. Y sobre todo, percibió de nuevo aquel olor seductor. Aquel fabuloso aroma dulzón a galleta y regaliz.

—Lucille —escapó de su boca el nombre de la mujer, sin apenas darse cuenta—. ¡Desde luego que sí, Lucille! —corrigió entendiendo el desliz que había cometido—. Yo también estaría encantado de volver a verla, por supuesto… si me permite decírselo.

—¡Qué encanto! ¡Claro que sí!

—Si a usted le parece bien… mañana podría llamarle después de mi turno. Y tal vez escuchar algo de música y charlar un rato, tomar un café… una copa… lo que le apetezca —respondió Evans enseguida—. No sé si estará usted libre.

—Sí, sí, no se preocupe. Regento un consultorio en el centro de la ciudad y cierro a eso de las seis. Así que me viene de perlas. Y aunque tengo planes más sugerentes para nosotros… todo lo que usted me proponga me parecerá bien, Mártin. —Contestó la mujer con un tono algo especial en la voz—. Llámeme, desde luego.

—De acuerdo, pues entonces mañana por la tarde lo haré. Me va a disculpar, Lucille. Perdóneme, pero me entra otra llamada y debo atenderla, es urgente.

—Por supuesto… de nuevo el deber, cómo no… Le mando un beso dulce y tierno de despedida. Esperaré ansiosa nuestra cita. Que tenga usted un buen servicio Mártin, yo me voy a acostar. ¡À demain, Inspecteur!

Y la mujer había colgado.

La tercera de las llamadas recibidas aquella noche y que atendió inmediatamente el Inspector Evans, se correspondía con un nuevo aviso desde la Comisaría. ¡Dichosos asuntos de trabajo! había murmurado al descolgar.

—¡Inspector Mártin Evans, dígame!

La Comandancia de la Policía de Felsted, en el condado de Essex, al nordeste de Londres y a 49 millas de la capital, se había puesto en contacto con la central de Scotland Yard para notificar la aparición de un hombre vagando sin rumbo por el cementerio de su localidad. A pesar del interrogatorio al que le habían sometido los agentes que se desplazaron al lugar, no habían conseguido averiguar su nombre, ni su dirección. Tampoco su procedencia, ni ningún otro dato de interés. Ni siquiera saber qué demonios hacía a aquellas horas de la madrugada alejado de su domicilio y en aquel infausto lugar. No habían podido obtener ninguna información. Apenas habían referido, que el individuo repetía constantemente un par de inconexas palabras que no conseguían entender con claridad. Por eso se habían puesto en contacto con la Policía Metropolitana de Londres y el recepcionista de guardia había trasladado la llamada al Inspector Mártin Evans, el mejor investigador de todo el Departamento de Homicidios y jefe de la Brigada Criminal de Scotland Yard.

—¿Que han encontrado qué? ¿A un hombre? ¿Y qué tiene eso de raro, agente? ¿En el cementerio de Felsted? —se había sorprendido Evans—. ¡Esa zona está fuera de nuestra jurisdicción, joder! ¡Y son las cuatro y pico de la madrugada! —había protestado Mártin Evans—. Además no se trata de ningún crimen… No han descubierto ningún cadáver, ¿no es así? Entonces, ¿qué cojones pintamos nosotros allí? ¿No pueden hacerse cargo del asunto ellos mismos y dejarnos en paz?

—Inspector, es un caso raro. Nos piden instrucciones para actuar. No saben qué más hacer. Tampoco parece que nadie haya notificado ninguna desaparición en la zona. —Contestó el agente al cargo de los avisos aquella noche—. Dígame cómo puedo quitármelos de encima.

—¡Maldita sea! —había refunfuñado Mártin Evans—. ¡Está bien! Iré para allá ahora mismo. Avíseles de que estoy de camino. Tardaré… algo más de una hora.

En aquel momento, el Inspector rodaba a buena velocidad sobre la autopista M25 en dirección Felsted. La lluvia había vuelto a hacer su aparición tímidamente y los neumáticos chirriaban sobre el asfalto brillante de la calzada. Mientras, desde el interior de su vehículo, Mártin Evans se mordía el labio inferior pensando en los acontecimientos de aquella agitada noche.

El cadáver encontrado en los Docklands… la curiosa llamada de la mujer… y ahora, este extraño aviso desde la Comisaría de Felsted… La noche no podía ir peor, pensó desde su asiento.

Evans atravesó Hastingwood, Sheering y Dunmow, mientras las nubes resbalaban del cielo formando una densa neblina que caía hasta su posición. El tiempo parecía empeorar por momentos, y la visión se hacía cada vez más difícil.

Al cabo de un rato, Evans llegó al desvío que conducía al municipio de Felsted, y lo tomó. Embocó entonces, la carretera comarcal. En aquel momento el viento había comenzado a soplar con intensidad, y las gotas de lluvia que estallaban persistentes contra el cristal del vehículo, eran retiradas con fuerza por el limpiaparabrisas, que funcionaba a un ritmo frenético. Los faros alumbraban la carretera a duras penas, iluminando de forma casual las cunetas a su paso, y el Inspector pudo ver, a lo lejos, la llegada inminente de una gran tormenta que pronto oscurecería aún más el cielo que cubría aquella aciaga madrugada.

Condujo durante un rato por una vía rodeada de campos verdes que brillaban bajo la luz de los relámpagos. Eran cerca de las cinco. Hacía frío y el trafico se presentaba inexistente.

El Inspector Evans llegó a Felsted y atravesó sus calles desiertas en dirección sur, hacia las afueras de la ciudad. Allí se encontraba su destino: el Cementerio Católico de Chapel Hill.

Por fin estacionó el vehículo junto a la entrada al camposanto, en una pequeña explanada de gravilla que hacía las veces de aparcamiento para las visitas. Solamente un coche de la policía permanecía en el lugar y la oscuridad y el silencio reinaban por doquier. Entonces, las gruesas nubes que habían cubierto por completo el cielo durante todo el trayecto comenzaron a descargar con más fuerza. La tormenta había llegado.

En aquel momento y en aquel lugar de muerte, la combinación de luz, humedad y silencio, le confería a la noche un aspecto luctuoso y triste, trágico y decolorado, que encogía el alma y helaba el corazón, privando de valor al más osado de los mortales. Evans se estremeció… quiso creer que de frío.

El Inspector salió del coche y echó a andar hacia la puerta de entrada cubriéndose de la lluvia. Se detuvo junto a la enorme verja que se encontraba cerrada, y llamó a un timbre aguardando unos instantes. Evans sopló entre sus manos para calentarse.

Mientras esperaba, aprovechó para echar un vistazo a su alrededor.

La entrada a la necrópolis permanecía en penumbra. Había sido dispuesta de forma impecable y elegante. Dos grandes macetas con flores adornaban los laterales del acceso al recinto y una tapia alta y muy gruesa que se encontraba cubierta por una frondosa hiedra, se extendía hacia ambos lados rematando el perímetro del edificio municipal. Enseguida vio acercarse cojeando a un hombre. Tenía una chepa evidente que le impedía marchar erguido e iba ataviado con un mono azul de trabajo, encorvado hacia adelante y apoyándose sobre una pala.

—¿Quién coño va? —preguntó con voz cascada y bronca y la cabeza visiblemente inclinada hacia el suelo.

—Buenas noches, buen hombre —respondió el policía—. Soy el Inspector Mártin Evans, de la Brigada Criminal de Scotland Yard —dijo desde el exterior de la reja. —Acabo de llegar de Londres, me dieron el aviso desde mi oficina.

—¡Hábleme más alto oiga, que no me entero! De niño me pusieron un petardo unos vándalos… y me dejaron algo sordo de este oído. —Comentó el viejo señalándose una oreja.

—Soy el Inspector Mártin Evans, de la Brigada Criminal. —Repitió Evans más alto.

—¡Ah! Claro Inspector. Pase por favor, le estábamos esperando. Disculpe usted mis modales, pero es que tal y como están las cosas… prefiero poner el parche antes que la herida. Uno ya no puede fiarse de nadie.

Y el hombre continuó hablando solo mientras abría la pesada verja.

—Tanto gusto, Inspector. Soy Tapper Bones. —Se presentó alzando la cabeza y revelando que además era tuerto.

—El gusto es mío, señor Bones. ¿Fue usted quien descubrió al hombre? —preguntó Evans mientras esperaba a que terminara con el portón.

—¿Que si fumo? —preguntó el viejo.

—¡Que si fue usted quien descubrió al hombre!

—¡Ah sí! Desde luego, señor. Soy la única persona que puede estar por aquí a estas horas. Y también la única que puede pasar tranquilo toda una noche en un cementerio. Pero la coletilla tiene truco, no se crea… —dijo esbozando una sonrisa y mostrando unos dientes marrones, irregulares y cubiertos de sarro—. Soy el sepulturero del lugar y llevo aquí toda la vida. Trabajo y resido en este sitio. Estaba acostado en la cama tan ricamente, y he oído unos ruidos como de pisadas… No sé, algo que me ha parecido raro a esas horas. Así que me he levantado y al salir me lo he encontrado ahí, bajo la lluvia, con esa cara de pasmado que tiene y gimoteando como una perra. ¡Venga por aquí, Inspector! ¡Sígame, por favor! —dijo una vez había abierto la puerta y echado a andar por un estrecho camino rodeado de lápidas—. Se lo mostraré. Hace ya rato que han venido unos compañeros suyos y están intentando hablar con el hombre. Aunque no sé yo si conseguirán nada… Parece como si estuviera bebido… o colocado… o a lo mejor enfermo, no sé… tiene mal aspecto, desde luego. No tengo ni repajolera idea de cómo ha podido entrar el muy cabrón. He comprobado todo esto antes de cerrar, como siempre, y le juro por mis hijastros que aquí no había ni un alma. Bueno… quiero decir, ni dios… Vamos, que solo estaba yo…

—Ya, ya, entiendo. Y ¿qué tiene de particular el asunto, señor Bones? ¿por qué ha llamado usted a la policía? —preguntó interesándose Evans mientras caminaba detrás del enterrador.

—No sé lo que dice usted, Inspector. ¡Si no me habla más alto, no le oigo un carajo!

—¡Que por qué ha llamado usted a la policía! —Repitió Evans casi a voz en grito.

—Sí, sí. ¡La madre que los parió! Menudos tiempos que corren, ya lo creo. A veces se ha colado algún chiflado por la noche con vaya usted a saber qué malsanas intenciones, y le largo yo mismo de una patada en el culo. Para eso guardo la escopeta junto a la cama. No les da tiempo ni de subirse los pantalones a esos degenerados. Salen corriendo como alma que lleva el diablo, se lo aseguro. Un par de gritos y en cuanto me ven con “La Poderosa” se van por donde han venido y no vuelven a aparecer nunca más. Pero este pobre hombre no. No sé… parece diferente, Inspector. No entiendo qué coño le pasa. Ni siquiera parecía que me viera cuando le hablaba. Creo que no era capaz ni de escucharme. Está como ido y embotado en su mundo. Como si no entendiera nada o viniera de otro plantea. No se ha plantado aquí para hacer ninguna barbaridad de esas como los otros. Me ha parecido raro y no sabía qué demonios hacer, así que les he llamado… ¡qué cojones!

Al señor Bones, que caminaba delante del Inspector, le costaba mantener el equilibrio. Marchaba inclinado y se ayudaba de su pala para no caer. De vez en cuando volvía la cabeza hacia atrás confirmando con su único ojo sano, que el Inspector le seguía por los pasillos de piedra del cementerio.

Juntos pasaron por una zona oscura, repleta de nichos y salpicada por las tinturas verdosas de algunos cipreses que se mecían con cada ráfaga de viento que soplaba. Las tinieblas se cernían sobre las fosas, insinuando apenas pequeñas pinceladas de un blanco mortecino que reflejaban las lápidas a su paso, y delimitaban los caminos que recorrían. La noche, negra como el hollín, se presentaba yerma y angustiosa. Seguía lloviendo sobre el camposanto y el frío era helador.

—¿Me ha dicho usted algo, Inspector? —preguntó el señor Bones volviendo la calva. Y enseguida, sin esperar respuesta, comentó—, ¡mire, ya hemos llegado! ¡Ahí están! Ya tiene usted a sus compañeros, y el hombre es ese: el de la pinta rara; el que está junto al panteón.

Dos agentes permanecían de pie bajo la lluvia acompañando a un individuo que se encontraba sentado sobre una gran losa de un mármol brillante. Permanecía apoyado contra uno de los tabiques de una enorme cripta familiar. Su imagen era patética. Tenía la tez muy pálida y casi blanca, y sus ojos abiertos e inexpresivos inyectados en sangre, permanecían inmóviles, prácticamente sin parpadear, descansando sobre unas grandes ojeras de color violáceo. Mantenía la boca abierta como un pez y la mirada perdida en el infinito, indiferente al frío de la noche y al aguacero que caía sobre su cabeza y que había terminado por empaparle completamente el poco pelo que le quedaba. Apenas se movía. Su aspecto recordaba al de un zombie. Daba la impresión de no haberse afeitado durante días, y mostraba una incipiente y poco atendida barba canosa. A pesar de ir vestido con elegancia, no llevaba pantalones y el frac que le cubría parcialmente y que se encontraba calado y pegado a su piel le quedaba grande, y la camisa muy poco ceñida y escotada en el cuello. Además, las mangas le venían largas y asomaban por debajo de la chaqueta tapándole parte de las manos. Parecía que el traje no fuera de su talla o que el hombre hubiera podido encoger dentro de él.

El Inspector Evans se acercó.

—Buenas noches, caballeros. —Saludó llevándose la mano al sombrero y mirando a los agentes. ¿Qué pueden decirme de este… sujeto?

—Inspetor, buenas noches —respondió a su saludo uno de los policías tomando la palabra—. Llevamos permaneciendo aquí un buen rato con este… endividuo. Nos ha llamao el señor Bones, y nos hemos allegao enseguida pacá, pa ver qué coño le pasaba y por si podíamos hacer algo por él mismo. Aparecío parece ser, este sujeto, andando por ahí entre las catatumbas, dirigiéndose perdío sin rumbo fijo y con la brújula del celebro estropiciá, como desorientao y estraviau según nos ha querío decir mu amablemente el señor Bones de su propia boca. Lemos dao el alto y lemos pedío el santo y seña, pero ná, no nos ha hecho ni puto caso el mu hijoputa y aseguío su camino como si tal cosa o no pasara ná por aquí. Hasta que enseguía sa sentao ahí mismo y ya no sa movío en tol rato pa ná. Entonces hemos tratao dinterrogarle el cuestionario oficial que lemos hecho, pero tampoco hemos conseguío sonsacarle ná y menos. ¡Que si quiés arroz, Catalina! Paice como ido y enturbiado y no ensabemos por qué, pero no arresponde a ninguna de nuestras interrogantes cuestiones. ¡Eso sí! Aún no lemos dao niuna ostia, ¿eh? ¡Que quede claro! De vez ancuando suelta algo poesa boquita de piñón que tié. Unas pocas de palabras que no antendemos mu bien, ni este, ni yo. No sabemos ques lo que adice en la conversación que pretende entablar. Algo asín como… “A ver, Ramón” o algo parecío o similar… y es entoyces cuando me dan ganas. Pero ná. Ni lemos tocao. ¿Quié que nos lo enllevemos y le peguemos una somanta palos que lo eslomemos del tó? Pudiéramos detenelo por resistencia a la autoridá superior, que semos nosotros desde aluego. ¿Verdá, jefe? Y estaría justificao por la justicia, creo yo ¿no?…

—¡En virtud de la legalidad vigente, si señor! —Añadió el otro policía alzando un dedo.

—Bien explicado, agentes. Claro que sí, no se preocupen ustedes. Acérquense al coche y cojan un plátano que les tengo preparado en la guantera, anda. Que se lo han ganado los dos.

—¿Y yo? —Preguntó el señor Bones que parecía haberlo oído todo.

—¡Usted también! Y ahora, déjenmelo a mí. Ustedes descansen. —Comentó el policía.

Y el Inspector Evans se tomó unos segundos para encenderse un cigarrillo. Después se volvió hacia el individuo.

—Buenas noches, amigo —saludó Evans dirigiéndose al hombre—. Soy el Inspector Mártin Evans de la Brigada Criminal. ¿Un pitillo? ¿Fuma usted? —preguntó acercándole la cajetilla.

El hombre ni siquiera se inmutó.

—Mire caballero, estamos tratando de ayudarle. Nos gustaría llevarle de nuevo a su casa —siguió diciendo—. Está lloviendo mucho y es ya muy tarde. Nos evitaría muchas molestias si accediera usted a contestar nuestras preguntas. ¿Podríamos saber por favor cómo se llama? ¿Sería usted tan amable de decirnos su nombre?

El extraño permaneció callado y sin mover ni un solo músculo. Babeaba. Seguía con la mirada fría como un témpano de hielo, los ojos vidriosos y muy abiertos dirigidos hacia el horizonte, como atravesando las figuras que se encontraban frente a él. Por momentos inclinaba levemente la cabeza, como un perro que mira a su dueño sin entender nada. Entretanto, la lluvia continuaba cayéndole sobre los hombros y su aspecto empeoraba a cada instante.

—¡Oiga, buen hombre! ¿Puede usted oírme? ¿Podría indicarnos su nombre y su dirección y terminar con todo esto cuanto antes? —repitió el Inspector algo más alto—. ¿Está usted ahí? —dijo pasando la mano varias veces por delante de su cara— ¿Recuerda dónde vive? ¿Y qué cojones hace aquí? ¿Podría decirnos algo para que podamos ayudarle?

Pero el extraño continuaba sin enterarse, abstraído en sus propios pensamientos y sin ofrecer ninguna muestra de interés por la conversación.

—¿Hola? ¿Puede usted escucharme? ¿Es capaz de verme, señor? —repitió Mártin Evans—. ¿Se llama usted Ramón?

—Ná Inspetor, no se escanse en excesivo —explicó de nuevo el agente—. Asín llevamos nosotros toa la santa noche y yo no creo ni que diga ni Pamplona.

—¿Pero no ha ido usted a por el plátano, ostias?

—No sé lo que dicen ustedes, pero sospecho yo que este tipo haya sido algo así como abducido por los extraterrestres y me parece a mí que ni siquiera puede vernos. —Comentó negando con la cabeza el sepulturero.

—De acuerdo, está bien —resolvió el Inspector—. No le presionemos más. No parece que se esté enterando de nada. Lo trasladaremos a un hospital enseguida, y que le realicen un reconocimiento médico completo. Veremos qué le ocurre a este hombre. Quizás en unos días pueda hablar y darnos alguna explicación de lo sucedido. Mientras tanto, intentaremos averiguar quién es y trataremos de localizar a sus familiares. Llamen por favor al hospital más cercano. —Ordenó a los policías volviéndose hacia ellos—. Que envíen asistencia sanitaria urgente.

—Anseguida, Inspetor —contestó el oficial cuadrándose antes de ponerse en marcha hacia el coche patrulla.

Mientras, el viento continuaba arreciando y movía de un lado a otro las copas de los árboles que se inclinaban peligrosamente sobre el grupo de personas allí congregadas. Su agudo ulular parecía transformarse por momentos en un profundo clamor que se escuchaba venir desde lejos y que parecía resultar de las entrañas mismas de la tierra. La lluvia caía insistente y cada vez con más fuerza sobre el cementerio. De pronto, un estallido de luz iluminó el cielo por completo y el Inspector pudo observar la belleza de la cripta junto a la que se encontraban y donde se había apoyado el extraño.

Era un pórtico grande, de un blanco casi inmaculado. Tenía unas soberbias columnas jónicas que soportaban un tejadillo inclinado rematado por una cruz de forja. Las figuras de piedra que lo adornaban representaban a una multitud de criaturas fabulosas. Animales mitológicos cincelados sobre sus paredes, subyugados por unos ángeles en feroz actitud que se situaban en cada una de las esquinas de aquella imponente construcción. Las estatuas, descansaban sobre unas peanas esculpidas y portaban una espada entre las manos, custodiando una corona labrada en granito, dispuesta junto un imponente escudo de armas. “Semper vincit” podía leerse junto a él.

La belleza del monumento era innegable.

Enseguida pudieron oír el enorme estruendo que siguió al relámpago, sonando por encima de sus cabezas y muy cerca del grupo. Entonces, el señor Bones tomó la palabra.

—No sé que dirán ustedes… y posiblemente, aunque dijeran algo, tampoco podría oírles pero… hasta que llegue la ambulancia, deberíamos resguardarnos aquí adentro —comentó el enterrador señalando con la pala la entrada al panteón—. He dejado el candado abierto. Estaremos protegidos y calentitos —y tiró del pasador que mantenía la cancela en su sitio—. Parece que viene una buena.

El señor Bones, abrió la reja que cedió con un chirrido metálico, y entraron. El Inspector Evans guio al hombre que se movió sin oponer resistencia, y agarrándolo del brazo lo acomodó con cuidado en su interior sentado sobre el suelo del mausoleo. Después, apartó con el pie un ramo de flores y unas coronas funerarias que todavía se acumulaban por allí.

—No se preocupe por eso —dijo el enterrador—. Déjelo por ahí en cualquier parte. Hemos celebrado un sepelio aquí hace tan solo unos días y todavía están esas flores… en cuanto empiecen a marchitarse y se pongan feas me las llevo para casa y listo. Allí quedaran muy requetebién hasta que se pudran del todo.

La estancia donde esperaron era grande y olía a incienso y a Zotal. Sobre unas literas de piedra, colocadas a ambos lados del pasillo central, podían verse unos huecos, sellados con un cristal traslúcido y a través de los cuales, se intuían unos féretros brillantes en los que parecían descansar algunos difuntos. En aquellos estantes, había depositadas velas, fotos y flores de plástico, junto unas placas metálicas con inscripciones donde se leían los nombres de los muertos que habían sido allí confinados para siempre, las fechas de su defunción, y algunas palabras de ánimo y de despedida de sus familiares. Parecía tratarse de una tumba de personas importantes. Alguna familia acaudalada y de buena posición social, pensó Evans. Aquel lujo no era frecuente entre los muertos.

En ese momento, desde la oscuridad del suelo, surgió una voz débil… “A ver… Ramón”, le pareció haber escuchado al Inspector. Y de nuevo “A ver… Ramón”.

—Perdóneme caballero, ¿qué ha dicho? ¿podría repetirnos eso? —preguntó Mártin Evans colocándose en cuclillas y acercando su oído a la boca del hombre.

—“O ver… i mon”… —repitió desde el suelo el individuo, continuando con la mirada ausente y perdida en la lejanía.

—¿Podría repetirlo una vez más, por favor? —le preguntó de nuevo el Inspector Evans alejándose algo de donde había colocado su cara para evitar los efluvios de su desagradable halitosis—. No consigo entenderle.

—“O ver… i mon”… —le pareció haber escuchado al Inspector, mientras continuaba mascullando en un tono casi inaudible el individuo.

—Perdone… pero es imposible entenderle.

—“O ver… in mon”… —repitió el hombre con dificultad y soltando algún espumarajo por la comisura de la boca.

—¡Inspetor mire usté! —sorprendió al grupo la voz de uno de los agentes, mientras señalaba hacia las literas—. ¡El cristal! ¡Sa roto y el ataúd sa entreabierto del tó la tapa. ¡Me cagonla leche puta!

—¡Ostias! —bramó el señor Bones acercándose al estante con la cara desencajada—. ¡Aquí estaba el fiambre al que enterramos hace tres días! ¡La madre que lo parió! ¿Pero dónde coño se ha metido este hijoputa? ¡Ha desaparecido! ¡No puede ser!

Y en ese momento, el graznido desagradable de un cuervo se oyó en el aire y volvió a sonar otro trueno y aquel sótano retumbó. Enseguida todos los fenómenos meteorológicos parecieron aliarse y se desataron juntos. El viento sopló con más fuerza, la lluvia arreció y todo el interior del panteón se iluminó durante unos breves instantes, alumbrado por los relámpagos de la tormenta que no paraban de estallar en el cielo de aquella madrugada.

Allí, junto a la tumba de aquel hombre desaparecido, en la soledad fría y decolorada de la noche, en aquel lugar solitario y sombrío, una placa metálica brilló de pronto. En ella, grabada en bajorrelieve por algún experto artesano apareció una inscripción que el Inspector Mártin Evans pudo leer en una milésima de segundo…

Robert Richmon.

R.I.P.

20/06/56 - 09/03/19

2

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´O

Lunes, 15,30 hrs. 18 de marzo.

También aquella era noche cerrada como boca de lobo.

Todo alrededor suyo era oscuridad, silencio y quietud, y apenas podía ver nada. Sufría de un fuerte dolor de cabeza y supuso que había sido aquello lo que, probablemente, le había despertado de pronto.

No se encontraba bien y estaba mareado. Los párpados le pesaban tanto y todo daba vueltas en torno suyo a tal velocidad, que era incapaz ni siquiera de padecer aquel momento con claridad. Enseguida se dio cuenta de que casi no podía respirar, y de que cada bocanada de aire que intentaba llevar a los pulmones le suponía un auténtico esfuerzo, casi titánico, imposible de realizar con normalidad. No sabía dónde se hallaba, ni qué es lo que estaba haciendo allí. Olía intensamente a madera y a humedad, y hacía un calor insoportable. Sudaba profusamente y se encontraba agotado. Tenía el cuerpo dolorido y le pesaba, y la sensación desagradable de estar hundido sobre la superficie que lo soportaba, de haberse fundido en el fondo con ella, y de estar sujeto allí abajo, con fuerza, en lo más profundo de aquel espacio etéreo. O quizás, la impresión que tenía era la de flotar. Tal vez la de mantenerse nadando en el aire espeso de aquel lugar gris y desconocido. No lo sabía a ciencia cierta. No era capaz de distinguirlo con claridad, pero estaba casi seguro de no poder moverse. De no conseguir realizar ningún gesto, ni cambiar de posición, de que sus músculos no responderían a las órdenes que su cerebro pudiera enviarles. Aunque tampoco lo había intentado con ganas. No contaba con la energía suficiente para hacerlo, ni la voluntad necesaria para conseguirlo, no llegaba a librarse de aquella sensación de malestar… le faltaban las fuerzas y se encontraba exhausto y débil.

Se dio cuenta entonces de que permanecía tumbado, ligeramente inclinado hacia atrás y con los pies algo por encima del nivel de la cabeza y de que su sangre, acaso por el mareo que experimentaba, bombeaba con intensidad contra sus sienes. Sintió vértigo y ganas de vomitar.

Continuó así durante un buen rato. En aquella rígida posición, en perfecta y obligada inmovilidad, tratando de mantener la calma, de relajarse y de no pensar demasiado para no malgastar las pocas fuerzas que sospechaba, aún podían quedarle. Las iba a necesitar más adelante, pensó… en cuanto se sintiera mejor. Quizás, después de un rato de descanso lograra organizar sus ideas y entender algo de todo aquello que le pasaba.

¿Dónde estaba? ¿Qué hacía allí? ¿Era real lo que le estaba sucediendo, o tal vez, una horrible pesadilla? ¿Le había llegado ya la muerte?

Y entonces sintió frío. Un profundo estremecimiento le recorrió de abajo hasta arriba su espina dorsal y le llegó hasta la nuca. El intestino se le encogió de pronto y un espasmo persistente alcanzó su estómago. Enseguida escuchó un gruñido que se desplazaba pesado desde el fondo de sus tripas abriéndose hueco, y advirtió una desagradable sensación de presión en el vientre. De aire espeso y caliente que iba descendiendo como un globo hasta colocarse en la última porción de su abdomen. Y se relajó un instante, dejando escapar de su interior aquella emulsión silenciosa. La notó dispersarse libre en el aire que le envolvía y advirtió que aquel vapor había emergido acompañado por un efluvio pestilente que iba cercándole poco a poco… cada vez con más intensidad, hasta que se desvaneció.

Y en ese momento, comprendió que no todo había acabado. Que se encontraba aún con vida, inmóvil en aquel lugar extraño y sin conseguir adivinar qué le pasaba.

Y regresó una vez más aquel mareo y la soledad fría de la noche que lo atrapaba despacio. La oscuridad y la calma que le iban ganando poco a poco y a las que intentó resistirse y escapar, haciendo un enorme esfuerzo, obligándose a permanecer consciente y a mantenerse despierto.

Y entonces… entonces volvió a caer la negrura sobre sus ojos y el silencio cruel de la noche. Y de nuevo la inmensidad de un océano triste, oscuro y solitario. El abismo que lo asustaba, la nada más absoluta…

3

Condado de Essex, Inglaterra, 51º51´33.2´´N 0º26´40.8´O

Miércoles, 05.40 hrs. 13 marzo.

El Inspector Evans se acercó al compartimento donde parecía haber estado alojado el difunto. Apuntó con el haz de su linterna hacia el hueco que había en la pared y observó con asombro que efectivamente el cristal que les separaba del mochuelo se encontraba rajado y roto por varias partes, y que había un gran agujero por el que seguramente pudiera caber el cuerpo de un hombre. En ese momento, Evans se mordía el labio inferior.

Se aproximó un poco más para echar un vistazo e investigar a fondo. El sarcófago en el que parecía haber descansado el muerto, tenía la tapa movida y las telas brillantes que forraban su parte interior, estaban rasgadas. Contaba, además, con unas marcas, consecuencia, a buen seguro, de haber sido golpeado con fuerza desde dentro. El ataúd permanecía abierto y vacío, y era muy probable que el individuo que ahora se encontraba en el suelo aturdido y completamente desorientado, hubiera escapado de allí. Según rezaba la placa se trataba de Robert Richmon.

Tal y como le explicó el señor Bones, aquella construcción funeraria pertenecía a personas muy importantes. Miembros de la realeza o parientes cercanos a aquellos, según creía, y aseguró que el cuerpo que faltaba del lugar había sido enterrado allí hacía muy pocos días. Había acudido mucha gente a sus exequias, refirió, y siempre según su versión, despidieron al muerto con honores casi militares y mucha pompa. No recordaba un funeral con tanto boato como aquel en todos los años que llevaba ejerciendo su oficio en el cementerio de Chapel Hill. Al mismo tiempo, afirmó que se rumoreaba por el pueblo que la fortuna que había dejado a sus herederos era incalculable. Al parecer, a todos, su muerte les había pillado por sorpresa.

Después de un rato de espera, llegó la ambulancia y los cuatro hombres salieron de la sepultura acompañando en su paseíllo al muerto que avanzaba a trompicones camino del vehículo de las asistencias. Los agentes ayudaron a los sanitarios a colocar sobre la camilla al señor Richmon y juntos lo acomodaron en el interior del vehículo.

—¿Quiere que le metamos una descarga, Inspector? ¡Tenemos desfibrilador nuevo! —Comentó uno de los enfermeros.

—Oiga, Inspector, ¿y no sería mejor volver a meterlo ahí adentro y llamar a un cura? —sugirió el otro policía—. No creo que vaya a enterarse de nada.

—No. Llévenselo de aquí, rápido.

Enseguida, razonó el Inspector, le trasladarían al hospital más cercano, le llenarían de tubos y electrodos y le dejarían ingresado. Allí recibiría los cuidados necesarios y adecuados para su recuperación y tal vez cuando lograra hablar algo, consiguieran averiguar más de aquellos extraños acontecimientos. Parecía que se encontrara en shock y muy débil, según explicaron los sanitarios que acudieron a socorrerle.

Amanecía cuando las asistencias abandonaron el lugar. La luz de la alborada comenzaba a derramar su hálito misterioso sobre el cementerio, inundando poco a poco de claridad aquel eterno dormitorio. Con la llegada de la aurora el viento prácticamente había dejado de soplar, la niebla se extendía a ras de suelo derramándose por entre las tumbas, y las nubes, que habían cubierto el cielo durante toda la noche, habían sido arrastradas y llevadas lejos. Aunque el frío era ahora más intenso y mordaz, la tormenta parecía haberse retirado. En ese momento, había dejado de llover.

Mártin Evans se quedó con el señor Bones a solas en la explanada del cementerio de Chapel Hill, rodeados de lápidas, escoltados por el silencio que reinaba en el lugar y acompañados por las incógnitas que planeaban turbias sobre aquel insólito suceso. Al Inspector, todo aquello le olía mal.

—¿Un pitillo señor Bones?

—¿El qué?

—¡Que si quiere un cigarro, coño! —Repitió Evans más alto.

—¡Ah, no! Gracias, Inspector. Eso ya se acabó. Aunque me vea usted tan machacado por fuera, no se crea… me cuido mucho por dentro para intentar equilibrarlo.

—Y entonces… dice usted señor Bones, que comprobó todo esto antes de cerrar, ¿no es así? —preguntó Evans.

—Ya le he comentado que estoy un poco teniente de este oído. Hábleme más alto, por favor.

—¡Que si se fijó usted en que no hubiera nadie en el cementerio! —Gritó.

—Ah, sí, sí, desde luego, Inspector. Siempre lo hago y esta noche no ha sido una excepción. He realizado mi ronda habitual y estoy seguro de que ya no había nadie por aquí. Esto estaba desierto como siempre.

—Y… ¿cómo descubrió usted al muerto señor Bones? Perdón… quise decir, al… caballero que hemos encontrado. ¿Podría explicármelo de nuevo? —preguntó esta vez en un tono más alto.

—¡Claro que sí! Pero no me chille tanto Inspector, que por este oído le oigo perfectamente. Pues hacía ya rato que me había acostado y dormía. Yo vivo allí mismo, ¿sabe usted? —dijo señalando una pequeña y ajada construcción de ladrillo rojizo, situada junto a la salida del camposanto—. Tengo un sueño muy ligero y me despierto con facilidad. Cosas del oficio, supongo yo… Siempre he creído que ya tendré tiempo más adelante de dormir como un leño… como todos estos de por aquí, que ya no hay quien los levante nadie —dijo señalando con la pala hacia el suelo y alrededor suyo— bueno, pues como le iba diciendo, a eso de las dos he oído unos ruidos raros, algo parecido a unos pasos y no sé si también unos gemidos. Como ya estoy acostumbrado a esas eventualidades y no les tengo miedo a los espíritus, me he levantado, he cogido la pala por si acaso, y he salido a toda prisa. He pensado que podrían ser unos gamberros haciendo de las suyas, como suele ocurrir. Me llenan todo esto de grafitis y de mierdas de esas, y luego dicen que son obras de arte los muy cabrones… no te jode. ¡Que las limpien ellos con los huevos! ¡Menudos fantoches! Llovía a mares, ¿sabe usted? y me he encontrado con el difunto, medio en pelotas y dando vueltas por estos caminos de ahí. Tenía los calzoncillos cagados y parecía perdido y desorientado. Como si buscara algo entre las tumbas y no diera con ello. Yo creo que, además, lloraba. Ya ha visto usted en qué condiciones estaba ese infeliz. Le he gritado varias veces, pero el hombre no me ha atendido y ni siquiera se ha vuelto. Ha seguido su camino como si nada. Así que me he acercado para meterle con la pala un buen mascao en los morros, pero me ha dado pena al verle la cara de tontaina que traía. Después he estado con él un buen rato, intentando saber qué demonios hacía por aquí a esas horas y qué coño buscaba, pero como no ha soltado prenda el muy cabrón y no sabía qué hacer, pues me he puesto en contacto con la comisaría de Felsted… que para eso están, digo yo. Después ha llegado la patrulla y después de un rato también usted. Eso es todo.

—Ya, entiendo. ¿Y dice usted que ese panteón pertenece a una familia de alta alcurnia? ¿Sabe exactamente a quién?

—¿Qué si sé el qué?

—Que si la tumba es de una familia acomodada. —gritó Evans perdiendo la paciencia.

—¿Acomodada? Eso yo no lo sé; no vivo con ellos. Pero de unos aristóteles, sí. Eso tengo entendido… o como se diga, que a mí me la suda la gramática.

—¿Aristócratas?

—Sí, eso. Bueno, o al menos eso es lo que cuentan por aquí. Yo no sé quiénes son, ni falta que hace… Desde luego que se trata de personas capitalistas, de esos de derechas forrados de pasta. De eso no me cabe la menor duda… y que se portan muy bien conmigo, tampoco. No conozco sus nombres, nunca los he sabido, pero recibo todos los años una buena propina por Navidad que, por qué no confesárselo, me viene de cine, Inspector… Para ello solo debo mantener la sepultura impecable y en perfecto orden en todo momento. Ese es mi cometido, nada más.

—Ya… y ¿cuándo dice usted que enterraron al… interfecto?

—Creo que pregunta usted que cuándo sepultamos al pájaro ese, ¿no? Pues fue el mismo sábado por la tarde. En este oficio no hay vacaciones, ni fiestas de guardar ¿sabe Inspector? Eso es algo en lo que no caí cuando acepté este trabajo. Nadie elige morirse un día en concreto y el sábado me tocó trabajar como de costumbre.

—Ya. ¿Y en qué consiste su labor, señor Bones? Me refiero… en este caso en particular que no tiene usted que cavar ningún agujero en el suelo ni después taparlo, ¿qué hizo usted el sábado por la tarde en ese entierro?

—Solo le he oído algo del sábado. ¿Me lo podría repetir, Inspector?

—¡Que qué hizo el sábado! —chilló Evans.

—¡Ah, vale! Pues a eso de las cuatro, un par de horas antes de que se presentara aquí el Obispo con toda esa comitiva suya, abrí el panteón y lo dejé como una patena. Quité los zurullos de los perros, coloqué el libro de condolencias y pasé un poco la escoba… Retiré alguna hoja y algún hierbajo y limpié la tierra que se había colado por el viento. También enjuagué los cristales y les saqué brillo a las placas para que estuvieran relucientes. Lo habitual en estos casos, nada más. Después me retiré a ver la tele. Esperé a que terminara la ceremonia y coloqué esas coronas de flores que vio usted antes y que enviaron como pésame. Después cerré y ya está.

—¿Nada más, señor Bones? —preguntó Evans en un tono en el que podía escucharle el enterrador perfectamente.

—Bueno… sí. Antes de que la familia se marchara recogí el sobre con la paga, Inspector. —Contestó el enterrador ligeramente ruborizado—. Unas perrillas… ya sabe.

—Ya… ¿y no dijo usted que esa extraordinaria le llegaba por Navidad? —Volvió a preguntar en un tono audible para el señor Bones.

—Sí, sí, claro. Pero en esta ocasión el aguinaldo se adelantó, Inspector. Cosas de la vida… bueno, quiero decir… de la muerte.

—Y… ¿quién le entregó ese sobre, señor Bones?

—El mayordomo de la familia, creo que era. Un hombre canoso, alto y trajeado, una persona muy seria que acompañaba a la viuda en todo momento. Tenía una cicatriz en la cara. Justo sobre el pómulo. Fue él quien me extendió el sobre de marras. No le conozco personalmente. Bueno, ni a él ni a ninguno de los suyos, Inspector. Yo cumplo con mi cometido, recojo el dinero y me largo. Y no hago ni media pregunta… es lo mejor.

—Y ¿recuerda usted cuánta gente asistió al funeral?

—No chille tanto, Inspector. Buff… pues mucha, créame. Esto estaba de bote en bote. Casi todos los granjeros de Felsted. Mike, con sus cabras; el ilustrísimo señor alcalde, acompañado de varios de sus concejales que acababan de regresar hacía unos días de un congreso en Benidorm; Fred el dueño del pub, que apenas podía tenerse en pie; Steve, el maestro con la parienta… las chicas del club… gentes del pueblo, sobre todo. Curiosos, diría yo… que abarrotaban toda esta explanada. Aunque me parece que de sus familiares únicamente los más cercanos… la viuda que estaba muy afectada desde luego y que iba acompañada por el mayordomo, el sieso ese de la cicatriz y que traía una de esas coronas de flores que ha movido usted antes en el panteón y… una hija, creo recordar, con la otra. Sí, así fue. Y también un montón de gente que provenía de la Iglesia del pueblo y que fueron los encargados de oficiar la ceremonia montando todo ese cristo del incienso, del agua bendita y de los salmos. En fin, ya sabe… esa parafernalia tan poco necesaria para un muerto. Media docena de lameculos y tres o cuatro monaguillos, montando todos ellos el mayor folklore del que fueron capaces y haciéndole la rosca al Obispo… ¡Hasta el coro de la parroquia acudió, Inspector! ¡Entonando en latín un miserere! Pero de los suyos… solo su mujer y su hija y ese empleado de la familia que le he comentado antes, nada más.

—¿Y no sabe usted si tenía el difunto más descendencia? ¿Solo una hija? ¿Tampoco más familia? ¿Hermanos, sobrinos, primos… algún pariente con el que se llevara… más o menos bien?

—¿Primos dice? Pues la verdad es que no sé qué decirle, Inspector… Ya le he comentado antes que no tengo el gusto de conocerlos personalmente —respondió el sepulturero—. Ni me interesa lo más mínimo.

—¿Y conserva usted ese libro de firmas del que me ha hablado?

—¿Por el libro pregunta usted? Por supuesto, Inspector. Lo guardo siempre en la capilla. Ahí debe de estar, junto a los otros.

—¿Podríamos verlo?

—¿El qué?

—¡Que si podemos verlo, coño!

—Ah sí, sí, desde luego. Venga, ¡acompáñeme!

Y el señor Bones se puso en marcha tan rápido como pudo. Tambaleándose y a duras penas se dirigió hacia la ermita mientras el Inspector Evans le seguía de cerca. Pronto llegaron al lugar, subieron los peldaños de una pequeña escalinata que daba acceso al templo y entraron.

Era aquella una modesta construcción, erigida en honor a San Fiacro, patrón de los enfermos de sífilis y hemorroides. Por todas partes podía verse su imagen adornada con una amplia tonsura y en actitud bondadosa, decorando las paredes de la nave. En muchas de ellas, abrazaba a unos niños mientras elevaba dos de los dedos de una mano entre los que podía apreciarse el mejunje que utilizaba para sus asombrosas sanaciones. Según le contó el señor Bones, desde que él se encargaba del cementerio, había obrado ya varios milagros y eso había favorecido que el santuario se llenara de gente, recibiendo frecuentes peregrinaciones desde cualquier parte del país, incluso él mismo había decidido encomendarse al santo en diferentes ocasiones para solicitar algunos de sus favores, aunque el resultado en su caso, había confesado, no había resultado del todo satisfactorio.

El pasillo central de la nave era estrecho y estaba escoltado por una multitud de palanganas de piedra en forma de grandes conchas marinas que utilizaban los feligreses para sus abluciones. Terminaba en un vistoso y apolillado retablo de madera en el que se representaban algunas escenas de la pasión de Jesucristo. Por delante de este, en el presbiterio y dominando por completo el oratorio, se encontraba el altar mayor. El señor Bones, después de meter la mano en la pila, de santiguarse e intentar una sentida genuflexión con la que por poco da en el suelo, se dirigió hacia allí y levantó con la pala uno de los faldones que cubría el tabernáculo. Por aquella abertura se introdujo a cuatro patas y desapareció. Después de unos instantes de búsqueda en los que sonaron diversos golpes metálicos procedentes de los objetos litúrgicos que allí se acumulaban, volvió a salir del mismo modo sacando un viejo volumen que abrió por la ultima de sus páginas escritas. Entonces, le quitó el polvo de un soplido y se lo tendió al Inspector.

—Tome. Aquí tiene su libro, Inspector —dijo retirándose unas telarañas que se le habían quedado prendidas de la chepa.

—Muchas gracias… —le respondió Evans sujetándolo. Y mientras comenzaba a inspeccionarlo preguntó— y ¿cuánto tiempo suele mantener usted estos libros en los funerales, señor Bones?

—Nada. No se preocupe. Es gratis.

—¡Que cuántos días mantiene el libro en los funerales!

—Ah, poco… Solo durante el día del entierro. Lo retiro al día siguiente y los guardo aquí con los demás. Por si al cura se le olvida el nombre del difunto durante la misa de salida y tiene que consultarlo en algún momento de la celebración.

—Ya, entiendo. Y ¿cerró usted después del sepelio la cancela con llave? —preguntó Evans casi berreando mientras observaba que en aquella hoja figuraban únicamente las firmas de la esposa, la hija y el mayordomo del señor Richmon.

—No. Normalmente dejo selladas las puertas de las sepulturas como esa con una cadena y un candado grande, para que no la profanen como ya es habitual. Pero no enseguida. En este caso, desde que la quité el día de la inhumación lo mantenía abierto. Solo atrancado con el pestillo… ya sabe… siempre hay quien viene con buena voluntad después de las honras a dar su último adiós al fallecido, a dejar unas flores o a recitar una poesía… o incluso a cantar un bolero, o bailar una muñeira o a descargarse con el difunto. Que aquí se ve de todo, no se crea… y es más frecuente de lo que a usted le parece.

—Y en este caso… ¿sabe usted si vino alguien más después de la ceremonia? —preguntó manteniendo el tono al hablar.

—Uy, no lo sé, Inspector. Yo tengo mucha tarea por aquí y muy poco tiempo para chascarrillos. No se lo puedo decir, lo siento. Aunque ahora que lo menciona… ese ramillete que usted movió antes debió de haber sido colocado allí en algún momento posterior al entierro. No recuerdo que nadie lo llevara el día del funeral, Inspector.

—Muy bien señor Bones, de acuerdo entonces —se despidió Evans—. Aquí tiene mi tarjeta, por si recuerda usted algún detalle más que quiera comunicarme. Intentaremos dar con el domicilio del señor Richmon y lo trasladaremos allí en cuanto termine de recuperarse. Es posible que usted y yo volvamos a hablar. Ya veremos.

—Como guste Inspector, siempre a sus órdenes. Pero, dígame… —replicó el funerario cogiendo la cartulina y guardándosela en uno de los bolsillos del uniforme—. ¿Qué piensa usted de todo esto? ¿No le parece raro? ¿Cree que puede haber alguna explicación razonable en que un muerto se levante de su tumba?

—No lo sé señor Bones. Aún no lo sé. Pero le aseguro que lo averiguaré.

Y ambos se despidieron.

El inspector echó a andar hacia la salida y enseguida oyó una voz que le llamaba por detrás.

—¡Inspector! Le agradecería no mencionara en su informe lo del sobre… ya sabe… normalmente no lo declaro al fisco… Esos cabrones joden siempre a los pobres, y podrían meterme un buen paquete si se enteraran. Son solo unos billetitos de vez en cuando que me vienen de perlas. En fin… cobro un salario público muy justito, y aunque no tengo grandes gastos, ya sabe usted como están de mal las cosas en este país y a veces uno necesita airearse un poco y tomarse una copa en el burdel del pueblo…

—No se preocupe señor Bones, descuide. Seré una tumba… bueno, ya entiende a lo que me refiero. ¡Y usted mantenga también el pico cerrado! —le gritó—. Hasta que descubramos qué ha podido sucederle al muerto será mejor ser discretos. Muchas gracias por la información.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el señor Bones desde lejos colocando la mano a la altura del oído.

—¡Que usted no hable tampoco de esto con nadie!

—¡Ah! El gusto ha sido mío, Inspector. —Se despidió el enterrador elevando su pala.

Y Mártin Evans salió del templo y continuó su camino.

El vehículo del Inspector abandonó Chapel Hill con las primeras luces del alba. La campiña inglesa lucía sublime a su paso, alumbrada por el astro rey que asomaba tímidamente en la lejanía. Los pastos se extendían todo lo que la vista alcanzaba y los herbajes, iluminados por los rayos del sol de la mañana y agitados por la suave brisa de aquellas primeras horas del día, ofrecían una visión excelsa, casi mágica, en una armónica y ordenada perfección.

Mientras conducía de regreso a Londres, el Inspector Evans cavilaba concentrado en todo aquel enrevesado asunto. Repasaba los acontecimientos sobrevenidos durante aquella confusa madrugada tratando de entender lo sucedido.

Un hombre que aparece en el cementerio a altas horas de la noche… la situación en la que se encontraba: desorientado, aturdido y deambulando entre todas aquellas fosas… Su lamentable estado: casi desnudo, descuidado y verdaderamente conmocionado… Un cuerpo desaparecido de su tumba tres días después de haber sido enterrado…

¿Era todo aquello lo que a simple vista parecía? ¿Sería realmente aquel individuo el difunto que faltaba de su ataúd?

Que aquel sujeto fuera Robert Richmon a quien habían velado hacía poco parecía más que probable, pero toda aquella trama todavía planteaba innumerables incógnitas que el Inspector Evans debía resolver.

¿Cómo era posible que alguien una vez muerto y enterrado hubiera resurgido de sus cenizas como el ave Fénix y echado a andar como si nada? ¿Estaba completamente muerto o lo habían enterrado cuando aún contaba con vida? ¿Tenía todo aquello alguna lógica explicación?

Su fino olfato de investigador de la Brigada Criminal le hacía sospechar que algo no encajaba del todo en aquel enmarañado asunto y que quedaban muchas dudas por resolver. Le había sorprendido sobremanera las pocas personas cercanas que habían acudido a dar su último adiós al fallecido, y aún más siendo sábado… un día de descanso, razonaba Mártin Evans. Solamente dos coronas de flores y un pequeño ramillete habían sido por todas, las ofrendas de despedida que había recibido el supuesto señor Richmon de sus seres más queridos. Y presumía, que después de toda una vida de dedicación y esfuerzo por los suyos… Para ser una familia acaudalada y tan importante, aquello le había parecido una auténtica birria.

El hermoso paisaje silvestre fue transformándose poco a poco según volaban los pensamientos del Inspector Evans y avanzaban los kilómetros en dirección a la ciudad. Los verdes pastos, las boñigas de las vacas, las casas de campo y el silencio profundo y reconfortante de la campiña, fueron sustituidos finalmente por asfalto, grises pabellones industriales, polución y construcciones enormes envueltas en el sonido estentóreo de la enorme capital. El bullicio y el denso tráfico que empezaba a distinguirse por cualquier parte, desanimaron el resto del trayecto de Mártin Evans que, concentrado y absorto en sus reflexiones, conducía mordiéndose el labio inferior.

La ciudad a su alrededor parecía despertarse.

Todavía desde el coche y antes de llegar a su destino llamó al teniente Hank. Sin duda alguna, el distinguido y eficiente jefe del departamento de la Policía Científica de su unidad podía arrimar el hombro en el caso y echarle una mano.

En la conversación que mantuvieron, Evans le puso al corriente sobre toda aquella trama y le pidió que se personara en el St. Jhon´s Hospital de Chelmsford, en Essex, donde había quedado ingresado finalmente el enfermo. Una vez allí, le dijo, debería recoger toda la información necesaria acerca del estado de salud del individuo, y practicarle las pruebas oportunas para intentar averiguar qué diantres había podido ocurrirle. Además, le instó a que procediera a la identificación del paciente a través de sus huellas dactilares. De esta forma, podrían contrastar su identidad con la que ya le suponían y finalmente confirmar su filiación y salir de dudas.

Mientras tanto, Evans, decidió avanzar por su cuenta. Recopilaría todos los datos que fuera posible acerca del tal Robert Richmon. Lo haría a través del ordenador de su oficina, en su despacho de la Central de Scotland Yard.

Pero… ¿dónde cojones había podido meterse el inútil de Greidy? Se preguntó. ¿Era posible que aún no hubiera dado señales de vida, ni tenido noticias suyas después de toda una noche de trabajo? ¿Estaría todavía enfrascado en aquel dichoso asunto del cadáver calcinado que habían encontrado en los Docklands? El policía imaginó que seguramente así fuera.

Mártin Evans aparcó su vehículo. El frío que había llegado con la madrugada seguía cercando la urbe y mientras echaba el pie a tierra, pudo comprobar cómo a aquellas horas, los tejados de las casas se presentaban revestidos por un manto de escarcha de un brillante y resbaladizo color nacarado.

Era bien entrada la mañana cuando atravesó la puerta de la comisaría y se sentó tras el escritorio de su despacho. Dejó el abrigo, se preparó un café bien cargado, se aflojó la corbata y tecleó en su ordenador el nombre del tal Robert Richmon. No le costó demasiado encontrar abundante información acerca de aquel individuo. Al parecer se trataba de una persona importante y las noticias que circulaban a través de la red, numerosas y muy nutridas.

Su nombre completo era lord Robert Thomas Alexander Walter Richmon de Rockside. Se trataba del decimoctavo barón de Rockside y según relataban los informes que el Inspector consultaba era poseedor de una inmensa fortuna. Tal y como leía en la pantalla de su ordenador, había nacido en Londres en 1952, en el seno de una noble y adinerada familia de origen galés. Se trataba del segundo de los hijos de lord Theodore Richmon y lady Anne Louise Patterson de Middlesbrough, de quienes había heredado el carácter, su fortuna y el título nobiliario que ostentaba, después de la trágica muerte durante la infancia del primogénito de la familia, su hermano Edwino. El barón contaba en la actualidad con 67 años.

Educado en la prestigiosa universidad de Cambridge, ejercía como letrado y dirigía con mano firme y poderosa uno de los bufetes de abogados más importantes y con más éxito de todo el país. Estaba casado con lady Margarett Richmon, baronesa consorte de Rockside y habían tenido cuatro hijos. Tres varones y una mujer. Las fotografías que aparecieron a lo largo de su búsqueda se correspondían perfectamente con la imagen del hombre al que habían encontrado en el cementerio de Chapel Hill, aunque en aquellas instantáneas, realizadas cuando aún contaba con una vida feliz y normal, se mostraba bastante más lozano y sonriente. Jugando al golf… saludando al santo padre… o tomando el sol en una playa de las Seychelles con su familia… Aquellas eran imágenes de una vida feliz que ahora parecía truncada.

El origen de su aristocrático apellido, pero sobre todo de su fabuloso patrimonio, continuaba leyendo Mártin Evans, se remontaba a la lejana Edad Media, concretamente a la segunda mitad del siglo XV. Había sido entonces, cuando uno de sus ambiciosos antepasados, a base de indignos contubernios y chanchullos ilegales, había comenzado a amasar la descomunal hacienda que en la actualidad poseía la familia.

En el inicio de su carrera, el primero de los Richmon, un tal Harvey Weslie Connor, consiguió con el apoyo de una parte la Iglesia, ser elegido diputado de la Cámara de los Comunes. Enseguida y gracias a la autoridad que le confirió su estatus, fue nombrado caballero y adquirió el título de Sir. Y fue precisamente en aquella época, cuando su carrera comenzó a despegar, ascendiendo tan veloz como la espuma. Se convirtió en una persona importante dentro de la sociedad británica, obteniendo el cargo de Fiscal General y asumiendo una participación crucial en los juicios de hombres históricamente tan relevantes como el propio Thomas Moro o el Obispo Jhon Fischer. Según leía Evans, el antecesor del caballero que investigaba, había manipulado a conciencia las declaraciones de los clérigos acusados de alta traición, confiriéndoles una malévola intencionalidad a las palabras que esgrimieron en su defensa en el juicio, y fue precisamente por esa razón, por la que fueron condenados a muerte por Enrique VIII y finalmente decapitados en las lúgubres mazmorras de la Torre de Londres. Al Inspector Evans en su lectura, le pareció entender, además, que había jugado un importante papel en la caída del estadista Thomas Cromwell en la que utilizó similares artificios. El tal Harvey Weslie Connor de Richmon llegó a ser procurador del Rey Enrique VIII y tras haberle asesorado en la manera de obtener las posesiones de su primera esposa, Catalina de Aragón, había sido nombrado Canciller del Tribunal de Aumentos, establecido por el monarca con el único objetivo de apropiarse de las rentas monásticas. Además, llegó a ser presidente de la Cámara de los Comunes y ejecutor del testamento de Enrique VIII del que sacó también una suculenta tajada. Adquirió así el título de barón y alcanzó el puesto de Lord Canciller. Hasta su muerte, estuvo casado con Elisabeth Jenks con la que tuvo diecisiete hijos y una multitud de bastardos. Era conocido en todos los prostíbulos de Essex.

Según referían los archivos que el Inspector Evans consultaba, muchos de los miembros de la familia Richmon habían sido villanos crueles y despiadados. Personas desalmadas que modificaban las leyes a su antojo para mejorar su patrimonio y elevar la posición social de su apellido. Casi todos los informes calificaban a los miembros de la familia como individuos de los que no podía decirse ninguna cosa buena. Desde luego, pensaba Evans, los métodos que habían utilizado este y sus posteriores antepasados para enriquecerse habían sido ciertamente dudosos, y parecían no haber tenido reparo alguno en valerse de ellos con el único objetivo de alcanzar el fin que perseguían: poder y dinero.

De esta forma la familia Richmon obtuvo a lo largo de los siglos un enorme botín, confiscando propiedades, recibiendo donaciones o realizando ventajosas compras, y fue gracias a su carácter, que les inclinaba hacia esta inmoral conducta de hacer lo que les daba la gana sin preocuparse del prójimo, por lo que llegaron a apoderarse de gran parte de los recursos con los que en la actualidad contaba la familia. El Priorato de Leight con sus más de 17.000 hectáreas de bosques y pastos, multitud de terrenos repartidos por toda la geografía inglesa, cientos de casas solariegas arrendadas en Essex, el Monasterio de San Bartholomé el Grande en Smithfield o el espectacular Castillo de Rockside, actual domicilio del barón y de su familia, eran tan solo algunas de sus propiedades. También disponían de una inmensa riqueza valorada en más de mil millones de libras, valiosas colecciones de arte y joyas, así como rentables inversiones en negocios inmobiliarios, canteras y minas. En ocasiones, la prensa había especulado con la verdadera cuantía de la fortuna familiar de los Richmon y se presumía que podía llegar a ser incluso mayor que la de la propia Reina de Inglaterra.

Aquellos eran los asombrosos antecedentes familiares de lord Robert Richmon, actual barón de Rockside y no era de extrañar, pensó el Inspector, que con semejantes precursores hubiera perpetuado aquella tradición familiar y se hubiera convertido en un despiadado abogado y en el fundador de uno de los más importantes e implacables bufetes de toda Inglaterra.

De pronto, sobre la mesa sonó su teléfono y descolgó.

—¡Inspector! Soy Hank. Le llamo desde el St. Jhon´s Hospital de Chelmsford, en Essex.

—Sí. Dígame, teniente. ¿Cómo se encuentra nuestro hombre? —preguntó Evans.

—Bueno… está ingresado en la Unidad de Cuidados Intensivos. Ahora mismo se encuentra sedado y descansa. Los médicos creen que puede considerarse afortunado. Está estable dentro de la gravedad, aunque eso todavía está por ver. Le han realizado un reconocimiento completo para valorar su estado nada más entrar por la puerta y la verdad es que no ha llegado en muy buenas condiciones que digamos. Aquí delante tengo el informe. Prácticamente todos sus parámetros estaban alterados y muy descompensados. Ritmo cardíaco… tensión arterial… estado de consciencia… pulsos periféricos… trastorno metabólico y respiratorio… presión venosa central… todo un cuadro, vamos. Ahora mismo está monitorizado y los doctores han conseguido que sus constantes vitales se mantengan dentro de una relativa normalidad. Su tensión también se ha estabilizado y su respiración es asistida… Durante el reconocimiento tampoco presentaba ninguna respuesta cognitiva digamos que… adecuada. Se encontraba muy débil, desnutrido y bastante deshidratado. Además, muy desorientado como ha podido comprobar usted mismo. A pesar de todo, los médicos parece que no temen por su vida… —respondió el jefe de la Policía Científica.

—Ya… eso es una buena noticia teniente, pero… ¿qué era lo que le ocurría? ¿Por qué se hallaba en ese estado tan lamentable? —preguntó el Inspector Evans mientras se levantaba de su silla y se acercaba a mirar a través de la ventana de su despacho.

—Sufría un shock importante. Una afección grave, Inspector… si no hubiéramos llegado a tiempo podría haber muerto. Se trata de una reacción de emergencia del organismo frente a una situación de estrés agudo. Un choque psicológico o emocional fuerte y peligroso que surge en respuesta a un contexto traumático o aterrador para el paciente. Digamos que había perdido la consciencia, la conexión con la realidad, pero no el conocimiento. Ese estado se produce cuando se es incapaz de soportar la situación que se está viviendo. Un trauma gordo, vamos. El organismo se protege y se desconecta. Disminuye el riego sanguíneo, el corazón se acelera, pero el pulso es tan débil que los órganos no obtienen el aporte de sangre y de oxígeno suficiente y no consiguen realizar sus funciones con normalidad. El cerebro deja de funcionar adecuadamente y el metabolismo disminuye limitándose al mínimo imprescindible para mantenerse con vida. Algo así como prolongar la existencia todo lo posible antes de morir. De ahí la palidez y la cianosis… la pérdida de coloración de los tejidos que, al dejar de estar suficientemente irrigados, hacen que la piel se vuelva blanquecina o incluso azulada y la temperatura corporal descienda. Tampoco se es capaz de responder adecuadamente a estímulos como la visión o la percepción del sonido, o el tacto… se siente una completa indiferencia y una falta de reacción por cualquier cosa. ¿Me ha entendido Inspector? ¿Me he explicado con suficiente claridad? —comentó el teniente Hank.

—Perfectamente, teniente. Y ¿cómo se encuentra ahora el paciente? ¿se va a recuperar?

—Bueno… eso aún nos va a llevar algún tiempo saberlo, Inspector. Se le ha hidratado adecuadamente y se le está intentando equilibrar la bioquímica sanguínea mediante fármacos… también compensar los metabolitos que tenía alterados. Le han aplicado un enema y le están medicando adecuadamente. Como le he comentado antes, está sedado y aún habrá que esperar. Puede ser que se hubiera afectado algún órgano importante. Se desconoce cuánto tiempo ha permanecido así. Esperemos que no sufra ninguna lesión neurológica irreversible y pueda recuperarse.

—De acuerdo, teniente. Entiendo entonces, que va a permanecer ingresado y que hay que tener paciencia, ¿no es así?

—Eso es, Inspector. Por el momento no sabemos por cuánto tiempo. Habrá que ver si su evolución es favorable. ¿Se sabe ya de quién se trata? —se interesó el jefe de la Policía Científica de su departamento.

—Creemos que el hombre es un tal Robert Richmon —respondió Evans—. Un acaudalado aristócrata que había sido dado por muerto y enterrado hace muy pocos días. Encontramos su ataúd vacío y con la tapa movida. Parece ser que escapó a la muerte.

—¡Vaya! —Comentó asombrado Hank.

—¿Podría decirme cómo puede ser eso posible, teniente? ¿Puede tener esto algún sentido para usted?

—Bueno… Ese dato puede ser interesante y tal vez podría explicar su cuadro. Quizás haya sufrido algo parecido a un estado de catalepsia y haber sido enterrado aún con vida, y al despertarse y enfrentarse a una auténtica situación de pánico, provocársele el shock que padece.

—¿Cata… qué? —preguntó Mártin Evans—. ¿Qué cojones significa eso, teniente? ¿Podría explicarse mejor?

—Catalepsia, Inspector. Se trata de un estado en el que una persona permanece inerte en una muerte aparente y sin ningún signo vital, cuando lo que en realidad sucede es que se encuentra viva y en unas circunstancias que podrían ser de inconsciencia absoluta. Esta situación puede considerarse variable en cuanto a intensidad. Lo normal es que el cuerpo permanezca paralizado por completo. Puede darse en pacientes con cuadros graves y agudos de esquizofrenia u otras alteraciones mentales. Psicosis, por ejemplo. También en enfermedades neurológicas como el Parkinson. El paciente entra en un estado en el que no es capaz de responder a ningún estímulo. No hay respiración, ni pulso perceptible y permanece absolutamente inmóvil, como si hubiera fallecido. A pesar de todo eso, en algunas ocasiones, el enfermo puede llegar a ver y oír todo lo que se dice en torno a él. Desde luego que no es frecuente, pero puede darse.

También la digestión se desacelera y el resto de sus funciones vitales. En un elevado número de casos, este fenómeno puede llevar a pensar que la persona que lo padece está muerta. El contexto ha llevado a enterrar a individuos que aún contaban con vida pero que no demostraban ningún signo compatible con ella. Pudiera ser el caso del señor Richmon, Inspector, piénselo. Hay casos documentados de catalepsia en la literatura médica, y es más frecuente de que lo parece. En el siglo pasado se dio en multitud de ocasiones, pero hoy en día es menos habitual. La tecnología, Inspector… únicamente con un encefalograma o un simple electrocardiograma se puede confirmar la muerte con facilidad.

—Ya… catalepsia… —repitió Evans despacio—. Entendido, teniente. ¿Y ha dicho usted que puede darse en pacientes que sufren de alteraciones mentales, psicosis, esquizofrenia o incluso Enfermedad de Parkinson?

—Así es, Inspector. Está relacionado con patologías neurológicas fundamentalmente, también en pacientes diagnosticados de epilepsia.

—De acuerdo, y ¿sería posible acceder al historial médico de nuestro paciente? ¿Podríamos conocer su estado anterior de salud y comprobar si sufría de alguna de esas terribles enfermedades que me ha comentado, teniente?

—Desde luego que sí, Inspector.

—¿Y a su certificado de defunción? ¿Eso podría ser?

—Lo intentaré. Deme un rato para que pueda investigar desde el ordenador del hospital y le vuelvo a llamar. Hemos recogido También muestras de sus huellas dactilares como nos pidió. Estamos esperando los resultados. Aún tardarán, jefe. Pero en cuanto lo tenga todo, me pongo en contacto con usted.

—De acuerdo teniente, manténgame informado, por favor. Muchas gracias y buen trabajo.

—A usted Inspector, buenos días.

Y ambos colgaron.

Evans miró abstraído a través de la ventana de su despacho. Aún permaneció allí largo rato, inmerso en sus pensamientos y mordiéndose el labio inferior.

Desnudo, majestuoso y solemne, al fondo de la imagen, observó cómo se escurría el río Támesis, revolviéndose elegante entre los edificios de la enorme cuidad de Londres. A su lado vio cómo se alzaba imponente la imagen afilada del Big Ben. Los penachos puntiagudos de Westminster y de Buckingham Palace, y las zonas verdes de St. James y Green Park. Y por detrás, en la otra dirección, barrido por un viento húmedo y frío venido del norte, el majestuoso Hyde Park envuelto en las sombras y proyectando sobre el Serpentine el reflejo de su agreste vegetación. Todo aquel paisaje urbano se mostraba extraordinario ante sus ojos.

Mártin Evans se preguntó cómo podía sucederse allí abajo, en el corazón de la hermosa ciudad que lucía espléndida aquella tarde, tanto odio y tanta violencia. El ser humano, pensó entonces… siempre había sido capaz de lo mejor. Incluso de modificar a su antojo el entorno salvaje en el que se movía convirtiéndolo en civilizada belleza… pero también, arrastrado por su imperfecta naturaleza, de lo peor, destruyéndolo todo por completo a su paso. No solo el escenario, sino también a sus propios congéneres.

A pesar de aquellos pensamientos, obnubilado por las vistas, Evans, apenas podía darse cuenta del escaso movimiento de los habitantes de aquella gran urbe a esas horas. Se encontraba distraído y recapacitaba sobre todo aquello que le había explicado el teniente Hank.

Al cabo de un rato, abandonó la ventana y acudió a la mesa. Decidió volver sobre sus obligaciones acomodándose de nuevo frente al escritorio de su oficina, dispuesto a continuar con la búsqueda a través de su ordenador. Ahora, tras averiguar la identidad de la víctima, necesitaba saber más y ponerse al día sobre aquella crisis nerviosa que parecía haber afectado gravemente a su salud. Debía conocer cómo había sido posible que se produjera la catalepsia del señor Richmon.

Tecleó la palabra en su ordenador. Supo entonces que, en la actualidad, los casos de este trastorno neurológico eran absolutamente excepcionales pero que, en efecto, tal y como le había explicado el teniente Hank, podían sucederse y de hecho… sucedían. Que aquella alteración sobre el organismo en su grado más intenso, provocaba que las funciones vitales se mostraran con un mínimo de actividad y que, aunque tampoco ocurría siempre, ni en todos los casos, el paciente pudiera presentar algún signo cadavérico característico de la muerte. Estas señales, podrían estar presentes y confundir a un enfermo, con un auténtico difunto. Que la muerte aparente, era únicamente un término médico-legal que había dado origen en multitud de países del mundo, a establecer un periodo reglamentario de veinticuatro horas en las que se mantenía el cadáver en unas condiciones compatibles con la vida antes de ser enterrado o incinerado. Que para confirmar un fallecimiento se utilizaban tres parámetros inexcusables: el primero, el cese del corazón; el segundo, la detención de la función respiratoria; y el tercero, la parálisis irreversible de la actividad neurológica. Y que, si alguna de estas tres variables no estaba presente en un fallecimiento, no podía considerarse al enfermo como un auténtico cadáver. Que, además, existía otro fenómeno similar a la catalepsia, la Esquizofrenia Catatónica, que podía asemejarse también a un estado parecido al de la muerte. Se trataba de la derivación de un subtipo de esquizofrenia propuesto por Emil Kraepelin, psiquiatra alemán del siglo XIX considerado como el fundador de la psiquiatría científica, y que definió los distintos tipos de este trastorno psicótico clasificándolos según su sintomatología. Atendiendo a estos diferentes subtipos de enfermedad, se producía una sintomatología u otra. Unos síntomas positivos o “por exceso”, y otros síntomas negativos o “por defecto”. Así pues, los efectos derivados de la enfermedad predominante en cada cuadro “por exceso”, podrían ser los delirios, las alucinaciones o la actividad motriz excesiva… mientras que los demostrados “por defecto” serían la inmovilidad, las alteraciones de la consciencia o del pensamiento y la depresión respiratoria y coronaria. En su forma retardada, podía desembocar a su vez en una catalepsia.

Evans continuó investigando sobre este trastorno durante un buen rato.

Sin apenas darse cuenta, enfrascado entre toda aquella complicada literatura médica, Mártin Evans había dejado pasar la mañana. La tarde había comenzado a cercarle con forzoso disimulo y ahora, comenzaba a deshacerse pesada y lenta, prolongando los silencios y llevándose consigo la postrera claridad de la jornada. La noche avanzaba implacable cubriendo de sombras difusas y alargadas la ciudad de Londres. El día, inevitablemente declinaba y tocaba a su fin.

Mientras tanto, un cielo lóbrego, cargado de gruesos y oscuros nubarrones amenazaba de nuevo lluvia. Evans advirtió cómo el viento frío y áspero que había soplado durante todo el día comenzaba ahora a arreciar, rompiendo la tensa calma de los últimos días de aquel invierno inclemente, y golpeando con fuerza la superficie de los cristales de las ventanas de su despacho de Scotland Yard.

Mártin Evans que había permanecido durante toda la jornada ocupado en aquel asunto, advirtió de pronto el cansancio y el hambre. Debía de hacer una pausa, pensó. Cerró su ordenador y se dispuso a abandonar la oficina. Y en ese mismo instante, el sonido estridente de su teléfono volvió a llenar por completo el vacío de la sala.

4

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 16,40 hrs. 18 de marzo.

Un ligero cosquilleo volvió a despertarle. Bajo la manga de su camisa, humedecida completamente por el sudor, sintió cómo algo parecido a infinidad de cabezas de alfiler ascendían poco a poco por su piel. Una sutil sensación de pequeñas caricias lisas y pulidas, que se elevaban sin pausa recorriendo su antebrazo en toda su longitud y haciendo que, a su paso, cada milímetro de su piel se crispara, su vello se erizara y se pusiera de punta, alzándose firme frente a aquella percepción molesta que soportaba a duras penas. Una excitación que, aunque leve, tenue e indolora, iba ascendiendo cada vez más, progresando hacia arriba y que continuaba moviéndose lentamente y en línea recta hasta llegar a la flexura del codo donde se detuvo.

Entonces creyó abrir los ojos, pero la oscuridad seguía cerniéndose férrea sobre su cuerpo extendido, lánguido y pesado, atrapándole con ímpetu y cegándole por completo sin permitirle apreciar ni siquiera la más tímida tintura de un gris oscuro algo más níveo. ¿Se había quedado ciego? Aquel color que buscaba con empeño, aquella claridad perdida, pudiera ser el atisbo de esperanza que necesitaba y que le indicara que podía contar además con el sentido de la vista, a pesar de aquella penumbra absoluta que lo envolvía. Quiso ver, pero no pudo. Encajado en aquel lugar no logró distinguir nada. Tampoco después de esos minutos en los que creyó que sus pupilas se habían dilatado lo suficiente y adaptado a la negrura como para advertir algo más que aquel color opaco. Imposible, nada… aún nada. Incluso esforzando sus ojos al límite de sus fuerzas, abriéndolos y cerrándolos con ímpetu, parpadeando fuerte y tratando de enfocarlos para intentar vislumbrar una sombra. Pero no, con todo y con eso… no consiguió nada de nada.

Aquello le deprimió unos segundos y lo dejó abatido. Y, sin embargo, la percepción de comezón que permanecía en su brazo, lejos de molestarle, descubrió que empezaba a aliviarle. Porque con ella comprendía que, aunque no podía ver, contaba todavía con el sentido del tacto, y aquello, terminaba por confirmar que la muerte aún no le había llegado; y que, por el momento, había ganado la batalla a esa dama implacable, espantosa y cruel que le había mostrado con claridad su peligroso rostro; que le había amenazado con rigor, y que había querido confundirle arrastrándolo hasta lo más profundo de las tinieblas de su pavoroso y temible reino.

Sin embargo, a pesar de la angustia de aquel encierro forzado y del picor que le perturbaba en el brazo, supo que la vida no le había abandonado todavía y que mientras permaneciera así, en aquella situación y unido a aquel frágil hilo que le tendía la existencia, debía aferrarse a él con fuerza, porque aún, entendió, había alguna esperanza.

Y entonces empezó a pensar con mayor claridad. Creyó que era aquel el momento de evaluar la situación en la que se encontraba. De entender qué le pasaba. De saber quién era y dónde se hallaba metido y de plantearse cómo escapar de allí. Supo enseguida que iba a necesitar de ayuda. Que él solo no iba a conseguir salir de aquel lugar, porque apenas contaba con energías y se sentía atenazado, entumecido, y atrapado en aquel lugar mugriento e inmundo, rodeado de noche y de humedad. Entendió también que el tiempo corría irremisible en su contra y que la diferencia entre la vida y la muerte era una línea muy fina. Tan delgada y sutil que todo aquello podría ser únicamente cuestión de tiempo.

Primero se concentró en la respiración e intentó pausarla. Quiso hacerlo como la primera de otras muchas maniobras que le ayudaran a recuperarse y a salir de allí cuanto antes. Como el comienzo de una actividad destinada a salvarse. Y empezó haciendo el esfuerzo de respirar despacio: inspirar… espirar… inspirar… espirar… se repitió. Lo hizo lento y profundo, acompasando su jadeo con el movimiento del pecho. Hondo y pausado. Inspirar… espirar… Intentando llevar el aire hasta el lugar más recóndito de sus pulmones. Inspirar… espirar…

Y sonaron entonces en su cabeza las palabras de un padre, tal vez el suyo… y vio imágenes de la realidad. Una realidad que pasaba por delante de sus ojos con rapidez y que le ofrecía recuerdos de familia, de praderas verdes y serenas que acababan de pronto sobre el mar, de playas de conchas bañadas por un mar brillante, de enormes acantilados blancos… Inspirar… espirar… Y percibió la muerte muy cercana y sintió miedo.

Después de algunos minutos de ejercicio, su mente empezó a relajarse algo y descubrió con alivio que le era posible mantener el resuello de forma espontánea y que no tenía por qué ahogarse. Que lo había estado haciendo de manera instintiva mientras permanecía dormido, o desmayado, o medio muerto… no lo sabía a ciencia cierta. ¿Por qué no intentarlo ahora también? Todo debía de ser un asunto de ritmo. De ritmo y de confianza. La confianza que le aportaba la esperanza. La esperanza nacida de la necesidad urgente por sobrevivir. Por volver a ver la luz del día. Por sentir de nuevo el viento en el rostro, la suave sensación de un soplo de aire fresco acariciando su cara. Aún tenía mucho por hacer, pensó. Y continuó concentrado… Inspirar… espirar… inspirar… espirar…

Cuando creyó haberlo logrado, intentó gritar. Pero su voz permaneció aferrada a su garganta y tan solo consiguió desprenderse de alguna flema que resbaló pegajosa por sus labios. Y volvió a hacerlo una y otra vez, hasta que no pudo más. La garganta le picaba. Y entonces lloró.

Después de un rato pudo calmarse, y quiso moverse. Primero los dedos de los pies dentro de los zapatos… y le pareció que lo lograba. Poco a poco lo probó con los de las manos. Pequeños movimientos, casi imperceptibles de las falanges de sus dedos. Uno, dos, tres, cuatro y cinco… ¡Eso es! Podía también hacerlo. Finalmente giró ligeramente el cuello. Despacio primero. De un lado, después del otro. Acto seguido, flexionó lentamente las piernas, soportando el dolor, doblándolas por las rodillas hasta que topó con algo por encima de ellas y escuchó un leve crujido. Y se sintió algo mejor dentro de aquel entorno hostil y en aquella situación grave que padecía. Entendió que iba ganándole el pulso al demonio. Volvió a tratar de emitir algún sonido para pedir auxilio, pero su boca permanecía seca y estropajosa, y su gaznate mudo. Una vez más intentó proferir algún ruido, acompañándolo con golpes sobre la superficie que lo encerraba para llamar la atención, pero tampoco lo consiguió; la voz no le salía y las manos apenas contaban con recorrido suficiente como para golpear con fuerza. ¡Maldita sea! gruñó con rabia.

El leve cosquilleo en su antebrazo comenzó de nuevo a irritarle. Con mucho esfuerzo, muy lentamente y después de haber comprobado que podía moverse, se giró sobre sí mismo e intentó pasar su brazo contrario, arrastrándolo sobre la cintura, pegado a su cuerpo, hasta llegar a alcanzar con la punta de los dedos la parte anterior del codo opuesto. Y lo logró. Y allí mismo sintió ese algo. Ese pequeño objeto alargado y blando que se movía y que, al hacerlo, se deslizaba sobre su piel produciéndole aquel molesto hormigueo. Lo agarró con las yemas de dos de sus dedos y lo estrujó con todas las fuerzas de las que fue capaz. Y entonces, escuchó un leve chasquido y una sensación de líquido viscoso empezó a resbalar pegándosele a la camisa… y a la piel. Y suspiró sintiéndose aliviado. Y se creyó victorioso mientras mantenía la respiración con aquella cadencia constante. Inspirar… espirar… inspirar… espirar… y pensó que había conseguido moverse, y que definitivamente no había muerto todavía y que era aquel el momento de intentar salir de allí.

Inspirar… espirar… inspirar… espirar…

5

Londres, Inglaterra, 51º30´10´´N 0º07´27.6´´O

Miércoles 20.00 hrs. 13 de marzo.

Mártin Evans descolgó su teléfono.

—¡Inspector! Soy Hank, otra vez.

—Dígame, teniente, estaba a punto de marcharme de la oficina. ¿Alguna novedad?

—Sí, desde luego, por eso le llamo. Nuestro hombre ha empeorado —informó el jefe de la Policía Científica—. Acaban de salir los médicos de la sala donde se encuentra ingresado y me han explicado el asunto. Ha sufrido una crisis importante y han procedido a estabilizarle de urgencia. Le han administrado más medicación. Por el momento parece que ha pasado el peligro, aunque es demasiado pronto para lanzar las campanas al vuelo y no debemos descartar lo peor. Ya veremos cómo evoluciona. Pudiera sufrir otra recaída en cualquier momento.

—Ya, comprendo. ¿Alguna otra cosa, teniente? —preguntó Evans.

—Sí. Han llegado los resultados del laboratorio y ya tenemos la confirmación de su identidad a través de las huellas dactilares. Tenía usted razón, se trata de Robert Richmon. No está fichado y tampoco figura ninguna nota en los archivos del departamento. Está limpio. ¿Ha averiguado usted si tiene familia? O ¿dónde vive? ¿Debo avisarles de lo sucedido, Inspector?

—No, no es necesario por el momento, teniente. Yo me encargo. He recopilado bastantes datos acerca del fulano. No me ha sido difícil, la verdad. Es un tipo bastante importante y muy rico. He conseguido su dirección y parece ser que tiene mujer e hijos. Llamaré e intentaré concertar una entrevista con su viuda a ver qué puede contarnos. Perdón… con la señora Richmon quería decir, teniente.

—Sí, le entiendo, Inspector. Otra cosa. He accedido a su historial médico completo y a su certificado de defunción, como me pidió. Lo firma un tal… doctor Brooks. Es además el mismo médico que figura como solicitante de prácticamente todos los reconocimientos médicos que le han realizado al señor Richmon a lo largo de su vida. ¡Fíjese! ¡Uno por año, desde que cumplió la mayoría de edad! ¡Exactamente cincuenta y uno! ¿Qué le parece? Estaba controlado el tío, ¿eh? ¡Y mire también qué curioso! Este último informe está fechado el día siete de marzo, mientras que todos los demás se realizaron sobre finales de enero, jefe. Este año ya llevaba dos… el del pasado enero… y también este de marzo. Ese doctor Brooks debe ser algo así como el médico particular de la familia… y por cierto, ¡un trabajador concienzudo!

—¡Vaya! Interesante, teniente… precisamente el día anterior a su muerte… ¡Qué curioso! Y este año uno más. Muchas gracias por la información. ¿Y qué dicen esas analíticas, teniente? ¿Tenía alguna enfermedad importante el señor Richmon? ¿Alguna de origen neurológico? ¿Tal vez epilepsia, Parkinson, esquizofrenia…? ¿Alguna enfermedad mental? ¿algo que le incapacitara y que le pudiera originar esa catalepsia?

—Nada, Inspector. ¡Hasta hoy se encontraba sano como una manzana! Era un hombre que gozaba de una salud de hierro. Bien alimentado como podrá comprobar por los resultados de sus analíticas anteriores, y sospecho yo que también deportista. Sus niveles de colesterol son admirables. Nada fuera de lo normal. Nunca había sido intervenido, ni había sufrido ninguna enfermedad importante. Todo en perfecto orden.

—Y entonces teniente, ¿de qué murió? Bueno… quiero decir, ¿qué indica su certificado de defunción?

—Aquí delante tengo la copia, Inspector. Le leo textualmente… Nombre del fallecido: Robert Richmon. Edad: 67 años. Lugar del fallecimiento: domicilio familiar, Residencia de Rockside, Maldon, Essex, Inglaterra. Día de la defunción: 08 de marzo. Hora: 21.30 horas. Causa de la muerte: Paro cardíaco súbito. Firmado: Doctor Jason Brooks. El parte revela que sufrió un ataque repentino al corazón, Inspector. Según este documento la cosa queda bien clara.

—Y entonces… esa situación de catalepsia de la que hemos hablado, ¿podría confundirse con una muerte sobrevenida por una parada cardíaca repentina, teniente? ¿Es eso habitual?

—Pudiera ser, Inspector. En ocasiones ha podido equivocarse y se le ha diagnosticado al paciente un problema coronario agudo con el resultado de muerte, cuando lo que en realidad estaba sufriendo era un trastorno del sistema nervioso y había entrado en ese estado de catalepsia que hemos comentado. Así que, sí… es posible que pueda darse, aunque no frecuente. Cuando un paciente sufre un trastorno de catalepsia, sus funciones vitales pasan a realizar una actividad mínima como le he explicado. El sistema cardíaco, el respiratorio e incluso el neurológico se interrumpen y puede ser dado por muerto con facilidad. Pueden aparecer ciertos signos que se denominan en medicina, “fenómenos cadavéricos” y que en un momento dado podrían conseguir confundir su estado. La temperatura desciende debido a la falta de actividad orgánica, se sobreviene una palidez producida por la disminución en la irrigación sanguínea de los tejidos y ocurre una depresión respiratoria importante que puede hacer que sea imperceptible el hálito del enfermo. Efectivamente el paciente parece un auténtico cadáver.

—Sí, estoy al corriente. Esta tarde he podido leer algo sobre eso. Pero no comprendo entonces… si no padecía ninguna enfermedad mental, ni tenía ningún problema de origen nervioso, ni tampoco sufría de Parkinson… ¿cómo pudo originarse esa situación de catalepsia teniente? ¿Podría tener alguna explicación razonable para usted? Además, ¿cómo el doctor Brooks, un profesional con experiencia, certificó su fallecimiento sin realizarle antes alguna prueba concluyente como me comentó? Un electrocardiograma, un encefalograma… no sé.

—Lo desconozco, Inspector. Tendría que someter al enfermo a exámenes complementarios para determinar el origen de la catalepsia en este caso. Pero de momento no es posible, jefe. Debemos esperar a que se estabilice y se encuentre fuera de peligro. En cuanto al certificado de defunción Inspector, eso tendrá que preguntárselo al doctor Brooks. Yo no puedo saberlo.

—De acuerdo teniente. Una cosa más, ¿podría quedarse usted allí, junto al enfermo hasta que se encuentre fuera de peligro? ¿Podría permanecer en Chelmsford durante unos días para recabar más información y vigilar su evolución?

—A sus órdenes Inspector, sin problema. Me buscaré un hotel cercano al hospital y me alojaré por aquí. Estaré pendiente de su recuperación y en cuanto pueda, intentaré realizarle alguna otra prueba para intentar averiguar más sobre su catalepsia. Descuide jefe, lo haré.

—Muy bien —se despidió Evans—. Muchas gracias por la información, teniente. Llámeme si descubre alguna cosa nueva. ¡Ah! Y una última cuestión. Mantenga la identidad de nuestro hombre en secreto, es importante. No me gustaría que se enterara la prensa y que el caso saltase a los medios de comunicación. Ya sabe cómo son esas sabandijas. Es una persona muy influyente y desde luego un hombre muy poderoso. Todo esto podría convertirse en un verdadero escándalo y dificultar enormemente nuestro trabajo. Por el momento, el señor Richmon falleció el pasado viernes y creo que nos conviene dejarlo así. No pienso informar de ello tampoco a la familia… Le mantendremos oculto. Eso le protegerá y favorecerá nuestras indagaciones. Todo este asunto no me huele nada bien teniente, y mucho me temo que aquí haya gato encerrado.

—Pero Inspector… ¿cree usted entonces que han intentado matarle? —preguntó sorprendido el policía.

—No lo sé, teniente. Eso es lo que trato de averiguar. De momento y como hemos convenido, el señor Robert Richmon falleció hace pocos días de un paro cardíaco, recuérdelo teniente.

—De acuerdo, Inspector. Así lo haré.

Y ambos colgaron.

Mártin Evans abandonó su oficina y salió del edificio de la comisaría echando a andar con paso resuelto mientras se mordía el labio inferior. La conversación con el jefe de la Policía Científica había conseguido despertar su curiosidad y se sentía inquieto.

A aquellas horas de la tarde la oscuridad ya había llegado a las calles y se desplomaba impaciente sobre el cielo gris de una ciudad agonizante. Mientras, una lluvia fina y penetrante había empezado a caer por momentos sobre la cabeza del Inspector Evans empapándole el sombrero y calándole hasta los huesos. Recapacitaba sobre todo aquel complicado asunto. No dejaba de darle vueltas a las extrañas circunstancias que se habían ido sucediendo en las últimas horas. Trataba de encontrar una explicación lógica, en tanto que imaginar, cómo habían podido acontecer todos aquellos hechos de una manera tan fortuita. Un hombre sin ninguna patología previa que de repente entra en algo parecido a un estado de catalepsia… un enfermo que es dado por muerto y enterrado… que consigue despertar y escapar de su tumba… que aparece deambulando por el cementerio tres días después de haber sido velado… una poderosa familia que no acude a ofrecer su último adiós al fallecido… una herencia multimillonaria aún por repartir…

¿A quién podía beneficiar la muerte del barón? Se preguntaba. ¿Había sido Robert Richmon víctima de un intento de asesinato? Aquellas eran cuestiones a las que debía dar respuesta de forma urgente.

Mientras se dirigía a su apartamento, tratando de organizar sus ideas, y según iban corriendo los minutos en su reloj, la sensación de frío que percibía, se volvió cada vez más intensa. El viento, convertido en un fuerte vendaval, esparcía por el suelo, sin ningún orden y a cada paso, la hojarasca ocre y seca de unos arboles desnudos que flanqueaban el distraído caminar del Inspector Mártin Evans. Desde el otoño, aquellos pétalos yermos y desprendidos habían permanecido allí, sueltos y desparramados sobre el asfalto, a la espera de una ansiada primavera que tardaba en llegar, y las corrientes que habían azotado durante ese tiempo la ciudad, los habían llevado de acá para allá, colocándolos en diferentes lugares y posiciones o haciéndolos parar para continuar bailando, como en una suerte de danza absurda que no conseguía obedecer a ninguna ley, y mucho menos a un arte.

Evans continuaba concentrado, incapaz de entender lo que había sucedido. Todo aquel asunto le resultaba muy raro, y su fino olfato de viejo policía de la Brigada Criminal le obligaba a sospechar que el señor Richmon no había fallecido de un paro cardíaco, sino que probablemente había sido objeto de un complot para terminar con su vida. Pero… ¿por parte de quién? se preguntaba en aquel momento, ¿qué motivos habían llevado a alguien a querer asesinarle? Y además… ¿de qué manera habían intentado acabar con él?

Debía continuar volcado sobre el caso e investigarlo a fondo. Era necesario resolver estos y otros interrogantes que planeaban vagos y dudosos sobre aquel insólito suceso. Así lo haría, decidió, se pondría manos a la obra a la mayor brevedad posible, aunque de momento, necesitaba llegar a casa y dormir; estaba agotado.

Se apretujó bajo los pliegues de su abrigo y aceleró la marcha.

Habría recorrido la mitad de su trayecto cuando recordó de pronto su cita con Lucille. ¡Maldita sea!, murmuró para sus adentros. ¡Ese dichoso señor Richmon había acaparado toda su atención y se le había pasado por completo llamar a la mujer! Habían acordado ponerse en contacto aquel mismo día para concertar el encuentro de esa noche y ni siquiera se había acordado. ¡Qué desastre!

¿O quizás… podría no ser aquel olvido una catástrofe, sino… una auténtica liberación? ¿Tal vez, de manera instintiva su cerebro hubiera arrinconado y descartado finalmente aquella idea de verse con una mujer, al no resultarle conveniente? ¿Por qué buscar problemas cuando realmente hacía ya mucho tiempo que los había olvidado? ¿Quizás aquella cita podía ser el inicio de una grave transformación del modo de vida que después de tiempo había conseguido? ¿Qué necesidad tenía él de enredarse en un lío de faldas del que seguramente terminara tan mal parado como siempre? Además, si no recordaba mal, aquella era una mujer bellísima, y ¿acaso le convenía complicarse de nuevo la vida, ahora que se sentía liberado de cualquier obligación y gozaba de la independencia que deseaba para hacer lo que le diera la gana?

A aquellas horas, también con respecto a Lucille, Evans nadaba en un mar de dudas. Estaba verdaderamente confuso, aunque… por otra parte, ansiaba la compañía de una dama, y no quería dejarlo pasar. Quería creer que Lucille podía ser una mujer distinta a las demás que había conocido; alguien realmente especial. Deseaba que aquella fuera una muchacha independiente, una joven sensible y apasionada que pudiera encajar perfectamente en su modo de vida y quién sabe… tal vez, llegar a ser algo más que una simple compañera de conveniencia. Una relación más sugerente y estable que un triste encuentro accidental entre dos almas solitarias en busca de compañía. Pensó que la mujer se merecía todo el tiempo del que pudiera disponer y las mayores atenciones que fuera capaz de prodigarle, aunque desde luego, aquel no parecía ser un buen momento para hacerlo. Especuló con la posibilidad de que la muchacha pudiera ser diferente a cualquier otra mujer que se hubiera cruzado en su camino hasta entonces, y que esta vez sí, podría llegar a entenderle. Lucille merecía esa oportunidad.

Por eso, pensó, debía llamarle cuanto antes, disculparse por su olvido y convenir una nueva cita. Evans había llegado a imaginar incluso, cómo podría sucederse aquel encuentro. Se le ocurrió que podía preparar el escenario y no descuidar ningún detalle. Quedarían en su apartamento. De camino desde su despacho, planeó entonces, podía comprar algo para cenar, un buen vino y unas velas bonitas, poner música y regalarle unas flores para disculparse. Dispondría de una atmósfera agradable para que la joven se sintiera cómoda y todo aquello que había empezado tan mal, pudiera discurrir de la mejor manera posible y continuara con mejor pie. Se preocuparía por cualquier minucia, como lo había visto hacer otras tantas veces a lo largo de su carrera como policía; del mismo modo en que los asesinos organizan la escena de un crimen cuando se trata de un homicidio premeditado y perfecto. Quería esforzarse y ser detallista. Hacer pequeñas cosas por ella y mostrarse interesado. Esa debía ser la clave que no había encontrado otras veces. Estaba claro que necesitaba captar su atención y no dejar nada al azar. Preparar cuidadosamente cada situación que pudiera darse, cada pequeño fragmento de aquel encuentro y conseguir despertar su interés como ella había hecho con él, y una vez lo hubiera logrado… no permitir que aquella posibilidad de encontrar a ese ser especial pudiera venirse abajo. ¡Esta vez no! Deseaba sorprender a la dama, y no quería decepcionarle con sus preocupaciones. Recordó que hacía mucho tiempo que no se había encontrado con una mujer, y muy probablemente con una tan hermosa, dulce y delicada como parecía aquella. Sí. Le llamaría enseguida. Estaba seguro de que Lucille podría llegar a entender su olvido.

Sin a penas darse cuenta, imbuido por el ambiente lúgubre de aquella fría noche, inmerso en sus tribulaciones y completamente calado llegó hasta su apartamento.

Una vez allí, se quitó el sombrero y el abrigo y los dejó sobre una silla. Mártin Evans continuaba mordiéndose el labio inferior y mientras su mente persistía obstinada tratando de resolver todas aquellas dudas que se le habían planteado, se duchó y comenzó a preparar algo para cenar. Después, encendió un cigarrillo.

Aún no había expulsado al aire el humo de aquella primera bocanada, cuando decidió ponerse en marcha y hacerse cargo de sus ineludibles responsabilidades como agente del orden público. Cogió su teléfono y marcó el número de la mansión Rockside.

—Residencia de los Richmon, dígame. —Contestó una voz grave y pausada de hombre al otro lado de la línea.

—¡Buenas noches! —saludó el policía—. Disculpe las horas señor, soy el Inspector Mártin Evans de la Brigada Criminal de Scotland Yard. Quisiera hablar con la señora de la casa, por favor. Me gustaría hacerle un par de preguntas, si es tan amable. ¿Podría decirle que la policía está al aparato?

—Deme unos minutos, Inspector. Veré si lady Margarett se encuentra disponible en este momento. No acostumbra a recibir llamadas después de las seis, pero tratándose de usted… le pasaré el teléfono. Creo que la señora está en el excusado y aún no se ha acostado. Quizás pueda atenderle.

Después de un rato de espera, el Inspector oyó transferir su llamada a otro terminal y tras el silencio inicial, una voz de mujer sonó en el auricular de su teléfono.

—¿Dígame? —contestó una voz desagradable y cierto tono autoritario—. ¿Quién llama?

—¡Buenas noches! ¿Señora Richmon? —preguntó Evans.

—Baronesa, señor. Baronesa de Rockside, si no le importa —contestó la mujer con arrogancia—. Señora de Richmon sí, pero baronesa. Buenas noches, ¿con quién tengo el gusto de hablar a estas horas? —volvió a preguntar—. En este momento estoy muy ocupada y apenas me quedan manos para sujetar el teléfono. ¿Qué quiere usted?

—Soy el Inspector Mártin Evans —respondió el policía— pertenezco a la Brigada Criminal de Scotland Yard, sé que es muy tarde y no quisiera importunarla demasiado, señora. Le llamo desde Londres. Supongo que será usted lady Margarett de Richmon.

—Así es, Inspector y efectivamente… como bien dice usted, es muy tarde… Por eso, antes que nada, le pediría no se demorase demasiado. Ahora mismo estoy… bueno… como le he dicho antes, enfrascada en un asunto feo y difícil de explicar… Padezco de colon irritable señor, y sufro repentinos ataques que me obligan a evacuar en los momentos y lugares más inesperados. Así que después de tomar mis medicinas suelo acostarme… y precisamente eso, estaba a punto de hacer. Hemos pasado unos días criminales, Inspector y me encuentro verdaderamente fatigada. ¿Ha dicho usted de Scotland Yard? ¿En qué puedo ayudarle, señor Evans? ¿De qué se trata?

Evans prefirió no imaginarse la escena.

—Le llamo por un asunto importante relacionado con su marido, el señor Richmon. ¿Podría dedicarme unos minutos y contestar un par de preguntas, baronesa?

—Uy, lo lamento Inspector, pero no me va a ser posible. —Respondió la dama—. Ha llamado usted en un momento verdaderamente inconveniente, y demasiado tarde, me temo. Desgraciadamente mi marido expiró la semana pasada y ya no se encuentra entre nosotros. O en otros términos que usted como miembro destacado del populacho comprenderá mejor… que estiró la pata, que se marchó al otro barrio o que se fue a criar malvas. Vamos, que la diñó bien diñada. Hace tan solo unos días que le hemos dado cristiana sepultura —contestó la mujer intentando retomar su arrogante formalidad—. Aún estamos muy afectados por su repentina pérdida, e intentando asimilarlo de la mejor manera posible. Hágase usted cargo de nuestro duelo, Inspector. Un enorme pesar se cierne sobre esta familia y no levantamos cabeza últimamente. Así que, le agradecería buscara otro momento más adecuado para sus preguntas y se pusiera en contacto con nuestro administrador, el señor Albury, en caso de no cejar en su empeño. Él le dará las explicaciones que precise, que para eso le pagamos. ¡Buenas noches, Inspector! Un placer haber mantenido con usted esta conversación…

—¡Un momento, baronesa! —Interrumpió Evans—. Estoy al tanto de lo sucedido. Le doy mi más sentido pésame señora, pero… es precisamente de eso de lo que quería hablarle. Desde nuestro departamento, creemos que hay algo que no encaja del todo en el fallecimiento repentino de su marido, y estamos investigando lo sucedido.

—¿Qué no encaja del todo dice? —preguntó la dama en un tono difícil de reproducir y similar al que se utiliza cuando se realiza un gran esfuerzo—. ¿Cómo se atreve usted por muy policía que sea, a molestar a una pobre y desamparada viuda en un momento tan delicado como este y con semejantes argumentos? ¿“Caso” dice usted? ¿Qué coño “caso”? Entérese señor Evans: mi marido, el pobre Robert, barón de Rockside le recuerdo, falleció de forma repentina de un paro cardíaco hace tan solo unos días. Sucedió delante de toda la familia mientras celebrábamos una cena, Inspector. Fue un golpe muy duro, ¿sabe usted? y una auténtica tragedia para todos. Comprenda que el asunto nos haya caído como un jarro de agua fría y que aún estemos conmocionados y enormemente afectados por tan dolorosa pérdida. Intentamos como podemos, recuperarnos del susto, así que no se atreva usted a volver a molestarnos con sus fantásticas teorías. —Comentó con impertinencia la señora Richmon—. ¿Estamos señor… ?

—Evans. —Terminó el Inspector—. Mártin Evans.

—¡Eso… Evans!

—Desde luego que lo entiendo señora, sé que es una cuestión peliaguda y me consta que también un mal momento dada la situación, pero creemos que el señor Richmon pudo haber sido… asesinado… baronesa.

—¿Asesinado? —preguntó la mujer sobresaltada. Y alzando la voz soltó una sonora carcajada para terminar de enojarse—. ¡Ja! ¡Pero no diga usted tonterías, Inspector! —le reprendió lady Margarett. ¿Mi marido asesinado? Esa inventiva suya podría acarrearle graves consecuencias… Sepa que desde siempre hemos disfrutado de relaciones muy influyentes entre las más altas esferas policiales de Londres. ¿Está usted completamente seguro de lo que dice?

—Sí, desde luego. —Se aventuró a contestar.

—¡Pero qué horror! ¡Eso es imposible! ¡Esa acusación es terrible! ¿Pero cómo puede pensar que sucediera algo así? ¡Un asesinato en mi propia casa! ¡Y delante de nuestras narices! No lo creo, señor Evans… ¿Y quién piensa usted que pudo querer matar a mi marido? y además… ¿cómo cree que alguien hubiera podido hacerlo delante de toda su familia? —preguntó airada.

—Aún no sabemos más, baronesa. Son únicamente sospechas, como le he dicho. Pero fundadas, desde luego. Hemos encontrado ciertos indicios de criminalidad en su muerte. Comprenderá usted que debamos investigar lo sucedido y descartar que pueda tratarse de un homicidio. Le pediría que se calmase señora, se lo ruego. No nos llevará demasiado tiempo.

La voz de la mujer desapareció por momentos de la línea. El Inspector escuchó a lo lejos algo parecido a unos bufidos resultado de alguna dificultad somática, y quizás alguna flatulencia aflojada sin querer y otras emisiones parecidas. Durante un buen rato, el altavoz permaneció en silencio.

Evans esperó a que la mujer terminara con sus obligaciones y se recuperara. Entonces escuchó el sonido de la cadena del retrete y enseguida volvió a sonar la voz con fuerza en el auricular.

—Está bien. —Dijo al fin recobrando un poco la compostura que había perdido con las maniobras de expulsión— Le atenderé. Dígame Inspector, ¿en qué puedo ayudarle? —continuó la dama ofreciéndose con cierta suficiencia.

—Bueno, lo primero que le pediría es que la conversación sobre este desagradable asunto no saliese de aquí. Preferiría tratarlo con la más absoluta discreción. Toda la que esta cuestión creo que merece, y desde luego me gustaría que esta entrevista quedara entre nosotros y no se airease… nunca mejor dicho… lo más mínimo. Comprenda usted que se trata todavía de una teoría que debemos confirmar. Será lo mejor para todos.

—¡Desde luego que sí, Inspector! ¡Cómo se le puede ocurrir a usted otra cosa! Soy yo la primera interesada en que esas conjeturas suyas no se le vayan de las manos. Puede estar seguro que así lo haré. Y bien, ¿puede decirme ya qué diantres necesita de mí?

—Pues le invitaría a que hiciese usted un esfuerzo… más, y me contara, señora. ¿Cómo ocurrió todo? —interrogó Mártin Evans.

—Bueno —empezó a relatar la mujer después de hacer una pausa— el trágico suceso sobrevino el viernes pasado como supongo sabrá. Mi esposo había convocado a nuestros hijos a una cena durante el fin de semana. Según nos había adelantado, su intención era anunciarnos algo importante. Alguna cuestión de relevancia que requería la presencia de todos los miembros de nuestra familia. Nos sentamos a la mesa como cualquier otro día a eso de las siete, aunque esta vez estábamos todos, atentos a lo que pudiera anunciar mi marido. Todo discurría con absoluta normalidad y de pronto, mi esposo se sintió indispuesto y se levantó de su asiento con urgencia. Estaba mareado. Parecía que no pudiera respirar bien y se agarraba el pecho con la mano mientras se retorcía de dolor. No lograba decirnos qué le pasaba. Nos hacía aspavientos para que le ayudáramos, y aún así no consiguió que saliéramos de nuestro asombro y nos moviéramos del asiento; ni siquiera que diéramos un paso. Estábamos todos muy asustados. Recuerdo que se puso colorado y luego muy pálido, con la cara y el gesto descompuesto y la boca tan abierta como un besugo, intentando coger el aire que le faltaba. Sucedió todo muy rápido, Inspector. No nos dio ni siquiera tiempo a reaccionar. Al cabo de unos segundos, se desplomó allí mismo, sobre la mesa, pasando a mejor vida. —Lady Margarett hizo una pausa—. No pudimos hacer nada por él, señor Evans. Ya había fallecido cuando quisimos auxiliarle. Fue terrible —gimoteaba la mujer visiblemente afectada—. Un acontecimiento horroroso, se lo aseguro. Aún tengo el susto metido en el cuerpo y no he conseguido sobreponerme. ¿Cree usted con sinceridad, que este espantoso episodio que vivimos en casa ese día, pudiera parecerse a un asesinato, Inspector? —preguntó con sarcasmo.

—Pues no lo sabemos todavía, baronesa. Es precisamente eso lo que tratamos de averiguar. ¿Y recuerda usted qué cenaron aquella noche, señora? —preguntó Evans con curiosidad.

—¡Claro que sí! La comida preferida de mi marido: Roast Beef en salsa de almendras. ¿Le gusta a usted el plato, Inspector? ¿Quedará bien en su informe?

—Sí, sí, desde luego —contestó el policía rebajando con su respuesta el tono que iba adquiriendo la conversación— ¿Y todos ustedes cenaron lo mismo?

—Por supuesto, señor Evans. Esa pregunta evidencia que no está usted familiarizado con las costumbres de nuestro… elevado estatus social y ringorrango. Entiendo que siendo usted como es, un humilde funcionario público, no esté al tanto de estas cosas nuestras. El menú lo prepara la servidumbre, como es natural, pero era el barón quien debía elegirlo y dar su aprobación. Sobre todo, en un acontecimiento programado por él y de características tan concretas y determinadas como el que nos reunió alrededor de aquella mesa esa noche. En una celebración que se precie Inspector, siempre se sirve un único menú, no lo olvide. Eso de comer a la carta… eso es de pobres, ¡bah!

—Ya, claro… y dice usted que el barón tenía la intención de anunciarles algo… ¿Sabe usted de qué se trataba? ¿Algún asunto que hubieran hablado con anterioridad?

—Lo desconozco Inspector, lo siento. Mi marido era muy reservado para sus negocios y yo no estaba al tanto de sus cosas, no me interesan. Además, por condición, no me corresponde tampoco saberlo. Me temo que en eso no puedo ayudarle. No tengo ni idea de cuál era la cuestión que deseaba tratar.

—Comenta usted que su esposo, el señor Richmon era muy reservado para sus negocios… ¿Piensa entonces usted, que su anuncio tenía algo que ver con esos negocios suyos, baronesa?

—¿Qué otra cosa podía ser, Inspector? Nuestra familia siempre ha sido una piña y no hemos tenido secretos de ningún tipo entre nosotros. Veo de nuevo que no es usted consciente de con quién está tratando. Yo supuse que podía ser algo relacionado con sus actividades profesionales. No se me ocurre ninguna otra opción.

—¿Y piensa usted también que su anuncio iba destinado a toda la familia?

—¡Sí, sí, desde luego que sí! Nos convocó a todos a esa cena… incluso a mi hijo William, y por tanto deduzco, que éramos también todos nosotros los receptores de sus buenas nuevas y que estas, eran de la máxima importancia.

—Ya… su marido es abogado ¿verdad, baronesa? Discúlpeme señora, quería preguntar si su marido… era abogado.

—Sí, sí. No tiene por qué pedir disculpas, Inspector. Se trata de un acontecimiento tan reciente e inesperado que hasta yo he cometido ese mismo error estos días. Aún me parece que esté aquí entre nosotros ocupándose de sus cosas, y que no se nos haya ido. En fin, así es la vida Inspector, el muerto al hoyo y el vivo al bollo… Y sí. Efectivamente fue un magnífico letrado. Uno de los mejores que ha dado esta nación.

—Ya. ¿Y continuaba ejerciendo? Quiero decir… tenía 67 años, ¿no es así? ¿Seguía en activo?

—Efectivamente. Un hombre en la flor de la vida… Tan enérgico y vital como siempre. Pero por su despacho dejó de aparecer hace ya algunos años. Sin embargo, continuaba llevando las riendas del negocio desde casa. Tenía el bufete más importante de toda Inglaterra, Inspector… Richmon & Richmon en Londres. Y es necesario atenderlo si uno quiere que no se venga abajo. Nuestro hijo mayor, Richard trabajaba con él.

—¿Y sabe usted si el barón tenía algún enemigo? ¿Alguien que hubiera querido… bueno… no sé, perjudicarle… deshacerse de él…?

—¿Enemigo, dice usted? Uy… montones, Inspector. La lista sería interminable. Tenga usted en cuenta que el barón era un hombre muy poderoso, con mucho éxito en los negocios y una persona muy influyente y reconocida en todo el país. El poder y la posición social de la que disfruta nuestra familia, se consigue y se mantiene, entre otras cosas, a costa de los demás, y como consecuencia de ello, van quedando multitud de cadáveres por el camino… Es inevitable. Eso siempre genera muchísimas envidias y animadversiones. Mi marido, digamos que no era… un hombre convencional ¡Desde luego que no! No era ningún timorato como muchos otros que he conocido a lo largo de mi vida. Robert sabía muy bien lo que se hacía y no podía decirse que tuviera muy buenas relaciones en el mundo empresarial; más al contrario, la mayoría le tenía envidia y le odiaba por sus éxitos. Dirigía sus asuntos de una manera implacable, señor Evans. Entienda que para mantener un patrimonio familiar como el nuestro es necesario convertirse en una persona dura e inflexible. Así son los negocios, Inspector… y también la vida, por supuesto.

—Ya, le entiendo. Y ¿podría decirme quiénes acudieron a esa cena el pasado viernes, señora?

—Solo nosotros, por suerte. Mis cuatro hijos con sus cónyuges y yo. Bueno, también el señor Albury nuestro administrador, y el médico de la familia que tuvieron que soportar aquel bochornoso espectáculo y la posterior tragedia que sufrimos, claro está. A nadie más debía de interesarle el asunto familiar que nos correspondía tratar.

—¿El médico? ¿Se refiere usted al doctor Brooks?

—Así es. ¿Le conoce usted? Un hombre íntegro y con una trayectoria profesional intachable. Un buen científico y un galeno formado en las mejores escuelas. Un amigo de la familia y una persona excepcional, por supuesto. Estará usted de acuerdo conmigo ¿no es así? y supongo además que un individuo fuera de toda sospecha…

—Pues no. No tengo el gusto, señora… —comentó Evans—. Y en cuanto a las sospechas… aún no lo sé. Eso tendré todavía que investigarlo.

—¡Vaya por Dios! —replicó la baronesa.

—Sin embargo, le conozco de oídas —mintió—. Y me consta que efectivamente es un hombre dedicado a su trabajo. Por eso me ha parecido extraño su comentario… ¿tampoco el doctor Brooks estando presente en esa cena pudo hacer nada por su marido, lady Margarett?

—Como le he dicho fue fulminante, Inspector. Cuando quisimos darnos cuenta de qué era lo que le estaba ocurriendo, ya la había dado su último suspiro. Por supuesto que el doctor hizo todo cuanto estuvo en su mano, pero tampoco consiguió ayudarle. Únicamente certificar su defunción… Cosas de la ciencia.

—Y perdone mi atrevimiento baronesa, pero… ¿por qué califica usted la cena como “un espectáculo bochornoso”? ¿Sucedió algo además de la muerte del barón que debiera saber?

—Bueno, fue algo… como diría yo… accidentada. Mis hijos discutieron con su padre delante de nuestros invitados y casi llegan a las manos. Es verdad que el doctor Brooks, y nuestro administrador, el señor Albury, nos conocen perfectamente y que son como de la familia, y que es seguramente por eso por lo que están acostumbrados a nuestras cosas. Pero a la vez, convendrá conmigo en que una disputa familiar siempre puede resultar embarazosa para los anfitriones.

—Claro que sí, baronesa, desde luego. Y ¿podría facilitarme usted la lista completa de todos los asistentes a esa cena?

—No veo ningún motivo por el que no pueda hacerlo, Inspector. Verá, nos sentamos a la mesa, Richard, mi hijo mayor con su mujer Eleonor. Su hermano Edward, acompañado de su marido Puchín. Puchín Crawdford, un joven muy apuesto y educado y de muy buena familia, dicho sea de paso. De los Crawdford de Southampton de toda la vida. Un tesoro de chaval. La pequeña Agnes por supuesto, mi adorable hijita y su esposo Bruce y yo. ¡Ah! Y también William… el tercero de mis vástagos, con todos sus… inconvenientes. Nadie más. No tengo nietos, Inspector. Dios no ha querido bendecirme con ninguno. Una lástima.

—¿William con todos sus… inconvenientes? ¿A qué se refiere lady Margarett? ¿Podría explicármelo?

—Bueno, Inspector… debo confesarle que William siempre ha sido un muchacho rebelde. Por desgracia, y al contrario que a su padre, la divina providencia no ha tenido a bien concederle ningún encanto… Ni siquiera una pizca de talento, y mucho menos, el menor atisbo de sentido común o de inteligencia. Siempre fue un joven muy influenciable y algo idiota. Con una personalidad frágil y chanchullera. Ya desde pequeñito, frecuentaba compañías muy poco recomendables. Con esos antecedentes infantiles y alguna circunstancia más que le sobrevino durante sus años de juventud y que no merece la pena recordar, no tardó demasiado tiempo en empezar a caminar por una senda equivocada. Después… cosas de la vida, terminó por convertirse en un verdadero quinqui y en un delincuente. Desgraciadamente, hoy puede presumir de haberse convertido en un malhechor sin ninguna posibilidad de enmienda, y dicho sea de paso, en un perdulario de tomo y lomo. Pero perdóneme que me haya desviado algo del tema, Inspector. ¿Qué me había preguntado?

—Que por qué se ha referido usted a su hijo, mencionando eso de sus… inconvenientes.

—¡Ah, sí! Bueno, el caso es que, a William, ya desde muy joven, no pudimos meterle en cintura y cayó enfermo. Hasta tal punto llegó su… afección, que ha estado ingresado varias veces, ¿sabe usted? Tiene… cómo diría yo… ciertas tendencias… aficiones malsanas y dependencias a diferentes sustancias poco saludables. ¿Me entiende, señor Evans? Y el caso es que ha perdido definitivamente la cabeza. Por más que nos hayamos esforzado y tratado de ayudarle, no ha habido manera, y no ha terminado nunca de curarse. Su padre y yo hace ya tiempo que tomamos la decisión de despreocuparnos y dejarle volar solo… nunca mejor dicho. Es incorregible, créame. Por su bien, debería retomar él mismo las riendas de su vida. Y mejor más temprano que tarde, no vaya a ser que vuelvan a encerrarle… Pero eso a usted no le importa, claro…

—Ya, entiendo… —contestó el Inspector anotándolo todo en su agenda—. Y me habló también usted de un administrador… y del doctor Brooks, el médico.

—Sí. Mi marido quiso que estuvieran también en esa cena. El señor Albury, un hombre de Dios, el padre Jhon, nuestro administrador, era su confesor y persona de confianza. Siempre lo ha sido. Lleva toda la vida trabajando para nosotros. Y lo mismo nuestro médico, como le he comentado antes, el doctor Jason Brooks que es una lumbrera.

—Y ¿por qué motivo habría querido su esposo que asistieran en esa cena, baronesa? ¿Qué cree usted que podrían hacer allí, tratándose de un asunto familiar tan importante como el que les ocupaba?

—Lo desconozco, señor Evans. Mi marido quiso que fuera así y no dio ninguna explicación al respecto. Lo dejó bien claro, pero no se me ocurre el porqué.

—Sí, de acuerdo. ¿Y había alguien más en la residencia aquella noche, baronesa? ¿Alguna persona además de las que ha mencionado? ¿Personal de servicio, quizás?

—¡Oh sí! Desde luego… siempre hemos contado con subordinados, Inspector. Esa holgazana de Isabella, la chacha, que no da un palo al agua. Es nuestra chica para todo; nuestra sirvienta y que además tiene encomendadas las tareas de limpieza en la casa y otras labores poco higiénicas. Y por supuesto, el bueno de George, nuestro mayordomo que supervisa las funciones del resto de la servidumbre y que además controla que todo esté dispuesto y en perfecto orden. Ese es otro más de la familia.

—¿Y trabaja alguien más en la residencia, baronesa?

—¡Evidentemente! No pensará usted Inspector que dos personas de servicio son suficientes para nuestra posición social, ¿verdad? Contamos con un par de cocineras que ya se habían retirado, no sé de qué país son… de la India creo. Y también una empleada más que se encarga de las tareas del lavado de la ropa y de la plancha y que viene de vez en cuando. George se ocupa de eso. Estuvieron haciendo sus cosas y preparando la cena durante toda la tarde, pero acostumbramos a despedirlas antes de que esta se sirva para que no pasen envidia, y ya habían abandonado la residencia cuando sucedió todo. Además, nuestro chófer, Clarence, que ese día no había acudido a Rockside. Le llamamos únicamente para que venga a casa cuando tenemos algún acontecimiento y necesitamos el coche. Pero esa noche no teníamos pensado salir después de la cena, así que estaría en su casa, digo yo. ¡Ah! Y los jardineros que también habían concluido su jornada laboral.

—¿Y todos ellos viven con ustedes Lady Margarett?

—¡No, hombre no! ¡Qué ingenuo es usted! Sólamente George y esa… criada… Isabella. Ambos están contratados como personal interno. El resto, sin embargo, acude a trabajar y después se marcha a sus humildes moradas… una pena.

—¿Y qué puede decirme del funeral, señora? ¿Acudió la familia a despedir al barón?

—Fue una ceremonia muy sencilla, Inspector. Como nos gusta a nosotros. Muy emotiva y muy triste a la vez. Lo pasamos realmente mal aquella tarde. Asistimos la pequeña Agnes y yo, y nos acompañó George, nuestro mayordomo. El resto de mis hijos no quisieron acudir a dar el último adiós a su padre. Mantenían ciertas desavenencias con él. Ya le he comentado que mi marido era un hombre muy poco convencional y muy severo. También con ellos. Hacía tiempo que no trataba con Richard, el mayor, ni con su hermano Edward. Y supongo que en su decisión también influyó aquel grave altercado durante la cena. Estoy convencida de que de haber podido decidir sobre sus propias vidas, esos muchachos hace ya tiempo que hubieran volado del nido y no les veríamos el pelo… y la verdad, hubieran hecho bien. Este tipo de cosas suceden con frecuencia, señor Evans. Hasta en las mejores familias, y nosotros no íbamos a ser una excepción —comentó la señora Richmon con un indicio de desconsuelo en la voz.

—¿Entonces, entiendo por lo que me dice, que toda su familia vive en la residencia con usted, baronesa?

—Así es, Inspector. Mi marido quiso que fuera de esa manera desde siempre. Todos vivimos bajo el mismo techo. Aunque no se crea, es una casa muy grande y cada uno disfruta de su independencia, se lo aseguro.

—¿Y William y sus… inconvenientes? ¿Tampoco trataba con su padre?

—Oh sí. William sí. Aunque de una manera un poco particular. Mi hijo no se prodiga demasiado, Inspector. Desde que le pasó lo que le pasó con las drogas, se convirtió en una persona diferente, siempre ocupado en sus chanchullos como le he comentado antes. Perdió el norte hace ya algunos años… Y también el Sur… el Este… y el Oeste, por supuesto. No solemos contar con él para nada. Es mejor así. No tengo ni idea de dónde pudo meterse el día del entierro.

—Muy bien, Lady Margarett. Le agradezco toda la información que me ha facilitado. Solo una cosa más ¿tendría usted inconveniente en que les hiciera una visita? Me gustaría conocer el escenario donde ocurrió la tragedia y hablar con los asistentes a esa cena. Simplemente para descartar el suceso como un asesinato, baronesa. Después les dejaré en paz con su duelo.

—En absoluto Inspector. Es más, le agradecería que así lo hiciera. Si sus sospechas fueran acertadas, yo sería la primera interesada en conocer la identidad de ese malnacido. Estaría la mar de contenta de verle entre rejas para el resto de su vida. Le convendría además quedarse durante unos días. Eso terminará con sus desconfianzas y podríamos zanjar este desagradable asunto. Les diré a mis hijos que viene usted para arreglar una cuestión concerniente al seguro de vida que tenía contratado mi marido, y a George que le prepare una habitación por si acaso. Podrá quedarse el tiempo que necesite. Piénselo Inspector, no hace falta que nos avise.

—Muchas gracias, baronesa. Así lo haré. De momento, llegaré mañana a lo largo de la mañana. Ha sido usted muy amable.

—A usted, señor Evans. Buenas noches.

Y la mujer colgó.

Y en ese instante, el Inspector se derrumbó sobre el sofá de su apartamento.

Al mismo tiempo, contra la superficie de los cristales de sus ventanas seguía azotando la lluvia y el viento. La noche continuaba mostrándose cruda e inclemente. Desde allá afuera, diluido por el agua que no dejaba de caer, el reflejo de los carteles luminosos de las calles se colaba vertiendo sus colores difusos al interior de la estancia, mientras le proporcionaba un ambiente de club de alterne a la sala donde Evans se encontraba.

Hues of blues and greens surround

me knowing you have found another love.

Has turned me world to sorrow.

Green with envy for another,

fearing she may be the one to soar

through life with you, can´t lose these

hues of blues in green…

Y allí mismo, envuelto en la penumbra de un parpadeante baile cromático de luces de neón, escuchando de fondo una versión del Blue in Green de Milles Davis. Pensando en su visita a la residencia de los Richmond y sin permitir a su mente disiparse y especular sobre el paradero del agente Greidy, Mártin Evans se sumergió por completo en un apacible y reparador sueño.

6

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 17,00 hrs. 18 de marzo.

Inspirar… Espirar… Inspirar… Espirar… seguía repitiendo en el interior de su cabeza. Inspirar… Espirar…

Trató de darse la vuelta sobre sí mismo. Hincó los talones en el suelo y se revolvió con fuerza, impulsándose con la cadera a la vez que utilizaba uno de los laterales del cuerpo como el eje central de aquel movimiento extraño. Probaba a rodar hacia un lado intentando conseguir colocarse boca abajo para empujar con la espalda. Enseguida, toda aquella estrategia le pareció imposible de realizar y al cabo de un par de tentativas terminó por desistir. Nada. Estaba atrapado.

Topaba con el hombro en un techo duro, ligeramente por encima de su cabeza que conseguía frenar aquel movimiento, y su pecho terminaba por acariciar una zona fría y suave, ligeramente humedecida, descolgada de una parte superior consistente y sólida que parecía envolverle el cuerpo por completo, hasta los pies. Descansó un momento. Inspirar… Espirar… Inspirar… Espirar…

Volvió a realizar el mismo esfuerzo, tratando de cambiar de postura como antes había ensayado, esta vez para comprobar por qué había fracasado su intento inicial. La misma maniobra… semejante propósito… idéntico resultado.

Dedujo que sobre él había algo duro que no le permitía girar. Un techo cercano a la superficie de su cuerpo, muy bajo, que apenas le dejaba por encima un pequeño espacio, insuficiente para moverse y que le obligaba a permanecer en aquella posición horizontal y boca arriba, en un incómodo plano rígido paralelo al suelo. Aquellos límites rigurosos también se extendían a ambos lados de su cuerpo, hacia los laterales del mismo. Podía comprobarlo con las manos.

Entendió que estaba metido en un pequeño espacio cerrado que le envolvía por completo como un cajón. Que el poco margen que quedaba entre su cuerpo y las paredes de aquel vano no era suficiente como para permitirle aquella movilidad que pretendía. Una movilidad necesaria para revolverse en alguna dirección, abrir algún hueco y escapar rápido de aquella prisión que le angustiaba.

Volvió a flexionar las piernas una vez más y tocó con las rodillas la parte superior de aquel envoltorio duro. Las fijó allí y tomo impulso. Empujó con todas sus fuerzas subiendo la cadera y apoyando las palmas de las manos sobre el suelo… pero la presión no fue suficiente. De nuevo realizó el mismo esfuerzo, esta vez un poco más sostenido, tensando los músculos de su abdomen y apretando fuerte la mandíbula hasta que no pudo aguantar más. Pero tampoco esta vez consiguió nada. No había logrado que aquella cubierta cediera lo más mínimo.

Empezó a pensar, tal vez quiso hacerlo así para no perder por completo el juicio, que había tenido un accidente y que había quedado atrapado en el interior de su vehículo. Pero le resultaba extraño que aquel lugar negro en el que se encontraba, tuviera una forma tan regular. Tan geométricamente perfecta. Siempre había pensado que, en esos casos, lo normal era que el amasijo de hierros en el que el coche podía convertirse, le cubriera por completo el cuerpo y se retorciera alrededor suyo en una peligrosa trampa de arriesgados ángulos metálicos cortantes y puntiagudos, y aquel lugar en el que estaba ahora metido, no parecía ser así. Se trataba de algo mucho más simétrico, calculado y preciso. Algo similar a un envoltorio perfectamente cerrado, firme y consistente. Una especie de armazón. De baúl… o de caja…

Pensó entonces en un secuestro. En que alguien con algún siniestro motivo hubiera querido atraparle contra su voluntad y retenerle allí, en aquel espacio cerrado en el que apenas podía moverse. Sea como fuere, debía de intentar salir de allí cuanto antes.

Buscó ahora, desplazar las paredes laterales que ceñían su cuerpo a derecha e izquierda. Primero una. Después la otra. Y al final las dos a la vez. Con los hombros… con los codos… con las caderas… con las rodillas. Inclinándose de un lado y del otro, haciendo presión con cualquier parte del cuerpo sobre esos paneles nada flexibles, tratando de abrir algún hueco, gruñendo de rabia, esforzándose al máximo. Pero tampoco logró su objetivo. Por el contrario, la maniobra le dejó exhausto y tuvo que descansar durante unos instantes para recuperarse. Inspirar… Espirar… Inspirar… Espirar… se seguía repitiendo.

Se concentró de nuevo. Juntó todas las fuerzas que le quedaban y empujó esta vez con brazos y rodillas simultáneamente, hacia arriba y hacia los lados, en cualquier dirección, bufando y rechinando los dientes, imaginando por un momento que aquel espacio cerrado cedía y que el aire conseguía entrar por fin. Su esfuerzo duró apenas unos segundos y tampoco aquella vez obtuvo resultado alguno.

Y lloró como un niño durante un rato, impotente frente a su desgracia.

Debía encontrar otra solución.

Nervioso y al borde de la desesperación, empezó a pensar que no lograría salir nunca de allí. Que aquello que trataba de hacer era imposible y que moriría finalmente de hambre o de sed; de miedo, de frío, de soledad o de angustia.

Como por instinto, palpó con las yemas de los dedos la parte lateral de aquel cajón buscando algo… no sabía el qué, desde el techo hasta el suelo. Y descubrió, a media altura, una mínima rendija que se extendía de un lado al otro longitudinalmente. La recorrió con el tacto todo lo que su brazo le permitió. Parecía que no tuviera fin y que se extendiera más allá del lugar donde sus dedos llegaban, y continuara bajando hasta la posición donde descansaban sus pies. Daba la impresión de encontrase sellada. Parecía que aquella línea recta, fina y perfecta, era la zona de unión entre el techo y el suelo, y que rodeaba completamente aquel compartimiento macizo donde imaginaba estar encerrado. Comprobó que también al otro lado existía la misma ranura. ¡Eso es! Ahí estaba, al mismo nivel que la otra, extendiéndose hacia arriba y hacia abajo en idéntica dirección, rodeando completamente aquel cajón. Entonces visualizó en su mente la pieza que le atrapaba. Debía de tener dos partes unidas entre sí. La superior, que encajaba perfectamente en la inferior, y que aquella fisura que había encontrado era el lugar donde se apoyaba la una contra la otra, la unión de los dos pedazos que formaban aquella caja perfecta y robusta donde se encontraba metido. Esa era la zona, imaginó, por donde debía salir. Seguramente su parte más débil. Siguió palpando la línea, nervioso, una y otra vez, intentando descubrir algún resquicio un poco más dilatado por donde poder introducir los dedos y hacer fuerza. Y entonces, en la más absoluta oscuridad, llegó a tocar unos pequeños resaltes, unas elevaciones en la superficie lisa de la pared que acariciaba, situados únicamente en uno de los flancos de aquel calabozo. Al tacto, le parecieron fríos y metálicos. Y creyó haber encontrado lo que podían ser unas bisagras. Dos goznes en concreto, grandes y separados entre sí por una distancia considerable. El primero de ellos a la altura de uno de sus hombros y el otro, algo más abajo, coincidiendo con la pelvis. Tal vez hubiera alguno más, un poco por debajo, espaciado de los otros y al que no podía acceder con la mano. Sobre los tres debía pivotar la parte superior de su celda. Aquel descubrimiento le pareció un hallazgo importante y se sintió aliviado.

Y de nuevo lloró, aunque esta vez olvidando la rabia y el desconsuelo y convencido de que aún le quedaba algo por hacer. Y aquellas lágrimas que resbalaban por sus mejillas empezaron a devolverle la esperanza de salir de allí con vida.

7

Londres, Inglaterra, 51º30´10´´N 0º07´27.6´´O.

Jueves 07.00 hrs. 14 de marzo.

Aunque el día hubiera amanecido por fin sin lluvia y el cielo se presentara raso y teñido por unos agradables matices de un sereno color azul turquesa, un viento frío e insípido continuaba barriendo la ciudad del Támesis, llenando de humedad el ambiente e invadiendo por completo sus calles, sus parques y sus plazas. El día era claro y el aliento helador de la mañana, extendía un manto añil limpio y transparente que resbalaba entre los resquicios que dejaban los tejados de la gran ciudad de Londres.

El Inspector Evans, desde el interior de su vehículo y a través del retrovisor, advirtió cómo iba desapareciendo y quedando atrás poco a poco, la imponente silueta de una urbe casi difuminada, proyectada sobre el infinito y luciendo espléndida bajo los tenues rayos de sol del final de un invierno cada vez más cercano.

Camino del Castillo de Rockside, rodaba por la M25 a buena marcha mordiéndose el labio inferior, mientras repasaba mentalmente la conversación mantenida el día anterior con el jefe de la Policía Científica de su departamento.

No conseguía entender cómo el señor Richmon, una persona sana y sin ningún tipo de enfermedad neurológica, hubiera podido entrar en aquel estado parecido al de la muerte. El último de los informes médicos resultaba ser del día previo al de su fallecimiento, cosa verdaderamente extraña, y en él, el doctor Brooks había ratificado su excelente estado de salud. A Evans tampoco le parecía posible que detrás de aquellos magníficos datos, pudiera permanecer latente ninguna otra enfermedad. De haber sido así, algunos de los marcadores de sus analíticas podían haber aparecido alterados y eso, hubiera despertado la curiosidad de cualquier médico. El barón estaba más que controlado, y después de todos aquellos años de reconocimientos periódicos y meticulosos, era prácticamente imposible que se les hubiera escapado nada. Aquello se le antojaba realmente insólito. Esperaría a conocer el resultado de las pruebas que el teniente Hank tenía pendiente realizar al enfermo en cuanto se recuperara y averiguar así el posible origen de aquella supuesta catalepsia.

Tampoco acertaba a comprender, cómo un profesional con experiencia como el doctor Jason Brooks, había sido capaz de emitir un diagnóstico tan determinante como el de una defunción sin haber realizado antes algún examen complementario al enfermo. Un electrocardiograma o un encefalograma, como había sugerido el teniente Hank. O por lo menos, haber esperado el tiempo legalmente establecido antes de extender el consiguiente certificado de defunción. Ni por supuesto, la causa por la que el médico había sometido al señor Richmon a aquel nuevo examen el día anterior a su fallecimiento.

Además, le sorprendía que tanto el señor Albury, administrador de la familia, como el propio facultativo, hubieran estado presentes en un acontecimiento familiar tan relevante y, sin embargo, se ausentaran del funeral y no acudieran a despedir al fallecido… ¡Y más aún siendo uno de ellos un cura!

A pesar de los comentarios que lady Margarett había vertido sobre su cercanía a la familia, Evans desconocía la auténtica relación que mantenían con el muerto, y le resultaba impensable, que dos empleados como aquellos, hubieran sido invitados a una cena en la que el señor Richmon tenía pensado anunciar algo de tanta importancia a su familia. Salvo que hubieran sido convocados por el barón con algún propósito en concreto, aquello no tenía ningún sentido.

Eran estas, algunas de las cuestiones que rondaban por la cabeza del Inspector Mártin Evans durante aquel viaje y de las que no lograba desembarazarse. Debía tratar de darles respuesta cuanto antes. Comenzaría a indagar en todo aquel asunto una vez llegara al Castillo de Rockside. Interrogaría a la familia al completo, e investigaría sobre las confusas relaciones personales que parecían mantener con el aristócrata. Tal vez descubriese algo interesante que arrojara más luz sobre aquel sorprendente suceso. Era una suerte que la baronesa le hubiera invitado. Aceptaría su ofrecimiento de buen grado y se quedaría en la residencia un par de días. Así, dispondría de más tiempo para recabar la información que necesitaba y resolver aquel entuerto. También, contaría con la posibilidad de valorar el supuesto crimen sobre el escenario mismo del suceso que a punto había estado de llevarse consigo la vida de un hombre. Al Inspector aquellas circunstancias, le parecían contar con una ventaja importante.

Declinaba la mañana cuando Mártin Evans llegó a la salida de la autopista donde se anunciaba el desvío hacia la costa. Después de atravesar Rochford bajo una bóveda serena y luminosa, tomó una carretera secundaria que serpenteaba por entre una vasta zona de verdes pastos, y desde allí se dirigió hacia el norte en dirección a la población marinera de Maldon. Según sus indagaciones en las cercanías debía encontrarse el castillo de Rockside, residencia familiar de los Richmon.

Aún condujo durante un buen rato por aquella vía estrecha, delimitada a ambos lados por unos primitivos muretes bajos de piedra de mampostería.

Por fin no llovía y el recorrido discurría tranquilo.

Alcanzó una zona boscosa y franqueó un viejo puente situado sobre el cauce de un río. Pronto Evans percibió el olor a salitre y a marisma e imaginó la cercanía del mar al lugar donde se encontraba.

Llegó al pueblo y lo cruzó sin detenerse hasta que se topó con el final de la calle por la que circulaba. La carretera se interrumpía en un pequeño aparcamiento junto a un embarcadero de madera situado sobre el margen derecho de un gran estuario. Se trataba de la desembocadura del Blackwater, un caudaloso cauce fluvial que depositaba en aquel lugar su vertido, entremezclándolo con el agua salada procedente del mar que bañaba aquella pequeña población costera y que transformaba el idílico paisaje campestre de bosques y extensas superficies onduladas de campiña, en un humedal extraordinario y repleto de vida. Allí, al borde de aquellas marismas, rodeadas de frondosa vegetación y de aves, bajo el tímido sol de la mañana, Mártin Evans se detuvo y aparcó.

Descendió del vehículo y echó a andar hacia un pequeño puerto pesquero en el que se hallaban amarrados varios barcos de vivos colores. Estaban inclinados y parecían descansar sobre el fango obligados por descenso de la marea. Las redes recogidas en montones, flanqueaban las pasarelas de hormigón que formaban los diques de las instalaciones del muelle. Enseguida visualizó a lo lejos un grupo de marineros que recogía sus aparejos después de una jornada de pesca.

El sol brillaba y seguía sin llover, y aunque el viento parecía haber amainado algo, el frío continuaba apretando con ganas. La brisa fresca y suave procedente del mar y el olor a pescado, estimularon los sentidos del Inspector Evans, y animaron el deambular tranquilo con el que se dirigió hacia ellos. Les preguntaría por el camino hacia la residencia de los Richmon.

—¡Buenos días caballeros! —Les saludó Evans nada más llegar a su altura mientras tocaba el ala de su sombrero—. Estoy buscando la carretera para continuar hacia el Castillo de Rockside. ¿Podrían indicarme cómo llegar hasta ella, por favor?

—¡Pues está usted listo! —Contestó uno de los trabajadores sin elevar la vista de lo que estaba haciendo. Los demás rieron—. Sería una novedad que pudiera usted acceder así, por las buenas. Me temo que su camino termina aquí.

—No entiendo… —respondió Evans extrañado—. ¿A qué se refiere?

—No es posible transitar por esa carretera, señor —comentó otro hombre levantando la cabeza—. A menos que esté usted autorizado para ello, claro. Si quiere llegar hasta allí, tendrá que alquilar un bote y continuar su viaje por mar. El castillo que busca está sobre aquel islote. Aquello es Ocean Island —explicó el marinero señalando con el dedo hacia el océano —y a sotavento de esa misma elevación que ve, siempre aproado al temporal, se encuentra la fortaleza de Rockside. Hay una vieja carretera que une la isla con el pueblo, sí señor. Pero está reservada a los propietarios y a su familia. Ha sido así desde siempre. Discurre a través de un antiguo puente que lo une con tierra firme, pero el barón decidió mantenerlo cerrado y vigilado las veinticuatro horas del día. Hay un negro de unos dos metros con una cachiporra y no podrá usted pasar a menos de que se las vea con él, o disponga de una invitación expresa. Pero no se preocupe, hay unos veinte minutos de navegación desde aquí, nada más.

—¡Vaya! —Contestó Evans sorprendido. Lady Margarett no le había mencionado nada de todo aquello—. ¿Y sabrían decirme dónde puedo alquilar ese bote, por favor?

—¡Claro! Pregunte en la Comandancia. Es ese edificio de allí. Seguro que ellos podrán indicarle. Hoy parece que está usted de suerte, amigo… —continuó diciendo mientras echaba un vistazo al cielo—. No siempre es posible llegar por mar hasta Rockside. Depende de las condiciones… y del estado del capitán Conrad, desde luego. —Los marineros se echaron a reír otra vez—. De momento el tiempo nos está dando una tregua y el capitán por ahora, sereno y despejado… como la mar. Aunque yo que usted me apuraría… los partes anuncian un empeoramiento y la llegada de una fuerte borrasca.

—De acuerdo —contestó Evans— así lo haré. Les agradezco la información, buenos días.

Y los hombres se despidieron.

El Inspector Evans continuó su camino y siguiendo las indicaciones que le había proporcionado el individuo, entró en la Comandancia de Marina de aquel pequeño puerto pesquero. Desde allí, y después de un rato de gestiones, acompañó a un viejo navegante por unos pantalanes donde se encontraban fondeadas multitud de embarcaciones. El sonido metálico de los cabos golpeando contra los mástiles, evidenciaba el vaivén de la marea.

Mientras caminaba, Mártin Evans contempló cómo un manto de gruesas nubes cabalgaba desde el mar surcando el firmamento y acercándose a la costa. Admiró la inmensidad de un océano, por el momento serio y contenido, y arriba, en el cielo claro de aquella fría mañana, sonaron de pronto los silbidos agudos de algunas gaviotas que pasaron volando alto sobre su cabeza. Y mientras fundía su mirada navegando a la deriva entre las instantáneas de aquella preciosa estampa ribereña, su mente se distrajo y escapó. Y evocó, sin apenas darse cuenta, lejanas imágenes de playas desiertas y extendidas, de paseos apacibles y solitarios, de tibia brisa marina que acariciaba el rostro y de dunas despeinadas por el viento. Imaginó ver el sol ponerse tras el horizonte, las nubes despejar el cielo por completo, y sentir el tacto suave de la arena fina rozando un cabello largo y rubio que brillaba bajo el sol de media tarde. Y en ese instante, anheló el tierno calor del verano. Evans se estremeció de nuevo.

¡Lucille! pensó entonces. Pero ¡maldita sea! ¿Otra vez? ¿Cómo era posible que se hubiera olvidado de nuevo de la joven? Entendió que no había encontrado tiempo todavía para acordarse de ella, y que aquello podía ser una señal de su subconsciente para advertirle de que era muy probable que, si la había olvidado con tanta facilidad, tampoco tendría demasiado interés en disfrutar de su compañía. En el mundo salvaje en el que estaba inmerso, colmado de angustias, de peligrosas amenazas y de riesgos, en contacto directo con la faceta más cruel de la condición humana, la soledad había llegado a parecerle un auténtico privilegio. A menudo deseaba encontrar momentos de calma en el camino tortuoso de la vida, alejados del delito y de la perversión, y ansiaba reencontrarse a solas con el hombre que era. Hallar ese instante de paz y de sosiego en el fragor de la batalla. Todo aquel sentimiento había resultado ser una libre y voluntaria elección, un proceso escalonado que había desembocado en una aspiración tan noble como sencilla y que había pasado a formar parte, sin apenas darse cuenta, de su estilo de vida. Encontrar un espacio donde reunirse consigo mismo, con sus pensamientos y con sus emociones, alejado del odio y de la maldad, se había convertido en una auténtica necesidad vital. Se había acostumbrado a ello y se había transformado así, en un tipo solitario. Por eso no estaba convencido de querer que Lucille le acompañara en aquel viaje. Ya lo había intentado otras veces y desde luego, no había dado resultado. Desde hacía mucho, no lograba descubrir nada, ningún motivo que compartir con nadie. Prefería el silencio y su propia compañía.

¿A quién podía interesarle, además, todos aquellos asuntos tristes y violentos en los que andaba metido y que le ocupaban cada minuto del día?

Había empezado a vivir de ese modo hacía ya mucho tiempo, y la fría soledad que le amparaba había resultado ser su mejor aliada, su leal camarada. Una compañía comprensiva que nunca le reprochaba nada, que no se quejaba, que no le exigía, que le dejaba hacer… ¿Para qué quería más? Recordó que, en ocasiones, había llegado a molestarle incluso la sola presencia de otras personas. Sus insulsas conversaciones, sus ridículas opiniones vertidas sobre cualquier asunto importante, sin ocuparse de entender lo más mínimo de lo que estaban hablando; palabras que salían de sus bocas sin haber sido ni siquiera reflexionadas durante unos minutos. Le rechinaban sus desorganizadas y patéticas formas de vida. Todo aquello le sacaba de quicio…

Y en ese momento… Evans se preocupó. Pensó que corría el riesgo de convertirse en un misántropo, en un antisocial, en un hombre huraño que rechazara por sistema el trato y la compañía de otros. No. No podía permitir que aquello se sucediera así. No debía dejar que todo aquel entorno que le rodeaba pudiera influirle tanto como para llegar a ser el hombre que no deseaba ser. Necesitaba hacer un esfuerzo y tratar de vivir en compañía. Llamaría a Lucille, sí, tan pronto como le fuera posible y lo intentaría, claro que sí, aunque lo hiciese por última vez en su vida.

De este modo, volviendo a la cruda realidad, alcanzó el final del muelle donde tenía amarrado su barca el viejo marinero. El frío y la humedad forzaron al Inspector a arrugarse bajo su americana. Ambos montaron sobre el asiento trasero de una barcaza que disponía de un pequeño motor fuera borda, soltaron amarras y zarparon.

Al poco de partir, el Inspector tomó la palabra.

—Menudo frío, ¿eh, señor?

—Conrad, Inspector. Capitán Conrad para servirle a Dios y a usted —comentó el viejo.

—Encantado, capitán.

—Siempre a sus cumplidas órdenes. —Respondió con media sonrisa el marinero—. ¿Y dice usted que hace frío? Pues hoy el tiempo está suave y se puede navegar con facilidad. Espérese usted, que parece que se acerca un temporal de los buenos. —Y agachándose abrió un cajón y echó mano de una botella de ron que tenía envuelta entre unos trapos—. ¿Quiere usted? —preguntó, mordiéndole el corcho, escupiéndolo por la borda y tendiéndosela al Inspector—. Esto es lo mejor para templar el cuerpo, no hay nada que caldee más… salvo, una buena mujer, eso está claro…

—No capitán, muchas gracias. No bebo estando de servicio. Y lo otro… pues tampoco, la verdad…

—¡Bah, qué coño! Como usted prefiera. Yo no tengo ese problema. De servicio o no, esta siempre se viene conmigo allá a donde vaya —respondió el marinero metiéndole un tiento directamente a la botella y secándose después con la manga—. Intento ahogar las penas con esto Inspector, pero las muy condenadas se empeñan en nadar y salen a flote.

—Ya. Y dígame capitán. ¿Conoce usted a los Richmon? —Preguntó Evans.

—¿Qué si conozco a los Richmon? Ya lo creo que sí Inspector, los conozco muy bien. Yo soy de Maldon de toda la vida. He realizado este trayecto miles de veces desde que era un niño. Y antes que yo, también mi padre… y después mi madre al enviudar. Aún me meaba en los pantalones cuando los acompañaba en sus travesías cada vez que uno de esos Richmon de Richmon & Richmon, —comentó con sorna —tenían que ir o venir de su residencia. Mi familia ha llevado a varias generaciones de ellos en sus barcas— comentó con orgullo. —Y yo he trasladado en numerosas ocasiones a muchos de esos bribones de acá para allá, desde que eran pequeños. Algún coscorrón ya se han llevado, ya, no se crea. Después, arreglaron esa dichosa carretera. Contrataron a un chófer y dejaron de utilizar mis servicios. Es más fácil realizar el trayecto por tierra. ¡Porca vida!— Protestó mientras escupía en el suelo de la barca. Y enseguida le pegó otro sorbo al brebaje que tenía entre las manos. —Ya solo me ocupo de trasladar a las visitas que acuden al castillo y que no tienen permiso para utilizar la otra entrada. ¡Como usted!— dijo —que parece que ni siquiera le han despachado ese papelote— comentó riendo.

—Sí. Tiene usted toda la razón. Y dígame, capitán ¿son frecuentes esas visitas no autorizadas a la isla? ¿Realiza usted este trayecto a menudo con algún pasajero?

—Por desgracia, no. Como le contaba, hace ya algunos años que mis servicios dejaron de ser imprescindibles. No suele venir nadie por aquí. La familia utiliza su propio acceso como es razonable, y también los empleados de la finca para entrar y salir de la residencia. Protegen su intimidad y se sienten más seguros manteniendo la carretera cortada. Únicamente llevo a la mansión alguna que otra cosa imprescindible para la cocina y recojo la basura que se va acumulando. Eso es todo.

—Entiendo y cuénteme, ¿cómo es esa familia, capitán? Quiero decir, si ha viajado usted con ellos… tendrá una idea de cómo se comporta cada uno de sus miembros… de cómo son sus relaciones y esas cosas… ¿no es así?

—Desde luego, Inspector. No es una familia, digamos que… ejemplar, ¡eso está claro que no! —E hizo una pausa para dar nueva cuenta del contenido del casco—. Son muy raritos todos y hay mucho chanchullo entre ellos. ¡Vaya que sí! En el pueblo se oyen infinidad de cosas y desde luego que lo que cuentan no les deja en buen lugar. Su relación nunca fue buena. Se llevan a matar y tienen muchas peloteras. Ya lo dice el refrán Inspector… a más hacienda, más contienda. Y esos cabronazos tienen mucha hacienda, se lo digo yo. El dinero, señor Evans… eso sí que es una maldición para cualquiera. Debe ser la única ventaja de contar con menos recursos que una rata. Yo, por mi parte, intento mantenerme al margen y alejado de cualquier chascarrillo, así que no puedo contarle grandes cosas.

En ese momento el capitán Conrad viró orientando la proa de su barco hacia el horizonte y aceleró. El motor rugió, y un viento frío y húmedo golpeó en ese momento el rostro desnudo del Inspector. Sintió los labios secos y agrietados, y la sensación pegajosa de la sal pincelando su piel.

Dejaron atrás Maldon. La mar de fondo se hacía cada vez más patente y provocaba que la panza de la nave vibrara mientras cortaba a filo la superficie del agua. Evans divisó desde lejos la magnífica orla de Ocean Island, con sus acantilados de roca blanca refulgiendo bajo la luz de un cielo abierto y límpido. La isla aparecía rodeada de bruma.

—¿Y el barón, capitán? ¿Conocía usted también al barón Richmon? —preguntó Evans alzando la voz por encima del rugido del motor.

—¡Que Dios lo acoja en su seno! —dijo el barquero, soltando el timón, santiguándose y elevando una plegaria al cielo por su eterno descanso—. ¡Como si lo hubiera parido yo mismo! —Después, le pegó otro trago a la botella y continuó diciendo—. Ese era de los que se les ve venir de lejos. El difunto era un hombre con muy mala baba, Inspector. Te montaba un numerito en menos que canta un gallo. A mí me daba hasta miedo. Un auténtico tirano, con un carácter muy fuerte y que trataba muy mal a todo el mundo; y además explotaba a sus empleados con saña, según tengo entendido. Era una de esas personas que se creía que el dinero lo podía todo. Fíjese usted, con tantos estudios como parece que tenía y qué pedazo de tarugo… —comentó riendo—. Yo prefería no hablar demasiado con él, ¿sabe usted? Me hacía el longuis y le tenía controlado de reojo en todo momento. Por si acaso se me acercaba, y me tocaba algo a mí. Yo me centraba en mis tareas; que si recogía unos aparejos… que si largaba este o el otro cabo… Me entretenía en mi barca, ya sabe. Y si de pronto me decía algo por casualidad… yo le contestaba con un “buenos días tenga usted, señor barón” y me quedaba tan ancho mirándole con cara de alelado. Eso le encantaba. Jajajaja. Ese se pensaba que yo era un tonto del bote. Y el tonto era él. Jajajaja. Entre nosotros, —dijo de pronto el viejo mostrando un gesto de gravedad en el rostro— no creo que su familia pueda echarle mucho de menos, ni sentir demasiada pena por él, la verdad. Su muerte ha debido ser un gran alivio para todos —confesó bajando ligeramente la voz y mirando hacia los lados por si acaso le escuchaba alguien por allí, en medio de aquel mar agitado—. Además, ahora ya pueden hacer todos lo que les de la santa gana. ¡Menudo muerto se han quitado de encima! Y nunca mejor dicho… —dijo empinando el codo mientras se tronchaba de risa.

—¿Y lady Margarett capitán? ¿Cómo diría usted que es? ¿Cómo era la relación que mantenía con su marido? —aprovechó a preguntarle Evans.

La barcaza se movió de estribor. Dio un pequeño saltito, produciendo un golpe seco sobre la superficie del agua. Dos suaves líneas de espuma blanca surgieron desde uno de los flancos de la embarcación saltando la borda y salpicando al policía. Parecía que habían salido de la zona protegida del puerto y se adentraban ahora en mar abierto.

—¿Lady Margarett? ¿Relación, dice usted? No me haga reír más, Inspector. Eso era todo menos un matrimonio. De cara a la galería formaban una pareja perfecta… con sus cosas supongo yo. ¡Qué coño quiere que le diga! Pero me parece a mí que hacían el paripé delante de todos. Fingían que eran felices y que se llevaban bien. Ella siempre ha estado muy pendiente del qué dirán en esos círculos suyos tan importantes y no les daba que hablar. Es una mujer muy altiva y soberbia Inspector, continuamente preocupada en mantener las apariencias. Malgastaba todo su tiempo en llevar una ajetreada vida social y esas patochadas suyas. Lo demás le importaba un cuerno. No creo que permitiese que se advirtiera demasiado la ojeriza que le tenía cogida a su marido. Yo la he tratado, Inspector y créame, es una mala pécora la vieja. Antes, todos los miércoles la llevaba a Maldon y desde allí, se trasladaba a Londres y pasaba el día entre rulos, lacas, champús de camomila y esas mierdas. Tenía por costumbre acudir a la peluquería a emperifollarse y después, también a jugar al Bridge con sus amigotas. Eso era todo de cuanto se ocupaba. No la arrancaba usted ni media palabra de ningún otro tema. No le interesaba. Cualquier evento, aunque fuera de chicha y nabo, le servía como excusa para ponerse hecha un brazo de mar. Sin embargo, ya sabe… aunque la mona se vista de seda… ¡Fíjese usted qué vida más triste! Yo la he llevado muchas veces en mi barca y en alguna ocasión hablamos también sobre el barón. Me consta que no la trataba como ella esperaba que lo hiciera. La he visto lamentarse muchas veces y, la verdad, no creo que hubiera ni una pizca de apego en ese matrimonio. Me parece a mí que hacía mucho tiempo que no se dirigían ni la palabra. Solo para lo imprescindible… y para discutir, por supuesto. El barón tenía sus cosas por ahí… ya sabe usted a lo que me refiero. Y ella, eso lo llevaba muy mal y lo aguantaba como podía haciéndose la tonta. Un matrimonio truncado desde hacía mucho tiempo Inspector, pero manteniendo las formas para evitar habladurías y quedar bien. Quizás desde siempre, nunca lo he sabido. El señor Richmon no se ocupaba más que de sus asuntos y no hacía ni puñetero caso a nadie. Creo que seguían juntos por el interés. Como Andrés… —explicó el marinero soltando una sonora carcajada y volviendo a echar un trago a la botella que ya casi había vaciado—. ¿Entiende Inspector? Como Andrés… —Y volvió a reírse.

—Sí, sí. ¡Qué ocurrente! Y capitán… ¿a sus hijos? ¿Los conocía también usted? ¿Qué podría decirme de ellos? —preguntó el Inspector agradeciendo el estado que había empezado a adquirir el barquero y que facilitaba que se le soltara por completo la lengua.

—Ya le he comentado señor Evans, que he tratado con todos ellos y que los conozco perfectamente. ¿Sus hijos? Pues de tal palo… tal astilla, como suele decirse. Unos parásitos y unos aprovechados, créame. Cada uno a su forma. Richard el mayor, un niño rico acostumbrado a la buena vida, que se casó con una pija insoportable; una niña bien como él y una engreída. Y Edward, su hermano, un auténtico vividor apegado a otro gorrón parecido, el Puchín ese de los cojones, que va a todos los lados de gañote… Y el más pequeño de todos, ese William… ¡menudo espécimen! Ese está descarriado del todo. Se pasa el día colocado y metido en su mundo. Ya no creo que pueda escaparse de ahí. Ese me da mucha pena, ¿sabe usted, Inspector? Al principio era un buen chico, yo le he conocido desde muy pequeñito y le tenía aprecio. Pero ese veneno acabó con él. Las sustancias que consume son muy malas Inspector y le han hecho añicos el cerebro. Ese joven ha apurado demasiado la vida y ha quemado todos los puentes, así que yo creo que ha terminado por convertirse en un pobre monigote, en un pelele y un fantoche como muchos otros que hay por ahí. Yo no soy médico, ni falta que hace, pero posiblemente ya no tenga ni siquiera remedio.

—¿Y no tenía también una hija, capitán?

—¡Ah, sí! La pequeña Agnes… —dijo apurando el contenido del frasco—. Esa es una maldita cría que no ha necesitado desarrollar nunca el intelecto porque se lo han dado todo mascado. Parece que no haya crecido nunca la muchacha. Se cree la princesa de su propio cuento de hadas y de ahí no ha podido escaparse jamás. Una lástima de familia, ya lo creo. Y perdone Inspector, tal vez no sea asunto mío, pero… ¿cuál es el motivo de su visita a Rockside? —preguntó el viejo marinero pegándole un buche más al aguardiente.

—Asuntos burocráticos capitán. Simplemente asuntos burocráticos.

—¿Burocráticos dice? —interpeló el marinero emitiendo una sonora carcajada—. Pero que gracia tiene usted, Inspector… Burocráticos… Jajajaja. ¡Ay, que me meo!

El resto de la travesía resultó tranquila y silenciosa. El impecable gobierno del capitán guio la nave sin ningún contratiempo a través de una intensa cortina de niebla hasta acercarse a la isla. Entonces, junto a la escarpada costa de roca blanca, apareció frente a ellos una luz. Señalaba un viejo embarcadero de hormigón destinado a recibir a los navíos que visitaban el islote y hacia allí dirigió el viejo la proa de su barco.

Cuando arribaron, la mañana se había oscurecido por completo, el termómetro marcaba los cuarenta grados Fahrenheit y hacía un frío insoportable. El trayecto había durado poco más de los veinte minutos previstos.

Mártin Evans saltó de la barca y pisó tierra firme.

—Muchas gracias capitán —se despidió— por el paseo y por la información.

—A usted, Inspector. Siga hasta el final del embarcadero y suba por ese camino de ahí. Enseguida verá la residencia de los Richmon. No tiene pérdida y no está demasiado lejos. ¡Ah! Y no deje nunca de otear el horizonte por si acaso… Jajajaja. Tenga, mi teléfono —explicó mientras le tendía desde el bote una cartulina arrugada que había sacado de uno de los bolsillos del impermeable—. Cuando quiera regresar a Maldon, llámeme. En algo menos de una hora estaré por aquí para recogerle. Buena suerte y hasta pronto, Inspector… y ¡dese prisa, parece que se avecina tormenta!

—Gracias, señor Conrad. ¡Por cierto, capitán! —preguntó Evans desde el muelle alzando la voz, antes de que la nave volviera a zarpar—. ¿Hay alguna otra forma de llegar a la isla? ¿Algún embarcadero más?

—¡Nada Inspector! ¡La costa es muy abrupta y solo existe este. ¡Y esa carretera de la que hemos hablado antes! —respondió el marinero gritando desde la cubierta—. Nada más.

—Gracias, de nuevo, capitán.

—Las que usted tiene. —Respondió riendo mientras movía la cabeza—. ¡Burocráticos dice, el cabrón! Jajajaja.

Y el hombre se alejó.

El Inspector Evans se quedo solo sobre el muelle, envuelto en silencio y observando cómo desaparecía entre la bruma la barcaza que lo había llevado hasta allí.

Enseguida se puso en marcha y tomó el camino que le había indicado el viejo. Apenas había recorrido unos centenares de metros, cuando llegó a una pequeña elevación sobre el terreno y una visión extraordinaria, se abrió de pronto ante sus ojos. Se detuvo un instante a admirar toda aquella estampa formidable.

Al fondo, dominando por completo la panorámica, descubrió la residencia de los Richmon, una imponente mansión de estilo renacentista que había sido levantada en el centro de la isla, sobre una extensa colina y de espaldas al mar. Era un lujoso edificio señorial de tres plantas, de una gran belleza arquitectónica, semejante a los palacios franceses renacentistas del Valle del Loira. Se trataba de un refinado alcázar de una espectacularidad asombrosa. Su delicada fachada de sobrias tinturas pajizas y azafranadas, contrastaba con la frescura que salpicaban los campos que la envolvían. Sus extremos estaban rematados por dos soberbias torres cuadradas, que terminaban en unos penachos puntiagudos cubiertos de una brillante pizarra gris. A uno de los lados de la construcción, una pequeña zona de arboleda y matorral crecía sobre el altozano protegiéndola por uno de sus flancos y desde allí, se extendía hasta alcanzar la posición en la que el Inspector Evans se encontraba. Por el otro, el sendero descendía suave hasta la villa, atravesando unos jardines victorianos inmensos, de un verdor casi deslumbrante y perfectamente cuidados, repletos de flores y estatuas, de bancos de piedra y de limpios estanques. Aquella pradera continuaba sin embargo más allá, hasta interrumpirse de golpe sobre un fragoso y áspero acantilado que caía en picado hacia el mar. Detrás el horizonte infinito desdibujado por la niebla. Agua, cielo y soledad. Las vistas eran soberbias.

Desde allí y en aquel momento, Evans pudo observar cómo el océano empezaba a batir con furia contra los quebrados de roca que se introducían en el agua, elevando una cortina de fina humedad y deshaciéndose en una espuma efervescente que manchaba de un blanco impecable su oscura superficie. Hasta él llegaban aquellos vapores frescos que emanaban del mar. Ocean Island, pensó Evans… aquí me tienes.

En aquel instante, desde el cielo, que parecía haberse emborronado por completo, se oyó un enorme estruendo y cayeron las primeras gotas. El viento comenzó a arreciar. La tormenta parecía estar muy cerca.

El Inspector se apresuró y continuó descendiendo el sendero hasta llegar a la entrada principal de la mansión. Allí, bajo un pórtico grande, llamó al timbre y esperó paciente.

—¡Buenos días, caballero! —saludó formal abriendo la puerta un hombre canoso, alto y muy chupado, que lucía una cicatriz sobre uno de sus pómulos—. Sea usted bienvenido a Rockside. Yo soy George, el mayordomo de la familia Richmon. Tenga la amabilidad de pasar por favor, no se quede ahí parado.

—Encantado, señor George. Inspector Mártin Evans, de la Brigada Criminal de Scotland Yard. —Contestó el policía atravesando el umbral de la puerta y tendiéndole la mano.

—Sí, Inspector —contestó el mayordomo sin ofrecerle la suya y respondiendo a su saludo con una leve y pausada inclinación de cabeza—. Estoy al tanto de su visita, señor. —Lady Margarett me puso al corriente. ¡Oh!, discúlpeme, ¿me permite su abrigo y su sombrero, por favor?— preguntó servicial el empleado dándose cuenta de que Evans se encontraba empapado. —¿Qué tal la travesía? ¿Le ha resultado agradable?— dijo con formalidad mientras recogía las prendas mojadas y las colgaba de un espectacular perchero de pared que había junto a la puerta de entrada. —Tengo entendido que se quedará usted con nosotros unos días, ¿no es así, Inspector?

—Así es. Debo resolver algunas formalidades con la baronesa. Eso me llevará… quizás un par de jornadas, no mucho más —respondió Evans mientras se desprendía de su abrigo—. Muchas gracias por sus atenciones.

—Perfecto, Inspector. —Comentó el mayordomo—. Tanto como requiera. Y no se preocupe, tengo órdenes de ponerme a su servicio para lo que precise. Le he preparado una habitación como me pidió la señora baronesa —comentó volviéndose a inclinar levemente—. Le he asignado una de las estancias de invitados, en el ala del servicio. Estará usted junto a mi recámara, por si necesita cualquier cosa.

—De acuerdo, señor…

—George. —Aclaró el mayordomo—. Mi nombre real es Bautista. Bautista Criado, para servirle, pero llámeme George, Inspector, queda mejor y estoy acostumbrado. Haga el favor de seguirme, le mostraré sus dependencias.

Y el mayordomo tomó la delantera y guio al Inspector con paso cadencioso a través de un pasillo largo de techos altos y abovedados.

Las molduras de escayola que lo remataban eran fabulosas. Simulaban con gran realismo unas guirnaldas de hojas de parra retorcidas en espiral sobre un grueso tallo central que se extendían de principio a fin de aquel corredor. Estaban recubiertas de un reluciente pan de oro. Magnífico, pensó el Inspector. Todo esto es magnífico.

Mientras caminaba, Mártin Evans pudo apreciar que en el aire flotaba un aroma envejecido a espliego y a humedad, y que la mansión de los Richmon, era tan ostentosa por dentro como había podido imaginar desde fuera. Los suelos que recorría eran de un mármol rosa formidable y brillante, y de las paredes por las que pasaba, colgaban pesados tapices de colores, óleos, preciosos frescos con motivos fabulosos y otros objetos soberbios de una enorme suntuosidad y boato. Por todas partes resonaba el eco de sus zapatos al andar en tanto que recorría la mansión y admiraba toda aquella exagerada opulencia.

A pesar de todo, a Evans, le pareció que la mansión gozaba de cierto aire siniestro y pecaminoso. Desde luego era una residencia grande como le había comentado lady Margarett y le resultó imposible encontrar a nadie más por allí.

Después de un rato, abandonando la penumbra del corredor, llegaron frente a un vestíbulo amplio y luminoso que daba acceso a una de las zonas de la casa donde se encontraban las habitaciones de los empleados. En él, a ambos lados del arco de entrada y justo bajo unas gruesas telas de terciopelo rojo y brillante, encontró dispuestas dos enormes armaduras. Vaya, pensó el Inspector, y en ese momento, se oyó a lo lejos el sonido amortiguado de un trueno y la enorme lámpara de brillantes cristales suspendida del techo, vibró. Evans agradeció encontrarse a resguardo. La tormenta parecía ahora aliviar su pesada carga sobre Rockside.

—Esta es su habitación. —Comentó George abriendo una puerta y franqueándole la entrada.

Evans atravesó el umbral. La alcoba era amplia y estaba bien ventilada. Contaba con un mirador enorme que se advertía cubierto por unas cortinas de un algodón vaporoso que filtraban la claridad sumiendo la habitación en una sosegada calma invernal. Un enorme camastro real cubierto con dosel, se mantenía en penumbra y presidía el centro de la habitación. A su lado dos mesillas, un escritorio cerrado, varios armarios y un butacón orejero cubierto por una sábana junto a la chimenea, reposaban allí, velados de oscuridad mientras parecían contemplar de reojo el trascurrir de los días. Un orinal de loza usado yacía olvidado en un rincón.

—Aquí estará usted a sus anchas. Puede encender la chimenea si lo desea. La cama es King size como corresponde a nuestro estatus y le he dejado un puñadito de caramelos de menta en la mesilla como detalle de bienvenida. Lo dicho, está usted en su casa, Inspector. No dude en pedirme cualquier cosa que necesite.

—Muchas gracias, señor George —respondió Evans una vez en el interior de la estancia Y entonces, dirigiéndose al mayordomo y haciendo uso de su ofrecimiento le comentó.

—Perdóneme señor George, ¿quién se encuentra ahora mismo en la residencia? No me ha parecido ver a nadie por aquí.

—La familia al completo, Inspector. Desde el día del fallecimiento del barón ninguno se ha movido del palacete.

—¿Nadie ha salido de Rockside todavía? —se extrañó Evans.

—Bueno… exactamente no se lo sé decir. —Reflexionó durante un instante el mayordomo—. Puede ser que Lady Margarett acudiera ayer a Londres, era su día de peluquería… pero no estoy convencido de ello. De todas formas, los encontrará por cualquier parte, ocupados en sus asuntos y a la espera de la reunión que mantendrán con el administrador.

—¿Qué reunión, señor George?

—Me pareció entender que el señor Albury tenía la intención de reunirles a todos para la lectura del testamento del barón. En cuanto termine de organizar unos temas pendientes en los que anda enfrascado, me parece.

—¿Y dónde puede encontrarse ahora lady Margarett, señor George? Creí que me recibiría enseguida.

—Sí. No se preocupe. Estoy seguro de que lo hará. La baronesa se encuentra ahora en sus dependencias, descansando. Su excelencia está muy afectada y ha sufrido mucho estos días la pobrecita. Demasiadas emociones juntas, supongo. Se encuentra algo… delicada del estómago, y sospecho que estará con el doctor Brooks. Desde que ocurrió la desgracia, ha preferido quedarse con ella para acompañarla, en vez de regresar a su residencia en Londres. —Comentó George mientras retiraba la sábana de la butaca—. Tenga la certeza de que lady Margarett le hará un hueco en su apretada agenda en cuanto lo estime oportuno.

—Ya… en cuanto lo estime oportuno… —repitió Evans en un murmullo tratando de que sus palabras trasladaran su malestar—. ¿Y los demás? ¿No dijo usted que también se encontraba en la mansión el resto de la familia?

—Sí, sí. Por supuesto. El señorito Richard estará durmiendo la mona como acostumbra a estas horas. Lleva semanas sin aparecer por su despacho. Es de sueño profundo y mantenido Inspector, y le cuesta algo levantarse de la cama. Siempre ha sido un poco perezoso, ¿sabe? —Comentó el mayordomo esbozando con cariño media sonrisa—. De hecho, sería raro que se dejara ver por aquí antes de la hora del almuerzo. La señora Eleonor, su mujer, se encontrará con él. Acicalándose, supongo yo. Al señorito Edward y a su esposo Puchín tampoco ha podido usted verlos por aquí porque están en otra de las alas de la residencia. Permanecen desde hace horas en el gimnasio. Son muy deportistas e invierten buena parte de su tiempo en mantener la forma física… ya sabe, jóvenes, guapos, atléticos y millonarios. ¡Qué más se le puede pedir a la vida! Hacen mucho ejercicio. Bueno, eso cuando no están viajando, claro. Son aficionados a recorrer el mundo y de tanto en tanto, organizan escapadas a lugares exóticos y alejados. Ya le contarán ellos Inspector, tienen un montón de anécdotas muy divertidas.

—Y nos falta William y Agnes, ¿no es así?

—Exacto señor Evans. Al señorito William… le costará algo verle. Debe andar por ahí, como de costumbre, algo perdido. No suele honrarnos con su presencia, pero me consta que se esconde en algún lugar de la isla. Y la pequeña Agnes… —comentó el mayordomo proyectando una tierna expresión con la cara— A buen seguro, estará en las caballerizas con su marido, ocupándose de su jamelgo. Les encantan los bichos.

—¿Y no hay nadie más por aquí?

—Sí Inspector, desde luego. El personal de servicio. Que se encuentra atareado en sus quehaceres. —Comentó recobrando algo la seriedad—. Yo me encargo de que así sea. También permanece entre nosotros el señor Albury, nuestro administrador, que trabaja en el despacho del difunto organizando papeles y haciendo números como le he comentado antes. Por eso no ha podido ver a nadie, pero enseguida les conocerá usted a todos. Estamos sirviendo la comida en el salón de invierno. Tiene usted veinte minutos exactamente —comentó el mayordomo fijándose en un soberbio reloj de mesa que había apoyado sobre un aparador.

—Oh, desde luego. Muchas gracias, señor George. Pero antes… ¿tendría usted inconveniente en aclararme cómo sucedió la muerte del barón?

—Yo no soy quién, señor Evans… Lady Margarett podrá contárselo. Yo solo pertenezco al personal de servicio de esta casa.

—Sí, me hago cargo. Pero me vendría muy bien disponer de varias versiones de lo sucedido.

—Bueno… en ese caso, y si para algo le sirve a usted el relato de este humilde lacayo, le contaré lo sucedido, no tengo ningún inconveniente. Encantado de poder ayudar, Inspector.

Y el mayordomo, empezó a recordar.

—Como sabe, la tragedia nos sorprendió el pasado viernes. Tenemos por costumbre servir la cena a las siete. Esa tarde, todo estaba preparado a esas horas como siempre e Isabella sirvió los platos en la cocina. Le mentiría Inspector si le dijera que todo discurrió con normalidad. Yo desde luego no presté demasiada atención al asunto, como le he comentado. Intento ser discreto y estar pendiente únicamente de mis obligaciones, como tiene que ser. Me ocupo de que todo esté dispuesto y en perfecto orden para los señores, ese es mi cometido. No quiero meterme donde no me llaman, ¿sabe? pero el señorito Edward discutió con su padre de forma acalorada y después de unos cruces de reproches, la cosa aumentó de tono. También su hermano Richard, se sumó a la trifulca. Fue una discusión desagradable Inspector. La baronesa se disgustó muchísimo y tuvo que abandonar la sala durante algunos minutos. La señora se llevó un buen sofocón, Inspector. ¡Imagínese qué vergüenza debió pasar, la pobre! —Comentó el empleado enarcando las cejas—. Menos mal que ahí estaba la pequeña Agnes para ocuparse de ella y darle ánimos… es una buena chica y quiere mucho a lady Margarett. ¡Muchísimo, diría yo!

En cuanto la disputa bajó de tono y el barón ordenó, —siguió relatando George— un servidor llevó los platos al comedor y los repartió entre los comensales. Bueno, yo ya había abandonado la sala y la pelotera parecía haberse calmado algo, cuando en un momento dado, escuché unas voces desde otro lado de la puerta. Pensé que de nuevo discutían y entré para ver si me necesitaban o si podía hacer algo, o simplemente si con mi presencia conseguía apaciguar un poco los ánimos… lo he hecho otras veces. Entonces vi al barón de pie, con la cara pálida, la boca abierta y tambaleándose. Hacía gestos con la mano intentando mover el aire a su alrededor para conseguir respirar. Parecía que no pudiera hacerlo, y se agarraba el pecho con la otra mano. Yo me sobresalté y acudí en su ayuda, creí que se había atragantado con algo, pero no pude llegar a socorrerle. No habló, Inspector. No pudo decirnos qué le pasaba, ni siquiera pedir ayuda. Enseguida desfalleció y cayó de bruces sobre la mesa. Sucedió todo en cuestión de segundos. Entonces el doctor Brooks que se había puesto muy nervioso, le reconoció, pero solo pudo comunicarnos su fallecimiento. El barón ya había muerto cuando llegó a donde estaba. Al parecer un infarto súbito se lo llevó de repente. Que el Todopoderoso lo acoja en su seno… o al menos, no sea demasiado severo con su castigo. Fue un día muy triste para la familia Richmon, Inspector. Eso es todo cuanto sé. No puedo decirle mucho más.

—¿Y cuál fue el origen de la discusión con sus hijos? ¿Recuerda usted de qué estaban hablando en ese momento?

—Bueno… eso no es asunto mío, como supongo comprenderá… No debería saberlo, la verdad, pero me resulta inevitable oír los comentarios de la familia… Creo que su problema era… el dinero —sentenció con cierto sonrojo y bajando la voz.

—¿El dinero? ¿Podría ser más explícito por favor?

—Bueno, los señoritos exigían un aumento en la asignación mensual. El barón les pasaba una retribución periódica para sus gastos y hacía ya tiempo que había empezado a reducirla. El señorito Edward, necesitaba más dinero para sus cosas y se quejó. Quiso hacérselo saber a su padre durante la cena echándoselo en cara. El barón era… cómo le diría yo… un poco roñoso, Inspector, algo tacaño y muy duro de mollera y no estaba dispuesto a soltar ni una libra más. Richard, el mayor de sus hijos, que ya había tenido lo suyo con él antes, se posicionó junto a su hermano y se armó la marimorena. Su excelencia se enfadó muchísimo y empezó a gritarles.

—Ya, comprendo… Y dice usted que Richard ya había tenido un altercado con el barón… ¿podría explicarme eso?

—Bueno, antes de la cena el señor Richmon mantuvo una conversación con su hijo en su despacho. Se encerraron allí durante un rato y me pareció oír que discutían acaloradamente.

—Ya, entiendo. Y… según tengo entendido, el señor Richmon organizó esa cena con la intención de hacer un anuncio a su familia, ¿no fue así? ¿Sabe usted de qué se trataba?

—Así es, Inspector. Pero no puedo decirle ni una palabra sobre ese asunto. No me correspondía a mi conocer los planes del barón. Solo soy… el mayordomo de la casa. —Contestó con humildad.

—Sí, tiene usted toda la razón… Solo es usted un simple mayordomo… aunque supongo que llevará usted trabajando para la familia mucho tiempo. ¿No es así?

—Toda la vida, Inspector.

—Ya. Y entonces… ¿no tenía usted la confianza suficiente con el barón, para conocer sus planes, señor George? ¿O al menos para intuir de qué podía tratarse?

—¡Oh, desde luego que no! Usted no conocía a su excelencia. ¿Confianza? ¡Ninguna, señor Evans! Siempre he cumplido fielmente con mis obligaciones y me consta que el barón me tenía en consideración. Aún así, no dejo de ser un empleado más de esta casa —comentó el mayordomo acercándose al enorme ventanal que había en la habitación y descorriendo las cortinas para que entrara más luz—. Lo siento, Inspector. No conozco el motivo de la convocatoria a esa cena.

De esa forma, el Inspector descubrió que su habitación gozaba de unas imponentes vistas sobre el océano.

Evans recorrió con la mirada el escarpado perfil costero de la isla, castigado en aquel momento por las olas, solemne e inexpresivo frente a las embestidas del indómito Mar del Norte, y pudo apreciar además, el magnífico acantilado, y un poco más allá, abajo y muy cerca de donde se encontraban, una reducida playa de conchas, pequeños guijarros blancos, rocas brillantes y resbaladizas cubiertas de verdín, que permanecía desierta, bañada por las agitadas aguas y vapuleada por la lluvia de aquella mañana.

—¿Le gusta? —Preguntó de pronto George.

—Sí, sí, desde luego. Es impresionante. —Respondió Evans admirando aquel bello espectáculo natural.

—Esa que ve ahí abajo es la Playa de las Calaveras. La única que existe en toda la isla. Apenas suele utilizarse y casi siempre está vacía. No dispone de arena, tan solo de un grueso manto de piedras puntiagudas y una enorme cantidad de conchas machacadas. También allí se encuentran las ruinas del faro de St. Lawrence. Como consecuencia de los numerosos naufragios que ocurrían en esta parte de la costa, los antiguos navegantes creían firmemente en la relación de la isla con la muerte. —Explicó el mayordomo—. Pensaban que la playa no solo era peligrosa, sino que además estaba maldita, y muchos aseguraban que su nombre se debía a los más de cuatrocientos ahogados del naufragio del Britannic que encalló frente estas rompientes durante la gran tormenta de 1.703, y que convirtió la ensenada en un gran cementerio. Ciento veintitrés cadáveres aparecieron varados en esa playa los días posteriores a la tragedia. Esta es una ribera peligrosa, señor Evans.

—¡Vaya, sí! Eso parece…

—Mi cargo Inspector, —continuó diciendo el mayordomo y retomando la conversación que habían iniciado— se reduce a que todo esté como debe de estar y la confianza que el barón tenía depositaba en mí era estrictamente profesional. Se limitaba a los asuntos de la casa y del servicio. He tenido siempre mucho cuidado en complacer a mis patronos. Siento una enorme gratitud hacia los señores Richmon, sobre todo reconozco la labor de lady Margarett que intercedió por mí ante su marido en unas circunstancias… lamentables, que me tocó vivir.

—¿Cómo es eso, señor George? ¿Qué circunstancias? ¿Podría explicármelo?

—Bueno, esa es otra vieja historia… A usted no le interesará.

—¡Sí! Adelante, cuénteme.

—Pues, yo todavía era un niño cuando los señores Richmon me acogieron en su casa al fallecer mis padres. Me encontraba solo y desamparado. Mi padre había trabajado para el barón durante años y al morir, su excelencia, convencido por lady Margarett, accedió a darme la oportunidad de aprender un oficio. Con él pude ganarme la vida. Un techo, un plato de comida y un salario. Algo escaso, tengo que admitirlo, pero… un jornal, a fin de cuentas. Lo pasé muy mal en aquella época Inspector, hasta que entré a servir en casa de los señores. Ellos me sacaron del orfanato y por eso sé que mi sitio es este. Que está aquí, junto a la familia Richmon. La siento como si fuera la mía, señor Evans. Soy consciente de que el barón era muy dominante, y de que tenía un carácter ciertamente difícil para todos. También que su relación con el servicio había pasado por muchos altibajos. Fíjese en esto. —Comentó señalándose la cicatriz—. Me lo hizo el barón golpeándome con una fusta. Yo lo sufrí en mis propias carnes, y aún así creo que todos nosotros teníamos mucho que agradecerle. Así es la vida, Inspector…

En ese momento, el reloj situado sobre la vitrina tintineó marcando las doce y el sonido de una fina campanilla se escuchó lejano anunciando el almuerzo.

—Discúlpeme señor Evans, es la hora. Debemos acudir sin demora al refectorio. —Explicó el mayordomo.

Y entonces, el teléfono del Inspector vibró en el bolsillo de su americana.

8

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 18,00 hrs. 18 de marzo.

Consiguió calmarse y ordenar algo sus ideas. Si aquellas eran las zonas sobre las que pivotaba lo que parecía ser una tapa, podían ser también estas las que debía de intentar manipular para conseguir soltarlas, liberarse y salir de allí. Se le ocurrió que podía tratar de desmontar aquellas bisagras. Sabía que era una idea descabellada, absurda y difícil de llevar a cabo. Sobre todo, en aquella situación en la que se encontraba, aturdido, exhausto y moribundo, limitado de movimientos y desesperado. Entendió la dificultad del plan que estaba trazando. Complicado obtener un resultado favorable en aquello que pretendía, pero desde luego, la única alternativa posible en aquel momento difícil. No tenía nada más, así que decidió intentarlo.

Acarició entonces aquellas piezas metálicas, despacio y con paciencia una y otra vez, imaginando al paso de las yemas de sus dedos cada detalle de su superficie; cada muesca; cada minúsculo cambio en su extensión o en su forma. Y las palpó hasta llegar a hacerse una perfecta idea de cómo eran; hasta que casi se quedó sin sensibilidad. Hasta que comprendió perfectamente su estructura y su disposición. Tocó lo que le parecieron ser unos tornillos e imaginó que fijaban aquellas articulaciones a las dos partes inextensibles de su prisión. Dos remaches arriba y dos en la parte de abajo de cada una de aquellas bisagras. Los primeros sobre una pletina superior, los otros, incrustados en la otra inferior y entre ellas, uniéndolas entre sí, un pequeño eje central. Un pasador sobre el que podrían seguramente vascular y moverse. Sintió al tacto el final de aquellas piezas rectangulares en mitad de la rendija que debía resultar su vía de escape.

Cuando hubo terminado de hacerse la idea de cómo eran exactamente, metió como pudo la uña del pulgar en uno de aquellos tornillos y tiró hacia afuera. Estaba tan duro como una piedra y no era posible sacarlo del orificio donde estaba alojado. Lo intentó una vez más. Y otra… Y otra… Después probó eligiendo un remache distinto, y después otro, y así hasta hacerlo con todos ellos. Nada, de ninguna de las maneras podía extraerlos de su lugar. No consiguió moverlos ni siquiera un milímetro. Necesitaba algo consistente con lo que ayudarse e intentar hacer palanca para retirarlos de allí.

Sin apenas poder cambiar de posición, rebuscó en los bolsillos de su pantalón; un papel arrugado y restos de algún hierbajo, pero no encontró ningún objeto que poder utilizar en su plan. Aquello le llevó un buen rato. Después, también con dificultad, en los de su americana. Primero en el derecho, después en el izquierdo, pero tampoco consiguió dar con nada. Siguió forzando aquellos tirafondos una y otra vez con los dedos doloridos por el esfuerzo.

A punto estaba de desesperarse, cuando se dio cuenta de que portaba un cinturón. Cayó en que llevaba la correa que ceñía los pantalones a su cintura y que este, se encontraba rematado por una hebilla metálica dura y consistente. Aquello tal vez le sirviera para su propósito, pensó. Decidido a probar suerte, arrastró una de las manos sobre su pierna hasta agarrarlo. Lo desabrochó como pudo y tiró de él. Poco a poco fue saliendo, descorriéndose de su lugar y escapando de las trabillas que lo envolvían y lo sujetaban a la prenda. Al fin consiguió sacarlo completamente.

En ese momento, cuando lo retenía con una de sus manos e intentaba trasladarlo hasta el lugar donde pensaba utilizarlo, aquella tira larga de cuero se le escurrió de entre los dedos y cayó resbalando por su pernera yendo a parar sobre el suelo oscuro de aquel armazón duro donde se hallaba tumbado; entre sus muslos, ligeramente separados y casi a la altura de una de sus rodillas. ¡Maldita sea mi suerte! se lamentó.

Y elevando la cabeza hacia el cielo imploró buscando el auxilio de la Inmaculada Concepción o de alguien allí arriba que le escuchara y que le diera fuerzas para mantenerse con ánimos y seguir intentándolo. Su voz alzó una plegaria, sus ojos se humedecieron, y unas lágrimas frías como cristales de hielo pugnaron por escapar en ese momento de sus ojos.

Sin embargo, no encontrando allí más consuelo que negrura, ni más favor que silencio, y sin descubrir a nadie que pudiera atender sus lamentos, volvió a bajar la cabeza y resignado, continuó rebuscando aquel objeto que había perdido en el fondo del cajón.

9

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Jueves 12.00 hrs. 14 de marzo.

—Inspector, soy Hank de nuevo.

—Dígame teniente. ¿Alguna novedad? —preguntó interesándose Evans, mientras se alejaba del mayordomo unos metros y acudía a mirar a través del enorme ventanal que había en la habitación.

—He descubierto algo interesante, mire. La catalepsia de nuestro hombre —explicó el jefe de la Policía Científica— podría deberse también a una intoxicación.

—Vaya, curioso teniente. Lo cierto es que su teórico fallecimiento sucedió durante una reunión familiar. Se encontraba cenando con su familia, pero dígame… —razonó Evans— si todos comieron lo mismo, no tiene ningún sentido que únicamente el barón pudiera verse afectado, ¿no es así?

—Sí, desde luego. Pero no me refiero a una intoxicación alimentaria, sino a la que puede producir alguna clase de fármaco. Sé lo que estará pensando, Inspector. El señor Richmon se encontraba sano y no tomaba ningún tipo de medicación, pero pudiera deberse también a otra clase de químico.

—No le entiendo, teniente. Explíquese. —Ordenó Evans.

—La cocaína, por ejemplo. Aunque esta droga esté clasificada como una sustancia que estimula la actividad del sistema nervioso, tiene propiedades muy peculiares y es por eso, por lo que adquiere una posición especial en el conjunto de los productos que actúan sobre el estado neurológico de un individuo. Fíjese jefe, es el único tóxico estimulante que puede tener a su vez, una acción inhibidora sobre el centro respiratorio y cardiovascular y que, a ciertas dosis, puede comportarse como un antagonista de las sustancias convulsionantes. En algunos casos, la actividad que se lleva a cabo sobre el sistema nervioso central se exterioriza mediante un fenómeno aparentemente depresivo… una catalepsia, por ejemplo. En ocasiones puede producirse una parálisis de la actividad cortical. O lo que es lo mismo: una inhibición total o parcial de la conciencia y una interrupción simultánea de la actividad motriz. Todo ese cuadro suele manifestarse acompañado por fenómenos de depresión respiratoria y cardiovascular. ¿Me sigue, señor?

—A duras penas, teniente.

—Vamos, que la catalepsia del señor Richmon pudo perfectamente deberse a una sobredosis por cocaína, Inspector.

—Interesante… Y dígame —preguntó Evans casi en un susurro para evitar ser escuchado por el empleado del señor Richmon—. ¿Y cuánto tiempo desde su administración cree usted que puede tardar la droga en hacer efecto sobre una persona?

—Bueno… eso depende del paciente y de la dosis, jefe. Si hablamos de cantidades elevadas pudiera darse casi de forma inmediata; y, sin embargo, en el caso de que se hubiera utilizado una menor proporción, podría suceder incluso hasta las veinticuatro primeras horas desde la intoxicación… Lo característico en este caso sería que el paciente hubiera podido estar afectado durante ese tiempo. Si no hubo ninguna sintomatología previa, yo diría que pudo ser instantáneo.

—De acuerdo, teniente. ¿Alguna cosa más? —preguntó Evans.

—Nada Inspector. Seguimos a la espera de que el enfermo mejore. Tan pronto como vea la posibilidad, les propondré a los médicos un análisis toxicológico.

—¡Muy bien, teniente! Avíseme cuando tenga usted alguna otra cosa. Muchas gracias por la información.

—A sus órdenes, Inspector.

Y colgaron.

Evans aún permaneció allí durante algunos minutos.

Mientras el mayordomo terminaba de preparar la habitación, el policía, continuó absorto en sus reflexiones, con la mirada ausente y fija en algún punto indeterminado del horizonte. Parecía observar a través del ventanal, cómo allá afuera, la lluvia seguía cayendo fuerte impulsada por el viento que no dejaba de soplar, golpeando la superficie de aquel pedazo de océano gris y desordenado que se encuadraba en su ventana. Pero no; Mártin Evans no era consciente de lo que sucedía a su alrededor.

En otro momento, aquella visión excelsa del oleaje batiendo con violencia contra los acantilados de roca le hubiese resultado hipnótica, y le hubiera dado la impresión de que sus paredes se alzaran poderosas desde el mar para impedir que el oleaje engullera de golpe aquel trocito de tierra suspendido en medio de toda esa vasta masa de agua. Y, sin embargo, Evans no podía advertir nada de todo aquello. Solo pensaba.

Pensaba… mientras se mordía el labio inferior.

Descartada la intoxicación debida a una dependencia voluntaria a las drogas que hubiera resultado evidente en alguno de sus informes médicos, sin ninguna enfermedad ni antecedente de interés que pudiera haber provocado la catalepsia del señor Richmon, y tal y como le había sugerido el teniente Hank, la única posibilidad que el Inspector Evans contemplaba en aquel momento, era la de que el barón hubiera podido ser intoxicado con cocaína; es decir, que le hubieran intentado matar, envenenándole.

Eso mismo hubiera podido ser lo que le había llevado a un estado parecido al de la muerte: la catalepsia. Y esto, provocar a su vez, que el doctor Brooks diera por fallecido a su paciente y le expidiera el consiguiente certificado de defunción; y como consecuencia lógica de todo aquello, que finalmente le enterraran vivo en el cementerio de Chapel Hill. Era posible, además, que una vez en su ataúd, el señor Richmon hubiera recobrado la consciencia e intentado escapar de su enterramiento, y después de conseguirlo, regresar de nuevo a la vida, aunque afectado de un importante shock postraumático.

Aquella hipótesis podía tener bastante sentido.

De momento, el barón trataba de recuperarse del susto en el St. Jhon´s Hospital de Chelmsford, pero eso era todavía un secreto que el Inspector Evans debía guardar con celo. La posibilidad de que se hubiera llevado a cabo un envenenamiento con cocaína estaba aún por determinar, y por ahora era tan solo una hipótesis. No convenía dar a conocer su opinión. Necesitaban realizarle más pruebas al enfermo para confirmar sus sospechas. Aquello era todo lo que tenía por el momento, pero desde luego, parecía bastante probable.

Saber cómo se había llevado a cabo, por qué motivo y en qué circunstancias, eran otras de las preguntas que circulaban por su mente en aquel momento. Aún debía esperar los resultados de las analíticas y por supuesto… seguir trabajando en el caso. Necesitaba recabar muchos más datos para averiguar qué había podido suceder allí.

Lo que sí tenía claro, continuaba pensando el jefe de la Brigada Criminal, era que el veneno, podía haber tardado como máximo un día entero en hacer efecto sobre el organismo del señor Richmon como le había comentado el teniente Hank, con lo que, deducía, el supuesto criminal debería haber entrado en contacto con el barón durante ese corto periodo de tiempo. Investigaría todos los movimientos a lo largo de su último día de vida y hasta el momento de su teórica muerte en la cena.

—Perdóneme Inspector —interrumpió el mayordomo—. Debemos acudir al comedor enseguida. Lady Margarett nos estará esperando.

—¡Oh, sí! Desde luego, discúlpeme. Se me ha ido el santo al cielo. —Respondió Evans. Y los dos hombres salieron de la habitación.

El Inspector se puso en marcha acompañando al mayordomo que caminaba a buen paso por los corredores de la residencia, mientras se dirigía hacia el lugar donde se serviría el almuerzo.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor George?

—¡Claro, Inspector! Dígame.

—¿Recuerda usted cuándo convocó el señor Richmon a su familia para la cena de aquel viernes?

—Pues creo que fue aquella misma semana. Yo diría que el lunes Inspector. Sí, eso me parece. Ese día, después de que me lo comunicara la baronesa —hizo memoria el asistente— organicé con el personal de servicio una reunión para coordinar los detalles del evento. El barón quería que todo saliese perfecto aquel día y era muy exigente, créame. Así que comentamos varios aspectos prácticos que a usted no creo que le interesen demasiado: confeccionamos la lista de la compra… discutimos la receta… elegimos la vajilla, los cubiertos y la mantelería… todo ese tipo de cosas. Por eso creo poder asegurarle que fue ese mismo lunes cuando el señor Richmon emplazó a su familia para la cena. Sí, así debió ser.

—Aha, ¿y cómo diría usted que se encontraba esos días el barón? ¿Podría decir que tenía un comportamiento… normal? ¿Estaba nervioso, preocupado… triste, tal vez?

—No, no. Creo que no. Me parece que actuaba como siempre. Aunque es posible que estuviera menos arisco de lo que acostumbraba; incluso podría decirle que de mejor humor. Y eso para él ya era mucho, no se crea.

—Ya… y ¿recuerda usted cuándo salió por última vez el señor Richmon de la isla?

—¡Oh! Bueno… Me temo que llevaba ya varias semanas sin hacerlo; sin abandonar Rockside… Había dejado de acudir al bufete de forma regular hacía ya algún tiempo. Un par de años, tal vez… demasiado trabajo y preocupaciones señor Evans, y aunque su excelencia se encontraba como una rosa, ya no tenía el cuerpo para verbenas. Aquí tenía todo lo que necesitaba, y, además, visitaba la ciudad con asiduidad. Pero ahora que lo dice… desde hacía varios días permanecía entre nosotros, en su casa, encerrado en la biblioteca despachando con el señor Albury, organizando supongo yo, algún asunto pendiente. Entiendo que debía de tener mucho trabajo.

—Sí, sí, claro. No me cabe la menor duda. ¿Y sabe usted si pudo alguien visitar la isla durante esos días, señor George?

—No, Inspector. Solo el capitán Conrad, el barquero, que acudió desde Maldon a traer la compra para la cocina. ¡Ah! Y también retiró la basura de la casa después de aquella cena. Eso es todo. Nadie más visitó la residencia, Inspector. De eso estoy seguro.

—Y ¿recuerda usted cuándo pudo ser eso?

—¿Cuál? ¿Lo de traer la compra, se refiere?

—Sí.

—El jueves, Inspector. Creo que fue la tarde anterior a la cena. Pero, permítame una pregunta tonta, —apuntó de pronto el mayordomo—. ¿Por qué tanto interés en el fallecimiento del señor Richmon, Inspector?

—¡Oh sí, discúlpeme señor George! Creí que lady Margarett le habría informado. Investigamos las causas de la muerte para tratar de establecer el importe final de su seguro de vida. No quedaron demasiado claras las circunstancias en el parte que se emitió inicialmente —mintió el Inspector añadiendo detalles sobre la marcha a su excusa— y desde el departamento me han encargado a mí resolver esas formalidades, eso es todo. Ya sabe, el señor Richmon era un pez gordo…

—Sí, sí, desde luego.

Recorrieron juntos el camino que los conducía al comedor hablando de otros temas. El mayordomo le contó que Ocean Island era una pequeña isla de origen volcánico, que se había formado hacía varios millones de años. Le explicó que los depósitos de las sucesivas erupciones que tuvieron lugar a lo largo de la prehistoria habían originado aquella extensión de tierras emergidas que se asomaba al Mar del Norte y que probablemente se había ido desgajando del continente poco a poco.

También, que la isla tenía unos trescientos ochenta y tres acres de terreno, y una forma de herradura muy particular. Que, además, albergaba en su interior una pequeña bahía, por donde había desembarcado aquella misma mañana el policía, y que era precisamente esa ensenada, la que le confería la forma de herradura tan característica que recordaba, salvando las distancias, a la isla griega de Santorini. Al parecer, y según contaba el empleado, la mansión se había construido sobre una antigua necrópolis alrededor de 1.804, que probablemente albergaba miles de cadáveres de aquellos naufragios sucedidos en sus costas, y que había sido utilizada durante años como finca de recreo para Lord Ferdinand J. Walter de Richmon, decimosegundo barón de Rockside.

El lugar había acogido en sus buenos tiempos fabulosas fiestas, y desenfrenadas bacanales por las que el barón sentía natural inclinación; pero que dejó de utilizarse con la llegada de la clamidia al islote. Sin embargo, no había sido hasta bien entrada la Segunda Guerra Mundial y debido a los continuos bombardeos sobre Londres por parte de la Alemania nazi, cuando los herederos de la familia decidieron convertirla en residencia permanente.

Mientras el encargado alargaba la conversación y se iba por otros derroteros, el Inspector cavilaba sobre lo que le había contado el mayordomo acerca de aquella cena. Consideraba en aquel momento, la posibilidad de que el asesino aún estuviera en Rockside. Según George, el barón no se había movido de la mansión durante las veinticuatro horas previas a su muerte. Ni tampoco parecía haber entrado nadie a la isla durante ese tiempo, salvo el capitán Conrad, que no parecía un asesino. Esas circunstancias, podían ser cruciales para averiguar quién había atentado contra la vida del señor Richmon tratando de envenenarle con cocaína.

Evans no había podido confirmar que el aristócrata se encontrara enfermo el día anterior al suceso. Ni tampoco los días previos a este. Según palabras del propio mayordomo, el barón gozaba de mejor humor que de costumbre, y eso podía indicar que el shock que provocó su catalepsia bien había podido ser el resultado inmediato de su envenenamiento.

Sus sospechas, por tanto, se centrarían en los miembros de su familia. Era muy probable que fuera durante aquel acontecimiento planificado por la propia víctima, cuando hubieran intentado mezclar la cocaína con su comida. El culpable bien podría pertenecer a la familia, pensaba el Inspector, o por lo menos ser una persona muy cercana a esta, ya que el contacto que había mantenido con la víctima parecía haber sido estrecho durante aquel evento. De momento, decidió, acotaría su investigación a las veinticuatro horas previas a esa cena. Según la baronesa, al acontecimiento en el que el señor Richmon pretendía anunciar algo importante, habían acudido sus cuatro hijos con sus esposas, el doctor Brooks, médico de la familia y el señor Albury, que se encargaba de la administración de la fortuna familiar. Tampoco podía descartar al personal de servicio que el día de autos había presenciado aquella terrible escena; esto es, a la doncella y al propio mayordomo. Por el momento, la lista se limitaba a doce personas.

A la vez que Evans se mordía el labio inferior, atravesaron una espaciosa sala cubierta por una enorme alfombra persa y en la que un regio piano de cola blanco parecía descansar olvidado. Una gran chimenea se abría en una de las paredes del salón.

Mártin Evans, guiado en todo momento por el mayordomo que no había parado ni un momento de hablar, cruzó la habitación y se acercó a una puerta, entonces pudo escuchar al otro lado, algunas voces que charlaban animadamente.

Enseguida George comentó:

—Ya hemos llegado, Inspector. Es aquí. Espere un segundo que anuncie su visita, por favor. —Comentó con gesto serio, parado frente al enorme portón del salón de invierno—. Usted se sentará junto a Lady Margarett, a su derecha. Yo le indicaré. —Y George, después de arreglarse la pajarita, bajando la barbilla y cubriéndose la boca, carraspeó. Y acto seguido, desapareció franqueando el umbral del refectorio.

Al cabo de un rato el mayordomo volvió a salir.

—Señor Evans, por favor. —Dijo George haciéndole pasar con solemnidad al interior del salón de invierno. Y de nuevo inclinó la cabeza.

Aquella era también una sala amplia y bien decorada que disponía de una enorme vidriera que se asomaba al jardín trasero de la casa. Su orientación estaba escogida con sumo cuidado y gusto, y circunscrito a los cristales de la vidriera, se podía apreciar un paisaje abierto, repleto de árboles y de vegetación, limitado a lo lejos por el océano que se advertía también desde allí sacudido por el vendaval y la lluvia.

Una luz grisácea procedente del exterior se filtraba en el comedor a través de la ventana deshaciéndose en una nube de vapor que flotaba en el aire y permanecía sobre los comensales. Un enorme puchero humeaba sobre una mesita auxiliar. El salón olía a comida guisada y a fritura.

Mientras, la familia Richmon permanecía allí sentada, frente a una enorme mesa palaciega, mirándole con curiosidad y en completo silencio. Evans recorrió la estancia y se acercó al lugar donde le esperaban.

—Buenas tardes —saludó.

Una mujerona enana y entrada en carnes, ataviada con unas extrañas prendas flojas de un desgastado color oscuro le recibió levantándose de su asiento. Se apoyaba sobre un bastón y se movía con dificultad. Era muy fea y tenía la cara completamente picada de viruela. Su inquisitiva mirada de sapo resultaba de unos ojos pequeños y saltones situados bajo una frente excesivamente amplia y surcada de arrugas. Con ellos escudriñó nerviosa al policía en cuanto entró por la puerta. La mujer se le acercó cojeando y sonriente.

—Buenas tardes. Bienvenido a Rockside señor Evans, soy lady Margarett de Richmon. —Se presentó la mujer—. Disculpe usted mi atrevimiento, pero no imaginaba yo que Scotland Yard pudiera contar con unos miembros tan jóvenes y apuestos entre sus filas. —Comentó con picardía mientras mantenía estirado el brazo a la espera de que el Inspector le besara la mano— El descubrimiento ha sido toda una maravillosa sorpresa. Estamos encantados de recibirle. ¿Verdad que sí? Adelante, por favor.

Mártin Evans comprobó que la señora de la casa era todo lo contrario a cómo la había imaginado. No era alta, ni delgada, ni estaba bien arreglada. Tampoco tenía ese porte aristocrático de las damas de la alta sociedad inglesa. Su aspecto era más bien tosco y ordinario, y parecía un personaje salido de una pintura de Quentin Massys. A pesar de guardar un estricto luto, el vestido que le envolvía se advertía descolorido y de mala calidad, y no le favorecía en absoluto. Entonces, de debajo de aquellos trapillos sucios, sacó un brazo velludo y se lo extendió al Inspector mostrando unos dedos gruesos y deformados que terminaban en unas llamativas uñas de colores. Hasta él llegó un desagradable olor a nicotina y a rancio sudor. La mujer le agarró del brazo y guardó su cachava.

—A sus pies, señora. —Contestó Evans, con una leve inclinación de cabeza y ofreciéndole el brazo—. Me alegro de conocerla. A usted y a toda su encantadora familia, por supuesto.

—¡Uy que sí, desde luego! El gusto es nuestro, se lo aseguro. ¿Verdad, cari? ¡Menudo bombón nos han mandado a Rockside estos de la poli! —Comentó un hombre repeinado, de edad indeterminada, que parecía estar inflado como una colchoneta y que se encontraba sentado en el otro extremo de la sala—. No saben lo que hacen… Si todos ustedes son así… a mí que me detengan durante una temporada larga, que soy una pirata peligrosa. —Bromeó riendo mientras golpeaba con el codo a su acompañante. Entonces se mojó despacio los labios con la lengua.

A Evans, el otro hombre le pareció tan abultado como él.

—Yo también estoy entusiasmado, señor Inspector. Arrebatado, ardiente y fervoroso… ¿A que sí, petisuí? ¿A que se me nota en la cara? —Intervino también el hombre que tenía a su derecha haciéndole morritos y acercándole sus abultados labios.

Los dos se echaron a reír y terminaron besándose.

Observándolos desde aquella distancia, daba la sensación de que ambos tuvieran la cara estirada hacia atrás, y de que sus labios hubieran sufrido algún problema de inflamación. Además, parecían estar untados en un aceite muy pegajoso. Sus rostros, bronceados y adornados con sendas barbas recortadas y cuidadas al milímetro, se mostraban muy hidratados y brillaban bajo la potente luz que colgaba del techo.

Mártin Evans dedujo que se trataba de Puchín Crawdford y que el hombre que se encontraba sentado a su lado, el que acababa de hablar, era Edward, su marido, el segundo de los hijos del barón Richmon.

El policía no pudo disimular una mueca de ridículo asombro frente a aquella estampa familiar tan curiosa.

—¡Holi! ¡Buenas tardes, señor Evans! —profirió con una desagradable voz de pito una mujer de mediana edad que se encontraba en el otro lado de la mesa. El Inspector se sorprendió de que la señorita que le hablaba ahora fuera tan parecida a la que acababa de saludar—. Yo soy la pequeña Agnes —dijo con voz cantarina levantando la mano—. Ya nos ha contado mamá que viene usted a arreglar lo del seguro de vida de papá, y que se quedará unos días entre nosotros. ¿Querrá venir a ver mis caballos, Inspector? Porfi, porfi, porfi… diga que sí… diga que sí, anda… porfi…

—Bueno… No sé…

—¡Agnes por favor, cállate ya! —le reprendió su madre blandiendo el bastón—. Deja en paz al señor Evans que acaba de llegar. Ya tendrá tiempo de ver esos bichos tuyos.

—¡Perdona mami! —se disculpó la mujer bajando la cabeza y agarrando el brazo del individuo que se encontraba a su lado—. No era mi intención molestar. Pero no son bichos… son mis animalitos. ¿Verdad que sí, querido?

El hombre, que debía ser su esposo, el señor Bruce, ni siquiera hizo ademán de mirarla. Continuó muy serio y sin levantar la cabeza del plato comentó:

—Desde luego, querida. —Y después…— Buenas tardes, señor Evans.

—¡Lo que sean! Y no me contradigas, Agnes. —Volvió a intervenir la baronesa malhumorada. Y esbozando una sonrisa, miró al Inspector y continuó—. Adelante, señor Evans por favor, siéntese con nosotros y empecemos. Sería una pena que la comida se enfriara. Tengo tanta hambre que me comería un dromedario crudo. George, por favor, proceda.

Y mientras avanzaba hacia la mesa ayudada por el policía, el mayordomo, que había permanecido junto a la puerta tieso como una vela, soltó las manos que mantenía agarradas a la espalda y le indicó al Inspector su asiento con la mano. Mártin Evans aceptó la invitación y el empleado retiró la silla para acomodarle. Después guardó el bastón de la señora de la casa y se fue hacia el puchero.

—Buenas tardes lady Margarett; gracias, señor George. Encantado de conocerla señorita Agnes —dijo Evans una vez se hubo sentado—. A todos ustedes, por supuesto —volvió a saludar amable mientras el mayordomo empezaba a servir una sopa en los platos de los asistentes.

En cuanto terminó de hacerlo, todos empezaron a comer.

—¡Inspector! ¿A qué ha venido usted exactamente? —intervino un hombrecillo calvo y trajeado, que llevaba un monóculo pegado a uno de sus ojos.

Y al percibir la cara de sorpresa del Inspector, dijo:

—Soy Jason Brooks. El médico personal de la familia —comentó llevándose a la boca una cucharada de lo que le había servido el mayordomo—. La verdad, es que, aunque lady Margarett nos haya puesto al corriente, no entiendo bien cuál es el motivo de su visita. El señor Richmon falleció de manera repentina debido a un paro cardíaco, como usted supongo sabrá ya. No se pudo hacer nada por él. Quedó bien claro en su certificado su defunción y su compañía debería de haberse hecho cargo del asunto de manera inmediata y sin pedir ningún tipo de explicación. —Interpeló molesto el médico—. Sinceramente, no comprendo a qué viene tanto misterio. Y mucho menos cómo han encargado a la policía un asunto como este.

—Bueno doctor, como le he comentado, investigamos las causas de su fallecimiento para tratar de designar la cuantía final de su seguro de vida. Entienda que la cantidad varía según la cláusula que corresponda. Las circunstancias de su defunción en este caso nos plantearon ciertas dudas de tipo administrativo que tratamos de esclarecer para proceder a la liquidación del contrato, y quién mejor que un investigador… Así que como ve, me ha tocado a mí. —Respondió el Inspector dando vueltas con la cuchara al caldo insípido y deslavado que tenía en el plato mientras completaba su historia. Y acto seguido, añadió— entienda usted que la prima del seguro es muy elevada y que debamos realizar algunas comprobaciones simplemente por rutina, ya sabe… Su compañía contactó con mi departamento y me han encargado a mí resolver esos formulismos —mintió— nada más.

—No se moleste doctor —intervino lady Margarett—. Sabemos que usted hizo una labor magnífica, como siempre.

—Yo también lo creo —Intervino la tercera de las mujeres que había en el refectorio.

—Y estoy convencida, —continuó diciendo la baronesa— que el Inspector hará también la suya de la mejor manera posible, y no nos importunará demasiado ¿no es así, señor Evans?

—Esté segura de ello, señora. —Contestó el policía con media sonrisa.

—¡Pues no se hable más, doctor! El señor Evans se quedará con nosotros unos días.

—¡Bieeeeeeen! —Chilló la pequeña Agnes levantándose de la silla y aplaudiendo con nerviosismo.

—Intentaré no entretenerles demasiado y no interferir en sus quehaceres diarios. Únicamente mantendremos alguna entrevista para esclarecer los hechos y poder redactar mi informe, nada más. Después me marcharé por donde he venido. —Explicó Evans tratando de calmar los ánimos.

—Así que la fortuna de nuestro padre se vería aumentada gracias al abono de la prima de su seguro de vida… —Comentó de pronto desde el otro lado un hombre con un bigote puntiagudo y enroscado que debía de ser Richard, el mayor de los hijos del barón Richmon y que había permanecido en silencio hasta ese momento—. Y dice usted, además, que el montante de la póliza es elevado. La verdad es que el muy cabrón lo tenía todo bien organizado. Parece que no daba puntadas sin hilo el tío ¿eh? ¡Maldito cabrón!

—¡Richard! —le reprendió su madre—. ¡Un respeto a tu difunto padre!

—Usted —continuó hablando el hombre mientras señalaba al Inspector— no conocía a nuestro padre, señor Evans. Tal vez hubiera podido leer algún artículo donde se le mencionara, o quizás alguien le hubiera citado de pasada en alguna conversación de cafetería. Puede incluso que coincidiera con él en algún acto público, o que lo viera en televisión… pero estoy seguro que en absoluto se imagina cómo se comportaba el viejo realmente. Le habrán comentado que era un hombre de éxito, muy formado, con una educación exquisita. Un perfecto padre de familia. Un caballero y una persona honrada. Un hombre de negocios… y bla, bla, bla… ¡Pero de eso nada, monada! Yo le diré cómo era realmente, Inspector. Era un hombre lleno de rencores; un auténtico tirano y un miserable.

—¡Richard por favor, no digas eso! —protestó la tercera mujer de la sala, que se encontraba sentada a su izquierda y que ocultaba su verdadero aspecto tras una gruesa capa de cosmético—. Eso de insultar no está nada bien. Deberías hablar con más respeto de una persona que ya no puede defenderse. ¿Qué va a pensar de nosotros el señor Hogans?

Enseguida, Evans dedujo que se trataba de su esposa Eleonor.

—¡Yo digo lo que me da la gana! ¿Te enteras? Ahora soy yo el decimonoveno barón de Rockside… ¡Por derecho! ¿O no, madre? Y, además, todos pensamos lo mismo. Sabemos que lo que digo es cierto y que no me equivoco en absoluto. —Añadió respondiendo airado a su mujer—. ¡Díganselo ustedes! Doctor Brooks, ¿qué opinaba usted sobre mi padre? O usted señor Albury, ¿qué relación mantenía usted con él? Y tú, Edward, —dijo mirando a su hermano— ¿cómo era el viejo? Mi padre fue un hombre despreciable y lleno de odio y rencor, Inspector. Un resentimiento visceral y enfermizo hacia cualquier persona que no le riera las gracias, que no le idolatrara, que no se arrodillase ante él y que no le rindiera pleitesía por cualquier pequeño detalle. Tanto odio como el que él mismo provocaba en todos los que le rodeaban. Fue un ser interesado, un egoísta y un avaro. Una mala víbora y un canalla que no merecía ni mucho menos el título que ostentaba. Hágame caso Inspector, yo le conocí bien y cualquiera de los que estamos aquí podrá dar por válida mi opinión. Su muerte ha sido toda una bendición.

—¡Santa Virgen de las Vírgenes! —soltó el cura.

—Ha supuesto una auténtica liberación para todos, —siguió diciendo Richard— y no me da ninguna lástima que haya fallecido. Es más… podría decirle que no solo no me conmueve lo más mínimo, sino que siento cierto alivio tras su pérdida. Sospecho que nuestro padre estará haciendo negocios allá donde se encuentre. Seguramente… en el mismísimo infierno… Así que no se preocupe por el dinero de la póliza, señor Evans. Nos conformamos con una libra. Eso será suficiente. No creo que mi padre valiera ni un maldito penique más.

—¡Richard, por Dios! —protestó la pequeña Agnes que se había quedado paralizada mientras hablaba su hermano—. No cuentes esas cosas de demonios porfi, que luego tengo pesadillas y no puedo dormir… ¡Mami! ¡Dile algo, porfi! ¡Bruuuce, tú también!

—¡Te prohíbo que hables así de tu difunto padre! —gritó de pronto la baronesa—. ¡Y tú Agnes, cállate!

El hombre, que se había puesto en pie mientras pronunciaba aquellas duras palabras, volvió la vista hacia su madre y apretando la mandíbula, tiró la servilleta con rabia sobre la mesa. En ese momento, su teléfono sonó. Inclinó la cabeza solicitando el permiso de lady Margarett y con la mirada puesta en la pantalla iluminada de su terminal, abandonó la sala.

—No haga usted caso a mi hijo, Inspector —comentó lady Margarett una vez se hubo retirado el mayor de sus vástagos—. Richard tiene mucho genio y un carácter muy particular e impulsivo, y no se llevaba bien con su padre. Lo cierto es que me recuerda mucho a él. No me gustaría que trasladara usted una mala imagen de mi familia a su departamento, y mucho menos de mi esposo. Él no era así en absoluto. El barón era un hombre… poderoso. ¡Un ganador! Una persona seria, un poco chapada a la antigua y muy trabajadora. Sin faltar a la verdad, le diré que no era un hombre apegado a su familia, señor Evans. Efectivamente no tenía tiempo para ello… ni afición. Y tampoco solía mostrarse amable con sus empleados, ni mucho menos cordial. ¿No es así, George? Usted sabe de lo que hablo, ¿no es verdad?

—Nadie lo conocía mejor que usted, baronesa. —Respondió con diplomacia el mayordomo—. Yo, nada tengo que añadir a eso, señora. ¿Un poco más de sopa, señor Evans?

—No, gracias.

—No podía decirse que mi esposo se comportara como un padre o un marido ejemplar, como supondrá usted por nuestros comentarios… —continuó diciendo lady Margarett—. Pero hay que reconocer que era una persona recta y de un enorme talento para su trabajo. Gozaba de un éxito profesional innegable, Inspector. Un hombre hecho a sí mismo y que se ganaba el pan con el sudor de su frente, y eso, desde luego, es digno de admirar.

—¿Hecho a sí mismo? —preguntó la pequeña Agnes—. Creí que había heredado su fortuna de los abuelos Richmon.

—¡Calla, niña! —Le reprendió su madre—. Tú qué sabrás…

En ese momento, una mujer esbelta ataviada con el uniforme de las empleadas entró al comedor acaparando toda la atención y llenado el incómodo silencio que había generado entre los presentes los comentarios del señorito Richard. La muchacha caminó con garbo alrededor de la mesa portando una bandeja entre las manos. Mientras atravesaba la sala, Evans pudo comprobar que lucía una falda demasiado corta, y que, por ese motivo, se le movía al andar con un efecto de vaivén dejando a la vista parte su anatomía. Y al señor Albury, que sin elevar la cabeza del plato acompañaba con la mirada las generosas redondeces de la joven. Al cura no se le escapa detalle de la escena.

La muchacha era una mujer bellísima y de perfectas hechuras. Voluptuosa y sensual. Sus ojos eran grandes y azulados, y se mostraban algo tristones. Tenía la tez blanca, lisa, y perfecta, las facciones delicadas y un rostro que destilaba la timidez propia de la juventud. Bajo la puntilla de su cofia, podían apreciarse unos cabellos largos y bien cuidados, tan rubios y brillantes como una mañana soleada. Al Inspector le pareció que la primavera hubiera llegado de pronto a Rockside… y que el cura, por muy cura que fuera, era muy consciente de aquel cambio repentino de estación.

Evans cruzó su mirada con la de la joven por un momento, y el policía le dedicó una sonrisa. La muchacha, se ruborizó y desvió la suya hacia otro lado.

Después de realizar distintas operaciones con el contenido de su bandeja, se quedó de pie a un lado de la mesa, esperando con la cabeza gacha y agarrándose el minúsculo delantal con ambas manos mientras tiraba de él. Todos en aquella sala la miraban. Lady Margarett carraspeó.

—¡Isabella, puedes retirarte! ¡Vuelve a tu sitio! O lo que es lo mismo, ¡a la cocina! Y no molestes a la gente decente —ordenó con desprecio a la vez que George, el mayordomo, le indicaba con un gesto casi imperceptible de la mano que obedeciera.

La empleada observando a su compañero, hizo una encantadora reverencia. Después, de reojo, posó la vista sobre el Inspector, y abandonó la sala. Y con su ausencia, regresó de nuevo el ambiente invernal y oscuro a aquella zona de la casa. El señor cura elevó los ojos hacia el Altísimo y suspiró.

—Contratar servicio está cada vez peor, señor Evans. Una ya no es capaz de encontrar a criadas decentes como las de antes. Le rogaría no se llevase usted una idea equivocada de esta casa. —Comentó mientras se limpiaba los labios con la servilleta de una manera muy poco delicada—. Aquí somos todos muy decorosos señor Evans, y aunque hemos atravesado momentos de dificultad, estoy segura de que todo va a discurrir mejor a partir de ahora.

El resto del almuerzo se desarrolló con absoluta normalidad.

Lady Margarett, continuamente preocupada por la imagen que estaba ofreciendo, quiso restarle importancia a la plaga de topillos que sufría en los últimos tiempos la isla y que dejaba los jardines de la mansión hechos un cisco. Estaban trabajando en el asunto, admitió, y pronto, terminarían con aquella calamidad y los prados volverían a lucir impecables y perfectos como acostumbraban. La baronesa había invitado además al Inspector a volver a visitar Rockside más adelante para que pudiera comprobar con sus propios ojos los resultados.

Edward y Puchín, en cambio, aprovecharon los silencios de la sobremesa para rememorar distintas anécdotas divertidas de su último viaje al Congo Belga, donde disfrutaron de lo lindo entre monos y negros zumbones, y junto a los que, según contaron, pasaron absolutamente desapercibidos. Y la pequeña Agnes, que no dejó en ningún momento de rogar al Inspector tirando de su manga, que se pasara “porfi” por las cuadras para enseñarle sus caballos.

El doctor Brooks, en cambio, apenas intervino en la tertulia. Parecía enfurruñado y molesto con la presencia del policía, y mientras tanto, lucía su cara menos amable limitándose a contestar con monosílabos cuando se le preguntaba.

Así mismo, el señor Albury, el cura y administrador de la fortuna de los Richmon, no articuló ni una sola palabra y permaneció concentrado, absorto en sus pensamientos y dando la impresión de que algo dentro de su cabeza bullera y acaparara completamente su atención. El sacerdote no probó una cucharada de aquella aguachirri que les habían servido. Richard no volvió a regresar a la mesa, y el señorito William, por su parte, no hizo acto de presencia. Continuó ausente durante todo el almuerzo.

Así, los murmullos de las conversaciones se fueron diluyendo en el aire y Mártin Evans no volvió a escuchar más reproches acerca del infame comportamiento del señor Richmon. La tertulia derivó entonces hacia distintos asuntos banales y el Inspector, dejó de prestar atención a la conversación.

Según había podido comprobar durante la comida, Richard, el hijo mayor del barón, había confesado abiertamente la ojeriza que le tenía a su padre, y había acusado al resto de su familia de contar con una opinión semejante a la suya, así que aquello, pudo mantener al Inspector Evans con la mente ocupada durante el resto del almuerzo. Hacía sus propias conjeturas sobre todo aquello de lo que se estaba enterando.

—Menudo tiempo, ¿verdad, Inspector? —comentó la baronesa con una sonrisa, una vez hubo terminado de comer, advirtiendo que el policía se había disipado en sus pensamientos— ¿Le gusta a usted la lluvia?

—¿Eh? Sí, sí… No está mal.

—Aunque en ocasiones es incómoda, a mí me relaja. —Comentó la mujer poniéndose en pie—. ¿Le gustaría tomar el té, señor Evans? Puede pasar al salón del piano si así lo desea, allí podrá usted fumar y estará cómodo, George le acompañará y le atenderá en sus necesidades. —Dijo—. Las vistas también son magníficas. Yo, si me disculpa, me voy a retirar a mi habitación. Estoy algo fatigada y necesito descansar. Mañana podré disponer de tiempo para usted. Le veré en el desayuno. Buenas tardes, señor Evans, considérese usted como en su casa.

Y lady Margarett abandonó el comedor.

El resto del personal también se fue despidiendo, y uno a uno, comenzaron a desfilar. Después de un rato, el Inspector Evans se quedó solo en aquella sala, sorprendido por la breve bienvenida que le habían ofrecido, y acompañado únicamente por el mayordomo. Parecía que ningún miembro de la familia tuviera la intención de facilitarle demasiado la tarea.

George, pronto le condujo hasta el salón del piano.

Una vez allí, Evans se acomodó en uno de los sillones de la estancia y encendió un cigarrillo.

Afuera continuaba lloviendo con intensidad y hacía frío. El viento agitaba las ramas de los árboles, mientras en el interior de la mansión, el mayordomo se afanaba en encender la enorme chimenea que había en la sala. La atmósfera en aquel lugar se presentaba casi glacial.

—Y dígame, señor George, —preguntó Evans expulsando el humo de su pitillo al aire—. ¿Sabe usted si le ocasionó a la familia algún trastorno la convocatoria de aquella cena organizada por el barón?

—¡Oh, desde luego que no! No les alteró los planes en absoluto Inspector, todos residen aquí, en Rockside y no salen demasiado. —Respondió el empleado de los Richmon mientras colocaba algunos troncos sobre la chimenea—. El anuncio los pilló a todos en la residencia y no les importunó en absoluto.

—¿Y dice usted que salen poco? ¿De la isla se refiere?

—Sí. Eso es, señor Evans.

—Ya… Y sabría decirme entonces, ¿cuándo cree que fue la ultima vez que alguno de sus hijos abandonó la mansión, señor George?

—Bufff, pues déjeme pensar Inspector. Los señoritos Edward y Puchín han regresado de su viaje hace ya algunas semanas y desde entonces han estado con nosotros… —hizo memoria el mayordomo mientras colocaba más leña para avivar el fuego—. No tienen por costumbre trabajar y creo que no consideran marchar de nuevo hasta por lo menos, el mes que viene. Así que ya hace tiempo de su última salida de la isla. —Comentó mientras atizaba las llamas para que prendiera todo aquel montón de madera—. La señorita Agnes y su esposo Bruce apenas abandonan Rockside, solo acuden de tanto en tanto, a alguna de esas exhibiciones que tienen con sus caballos. El señor Bruce, es además de su marido, su entrenador personal y su preparador físico y se pasan el día en las cuadras, entre el estiércol de esas bestias, preparando quién sabe qué. Al parecer tienen mucho que hacer por allí, pero no me diga… yo no sé más. De todas formas, hace ya tiempo que no asisten a ninguno de esos torneos suyos, así que no recuerdo cuándo fue la última vez que salieron de aquí. Tampoco el señorito William abandona la isla… que yo sepa, claro. Suele estar desaparecido por ahí en cualquier parte y pasa largas temporadas ausente… así que es difícil de controlar. ¡Y por cierto! creo que no le vemos el pelo desde el día en que sucedió todo.

—¿Y su hermano Richard?

—¿El señorito Richard? ¡Ese sí! Ese suele salir a menudo de Rockside. Entre otras cosas porque debe acudir a trabajar a Londres. Colabora en el bufete de su padre y de vez en cuando aparece por allí. Pero entre usted y yo… —contestó casi en un susurro— no crea que ese se sofoca demasiado. ¡Ni mucho menos, Inspector! Yo diría que no pisa su oficina desde hace ya varios meses. Duerme mucho, ¿sabe?… es una de sus aficiones favoritas.

—Entiendo ¿Y su esposa Eleonor?

—Uy, esa tampoco se mata a trabajar, no. Se lleva muy bien con la señora y cuando no están arreglándose las uñas, están maquillándose y cuando no, viendo la telenovela o leyendo algún libro… o poniendo de vuelta y media a cualquiera… Esas son todas sus obligaciones. Así que tenga mucho cuidado —bromeó el mayordomo—. Ya sabe… se entretienen así. —Y volviendo al tema de conversación en el que estaban dijo—, me suena que también hace tiempo que no se ha movido de aquí.

—¿Y qué me dice usted de lady Margarett, señor George?

—Uy, la baronesa tampoco tiene demasiado interés en salir de Rockside. Ya le he comentado que entre las paredes de este edificio tiene todo lo que necesita. Acude únicamente a la peluquería los miércoles y después se pasa por el club a jugar una de sus partidas de Bridge. Es muy hábil y ya ha ganado varios torneos importantes con la señora Ackerson ¿sabe usted? Solo sale ese día de la mansión. A veces le acompaña la señorita Eleonor y lo suelen aprovechar para hacer alguna otra cosa que necesitan, nada más. El resto de los días los pasa entre nosotros. Así que supongo que el último día que salió fue el miércoles de la semana pasada, aunque no estoy seguro.

—Entonces… tal y como me cuenta usted, salvo lady Margarett, nadie entró ni salió de la mansión antes de la muerte del barón, ¿no es así, señor George?

—Así es, Inspector. —Respondió cuando ya había terminado de prender completamente la hoguera—. Muy bien, señor Evans. Ahí tiene su fuego. Ahora debo dejarle. ¿Necesita usted alguna cosa más?

—Nada, muchas gracias.

Y el mayordomo abandonó la habitación.

Al calor del hogar, las horas pasaron rápidas. Enseguida la luz del día comenzó a descender y la oscuridad invisible que les había rodeado durante toda la jornada se hizo patente cerniéndose sobre Rockside, y terminando por envolver completamente la isla. Anochecía.

Mártin Evans que había permanecido solo durante toda la tarde, no paraba de darle vueltas a todo aquel asunto, ni de morderse el labio inferior.

Mientras, al otro lado del cristal, continuada azotando la lluvia. El agua descendía a borbotones a través de los desagües de las cañerías y los vidrios que tapizaban las ventanas se habían llenado de vaho. Era una lluvia persistente y desconsolada, la que caía sobre los jardines de la mansión inundándolo todo de charcos aquella tarde, y convirtiendo los caminos que circundaban el peñón en un triste barrizal. A lo lejos, amortiguado por el sonido de la tormenta, podía oírse el rugido del mar golpeando con furia contra las rocas de los acantilados que soportaban impasibles aquellos terribles embates. Iluminada a duras penas por los relámpagos que estallaban de vez en cuando en el cielo, la línea de la costa se dibujaba etérea, limitando aquel pedazo de tierra en medio del mar.

Al cabo de un rato, los vientos del nordeste empezaron a amainar.

En eso estaba pensando, cuando el teléfono del policía sonó de pronto en el interior de su bolsillo.

—¡Inspector Evans, dígame! —respondió con autoridad.

—Mártin, soy Lucille.

—¡Lucille! —Se extrañó Evans—. ¡Qué sorpresa!

—Sí. Perdone que le moleste a estas horas. —Se disculpó la mujer—. Sé que es muy tarde, y que está usted ocupado en un asunto importante. Pero debo advertirle de algo, y no me ha quedado más remedio que utilizar su número y ponerme en contacto con usted; discúlpeme, se lo ruego.

—Sí, sí. No se preocupe. No es ninguna molestia. Precisamente he estado acordándome estos días y tenía la intención de llamarle, pero…

—Gracias Mártin, lo sé. —Interrumpió la mujer—. Escúcheme, por favor. Sé que está usted enfrascado en un asunto serio y que, a pesar de sus dudas, su intención es llamarme en cuanto pueda y en el momento en el que disponga de algo de tiempo para mí. Lo entiendo perfectamente y se lo agradezco de veras… Sepa usted, que soy una mujer independiente y que estoy acostumbrada a adaptarme a las circunstancias que me rodean. No tenga usted la más mínima duda. De todas formas, eso ahora carece de importancia.

—Pero… ¿cómo es que sabe eso de que tengo dudas… o que mi intención es llamarle…? No le entiendo muy bien, Lucille. ¿De dónde ha sacado usted eso? ¿Podría explicarse mejor, por favor?

—Desde luego, perdóneme. He llegado a esta conclusión porque mi trabajo consiste precisamente en eso. No sé si recuerda usted que le comenté que tenía un consultorio en el centro.

—Sí. Perfectamente —respondió Evans—. Continúe, por favor.

—Pues bien, he de decirle que desde pequeñita he gozado de ciertas aptitudes que escapan a un entendimiento digamos que… normal. He sido siempre una niña rara. Poseo habilidades como la de percibir algunos sucesos. Esto me permite analizar e inferir en asuntos del entorno de otras personas y predecir su comportamiento. Digamos que desde siempre he disfrutado de esas posibilidades extrasensoriales, y que soy capaz de captar fenómenos que quedan fuera del alcance de la mente humana y de predecir hechos futuros. Lo hago mediante distintos procedimientos que no vienen ahora al caso… pero que, desde luego, no se basan en la razón, ni en el conocimiento científico, ni siquiera en la fantasía, como sucede en otras ocasiones. Algunos pueden llamarlo brujería… A eso me dedico, Mártin. Soy una pitonisa, una adivina o una bruja para ciertas personas, como usted prefiera. A mí me gusta más pensar que mi trabajo consiste en dar consejos y orientar y asesorar a la gente que necesita de mis habilidades. ¿Me sigue, Mártin?

—Desde luego que sí, Lucille, le sigo. —Contestó Evans.

—Sé que es usted muy escéptico en este tipo de asuntos. Y que le cuesta entender cualquier especulación que escape a un razonamiento lógico, y que únicamente lo que ve es lo que entiende y lo que le preocupa. Por eso es usted policía. Un magnífico investigador, me consta. Va con su forma de ser y de sentir, tan diferente a la mía, pero que comprendo a la perfección. Por eso debo advertirle que está usted en peligro, Mártin. ¡Hágame caso, por favor! Un grave acontecimiento se cierne sobre usted. Su vida está en riesgo. No sé en lo que anda usted metido, pero he podido sentirle solo y en medio del… ¿mar? ¿puede ser? Preocupado por algún conflicto de difícil solución, y presiento que permaneciendo allí aislado y tan lejos, existe la posibilidad de que sufra una desgracia. Las cosas no son lo que parecen Mártin, e intuyo que está usted rodeado de enemigos que guardan muchos y peligrosos secretos por los que no dudarían en deshacerse de cualquiera. No puedo decirle más. He creído que debía avisarle.

—¡Vaya! Pues muchas gracias por la advertencia, Lucille. Se lo agradezco de veras. Intentaré ser precavido ahora que estoy sobre aviso. Permaneceré alerta, no se preocupe.

—Gracias, Mártin. También comprendo que sabe cuidarse solo, y que no necesita de mis consejos, pero me quedaría más tranquila si me dejara usted que le ayude… ¿podría llamarle en algún otro momento si… percibo algo más?

—Desde luego que sí, Lucille. No se preocupe. Cualquier ayuda es bienvenida.

—Ojalá todo ese asunto que se trae entre manos termine pronto y podamos conversar y conocernos un poco más.

—Gracias, Lucille. Lo haremos, se lo aseguro.

Y colgaron.

Desde aquella posición, sentado en el sofá, verdaderamente asombrado por la llamada de la joven y sumido en un torbellino de confusas elucubraciones, iluminado por el tenue reflejo de aquella luz ambarina que desprendía las llamas de la chimenea y que lo envolvía todo, Mártin Evans tomó la determinación de andarse con ojo. Podría estar en peligro.

Y entonces, mientras escuchaba de fondo el sonido de un viejo reloj de pared emitiendo cuatro sonoras campanadas, volvió sobre sus sospechas. Y contó mentalmente doce personas, las mismas a las que debía investigar.

10

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 19.00 hrs, 18 de marzo.

Rodeado de oscuridad y silencio, en aquella posición en la que permanecía tumbado, se concentró.

Con los dedos arrugados y humedecidos por el calor, estiró el brazo todo lo que pudo tratando de asir la correa de aquel objeto salvador con el que intentar desencajar las bisagras que sujetaban aquella trampa mortal que lo mantenía encerrado. Y aunque el esfuerzo lo creyera enorme, únicamente consiguió rozar lo que le pareció ser la hebilla de su cinturón extraviado.

Volvió a aplicarse una y otra vez con más ganas, retorciéndose sobre sí mismo e incorporándose todo lo que el cajón le dejaba, tratando de estirar el brazo por encima de sus límites, y conseguir llegar hasta él.

En un momento dado, lo sujetó entre las puntas del dedo índice y corazón, y con un golpe de muñeca lo impulsó unos centímetros antes de que desapareciera de nuevo entre sus piernas. El cajón en el que se encontraba metido, no le proporcionaba suficiente espacio para maniobrar con comodidad y cualquier movimiento que realizaba le suponía un agotamiento extremo, difícil de soportar. Le dolían todos los músculos.

Descansó unos minutos.

Repitió la maniobra una vez más. Por fin logró que el cinturón resbalara sobre el piso de su celda, yendo a aparecer algo más cerca de donde estaba. Poco a poco y después de algunos intentos más, lo acomodó allí donde quería y lo agarró con facilidad.

Con la correa entre las manos, localizó la aguja de la hebilla y la asió firme con los dedos para que no pudiera escaparse. Tenía la punta más o menos plana… y eso facilitaría su maniobra, pensó.

Después de un rato de intentonas, consiguió introducir aquel improvisado utensilio en la cabeza del paso que unía la bisagra al habitáculo, y comenzó a girarlo despacio desarmando su rosca. La maniobra le resultó más sencilla de lo esperado y al cabo de algunos minutos el tornillo pasador se desprendió de su alojamiento y cayó al suelo perdiéndose en el fondo del compartimento.

Enseguida empezó con otro. Aquello fue mejor de lo que tenía previsto, y también en pocos minutos, salió.

Si todo era así de fácil, pensó entonces, enseguida podría estar fuera. Un esfuerzo más, y conseguiría por fin salir de aquel calabozo insoportable en el que se encontraba atrapado y recuperar su libertad.

Continuó concentrado como lo había hecho antes, respirando profundo y pausado: inspirar… espirar… inspirar… espirar… olvidándose de todo lo demás y desterrando de su mente cualquier pensamiento que le desviara de aquella maniobra complicada que ejecutaba. ¿Dónde se encontraba? ¿Qué hacía allí? ¿Quién era?… aquellas eran cuestiones que ahora carecían de interés. La única idea que permanecía en su cabeza en ese momento y guiaba su voluntad era la de soltar aquellas pequeñas piezas metálicas que hacían que las bisagras de su celda permanecieran en su sitio y estas, sujetaran firmemente la tapa condenando su salida. Lo importante en aquel momento era, poder escapar de allí cuanto antes.

Volvió a descansar antes de continuar.

Y persistió en su concentración.

Enseguida se aplicó con el tercero de los tornillos. Aquel costaba bastante más y notó que apretaba los dientes mientras ejercía fuerza sobre él. Las muescas de la cabeza no debían presentar tanto agarre como las otras, y la herramienta se le escapaba una y otra vez de entre las manos, resbalando mientras giraba sobre sí misma eludiendo la rotación completa del tirafondo. Decidió aplicar más presión sobre él, empujando con el hombro y girándolo a la vez, a empellones, y poco a poco fue liberándolo hasta que cedió. También esta vez lo había logrado.

Se dio cuenta en ese momento que había avanzado bastante en la faena, y que mientras se mantenía ocupado, el resto de las cuestiones que lo tenían angustiado, pasaban a un segundo plano, y que aquel trabajo liberaba su mente y hacía que se olvidara de todo lo demás, y eso, razonó, le proporcionaba algunos momentos más de existencia. Mientras hubiera esperanza… había también vida, se dijo.

Dispuesto a mantenerla y volviendo sobre lo que estaba haciendo, palpó la última zona de aquella bisagra. Un único remache fijaba la pieza. Este descubrimiento le hizo animarse algo, y se imaginó libre como un pájaro, redimido por fin de aquel presidio, vivo y exultante después de conseguir escapar a la muerte. Pero debía continuar abstraído, y no cantar victoria antes de tiempo, aquello podía costarle muy caro y aún le quedaba faena.

Así, después de un rato y liberado el último de los tornillos y la primera de aquellas articulaciones, trató de empujar la tapa con los brazos para elevarla. Lo hizo con fuerza, una y otra vez, hasta comprobar que no se había aflojado lo más mínimo, y que seguía en la misma posición. Aquello le hizo hundirse de nuevo en el fondo de aquel cajón, y sentir el aliento cercano del abismo, y comenzar a sentir aquella oscuridad que se movía despacio en su cabeza.

Jadeante, deprimido y desesperado, una vez más se desmayó.

11

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Viernes 02.00 hrs. 15 de marzo.

Amanecía despacio sobre Maldon. El frío era intenso y penetrante, y la luz del día, todavía escasa a aquellas horas, comenzaba a asomar con timidez a través de los tejados de las viviendas de aquella pequeña población costera. Una fina capa de escarcha cubría el suelo de la plaza del pueblo, como si alguien hubiese querido darle una mano de barniz a toda su superficie. Como si un manto de pintura blanca, brillante y resbaladiza hubiera resultado del rocío que había llegado con la alborada y ocupara completamente su extensión y continuara desplegándose más allá, disfrazando de plata sus campos, sus ríos, sus montes y sus granjas.

Mártin Evans, buscando el calor humano, se apretujo disimuladamente contra el gentío que llenaba en aquel momento el lugar. Sentía los pies helados y unos nervios punzantes en el estómago y no sabía muy bien por qué.

De su boca al respirar, resultaba un vaho húmedo y ligeramente tibio que se disipaba lento hacia el cielo, flotando en el aire durante algunos segundos antes de desaparecer. Se respiraba un ambiente gris aquella mañana.

No llovía, y, sin embargo, una delicada bruma persistía sobre su cabeza, proporcionándole un decorado perfecto al acontecimiento que le había llevado hasta allí.

Aquel reducido espacio se encontraba a rebosar de gentes de todo tipo y condición, y no cabía ni siquiera un alfiler. Alrededor de la multitud, diferentes puestos de comida caliente ofrecían sus viandas a voz en grito a los presentes, mientras dejaban escapar hacia las nubes retorcidas fumarolas de un humo pardo y pegajoso.

Los niños jugaban, los perros corrían por entre las piernas de aquella colección de almas y mientras, un grupo de ancianos que se había sumado a la celebración, aprovechaba a abrirse paso e ir a colocarse en un lugar privilegiado, algo más alto que el resto, desde donde podrían gozar de una perfecta visión de toda aquella explanada. Evans observaba con detalle todo lo que allí se sucedía.

De pronto, el grito desgarrador de una mujer se alzó en el aire y resonó por encima del murmullo que surgía de toda aquella marea de gentes.

—¡Ahí está! —se escuchó—. ¡Ya viene la hechicera!

Todas de cabezas se volvieron a mirar y el silencio más absoluto se hizo sobre la plaza.

Entonces, aquella colmena se fue dividiendo en dos y un pasillo perfecto apareció en ese momento entre la muchedumbre. Mártin Evans se quedó solo, parado en medio de aquel camino improvisado, distinguiendo atónito a lo lejos, el motivo principal de la concentración.

Un rudimentario estrado construido con tablones de madera se erigía en el centro de aquel claro. Sobre él, un enorme poste sobresalía de la plataforma desafiando las leyes de la gravedad, elevándose hacia arriba, mientras mantenía a sus pies, descansando sobre aquella lóbrega tribuna, un gigantesco montón de leña apilada dispuesta para arder. Enseguida, una carreta tirada por dos bueyes hizo su aparición avanzando pesada por el corredor que había dejado la multitud. Evans tuvo que apartarse de su camino para evitar ser embestido.

Tras la prudencia inicial, el rumor se fue desatando entre los presentes al paso de la carroza. Y aumentó de tono, en cuanto repararon en que las bestias transportaban una pesada jaula, construida a base de ramas entrelazadas y en cuyo interior se hallaba presa una mujer. Mientras el ganado tiraba con fuerza de su carga, el policía pudo comprobar cómo la muchacha, de una inusual y extraña belleza, prácticamente desnuda, sollozaba implorando por su vida mientras se aferraba con fuerza a los barrotes de su celda.

—Mártin, por favor, ¡Ayúdeme! —suplicó aterrada la dama cuando llegó a su altura—. ¡Se lo ruego, Mártin! —volvió a pedirle desesperada, mientras le tendía los brazos a través del armazón que le apresaba

Uno de sus senos vibró deslizándose por debajo de los andrajos que la cubrían quedando al descubierto.

—¡Lucille! —respondió escandalizado Evans a su paso.

Y sin pensarlo dos veces, estiró también su mano, aunque apenas consiguió rozar la de la mujer por un instante.

Entonces, entre el gentío pudo descubrir al doctor Brooks, que parecía regocijarse con la llegada de la joven, disfrutando del espectáculo. Y al señor Bones, con la mirada puesta en la muchacha y sujetando sobre el patíbulo su pala y una antorcha prendida que acercaba peligrosamente a la leña. Mostraba sonriente su imperfecta dentadura. Por detrás de él, allá arriba, sentada sobre la tarima, en una especie de poltrona de madera, balanceando los pies que apenas podían rozarle el suelo, encontró a lady Margarett. Mostraba una cara plena de satisfacción, y jadeaba esperando con impaciencia a la rea mientras golpeaba sobre el suelo con su bastón. Y a la pequeña Agnes, junto a su madre, saltando y aplaudiendo con alegría el miserable espectáculo.

Contemplando a la muchacha, a Evans se le encogió el alma, y un hierro candente de pena le traspasó el corazón. Tuvo que tragarse en aquel momento la rabia.

A una señal de su madre, Richard y Edward Richmon, que se encontraban entre el respetable vestidos con unos extraños hábitos de monje, se prepararon para hacer redoblar los tambores que llevaban prendidos a la cintura. El señor Albury sacó a la joven de la jaula y la despojó de sus harapos dejándola desnuda. Después la subió al patíbulo exhibiéndola como a un animal. El público que se acumulaba en la plaza jaleaba su muerte. Lucille rompió a llorar.

Entonces, los tambores comenzaron a tocar.

—Trrrrrrrrrrrrr. Trrrrrrrrrrrrr. Trrrrrrrrrrrrr… —sonaron a coro.

Y en aquel instante, Mártin Evans percibió un olor intenso a madera quemada. Y pudo escuchar el redoble sonando cada vez con más fuerza, mientras llenaba la bóveda bajo la que se encontraba; acercándose a sus oídos cada vez más.

Sobresaltado, abrió los ojos. Trató de recobrar la calma y de centrarse. Enseguida entendió, que las imágenes que se habían ido sucediendo en su cabeza no formaban parte de la realidad, sino que pertenecían a un sueño. Supo que se encontraba en el salón del piano de la mansión Rockside rodeado de lujo por todas partes, y que se había quedado dormido en el sillón, frente a la enorme chimenea que chisporroteaba ahora consumiendo las últimas brasas de aquella fabulosa hoguera que horas antes, George, le había preparado.

Y aunque todo continuaba confuso en su mente, Evans advirtió que se había hecho tarde, y que el frío había terminado por apoderarse de la estancia. Suspiró.

Entendió al momento que aquel rumor redondo de piezas metálicas que se escuchaba en el aire, no eran tambores, sino que pertenecía al motor de un coche. El sonido, había conseguido fundirse con las imágenes irreales de aquellas ensoñaciones que habían navegado por su mente mientras dormía.

Evans miró su reloj. El sonido continuaba flotando en el aire, aunque cada vez lo hacía con menos fuerza, e iba sintiéndose más lejano y apagado. El policía comprendió enseguida que debía levantarse a mirar a través del ventanal antes de que desapareciera por completo.

Se acercó. Retiró la humedad que cubría el cristal y pegó la cara colocando ambas manos apoyadas en él para evitar el reflejo de la chimenea. Trataba de descubrir la procedencia de aquel sonido. Quería adivinar quién había podido arrancar de un vehículo a aquellas horas de la noche su ronquido de metal.

Sin embargo, al otro lado del cristal, Evans solo pudo distinguir cuatro automóviles estacionados rodeados de oscuridad. No fue capaz de encontrar a nadie en las inmediaciones. Allí no había un alma, tan solo aquella explanada desierta en la que los coches reposaban. Aquello debía ser el aparcamiento de la residencia de los Richmon.

Entonces permaneció atento, tratando de percibir de nuevo el sonido, pero este ya había el cesado.

Desde allí pudo ver cómo la mansión, iluminada a duras penas, languidecía entre las sombras rodeada por una neblina que se extendía a ras de suelo.

Unas nubes espesas y oscuras como la brea se deshacían despacio en el aire, mientras pugnaba por abrirse paso una enorme luna llena. Había parado de llover. El lugar estaba solitario y desolado. La noche ofrecía una asombrosa y absoluta calma.

¿Habría oído realmente el sonido de aquel motor? Se preguntó Evans. ¿O podía ser que aquello hubiera formado también parte de su sueño? ¿Un coche arrancando de Rockside a aquellas horas? Pensó extrañado mientras comenzaba a morderse el labio inferior. De ser aquello cierto… ¿cuál podía ser el motivo por el que un vehículo abandonara la residencia en plena noche?

Entre tanto, el aullido profundo y salvaje del aire que acompañaba a la madrugada se colaba por cada una de las minúsculas oquedades del salón, deshaciéndose en un agudo silbido que llenaba cada rincón de la estancia. Evans se estremeció de frío, y sin embargo, tampoco aquello consiguió abstraerlo de sus reflexiones.

Volvió a mirar hacia afuera. Trató de encontrar algo dentro de su campo visual. Algún objeto en las cercanías que pudiera moverse. Una silueta humana, una sombra o cualquier cosa que pudiera darle una pista con la que entender quién había podido salir de la isla durante la noche. Pero nada… No pudo encontrar allí nada. Únicamente una penumbra azulada que vagaba sin rumbo sobre el castillo como un alma en pena. Todo permanecía en silencio y en calma.

A punto estaba de volver al sofá del que minutos antes se había levantado, cuando surgió a lo lejos, por delante suyo y en la zona de los jardines de la casa, un haz de luz. Entre todas aquellas sombras que lo envolvían, irrumpiendo en la opacidad espesa que le cercaba y a través de la neblina que flotaba como una sábana de raso sobre la isla, Evans percibió una llamarada clara y serena suspendida en la distancia. Una fosforescencia desnuda, que titilaba con diferentes intensidades y que parecía perderse por entre los árboles. Era un brillo tenue, que se alejaba del lugar en donde el Inspector lo había localizado inicialmente.

El policía forzó la vista para intentar adivinar qué era aquello que podía apreciar a lo lejos; qué podía sucederse allí.

¿Tal vez la débil iluminación del vehículo que le había parecido escuchar hacía unos minutos? Se preguntó. ¿Quizás, pensó entonces, una antorcha prendida que brillaba flotando en el aire gélido de la noche? ¿Era posible que alguien pudiera mantenerla sujeta entre las manos?

El movimiento de la llama se detuvo. Ahora, persistía allí quieta, provocándole, retándole orgullosa y esperando erguida a que el Inspector atendiera a su curiosidad y se lanzara sobre ella para averiguar de qué podía tratarse.

Entonces, Mártin Evans se fijó en que la luz permanecía a una altura distinta a la que lo harían los faros de un coche. También en que su movimiento no podía compararse con el desplazamiento lineal y recto como el que podía realizar cualquier vehículo. Y, además, entendió que su color no se correspondía en absoluto con el de los pilotos de un automóvil. No, aquello no podía ser un coche.

De pronto, desde detrás de unos árboles, surgieron dos luces más. Del mismo tipo. Unos brillos que continuaban oscilando de la misma manera, y separados entre sí por algunos metros de distancia. Enseguida Evans pudo ver cómo surgían de allí muchas más de aquellas luces.

¿Podía tratarse de una reunión de personas portando unas antorchas? ¿A lo mejor un grupo de gente marchando en procesión y sujetando unos cirios? ¿Acaso aguantando lo que podían ser unos brillantes candiles? ¿Seres humanos o… tal vez, fantasmas?

Evans estaba realmente perplejo y continuaba mordiéndose el labio inferior mientras observaba atento la escena.

¿Qué podía hacer un grupo de personas acarreando lo que parecían ser unas candelas a aquellas horas de la madrugada, y reunidas en el jardín del palacete? ¿Qué relación podía tener todo aquello con el sonido del motor que minutos antes había creído escuchar? ¿De quién podía tratarse? Y lo más importante de todo… ¿Tenía aquel suceso algo que ver con la muerte del barón Richmon?

Así pues, aguijoneado por la curiosidad, Evans decidió adentrarse en la fría cerrazón de la noche y aproximarse hasta allí. Necesitaba confirmar que, en aquel lugar solitario, por delante de la residencia, había un grupo de personas reunidas en torno a algún extraño acontecimiento. Aquello podía tener relación con el caso que estaba investigando. Debía descubrir de qué se trataba.

Sin pensárselo dos veces buscó su abrigo por el salón. Recordó entonces, que el mayordomo lo había recogido a su llegada a la isla, y que lo había dejado colgado junto a la puerta de entrada. Evans lamentó no poder disponer de él. Supuso que le sería imposible encontrarlo, que no daría con el acceso principal al castillo con facilidad y que, aunque lo consiguiera, aquello se le complicaría después, y era muy probable que no fuera capaz de localizar aquellos reflejos misteriosos desde su nueva posición antes que se desvanecieran por completo.

El Inspector decidió utilizar la ventana. La abrió despacio y se asomó.

El ambiente glacial de la noche le golpeó con fuerza el rostro y no pudo evitar estremecerse. Desde allí, miró al exterior posando la vista en el suelo. Por suerte, el salón del piano se encontraba en la planta inferior del edificio y apenas un par de metros largos le separaban del jardín. Pensó entonces que podría salvarlos con facilidad.

Sacó el cuerpo del ventanal y posó uno de sus pies sobre el alfeizar, agarrándose con fuerza al marco de la ventana para intentar no perder el equilibrio. Después, apoyó el otro. Se colocó de espaldas y se agachó. Evans resbaló despacio y con cuidado por la fachada. Una vez estuvo descolgado todo lo largo que era su cuerpo, soltó las manos y se dejó caer mientras forzaba un pequeño impulso con los pies para alejarse del murallón. De esta manera alcanzó el césped. La hierba y la flexión de sus rodillas amortiguaron el salto.

Inmóvil allí donde estaba, sintió el frío intenso de la noche. Las bajas temperaturas le traspasaron en aquel momento la piel, y le llegaron hasta el tuétano de los huesos. La niebla húmeda que tapizaba Rockside le había sitiado por completo, y enseguida pudo advertir que se le habían quedado los pies entumecidos.

Una ráfaga de viento tan intenso como el frío que experimentaba barrió la superficie de la isla, y Evans percibió el perfume de la hierba mojada, de la tierra húmeda y desgranada, de la sal del océano que palpitaba muy cerca de allí…

Apretó los dientes y se concentró en lo que estaba haciendo. Desde su posición trazó mentalmente el recorrido que debía realizar para no ser descubierto. Intentó calcular la distancia que lo separaba del lugar a donde debía dirigirse, pero todo estaba muy oscuro y los espacios se difuminaban por el efecto de la niebla.

La pradera, encharcada por las lluvias de aquellos días, comenzó a ceder bajo sus pies, y se hundió unos milímetros sobre la tierra blanda del jardín. Aquello le dificultaría el movimiento, pensó.

Agachado y tratando de reducir su silueta, recorrió los primeros metros en cuclillas, moviéndose sigiloso como un gato, y resbalando por momentos sobre el légamo que cubría completamente la superficie del jardín. Sus zapatos se deslizaban a cada zancada sobre el terreno blando que recorría, y el chapoteo de sus pisadas penetrando en aquel enorme estanque de lodo, parecía poder revelar su posición en cualquier momento. No debía hacer ningún ruido, tendría cuidado.

Llegó hasta el lugar elegido y se detuvo jadeando por el esfuerzo. Parapetado detrás de un minúsculo seto permaneció oculto, con la vista puesta en las luces aún lejanas y prevenido frente a cualquier amenaza. Ya tenía los pantalones empapados.

Evans siguió avanzando, esta vez un poco más despacio. El frío y la humedad azotaban el cuerpo desabrigado del Inspector, haciendo que tuviera que centrarse en lo que estaba haciendo para evitar el temblor que comenzaba a apoderarse de sus nervios de acero.

No pudo evitar recordar entonces las palabras de Lucille. “Tenga cuidado Mártin, un grave peligro le acecha… no se fíe…”

¿Se estaría metiendo en algún problema y dirigiéndose hacia el lugar donde correría el peligro del que la mujer le había advertido?

Evans llegó hasta un macizo de flores y se detuvo. En ese momento se pegó al suelo. Ya no quedaba ni siquiera un milímetro de la tela que le cubría sin empapar. El policía advirtió que el resto del recorrido que había planeado se encontraba despejado y no existía ningún obstáculo entre su cuerpo y las luces. Así, durante su aproximación se encontraría al descubierto, y corría el riesgo de ser cazado en el intento.

Entonces, desde allí, volvió la cabeza hacia la mansión y localizó enseguida la ventana. Aún no se había alejado lo suficiente del salón del piano; todavía podía desistir, abandonar el jardín y regresar de nuevo a la habitación donde hacía tan solo unos minutos descansaba plácidamente. Pero… ya se había puesto en marcha y tenía el cuerpo y los zapatos anegados de agua y barro. Debía intentar progresar y acercarse con sigilo, tendría cuidado y permanecería alerta en todo momento.

De repente, en la oscuridad más absoluta, el Inspector pudo advertir cómo de la negrura surgían frente a él unos reflejos distintos. Dos pares de puntos luminosos, reunidos de dos en dos, y prácticamente paralelos. Cuatro pequeñas lucecitas que se encontraban cada vez más cercanas. Eran destellos de otro tipo: vidriosos y en continuo movimiento, y enseguida creyó entender que nada tenían que ver con esas a las que trataba de llegar. Aquellas eran mucho más grandes, difusas e irregulares.

Evans aguzó el oído. Intentaba averiguar a través del sonido de qué podía tratarse todo aquello. No quería verse sorprendido, y necesitaba mantener sus cinco sentidos en alerta. A pesar de todo, el Inspector no pudo oír nada. Tan solo el susurro del viento que se elevaba como en un jadeo constante, deslizándose como un cuchillo afilado sobre las praderas que tapizaban Rockside.

Las centellas se le acercaron despacio y Mártin Evans empezó a temerse lo peor.

No tardaron en hacer su aparición dos enormes Rottweiler lanzando su furiosa mirada contra el policía. Eran negros como el tizón y exhibían unas musculosas chorreras color castaño que se constreñían a cada movimiento de sus extremidades. Eran dos ejemplares impresionantes. Sus anguladas cabezas parecían esbozar una maliciosa sonrisa, mientras contemplaban la figura del jefe de la Brigada Criminal de Scotland Yard agazapado sobre el jardín de la mansión. Entonces Evans comprendió el inminente peligro y el corazón se le heló en un instante.

Enseguida pudo ver cómo los perros se arrancaban a correr hacia él mostrando su formidable dentadura y emitiendo unos feroces gruñidos. El húmedo hocico de los animales brilló amenazante en la oscuridad de la noche. Nervioso, avanzó por el césped a cuatro patas progresando unos metros. Enseguida se puso en pie y echó a correr hacia la residencia. Los perros salieron de inmediato detrás de él, y comenzaron a perseguirle entre extraños estertores y ladridos.

A la carrera y en medio de la desesperación, con los animales pisándole los talones y sintiendo muy cercano el final de sus días, el Inspector recogió del suelo una pequeña rama y la lanzó lejos, intentando despistar a las fieras que trataban darle alcance. La maniobra le hizo ganar unos metros y, sin embargo, los perros apenas se entretuvieron con el señuelo; olisquearon el cebo un segundo y retomaron su persecución enseguida. La frecuencia y el volumen de sus ladridos se elevaron sobre el silencio que cubría los jardines de Rockside y bajo el cielo oscuro de la noche. Evans corrían como alma que lleva el diablo.

El Inspector alcanzó por fin la mansión y se frenó. Se lanzó entonces, como pudo, sobre el alfeizar de la ventana. Le pareció que ahora el hueco hubiera cobrado altura sobre la horizontal, porque apenas llegó a rozarlo. Sus dedos resbalaron sobre la piedra de la fachada sin conseguir asirla lo suficiente como para sujetarse y el policía cayó sobre el césped. Rápidamente se levantó, tomó carrerilla y se impulsó de nuevo. Consiguió entonces aferrarse a la mocheta del ventanal, y se quedó colgado. Haciendo un esfuerzo, logró elevarse a pulso y apoyar los antebrazos en la base de la ventana antes de que los animales le alcanzaran. Después se dobló sobre su cintura e introdujo medio cuerpo en el salón. En aquel momento un dolor punzante y severo le hizo lanzar un gruñido y elevar el torso, mientras soportaba un intenso calor que le recorría de arriba abajo la pierna. Uno de los perros había saltado sobre él. Su potente mandíbula se le había clavado con fuerza en las nalgas. El mordisco le hizo desestabilizarse y caer hacia atrás, y de nuevo se quedó enganchado sobre el alfeizar, colgando con las manos de la fachada del castillo.

Sintiendo las pezuñas casi a ras del suelo y manteniendo entre sus fauces las carnes del policía, el enorme Rottweiler comenzó a recular tirando con fuerza de los pantalones hacia atrás. El otro continuaba ladrando.

Evans no conseguía trepar por la pared. La fuerza del bicho prendido de su trasero le impedía elevarse. Parecía no querer soltar su presa e intentaba arrastrar su botín mientras se alzaba unos centímetros en el aire cada vez que el Inspector se impulsaba para ganar altura.

El otro perro dejó de ladrar y se aplicó en su tobillo.

Ahora el dolor se repartió entre la pierna y el pie. Hombre y bestias luchaban. El primero, intentando ponerse a salvo y colarse de nuevo en el interior del salón del piano. Los segundos, tratando de ganar el trofeo que tenían atrapado entre los dientes. Evans pataleó. Intentaba librarse así de los mordiscos que los animales le propinaban entre feroces gruñidos.

Al contrario de lo que había pensado, los perros resoplaban con renovada ferocidad revolviéndose con rabia a cada puntapié que el policía les lanzaba. Lastrado por el peso de las bestias que no soltaban ni por asomo el pantalón ni la carne del policía, Evans hizo un último esfuerzo. Se impulsó hacia arriba con todas sus ganas y consiguió elevarse, liberándose de sus captores y poniéndose a salvo.

Así, los feroces guardianes de la propiedad quedaron atrás, conservando entre sus fauces la prenda que se había deslizado entre sus canillas con la facilidad de un soplido. Allí abajo permanecían ahora los bichos, mirando sin entender nada hacia la ventana, frustrados y gruñendo de rabia, con los calzones que momentos antes lucían sobre las piernas del policía entre sus afilados colmillos.

Desde arriba, Evans suspiró aliviado. Los perros comenzaron a entretenerse disputándose el pantalón del policía, y deshaciéndolo en jirones. Enseguida quedó hecho trizas, y sus infinitas deshilachaduras desperdigadas por el jardín.

A través de la ventana, el policía entró de nuevo en el salón del piano.

Tratando de recuperarse del susto, paseó por la habitación maldiciendo su suerte, y doliéndose del trasero. Evans hizo balance del incidente. Un buen susto, un pantalón destrozado, las posaderas machacadas por las dentelladas y un tobillo dolorido; aquellas misteriosas luces que no había logrado finalmente alcanzar, y el ruido de un motor desconocido abandonando la mansión. Aquel y no otro, era el resultado de sus comprobaciones.

Evans cerró la ventana. Aún permaneció allí durante algunos minutos, atenazado por el frío y completamente empapado, hasta que vio desde arriba a los perros desaparecer entre la niebla.

Observando la negrura y desconfiando de cualquier sombra que surcara la noche, Evans trató de fijarse ahora en la zona del jardín donde habían aparecido aquellos reflejos luminosos. Ya no consiguió ver nada allá afuera. Ni destellos, ni hombres, ni antorchas, ni velas, ni candiles. Ni siquiera reuniones… ni personas… ni tampoco fantasmas. Allí no había ya absolutamente nada. Aquello que había tratado de descubrir parecía ahora haberse esfumado como por arte de magia. Durante un momento Evans cerró los ojos, y permaneció concentrado y atento al más imperceptible de los sonidos, incluso a aquellos que producían las ráfagas de aire al escurrirse sobre las aristas del césped. Imposible. Nada pudo alterar el profundo silencio de aquel momento. ¡Maldita sea! gruñó.

No pudo entonces localizar con exactitud el punto donde momentos antes había surgido aquel espectáculo de luces.

¿Pero… qué coño había sido todo aquello?

Si no hubiera perdido los pantalones, ni sentido el intenso frío de la madrugada sobre sus pantorrillas, si aquella tiritona que soportaba no le hubiera parecido tan real, si sus ropas no hubieran estado tan empapadas y tan llenas de barro… hubiera pensado que todo aquello también lo había soñado. Pero se encontraba medio desnudo, y con el culo verdaderamente dolorido por los mordiscos de las fieras.

El Inspector avanzó por el salón, chapoteando sobre el suelo alfombrado de la cámara y mordiéndose el labio inferior. Cojeaba y le dolían las posaderas. Evans se dio cuenta de que había perdido también un zapato. Buscó por el piso… pero allí no encontró nada… Lo añadió al resultado de sus comprobaciones. ¡Verdaderamente, aquella no era su noche!

¿Habrían podido ser también esas luces fruto de su imaginación? ¡Maldita sea! ¿Se estaba volviendo majareta? ¿Qué coño había sido todo aquel baile resplandeciente que poco antes había visto?

En aquel lugar y en los alrededores ya no había nada. Ninguna luz, ninguna persona, nada de lo que había estado persiguiendo. ¿Era todo aquello posible? ¿Qué cojones estaba sucediendo?

El ulular de un búho le sobresaltó.

Después de un rato, su cuerpo comenzó a sacudirse. Mártin Evans se desnudó, prendió la chimenea y buscó algo con lo que taparse.

En una esquina del salón encontró una bandera. Se envolvió con ella y encendió un cigarrillo mientras paseaba por allí para intentar entrar en calor. Después, pensativo, se dejó caer sobre el sofá. Completamente desnudo, protegido únicamente por aquel trapo de brillantes colores, inmerso en sus reflexiones y pelado de frío, Evans recapacitaba.

Durante los siguientes minutos el policía especuló acerca de los motivos por los que un vehículo podría abandonar el castillo a aquellas horas. Debía de tratarse de algún miembro de la familia Richmon, dedujo. De no ser así, no hubiera podido transitar por aquella carretera que el barón mantenía cortada, cerrada al tráfico, y vigilada las veinticuatro horas del día. Y en la isla no había ningún lugar a donde ir… ¿o sí?… ¿podía por un casual estar equivocado?

Trató de entender también, si el inusual acontecimiento de aquellas luces podía guardar alguna relación con el motivo que le había llevado hasta allí: el intento de asesinato del barón de Rockside. Evans recordó después la conversación con Lucille y su singular advertencia. Su llamada le había puesto en alerta. La muchacha le había confesado que sabía que se encontraba ocupado en un asunto enrevesado, y que, a pesar de sus dudas, tenía la intención de llamarle en cuanto lograra disponer de algo de tiempo. También que era muy receloso de cualquier asunto que escapara a un pensamiento racional como el suyo, y que después de todos aquellos años de trabajo en la Brigada Criminal, únicamente creía en lo que podía ver, oír o tocar… Y, desde luego…todo aquello era bastante acertado.

La muchacha le había advertido, además, que estaba a punto de sufrir un terrible accidente. Le había visto solo, en aquel islote, cercado por el mar, y envuelto en los secretos de la familia Richmon. Y estaba plenamente convencida de que su vida corría un auténtico peligro. Todo eso era ya suficiente para el policía.

¿Habría querido aquella mujer, referirse con su advertencia al ataque de los perros?

Evans trataba de comprender cómo Lucille conocía todos esos detalles sobre el asunto que le ocupaba. Pero también sobre sus intenciones.

¿Cómo era posible que la joven estuviera al corriente de todo aquello cuando apenas habían podido intercambiar unas cuantas palabras? ¿Podía ser, como decía ella, que sus deducciones fueran el resultado de una visión? ¿Era la joven una bruja como había soñado?

En aquel momento, Mártin Evans estaba realmente perplejo.

El Inspector luchaba por alejar de su cabeza las imágenes de la muchacha atrapada en aquella jaula camino del patíbulo en la plaza de Maldon. Allí, hubiera ardido en la hoguera como mucho antes lo habían hecho otras mujeres acusadas de brujería. Al policía todo aquel asunto le resultaba verdaderamente extraño e inexplicable.

Después de un rato, aún aterido por el frío, decidió alimentar el fuego para no quedarse tieso. Debía pasar en el salón del piano el resto de la noche. Le iba a resultar imposible encontrar su habitación entre todo aquel intrincado recorrido repleto de puertas, surcado por laberínticos pasillos y enrevesadas escaleras que atravesaban corredores y amplios salones. Así pues, colocó un par de troncos sobre las ascuas de la hoguera y sopló con un fuelle para reavivarlas. Las llamas volvieron a ascender enseguida elevándose inquietas hacia el oscuro vano del hueco de la chimenea. Se retorcían emergiendo en el aire, consumiendo con calma el oxígeno que las rodeaba, mientras transformaba en cenizas como por arte de birlibirloque los maderos que formaban aquella magnífica pira. Sentado sobre el sillón y envuelto en la bandera, Evans empezó a sentir la tibia sensación que desprendía la lumbre y dejó de temblar.

Entonces se relajó. Decidió quedarse allí donde estaba, e intentar continuar durmiendo; a fin de cuentas, ya llevaba años acostumbrado a pasar la noche en el sofá de su apartamento, así que aquello, podía resultarle un auténtico lujo.

Aún no había comenzado a caldearse el ambiente de la sala, cuando de nuevo un sonido le hizo saltar del sillón poniéndole en guardia. Había sido un chirrido agudo y estridente. Muy distinto al ruido del motor del vehículo que momentos antes había conseguido despertarle. Enseguida dedujo que se trataba del quejido provocado por los goznes de una puerta mal lubricada al abrirse despacio. Había sonado sobre su cabeza, en el primer piso, no demasiado alejado del lugar donde se encontraba y seguramente, procediera de una de las habitaciones donde descansaba algún miembro de la familia Richmon. De esta forma, permaneció atento unos segundos, ignorando el chisporroteo de la leña de la chimenea mientras pausaba la respiración y evitaba moverse. Tenía la esperanza de escucharlo una vez más y así, localizar mejor el lugar del que emanaba. Pero nada, ya había cesado cuando lo intentó y no pudo oír nada más.

Evans se dejo caer de nuevo sobre el sofá y miró su reloj. Eran las tres y media de la madrugada.

Después del sobresalto, trató mentalmente de unir todos aquellos retales de ideas que había ido recopilando aquella noche y que se amontonaban en su cabeza. Trataba de encajarlos con sumo cuidado y de articular las piezas sueltas de las que se componía aquel complicado puzzle que representaba el intento de asesinato del señor Richmon.

De esta manera y sin encontrar nada que arrojase algo de luz sobre el caso, Evans consiguió quedarse dormido como un leño.

*

Apenas habían pasado unas horas, cuando el eco de aquel desagradable chirrido de puerta se repitió de pronto, sonando por encima del mutismo que reinaba en el salón del piano. Una vez más, aquello consiguió arrancarle de entre los brazos de Morfeo.

Pero… ¿quién demonios salía y entraba por la noche, a cada rato de su habitación? ¿Podía tratarse de un problema grave de incontinencia urinaria? ¿O tal vez… fecal? ¿Podía tratarse de lady Margarett? Y si no… alguien debía hacérselo mirar pronto, refunfuñó para sí.

Una vez más consultó su reloj. Las manecillas marcaban ahora las seis y cuarto de la madrugada. ¡Maldita sea!, pensó, ¡en esta casa no hay quien consiga pegar ojo! Y de nuevo se desparramó sobre el sofá intentando quedarse dormido.

Apenas había conseguido caer en un apacible y frágil duermevela, cuando comenzaron a despuntar con elegancia las primeras luces del alba. El cielo parecía desvestirse despacio de su penumbra y empezaba a derramar sobre el horizonte en aquel momento, una finísima capa de algo parecido a mermelada de limón. Las luces de la alborada se desplegaban despacio sobre Rockside alternando las tonalidades de una exquisita paleta de colores pastel.

Entonces, inmerso en el mismo sopor inquieto e interrumpido que le había acompañado durante toda la noche, dormitando y sin haber perdido del todo la consciencia, volvió a escuchar el sonido del motor que antes le había desconcertado. Evans imaginó durante tan solo un instante, que de nuevo se trataba de Richard y Edward Richmon haciendo sonar sus tambores, aunque esta vez, la idea le duró apenas unos segundos. Abrió rápidamente los ojos y se levantó de un salto. Acudió al ventanal para intentar descubrir esta vez, de quién se trataba. Y encontró allí mismo una sombra, recortada a contraluz e iluminada vagamente por la incipiente claridad de la alborada. Una silueta carente de detalles que abandonaba en ese momento el aparcamiento y que se escurría lentamente hacia el interior de la mansión, quedando velada enseguida tras los gruesos muros de piedra del palacete. Únicamente consiguió apreciar la imagen borrosa e imprecisa de un hombre.

En el momento en que hubo desaparecido detrás de la puerta, Mártin Evans pudo reparar en que ahora, había allí cinco vehículos aparcados. Uno más de los que antes había podido advertir. ¡Sí! ¡Ahí estaba! Desde luego, no lo había soñado. No se había equivocado en absoluto. Estaba claro que un coche, conducido por aquella silueta desconocida había salido y entrado de la residencia durante la madrugada.

Aterido de frío y pensativo, Evans dedujo que alguien había pasado la noche fuera de la mansión y que ahora, una vez concluido el motivo que le había forzado a abandonar el lugar, regresaba al domicilio de los Richmon.

Pero… ¿quién podía ser aquella persona? Y sobre todo… ¿qué relación guardaban aquellos acontecimientos vividos aquella noche con el intento de asesinato de Robert Richmon?

Y en eso estaba pensando, cuando de nuevo le ganó el cansancio y se quedó dormido.

12

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 20.00 hrs, 18 de marzo.

Volvió a descubrir la oscuridad más absoluta flotando sobre su cuerpo. El manto de negrura que le envolvía se hizo de nuevo patente frente a sus ojos. Una vez más había despertado.

Regresó su angustia enseguida, al comprobar que continuaba allí, encerrado y sin poder moverse; que sudaba como un pollo en una sauna, y que le costaba tanto respirar, que debía concentrarse mucho para hacerlo. Estaba fatigado.

Y cayó en la cuenta, además, que había dejado un trabajo pendiente y a medio hacer, y que aún le quedaba una bisagra por soltar, y muy pocas fuerzas; y que ya no estaba seguro de llegar a conseguirlo antes de desfallecer del todo. Se sentía muy enfermo y tenía ganas de vomitar.

También, por otra parte, aquello era lo único que podía intentar, razonó. Nada más. Al menos, hasta que se le ocurriera alguna otra manera de salir de allí y que, además, implicara tener que realizar un menor esfuerzo; siquiera hasta que contara con una alternativa de fuga en la que no necesitara aplicarse con tanto ímpetu… porque el poco aliento que le quedaba lo iba perdiendo poco a poco y apenas disponía ya de reservas.

Sí; eso de encontrar una posibilidad diferente estaba muy bien… pero ¿cuál? No se le ocurría ninguna, y allí y así, no podía pensar con claridad.

Su mente solo disponía de energía para debatirse entre continuar con el plan que había puesto en marcha, o esperar mientras mantenía intactas sus fuerzas… ¿Esperar? ¿Esperar a qué? ¿A que se le ocurriera alguna otra cosa? ¿A que alguien acudiera como por arte de magia a rescatarle y le sacara de allí? ¿A que sucediera algún milagro? Todo aquello era improbable. Debía estar aislado, abandonado en algún lugar solitario y alejado de la civilización. Sus golpes y sus gritos no habían podido ser escuchados por nadie en el exterior, y no había conseguido advertir nada a su alrededor que pudiera servirle de ayuda. ¿Milagros? ¿Acaso había venido a visitarle la Virgen de Lourdes? Entonces… ¿esperar a qué? ¿Y para que quería mantener él intactas las fuerzas si no eran para salir de allí? ¿Para prolongar durante unas horas la vida y que le llegara la muerte poco a poco? Aquello, por el contrario, era bastante posible.

Frente a la tesitura en la que se encontraba, con una ecuación tan sencilla de resolver como una simple suma, y contando con la posibilidad de morir en el intento, decidió ponerse de nuevo en marcha.

La dificultad residía ahora, no tanto en la fuerza que debía ejercer sobre los tornillos de la bisagra, que, por otra parte, ya había comprobado que podían salir de su alojamiento con relativa facilidad, sino en la posición en la que debía trabajar y la flojera que padecía. Era consciente de que comenzaba a deshidratarse, y eso hacía que experimentara de nuevo esa sensación de fuerte mareo que le impedía concentrarse. Su boca y sus labios se encontraban secos y pastosos, y comenzaba a percibir cierta nausea en el estómago. Añoraba el mar. Esa enorme masa de agua fresca en la que podía sumergirse por completo… y bucear… y nadar chapoteando… Pensó que flotando sobre la superficie del océano podría abrir la boca y el agua penetrar hasta su garganta, y retenerla ahí durante minutos, refrescándose. Y después escupirla a chorro hacia el cielo, mientras caía de nuevo sobre su rostro. Entonces, dejaría de tener aquella horrible sed y ese calor insoportable que no le permitía casi moverse. Pensó en el líquido elemento: en un río desembocando en el mar… en la lluvia empapando su cuerpo… en las olas del océano…

13

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Viernes, 08.00 hrs, 15 de marzo.

Se deslizaba lentamente la mañana.

Hacía ya algunas horas que el sol se había desperezado y había empezado a asomar por el horizonte. El cielo continuaba velado y gris, y una bruma difusa envolvía Rockside por completo, ocultando las tenues sombras que se proyectaban sobre el mar.

Después de las lluvias de aquellos días, el color verde alfombraba como un tapiz las suaves ondulaciones de la isla, y los farallones esculpidos a cincel a lo largo del tiempo, lucían sus cicatrices y mostraban su pasado glorioso, recubiertos por una delgada túnica de arena y salitre. En lo alto de la colina, rodeado de vegetación y abierto al océano, se recortaba la silueta del castillo, expuesta al viento húmedo del oeste.

Las gaviotas sobrevolaban la costa en busca de alimento.

—¡Inspector! ¡Buenos días! —Escuchó entre nebulosas Mártin Evans, mientras notaba que le sacudían el hombro con energía—. ¡Despierte, por favor! Es casi la hora del desayuno. Lady Margarett estará a punto de presentarse en el comedor.

—¿Pero qué cojones hace? ¿Quién coño es usted? —preguntó aún adormecido mientras intentaba levantarse del sillón.

Evans abrió los ojos por completo.

La claridad que se filtraba a través de las cortinas del ventanal iluminaba la estancia y el Inspector doliéndose de la vista, vislumbró la silueta del mayordomo inclinándose sobre él. Sintió una punzada en el culo al intentar moverse.

En el otro extremo de la sala, el viejo reloj de pared volvió a sonar marcando la hora. Evans escuchó diez campanadas.

—¡Oh, señor George! Disculpe. —Comentó comprendiendo que era el empleado de la mansión quien le despertaba—. Vaya… Lo siento. estaba profundamente dormido y no me he dado cuenta… ¿qué hora es? —Preguntó extrañado poniéndose en pie con dificultad.

—Son casi las ocho de la mañana, Inspector. —Le respondió el empleado mirándole con cierta reserva.

—¿Las ocho? Pero… ese reloj…

—Nada, nada. No haga caso a ese viejo cacharro. Desde hace días marca lo que le da la gana. Pero ya hace un buen rato que la señora se ha levantado, y estamos a punto de servirle el desayuno en el comedor. Me pareció que querría usted acudir al refectorio. Lady Margarett podrá atenderle esta mañana.

—Sí, sí, desde luego. Gracias, George.

—Bien, en ese caso le acompañaré a su habitación. Creo que necesita usted arreglarse antes de presentarse en el salón de invierno… O tal vez prefiera hacerlo así, como está usted ahora; con esa bandera de las Islas Feroe a la espalda y que apenas le tapa las vergüenzas. —Comentó con sorna el mayordomo enarcando una ceja—. No creo que a lady Margarett le disguste demasiado recibirle de esa guisa; al contrario, Inspector. Es una mujer… muy ardiente, según tengo entendido. ¡Y está usted prácticamente desnudo! Se le ve el pirulí. —Bromeó.

—¡Oh, vaya! Sí… perdón. —Se disculpó pudoroso Evans, mirándose el ombligo y percatándose de su ridículo aspecto—. Tuve que quitarme la ropa. Estaba calada y encontré esto por ahí. Espero que no le importe.

—En absoluto, señor. No se preocupe.

—Gracias. La verdad es que no tuve más remedio. No conseguía conciliar el sueño, y salí a dar un paseo, pero llovía mucho y resbalé. Estaba empapado y muerto de frío… Menuda nochecita he pasado.

—Sí, sí… Bueno, eso usted verá, Inspector. Aquí somos todos muy liberales y cada uno va a lo suyo. A estas alturas de la vida, he aprendido a mantenerme en el sitio que me corresponde y a no juzgar a nadie por sus inclinaciones. Suelo respetar casi todas las conductas por incomprensibles y extravagantes que puedan resultarme. ¡A mí, tanto me da! Después de todos estos años viviendo en Rockside, no creo que ya nada pueda escandalizarme Inspector, se lo aseguro.

—¡En este caso no es así, señor George! —protestó Evans—. Solo que resbalé…

—Nada, nada, déjelo estar —interrumpió el mayordomo—. ¿Ha traído usted equipaje, Inspector?

—No… ¡Joder! Salí de Londres precipitadamente y con lo puesto —gruñó el policía.

—No se preocupe. Eso tampoco será problema. Venga. Le buscaré un traje del barón que pueda servirle. Y así podrá aparecer un poco más presentable en el desayuno… Y lady Margarett no se le lanzará al cuello. Enviaremos sus ropas al tinte, a ver si pueden recuperarlas. A propósito, señor ¿dónde tiene usted los pantalones? —preguntó echando una ojeada a su alrededor.

—Ya le comenté que tuve un percance. Me crucé con unos perros en el jardín…

—¡Ah! Entonces ha debido conocer usted a Rómulo y a Remo. Eran los perros del barón, y ahora los cuida la señorita Agnes. Esos cachorros son inteligentísimos y muy juguetones —dijo doblando la chaqueta empapada del Inspector y recogiendo el único zapato que encontró por el suelo. George miró el número que había grabado en la suela y continuó—. Adoran a la pequeña Agnes… y al señorito William, también. —Para ella son como uno más de la familia, aunque como perros guardianes no valgan un pimiento…

Evans se sorprendió de que todo el mundo allí pareciera ser como de la familia, y mucho más de que el mayordomo pensara que los perros no servían para custodiar la finca.

—¿Juguetones, dice? ¿Una monada? Pero si por poco me arrancan una pierna esas bestias, señor George… Me han mordido en el culo. ¡Mire! Y tengo el tobillo descalabrado.

—No exagere, Inspector. Habrá sido jugando… —comentó el mayordomo echándole un vistazo al trasero—. Seguro que no es para tanto, verá. Venga por aquí, le acompañaré. Buscaremos ese traje y nos ocuparemos del mordisco, no sea que se le infecte.

Y echaron a andar con paso vivo por los pasillos que conducían a las habitaciones del servicio y donde se encontraba también la del Inspector. Mientras caminaba, Evans cojeaba e iba cargando el peso con cuidado sobre la nalga magullada y pálida que asomaba bajo la tela del estandarte que lo cubría a duras penas. Le dolía.

Camino de su habitación, reflexionaba en silencio mordiéndose el labio inferior.

—¿Me permite una pregunta, señor George? —inquirió Evans de pronto, recordando los acontecimientos de la noche pasada.

—Por supuesto, adelante.

—Me comentó usted que todo el terreno de la isla pertenecía al castillo y que formaba parte de la mansión, pero… ¿hay algún lugar al que pueda accederse en coche?

—¡Oh, desde luego que no! El peñón únicamente alberga la fortaleza y sus caballerizas, que se encuentran un poco más allá, junto al bosquecillo. —Le explicó—. Seguramente pudo verlas usted ayer, cuando llegó… El resto son praderas, acantilados y un pequeño arenal de rocas.

—Entonces, ¿para qué se utilizan esos coches? —preguntó mientras atravesaban un corredor.

—Oh, ¿esos? Solamente para salir y entrar del islote. Además, los caminos que hay por aquí se encuentran impracticables en esta época del año. Sería una locura intentar circular por ellos. Están inundados de barro y arena, y solo se pueden recorrer a pie… o a caballo, como hace la señorita Agnes y su esposo Bruce. Debería usted acompañarlos en alguno de esos paseos suyos. Pero no; no creo que exista por aquí ningún lugar por el que se pueda transitar en coche. Solo esa vieja carretera, señor.

Pasaron junto a la cocina. Un desagradable olor a repollo cocido se colaba bajo la puerta.

Enfrascados en la conversación, llegaron frente al dormitorio que tenía asignado el Inspector. Ahí estaban las armaduras, custodiando la entrada al pequeño recibidor, tratando de disuadir al visitante con su imponente perfil. Algo más allá se ubicaban las dependencias del mayordomo, y detrás, las de la doncella.

Pasaron a la habitación del policía. Tapado a duras penas con la banderola, Evans se tumbó boca abajo sobre la cama. George dejó la ropa del Inspector apoyada sobre el sillón orejero y se arrodilló frente a él. Entonces, comenzó a examinarle la herida.

—Bueno… no parece que sea gran cosa. —dijo—. Un par de rasguños no demasiado profundos y un interesante hematoma. Poco más. —Comentó George una vez le hubo inspeccionado la zona malherida—. Haremos una limpieza profunda con unas gotas de alcohol yodado, y le colocaré una venda. Con eso estará usted bien.

—Buenos días, señor George. —Saludó de pronto desde la puerta de la habitación la sirvienta que Evans había visto durante la comida. Su voz, adornada con un ligero acento provenzal, sonaba sugerente y deliciosa. Evans, de manera automática, se dio la vuelta sobre la cama. A la muchacha le cambió la cara.

—¡Oh, perdón! No era mi intención molestarles, ni muchísimo menos. —Dijo la joven avergonzada y apartando la mirada. Enseguida de reojo, lanzó un repaso a la escena.

Evans, advirtiendo su error, trató de cubrirse los genitales con la bandera, y en ese momento temió que su cuerpo se desplazara libre en el aire y se soltara, reaccionando a los encantos de la joven.

Se trataba de Isabella, la criada. Iba ataviada con el minúsculo delantal del día anterior y la cofia. Evans pudo corroborar su belleza aquella mañana.

—¡Isabella, corazón! ¡Buenos días, tesoro mío! ¡Cómo estás? —Contestó el mayordomo con una sonrisa, poniéndose en pie y dejando al policía completamente vendido.

El Inspector se quedó al descubierto y en pelota picada. Enseguida aprovechó para retirar el trapo de sus hombros y colocárselo hecho un rebujo por delante de la cintura.

—Estamos aquí… bueno… supongo que no hay nada que explicar, pero… el caso es que el trasero del señor Evans necesita de algunos cuidados… Un mordisco… Quiero decir que le han dado un mordisco… Bueno, en fin, vaya usted a la cocina, chiquilla, y apúrese. Lady Margarett estará a punto de aparecer por el comedor. Nosotros enseguida vamos para allá. —Ordenó el mayordomo hablándole con dulzura a la empleada.

E Isabella se retiró con una pícara expresión en la cara, y volviendo a mirar de soslayo al inspector que permanecía sentado sobre la cama.

—Señor, deme un momento que vaya a buscarle el traje. —Le comentó George al policía—. Traeré también el botiquín. Usted puede ir usando el aseo si quiere, pero no tarde, por favor. Me temo que no disponemos de demasiado tiempo. Tan solo unos minutos para que podamos arreglar este desaguisado.

—No me entretendré, no se preocupe.

Y el mayordomo le dejó a solas en la habitación.

Evans tardó poco en darse una ducha caliente y reparadora.

George regresó enseguida. Portando un traje elegante de lana cálida, de corte ejecutivo diseño Príncipe de Gales, envuelto en un sofisticado plástico. Unas prendas muy del estilo del Inspector. Una camisa nueva de cuello italiano con los puños blancos y las iniciales R.R. bordadas en su envés… unos mocasines negros… unos calcetines de un tono gris y algunos utensilios más para aliviarle las heridas. Evans se tumbó de nuevo sobre la cama, y George comenzó en ese momento a ocuparse de sus magulladas nalgas. El policía se encogió, sintiendo el frío de las manos huesudas del empleado rozándole la piel. Entonces, en aquella posición en la que estaba, de espaldas al mayordomo aprovechó a preguntar.

—Y dígame, una cosa, señor George… desde el ventanal del salón del piano he podido ver algún vehículo estacionado en el aparcamiento de la mansión —comentó mientras sentía el escozor del alcohol sobre las heridas—. Antes hemos hablado de ellos… ¿Sabe usted a quién pertenecen esos automóviles?

—Pues uno era del barón y los demás deben ser de los señoritos.

—Ya, pero entonces… Richard, Edward, William… Sobraría uno. —Dijo apretando los labios. El alcohol le quemaba.

—Bueno… Creo que también el doctor Brooks y el señor Albury dejan ahí aparcado el suyo cuando acuden a Rockside.

—Entonces… Richard, Edward, William, el doctor Brooks, el señor Albury… faltaría uno.

—Pues no lo sé, Inspector… no me líe, por favor. Yo no sé distinguirlos.

—¿Después de todo este tiempo trabajando para la familia Richmon, no sabe usted decirme de quién es cada coche? —se extrañó Evans volviendo la cabeza.

—Disculpe la ignorancia de este pobre rucio, Inspector. Pero un servidor ni siquiera sabe conducir. Siempre he sido un maula y no entiendo de esas cosas. Desgraciadamente la vida no me ha dado la más mínima oportunidad para saber de nada. Nunca fui a la escuela ni tuve más maestro que la vida. Mis padres fallecieron siendo yo un niño y entré a servir en esta casa, como le comenté. ¿Qué iba a saber yo de coches, señor Evans?

—Sí, sí, claro, tiene razón. Y otra cosa… usted se aloja en la habitación contigua a esta, ¿no es así? —Preguntó mientras el mayordomo terminaba de colocarle un apósito sobre el mordisco—. Y la que está a continuación en esta primera planta es la de esa señorita tan guapa… Isabella, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y las de la familia? ¿Se encuentran las habitaciones de la familia Richmon también en este piso, señor George?

—No, señor Evans. Están arriba. Fíjese —dijo George tratando de explicarse—. El salón del piano donde ha pasado usted la noche, se localiza justo en mitad del pasillo. Y en este extremo del corredor, están las habitaciones del servicio donde nos alojamos Isabella y yo… y ahora también usted, por supuesto. En esta misma planta, pero en la otra dirección, están las estancias de invitados, al otro lado de la escalera principal. Allí se alojan el doctor Brooks y el señor Albury. Y las dependencias de la familia, en las plantas superiores. Luego le mostraré la mansión si lo desea… Pero deje que termine con esto cuanto antes y no se mueva, por favor. Se nos está haciendo tarde.

—De acuerdo, George. Muchas gracias.

El mayordomo concluyó la faena.

Evans se enfundó las prendas que le había proporcionado el empleado. La indumentaria le quedaba como un guante y el calzado era de su número. Estaba impecable. Se alegró sobremanera de tener una talla tan parecida a la que usaba el señor Richmon. El mayordomo, acompañado por el Inspector salió de la habitación y acudió así al comedor donde les esperaba sentada lady Margarett.

Evans la encontró delante de la mesa y en el mismo lugar que el día anterior. Se había quedado dormida sin darse cuenta, y tenía la barbilla pegada al pecho. Estaba sola y ya había terminado de desayunar. Portaba una servilleta anudada al cuello y mantenía las manos entrelazadas sobre el abdomen, y se encontraba rodeada de migas de pan por todas partes y de peladuras de chorizo. La baronesa roncaba.

Evans saludó a la mujer que en ese momento se despertó sobresaltada.

El Inspector pidió a George un café bien cargado y enseguida comenzaron a hablar.

—Buenos días, señor Evans. ¿Qué tal ha descansado? ¿Le resultó agradable su recámara? —Preguntó la baronesa.

—Pues sí, la verdad… muchas gracias. Aunque, a decir verdad, no he tenido la oportunidad de disfrutarla plenamente, señora. He pasado una noche algo agitada, y no he conseguido dormir bien.

—Uy. A mí, me ha sucedido algo similar. —Comentó lady Margarett—. Este latoso intestino me tiene mártir.

—Bueno, bueno… preferiría no escuchar más sobre sus dolencias, señora. A Dios gracias, no es mi caso… Yo no padezco problemas de ese tipo.

—¡Ah! ¿Y entonces, Inspector? ¿Hiperplasia prostática? ¿Vejiga hiperactiva? ¿Reflujo gastroesofágico? ¿Qué es lo suyo, señor Evans?

—¡Nada de eso! Lo mío solo son los… Bueno, los asuntos de trabajo… Pensamientos que me rondan la cabeza, señora. Y a veces me cuesta conciliar el sueño metido en ese torbellino de ideas del día a día… ya sabe, deformación profesional. Y a propósito del tema… ¿tendría usted inconveniente en que habláramos unos minutos sobre el asunto que me ha traído hasta esta casa, señora? —Preguntó Mártin Evans tratando de manejar la conversación y sin querer dejar a lady Margarett disiparse en cualquier otra cuestión clínica.

—¡Ah, pues claro que no! Cómo voy a tenerlo. Cuándo y cómo usted desee, señor Evans. —Contestó la baronesa—. Aquí está esta pobre viuda a su disposición. ¡Dispare si se atreve! ¡Vamos, Inspector! Que estoy preparada. —Bromeó abriéndose el vestido a la altura de la pechera y mostrando un descolgado canalillo.

Y en aquel momento, Evans percibió de nuevo aquel olor rancio a sudor, orines y picadura de tabaco.

—Bueno… —comenzó Evans forzando una sonrisa mientras sacaba su libreta—. Pues entonces, sin paños calientes, ¿Le parece?

—Uy, sin paños calientes, dice… pero que pícaro es usted señor Evans.

—Cuénteme señora, ¿qué hizo usted aquel viernes antes de la cena? —Preguntó el policía—. ¿Podría contármelo?

Y lady Margarett, recuperando un poco la compostura, se cubrió el escote con la servilleta y comenzó a relatar.

—Pues aquel viernes acudí a Londres y estuve fuera todo el día. Tenía cita como de costumbre en la peluquería. Siempre voy a Hair & Beauty en el Seven Dials que me dejan divina de la muerte. Lavar y marcar, y de vez en cuando me corto un poco las puntas que se me abren mucho… pero sin pasarme. Me hago también a veces la pedicura, me alivia mucho unos uñeros que se me encarnan y me tienen frita. Bueno, el caso es que acudí a la peluquería y después, aprovechando el viaje, entré un momento al banco. Necesitaba disponer de efectivo. No guardamos ninguna cantidad en nuestra casa, ¿sabe, usted, señor Evans? Hay mucho bandido suelto por ahí y es muy peligroso, como supongo entenderá por su trabajo… El mundo está lleno de pobres. ¡Qué horror! ¿Por qué no se conformarán con lo que tienen esos necios? En fin, por ese motivo Inspector, y por gozar también de cierta privacidad y alejarnos de las clases menos favorecidas, tuvimos que cerrar la carretera de acceso a la isla y contratar a Mamadou. ¡Es un armario empotrado de dos cuerpos, el figura! Tan oscuro y brillante que parece un muñeco de cuero, el pobre. Pero desde luego que es una gran persona, de eso puedo dar fe.

—¿También le considerarán ustedes como de la familia, supongo?

—Pero Inspector… ¡Qué cosas tiene usted! ¿Cómo va a ser Mamadou como de la familia? ¡Ya le he dicho que es negro! —Contestó lady Margarett extrañada por el comentario del policía.

—Entiendo. Continúe, si es tan amable.

—Bueno, sufrimos en otra época algún intento de robo, y mi marido tomó la determinación de sacar el dinero de su caja fuerte y depositarlo todo en el banco. Nos sentimos más seguros y más tranquilos así. En estos momentos tan complicados que vivimos, señor Evans, los ciudadanos de nuestra condición debemos tener cuidado y guardar una serie de precauciones. En fin… usted no debe saber nada de eso.

—Baronesa… por favor…

—Bien, pues como le iba contando, después de salir de la peluquería pasé por el banco a recoger dinero, y a continuación acudí a casa de la señora Ackerson a jugar mi partida de Bridge. Allí tomamos un brunch delicioso, y pasé el resto de la tarde con mis amigas. Lo disfrutamos muchísimo, como siempre. Regresé a Rockside a eso de las… cinco… un poco antes de la cena.

—Ya. ¿Y qué hizo entonces, baronesa? ¿Vio usted esa tarde al barón cuando llegó a la mansión? ¿Coincidió con él antes del acontecimiento?

—No, no le vi. Subí directamente a mi habitación. Estaba agotada y necesitaba arreglarme. Mi marido se había reunido con Richard en su despacho y hablaban de sus cosas.

—¿Sabe usted de qué hablaban?

—De trabajo, creo.

—Ya, de acuerdo. Pero… según tengo entendido… son los miércoles cuando suele acudir usted a la peluquería… y sin embargo ese día era viernes… ¿No es así, lady Margarett?

—En efecto.

—Y, entonces… ¿por qué cambió usted su rutina, baronesa?

—Por la sencilla razón de que aquel miércoles me levanté enferma, Inspector. Había pasado muy mala noche. Ya le he comentado que estoy algo delicada del bajo vientre.

—Sí, sí, señora… no hace falta que se explaye más con ese tema suyo tan desagradable, por favor… Siga contándome.

—Bueno, pues como le he comentado antes, amanecí descompuesta aquella mañana, y llamé al doctor Brooks para que acudiera a casa a primera hora, me reconociera y pudiera prescribirme alguna medicación que me aliviara la flojera. Los ricos no deberíamos enfermar, ¿no cree usted? ¿Qué sería de las personas humildes si faltáramos nosotros, eh? ¿En qué iban a trabajar? ¿Quién iba a pagarles los salarios? ¿Se da cuenta? Bueno, en fin… no nos desviemos del tema. El caso es que tuve que pedir una nueva cita al chico de la peluquería. George se encargó de avisarles. Suelo ir todas las semanas, Inspector. Me gusta estar perfecta, míreme, ¿qué le parece? —dijo forzando una horrorosa mueca con la cara y tocándose el pelo mientras adoptaba una pose de actriz con la que trataba de resultar provocativa. Y, sin embargo, Mártin Evans apenas consiguió apreciar a una mujer exhibiendo un grave caso de hipertricosis—. Me cambiaron la cita. Me dieron entonces hora para ese viernes, así que acudí —concluyó.

—Ya, ya… sí. Y perdone mi curiosidad… ¿Ha mencionado usted a la señora Ackerson? ¿De Ackerson Jewelry? ¿Las joyerías Ackerson?

—Así es, Inspector. Es una familia muy cercana por la que sentimos un especial afecto. Son muy buena gente… y además poseen una inmensa fortuna. Se han dedicado desde siempre a la producción y al comercio de joyas, en efecto. Y el negocio parece ser que da para mucho. Tienen locales abiertos por todo el mundo. Son ricos como nosotros… —Concluyó sonriendo.

—Y supongo que esos sí que serán como de la familia, ¿no es así, lady Margarett? —volvió a preguntar Evans.

—¡Oh, desde luego que sí, Inspector! El señor Ackerson era socio de mi marido en algunos negocios de los que nunca he querido saber nada por si acaso… Unas minas de diamantes en el continente africano, me parece a mí que eran… O de oro, no sé. El caso es que su esposa, lady Astrid, es íntima amiga mía. ¡Y la mejor pareja de Bridge que he tenido nunca! Solemos jugar los miércoles en el Portland Whist Club en Londres. Lo hemos hecho así durante años y es allí donde practicamos nuestras estrategias. La señora Ackerson y yo jamás nos hemos separado. Hacemos un tándem magnífico y hemos llegado a ser campeonas de la Liga de Esposas hastiadas del Club Bildelberg. ¿Qué le parece a usted, Inspector?

—Pues la felicito, señora. No tenía ni idea de la existencia de esa liga tan curiosa, la verdad… —comentó Evans—. Pero volviendo a lo nuestro, dígame… ¿No me ha dicho usted que fue a la casa de la señora Ackerson? ¿Por qué ese día no jugaron al Bridge en ese club suyo donde habitualmente lo hacen?

—¡Oh, Inspector! disculpe mi torpeza. Efectivamente solemos reunirnos todos los miércoles en el club después de mi cita en la peluquería. Siempre lo hacemos así. Jugamos a las cartas mientras tomamos un piscolabis y echamos unas risas. Pasamos la tarde y charlamos de los unos y de los otros, y aprovechamos para poner verde a cualquiera que pase por allí… Divertidísimo. Debería usted probarlo de vez en cuando, se va una con otro ánimo, créame. En fin, que hablamos de nuestras cosas y tomamos el té. Pero ese día tuvimos que cambiar de lugar, Inspector. Y citarnos en la residencia de los Ackerson. El viernes es el día en que los sirvientes del club descansan… y está cerrado. Yo soy muy defensora de los derechos de los pobres, señor Evans, no se crea. Y opino que también ellos deben gozar del beneficio del descanso, aunque sea un par de días al año. Para empezar… no está nada mal. No solo van a tener obligaciones esos pobres desgraciados, ¿no cree usted? Bastante tienen ya con lo suyo… Así que, ese mismo miércoles, llamé personalmente a lady Astrid para comentarle el cambio de mi cita en la peluquería y preguntarle por la posibilidad de alterar nuestra reunión de ese día. No me gusta nada quedarme sin mi partida, Inspector. Por supuesto, la señora Ackerson no tuvo problema alguno y jugamos ese viernes en su domicilio como otras veces… es un verdadero encanto.

—Ya. Entonces según cuenta usted… suele ocurrir eso a menudo, ¿no es así? ¿Me refiero a que se reúnan ustedes en un lugar diferente que no sea ese club, baronesa?

—No, no. Desde luego que no. En alguna ocasión ha podido suceder debido a algún imprevisto que le ha surgido a cualquiera de nosotras. Y entonces hemos buscado un sitio alternativo para reunirnos, estar cómodas y que nadie nos moleste… algo parecido a pasar la tarde en el club, pero sin servidumbre. Nos fastidiamos. Preferimos eso, que cambiar de pareja. Así que establecimos la casa de la señora Ackerson como centro alternativo de operaciones. Es un sitio ideal. En caso de no poder hacerlo en el Portland Whist Club, acudimos siempre a la casa de mi amiga Astrid que amablemente nos acoge. Previa consulta de su agenda, desde luego, no vaya a ser que alteremos alguno de sus planes y no podamos reunirnos. Pero eso no ha pasado nunca. Su marido tiene un espacioso taller bajo su residencia que ya no utiliza, y allí podemos estar cómodas y aisladas, y centrarnos en el juego que es lo que nos gusta. No es frecuente, pero sí, ya había ocurrido otras veces.

—De acuerdo baronesa. —Comentó Evans anotándolo todo en su agenda y dando el último sorbo al café.

—Y me comentó usted que desconocía el motivo por el que su marido, el señor Richmon les convocó a esa cena, ¿no es así, señora?

—Así es, Inspector.

—¿Y la causa de la discusión con sus hijos durante aquel evento? ¿Sabe usted por qué discutieron?

—Bueno… mis hijos son una maravilla, Inspector, como no podía ser de otra forma. Siempre se han portado muy bien conmigo… Richard y Edward, por supuesto. La pequeña Agnes que es sensibilidad pura y no soporta ver sufrir a nadie de su familia… incluso William antes de enfermar era un buen muchacho. Pero tal vez, debimos educarles de otra manera… no sé… de un modo diferente… quizás, de una forma más práctica. Bueno, con esto no quiero decir que sean unos maleducados, ¡desde luego que no! No se equivoque usted en eso, Inspector. Han frecuentado siempre los mejores colegios de Inglaterra, y estudiado en las universidades más caras. Richard cursó derecho en Cambridge, y Edward se licenció en la facultad de farmacia de Oxford, que está considerada también una de las más prestigiosas del mundo… Así que ya ve… le aseguro que nos hemos gastado en ellos una fortuna. Y en ese aspecto puedo decir que estoy enormemente satisfecha. Salvo el pobre William, cuyos problemas ya conoce usted, mis hijos son un cielo. Pero tal vez debimos inculcarles la ideología del populacho, Inspector. Que por otra parte es sabio en sus consideraciones… está claro que la necesidad agudiza el ingenio. Esa que llaman ustedes “filosofía del esfuerzo”. Creo que ya me entiende, ¿no? Ese tránsito hacia la madurez que suelen realizar ustedes, y que implica, corríjame si me equivoco, aceptar con la edad ciertas obligaciones e ir asumiendo lo que hay: que les toca trabajar para ganarse la vida. Usted que es un funcionario público con escasos recursos y que lo ha vivido en sus carnes, lo sabrá muy bien. —Evans se sorprendió de los comentarios de lady Margarett.

—Sí, sí, desde luego. Continúe, por favor.

—Antes, los ricos nos manteníamos al margen de todo, ocupados en nuestros asuntos y aislados de esos vulgares inconvenientes que les afectan a todos ustedes. Pero desde que se abolió la esclavitud, vivimos en una especie de sociedad igualitaria, señor Evans. Un mejunje incomprensible de colectividad multiétnica en la que una ya no es capaz de entender nada de nada. Y se atreven a llamarla sociedad del bienestar, señor Evans… ¿qué le parece a usted? Pues bien, a este respecto, tengo que señalarle que esta familia tiene mucho que decir a ese respecto. Aquí, en cuanto a bienestar se refiere, encontrará usted su máximo exponente. La comodidad, en el caso de nuestra familia, debería de elevarse casi a categoría antropológica. Ninguno de mis hijos trabaja, no señor. No lo han hecho nunca, y tampoco creo que lo hagan jamás. ¿Para qué? Si viven muy bien así y no han necesitado doblar el lomo nunca para nada… Montan a caballo, viajan, hacen deporte, se divierten y entretienen… pero en absoluto se han visto obligados a esforzarse ni lo más mínimo. Mi marido, que en paz descanse, era quien se encargaba de sus gastos y les pasaba una remuneración periódica. Esto, como comprenderá usted, siempre ha sido difícil de gestionar, y mis hijos que tienen alma de millonarios… bueno… pues solicitaban más dinero para sus gastos ¿qué le vamos a hacer? El barón era inflexible en esos temas, Inspector. Tenía el puño de acero y no estaba dispuesto a cambiar nada. Eso siempre fue motivo de discordia entre ellos.

—Perdone, baronesa. ¿No trabajaba Richard en Londres con su padre?

—Bueno… Richard, más que trabajar, acompañaba a su padre al despacho. Se pasaba el día haciendo recados y leyendo el periódico; en la cafetería, y paseándose por la oficina. Mi hijo nunca ha sido un buen abogado, señor Evans. Es holgazán y negligente, y mi marido lo sabía muy bien. Simplemente le permitía que acudiera al bufete y le encargaba algunos temas menores. Multas de tráfico, conflictos vecinales sin importancia, y esas cosas.

—Ya. Entiendo. Muy bien.

Terminado el desayuno, la señora Richmon invitó al Inspector a dar un paseo por los alrededores del castillo. Juntos, abandonaron el comedor y salieron al jardín.

Después de muchos días, por fin la lluvia había dado un respiro y la brisa fresca que procedía del mar podía exhalarse desde cualquier rincón de la finca. A pesar de la hora, el jardín que se abría ante ellos se mostraba deslumbrante aquella mañana, iluminado por momentos bajo la tenue claridad de un sol todavía invernal que brillaba en las alturas.

Lady Margarett agarró el brazo del Inspector y juntos comenzaron a descender la escalinata de la mansión. Evans seguía doliéndose del mordisco y cojeaba. Lady Margarett, hacía lo propio desde su nacimiento.

—¿Y qué puede decirme del testamento del barón, señora? ¿Sabe usted a quién beneficiaría ahora la fortuna de su marido? —aprovechó a preguntar el policía en cuanto pisaron el jardín.

—Uy, el testamento… Pues su patrimonio es ahora el nuestro, señor Evans. A mi esposo, que era un hombre muy organizado y lo tenía todo meticulosamente ordenado, no le gustaba dejar nada al azar. Y mucho menos su inmensa fortuna. Imagínese usted que hubiera caído en manos de cualquiera… Hacía mucho tiempo que había redactado un documento en el que se reflejaban sus últimas voluntades, por si acaso… Lo dejó todo atado, y bien atado. —Comentó mientras paseaban por los senderos dibujados sobre el jardín—. Ese documento se encuentra depositado en su despacho de Londres. Aún no lo hemos abierto Inspector, pero puedo confirmarle que sus herederos somos todos nosotros: su querida familia. Debo reunirme todavía con el señor Albury para concretar los detalles de su lectura, pero sin lugar a dudas su patrimonio quedaría dividido en dos partes. Una me correspondería a mí como víctima… perdón, como viuda quise decir. Y la otra a mis hijos que se dividiría a su vez en partes iguales entre ellos. Así deberá hacerse. Fue el último deseo de mi marido y hay que respetarlo. Lo dejó todo firmado hace muchos años delante de nuestro administrador, el señor Albury, que es además nuestro notario y eso tiene valor legal. Él podrá dar de nuevo fe de ello.

—Así que a usted le correspondería la mitad, y la otra mitad se repartiría entre sus hijos, ¿he entendido bien, señora?

—Perfectamente, Inspector. Si lo necesita, el señor Albury podrá aclararle cualquier particular al respecto. Dígaselo de mi parte.

—De acuerdo, lady Margarett. Así lo haré.

La tierna imagen de la pareja cojeando por el jardín, agarrados del brazo y charlando animadamente por toda aquella cuidada pradera, podía haber resultado cómica si no hubiera sido tan trágica.

El jardín se mostraba bien organizado, y estaba surcado por unos pequeños senderos de tierra que atravesaban la campiña de lado a lado. Por allí deambularon durante un buen rato y a cada paso, Evans podía ver escondidas entre la vegetación, estatuas, bancos de forja y madera; fuentes de piedra y agrupaciones florales perfectamente pulcras y dispuestas en grupos: macizos de rosas blancas y rojas, vistosos tulipanes de diferentes colores, madreselvas, enormes buganvillas, lirios salvajes, campanillas… Todos aquellos aderezos naturales lucían impecables sobre la hierba a la luz brillante de la mañana.

Evans recogió una de aquellas pequeñas y delicadas florecillas que había por allí y se la metió en el bolsillo.

Acompañado en todo momento por lady Margarett, el policía caminaba pensativo, bajo un cielo plomizo y espeso de alpaca. De vez en cuando, los tímidos reflejos de una luz cenicienta que asomaba por entre las nubes, conseguían caldear el aire gélido que batía contra el islote.

A pesar de todo, el ambiente continuaba siendo de un húmedo y frío invernal.

Mártin Evans se detuvo y se cerró la americana sobre el cuello. Entonces, encendió un cigarrillo.

En aquel momento, pudo divisar a lo lejos un grupo de operarios que se afanaban con las tareas de jardinería.

—¿Podríamos ir hacia allá? —Dijo el policía señalando al lugar donde se encontraban los trabajadores.

—Desde luego. A donde guste, faltaría más.

—Gracias, ¿un pitillo, baronesa? —preguntó una vez hubo encendido el suyo.

—Uy. No gracias, señor Evans. Yo no fumo. Nunca me ha gustado ese vicio.

—¿Y su marido? ¿Fumaba el barón?

—Pues no. Él tampoco. Robert odiaba a los fumadores. Bueno… él aborrecía casi todo.

Después hubo un silencio. En aquel momento, la brisa les golpeó con rigurosa y punzante lisura, y lady Margarett empezó a decir.

—Todo esto es precioso, ¿verdad, señor Evans?

—La verdad que sí, señora.

—Siempre consideré un honor que nuestra familia recibiera este pequeño rincón de Inglaterra para protegerlo.

—¿Para protegerlo? —preguntó extrañado el policía.

—Así es. Precisamente en eso consiste ser un aristócrata terrateniente, Inspector. A medida que el mundo se vuelve más y más inestable, es importante que estos conceptos tan trascendentales de nuestra Gran Bretaña, se preserven. Por el bien, la seguridad y el futuro de nuestra nación. Todo esto que ve por aquí Inspector, —dijo señalando con el bastón hacia la extensión de la pradera que rodeaba el castillo— era motivo de orgullo para mi marido. Él se sentía en la obligación de conservarlo. Por encima de cualquier propiedad, mi esposo adoraba Rockside.

—Qué Dios lo tenga en su Santa Gloria. —Intervino Evans.

—Amén… y a la derecha del Padre, espero… Mi marido se sentía feliz y satisfecho con sus jardines… Gastaba mucho dinero en sus cuidados, créame. Son el talón de Aquiles de la propiedad, pero estaba enamorado de estos pastos. Le gustaba dar interminables paseos por aquí, cuando se cabreaba… y eso sucedía más a menudo de lo que pueda usted imaginar, señor Evans —aclaró la baronesa—. El pobre se nos fue de improviso… de mal café, por supuesto. El señor le llamó a su presencia sin ni siquiera darle la oportunidad de que pudiera disfrutar de esta maravilla en toda su plenitud. Sin poder ver ni siquiera, cómo después de todos estos años de esfuerzo e inversiones, conseguíamos atajar el problema de los dichosos topos. ¡Qué injusta es la vida!

—Sí, sí. Algo de eso le escuché ayer. Pero, ¿qué es eso de los topos?

—¿Que qué es eso? ¡Malditos bichos! —se quejó lady Margarett—. ¡Tenemos una plaga, Inspector! Lo dejan todo hecho un cristo. Fíjese allí, señor Evans, —dijo señalando con el bastón hacia una zona en la que la tierra se encontraba levantada y organizada en pequeños montículos y repleta de agujeros—. ¿Ve usted cómo terminan con todo esos animales del infierno? No se crea, no, Inspector. Que tenemos un auténtico problema en la isla con esas alimañas, y hemos intentado de todo para acabar con ellos. Ya no sabemos qué más se puede hacer.

Mientras lady Margarett hablaba, llegaron a una zona en la que se veía una fuente sobre un pequeño estanque. Los nenúfares descansaban flotando sobre las aguas de la charca, engalanados por las gotitas de hielo que se deshacían cubriendo sus enormes hojas escotadas. Evans calculó que se encontraba en ese momento frente al salón del piano. Se detuvo entonces, y aprovechó el comentario de la señora Richmon para alejarse unos metros y echar un vistazo por la zona. Abandonó el sendero y se introdujo en una de las áreas ajardinadas. Allí se encontraba el macizo de flores tras el que horas antes se había ocultado. Y allí también, permanecían sus huellas sobre el suelo y el césped aplastado y repleto de barro por donde se había arrastrado como un gusano unas horas antes. Y encontró también las pisadas de los perros… Trató de situarse y se adelantó unos metros más en la espesura. Llegó al lugar donde le pareció que habían surgido aquellas extrañas luces, y allí se tomó unos minutos.

Lo recorrió despacio. Reconoció con cuidado el terreno. Se agachó varias veces para observar más de cerca la tierra, miró las ramas de los árboles que circundaban la zona, en los setos cercanos, entre las flores próximas, en las rocas que descansaban sobre el césped… pero nada. No pudo encontrar por allí ninguna pista. La hierba permanecía intacta y perfecta, y la naturaleza se veía inalterada y sin tacha alguna.

Enseguida regresó junto a lady Margarett que se encontraba esperándole en el lugar en el que la había dejado, apoyada sobre su bastón.

—¿Se ha fijado, no?

—Pues sí, la verdad. Tiene usted toda la razón. Está esto fatal. Y es una lástima señora, porque los jardines son espectaculares. —Comentó Evans con fingido pesar—. En fin, supongo yo que todo tiene su contrapartida, y que poseer una pradera tan cuidada y bella como esta requiere además de una elevada inversión económica como ha dicho usted antes… y una buena dosis de paciencia y cariño, claro.

Y en ese momento, llegaron a la zona del jardín donde trabajaban los operarios. En sus monos podía leerse a la espalda: D.D.D.H.R. (Desinfección, Desparasitación, Desratización Hermanos Roach).

Lady Margarett les dedicó un amable saludo y los hombres quitándose las gorras procedieron a devolvérselo con una sonrisa. Mantenían agarrados unos picos y unos pequeños azadones, y Evans se fijó en que toda la cuadrilla tenía las uñas negras y carcomidas y que la mayoría chuperreteaba uno de esos mondadientes de madera.

El más joven de los cuatro, se encontraba en cuclillas cavando unas aberturas sobre la tierra para introducir en su interior unas pequeñas cargas pirotécnicas, y en aquella posición en la que trabajaba exhibía sin pudor la rendija del trasero. Los demás miraban.

La baronesa habló con ellos durante algunos minutos y el más viejo de los hombres explicó que los topillos abrían auténticos laberintos bajo la tierra del jardín, convirtiendo las praderas en una zona inestable de galerías subterráneas y un auténtico campo de batalla. Esa plaga, dijo, destrozaba también las raíces de las plantas que encontraban a su paso, haciendo improductivo los cuidados que les prodigaban los jardineros. Que los animales alcanzaban su madurez sexual a los pocos meses de vida y que, desde ese momento, se dedicaban a reproducirse a gran velocidad y de manera compulsiva en cualquier época del año. Por eso resultaba tan difícil terminar con una plaga como aquella. Declararon, además, que ya habían probado multitud de métodos distintos sin que de momento observaran resultados esperanzadores, pero que esta vez, con este revolucionario invento de las explosiones controladas, estaban convencidos de que por fin podrían terminar con aquella calamidad.

Después de un rato de charla, se despidieron y la pareja continuó con su paseo. Evans volvió sobre su interrogatorio.

—¿Y cómo era la relación que mantenía usted con su marido, baronesa? ¿Eran felices?

—Uy, sí. Mucho. Desde luego. Lo nuestro podría decirse que era amor del bueno. Pero como todos los matrimonios, señor Evans, pasamos también nuestras épocas. Hoy en día ya nadie aguanta nada. En algunas ocasiones, se es feliz… y en otras… miserable… y hay que saber encajarlo. ¡Así son las cosas! ¡Qué le vamos a hacer! Como en la propia vida… qué voy a decirle a usted que tiene cara de haber sufrido mal de amores. Sabe a lo que me refiero, ¿verdad?

—Pues la verdad es que no…

—¿Está usted casado, Inspector? —preguntó lady Margarett ignorando su respuesta y volviéndose a mirarle.

—No, no. Lo estuve, pero no funcionó. —Respondió el Inspector sin querer entrar en detalles.

—¿Ve? Nosotros en cambio nos amábamos con locura. Jamás nos hubiéramos separado. Toda una vida juntos, imagínese cuántas vivencias; cuántas alegrías, y por supuesto… cuántos disgustos. Cuatro hijos a mis espaldas, Inspector. Cada uno con sus problemas y con sus cosas, pero todos ellos, representaron una razón más para vivir el resto de nuestros días unidos y en armonía. Eran el nexo de unión de nuestro matrimonio. A todos ellos los parí yo con mi esfuerzo. Todos salieron de aquí —dijo señalándose por debajo del refajo y colocando el bastón entre las piernas—. Del mismo sitio. Creo que no tiene usted ni idea de lo que significa ser madre… y esposa… y baronesa… y millonaria… Desde luego que teníamos nuestras cosas, Inspector. Como cualquier matrimonio. Mi marido gastaba, como sabe, un carácter… muy particular y difícil de llevar. Pero, por encima de cualquier otra cosa, queríamos de verdad a nuestros hijos y eso marcó para siempre nuestro matrimonio. El amor, Inspector… es un arma poderosa que lo puede todo, como suele decirse. Y si unimos ese amor al dinero… pues imagínese: la felicidad más absoluta. Pero usted no sabe de qué le hablo… no tiene amor, ni por supuesto… dispone de dinero… Nosotros hacíamos una pareja casi perfecta. —Comentó con una sonrisa algo triste—. Así que, si está usted buscando a alguien de la familia que tuviera una relación complicada con él, será mejor que hable con Richard. No se llevaba bien con su padre, Inspector. Ya le escuchó usted ayer durante la comida. Yo desde luego, le quería mucho.

—Muy bien, lady Margarett. Creo que, de momento, eso es todo. Muchas gracias por la información.

—A usted, Inspector. Una conversación muy agradable y un paseo encantador. Tengo que admitir que imaginé que nos reuniría usted a todos en el despacho de una tétrica comisaría, con un foco apuntándonos directamente a los ojos, hablándonos a gritos y soltando manotazos sobre la mesa. Me ha parecido razonable su propuesta. Aunque sea usted pobre… no deja de ser un hombre inteligente. Debo darle yo también las gracias.

—¡Ah!, y perdone… Hay una cosa más que me gustaría saber, baronesa. ¿Conduce usted? Quiero decir… ¿siempre que acude usted a Londres lo hace en vehículo?

—¡Desde luego que sí! Pero no, no conduzco, ni he conducido nunca. Eso está fuera de mis atribuciones como mujer acaudalada. Para eso tenemos a Clarence, nuestro chófer. Le llamamos cada vez que necesitamos de sus servicios. Además, él ya sabe que los miércoles debe presentarse puntual en Rockside.

—Y entonces… ¿el día de la muerte del barón, aquel viernes, acudió usted a la peluquería con su chófer?

—Así es, Inspector. Como no podía ser de otra manera. Le llamó George el día anterior. Él podrá confirmarle mi relato.

—De acuerdo. Y un último tema que me tiene inquieto… ¿sabe usted dónde podría encontrar al señorito William?

—Uy, ese. No creo que dé usted con él, señor Evans. No tengo ni la más remota idea de donde puede haberse metido. Siempre está desaparecido como le comenté.

—Muy bien, señora. Pues muchas gracias.

Evans se alejó del jardín mordiéndose el labio inferior, abandonando a lady Margarett que continuó con su paseo matinal. Por fin tenía trabajo que hacer. Debía confirmar la coartada de la baronesa. Hablaría con Clarence, el chófer, se pasaría por la peluquería para corroborar la versión que le había relatado la mujer, y finalmente interrogaría a la señora Ackerson.

Hair & Beauty había apuntado Evans en su libreta, en el Seven Dials. También aclararía con el señor Albury los pormenores del testamento del barón Richmon, trataría de descubrir el origen de aquellas extrañas luces y por supuesto… buscaría a William.

Antes de desaparecer, el Inspector se volvió.

—Perdone, lady Margarett, gritó desde lejos. ¿Sabe usted si los jardineros trabajan en eso de los topos también por la noche?

—Uy, ¿por la noche? No. ¡Qué va! Que ni se les ocurra. —Respondió desde lejos—. Bastante tengo ya con abonarles el jornal durante el día… como para añadir además el plus de nocturnidad a la nómina. ¡Ni hablar! ¡Por la noche que regresen a sus chozas!

—De acuerdo, baronesa. Muchas gracias.

Y en ese momento, el viento comenzó a rolar hacia el norte y el cielo empezó a cubrirse. El sol, se ocultó tras las masas de nubes grises que habían permanecido dispersas durante aquella mañana. La bóveda del firmamento se oscureció.

Estado de la mar: fuerte marejada aumentando a mar gruesa.

Y entonces, mientras caminaba hacia la mansión, Mártin Evans pensó que lady Margarett había mentido como una bellaca.

14

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 21.00 hrs, 18 de marzo.

La altura a la que se encontraba aquella bisagra, casi a ras de cadera y demasiado cerca de su costado, hacía que necesitara utilizar únicamente su brazo izquierdo para trabajar, y eso le complicaba enormemente la tarea. Su otra extremidad, la derecha, prácticamente atrapada entre su cuerpo y el cajón, le sobraba, y le molestaba haciéndole casi imposible la maniobra que pretendía efectuar.

Sudaba profusamente. El agua de su organismo iba escapándosele gota a gota a través de la piel, perlando su frente, humedeciendo su pecho, y sus brazos… y empapándole las palmas de las manos… hasta quedar finalmente derramada en el lugar en donde trabajaba.

Comenzó a desesperarse.

A cada minuto que pasaba se le hacía más difícil la tarea, y apenas había conseguido dar un cuarto de vuelta a una de las cabezas de aquellos tornillos que le quedaban por soltar. Sus torpes dedos doloridos por el esfuerzo, sujetaban a duras penas aquella improvisada herramienta que trataba de encajar con la habilidad de un anciano en la cabeza del remache, pero resbalaba una y otra vez sobre el lugar en el que la aplicaba.

Probó con otro; y con otro más, hasta hacerlo con todos ellos. Nada. Aquello le resultó imposible. El cinturón se le caía a cada rato y tenía que volver a colocarlo en su sitio: primero firmemente sujeto entre sus dedos; después conectado en el lugar correcto, y finalmente comenzándolo a girar, en un movimiento incómodo y casi imposible, en sentido contrario a las agujas del reloj. Perdió la noción del tiempo y no supo cuánto más estuvo intentándolo.

El temblor empezó a apoderarse de él. Eran unas sacudidas nerviosas e intensas las que le alcanzaban las manos. Una y otra vez probó sin conseguir, ahora menos que antes, que aquella charnela cediera lo más mínimo. Era consciente que no debía dejarse vencer, pero tampoco que le devorara la ansiedad. Una ansiedad que consumía rápidamente sus fuerzas y minaba la poca paciencia que le quedaba. A pesar de todo, continuaba pensando, debía salir de allí cuanto antes.

Así, después de un rato más se detuvo. El esfuerzo le había dejado exhausto y empezaba a sufrir unos horrorosos calambres en la espalda. Sentía la confusión y el desmayo derivados de aquella tarea sobrehumana.

Tenía que luchar contra el desfallecimiento, conseguir mantenerse despierto y seguir probando suerte. Había que continuar intentándolo… aunque de momento… de momento necesitaba descansar…

15

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Viernes 11.30 hrs. 15 de marzo.

En el mismo momento en el que Evans entró en la residencia, afuera, comenzó a llover. Una fina cortina de agua empezó a precipitarse desde el cielo como infinitas gotas en puntas de alfiler, que se deshacían despacio sobre la mansión, y que terminaban por empaparlo todo, turbando el profundo letargo de aquella plácida mañana. Aunque el día hubiera amanecido sereno y caldeado por los rayos del sol, este se había mostrado inquieto y huidizo, y las nubes y el frío, habían terminado por apoderarse de Rockside y persistían en aquel momento volcándose sobre la isla, y envolviéndola bajo un palio luminoso de suave y cuajada escarcha marinera.

Evans buscó enseguida al mayordomo. Desde el salón del piano, escucho de nuevo las campanadas del viejo reloj de pared que marcaba ahora con su tañido, las cinco.

Después de un rato de recorrer pasillos y salones, encontró a George en la planta baja, metido en la cocina, ocupado en organizar las tareas de la mansión con los empleados.

Entre todos aquellos cacharros viejos, y a los mandos de unos pringosos fogones, el Inspector descubrió a dos cocineras filipinas. Trajinaban en lo suyo, mientras preparaban el almuerzo en unos anticuados pucheros de cobre. No paraban de reír, ni de hablar a voz en grito entre ellas en un idioma que le resultó prácticamente ininteligible. ¿Tagalo? Intentó adivinar el policía.

El perfume de las verduras cocidas impregnaba completamente la estancia.

Evans pudo también distinguir al fondo a la bellísima Isabella, la criada que esa misma mañana había aparecido durante unos minutos en su habitación poco antes del desayuno, y le había sorprendido desprovisto de su ropa. La mujer se encontraba de espaldas a él, vestida con su minúsculo delantal y su cofia, tratando de doblar con cuidado un cobertor de raso. Entre sus dedos delicados, el lienzo se escurría con la suavidad del aceite, y como en una sucesión de imágenes irreales y a cámara lenta, Evans la observó paladeando poco a poco su figura. La muchacha trabajaba distraída.

Permaneció embelesado unos segundos, sin poder desviar la mirada del movimiento pausado de aquella escultura deliciosa manejando el satén. De su talle fino como el de una avispa, de sus generosos pechos que asomaban a través de la camisa de su uniforme y que terminaban por descolgarse flojos cada vez que la mujer se inclinaba hacia adelante. Evans se dio cuenta de que no llevaba sostén. Admiró sus piernas pálidas y desnudas que irradiaban el calor del verano con una extraordinaria intensidad en aquel rincón de la casa. Sus ojos se posaron sobre aquella joven mientras recorrían nerviosos, escapándose de sus cuencas, cada uno de los recovecos de su cuerpo. Contemplaron distraídos de cualquier otra cosa, aquellos manchados de Jabugo de pata blanca, que, un poco más arriba, remataban unas nalgas preciosas, prietas y torneadas, tapizadas por una suave pelusilla de melocotón. Aquellas redondeces luchaban por asomar bajo el vestido cada vez que la muchacha se movía lo más mínimo. Al Inspector le pareció que aquella joven acentuaba la extravagancia del grupo de personas ridículas y contrahechas con las que convivía, y que la mujer, además de su espectacular belleza, disfrutaba también de una anatomía de vértigo.

Un peligro, pensó en aquel momento Evans enarcando una ceja. Aquella joven doncella representaba un auténtico peligro…

—¿Puedo ayudarle en algo, Inspector? —preguntó George sobresaltándole, y sacándole de aquellos pensamientos en los que se había enfrascado sin querer, en cuanto se percató de que se encontraba parado bajo el dintel de la puerta de la cocina.

Evans cerró la boca y sorbió la baba.

—Este no es sitio para usted, señor. —Continuó diciendo el mayordomo—. Aquí solo debemos permanecer los criados. —Explicó con modestia—. Ahí, detrás de ese hule tiene usted el retrete y el lavabo… por si los necesita. Dígame qué es lo que está buscando y así poder ayudarle. —Comentó señalando una cortina que había junto a la puerta de entrada.

Los demás empleados se habían vuelto a mirar en cuanto escucharon hablar al mayordomo. Isabella, que también lo había hecho, al advertir el pormenorizado estudio del que había sido objeto, se ruborizó, bajó la vista y tiró disimuladamente de su delantal hacia abajo. En ese momento, sin embargo, la maniobra dejó en evidencia unas braguitas blancas de encaje, no tan tupidas que no permitieran entrever al Inspector que allí debajo no había sino piel. Una piel lisa, suave y brillante, perfectamente rasurada. Las filipinas comentaron algo en voz baja y volvieron a reír con estridencia.

—¡Silencio! —ordenó con autoridad el mayordomo—. Déjense de chismes y vuelvan a su trabajo, rápido. Por favor, Isabella, —comentó George dirigiéndose a la mujer con una perfecta educación al darse cuenta de lo que Evans había estado admirando— termine con eso ya, y suba a la habitación de lady Margarett. Retire también las sábanas de su cama. Luego estaré con usted y organizaremos el resto de la jornada. Déjeme eso a mí, no se preocupe. Muchas gracias, criatura.

—Enseguida, señor George. —Respondió con timidez la muchacha, con la querencia de un deslizado deje francés.

—Oh… sí, perdone mi interrupción. —Intervino Evans volviendo a lo le había llevado hasta allí.

George le observaba esperando su respuesta.

—Disculpe que me haya quedado pensativo un momento. Esta cabeza mía va a lo suyo… —Se justificó el Inspector—. Me ha costado un buen rato dar con usted. Estoy buscando al doctor Brooks, no sé si sabe dónde puedo encontrarlo.

—¡Oh, creo que sí! Me ha parecido verlo hace unos minutos en la terraza de la Cámara de las Brujas, arriba, en la biblioteca. Si me permite le acompañaré y así podrá conocer usted un poco más de la mansión para que no se pierda. Lo teníamos pendiente, creo recordar. Venga por aquí, señor Evans. Sígame, por favor.

Y mientras Isabella abandonaba la sala y desaparecía, las criadas volvieron a lo suyo entre risas y codazos.

Después, George echó a andar con su habitual diligencia saliendo de la cocina.

El mayordomo acompañó entonces al Inspector a través de un corredor ancho que terminaba en una escalera principal. Desde allí subieron al primer piso. Mientras caminaban, el empleado le fue detallando al policía las distintas dependencias de las que se componía el palacete. El castillo de Rockside, según le explicó, era muy grande, pero tan solo tenían habilitada aquella zona de la casa; el resto se mantenía cerrada a cal y canto. El gasto podía llegar a ser excesivo, y no estaban los tiempos, ni el humor de los Richmon como para despilfarrar recursos, dijo.

Después de atravesar unos pasillos tan lujosamente decorados como el resto de la mansión, llegaron frente a un enorme portón de roble de dos hojas y se detuvieron. La luz de la mañana se tamizaba a través de los cristales del palacio alumbrando el pasillo. Entonces George tomó la palabra:

—Esta es la biblioteca. —Dijo sujetando el picaporte—. Ahora estamos justo sobre el salón del piano, en el centro de esta planta. —Comentó antes de abrirla para que el Inspector pudiera ubicarse— Desde este punto, el ala residencial de la familia queda dividida en dos zonas. Si mira usted hacia su derecha, encontrará las dependencias del señorito Richard y de su esposa Eleonor. —Explicó el mayordomo—. ¿Ve usted? La habitación es aquella puerta de allí —dijo señalándola con el dedo—. Y la que está a continuación, un poco más retirada, es la de lady Margarett.

Evans trató de hacerse una idea de cómo estaba dispuesto el palacete.

—En este otro lado, —continuó el mayordomo, volviéndose hacia el otro extremo del corredor— está la de los señoritos Edward y Puchín, y también la de la señorita Agnes y su esposo Bruce que es esa última que ve usted ahí al fondo. Ahora se encuentran vacías, excepto la de Richard, que imagino estará descansando como siempre. Así que no hagamos ruido Inspector, dejémosle que duerma.

Evans recordó que debía comprobar cuántas de aquellas bisagras podían emitir el molesto chirrido que había escuchado por dos veces durante la madrugada. Estaban en la zona adecuada, justo sobre el salón del piano, y de alguno de aquellos portones, debía proceder el sonido estridente que había interrumpido su sueño la noche anterior.

—Sin embargo, —siguió diciendo el mayordomo— la recámara del señorito William está en el piso de arriba, en la tercera planta, un poco apartada de las demás habitaciones por lo que pudiera pasar… Aunque apenas la utiliza, y casi siempre está vacía.

En la zona inferior, ya lo sabe usted. Están las habitaciones del servicio, donde se encuentra también la suya. A un lado la del señor Albury y la del doctor Brooks, y al otro, las nuestras. Esa zona ya la conoce.

—Sí, sí. Y ¿todas las habitaciones están provistas de aseo, señor George? —preguntó Evans.

—Oh sí, por supuesto, Inspector. Como no podía ser de otra forma. ¿Necesita usted utilizarlo?

—No, no se preocupe… era simple curiosidad.

—Oh, muy bien, de acuerdo. Venga por aquí, pasemos. —Y el mayordomo abrió entonces la puerta de la biblioteca y entraron.

La habitación era enorme y permanecía casi en penumbra. Los gruesos cortinones que cubrían las ventanas bailaban azotados por la suave brisa que penetraba en la cámara a través de las puertas entreabiertas del mirador. Al desplazarse, permitían deslizar hacia la sala una exigua claridad que a duras penas se reflejaba sobre un suelo revestido por unas baldosas de jaspe gris que imitaban a un enorme tablero de ajedrez. Todo brillaba. Hacía frío y afuera continuaba lloviendo.

El amplio hall a donde dieron estaba desprovisto de mobiliario. Únicamente una butaca descansaba en el centro. La pieza desembocaba un poco más allá en otra habitación mucho más grande a la que se accedía descendiendo un peldaño y donde unos sillones de cuero se encontraban dispuestos frente a una pequeña mesa de despacho. Los enseres languidecían en la soledad de la sala. Al fondo, Evans distinguió otra puerta.

—¡La Cámara de las Brujas! —Dijo el mayordomo colocándose en mitad del hall y abriendo los brazos mientras sonreía—. ¿Qué le parece a usted, señor Evans? ¿Quiere sentarse?

El Inspector se encogió de hombros y se sentó en la butaca. No veía nada de particular en aquella habitación desnuda y sombría, en la que varios pequeños cuadros permanecían colgados de sus paredes. Sin embargo, al policía le pareció percibir un ambiente siniestro flotando en el aire que respiraba.

George le explicó que los seis grabados que tenía delante de sus narices eran auténticas obras maestras de la pintura y que valían un potosí, aunque no podía aventurarse a apuntar ninguna cifra concreta por temor a equivocarse. Que pertenecían a una serie sobre brujas y demonios y que, por esa razón, la sala había tomado aquel nombre tan siniestro. Según le contó después, eran trabajos de un maestro español muy conocido. Un tal, Francisco José de Goya y Lucientes, y que las había pintado por encargo para el gabinete de la duquesa de Osuna a finales del siglo XVIII. Posteriormente, los cuadros habían pasado a ser propiedad de un noble español: Don Rodrigo de Figueroa y Torres Mendieta y Romo, y que fue el propio barón quien se los compró por una inestimable suma a los herederos del ducado de Tovar y marquesado de Villamejor.

Evans posó su mirada sobre aquellos lienzos y los observó atento. No entendía nada de arte, ni de distinguidos aristócratas como aquellos, pero percibió enseguida la excelencia de las pinturas. A pesar de su reducido tamaño, los cuadros se repartían por las paredes imprimiéndole un exquisito equilibrio decorativo a la sala.

De entre todas aquellas obras tenebrosas y oscuras, Evans se fijó en una en particular. Parecía destacar sobre las demás y presidir la habitación. Estaba colgada algo más elevada que el resto y su tamaño, a ojo de buen cubero, podía ser también algo más grande. Representaba a un grupo de mujeres sentadas en círculo sobre una lóbrega figura central. El personaje, que se encontraba en medio de aquella colección de féminas, dominaba la escena. Se trataba de un gran carnero con los cuernos retorcidos y elevados hacia el cielo, cubiertos por una corona de hojas de laurel. El animal, puesto en pie y bajo el influjo de una luna en fase creciente, tendía sus enormes pezuñas hacia adelante, como para recibir de aquella reunión de mujeres la ofrenda de unos niños desnudos y demacrados. Debían ser sus hijos, pensó Evans, y parecían cadáveres.

—Ese que está usted admirando lleva por nombre “El Akelarre”, Inspector. —Aclaró el mayordomo. ¿Lo conocía usted?

—No, no. No lo había visto nunca, la verdad…

—El maestro Goya lo pintó reconstruyendo las descripciones de uno de los casos más famosos de la historia de la brujería en España: “Las Brujas de Zugarramurdi”. Una leyenda… o tal vez una realidad, que pertenece a las oscuras historias sobre nigromancia que pueblan el universo mitológico del País Vasco. Un territorio escarpado del norte de la península ibérica. Pues resultó, que un foco de brujería se encontró en la localidad del pirineo navarro de Zugarramurdi, allá por el siglo XVII. —Empezó a contar George—. Más de cuatrocientas cincuenta personas fueron acusadas injustamente de brujería y alquimia ante el Alto Tribunal de la Inquisición española. Veinticuatro de aquellos desdichados fueron juzgados de manera arbitraria. El proceso fue celebrado en Logroño en noviembre de 1.610 y en aquella parodia judicial, dieciocho personas terminaron por reconciliarse con la justicia gracias a la confesión de sus culpas. Unas confesiones arrancadas a golpe de torturas y de brutales palizas de las que no se recuperarían jamás. De esta forma, apelaron a la misericordia del poder eclesiástico y este, terminó por absolverlos. Pero las seis pobres criaturas que se resistieron, fueron quemadas vivas en la hoguera… algunas de ellas en efigie, debido a que ya habían muerto a consecuencia del tormento al que fueron sometidos sus cuerpos para arrancar su confesión. Cuentan que todavía se escuchan sus lamentos vagando por el cielo de aquella zona del país. En ese cuadro que ve, están representadas dos hermanas ofreciendo el cadáver de sus hijos asesinados al demonio, que es el macho cabrío ese que ve usted ahí en el centro del grupo. Y fíjese, señor Evans, también aparecen otros niños esqueléticos y consumidos, y otros más atrás, cuyos cadáveres cuelgan ensartados en un palo. Es un aquelarre, señor… una reunión secreta de brujas con el diablo.

El policía se estremeció. No le extrañó en absoluto que aquella historia y el cuadro oscuro que representaba una de sus escenas, pudiera ser la preferida del señor Richmon. En ella se hablaba de juicios, de procesos amañados y de condenas injustas. De penas indignas e ilegales impuestas a inocentes, que terminaban en la muerte de sus acusados. Aquello, le parecía haberlo escuchado antes…

—Se me ha puesto la carne de gallina, señor George —dijo Evans—. Ese cuadro parece magnético.

—Sí, en efecto. Lo es. En realidad, se trata de una crítica a la superchería y a la ignorancia de todo un pueblo. Condena abiertamente el desastre al que puede llegarse, provocado por la incultura de sus gentes.

—Sí. Interesante. Me ha parecido estar allí mismo mientras escuchaba todo eso que me estaba contando.

—Es lo que tiene el arte, Inspector. Bellas historias escondidas detrás de fabulosas representaciones pictóricas, escultóricas, piezas musicales, literarias… El señor Richmon me enseñó a apreciarlo y me contó esa leyenda… Era un gran aficionado, ya lo creo. En fin… venga por aquí —dijo pasando a la pieza contigua—. Le mostraré dónde guardaba el barón la segunda de sus colecciones de joyas… y no me refiero esta vez a pinturas; desde luego que no… sino a sus libros. Son también obras de arte. —Comentó mientras señalaba a su alrededor—. Ahí los tiene. ¿Qué le parece?

Evans se detuvo un instante. Aquello le sobrepuso. Todas las paredes que le rodeaban se encontraban cubiertas por impresionantes estanterías que llegaban hasta el techo. En ellas podían hallarse perfectamente dispuestos y ordenados, miles de volúmenes de toda clase. A un lado se apilaban libros de leyes; al otro, informes y colecciones de reglamentos jurídicos cuidadosamente encuadernados; más allá, volúmenes de enciclopedias, libros de literatura y lingüísticos, de viajes, manuales científicos, ensayos, libros de referencia, de consulta, biografías, novelas… Un magnífico tesoro se amontonaba sobre todas aquellas estanterías de madera. En la parte superior, en un lugar privilegiado al que se debía de acceder mediante una escalera de mano, los lomos cerúleos y polvorientos de recopilaciones de ejemplares de grandes autores brillaban en la oscuridad de la estancia. Agatha Christie; Edgar Allan Poe; Dashiell Hammett, un desconocido Guillermo Córdoba, Jhon Le Carré, o Patricia Highsmith, pudo leer Evans entre otros, desde la posición en la que se encontraba.

—Desde aquí podemos acceder a la terraza. —Explicó George antes de abandonar la estancia. Esa azotea es un lugar muy agradable, señor Evans. Ya verá, ya—. Y pasaron frente a los sillones de cuero. —Esta es la mesa del señor Albury, y ahí al fondo, se encuentra el despacho del señor Richmon.

Según había entendido Evans, aquel que dejaban atrás era el escritorio donde el cura trabajaba en los asuntos del barón, y la puerta que permanecía cerrada a su espalda, se correspondía con el despacho del barón Richmon.

—Bien, continuemos. —Dijo el mayordomo tomando la delantera y señalando con la mano el mirador. Venga por aquí, señor Evans.

Allí, al amparo de una tejavana y a resguardo de la lluvia, Evans encontró al doctor Brooks. Disfrutaba de su soledad, sentado a una mesa de hierro forjado y cristal, donde reposaba una taza de té y un bollito de leche. El galeno leía la prensa. Se mostraba impecable aquella mañana, vestido de forma elegante y perfectamente aseado. El aire a su alrededor olía a perfume caro, si bien, Evans pudo advertir que el cuello de su camisa estaba manchado de carmín y que los cuatro pelos que le quedaban los tenía pegados sobre la frente y se revelaban grasosos y engominados.

—Ahí tiene al doctor, señor Evans. —Comentó George sujetando la cortina y haciendo que el médico levantara la vista y volviera la cabeza hacia ellos—. ¿Doctor Brooks? —Y volviendo sobre el policía—. ¿Quiere usted que le traiga alguna cosa para acompañar al doctor? ¿Un té? ¿Un café? ¿Quizás… una copita de brandy? ¿Un tentempié?

—No gracias, señor George. Es usted muy amable. —Dijo haciendo un ademán con la mano antes de que el mayordomo desapareciera.

Desde aquel mirador elevado, Evans pudo distinguir toda la extensión del jardín. La recorrió con la mirada. Divisó a lo lejos a lady Margarett, que continuaba con su paseo matutino recorriendo la superficie de aquella hermosa pradera, y ahora bajo la protección de la cúpula negra de un enorme paraguas. No demasiado lejos de donde se encontraba la señora de la casa, divisó a la cuadrilla de jardineros con los que habían hablado, que se afanaban en terminar con sus delicadas tareas, antes de que comenzara a llover con más fuerza. Discutían entre ellos.

Desde aquel lugar privilegiado, escuchó de rondón, al fondo, los ladridos de los perros del barón. Rómulo y Remo, pensó, condenados bichos…Y Evans se dolió del culo, y murmuró unas maldiciones para sus adentros.

Un elegante jinete surcó al paso la campiña por delante del policía. Debía tratarse de Bruce.

Sin embargo, el espectáculo prodigioso se divisaba mucho más allá; por detrás de los confines de aquella isla. Una visión hipnótica y sugestiva, en forma de enorme masa de agua que parecía querer fundirse con el firmamento en la lontananza. Como si la mar pretendiera hacerse cielo y desaparecer. Y cobrara vida por momentos, elevándose impulsada por el viento; engreída y poderosa. Temida. Obligada a golpear una y otra vez contra aquella fachada de roca blanca sobre la que se suspendía el castillo de Rockside. Las olas casi podían alcanzar las praderas que colgaban asomándose sobre el mar. El océano era inmenso y luminoso; y el aire, plomizo, ceniciento y algodonado. Llovía sin tregua. Llovía de verdad sobre ese abismo colosal y sempiterno, que contagiaba en aquel momento y desde allí, una leve sensación de tristeza y abatimiento.

—Buenos días, doctor. ¿Me permite usted acompañarle? —preguntó al llegar a la altura del galeno, y señalando una silla que había junto a él.

Y después de unos segundos de incómodo silencio, Evans ocupó el asiento y volvió a preguntar:

—¿Un pitillo, doctor? ¿Fuma usted?

—No, gracias. No fumo. —Respondió de malas formas el señor Brooks sin elevar la vista ni un milímetro de las páginas del periódico que estaba leyendo—. Y usted tampoco debería hacerlo. Se lo aconsejo, y sé de lo que hablo.

—Sí, sí. Tiene usted toda la razón. Pero, ya sabe… uno nunca encuentra el momento adecuado para dejarlo…

Y Evans encendió el cigarro, y enseguida volvió a comentar:

—Vaya. Parece que se nos ha chafado el día, ¿eh, doctor? Menudo tiempo que estamos teniendo este invierno… No para de caer, ¿no cree?

—¿Eh? Sí, supongo… Si usted lo dice… así será. —Comentó el médico sin levantar la vista hacia el policía.

—¿Está usted casado, doctor?

El médico bajó el periódico y dirigió esta vez una mirada furiosa al Inspector por encima de sus páginas.

—¿Pero qué dice? ¿A qué viene eso, señor Evans? ¡No, no lo estoy! ¡Ni ganas! ¿Y a quién coño le importa si estoy o no casado? —Protestó el doctor. Y enseguida reanudó su lectura.

—¿Es usted Jason Brooks, verdad? Médico personal de la familia Richmon. —Empezó a preguntar Evans, permitiéndose un toniquete de enfado en la voz resultado de los modales que exhibía el médico en la conversación—. La otra mañana no tuvimos ocasión de presentarnos.

—En efecto. —Replicó el galeno sin inmutarse—. Ya me presenté el otro día.

—Mártin Evans. De la Brigada Criminal de Scotland Yard.

El médico no abrió la boca y volvió sobre su periódico.

—Yo también me alegro de conocerle, señor… Estuvo usted presente, según tengo entendido, en el fallecimiento del señor Richmon. ¿Me equivoco, doctor?

—En absoluto. No se equivoca usted, no. —Respondió conciso el facultativo mientras continuaba leyendo las noticias, e ignorando las intenciones del Inspector Evans que lo único que trataba era de entablar una conversación educada con el médico de la familia—. De hecho, —dijo mirando con desprecio al policía— yo traté de reanimarle cuando se desvaneció, y también fui yo quien certificó su muerte. ¿Pero qué demonios le importa a usted eso?

—Perdóneme, doctor. No quiero que se me moleste, pero me gustaría que me atendiera. Que pudiéramos hablar tan solo unos minutos. Así que se lo preguntaré otra vez con buen tono… me gusta hacerlo así habitualmente. ¿Sería usted tan amable de saciar mi curiosidad y contestar a mis preguntas con algo más que esos escuetos monosílabos que utiliza, por favor? —Volvió a inquirir Evans, con la esperanza de que el médico atendiera su petición y pudiera llevar a cabo un interrogatorio agradable—. Solo intento hacer bien mi trabajo señor, nada más.

El doctor, le miró y después de unos segundos de tensa calma, visiblemente contrariado, suspiró. Entonces, dobló el periódico por la mitad y lo dejó sobre la mesa de la terraza donde se encontraban.

Acto seguido se levantó de la silla y comenzó a caminar con pasos largos y reflexivos. Las goteras caían desde la tejavana, encharcando el suelo de la terraza. El doctor Brooks, se colocó bien su monóculo, se volvió hacia el Inspector y con gesto grave empezó a decirle:

—Está bien. Mire usted, me gustaría comentarle antes que nada una cosa… sin acritud, entiéndame… no es nada personal. Y le agradecería, además, que fuera usted quien me atendiera ahora a mí. Así podrá comprender a la primera lo que quiero decirle: no me agrada en absoluto su presencia, Inspector. No tengo nada en contra de la policía desde luego, pero no entiendo por qué está usted aquí, ni cuál es su cometido. No concibo que alguien sin los más mínimos conocimientos de medicina pretenda interrogarme, y pueda llegar a poner en tela de juicio mi experiencia, mi profesionalidad y mucho menos mi ética.

El doctor Brooks se sentó de nuevo.

—¿Sabe usted que los médicos estamos obligados por el juramento hipocrático a ejercer nuestra ciencia con humanidad, conciencia y dignidad? “Primum non nocere”, Inspector. ¿Entiende usted lo que eso significa? Lo primero… no hacer daño. —Aclaró el médico—. Me cuesta enormemente establecer este coloquio con usted y discúlpeme, pero… no estoy dispuesto, en absoluto, a facilitarle el trabajo. Conozco mis derechos Inspector, y salvo que tuviese usted una orden judicial para interrogarme, debería de negarme a contestar sus preguntas y decirle que, lamentablemente, hoy no puede ser. Que no tengo tiempo, ni ganas para sus cuestiones. Y entonces, continuar tomando mi té y dedicarme a entender esta noticia tan compleja sobre la Física de Partículas y eso que han venido a llamar extrañamente Bosón de Higgs, o algo parecido… Un elemento extraño que no sé de dónde demonios ha podido salir, ni cuál es su utilidad. ¿Entiende usted lo que quiero decirle? ¿Me he explicado con suficiente claridad, Inspector? Puedo comentárselo más alto… si quiere, pero no más claro.

El doctor hizo una pausa y bebió un sorbo de té. Enseguida continuó.

—Aún así, gracias al cariño que me une a la familia Richmon, y dado que lady Margarett así me lo ha pedido, accederé a mantener con usted esta conversación. Después, me gustaría que no volviera a molestarme con sus preguntas. Así que… dígame Inspector, ¿qué necesita saber? —preguntó el médico en tono bravucón.

Haciendo un esfuerzo por contenerse y demostrar un buen humor del que normalmente carecía, Evans se mordió la lengua y se tragó las ganas de contestarle al médico como merecía. Quizás de agarrarle por la pechera… pero respiró hondo.

Trató antes de nada de poner en orden sus ideas. Le parecía inaceptable que el doctor le hablara así, y que se hubiera molestado sintiéndose cuestionado en el ejercicio de su profesión. De cualquier forma, al Inspector le resultaba sumamente importante averiguar las razones por las que el barón había convocado esa cena. Sabía que debía ser aquel, el punto de partida de su investigación, y que, si no conseguía conocer ese motivo, le iba a resultar sumamente difícil tirar del hilo para averiguar quién había tratado de envenenar al señor Richmon y de terminar con su vida. Además, necesitaba oír de propia voz del galeno, la versión de los hechos y otros detalles técnicos importantes que podrían ayudar a la pronta resolución del caso. Así que Mártin Evans, se tomó unos segundos antes de continuar hablando, sacó su libreta del bolsillo y con paciencia se dirigió al médico.

—Trato hecho, doctor. Así lo haremos. —Accedió.

—Bien. Me alegro entonces, Inspector. —Respondió el doctor Brooks, que también pareció relajarse algo.

—Me va a permitir entonces, que no me ande con rodeos, señor Brooks. ¿Le parece? Empecemos. ¿Sabe usted doctor, por qué convocó el barón Richmon esa cena?

—Negativo. Lo siento, señor Evans. Falló usted el primero de sus disparos. No tengo ni la más remota idea.

—Bien, de acuerdo. Pero según he podido entender, el señor Richmon tenía la intención de anunciar algo de una importancia relevante a su familia. Algo que por el momento todo el mundo desconoce, y que sin embargo fue el motivo por el que se reunieron. ¿No es así?

—En efecto, así es.

—Reunión que, lamentablemente terminó de la peor de las maneras posibles… así que, ¿sabría decirme usted el motivo por el que el barón le invitó a usted también a ese evento, doctor? ¿Es frecuente que esas cosas sucedan así?

—Señor Evans… desde que finalicé mis estudios de medicina hace ya más de cuarenta años, he estado prestando mis servicios en esta casa y atendiendo las necesidades sanitarias de los señores y señoritos Richmon. ¡A dos generaciones de ellos nada menos! He traído al mundo a todos sus hijos… He realizado cientos de intervenciones de mayor y menor calado a todos los miembros de la familia. He cuidado, aliviado, consolado y acompañado en el dolor y en el sufrimiento a todas y cada una de las personas de esta familia, señor Evans. He formado, educado, y aconsejado en lo que a mi profesión concierne, a cada uno de ellos. He realizado tantos reconocimientos médicos como han sido necesarios durante este tiempo. Por cierto, le recuerdo a usted, que el señorito William tiene una enfermedad crónica e incurable y de muy difícil solución y tratamiento, y que aún precisa de mis atenciones periódicas. ¡Y qué le voy a contar a usted de lady Margarett! Por supuesto, he pasado una considerable cantidad de noches en vela trabajando preocupado y dispuesto a hacer cualquier cosa para atender las necesidades médicas de algún miembro de esta familia que lo necesitara. Incluso una noche, a petición del barón, tuve que practicarle una cesárea de urgencia a una de sus yeguas… Después de todo eso, y mucho más que no debo contar debido al secreto profesional al que me veo obligado por mi ocupación… ¿tan extraño le resulta a usted todavía que me invitaran a cenar esa noche, Inspector? No cree usted que me lo merezca, supongo… ¿Es así?

—No, no. En absoluto doctor. No se ofenda. Estoy seguro de que se ha volcado usted en su trabajo y que se ha ganado a pulso, por supuesto, el reconocimiento y gratitud de toda la familia, pero me resulta verdaderamente curioso que siendo una cena en la que se debía tratar un asunto familiar de tanta trascendencia como parece, también le convocaran a usted y al señor Albury, nada más.

—En eso no puedo ayudarle, señor Evans. No fue decisión mía. El señor Richmon se empeñó en que acudiera en calidad de invitado solamente. No tengo ni idea de cuáles fueron sus motivos, ni tampoco por qué lo hizo además con ese cura de quincalla… Me temo que se llevó ese secreto a su tumba, y ya no creo que podamos averiguarlo nunca.

—Bueno, bueno… eso aún está por ver doctor, pero… ¿podría usted contarme su versión de lo que ocurrió aquella noche durante la cena? —Preguntó Evans bajando la cabeza hacia su libreta y tratando de ocultar su rostro para que el médico no supiera lo que en realidad estaba pensando.

—No veo por qué no. —Dijo.

Así, el médico comenzó a relatar:

—Había pasado el día entre mis libros, estudiando en la biblioteca. Esta profesión es muy esclava, Inspector y debemos estar siempre a la última y pendientes de cualquier variación en los protocolos médicos… en los estudios e informes que continuamente publica la comunidad científica… y en las investigaciones que van apareciendo… aunque supongo que no tendrá usted ni repajolera idea de lo que implica deberse a una profesión tan exigente como la nuestra. En fin… allí, en la biblioteca como le iba diciendo, tengo una mesita de estudio donde suelo instalar mi ordenador y cuando no me requieren mis obligaciones y me encuentro en la residencia, aprovecho para ponerme al día. Así que a eso de las seis recogí mis bártulos y acudí a mi habitación para prepararme para la cena. Me duché y me vestí como de costumbre. Después, un poco antes de la hora acordada, bajé al comedor y estuve bromeando con lady Margarett a la espera de que llegara también el barón. Debíamos esperar al anfitrión antes de ocupar nuestros puestos en la mesa como corresponde a protocolo, y me tomé un Dom Pérignon... o quizás dos, no lo recuerdo. ¿Voy bien con los datos, Inspector?

—Perfecto, continúe por favor. —Dijo Evans siguiéndole la corriente al galeno para que no se molestara.

—Después de un buen rato nos sentamos. El señor Richmon había estado en su despacho, reunido con Richard, y se demoró un poco.

—Sí. Disculpe, pero… ¿sabe usted cuál fue el motivo de aquella entrevista que mantuvieron? ¿De qué pudieron hablar el señor Richmon y su hijo mayor? —interrumpió en ese momento Evans.

—¡Qué sé yo! —dijo el médico de malas formas—. De asuntos de trabajo, imagino. Richard tiene un despacho en el bufete de su padre y supongo que tratarían algún tema que tenían pendiente. No sé más.

—Ya, de acuerdo. —Comentó Evans anotándolo en su agenda—. Continúe, por favor.

—Bien… pues como le iba diciendo, nos sentamos a cenar con normalidad. Edward aprovechó el acontecimiento para comentarle al barón algún asunto relacionado con la economía familiar. Temas de los que yo no estoy al tanto… ni falta que hace. En un principio no pude escuchar bien lo que decían. Me encontraba en el otro extremo de la mesa hablando con el señor Albury, el administrador, y solo sé que terminaron discutiendo. Después, intervino también Richard que apoyó a su hermano y se sumó a la disputa posicionándose contra el barón y añadiendo más leña al fuego. Este, al verse acorralado por sus hijos, se enfadó muchísimo y les gritó. Tenía que haberlo visto, señor Evans. Fueron momentos muy desagradables y lady Margaret también se disgustó. Tuvo que abandonar la mesa durante algunos minutos para tranquilizarse, imagínese usted qué escenita.

—Sí, sí. Lo hago.

—Cuando la trifulca bajó de tono se sirvió la cena. Habían pasado tan solo unos minutos cuando de pronto, el señor Richmon se sintió débil y se puso en pie. Estaba pálido como una sábana y abría mucho la boca para intentar respirar. Se tambaleaba y parecía que no pudiera ni siquiera mantenerse en pie, y que le faltara oxígeno que llevarse a los pulmones. Se sujetaba la garganta con una mano y se agarraba el pecho con la otra. En un primer momento, yo creí que se estaba asfixiando. Que algo le había producido un bloqueo de las vías respiratorias. Un trozo del Roast Beef que se sirvió en la cena quizás, una almendra, no sé… y pensé enseguida en un atragantamiento que le impedía respirar y que podría resultar fatal. Así que me levanté y acudí en su auxilio para tratar de llevar a cabo la Maniobra de Heimlich…

—¿Maniobra de qué? —preguntó Evans extrañado—. ¿Qué demonios significa eso, doctor?

—Maniobra de Heimlich, señor Evans. —Respondió con suficiencia el galeno—. Un procedimiento de primeros auxilios, que se efectúa habitualmente en el cuerpo de una víctima cuya vía aérea se encuentra bloqueada por un trozo de alimento o cualquier otro objeto. Se trata de un método de compresión abdominal utilizado con frecuencia, que suele ser muy efectivo para salvar una vida en casos de asfixia por atragantamiento, Inspector. Debería conocerlo. Con ella se trata de expulsar el cuerpo que obtura las vías respiratorias e impide que el aire llegue a los pulmones… un médico estadounidense llamado Henry Heimlich lo estableció así hace años, ¿me sigue usted, señor Evans?

—Sí, sí doctor, de acuerdo. Continúe. Gracias por la aclaración.

—Pues como le decía, me sobresalté. Me dirigí rápidamente hacia el señor Richmon para ayudarle a respirar, pero cuando llegué a donde él se encontraba ya se había desplomado sobre la mesa. El barón yacía inerte. Entonces lo coloqué en el suelo y exploré su vía aérea para tratar de retirar el objeto que me parecía podía bloquear su respiración, pero en contra de lo que suponía, no encontré nada. Procedí a un reconocimiento más exhaustivo buscando otras causas que pudieran haber originado su desvanecimiento. Le exploré las mucosas que estaban muy poco irrigadas y habían perdido color. No tenía pulso perceptible, ni tampoco respiraba. Carecía de cualquier signo vital. Le solicité con premura a George que acudiera a mi habitación para buscar el maletín. Le exploré con el fonendo y efectivamente el corazón había dejado de latir. No conseguí escuchar sus palpitaciones. Tampoco tenía tensión arterial y ni siquiera respiraba. Comenzamos las maniobras de reanimación, pero el señor Richmon ya había fallecido cuando llegué hasta él. Fue fulminante, Inspector. Apenas habían pasado unos pocos segundos desde el ataque.

Si se pregunta usted, si es posible que aquel arrebato sobrevenido por la disputa que mantuvo con sus hijos alterara el normal funcionamiento de su corazón y le afectara gravemente… debería decirle que no lo sé… pero que, desde el punto de vista médico, es posible. El barón murió de una parada cardíaca súbita, señor Evans. Eso es todo lo que sé.

—Ya, ya. Y ¿cómo supo usted que el barón había sufrido esa interrupción repentina de su actividad cardíaca, doctor? ¿Realizó usted alguna prueba más?

—Es evidente. —Contestó el doctor Brooks ciertamente molesto—. El diagnóstico, y más en estas circunstancias, fuera de una consulta médica y sin aparatología auxiliar, es fundamentalmente clínico. Eso significa que son los signos y los síntomas del paciente los que nos llevan a dictaminar el origen de su dolencia. El señor Richmon era un hombre que gozaba de una salud excelente, Inspector. Yo diría que impropia para su edad. Jamás había tenido problema alguno, ni había padecido ninguna enfermedad. Ni siquiera había sido intervenido de nada. Es más, en sus reconocimientos no fuimos capaces de detectar ningún tipo de alteración… nada… y aquella noche, la forma en que se agarraba el pecho, el dolor, la imposibilidad para respirar con normalidad, su pérdida repentina de consciencia… y por supuesto la exploración a la que le sometí… sin pulso carotideo, ni femoral, la cianosis que padecía, la midriasis que detecté en sus ojos… en fin, clínicamente estaba claro que el corazón había dejado de funcionarle.

—¿Midriasis? ¿Qué significa esa palabreja, doctor? ¿Podría explicármelo, por favor?

—Oh, sí desde luego, Inspector… No recordaba que usted es un humilde funcionario público sin formación sanitaria alguna y lego en la materia… perdóneme —respondió con ironía el médico—. Ese palabro significa que el diámetro de la niña del ojo había sufrido una dilatación. Que las pupilas del señor Richmon habían aumentado de tamaño.

—¿Y eso es importante, doctor?

—¡Desde luego que sí! Cualquier signo que muestre un paciente en una situación de emergencia, puede ser fundamental para emitir un diagnóstico acertado, y esto, a su vez ser relevante en la elección del tratamiento a aplicar, y en este caso, una dilatación pupilar simétrica que no reacciona al estímulo de una luz, podría ser un dato que nos llevase a creer que el paciente estaba sufriendo un shock importante.

—De acuerdo, doctor. Perfecto, ahora sí. —Comentó Evans que continuaba anotando tecnicismos médicos en su libreta—. Y entonces supo usted que había fallecido, ¿no es así? —preguntó.

—Así es, Inspector.

—Ya… y ¿no consideró usted necesario para concluir con un diagnóstico como ese, someter al enfermo a alguna otra prueba, doctor?

—Inspector, por favor… —protestó el facultativo—. Después de un fallecimiento sobrevienen una serie de signos característicos de una muerte. Signos Cadavéricos se denominan en el argot médico. Lividez… que como ya le he explicado es propia de un cadáver… temperatura… el enfriamiento del cuerpo que es absolutamente normal en un paciente cuyo corazón ya no late, y la sangre no es capaz de llegar a tejidos como la piel… rigidez… el endurecimiento y retracción de su sistema muscular debido a un complejo proceso químico de degradación del ATP… deshidratación… en fin… ¿qué más quiere que le cuente? ¿No le parecen a usted suficientes datos definitorios, señor Evans?

—Sí, sí, desde luego… ¿Y, dígame… no pudo hacer usted nada por él estando tan cerca y actuando tan rápido?

—En absoluto, Inspector. Ya le he comentado que tratamos de reanimarle sin éxito. Efectivamente una atención médica adecuada y rápida puede ser fundamental para conseguir la recuperación de un paciente en ese estado… o por lo menos para que su proceso no termine por desembocar en un fallecimiento. Pero… ya lo ve. No siempre es así. La medicina es la ciencia más inexacta que existe. Siempre hay que tener en cuenta que interviene un factor de reacción biológica propio de cada enfermo. Se establecen protocolos de actuación frente a determinadas situaciones, pero, aunque se logre proceder con celeridad y de manera efectiva, eso no significa que siempre se consiga estabilizar al paciente. Y aquella noche ocurrió lo peor. Hicimos todo cuanto estuvo en nuestras manos, Inspector, no tenga usted la más mínima duda… pero los milagros, desgraciadamente no existen… si busca usted alguno, mejor acuda a Lourdes… y en esta ocasión, las maniobras que realizamos no consiguieron proporcionarnos el resultado que esperábamos. Esté usted seguro de que como médico también me pesa el fallecimiento del barón… y lo lamento profundamente.

—Y ¿qué hizo usted después, doctor? Me refiero a que una vez constatado que el barón había expirado, ¿qué decidió usted hacer como médico?

—Pues nada… ¿qué coño iba a hacer? Cubrir el cuerpo del señor Richmon con una sábana y ocuparme de lady Margarett que tenía una crisis nerviosa. Le administré un sedante para que pudiera descansar y le acostamos. Después me metí en la biblioteca y extendí el consiguiente certificado de defunción.

—Ya. Y ¿no llamó usted a una ambulancia para que trasladaran al enfermo a un hospital, doctor? —preguntó Evans interesado.

—¿Al enfermo? Ya le he dicho Inspector, que el barón había muerto… No era un enfermo… era un cadáver. ¿Y para qué cojones íbamos a trasladar a un fallecido al hospital, señor Evans? George llamó a la funeraria como es normal.

—¡Ah, claro! Perdone mi torpeza. —Se excusó Evans. Y después de encenderse otro cigarrillo, continuó con el interrogatorio expulsando el humo al aire—. Y en otro orden de cosas, dígame, ¿desde cuándo está usted en Rockside, doctor?

—Desde el miércoles anterior, Inspector. Lady Margarett me llamó ese día por la mañana. Había pasado muy mala noche y necesitaba urgentemente de mis atenciones. Acudí a la mansión a reconocerla y ya no me he movido de aquí.

—¿Desde el miércoles? ¿Urgentemente? ¿Y qué le pasaba a la baronesa, doctor? ¿Algún asunto grave? ¿Tal vez algo relacionado con sus… dolencias intestinales?

—No, no. En absoluto… una simple cefalea, Inspector. Sufría de un molesto dolor de cabeza y le prescribí un analgésico, eso fue todo. Enseguida se le pasó.

—Oh. Creí que le había administrado usted algún medicamento para su problema gástrico. Que la baronesa se había asustado y que por eso le llamó… me pareció entender que estaba algo delicada… con eso del colon irresistible suyo o algo así… ¿Cómo es ese problema, doctor? ¿Es grave?

—Colon irritable Inspector, se llama colon irritable. Es un problema crónico. No tiene cura. Solamente podemos tratar la sintomatología del paciente y aliviarla. ¿Grave? Pues eso depende. Dese cuenta de que es un problema de hábitos intestinales. Si la dependencia que produce la enfermedad impide realizar una vida normal, yo diría que sí; que es grave. En caso contrario, hay que tratar de sobrellevarlo de la mejor manera posible. Pero eso va a depender del grado de enfermedad, Inspector. Hay situaciones realmente graves. También podría ser indicio de un problema más delicado que subyazca detrás de esa sintomatología… pero ese no es el caso de lady Margarett, gracias a Dios. Está sana como una manzana. Su tratamiento consiste únicamente en cuidarse y en tratar de llevar un estilo de vida saludable y ordenado. Buena alimentación: mucha fruta, mucha verdura, mucha agua… ejercicio físico… eliminar hábitos nocivos como el tabaco o el alcohol… regular las rutinas cotidianas: el sueño, la vigilia, las comidas… en fin, nada que lady Margarett no pueda llevar a cabo… pero que no le da la gana…

—Entiendo, doctor. De acuerdo. ¿Y entonces, dice usted que desde ese miércoles que acudió a Rockside, ya no regresó a su domicilio?

—No, ya no tenía sentido volver a Londres. Había acordado con el barón realizar el reconocimiento médico ese jueves, y al día siguiente teníamos ya esa cena… así que el miércoles me presenté aquí con una pequeña maleta para quedarme en Rockside hasta el viernes. Después sucedió todo lo que usted ya sabe. Desde entonces he preferido permanecer junto a lady Margarett, como es mi obligación. Está muy afectada, señor Evans, y ya no me he movido de aquí. Hágase cargo.

—Sí, sí, desde luego. ¿Y cómo llegó usted hasta la isla, doctor? Quiero decir… ¿utilizó usted ese día su propio vehículo?

—Por supuesto. ¿Cómo cree que iba a hacerlo si no?

—Pues no lo sé, doctor… por eso le pregunto.

El doctor Brooks empezaba a estar cansado con tanta pregunta y se le veía en el rostro.

—Y otro tema que me gustaría comentar con usted. ¿Cada cuánto tiempo le realizaban reconocimientos médicos al señor Richmon?

—Periódicamente. Uno al año, Inspector. Después de las fiestas navideñas solíamos realizar su reconocimiento anual.

—Uno al año… de acuerdo. Y entonces… ¿este año aún no habían efectuado el control periódico que le tocaba al barón?

—¿Cómo que no? Ya le he dicho que lo hacíamos después de las fiestas navideñas. ¡Desde luego que lo habíamos hecho! Como siempre… pero este año el señor Richmon se empeñó en que volviera a reconocerle. Me resultó imposible persuadirle. Fue la revisión que le practicamos ese jueves, el día anterior a su fallecimiento.

—Pero… no entiendo… ¿por qué decidió el barón hacerse otro control un par de meses después de haberse realizado el que habitualmente le correspondía? ¿Había ocurrido en alguna otra ocasión? ¿Acaso se encontraba mal?

—No, en absoluto, Inspector. Nunca. No sé por qué quiso el barón someterse a otra revisión. Desconozco el motivo, señor Evans. Yo soy un mandado y cumplo con mi trabajo, nada más.

—Y esa semana… ¿advirtió algo en el barón que pudiera llamarle la atención? ¿Alguna forma de ser extraña o infrecuente?

—No, lo siento, Inspector. El señor Richmon se encontraba perfectamente y no advertí alteración alguna.

—Y una última cosa, doctor ¿acudió usted a dar su último adiós al fallecido?

—¿Yo? ¡Ni hablar!

—¿Y por qué no? ¿No quiso asistir usted al entierro del señor Richmon? ¡Era su jefe! Y me ha dicho antes que le une un gran aprecio a la familia. ¿Podría aclararme el por qué?

—Inspector, yo soy médico. He podido ver el proceso de la muerte muchas veces desde su inicio. Desde la aparición misma de la enfermedad. Al principio son muchos los familiares y amigos que acuden a visitar al enfermo. Después, según continúa avanzando la dolencia y el paciente empeora, las visitas van disminuyendo drásticamente y terminan por desaparecer. Los allegados y amigos se alejan. Algunos por el recelo injustificado al contagio; otros, por simple olvido; los que más, por miedo… Los vivos tememos a la muerte Inspector, y preferimos mantenernos alejados de ella. Después de la enfermedad viene el fallecimiento y el inevitable proceso del funeral y de la sepultura… el olor a flores… el llanto… el color negro del luto… la tristeza… el cadáver allí presente metido en un cajón de madera, en fin… Son muchas las cosas que me horrorizan. Soy consciente Inspector, de que el rito del funeral, es un espectáculo que trata de mitigar el dolor por la pérdida de la persona querida, y ofrece algo único: la esperanza eterna a los vivos… Así es el ser humano, señor Evans. “Sepulta” literalmente sus miedos, los entierra o los quema, con el único fin de ocultar sus propias emociones.

Las reacciones frente a la muerte son muchas y muy complejas, Inspector. Unos disimulan su dolor, otros lo contienen, unos pocos hacen ostentación de él… pero, sobre todo, la gran mayoría declara sentirse felices argumentando que el difunto ya está mejor que nosotros… que ha pasado a mejor vida… ¡Y una mierda! ¡El difunto está jodido y bien jodido! —el doctor Brooks hizo una pausa—. El ser humano reniega, se resiste a la muerte, quiere ser inmortal y vivir para siempre. Lo he visto en innumerables ocasiones, soy médico. En mi caso, señor Evans, los entierros despiertan en mí, mis peores temores, mis escrupulosos prejuicios y mis aprensiones mas bajunas. Y, además, en mi caso, el proceso de la sepultura no termina con esas desagradables emociones… mi angustia permanece durante días, así que prefiero mantenerme alejado una vez haya concluido mi trabajo como médico. En este caso, le informé a lady Margarett de mi ausencia, y me quedé en Rockside.

—Le entiendo, doctor. Muy bien. pues creo que eso es todo. De momento no tengo más preguntas para usted. Le agradezco que haya mantenido conmigo esta conversación. Muchas gracias.

Y el doctor Brooks respondió con un gruñido volviendo a coger su periódico.

Evans se levantó de su asiento y se dispuso a abandonar la terraza. De pronto, giró sobre sus talones.

—¡Por cierto, doctor! —comentó. ¿Qué tipo de droga me ha dicho que consume el señorito William? ¿Cocaína, dijo?

—¡Eso lo ha dicho usted! —rugió. ¡Yo no le he dicho nada de eso! ¡Es usted un embustero y un tramposo, señor Evans!

—Sí, lo sé. A veces hay que meter el pie en el agua para que aparezcan los tiburones. ¿Y sabe usted dónde puedo encontrarlo? No le he visto desde que llegué.

—¡Váyase usted a la mierda! Ojalá le resulte tan difícil como encontrar una aguja en un pajar —respondió el médico irritado y tratando de quitárselo de encima—. Yo no tengo ni idea de dónde puede haberse metido ese capullo, y aunque lo supiera… tampoco se lo diría, créame. ¡Y déjeme en paz de una vez!

Y el Inspector abandonó la terraza, penetrando en la penumbra que inundaba la biblioteca. Desde allí, anduvo unos pasos hasta el hall de entrada y se detuvo frente a la pintura que había contemplado un rato antes. Allí, estaba el Akelarre de Goya, junto al resto de cuadros del pintor. Un fragmento de aquella trágica historia que George le había relatado.

Al amparo de la luz del día y bajo las sombras que proporcionaban las cortinas de la sala, soportando el aire fresco que se colaba desde el exterior y mirando concentrado la pintura, Mártin Evans sintió que el mundo se volvía más miserable y más oscuro cada vez que trataba de penetrar en el interior de la esencia misma de la condición humana. Como solía hacer aquella mujer para ayudar a quien lo necesitaba, como Lucille, pensó entonces. Igual que hacía Lucille… la hechicera.

16

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 22.00 hrs, 18 de marzo.

Sabía perfectamente que era toda aquella humedad que estaba perdiendo, la que necesitaba para que su cuerpo continuara funcionando de manera normal. La ausencia de agua, o por lo menos la disminución de esta en su organismo, tal y como era el caso, hacía que los tejidos ralentizaran sus procesos metabólicos y que esto pudiera llegar a ser un verdadero problema y un enorme perjuicio para la salud de cualquiera de sus órganos vitales. Sin agua, no podrían funcionar correctamente, y era importante reponer pronto aquellos fluidos que se le escapaban poco a poco a través de la piel y de la respiración. De hecho, ya había empezado a advertir las consecuencias sobre su cuerpo: lo sentía hinchado y arrugado, con el pellejo seco y pegado a sus huesos, y le costaba horrores razonar. Por ello, dedujo, no le quedaba demasiado tiempo. Tal vez algunas horas… no mucho más… Muy pronto podía llegar a deshidratarse completamente, y en ese momento, sin duda alguna, terminaría muriendo.

Sabía que, en una situación de emergencia, cuando en ello estuviera comprometida su supervivencia, era posible llegar a ingerir una pequeña cantidad de su propia orina. No demasiada, ya que esto podía suponer a su vez, el efecto contrario: la deshidratación; ni tampoco excesivamente tarde, cuando el líquido estuviese ya saturado por completo y con una enorme cantidad de sales minerales disueltas en el agua que contenía, o incluso cuando las sustancias tóxicas y los residuos provenientes del hígado y de otros órganos estuvieran ya en una proporción tal, que resultara demasiado elevada su concentración. Esto, volvería a producir el efecto opuesto: de nuevo, una deshidratación.

En circunstancias adversas como aquellas que estaba sufriendo, su orina había empezado ya a acumular sustancias nocivas, y si esperaba demasiado podía suceder que su pis se convirtiera en un auténtico veneno.

Todo eso iba a depender de la velocidad a la que continuara aplicándose con las bisagras, sudando y perdiendo más agua, y eso, lógicamente, estaba relacionado con el trabajo en el que estaba poniendo el alma. Necesitaba dosificar el esfuerzo para seguir con vida. Le pareció que era fundamental mantener cierta calma para conseguir alcanzar su objetivo. Era urgente, desde luego, pero la precipitación, seguramente podría llevarle a no poder concluir su labor y entonces… entonces, nunca conseguiría salir de allí. Así que, antes de que pasara más tiempo, decidió, repondría aquellos líquidos perdidos hidratándose con sus aguas menores.

Se dio cuenta entonces que no tenía cómo hacerlo; que no disponía de ningún recipiente con el que recoger el líquido elemento y llevárselo a la boca, y que necesitaría utilizar las manos. Por eso, se soltó el pantalón y las introdujo a través de su cintura, colocándolas mientras formaba un pequeño cuenco, en una posición en la que podía recuperar algo del contenido de su vejiga. Se inclinó ligeramente hacia uno de los lados apoyándose lo que pudo sobre su costado y en ese momento aflojó la musculatura que ya había empezado a apretarle las ingles hacía rato. Y aquella emanación surgió de pronto. Un tibio calor inundó las palmas de sus manos derramando la mayor parte de aquella solución hacia sus piernas. Arrastró de nuevo sobre el cuerpo el recipiente que había improvisado y consiguió llevarlo hasta la boca. Allí, lamiendo como un perro sus dedos, consiguió probar algunas gotas de aquel caldo de sabor amargo y salado a la vez, de intenso olor a amoniaco y color amarillento. Repitió la operación varias veces. A duras penas y después de mucho esfuerzo, consiguió saciar su sed y calmar sus nauseas.

Evitando el regusto que había producido en sus labios aquella asquerosidad, echó mano de la bisagra. Debía olvidarse de aquello y, tal y como había pensado, continuar soltando tornillos. Desde luego, no tenía nada más.

17

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Viernes 21.30 hrs. 15 de marzo.

Era una noche eterna, de promesas incumplidas… de mentiras y de traiciones. Una noche envenenada. Una noche fría, oscura, pesimista y apagada. Una noche de lobos y de culebras. De brujas, diablos y fantasmas. De puñales que volaban afilados y se clavaban por la espalda. De decepciones y desengaños. Una noche oscura del alma.

A aquellas horas, el abismo se cernía siniestro sobre Rockside, mientras el castillo languidecía en silencio envuelto en las sombras e iluminado a duras penas por la pálida claridad de una luna incompleta recortada sobre el cielo. Todo a su alrededor permanecía en calma. Un reflejo metálico y azulado se mecía en el mar y podía incluso sentirse la soledad que pesaba como una losa y que cubría con su sotana blanca las heridas del espíritu. Un barco faenaba en la brumosa lontananza adormecido por el movimiento de las olas. Apuntaba la pleamar y era una noche callada, de esas que son serenas, perpetuas, y desconsoladas…

Durante la tarde había parado de llover. El viento había amainado algo y se había convertido en ese momento en una brisa suave que movía de un lado a otro el perfume a savia marinera que inundaba la isla, y aunque el frío era intenso y mordaz, el corazón se expandía complacido, acunado con aquella visión excelsa, e inundado con esa sensación rara, de tensa calma, que flotaba en el aire.

Evans se encontraba tumbado sobre su cama. Su cabeza no paraba de darle vueltas a todo aquel asunto que le había llevado hasta allí, y no dejaba de intentar ordenar los datos de los que disponía para poner un poco de orden en el caso del intento de asesinato de lord Robert Richmon, barón de Rockside.

A la luz tenue de una lamparita que descansaba sobre su mesilla, el Inspector leía concentrado las anotaciones que tenía en su libreta.

De pronto, su teléfono sonó.

—Mártin, soy Lucille.

—¡Lucille! —había contestado Evans al descolgar.

—¿Le interrumpo? ¿Está usted ocupado en algún asunto importante? —Preguntó la mujer.

—No, en absoluto, no se preocupe. —Contestó cerrando su libreta y dejándola caer sobre la cama. Evans se incorporó—. Estaba acostado, intentaba descansar. He pensado bastante en usted…

—Sí, lo sé. Pero no nos ocupemos de eso ahora. Ya tendremos tiempo más adelante. Escúcheme bien. Sé que le cuesta a usted creerme, y que le surgen infinidad de dudas sobre mí siempre que mantenemos una conversación. —Había explicado la muchacha—. Pero ahora debe atenderme por favor, se lo pido. No tenemos mucho tiempo y es importante.

A Evans se le vino a la mente entonces el ataque de aquellas fieras: Rómulo y Remo; y en cómo la mujer le había advertido del inminente peligro antes de que este sucediera. Tal vez, gracias a sus consejos había decidido permanecer alerta frente cualquier imprevisto que pudiera surgirle, y posiblemente por eso, el incidente con los perros del barón no había llegado a mayores. La muchacha le había proporcionado también, información acertada sobre el asunto que le mantenía ocupado en aquel momento, y había conjeturado sobre ciertos rasgos de la personalidad del policía, y la verdad… no iba del todo desencaminada. Así que aquello, bien merecía unos minutos de su tiempo.

—Claro. Dígame —intervino el policía.

—Le he visto a usted en medio de un montón de gente. Rodeado de enemigos… personas de las que no se puede fiar, Mártin. En su mundo, nada ni nadie, es lo que parece.

—Sí. Pero… cómo es que… “me ha visto”. —Preguntó el Inspector—. ¿Qué quiere decir con eso, Lucille? ¿Otra de sus… visiones?

—No se burle, por favor —suplicó la muchacha.

—Disculpe. No era mi intención.

—Está bien. Yo diría mejor, que es otra de mis… “percepciones”. Créame que he podido sentirme muy cerca de usted. Es una realidad por extraño que le resulte, no un espejismo. Le repito que entiendo que todo esto pueda sonarle a cuento chino, pero déjeme que me explique y comprenderá mejor. Permítame que continúe Mártin, por favor.

—Sí, lo siento. —Se disculpó Evans—. Adelante.

—¿Conoce lo que es el Tarot, señor Evans?

—Desde luego que sí. Esas cartas con dibujos raros con las que se predicen acontecimientos que están por venir, ¿no es cierto?

—En efecto. Raros, sí… Es una práctica a la que suelo recurrir con asiduidad para ofrecer consuelo a la gente que lo necesita. Acuden a mí en busca de respuestas, y a menudo utilizo ese método. Tengo mucha experiencia en su manejo. A través de este procedimiento, no solo se pueden predecir sucesos futuros como dice usted, sino que también podemos saber cosas de nuestro presente e incluso valorar nuestro pasado. Hoy, después del trabajo he consultado el Tarot para usted, Mártin. Me siento en la obligación de ayudarle y quiero hacerlo. Me gustaría únicamente que tuviera en cuenta mis palabras, nada más. —Pidió la mujer.

—Sí, sí… adelante, Lucille. Le escucho.

—Pues bien. En este momento, su destino, como el de todos, está regido por cuatro cartas de la baraja. Son esas a las que llamamos Arcanos Mayores, y que esta tarde he consultado para usted. He descubierto cuatro figuras: El Carro, Los amantes, La torre y El Diablo.

—¿Y qué coño significa todo eso, señorita? —preguntó Evans extrañado—. ¿El diablo, dice? ¿Amantes? ¿Qué cojones…?

—Paciencia, Mártin. Trataré de explicárselo. La primera de las cartas, El Carro, simboliza el movimiento. La progresión constante; el desplazamiento derivado del esfuerzo. Mi interpretación es que está usted llevando a cabo un trabajo arduo. Que está avanzando, pero que aún tiene por delante una enorme tarea por hacer. Está usted en el buen camino y muy probablemente pueda triunfar en su empeño. Únicamente con tesón y resistencia lo logrará. Tiene usted capacidades de sobra para ello, Martin. No deje de luchar, se lo pido. Aún así, es muy posible que su viaje sea tortuoso hasta llegar a la verdad, y que se enfrente a algunas pendientes prolongadas y difíciles. Incluso que encuentre callejones sin salida, o que se le abran falsas puertas. Puede ser también, que se vea sometido a engaños y sufra dolorosas desventuras. No se fíe, Mártin, por favor. Nada es lo que parece… ya se lo he dicho.

La mujer hizo una pausa, y Evans pudo oír su respiración a través del auricular.

—Su segunda carta, en cambio, habla sobre el amor. Se llama Los amantes. Simboliza la complicidad y la cercanía sexual entre dos personas. La relación carnal que mantienen. Esto podría indicar, que para obtener las respuestas que busca, deberá prestar atención a las relaciones afectivas de la gente que le rodea. Deberá observar el amor, los sentimientos y las pasiones que broten a su alrededor. Esto le proporcionará una visión más cercana a la verdad. ¿Me sigue, Mártin?

Un silencio espeso y cruel se apoderó de la línea.

—¿Mártin, está usted ahí? —preguntó la dama.

—Sí, sí. Discúlpeme, señorita. Estaba escuchándola y pensaba. Continúe, por favor.

—Bien. La tercera carta es La Torre. Este naipe representa un lugar siniestro, oscuro y amenazante. Un espacio al que no se debe acudir por nada del mundo. Tiene que tener cuidado, Mártin. Tenga mucha precaución y mire bien por dónde pisa. Su camino está lleno de trampas. He podido percibir el peligro y la angustia en sus cartas. Su vida corre un grave riesgo y estoy preocupada por usted, como le dije. Por favor, Martin, cuídese mucho.

—No tenga ninguna duda de ello, Lucille.

—Bien. Llegamos a la última de las cartas. El Diablo… es un mal augurio. Simboliza un camino que nos adentra en las tinieblas. En una realidad cruel y despiadada. Manténgase alejado. Más allá de Lucifer está la luz. Deshaga el engaño Mártin, solo así encontrará la verdad y estará a salvo. Eso es todo.

—No sé, Lucille. Me deja usted de piedra. —Dijo Evans sentándose sobre la cama—. ¿Hay algo más?

—Quiero que sepa que no hay interpretaciones correctas o incorrectas en este método de adivinación, sino explicaciones distintas dependiendo de quién pueda llevar a cabo la lectura de sus cartas. Me gustaría que tuviera usted presente todo lo que le he contado. Con eso, me sentiría satisfecha.

—Desde luego que sí. Lo haré. ¿Puedo preguntarle una cosa, Lucille?

—¡Claro! Adelante, Mártin.

—¿Sabe usted algo sobre El Akelarre? —interrogó Evans.

—¿El aquelarre? No comprendo bien a qué se refiere. —Dijo la mujer—. Pero creo que se equivoca usted con respecto a mí. —Comentó en un tono delicado—. Aunque le suene raro, desde el principio de los tiempos, todos los pueblos han usado la magia de una u otra forma. Es algo habitual y se han llevado a cabo rituales de diferentes tipos. Las más comunes son la magia negra y la magia blanca. Más que tipos, lo que existen en realidad, son distintas utilidades que pueden darse a esta práctica esotérica; es decir, los fines para los que la empleemos. Unas pretenden el mal. Es el caso de la magia negra… y de esas reuniones secretas con el diablo, los aquelarres por los que usted pregunta. Yo estoy muy alejada de eso, Mártin. Mis habilidades se corresponden con la magia blanca únicamente. Mi intención es ayudar con mis aptitudes a las personas que lo necesiten como le comenté.

—Ya, perdone, pero… me refería a un cuadro. A una pintura de un artista español; un tal Goya Cifuentes, o algo así. —Aclaró el policía.

—¿Goya Cifuentes? Oh, no me suena de nada, lo siento… No lo conozco. No tengo ni idea de quién es. Pero consultaré mis cartas y le informaré de lo que pueda descubrir.

—Se lo agradecería, Lucille. Muchas gracias.

—De acuerdo, Mártin. Ahora debo colgar. Recuérdelo, por favor. Tenga mucho cuidado.

—Gracias. Así lo haré.

—Mártin…

—Dígame.

—Hay algo más que debo decirle. Me he sentido alumbrada en este mismo momento.

—Soy todo oídos, señorita.

—El Tarot es el libro de la vida, y estoy segura de que entre ellos encontrará usted todas las respuestas que busca. Recuérdelo.

Y la mujer colgó. Evans se quedó pensativo mientras comenzaba a morderse el labio inferior.

Permaneció todavía durante un buen rato sentado sobre la cama. Tratando de entender qué podían significar aquellas explicaciones que le había dado la mujer con sus cartas.

“En ellos encontrará usted todas las respuestas que busca”… repitió Evans en el interior de su cabeza… “El Tarot es el libro de la vida”… “Entre ellos encontrará las respuestas”…

¡En los libros! ¡Claro!

Lucille había querido hablarle de los libros. Debía acudir a la biblioteca. Allí, había dicho la joven, podría resolver sus dudas sobre el caso.

Se levantó de la cama y salió al pasillo.

Las imponentes armaduras que amparaban el recibidor permanecían en su sitio y en la misma posición, como dos enormes esbirros custodiando la entrada de su cuartel general. Evans percibió algo de luz por debajo de la puerta de la habitación del mayordomo.

Continuó su camino y anduvo descalzo por el corredor, hasta cruzar por delante del salón de invierno; también de la cocina; después, atravesó el salón del piano y subió las escaleras principales de la mansión.

En ese momento, el viejo reloj de pared marcó las cuatro sonando lejano en el salón del piano. ¡Pero qué cojones! pensó Evans… si eran más de las once de la noche…

El Inspector alcanzó la primera planta. La oscuridad que envolvía el corredor le hizo detenerse. A tientas, se acercó a la pared y llegó hasta una enorme puerta de dos hojas que brillaba en la penumbra cerrándole el paso. Se trataba de la entrada a la biblioteca. Evans miró hacia los dos lados del pasillo. No había nadie por los alrededores y el silencio se había apoderado del lugar. Desde allí escuchó el sonido amortiguado de los perros ladrándole a la luna. Evans recordó su incidente con las bestias, y posó su mano sobre la herida, aún le dolía la nalga. Giró el picaporte y entró.

La Cámara de las Brujas se abría ante él con sus goyas vistiendo imponentes las paredes de la solitaria sala. Hacía frío y el eco de sus pasos le devolvía el sonido al caminar. Un poco más allá, la zona donde se almacenaban los libros permanecía en la sombra, débilmente iluminada por la lamparita que palpitaba sobre la mesa del señor Albury. Evans vio sentado allí al cura, enfrascado en sus obligaciones, con la cabeza metida entre papeles, manejando la calculadora y mostrándose ajeno a la presencia del policía que avanzaba despacio hacia la posición en la que trabajaba el administrador.

En aquel momento, el ventanal se encontraba cerrado y las cortinas en su sitio y el aroma a papel viejo y a madera impregnaban la sala.

Se respiraba soledad en Rockside aquella noche, y en el aire flotaba un sentimiento contagioso de tristeza y preocupación.

—Buenas noches, padre. —Saludó Evans tocando con los nudillos en una de las estanterías.

—¡Oh! Inspector… Buenas noches nos de Dios. —Se sobresaltó el administrador—. Perdón, dígame qué quiere… estaba aquí… Bueno, no sé si es un buen momento… —dijo levantando la cabeza y cerrando una carpeta que tenía entre las manos—. En fin… ya me iba. ¿En qué puedo ayudarle, señor Evans? —balbuceó visiblemente nervioso.

—¿Se encuentra usted bien, señor Albury? ¿Interrumpo algo, padre?

—¿Eh? Sí, sí… desde luego que sí. Bueno, bueno, perdón… quiero decir que sí que me encuentro bien… perfectamente, mejor dicho. —Balbució tocándose el alzacuello que le oprimía el gaznate—. Y que no interrumpe usted nada importante, quería decir… me he equivocado, pero ya está; eso es todo. Estoy aquí con esto… muy ocupado en este jaleo de cifras… y no sé si tengo demasiado tiempo para nada más… pero ya había terminado por hoy, y tenía la intención de retirarme a mi habitación a descansar. Bueno, bueno, de acuerdo… adelante por favor, acérquese. —Comentó mientras se ponía en pie detrás de su mesa.

Evans avanzó y se paró frente al escritorio del empleado que no dejaba de moverse inquieto de un lado a otro.

—¿Me permite, usted? —preguntó señalando hacia uno de los sillones de cuero que había junto a su mesa—. No quisiera interrumpirle. Podemos hablar en otro momento si lo prefiere.

—No, no, Inspector… Bueno, quiero decir que sí. Que tome asiento desde luego, señor Evans. Que no tengo intención de retrasar nuestra conversación. Solo que estoy cansado, y ya no sé ni lo que digo… ¿Le apetece a usted un whisky divino?

—No, no, gracias señor. ¿Y a usted un cigarrillo? —propuso el policía.

—Sí, sí, yo sí; gracias. Me fumaré con usted ese cigarro, pero permítame hacer uso de los míos. Prefiero los habanos… Y con su permiso, yo sí que me tomaré esa copa celestial. La necesito y me infunde ánimos.

El Inspector prendió su pitillo.

El cura por su parte abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un estuche de piel en el que guardaba sus cigarros puros. Eligió uno y después de pasárselo por delante de la nariz como en un acto inconsciente de saborearlo con el olfato, comenzó a quemarle la punta. Evans se dio cuenta de que al sacerdote le temblaba el pulso y apenas acertaba a colocar la llama de su mechero frente al cigarro que tenía entre los dedos. Sudaba. Enseguida, le dio una calada y terminó de encenderlo.

Con paso nervioso, el señor Albury acudió hasta un pequeño mueble bar que había junto a una de las estanterías y lo abrió. De allí sacó una botella de cristal labrado y se sirvió el licor en un vaso grueso de boca ancha. El vidrio tintineaba golpeado por la botella al ritmo del temblor inconsciente de las manos del sacerdote.

—¡El Señor reciba de mis manos este sacrificio para alabanza y gloria de su nombre, para nuestro bien y el de toda su Santa Iglesia. —Murmuró el cura elevando el vaso. Después se bebió de un trago su contenido y se sirvió otra copa—. Vaya, vaya… Y bien, ¿qué le trae por aquí, Inspector? —dijo mientras acudía a sentarse en el otro sillón y se situaba frente al policía—. ¿Quiere confesarse?

—¡Oh, no! Muchas gracias. Trabajo, señor Albury, solamente trabajo. Pensé que podríamos hablar unos minutos. —Dijo Evans—. Aunque no sé si está usted demasiado atareado en lo suyo. Simplemente dígamelo, y volveré en otro momento. Por mí no hay problema.

—No, no se preocupe. Por mí, tampoco.

—Muy bien. ¿Le importa entonces que tome unas notas mientras charlamos?

—En absoluto, Inspector. Adelante. —Y bebió otro sorbo del jugo de malta que se había servido.

—Pensé que ahora al fallecer el barón, estaría usted más desocupado. —Comentó el policía mientras sacaba su libreta y expulsaba con calma el humo de su cigarro al aire.

El señor Albury se secó la frente con un cubrecáliz que llevaba en el bosillo.

—Nada, nada… Bueno… al contrario, Inspector. El martes tengo pensado convocar a la familia Richmon para la lectura del testamento del barón, y aún debo organizar muchas cosas. Ha sucedido todo muy rápido y no me ha quedado demasiado tiempo, Inspector. Un auténtico desastre. —Y volvió a empinar el codo apurando lo que quedaba en el vaso. Después se levantó y volvió a llenárselo.

El señor Albury ocupó su asiento de nuevo y cruzó las piernas, tratando de aparentar tranquilidad. Enseguida le dio un trago más al whisky que tenía en las manos, mientras mantenía el habano entre los dedos. Después tosió un buen rato. El humo ascendía espeso y oloroso hacia el techo del salón y Evans pudo ver que sobre su mesa había un montón de papeles revueltos y desordenados.

Detrás, apoyado en la estantería y franqueado por dos gruesos volúmenes de psicología clínica, el Tractatus Logico Philosophicus de Wittgenstein y algo más arriba, una edición de lujo de la colección completa de las obras de Agatha Christie, perfectamente encuadernada y en un precioso repujado de grana y oro.

—Bueno, no se castigue —dijo Evans— aún tiene usted unos días.

—Bueno, bueno… cada vez menos, no se crea. —Respondió entre carraspeos terminando de aclararse la garganta con el licor.

—¿Desde cuándo está usted en Rockside, señor Albury?

—¿Qué desde cuando?… Desde el lunes anterior al fallecimiento del barón Richmon, maldita sea. La próxima semana hará quince días que no me he movido de aquí.

—Vaya… —comentó el policía— eso es mucho tiempo.

—Sí. Sí que lo es, desde luego. He dejado muchas cosas pendientes en el monasterio, y mi rebaño estará a estas alturas, descarriado. La verdad es que no tenía planeado hacerlo así. El señor Richmon me llamó como siempre, con exigencias, para que acudiera a la mansión ese día y bueno… me encargó trabajar en un asunto importante. La idea era haber permanecido aquí hasta el viernes, pero todo se complicó con su… ya sabe usted… con su tránsito hacia la eternidad.

—Sí, sí… su muerte… una tragedia. Y eso para usted significó más trabajo, claro.

—Bueno, el cometido era el mismo para el que había acudido a Rockside, pero ahora con mayor complicación al no estar él, claro.

—¿Y cuál era ese asunto, padre? ¿Qué le había encargado el señor Richmon?

—Debíamos hacer un inventario completo de su fortuna. Dinero, propiedades, joyas, obras de arte, inversiones, negocios… en fin, una auténtica locura.

—¿Y eso? ¿No sabía el barón exactamente a cuánto ascendía su fortuna? ¿Con cuánto contaba?

—Oh, no señor Evans. Bueno… estamos hablando de una enorme cantidad de dinero repartida en centenares de actividades. No, no, no… No se trata de una suma normal. Estamos hablando de un ingente patrimonio distribuido de muchísimas maneras a lo largo y ancho de este mundo. El barón tenía minas de oro y diamantes en África, petróleo en oriente medio, negocios por todo el continente asiático: maderas, obras de arte… Propiedades arrendadas en América, terrenos por cualquier parte… ¡Incluso una naviera con actividades difusas en Panamá! Y un sinfín de movimientos comerciales importantes que aún debo cuantificar. Un trabajo de chinos… imagínese. Qué va, qué va…

—Ya. ¿Y para qué quería el señor Richmon hacer ese inventario de una manera tan exhaustiva y urgente, señor Albury? Lo que quiero decir, es que han debido de tener ustedes muchos años para organizarlo todo, ¿no es así? ¿Y por qué ahora?

—Eso mismo pienso yo. Pero la razón la desconozco, señor Evans. El barón era un hombre, cómo le diría… muy ordenado y escrupulosamente metódico, siendo buen cristiano y excesivamente prudente. Y un auténtico cabronazo y un hijoputa de tomo y lomo, que Dios perdone las palabras de su Iglesia, —y el cura se santiguó— si hablamos en otros términos menos elegantes, pero más prácticos. Desconozco el motivo por el que quiso llevar a cabo esa locura… y en una semana, nada menos. Yo también puse el grito en el cielo y traté de hacerle entrar en razón. Pero los caminos del Señor son inescrutables, Inspector, y me fue imposible convencerle de nada. El señor Richmon era también un hombre muy testarudo y enormemente quisquilloso. No hubo manera.

—Entonces, ese inventario del que me habla… ¿fue él mismo quien le pidió que lo terminara para la cena que había organizado aquel viernes? ¿El mismo día de su defunción?

—Así es, sí. Imagínese qué jaleo.

—Me resulta extraño que siendo un hombre tan organizado como dice, no supiese con cuánto contaba, y que además quisiera hacer todo ese trabajo en menos de una semana…

—Bueno, como él no movía una pestaña, lo demás le traía sin cuidado… Esa ingente labor ya la habíamos realizado hacía algunos años. Tardamos seis meses nada menos, en registrar todas sus posesiones y hacer un cálculo económico de su fortuna. El muy cretino pensaba que esta vez iba a ser cosa de tontos… Pero aquí el único tonto, soy yo. Dese cuenta usted que una fortuna como la suya, bueno… fluctúa enormemente de una vez a la siguiente. Sube o baja bolsa… se revalorizan o devalúan posesiones… cambia de improviso el precio del barril de petróleo, en fin… Por eso hubiera sido necesario actualizarlo todo periódicamente como yo le aconsejaba. ¡Pero no tan de golpe, demonios! ¡Y de esas formas! —protestó el sacerdote.

—Claro, claro. —Comentó Evans mientras se mordía el labio inferior—. ¿Y piensa usted padre, que el motivo de la convocatoria a la cena pudiera tener alguna relación con ese trabajo que tenían pendiente? ¿Con ese inventario que realizaban ustedes?

—No lo sé, Inspector. Bueno… desde luego que ese lunes acudí a Rockside, y después de reunirme con él y de encargarme la tarea para la que me había hecho acudir a la mansión con tanta celeridad, el barón me preguntó cuál creía yo que podía ser la fecha en la que se suponía podría terminarlo… que cuánto tiempo podría llevarme el trabajo que me había asignado. Yo le hablé de varias semanas e incluso de meses como la otra vez, pero el señor Richmon estaba impaciente por terminarlo cuanto antes y no atendió a razones. Así que, bueno… muy a mi pesar, tuve que claudicar cristianamente y fijamos ese viernes como el día en el que debíamos finalizar el informe. ¡Cinco días! ¡Me dio cinco puñeteros días, el muy… cabrón! Él, por su parte, convocó a su familia para la noche de aquel viernes. Era un hombre muy terco e insensible, señor Evans, imposible de convencer. Y los demás no le importábamos un rábano.

—Ya, ya… entiendo. Veo que no se llevaban ustedes demasiado bien…

—¿Demasiado bien? Perdóname Padre que voy a pecar… —dijo elevando los ojos hacia el Altísimo—. El señor Richmon era un ser infame, Inspector. No encontrará usted a nadie que le tuviese el más mínimo aprecio o simplemente que pudiera llevarse bien con él. Era un canalla y un jodido calzamonas.

—Entiendo. Así que usted sospecha que el motivo de la convocatoria a la cena pudo tener algo que ver con el inventario apresurado que debía hacer usted de sus bienes.

—¡Yo no he dicho eso, Inspector! No, no… Eso no lo sé. Nadie sabía el motivo de la convocatoria a la cena. Pero lo que sí dejó claro era que, bueno… que el trabajo había necesariamente que concluirlo para ese día… el resto lo ha dicho usted, no yo.

—De acuerdo. Y, otra cosa señor Albury ¿Para qué se necesita normalmente hacer una relación de bienes como esa? ¿Podría tener algo que ver con el testamento del barón?

—No, no, no… No lo creo, Inspector. El barón había redactado sus últimas voluntades hacía ya varios años. Tenía el documento a buen recaudo en su despacho en Londres. Ya le he comentado que era un hombre muy disciplinado para sus cosas y muy exigente, y no le gustaba dejar nada para más adelante. No, no… Ese era un tema que tenía organizado y bien organizado.

—Dice usted, padre… ese tema. ¿Y los demás? Si era un hombre tan disciplinado… ¿No era igual de ordenado para todo?

—Bueno… pues eso depende del caso. En muchos otros asuntos no lo era desde luego, y nuestra opinión entonces, chocaba. Y no me refiero a las cuestiones del alma, que también las tenía abandonadas. Sino a los temas económicos. Estos hay que llevarlos al milímetro, Inspector. Pero claro… era él quien pagaba, así que yo, salvo aconsejarle y encomendarme a Dios, poco más podía hacer. Me limitaba a hacer lo que me pedía, y san se acabó.

—Ya, pero… no sería raro pensar, que, si el barón hubiera querido cambiar su testamento, necesitara obligatoriamente realizar esa nueva relación de bienes… ¿no es así?

—Sí, sí… pudiera ser. Pero no creo que fuese ese el motivo.

—¿Entonces?

—Puro capricho. Ya se lo he dicho, señor Evans. El barón era un negrero y un tarambana.

—¿Y no cree usted como yo, que de haber decidido cambiar su decisión con respecto a la herencia, y redactar un nuevo testamento, hubiera sido importante comunicárselo a sus herederos y por eso pudo convocar el señor Richmon a todos ustedes a esa cena?

—También pudiera ser, sí. Pero… ¿por qué iba a cambiar de decisión y redactar un nuevo testamento? A eso, bueno… no le veo demasiado sentido… Todo estaba como siempre y no había ocurrido nada grave que le pudiera hacer cambiar de opinión… ¿usted qué cree?

—Pues no lo sé, señor Albury. Yo no tengo ni idea. —Respondió Evans—. ¿Pero se le ocurre a usted algún otro motivo por el que pudiera haber convocado esa cena?

—No. Ahora soy yo el que no tiene ni idea, Inspector. Efectivamente el barón me habló de una decisión que quería anunciar a su familia, y sin embargo no me comentó de qué podía tratarse.

—Ya… de acuerdo. Y otra cosa, padre ¿podría decirme usted a quién beneficia en este momento el testamento del barón?

—Bueno, bueno, Inspector. Ese es otro tema delicado. Yo me debo a la familia Richmon y a Dios, y no puedo desvelar el contenido de ese documento… Igual que el secreto de confesión que queda entre el Todopoderoso, el hombre y este humilde siervo de Cristo Jesús. Yo solo soy un mero transmisor de su palabra y no puedo decir nada… salvo que esté obligado judicialmente… o que me ofrezca usted algo en contraprestación, que también pude ser… Entiéndalo.

—Sí, sí, claro. Sin embargo, no dispongo de presupuesto, y además Lady Margarett me contó abiertamente que el testamento especificaba claramente que la fortuna se dividiría en dos partes iguales. —Dijo Evans—. Una le correspondería a ella como esposa, y la otra a sus hijos. ¿Es así?

—Ah, pues en ese caso lo único que puedo confirmarle es lo mismo que la señora Richmon le ha contado ya: que su esposa y sus hijos son los herederos universales de su fortuna, pero nada más. Para conocer los detalles sobre este asunto, tendrá que esperar al martes. Bueno, aún debo hablar con lady Margarett, pero si no tiene inconveniente, fijaremos la lectura para el mediodía. Puede solicitar permiso a la baronesa para estar presente en esa reunión. Eso usted verá. Yo no estoy autorizado a contarle más sobre ese asunto, Inspector.

—Sí, sí. Lo haré, gracias. —dijo Evans. Lo entiendo. Y, ¿podría decirme qué hizo usted ese viernes, el día de la muerte del barón?

—¿Que qué hice?… —preguntó molesto el cura—. Pues volverme loco, señor Evans. Sí, sí… trabajar y trabajar como siempre. Estuve aquí metido todo el santo día tratando de poner en orden todos estos papeles y tenerlo todo terminado para ese momento. La mayor parte del tiempo con el barón metiéndome prisas y dándome por el… perdón Padre, quiero decir… dándome instrucciones de malos modos. Y a eso de las seis, acudí a mi dormitorio a prepararme para el evento. Eso es todo, no me dio tiempo a nada más.

—Ya… y una cosa más, señor Albury. Si el barón hubiera redactado otro testamento… ¿cuál de los dos sería ahora mismo el documento válido?

—¿Legalmente? Pues el de fecha más reciente, está claro. El segundo, invalidaría automáticamente el primero.

—¿Y si este último no apareciera?

—Entonces, el único que existe; que sería el primer documento que redactó el barón.

—De acuerdo. Y en caso de existir el nuevo… ¿dónde cree usted que el señor Richmon podría haberlo guardado? ¿En qué lugar escondería un comunicado tan importante?

—Pues… en su caja fuerte imagino. Sí. Tal vez en Londres, en su despacho… o aquí en Rockside. Yo no lo sé.

—Ya, y ¿sabría decirme usted dónde está la caja fuerte del barón, aquí en el castillo?

—Desde luego, Inspector. Aquí mismo… bueno, quiero decir… en la biblioteca.

—Tengo entendido que no guardaba dinero en ella… ¿No podría usted mirar a ver si está depositado ahí ese testamento, padre?

—Uy Inspector. Imposible. La caja de seguridad es un dispositivo acorazado de última generación y altamente seguro. La hizo instalar el señor Richmon después de un intento de atraco que sufrió hace ya algunos años. Posee un mecanismo muy sofisticado y para abrirlo se necesitaría la llave que tenía guardada el barón, y que no he podido encontrar por ninguna parte. Siempre la dejaba en el cajón de su escritorio, pero, no sé… ha desaparecido. De cualquier forma, aunque la encontrásemos, sería improbable acceder a su contenido. Es necesario, además de la llave, una contraseña de cuatro dígitos que únicamente conocía él. La caja está aquí, sí. Pero mucho me temo que no podremos abrirla nunca, Inspector. Así que, aunque sus conjeturas fueran acertadas y el barón hubiera redactado ese nuevo documento, legalmente el testamento que se encuentra vigente en este momento es el que está ahora mismo en su despacho en Londres. Al otro no podríamos acceder nunca. Lo siento, señor Evans.

—No se preocupe, lo entiendo. ¿Y si siempre dejaba la llave en el mismo lugar y dice usted que era un hombre muy organizado y meticuloso… entonces, ¿cómo es que falta de su sitio?

—Lo ignoro, señor Evans. Eso sí que no lo sé.

—¿Y podría mostrarme esa caja, padre?

—¿La caja fuerte del barón?… Pues no lo sé… No estoy seguro de que sea… adecuado. Debería consultarlo antes con lady Margarett. O con el señorito Richard que es ahora quien ostenta el título que dejó su padre al morir. —Respondió el sacerdote.

—Pero… si es imposible abrirla… ya no tiene ningún sentido que lo mantenga usted en secreto y que me oculte su localización. Nada cambiaría en ese caso…

—Pues pensándolo bien… tiene usted toda la razón; es absurdo. La familia al completo conoce el lugar donde se encuentra, y sin embargo es imposible acceder a su contenido. Así que nada, venga por aquí, Inspector. Se la mostraré. Y que quede clara mi entera disposición a colaborar con la justicia terrenal… aunque en esta ocasión, su visita se deba a otros asuntos…

Dicho esto, el sacerdote apuró la copa que estaba tomando y se levantó del sillón. Entonces guio al Inspector hasta la Cámara de las Brujas. Allí, situándose en el centro de la sala y frente a las pinturas de Goya, en el mismo lugar donde George se había colocado aquella misma mañana, el administrador señaló hacia El Akelarre.

—Ahí la tiene usted.

—¿Ahí? ¿Dónde? —preguntó Evans—. Ese es el cuadro del Akelarre de Goya…

—Efectivamente, señor. Veo que usted también lo conoce.

El Inspector recordó de nuevo las palabras de Lucille. “Más allá de Lucifer está la luz. Deshaga el engaño Mártin, solo así encontrará la verdad” Más allá de Lucifer…” “Más allá…” pero… ¿cómo era posible que esa mujer acertara con sus… predicciones a través de unos simples naipes de cartón? Al policía, aquello seguía pareciéndole increíble.

—¿Se refiere usted, a que la caja fuerte se encuentra oculta detrás de ese cuadro? —preguntó Evans.

—Naturalmente, Inspector. Ahí la hizo instalar el barón hace años. —Contestó el cura acercándose a la pintura, retirando con cuidado el marco y separándolo de la pared—. Mire.

Allí, oculta detrás del cuadro e instalada en el tabique, encontraron una rejilla de ventilación que el sacerdote también manipuló para desencajarla de su lugar. Simplemente desatornillando uno de sus pasadores, el frontal de una caja de caudales empotrada en la pared apareció ante sus ojos. El administrador le enseñó una pequeña pantalla digital con un teclado y el ojo de una diminuta cerradura. Según le comentó, la combinación solamente podía introducirse una vez estuviera la llave colocada en su alojamiento, y se disponía de un único intento para ello. Si no se acertaba con la contraseña a la primera, el sistema bloqueaba para siempre la caja y sus secretos desaparecerían en su interior.

—Bueno, pues ya ha visto usted este cacharro. —Dijo el sacerdote colocando de nuevo la rejilla—. No sé si necesita alguna cosa más de mí. Estoy algo fatigado, y aún debo rezar y colocarme el cilicio. Mañana tengo mucha faena por hacer, así que, si me disculpa, me voy a retirar.

—Sí, sí, cómo no. Le acompaño. Pero, dígame una cosa más señor Albury —preguntó Evans mientras abandonaban la biblioteca—. ¿Por qué siendo usted un miembro de la curia romana y tan devoto como parece, no acudió usted al funeral del barón?

—¿Al funeral? No hubiera ido por nada del mundo —dijo—. Ojalá ese bastardo se pudra para siempre en el infierno. Jamás hubiera asistido a su entierro, señor Evans, ni aunque me lo hubiera pedido personalmente el Santo Padre. El barón no merecía mi respeto, y mucho menos mi compasión. En cuanto concluya la lectura del testamento, me despediré para siempre de este maldito empleo de administrador. Guardaré, desde luego, una relación… distinta y seguro que más cercana a lady Margarett y a su familia, pero… tendrán que arreglárselas solos en materia económica. Yo renuncio. Estoy más que harto de ser únicamente un vulgar empleaducho a quien manejar a antojo. Me dedicaré en cuerpo y alma a mis obligaciones como diácono.

Después de aquella sentencia que sorprendió al policía, continuaron andando. Y mientras el administrador caminaba en silencio, Evans le acompañaba mordiéndose el labio inferior. Llegaron frente a su habitación y el señor Albury abrió la puerta. Esta, cedió sin emitir sonido alguno.

—Muy bien, padre. Pues eso es todo, buenas noches. Le agradezco el tiempo que me ha prestado. —Dijo.

Y el Inspector dio media vuelta.

Apenas había dado dos pasos, cuando se volvió.

—Señor Albury… —Comentó en un susurro.

—Dígame, señor Evans.

—¿Sabría usted dónde se esconde William?

El cura negó con la cabeza.

—Yo que usted no lo buscaría más. Aunque dé con él, no creo que averigüe demasiado de ese enfermo. Tiene mal carácter como su padre.

Y se despidieron.

Evans regresó a su habitación y se tumbó sobre la cama. Recapacitaba sobre todo aquello.

Por una parte, había recogido la declaración de lady Margarett, cuya coartada estaba todavía por confirmar. También había podido interrogar al doctor Brooks, que había introducido un punto de vista más profesional sobre la muerte del señor Richmon y por supuesto, ahora, contaba también con la información que el señor cura le había proporcionado hacía tan solo unos minutos.

Los datos recopilados hasta el momento, le hacían sospechar en el envenenamiento por cocaína como causa principal del intento de asesinato del barón. También, que aquel inventario de la fortuna del señor Richmon pudiera estar íntimamente relacionado con la redacción de un nuevo testamento. Y que ese documento, bien podía ser la causa por la que el aristócrata hubiera querido convocar aquella cena.

El testamento, debía de encontrarse allí, en la biblioteca, detrás de aquella pintura y en la fría y oscura soledad de una caja fuerte cuyo contenido le iba a resultar imposible conocer, pero… ¿quién había podido tratar de matar al señor Richmon? Y, además, ¿cuál era el motivo por el que ese alguien lo había intentado?

Además de todas aquellas dudas, existían otros acontecimientos que se sucedían en la mansión y que parecían entremezclarse con los relatos de los sospechosos enredando aún más aquella extraña madeja. Los ruidos que había escuchado desde el salón del piano: el vehículo entrando y saliendo de la mansión durante la noche… los sonidos de las puertas chirriando al abrirse de madrugada… También las luces en el jardín iluminando algún ritual que parecían llevar a cabo un grupo de personas.

¿Formaban parte también aquellos sucesos del caso?

Todavía, y a esas alturas de sus pesquisas, Mártin Evans, continuaba desconociendo los tres pilares básicos de cualquier investigación criminal: ¿el quién? ¿el cómo? y ¿el porqué?

Y en eso estaba pensando, cuando su teléfono volvió a sonar.

18

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes, 23.00 hrs, 18 de marzo.

Enseguida, revolviéndose y sin dejar de luchar, consiguió dar un par de vueltas completas a uno más de aquellos remaches. Era este, el primero sobre el que lo intentaba en aquella bisagra a la que no conseguía acceder con comodidad. El tornillo había salido de su alojamiento desplazándose hacia afuera, aunque no en toda su longitud, y aún le quedaba recorrido de sobra, pero estaba atascado en aquella posición y no conseguía desenroscarlo ni un milímetro más. Aún así, supuso que aquello sería suficiente. Que había logrado desplazarlo lo necesario como para conseguir que, si los demás también salían, aunque fuera tan solo un poco, la tapa cediera algo y se abriera por fin.

En eso estaba pensando cuando al otro lado de la madera, escuchó unos ruidos. Detuvo inmediatamente lo que estaba haciendo y permaneció atento. No estaba seguro de que aquello hubiera sucedido así, quizás la cabeza le jugaba una mala pasada en aquella situación en la que estaba, mareado y sediento. Inmóvil, esperó con paciencia poder confirmar sus sospechas.

De nuevo volvió a escuchar aquel sonido lejano y apagado, distanciándose de él. Ahora estaba seguro de que aquello, realmente había sucedido así. Entonces, antes de que su misteriosa compañía se esfumara, comenzó a chillar como un loco.

¡Por favor! ¡Auxilio! ¡Socorro! ¡Ayúdeme! ¿Hay alguien ahí? ¡Ayuda, por favor! ¡Por favor!

Al menos eso fue lo que creyó hacer. Pensaba que los sonidos que emitía eran perfectamente audibles por cualquier persona que se encontrara fuera, pero tampoco estaba seguro del todo, y no conseguía apreciar el volumen al que estaba proyectando su voz. La garganta le picaba y le dolía mucho. Tenía que detenerse a cada rato y estaba aturdido. Gritó todo cuanto pudo pidiendo auxilio, solicitando ayuda y socorro y pataleó con rabia, sin dejar de sentirse limitado por aquel armazón rígido.

Otro esfuerzo más… pero nada; solo consiguió que el sonido que había escuchado no volviera a repetirse. ¿Algún animal? Pensó entonces. ¿Tal vez el viento? Una jugada más de su memoria… estaba solo…

19

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Sábado 00.30 hrs. 16 de marzo.

—Inspector, soy Hank. Perdone que le llame a usted a estas horas —comentó el jefe de la Policía Científica de su departamento.

—No se preocupe, teniente. Estaba despierto, dígame, ¿cómo se encuentra nuestro enfermo?

—Pues, evoluciona favorablemente… aunque todavía está muy débil y continúa sedado. —Contestó Hank—. De momento no ha sufrido ninguna otra crisis y se recupera lentamente. Habrá que seguir esperando y manteniendo la esperanza de que salga de esta.

—¿Cuánto cree que tardará en hacerlo? —preguntó Evans.

—Seguimos sin saberlo. Quizás unos días… a lo mejor unas semanas… es imposible saberlo, Inspector. De momento evoluciona bien, eso es todo lo que puedo decirle.

—Muy bien, teniente. ¿Alguna novedad más? —quiso averiguar el Inspector.

—¡Ya lo creo que sí! Acabo de comunicarme con el laboratorio, y aunque no podemos disponer de los resultados definitivos, puedo adelantarle que hemos encontrado restos de cocaína en su organismo como sospechábamos. Recogí unas muestras de cabello del paciente y lo envié a analizar.

—¡Bien hecho, teniente! Ese dato confirma nuestra hipótesis del envenenamiento por cocaína…

—Pues hay más, señor. Según la espectometría de masa que hemos utilizado para su análisis, el resultado no es el de un consumo habitual. No existe ningún dato en la muestra recogida, que nos haga sospechar en una utilización de la droga mantenida en el tiempo. Sin embargo, sí que parece que el señor Richmon pudiera haber sufrido una intoxicación de tipo agudo… o lo que es lo mismo, puntual. Durante aquella cena, quiero decir.

—De acuerdo teniente, estupendo. ¿Y es indiscutible ese resultado? ¿Podemos estar seguros de ello?

—Sí, sí. Desde luego. No creo que nos equivoquemos. El método es bastante fiable. Aunque ya le he comentado que nos falta la confirmación oficial. En un par de días, recibiremos el informe definitivo. Le informaré de ello.

—De acuerdo, teniente. ¿Y podríamos saber también la cantidad de cocaína que ingirió el señor Richmon? Quiero decir… ¿podríamos conocer si fue realmente esa sustancia la que le llevó a entrar en ese estado de catalepsia que comentamos?

—Sí, sí, por supuesto. Aunque tiene que saber que contamos con ciertas limitaciones… Si me preguntara usted, le diría que me hubiera gustado más realizarle un análisis de sangre, o de orina al paciente. Los niveles de concentración de la droga en el pelo son minúsculos en comparación a los que hubiéramos podido encontrar de haber utilizado cualquiera de estos métodos. Una analítica sanguínea, por ejemplo. Nos proporcionaría mucha más información.

—Ya… Y ¿no sería entonces más conveniente, llevar a cabo esas pruebas y resolver las dudas, teniente?

—Ya he intentado hacerlo Inspector, pero los médicos no me lo han permitido. El paciente está muy débil y ahora lo prioritario es salvarle la vida. Tenemos que seguir esperando, no nos queda otra opción… y lamentablemente el tiempo corre en nuestra contra. Mucho me temo que cuando podamos hacerlo sea ya demasiado tarde. Pero quédese con el dato Inspector. Yo diría que es definitivo.

—Muy bien.

—No obstante, también intentaremos hacer esos análisis, desde luego.

—Perfecto, teniente.

—De todos modos… me comentó usted que sufrió ese ataque durante una cena, ¿no es así? —preguntó Hank.

—Correcto, teniente.

—Entonces, sus sospechas apuntan hacia una intoxicación por vía digestiva, o lo que es lo mismo, que piensa usted que pudo haber sido envenenado con cocaína utilizando la comida como vector… ¿me equivoco?

—En absoluto, así es.

—En ese caso, para conocer la cantidad y su posible relación con la catalepsia, lo mejor hubiera sido realizarle un lavado gástrico y analizar el contenido de su estómago. Pero lamentablemente también llegamos tarde a eso…

—¡Espere teniente! Deme usted un momento, por favor. —Comentó Evans de pronto retirando del oído el auricular de su teléfono—. No me cuelgue.

El policía permaneció en silencio durante algunos minutos. Escuchaba.

Afuera el viento soplaba flojo y rozaba con suavidad los cristales de las ventanas.

A Evans le había parecido oír de nuevo, el ruido del motor de aquel vehículo que la noche anterior le había despertado en el salón del piano. Continuó atento, y mientras tanto, echó un vistazo al reloj que había sobre el aparador. Marcaba la una menos diez de la madrugada.

El policía prestó atención, y percibió lejano aquel sonido, flotando en el aire espeso de la noche, y alterando el silencio que envolvía la mansión; como un sutil rumor que se disipaba en la noche. Evans lo analizó en su cabeza.

Después de un rato, cesó.

Aún continuó durante un rato, mudo e inmóvil sobre la cama, tapando el auricular de su teléfono, pero el ruido del motor ya había desapareció por completo. Entonces volvió sobre la conversación que había dejado a medias.

—Perdone, teniente, ¿qué me decía? —preguntó pegándose de nuevo el teléfono a la oreja.

—Le explicaba que el tóxico o sus metabolitos pueden detectarse en el organismo hasta tres días después de su consumo. Eso, si pretendemos hacerlo a partir de los análisis de la orina, o de la sangre. Y, sin embargo, si nos hubiéramos ceñido a su material digestivo, tendríamos que haberlo realizado casi de forma inmediata. Tan sólo unas horas después de la ingesta como máximo. Pero… se me ocurre otro método. Y aunque no sea demasiado… honorable que digamos, podría ayudarnos. Deme usted unos días, le llamaré.

—Perfecto, teniente. Muchas gracias.

—A usted, Inspector. Seguimos en contacto. Hablaremos en cuanto tenga algo claro.

Y colgaron.

La noche fue cayendo pesada y silenciosa sobre la isla, y enseguida todo quedó en calma. El músculo durmió por fin. La ambición reposaba…

Las gaviotas y los charranes que habían surcado el cielo durante toda la jornada parecían ahora haber desaparecido por completo, y sus reclamos, silenciados hasta que despuntara el alba; hasta que la luz poderosa del astro rey apareciera de nuevo sobre el horizonte y naciera un nuevo día.

Y entonces, volverían aquellas aves a elevar su vuelo al viento, y a surcar el océano, moviéndose majestuosas y solemnes, y de nuevo, a emitir sus escandalosos graznidos mientras se elevaban por encima de los acantilados de roca blanca que circundaban el peñón; mientras sobrevolaban puertos, pueblos y ciudades; o mientras permanecían quietas y agazapadas bajo la lluvia, formando enormes colonias que dormitaban sobre playas solitarias y sombrías.

Y así, regresaría de nuevo el ruido estridente de sus chillidos a la isla, aunque de momento, todo en Rockside parecía descansar y permanecía en paz, envuelto en un mutismo oscuro, obstinado y peligroso.

Aprovechando la calma chicha, una embarcación pesquera faenaba meciéndose en el gran azul, no muy lejos de la costa. El litoral se presentaba entre sombras dibujando siluetas de corales, de caracolas y conchas; de algas, de piratas despiadados, de tesoros escondidos y de bellas sirenas que cantaban bajo la luz de la luna. Podían verse sus suaves praderas de arena fina, salpicadas de espuma blanca y de arrecifes, y sobre ellos, el cielo. Mar, firmamento y tierra firme se fundían en una imagen borrosa invadida por una masa de nubes gruesas que se desplazaban amenazantes cargadas de tormenta. La borrasca se iba acercando al castillo y pronto comenzaría a llover.

Evans abrió los ojos. Estaba seguro de que aquella puerta había crujido otra vez sacándole de su sueño. Nuevamente había podido oírla sobre su cabeza, aunque esta vez, alejada unos metros de donde se encontraba.

Y lo anotó en su mente, y el policía enseguida volvió a dormirse, no sin antes comenzar a morderse el labio inferior, pero ya no consiguió escuchar nada más aquella noche. El cansancio le ganó y no le despertó puerta alguna, ni chirrido nuevo que le sobresaltara, ni sonido parecido al del motor de un coche que regresara a la mansión de madrugada, al mismo punto desde el que horas antes había partido.

*

—¡Inspector, buenos días! —había saludado el mayordomo desde la puerta de la habitación que ocupaba Evans.

—¿Qué hora es? —Preguntó el policía moviéndose debajo de las sábanas e incorporándose ligeramente en la cama.

Enseguida abrió los ojos del todo y resopló.

—Es tarde. Son casi las diez. Ya ha pasado la hora del desayuno hace rato. ¿Quiere que le traiga un café mientras se arregla?

—Sí, por favor. —Contestó el policía frotándose los ojos. Y antes de que el mayordomo se retirara, preguntó—: oiga, señor George, ¿sabe usted dónde puedo encontrar a los señoritos Edward y Puchín? Me gustaría reunirme con ellos esta misma mañana.

—¡Claro que sí! En el sitio de siempre, ¿dónde van a estar? En el gimnasio. Si no salen de allí, los pobres…

—Perfecto, gracias. ¿Y… cómo podría llegar hasta ellos? ¿Sería tan amable de indicarme?

—Desde luego señor Evans, no se preocupe. —Respondió el mayordomo abriendo las cortinas—. Le acompañaré. Deme usted unos minutos, le traigo ese café y nos ponemos en marcha. Mientras podrá usted arreglarse.

El empleado se retiró, y entre tanto, Evans aprovechó a ducharse.

Al cabo de un rato, el mayordomo apareció de nuevo en la habitación con la bebida humeante entre las manos y un platito de galletas de jengibre. El policía no tardó mucho más en terminar de arreglarse. Después, tomó allí mismo su café, de pie, frente al ventanal, observando a través de la cristalera, cómo aquella mañana también llovía.

Comprobó, que el viento seguía soplando con intensidad ese día, y que la playa que se divisaba desde aquel punto del palacete brillaba bajo el chaparrón. Al mismo tiempo, las olas que llegaban a la orilla lo hacían despacio, lamiendo la arena como un helado de turrón, y los charcos que se formaban sobre el arenal chisporroteaban sacudidos por una lluvia fina que caía de forma persistente, formando una gruesa cortina de humedad y de vapor de agua frente a sus ojos.

Evans no probó bocado, tomó su café allí, y enseguida abandonaron la estancia.

El Inspector acompañó al mayordomo a través del corredor. Dejaron atrás el salón del piano y continuaron más allá. En poco tiempo alcanzaron una zona desconocida para el policía. Aquella debía ser el ala que permanecía cerrada de la mansión. Anduvieron por pasillos y salones durante un rato, y dieron entonces a un pequeño vestíbulo desde el que descendía una angosta escalera de servicio. La tomaron en dirección a un sótano sucio y mal iluminado, y llegaron a un pasillo largo que discurría soterrado bajo los cimientos del castillo. Allí, al fondo, una puerta metálica oxidada permanecía abierta de par en par y hasta ella caminaron en silencio.

La música potente que surgía desde interior de la sala fue haciéndose cada vez más estentórea y molesta.

—¡Ahí les tiene usted, Inspector! —dijo el empleado elevando la voz en cuanto llegaron a la puerta—. Cómo le había dicho yo… En sus puestos de trabajo… —Y soltó una carcajada que el policía no pudo oír—. Yo me marcho señor Evans, tengo mucho que hacer. —Gritó el mayordomo—. Además, me duelen los oídos y se me encoge un poco la dignidad.

Y el mayordomo se despidió, dejando en aquel lugar al policía.

Evans entró. Aunque parecía una discoteca, se trataba de un local preparado para la práctica deportiva. Se hallaba rodeado de relucientes paredes de espejo, y tapizado por un suelo de goma gris que crujía bajo sus pies al caminar. Unas modernas bicicletas sin ruedas adornadas con pantallas e interruptores de colores descansaban en hilera junto a una de las esquinas, separadas unos metros de unos sencillos bancos corridos de madera. Varias estanterías repletas de pesados discos de metal se localizaban sobre ellos y a continuación. Completaban el mobiliario del lugar, diversas máquinas de musculación con complejos mecanismos de poleas. Sin duda era el local en el que trabajaban los hombres para mantener aquellos cuerpos descomunales.

Allí encontró a la pareja, tostados como rebanadas de pan integral e hinchados cuales globos de feria; vestidos para la ocasión, mientras realizaban su sesión de ejercicios matutinos. Garruchas, vigotas, carrillones y ruedas, se movían impulsadas por los tensores de los que Edward tiraba con rabia, al ritmo de una estridente música ratonera. Puchín le animaba bailando, mientras jaleaba a su marido embutido detrás de un maillot de tirantes fluorescente de una sola pieza, metido por el culo y a punto de estallar. Se encontraba de pie junto a su esposo.

—¿Hola? ¡Buenos días! —Saludó Evans gritando desde lejos al traspasar el umbral del recinto.

Los forzudos no parecieron reparar en su presencia y siguieron a lo suyo. Continuaron realizando su impresionante demostración atlética, izando una y otra vez una buena carga de contrapesos.

—¡Buenos días, Caballeros! —repitió Evans elevando la voz por encima del barullo que les envolvía y dirigiéndose hacia ellos.

En ese momento Puchín alzó la vista, y se percató de la presencia del Inspector. Tocó a su acompañante en el hombro y abandonó a su marido, que se esforzaba en ese momento aplicándose a la difícil tarea de levantar la última repetición de su serie. Sus brazos temblaban como un flan al límite de sus fuerzas. Las venas de su cuello parecían hincharse y se mostraba colorado como un cabracho. Evans temió que su cabeza explotara en aquel instante.

El hombre que había reparado en su figura siguió caminando y se acercó a un botón que había empotrado en la pared. Lo pulsó. La música cesó de pronto y Evans pudo por fin dejar descansar a sus oídos. Al tiempo, Edward aflojó los brazos, cayendo aquel peso muerto sobre los topes de la máquina, a la vez que emitía un tremendo golpetazo metálico que resonó con eco en el aire cargado de acre sudor que llenaba el local.

—¡Inspector, mon amour! Qué agradable visita la suya. —Dijo Puchín moviendo delicadamente las manos al aire cuando el policía llegó a su altura—. ¡Divino, divino! Está usted divino de la muerte esta mañana con ese traje tan elegante y varonil. —Comentó dando un saltito de alegría—. Deje que le vea… Ufff, mira, cari. Mira quién ha venido a visitarnos hoy: la golosina de Scotland Yard. Don diablo se ha escapado, tu no sabes la que ha armado… —cantó por lo bajines guiñándole el ojo al Inspector—. Ten cuidado yo lo digo por si…

—Uy, qué requetebien. Fenomenal, estupendo, maravilloso, extraordinario. ¡Menudo quesito! —Comentó Edward levantándose de la máquina en la que se encontraba y mojándose los labios con la lengua—. Yo quisiera darte un beso chiquitín, con un swing, por aquí, o por allí…

Los dos rieron y chocaron sus manos. Los hombres parecían dos perfectos muñecos de cera, y al Inspector le dio la sensación de estar haciéndole una visita al increíble Hulk y a un primo cercano suyo.

—¡Buenos días, caballeros! —repitió el Inspector.

—¡Uy, caballeros dice el hombretón! ¡Usted sí que es un caballero, Inspector! Y guapo a rabiar, por cierto. —Respondió Edward a su saludo plantándole dos besos en las mejillas al Inspector.

—Buenas, señor Evans. —Intervino enseguida Puchín dándole otros dos—. ¿Viene usted a hacer ejercicio con nosotros? ¿Tal vez un ménage à trois en press de banca?

—No, no. Nada de eso —respondió el policía secándose la cara—. ¿Podríamos hablar un momento, por favor? —Preguntó—. Serán solo unos minutos.

—Uy, claro que sí. Perdónenos, señor Evans. No haga usted caso a estas dos loquitas de la vida. —Comentó Puchín golpeando suavemente la mano del policía—. Nos gusta divertirnos y tomárnoslo todo a risa… Sin esos dramas que se oyen a menudo por ahí… ¡Qué horror! Si no lo hiciéramos así, dígame usted… ¿qué sería de nosotros petisuí? —Dijo dirigiéndose a su marido.

—Desde luego, mi rey. —Dijo su acompañante. Yo suscribo todo lo dicho por esta maricona, señor Evans. Estamos a su disposición para lo que guste… Para lo que guste… ¡no se olvide, por favor!

Edward se secó el sudor de la frente con la toallita minúscula que llevaba colgada alrededor del cuello, y le dio un trago a un bote cuyo espeso contenido exhibía un color verdoso casi fluorescente. Tal vez, era aquello de lo que se nutría el Increíble Hulk, pensó Evans, y lo que le hacía estar así de corpulento. Desde luego que aquel brebaje parecía del mismo color que su piel…

—Bueno, como saben, —empezó a decir Evans— debo recoger una serie de datos para aclarar las causas, y emitir mi informe acerca del fallecimiento del barón… —mintió el Inspector—. En ello les va a ustedes un buen puñado de libras.

—¡Uy pero qué mono! ¡Y qué bien habla el condenao! —Interrumpió Puchín—. Sí, sí, ya sabemos… lo de su seguro de vida, ¿no?

—¡Exacto!

—¿Y qué quiere saber usted de nosotros, Inspector? —preguntó Edward. ¿Cómo podemos ayudarle?

—Pues, simplemente contándome alguna cosa que necesito. ¿Qué recuerdan ustedes de la cena, por ejemplo? —preguntó sacando su libreta del bolsillo—. ¿Podrían contarme?

Los dos hombres relataron al policía los acontecimientos sucedidos durante la noche de aquel viernes. Fueron bastante exhaustivos en los detalles, y todo lo que relataron coincidía a la perfección con los sucesos referidos por el resto del personal que estuvo presente en aquella cena la noche del fallecimiento del señor Richmon. Evans anotaba todos los pormenores en su libreta.

Después continuó con su interrogatorio.

—Y dígame ¿cuál fue el motivo de la discusión que mantuvo usted con su padre, señorito Edward?

—Ese es un tema bien sencillo, Inspector. No tiene demasiado misterio. Nuestro padre era un miserable. —Empezó a contar el mayor de los hijos del señor Richmon—. Le costaba horrores aflojar la pasta. Un auténtico rata.

—¡Uuuuy, qué repelús! —soltó Puchín, fingiendo un escalofrío y poniendo cara de asco—. Odio esos bichos repugnantes. No puedo con ellos.

—Recibíamos una ridícula remuneración mensual para vivir… —Siguió contando Edward—. Bueno, dada la cantidad de la que estamos hablando, mejor sería decir… para morir. Porque me cuesta creer que alguien pueda mantenerse con eso. ¡Nosotros desde luego que no! El caso es que el roñoso de mi padre, poco a poco había ido recortándola hasta hacerla casi desaparecer. Y no hay derecho a eso. Nuestra calidad de vida se había visto afectada enormemente. Nuestros viajes… todo esto que ve usted por aquí… en fin, todo. ¡Necesitábamos subsistir de alguna manera! Así no podíamos continuar. Así que se lo hice saber durante la cena. Simplemente eso. No creo que aquella noche hiciera nada que no fuera defender mis derechos como hijo, señor Evans. A mi padre no le costaba lo más mínimo, Inspector. ¿Qué le importaba a él aumentar nuestra asignación en unas libras? ¿Es que nosotros no somos dignos de disfrutar de nuestra vida loca de la manera que mejor nos plazca? Mi padre era un hombre extremadamente rico, señor Evans. Y tenía mucho más que lo que hubiera podido malgastar a lo largo de toda su vida.

—Y ahora lo somos también nosotros —intervino Puchín, su marido, esbozando una sonrisa de lado a lado de la cara—. ¡Hala, toma! —Exclamó haciendo un corte de mangas.

Y volvieron a reír, y de nuevo chocaron las palmas de las manos.

—Sí… acerca de ese tema también quería preguntarles algo. Son ustedes beneficiarios de la herencia de su padre, ¿no es así?

—¡Desde luego, señor Evans!

—¿Y qué cantidad les correspondería? ¿Lo saben ustedes?

—Uy, ni idea, Inspector. —Contestó Edward—. Pero supongo que estos días podremos averiguarlo. Aunque estoy seguro que es un buen pellizco, cari. —Y los hombres se miraron y comenzaron a reírse a carcajadas—. En cuanto podamos disponer de nuestra parte, nos trasladaremos a vivir a Londres y podremos por fin abandonar para siempre esta odiosa isla, y este cuchitril inmundo donde estamos metidos. Hasta ahora no hemos podido movernos de aquí, y estamos ya hartos. Puchín querido, repite conmigo. ¡Estoy más que harto! ¡Y no pienso seguir soportándolo!

—¡Estoy más que harto! ¡Y no pienso seguir soportándolo! —Repitió alzando la voz al aire su compañero.

—Es parte de nuestra terapia, ¿sabe, usted?

—Ya, ya, ya… Porque ustedes no trabajan, ¿no?

—¿Trabajar? —preguntó escandalizado Puchín—. Eso es de pobres, Inspector…

—Nunca lo hemos necesitado, señor Evans. —Intervino Edward—. Hemos vivido así toda nuestra vida y no nos ha faltado nunca nada. Dígame, ¿para qué íbamos a trabajar?

—Pues sí… Eso también es lógico.

—¡Y ecológico! —Volvió a intervenir Puchín.

—Y ¿cómo era la relación que mantenía usted con su padre, señorito Edward? —Continuó preguntando el policía.

—¿Con mi padre? ¿De verdad quiere saberlo?

—Sí, sí, desde luego… por eso mi pregunta.

—Pues yo le quería el doble de lo que me quería él a mí: ¿cero por dos? —dijo preguntando a su esposo—. Cero. —Y se echó a reír otra vez—. Mi padre nunca me quiso, señor Evans. —Dijo con resignación y cierta pena—. Y por eso… yo a él tampoco. Bueno… la verdad es que él no quiso nunca a nadie durante toda su vida. Solo se quiso a sí mismo. Era un ser infame y rastrero. Un auténtico dictador. No creo que haya conocido usted nunca a nadie como él…

—Perdone señorito Edward, ha dicho usted a nadie… ¿y a su esposa tampoco?

—¿A mi madre? —Preguntó Edward extrañado—. No sea ingenuo, Inspector. Sí, sí, amor en estado puro, no te fastidia… —Respondió con ironía. Los hombres se miraron y se les dibujó una mueca de sorpresa en el rostro—. Pero, ¿se ha fijado usted en mi madre? Mis padres se aborrecían, señor Evans. No se dirigían ni la palabra desde hacía muchos años, y cada cual hacía su vida en todos los aspectos. Ha sido así desde que tengo uso de razón. Mi padre era un hombre egoísta por encima de todo y solo se preocupaba de sus cosas.

—Vaya, creía que se amaban… en fin. Continúe, por favor.

—Mi padre, le contaba señor Evans, era un hombre violento y no dudaba en aplicar reprimendas y castigos crueles contra mí y mis hermanos desde que éramos niños. Él nunca me quiso. Actuaba siempre con nosotros desde una posición dominante y de superioridad absoluta. Así que puedo decirle sin lugar a equivocarme lo más mínimo, que nuestra relación era… de desprecio mutuo sin duda alguna, y por lo tanto… nula.

—Y pueden decirme, ¿por qué no asistieron ustedes al entierro?

—Inspector… creo que no me ha entendido usted bien del todo. A mí no me interesaba en absoluto la figura de mi padre. Nunca ejerció como tal. Solo me importaba su dinero. Se lo digo abiertamente, ya no me preocupa guardar las formas. Soy un hombre rico, y libre, y me alegro de que a estas alturas no se encuentre ya entre nosotros. Ahora por fin nos hemos liberado de su yugo y podemos hacer lo que nos de la gana. ¿A que sí, petisuí?

—Claro que sí, colibrí. —Y Puchín besó a su marido en la frente, antes de alejarse unos metros.

—Y su esposo señor Edward, ¿él tampoco se llevaba bien con el barón?

—¿Mi Puchín del alma con su piel de canela? Él también le odiaba a rabiar, Inspector. ¡Más que yo seguramente! Mi difunto padre nunca aceptó nuestra relación. Bueno, partimos de la base de que nunca tampoco me aceptó a mí… Así que estoy seguro de que no hubiese en ningún caso admitido ninguna otra cosa mía. Cuando Puchín y yo nos prometimos, mi padre se presentó en su casa con la intención de terminar con lo nuestro. Le ordenó entre gritos y amenazas, que me dejara en paz, que se largara para siempre y que no apareciera nunca más. Quiero que sepa usted, que el bellaco de mi padre quiso sobornarle y le extendió un cheque en blanco para que se alejara de mí. ¿Qué le parece?

—Pues mal, la verdad… ¿Y que hizo entonces su marido?

—¿Puchín? Lo rechazó, desde luego, y le echó de su casa. Estábamos muy enamorados y eso no hizo sino reforzar nuestra unión. Nos casamos en secreto a la siguiente semana. Nunca más volvieron a dirigirse la palabra… y yo tampoco lo hice. Hágame caso, señor Evans. Ese maldito cabrón está mejor ahí donde está: muerto, y bajo tierra.

—Bueno, bueno, lo tendré en cuenta… y otra cosa, señor Edward ¿Conducen ustedes? ¿Tienen vehículo propio?

—¿Vehículo? Sí, desde luego. Aunque yo soy un desastre como piloto. Tengo carné, pero nunca se me ha dado bien… qué va. Puchín, en cambio, se maneja mejor que yo. Él es quien me lleva a todas partes.

—¿Ah sí? ¿Y desde cuándo están ustedes aquí en Rockside? ¿Podría decírmelo?

—Pues hace ya bastante tiempo que no nos hemos movido de la isla. Y ya tengo ganas de hacerlo, no se crea. Desde que volvimos de nuestro viaje del Congo. Estamos ansiosos por terminar con todo esto de la herencia cuanto antes. Primero nos instalaremos en Londres, en nuestra nueva casa, y después… después, quién sabe, tal vez demos una vuelta al mundo.

—Y una última cosa señorito Edward, ¿sabe usted dónde podría encontrar a William?

—Bufff… Menuda tarea, pobre… No, ni idea.

De pronto, Puchín desde el otro lado de la sala emitió un agudo alarido que sobresaltó al Inspector y a su acompañante. Evans giró la cabeza y miró hacia la posición en la que se encontraba el hombre. A pocos metros de allí, lo vio subido sobre una banqueta. Parecía aterrado y lloraba desconsoladamente. Gritaba y pataleaba sin parar mientras se tiraba del pelo con fuerza. A Evans, la imagen le impresionó, y se levantó apresuradamente de su asiento, acudiendo hacia él para ver qué le ocurría e intentar prestarle ayuda. Edward también se acercó.

—¿Qué le sucede, señorito Puchín? ¿Se encuentra usted bien? —dijo tocándole el hombro.

Puchín le retiró la mano de manera brusca y se apartó.

—¡Ahí! ¡Ahí! ¡Ahí! —Chillaba sin parar, señalando con el dedo hacia una esquina de la sala. Argggg ¡No puedo! ¡No puedo! ¡Ay, que me da algo!— Vociferaba subido a la banqueta y sin dejar de gritar histérico. —¡Ay, por favor!

—Calma, petisuí. ¿Qué es lo que ocurre? —le preguntó Edward con suavidad acercándose a él y acariciándole el pelo.

Evans miró hacia donde señalaba Puchín, pero no vio allí nada que le llamara la atención. Parecía que al hombre le hubiera invadido de pronto un ataque de pánico sin razón alguna.

Con la voz temblorosa y los ojos humedecidos de pavor, Puchín no conseguía explicar qué era lo que le sucedía. Evans avanzó unos pasos en aquella dirección. En un rincón, bajo unas espalderas de madera, encontró un pequeño roedor muerto. Se agachó, lo cogió del rabo y lo alzó frente a sus ojos. Lo miró detenidamente. No parecía un ratón… se trataba de un pequeño topo. Entonces, con el animal colgando entre los dedos, volvió la cabeza hacia el hombre y se lo enseñó.

—¿Esto es lo que le preocupa? —preguntó el Inspector.

El hombre elevó el volumen y el tono de sus alaridos, y la intensidad de su pataleta creció. Parecía que fuera a desfallecer. Estaba espantado de horror y se mordía el puño mientras continuaba gritando de miedo. Evans avanzó hacia una papelera de metal que encontró junto a un depósito de agua, pisó un pequeño pedal y depositó allí el cadáver del bicho.

—Ya está. —Comentó sacudiéndose las manos—. Ahora ya puede usted estar tranquilo. Pero el hombre continuaba trastornado y gritaba cada vez más. —Creo que sería conveniente llamar al doctor Brooks—. Dijo Evans dirigiéndose a Edward después de un rato. —A este hombre parece que le va a dar algo.

—Sí, petisuí. Tranquilo, bonito. No te preocupes por nada que enseguida llega el médico. El señor Evans irá a buscarlo enseguida.

Y Evans salió del gimnasio y desanduvo el camino que había recorrido con el mayordomo. Subió al primer piso y buscó a George. Lo encontró organizando las tareas de limpieza de la mansión.

—¿En qué puedo ayudarle señor Evans? —le preguntó el mayordomo.

—Debería usted avisar al doctor Brooks y bajar al gimnasio ahora mismo. Parece ser que al señorito Puchín le ha sobrevenido un ataque agudo de pánico, y me temo que necesita ayuda médica urgente.

—¿Pero qué es lo que le ha ocurrido? —preguntó el mayordomo poniéndose en marcha.

—Un simple topillo, no se preocupe. Nada grave. Ha debido encontrar el cadáver de uno de esos animales. Estaba muerto en una esquina del gimnasio y Puchín que lo ha visto, se ha vuelto loco. Lo deposité en una papelera. Será mejor que lo retire también de allí. No vaya a ser que vuelva a encontrárselo y sufra otra de esas crisis.

—¡Oh, desde luego! Lo haré. —Dijo el mayordomo—. Creo que es culpa mía… Buscaré también en otros rincones de la casa donde coloqué algo de ese producto que utilizan los jardineros… por si acaso… No sea que haya alguno más por ahí, y de otro susto, el pobre, termine tieso igual que esos bichos. El señorito Puchín es algo nervioso y se asusta por todo. Gracias, Inspector. No se preocupe. Yo me ocupo.

Y Evans se retiró a su habitación.

El día continuó avanzando y la jornada discurrió sin mayores contratiempos.

La lluvia estuvo presente en todo momento inundando de agua dulce los terrenos del islote. La temperatura descendió varios grados y el viento arreció. El barómetro continuaba cayendo de manera brusca, y su aguja marcaba en aquel momento los setecientos cuarenta milímetros de presión. Aunque las condiciones estaban siendo ya desfavorables, los modelos meteorológicos anunciaban un rápido empeoramiento de la situación atmosférica, y advertían de la llegada de un enorme temporal que no se había visto en años y que pronto azotaría Rockside con toda su crudeza.

Mientras tanto, Evans, que había permanecido encerrado en su habitación repasando los datos recogidos hasta ese momento sobre el intento de asesinato de lord Robert Richmon, se entretenía organizando las notas de su libreta.

Así, pasó la tarde y la oscuridad acabo llegando a la mansión elevándose sobre los acantilados y vistiendo de un luto riguroso los confines de la isla. Desde el ventanal, Evans pudo contemplar subir y bajar la marea, el mar encresparse y las nubes, como delicado algodón de azúcar, volverse gruesas; y navegar veloces surcando de un lado a otro un cielo marengo, empujadas por las corrientes de un aire glacial que se intensificaba poco a poco. Su dirección, nornoroeste. Su velocidad, veintiséis nudos… y subiendo.

A eso de las diez, Evans acudió al salón del piano, a mirar a través del ventanal. Quería comprobar la posible existencia de aquellas luces que había descubierto en el jardín de la mansión la otra noche.

En la sala hacía frío y todo permanecía a oscuras.

Se asomó a través de la vidriera, pero allí no pudo ver nada de lo que andaba buscando. No había luces, solo sombras, y Rómulo y Remo, los perros del barón, que se cortejaban bajo la lluvia correteando por el jardín.

Después de un rato, Evans decidió buscar a George. Debía acudir al día siguiente a Londres para continuar con su investigación y comprobar la coartada de la baronesa. Quería estudiar la posibilidad de utilizar el vehículo del señor Richmon. Tendría que llamar a Clarence, el chófer de la familia, y aquel asunto, requería como era lógico, la autorización de lady Margarett.

Así pues, salió al pasillo y anduvo por el corredor en dirección a la zona donde se alojaba el personal de servicio. Pasó por delante de las armaduras y dejo atrás su habitación. Continuó caminando hasta llegar frente a la puerta de las dependencias del mayordomo. Esta se encontraba entornada, y la luz se vertía desde el interior alumbrando parcialmente aquella zona de la casa

Mártin Evans se detuvo. En ese momento escuchó algunas voces que emanaban desde su interior, llamó a la puerta despacio, golpeando con los nudillos en el marco, y esperó.

El mayordomo pareció ofrecer la callada por respuesta. El Inspector llamó de nuevo y volvió a esperar.

A pesar de su insistencia, no parecía que su presencia hubiera sido advertida; nadie respondió a su llamada, y, sin embargo, desde el interior de la estancia continuaban emitiéndose voces y ruidos que el Inspector escuchaba desde el umbral. El policía se dispuso a volver a tocar a la puerta, pero antes de hacerlo, asomó la cabeza.

Entonces, sus ojos se abrieron de par en par escapando al control de sus músculos. Su corazón se aceleró. Aquello le resultó una colosal sorpresa.

El cuerpo desnudo de Isabella, yacía sobre la cama. Se encontraba parcialmente cubierto por unos lienzos inmaculados que resbalaban sobre su torso desguarnecido de abrigo, como una pátina de aceite sobre el cristal. Las enormes manos del señor George amasaban unos pechos grandes y turgentes propiedad de la doncella, mientras que sus dedos huesudos se deslizaban acariciando con cuidado los pedúnculos grandes, rosados y puntiagudos que los remataban. Sus senos vibraban con cada fricción que aplicaba el mayordomo.

George la besaba en el cuello. Los labios carnosos de Isabella permanecían entreabiertos, mientras su cuerpo se doblaba hacia atrás, la nariz se le hinchaba cogiendo aire y sus ojos se elevaban hacia el cielo luciendo en blanco como las últimas páginas de un libro. La doncella gemía estremeciéndose al ritmo de las acometidas del mayordomo que sudaba empleándose en la tarea. George mientras tanto, emitía unos gruñidos rítmicos y guturales a la vez que la penetraba con ganas, aferrado a sus muslos, que lucían pálidos y suaves en la penumbra de aquella habitación, y recubiertos por la misma pelusilla rubia de melocotón que el Inspector había apreciado en la cocina. La mujer se presentaba bellísima aquella tarde, moviendo de un lado a otro su pelo suelto, con la cadencia de las sacudidas de su acompañante y sin portar la cofia. El minúsculo delantal de la doncella permanecía tirado sobre el suelo de la habitación. Las braguitas de encaje pendían de la manilla de la puerta de un armario, y el uniforme de George, permanecía arrugado sobre una silla.

El cuerpo enjuto y seco del mayordomo se alzaba de rodillas sobre la cama, enredado entre las piernas temblorosas y jamonas de la empleada que agarraba sus nalgas guiándole hacia el interior de su vientre, marcándole con las uñas su desesperado deseo.

Evans permaneció allí, inmóvil y pálido, observando la escena por espacio de casi un par de minutos, a pesar de que, en aquella situación embarazosa, el tiempo se le hizo relativo y difícil de calcular.

El policía no conseguía apartar la mirada del cuerpo de Isabella. De sus costillas marcadas en su perfecta delgadez… del sudor que perlaba su cuerpo… de sus sensuales gemidos lanzados al aire… y de su espectacular belleza en aquel contexto íntimo en el que la había sorprendido.

Y Evans continuó allí, contemplando el movimiento de la joven hasta que una fuerte sacudida inundó a la pareja. Hasta que los sonidos que exhalaban se hicieron más intensos, salvajes y casi animales; hasta que la mujer agarró las sábanas con las manos estrujándolas con fuerza. Aún continuaron moviéndose durante algunos segundos, hasta que se detuvieron jadeando de éxtasis y de placer, besándose con ansioso apetito.

En ese momento, George sin salirse de donde estaba, giró la cabeza y miró hacia la puerta. El Inspector se ocultó rápidamente tras el marco, sin ser conocedor de si había sido descubierto.

Anduvo hasta su habitación caminando hacia atrás y haciéndolo de puntillas. Abrió con cuidado la puerta para no hacer ruido y se ocultó allí, detrás de las hojas. Aún asombrado y a salvo, lanzó un hondo suspiro. ¡Vaya tela! Pensó entonces.

Después de unos minutos, Evans entornó la puerta y miró hacia el exterior con cuidado. El pasillo permanecía vacío y solitario y aunque la voz de la pareja resonaba entre aquellas paredes, nadie parecía haberle sorprendido. Aguzó entonces su oído para tratar de escuchar la conversación que mantenían en la habitación contigua:

—Ay, señor George… no sé, no sé… Dígame usted de una vez, que esto no está mal… —Comentó la muchacha sollozando—. Me siento un poco… bueno, ya sabe usted… sucia…

—¡Chssssss! Calle chiquilla, por Dios. No se mortifique más, por favor. Relájese y déjese de cosas raras. —Interrumpió el mayordomo—. Esto ya está hecho, y bien hecho. ¿Qué pasa? ¿Es que no le ha gustado?

—¡Si, sí! Claro que sí. No es eso. Usted siempre se ha portado muy bien conmigo y me ha tratado con cariño. —Respondió Isabella—. Yo a usted le tengo respeto. Solo que no sé si hemos obrado correctamente. Me he dejado llevar por el momento, y la necesidad… y no estoy segura de si hemos hecho lo que debíamos. Ya sabe usted que yo… bueno, mi situación era otra…

—¡Pero eso ahora ya no importa, mujer! —Le reprendió George en un susurro—. No tiene por qué ofrecerme ningún tipo de explicación. ¿A quién iba ya a perjudicar nuestro encuentro?

—No lo sé… supongo que tiene usted razón y que ahora, este asunto no le concierne ya a nadie más… Pero aún así, no sé… no me parece correcto. Es demasiado pronto, ya sabe… Apenas han pasado unos días. Además, va a creer usted que soy una cualquiera y una pelandusca, y que hago estas cosas así, a lo loco, con el primero que pase. Ya sabe usted que ese no es mi estilo, y que yo…

—Qué sí, qué sí, qué si… Déjelo estar ya, mujer. No se preocupe más. No hace falta que me diga nada. Le conozco a usted desde hace muchos años. Aún recuerdo el día en que entró por esa puerta, con su carita de asustada y temblando como una chiquilla… En fin, yo siempre he deseado… bueno, a mí me gustaría decirle que desde entonces usted… y yo… pues poco a poco… he ido…

—¡Calle usted ahora, por favor! Me gustaría que no hablara más. Me hace sentir mal. —Dijo la mujer llorando.

—¡No! Déjeme que acabe, por favor. Hace mucho tiempo que tenía la intención de explicarle esto y, sin embargo, como comprenderá, no había podido encontrar el momento adecuado hasta ahora. Yo me debo a la familia Richmon, entiéndalo, y me mantenía alejado. Pero eso ya no importa. De hecho, me gustaría ofrecerle algo que compré para usted hace tiempo. Quería decirle que…

Evans escuchó unos pasos por la habitación y el sonido de un cajón al abrirse.

—Señor George, por favor. ¡Basta! No tiene usted por qué hacer eso. Me gustaría regresar a mi dormitorio y descansar. Estoy nerviosa y preocupada… y ahora, mucho más. ¿Cree usted que ha podido vernos alguien?

—Pero osito de gominola… ¿Quién se va a enterar de esto? —le reprendió George.

—Ay, no sé. Quiero decir si han podido vernos desde arriba… bueno, no sé… ya entiende usted a lo que me refiero… los espíritus…

—¡No diga tonterías, mujer! Perdone… pero, no piense en eso ahora, por favor. Permítame que le explique lo que quería decirle. Creo que este momento es importante. Tome.

—No, no, no, señor George, déjeme, por favor. Levántese de ahí. Ahora no puedo, se lo ruego.

Y Evans pudo escuchar cómo la mujer abandonaba la habitación y se dirigía apresuradamente hacia su alcoba. Entonces asomó de nuevo la cabeza a través de la puerta y la vio alejarse, de espaldas a él, desnuda y sujetando su ropa mientras la apretaba contra el pecho, con aquellas redondeces deliciosas vibrando a cada saltito acelerado que ejecutaba sobre la alfombra. Evans, bufó, movió la cabeza y tragó saliva.

Después, escuchó un portazo, y un llanto amargo y amortiguado detrás de la puerta.

Y en aquel momento, el viejo reloj de pared descacharrado marcó desde el salón del piano, trece imposibles campanadas.

20

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes, 00.50 hrs, 19 de marzo.

Continuó trabajando sobre los tornillos. Nada. No era posible soltarlos. Debían estar oxidados, rotos o pasados… No había conseguido nada y ya llevaba un buen rato intentándolo. Volvió a tirar de ellos con rabia olvidándose de su herramienta, desesperado, y casi sin aliento hasta que desistió.

No sabía qué más hacer y el tiempo avanzaba irremisible hacia su muerte.

De pronto en medio del pesimismo y forzado por la impotencia, se detuvo. Le había parecido volver a escuchar algunos ruidos en el exterior del habitáculo. Parecidos a los que había percibido con anterioridad. Un sonido de pisadas que susurraban desprovistas de calzado arrastrándose sobre el piso. Permaneció atento. Parecían oírse cada vez más cercanas.

El eco se hizo ahora evidente aproximándose hacia él. Y otra vez gritó desesperado solicitando auxilio. Chilló todo lo alto de lo que fue capaz, y volvió a detenerse y a permanecer atento. Escuchando en silencio. Vociferó con más fuerza pidiendo ayuda, y volvió a callar tratando de escuchar algo. Otra vez, el silencio.

Se dio cuenta que siempre que alzaba la voz, aunque únicamente consiguiera elevar un hilillo entrecortado, pegajoso y moribundo, los sonidos cesaban. Después, cuando decidía callar, volvían a aparecer emitiéndose cada vez más claros y próximos.

No debían ser pasos humanos los que escuchaba. Era imposible que no le hubieran oído ya, y que no estuvieran sobre él, trabajando para sacarle de allí. ¿Tal vez imaginaciones de su delirio? ¿Quizás sus captores? ¿Algún animal? ¿Ratas?

Y un escalofrío de muerte volvió a recorrerle el cuerpo. Y volvió a chillar y a callar de nuevo. Y a llorar de desesperación y de pena. Lo hizo una y otra vez hasta quedar completamente rendido.

De nuevo no había conseguido nada, y una vez más, cerró los ojos.

21

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Sábado 23.30 hrs. 16 de marzo.

Aquella noche, a Evans le costaba dormir.

Los cristales de las ventanas golpeaban fuerte contra el marco, mientras vibraban agitados por un viento poderoso que había ido arreciando en las últimas horas. El policía pensó en aquel momento, que el universo entero se hubiera abalanzado furioso sobre el castillo tratando de derribarlo; de arrancarlo de cuajo de donde estaba; o de deshacerlo en millones de pedazos y borrarlo para siempre de la memoria.

Una turba negra de brioso poniente y agua de mar se suspendía sobre el horizonte como una cortina de acero a la espera de aproximarse a la isla. El rugido del océano se hacía ensordecedor a su paso, alcanzando incluso la posición que ocupaba el policía. Los agudos silbidos que producían las corrientes de aire que llegaban al castillo y que se filtraban en su interior, daban la impresión de atravesarlo de un lado a otro; de Norte a Sur, y de Este a Oeste; colándose por entre las puertas; bajo las alfombras; por detrás de los cuadros, y a través de los huecos de las chimeneas; arremolinándose en cada una de las esquinas de la mansión, y haciéndose prácticamente insoportable a los sentidos. Todo aquello perturbaba el descanso del Inspector Mártin Evans.

Por si esto fuera poco, mientras las puertas traqueteaban contra las molduras de las habitaciones del palacete, la lluvia sacudía enérgica el tejado, emitiendo un repiqueteo continuo que resonaba con un eco intermitente que le impedía conciliar el sueño. Evans pensó que la tempestad ya había comenzado.

Aprovechando el insomnio, el policía salió al pasillo y anduvo de nuevo hacia la habitación del mayordomo. Ahora permanecía cerrada, y un haz de luz se filtraba bajo el portón alumbrando levemente el corredor. Evans se detuvo y dudó. Finalmente llamó a la puerta.

La voz del mayordomo surgió desde su interior.

—¿Sí? ¿Quién es? —preguntó extrañado.

—Perdóneme, señor George. —Dijo Evans desde el pasillo—. Me preguntaba si podría usted resolverme una duda.

La puerta de la estancia se abrió. La figura flaca del mayordomo cubierto con una bata de guatiné y unas zapatillas de paño a cuadros apareció tras el umbral. Iba ataviado con un gorro de noche rematado con una borla que pendía a uno de los lados de su cabeza. El hombre se encontraba desnudo bajo aquellos ropajes y sus canillas peludas y decoloradas, brillaban entre las sombras de su alcoba. Evans recordó la escena que había podido ver unas horas antes, y una mezcla de asombro y desconcierto le recorrió el cuerpo y le hizo ruborizarse.

—Disculpe, señor George —dijo el policía mirando hacia otro lado—. No podía dormir… seguramente por la tormenta, y… estaba pensando si podría usted acompañarme a la habitación de lady Margarett. Hay un asunto pendiente que quisiera tratar con su excelencia.

—¡Oh, señor Evans! No se preocupe. Yo tampoco dormía. Aprovechaba a cortarme las uñas, fíjese. —Dijo—. Le acompañaré, por supuesto. Veamos si la baronesa está despierta y puede atenderle. Deje que me vista.

Evans esperó en el pasillo.

Al cabo de algunos minutos el mayordomo salió de la habitación con su elegante traje de faena: el frac negro que siempre le acompañaba.

Echaron a andar atravesando los corredores de la residencia y Evans se dio cuenta entonces, de que George, había decidido no deshacerse de sus pantuflas de lana. Pasaron por el salón del piano y atravesaron la cocina; después el comedor al que llamaban el salón de invierno. Llegaron enseguida a las escaleras, y juntos subieron al primer piso. Una vez allí, dejaron atrás la Cámara de las Brujas desde donde se podía acceder a la biblioteca y se detuvieron un par de puertas más allá, frente a la habitación de lady Margarett.

George llamó con los nudillos.

Una voz de ultratumba le hizo pasar al interior y el mayordomo abrió una de las hojas desplazándola sin que emitiera ningún sonido. Después, desapareció dejando al Inspector en el pasillo.

Tras unos segundos de conversación, el mayordomo volvió a salir.

—Pase, Inspector. Lady Margarett le atenderá. Está despierta y le espera.

—Gracias, señor George. —Dijo Evans.

—Estaré en mi dormitorio, por si necesita usted alguna cosa más. —Comentó el empleado con sarcasmo mientras sujetaba la puerta—. O… ayuda, que también pudiera ser.

Y Evans entró.

—Mucha suerte, maestro… —le susurró al oído el mayordomo enarcando una ceja antes de desaparecer.

La habitación era muy grande y permanecía a media luz. La débil claridad la proveía la única lamparita de noche de la que disponía la estancia. Se soportaba sobre una de las mesillas que había junto a la cama. Allí, entre los claroscuros que ofrecía la alcoba, Evans distinguió la oronda silueta de Lady Margarett que se encontraba recostada sobre el canapé. Llevaba puesta una redecilla en el pelo, y un salto de cama transparente color carmesí le cubría parcialmente la piel. El camisón estaba descolorido y deshilachado por alguna de sus costuras, y a través de las celdillas del tejido, Evans adivinó que se colaba una negrura despeinada y tiñosa a la que prefirió, por decoro, no prestar demasiada atención. Junto a la señora, también uno de los volúmenes de la colección de Agatha Christie que el policía había descubierto en la biblioteca. Su lomo, lujosamente encuadernado, destacaba entre toda aquella mugre mientras reposaba olvidado sobre el velador a la espera de que alguien decidiera devorarlo y lo depositara de nuevo en su lugar.

La imagen de la mujer gozaba de cierto parecido a otro de los famosos cuadros de aquel pintor, Francisco de Goya, que Evans había podido ver en alguna ocasión. Se daba un aire a una copia chapucera y apresurada del retrato del artista, que se atribuía a Doña Joaquina Téllez-Girón y Pimentel, condesa de Osilo y marquesa consorte de Santa Cruz: La maja vestida. La mujer, igual que en aquella pintura, se mantenía tendida sobre uno de sus flancos, con las piernas entreabiertas y los brazos sujetándose la cabeza. Las carnes flácidas de sus deltoides terminaban por descolgarse por efecto de la fuerza de la gravedad, y descendían hasta casi juntarse con el torso. Su mirada era de pura y desagradable lascivia.

Evans prefirió tener puestos sus cinco sentidos en otra cosa, y prestó atención al sonido del viento, que continuaba soplando vigoroso en aquella zona elevada de la casa. La puerta del aseo del que disponía la suite permanecía entornada, y la luz de este, encendida. La habitación olía a tabaco rancio y a humedad, y todo estaba desordenado, sucio y tirado por el suelo.

—¡Buenas noches, señor Evans! De haber sido conocedora de su visita hubiera mandado arreglar un poco mi alcoba. —Dijo—. Perdone a esta pobre viuda desesperada y moribunda. No sé lo que me pasa últimamente… Pero acérquese hombre, acérquese… no se quede ahí parado como una avutarda.

—No se preocupe, baronesa. Muchas gracias. Es tarde y no quisiera molestar… Le hablaré desde aquí si no le importa. Serán tan solo unos minutos.

—¡Nada de eso! Usted nunca molesta, señor Evans. Ande, ande. Calle y pase. Acérquese que no le veo bien. Y cierre la puerta de una vez, que hay corriente y me estoy quedando helada. —Insistió—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarle?

Y Evans resopló contrariado.

No tuvo más remedio que pasar al interior de la estancia.

La puerta se cerró tras él.

—Pues me preguntaba si mañana podría disponer del coche del barón. —Dijo Evans de sopetón—. Tengo que desplazarme a Londres para resolver un asunto importante, y quería saber si me permitiría usted utilizar su automóvil.

—¡Claro que sí, Inspector! Faltaría más. —Respondió lady Margarett.

—Llegué a Rockside por mar como sabe, en la barca del capitán Conrad y dejé el vehículo estacionado en Maldon… así que no tengo más remedio que pedirle ese favor.

—Sí, sí. No se preocupe. ¡Solo es un coche! Dígale a George que avise a Clarence cuanto antes. Él acudirá a buscarle a la hora que le indique y así podrá llevarle a usted a donde necesite. Con este temporal que tenemos encima es mejor que utilice nuestra carretera, desde luego.

—Muy bien, lady Margarett. Pues muchas gracias. —Comentó Evans con una sonrisa forzada y la intención de abandonar enseguida la habitación. Y al ver que la baronesa le miraba con curiosidad, dijo— Pues nada más. Eso era todo.

—¿Sí? ¿Ya está? —preguntó lady Margarett contrariada incorporándose en la cama—. ¿Seguro?

—Pues sí, la verdad. No necesito nada más. Muchas gracias.

—Vaya… —comentó con decepción la señora de la casa—. ¿No quiere usted sentarse aquí conmigo y charlar un ratito? Tal vez… ¿tomar una copita de brandy? ¿O un café para sobrellevar mejor esta noche de tormenta?

—Uy qué va, qué va… Me va a resultar imposible, señora. Tengo muchísimo trabajo que hacer todavía y se me ha hecho tardísimo. —Dijo el policía mirando su reloj—. Mejor en otra ocasión.

—Ah… pues como quiera. —Dijo la baronesa molesta por la renuncia del Inspector a su oferta.

—¡Bueno sí, perdón! Una cosa más —Corrigió el policía. Y a la mujer se le iluminó en ese momento el rostro—. Quería preguntarle si tendría usted inconveniente en que acudiera a la lectura del testamento del barón con ustedes, señora.

—Ah, eso… Tampoco hay problema. Le diré a George que le prepare una silla. Celebraremos nuestra reunión el martes a medio día en el salón del piano, recuérdelo.

—Sí. Gracias, lady Margarett. No faltaré. Buenas noches, y que descanse.

Y Evans dio media vuelta con la intención de salir de aquel lugar cuanto antes. Se le había revuelto el estómago y empezaba a marearle el olor. En ese momento, una tos seca sonó por encima de la tormenta.

—¿Me ha dicho usted algo, baronesa? —preguntó Evans volviéndose hacia ella.

—¿Cómo? ¿Yo? No, no, nada, nada. Que buenas noches tenga también usted. —Mintió la dama.

Y la tos volvió a sonar, aunque esta vez algo amortiguada y alejada de donde se encontraba la aristocrática figura de la mujer. Al policía le pareció que el sonido se filtraba a través de la puerta entreabierta del aseo.

Lady Margarett a su vez, carraspeó.

—Deben ser esas dichosas cañerías. —Dijo—. No dejan de sonar cada vez que llueve, y ahora está cayendo de lo lindo. Lo dicho, Inspector: buenas noches, y hasta mañana.

—Adiós, señora.

Y Evans salió de la habitación.

El policía anduvo por el corredor y descendió a la planta baja de la mansión. Se dirigió entonces al salón del piano, donde el viejo reloj de pared marcaba, una vez más, una hora disparatada.

Tan pronto como hubo llegado, se dispuso a pasar allí la noche. Aquella se presumía larga y aburrida… tocaba hacer guardia otra vez.

Evans encendió la chimenea y se acomodó en el butacón frente al hogar. Recapacitaba sobre todo aquel jaleo en el que se había ido enredando cada vez más. Estaba deseando terminar con el asunto cuanto antes, colocar las cosas en su sitio, abandonar a su suerte a todos aquellos personajes raros con los que le había tocado lidiar, y continuar con su vida de siempre. Añoraba regresar a la rutina de su oficina, a la soledad fría de su apartamento, a las sucias y peligrosas callejuelas de Londres donde a menudo patrullaba, y volver a dar curso legal a las denuncias que de manera regular se acumulaban sobre la mesa de su despacho de Scotland Yard. Cualquier cosa, antes que continuar entre toda aquella familia de disparatados y estrafalarios personajes.

Hablando de personajes… ¿Y Greidy? ¿Dónde cojones podía haberse metido su ayudante? No sabía nada de él desde hacía varios días.

Enseguida, desde la chimenea, las llamas comenzaron a ascender nerviosas hacia el vano del brasero dibujando figuras retorcidas de colores. Intangibles e impacientes fogonazos de un rojo intenso, de brillantes amarillos pincelados con motivos azules y verdes. La leña ardía, y el calor comenzó a hacerse patente llenando el ambiente de la sala. Recordó entonces la melodía de aquel tema: el Blue in Green de Miles Davis.

Mientras tanto, afuera, el viento continuaba azotando contra los árboles que se doblaban sobre el jardín en un ejercicio que ponía a prueba su límite de elasticidad. Las hojas volaban de un lado a otro cruzando por delante de la ventana, golpeando de vez en cuando contra ella. La arena que levantaba el vendaval, se proyectaba con fuerza contra la fachada de la mansión. En aquel momento, un fuerte aguacero se desplomaba desde el cielo sobre Rockside, y mientras las nubes descargaban su furia, parecía que el mundo tocara a su fin.

Evans se acurrucó en el sillón. Se mordía el labio inferior pensando en todo aquel lío, cuando el sonido del motor volvió a rugir en medio de la noche. Se levantó de su asiento y acudió a mirar a través del ventanal. De nuevo colocó las manos contra el cristal y apreció claramente cómo un vehículo abandonaba el lugar en medio de la tempestad. Después, Evans volvió a contar los automóviles que permanecían estacionados en el aparcamiento de la residencia: cuatro. El policía podía ver las luces de los pilotos traseros de aquel coche alejándose de la mansión y desapareciendo entre la oscuridad de la noche, desdibujadas por la cortina de agua que no dejaba de caer con violencia sobre el castillo. El farol solitario del aparcamiento resistía las condiciones extremas parpadeando nervioso bajo el chaparrón.

Evans abandonó la ventana y se sentó de nuevo frente a la chimenea.

Dejó pasar un buen rato, atento a cualquier sonido inesperado o extraño.

No había transcurrido demasiado tiempo de aquello, cuando el crujido estridente de las bisagras mal engrasadas de alguna puerta volvió a aparecer sobre su cabeza.

¡Sí! ¡Ahí estaba de nuevo! Aquella noche de perros, la hipótesis sobre la que trabajaba se había hecho patente, y se habían cumplido sus previsiones confirmando así las sospechas que tenía de que aquellos dos ruidos estaban relacionados. Si no se equivocaba, antes del amanecer, la puerta volvería a chirriar, y después, el vehículo que ahora había abandonado la isla regresaría a la mansión antes de que el sol asomara por el horizonte. Y entonces, ahí volvería a estar él, frente a la ventana, contando esta vez cinco automóviles y dispuesto a descubrir quién era el misterioso conductor que salía cada noche del palacete. Entonces, conociendo su identidad, podría tratar de averiguar cuál era su relación con el intento de asesinato del barón Richmon.

Evans volvió a sentarse en el sillón y se relajó. Dejó pasar el tiempo, observando los leños de la chimenea que se consumían despacio envueltos en las llamas de aquella hoguera. Pensaba.

De nuevo se levantó y acudió una vez más al ventanal. Dirigió su mirada hacia el lugar donde era probable que aparecieran las luces. Allí, bajo la tormenta, no pudo descubrir nada. Enseguida cambió su área de observación y enfocó la vista hacia una zona diferente del jardín. ¡Eureka! ¡Allí estaban de nuevo! Un grupo de pequeñas llamaradas ardiendo en el aire y fluctuando bajo la tempestad. Permaneció un buen rato observándolas, atento a cualquier cambio en aquel misterioso ritual. Y sin embargo… Evans comenzó a albergar serias dudas. Todo aquello no le parecía factible; no llegaba a cuadrarle del todo…

¿Cómo era posible que aquellas personas permanecieran allí afuera, ocupadas en aquel extraño asunto con la que estaba cayendo? ¿Cómo podía ser, además, que las llamas que bailaban en la oscuridad no se apagaran debido a la acción del viento, o mojadas bajo aquel intenso aguacero?

Todo aquello le resultaba un auténtico misterio.

Después de un rato, su teléfono sonó.

—Mártin. —Escuchó la voz de una mujer al descolgar.

—¡Lucille! —le respondió Evans—. Estaba esperando su llamada.

—¿Ah, sí? —Se extrañó la dama.

—Sí. Aunque mis métodos sean menos… sensitivos que los suyos, y se basen en la observación y en el razonamiento lógico como dijo usted, no dejan de ser igual de efectivos. Esperaba que usted llamara hoy.

—Muy bien, Mártin. Me alegra que empiece a pensar que existen otras posibilidades para llegar a la verdad. —Comentó Lucille—. Yo intuía que estaba usted despierto y trabajando a estas horas.

—Así es. ¡Qué remedio! Aún me queda mucha noche por delante.

—¿Qué tal va lo suyo? ¿Ha encontrado usted algo entre los libros como le dije?

—Sí, sí. Tenía usted toda la razón. —Confesó Evans—. Tal y como me comentó el otro día, allí, junto a los libros, reside una de las incógnitas que me inquietan para resolver este asunto. Está relacionado con la carta del Diablo que descubrió usted para mí en su Tarot. ¿Sabe cómo se llama el lugar al que me refiero?

—No. Dígamelo usted.

—La Cámara de las Brujas… ¿Qué le parece, Lucille?

—Pues muy apropiado, desde luego. Me alegro enormemente de que haya usted aprovechado mis observaciones. Hoy he consultado mis cartas de nuevo para usted. He intentado descubrir algo sobre ese Akelarre, como me pidió.

—¿Y bien? —Preguntó el Inspector.

—Nada. Mala suerte… No he podido averiguar nada relacionado con eso. Ni tampoco con ese tal Goya Cifuentes.

—Vaya… —Se lamentó Evans.

La mujer río.

—Veo que ahora tiene usted más confianza en mis métodos… Eso también me alegra. —Comentó Lucille con satisfacción—. Aún así debo advertirle de que un nuevo problema se cierne sobre usted. Se me ha mostrado una vez más en las cartas. Tenga cuidado, Mártin, por favor. El peligro es inminente. Presiento que la tragedia está cerca.

—Lo tendré. No se preocupe.

—Muy bien Mártin, gracias por confiar en mí.

—A usted por su ayuda, Lucille.

—Creo que está usted llegando al final del camino. —Dijo la muchacha.

—¿De veras? Eso es una buena noticia. Lo cierto es que estoy deseando que todo esto acabe pronto y podamos vernos.

—Sí, desde luego. Yo también.

—Perfecto, Lucille. Pues le llamaré. Muchas gracias.

Y colgaron.

Finalizada la llamada, el Inspector se acercó de nuevo al ventanal y fijó su mirada en la lejanía. Buscó la zona donde momentos antes habían aparecido aquellas luces, pero ya no pudo encontrar nada por allí. Los destellos luminosos que hacía unos minutos permanecían bajo el temporal, habían desaparecido por completo.

La noche avanzaba despacio. Las horas transcurrían lentas bajo la imponente tempestad que azotaba el peñón. Todo parecía empeorar por momentos, haciéndose cada vez más violento y peligroso.

Además de la lluvia y del viento que barría la isla, desde el cielo empezaron a caer los primeros rayos sobre el mar. La noche se fragmentaba en millones de pedazos y la oscuridad se deshacía a cada instante, mientras los relámpagos iluminaban la isla durante algunas fracciones de segundo. Rockside, aparecía entonces pálido como una mortaja, alumbrado con cada descarga que estallaba en el cielo. Los truenos retumbaban rompiendo el silencio después de cada fogonazo de luz, haciendo temblar los muros del castillo. Era una noche terrible, de vientos huracanados y gigantescas olas que se elevaban furiosas por encima de los cortados de roca pálida y mortecina. De lluvia incesante y de frío helador. Era la peor noche del mundo.

Y mientras el océano parecía querer tragarse aquel pedazo de tierra en medio del mar, los contrafuertes de la mansión se mantenían firmes frente a la amenaza, resistiendo temibles descargas eléctricas e incesantes explosiones de luces blancas.

Desde el salón del piano, Evans aguardaba sentado en el butacón.

A punto se encontraba de caer en la más absoluta oscuridad, y de perder la conciencia, cuando el crujido de aquella puerta sonó de nuevo sacándole de su letargo.

Esperó quieto y en silencio.

Enseguida, también el ruido de aquel motor se hizo patente, y apareció de pronto sonando cada vez más cercano, aproximándose lentamente a su oído, y por consiguiente, a la mansión.

Evans se levantó y acudió al ventanal. Esperó. Apenas podía distinguir el aparcamiento a través de la cortina de lluvia que se precipitaba desde el cielo impulsada por el terrible huracán.

Un coche apareció en escena. Enseguida se detuvo y aparcó. Las luces del vehículo se apagaron. Todo estaba borroso desde allí entre el vaho y el diluvio que azotaba la isla.

De pronto, un relámpago estalló en el cielo iluminando la noche, y Evans descubrió la figura de un hombre abandonando el vehículo bajo la farola del estacionamiento. Enseguida, descubrió que se trataba de Richard, el mayor de los hijos del barón desapareciendo tras la puerta del castillo.

El Inspector por fin, había descubierto de quién se trataba. Entendió que el primogénito de los Richmon abandonaba cada noche la mansión por algún extraño motivo, y regresaba al alba.

Evans se derrumbó entonces sobre el sillón mordiéndose el labio inferior, y en medio de aquella monumental tormenta, pudo por fin descansar.

*

El Inspector se levantó aquella mañana animado por el descubrimiento de la noche anterior. Por fin sabía quién era el conductor del vehículo que abandonaba cada madrugada la mansión. No así el origen de las luces, ni tampoco el del sonido de la puerta al abrirse y cerrarse sobre él. Aquella revelación le mantenía esperanzado, pero… ¿cuál podía ser el motivo por el que Richard salía del castillo al caer la noche? Eso aún debía averiguarlo, aunque empezaba a pensar que aquel día podía intentar esclarecerlo.

Se vistió deprisa y se tomó el café frente a la ventana de su habitación.

La tempestad continuaba azotando con rabia, y la playa que divisaba desde aquella posición, aparecía en aquel momento cubierta por un manto de espuma de mar. Las olas se alzaban en la orilla, rompiendo con una enorme fuerza sobre las rocas. El océano se presentaba arbolado y teñido de blanco, y el viento no paraba de agitarlo. La belleza de las imágenes que descubría desde allí era indudable, aunque debía darse prisa, pensó, no podía perder demasiado tiempo en contemplaciones. Antes de salir para Londres, Evans tenía previsto tomar declaración al matrimonio formado por Richard y Eleonor Richmon, y había acordado con George, que Clarence, el chófer de la familia acudiera al castillo a recogerle. Así pues, sin demorarse más se puso en marcha.

Anduvo por los corredores de la residencia buscando al mayordomo y lo encontró en la biblioteca, abrazado a Isabella, que lloraba desconsoladamente. La mujer se encontraba sentada en uno de los sillones de cuero que decoraban la estancia, con el minúsculo delantal arremangado hasta la cintura y con él se enjuagaba las lágrimas dejando al descubierto unas deliciosas braguitas brasileñas. En aquel momento, la mujer, portaba su cofia y George, permanecía arrodillado entre sus muslos desnudos.

—Perdone, señor George. Espero no interrumpir ningún asunto importante. —Dijo Evans nada más entrar. Enseguida pensó que su comentario había podido sonar malintencionado—. Le he estado buscando por todas partes.

—No se preocupe, Inspector. —Respondió el empleado levantándose de su asiento y dejando allí a Isabella que no paraba de llorar. Y enseguida, el mayordomo volvió la vista hacia la doncella—. Espéreme unos minutos, princesa. Atiendo al señor Evans y estoy de nuevo con usted. —E invitó con la mano al Inspector a alejarse unos metros de la posición que ocupaban para continuar hablando—. Está muy disgustada, la pobre. —Dijo—. Se ha llevado un buen susto.

—Oh, vaya por Dios… ¿Necesitan mi ayuda? —Preguntó el Inspector—. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

—No, no se preocupe. Gracias, señor Evans. —Respondió el mayordomo—. Es culpa mía de nuevo. Isabella ha encontrado otro de esos topillos muertos en una esquina del salón de invierno. No debí colocar nunca ese maldito producto… y ya van dos… El pobre Puchín, según creo, todavía no ha logrado recuperarse del todo.

—Vaya, sí. Menudo lío se ha formado.

—En fin… ¿en qué puedo ayudarle, Inspector?

—Oh sí, perdón. Como sabe, Clarence acudirá a la residencia a recogerme para trasladarme a Londres. Pero antes me gustaría entrevistarme con el señor Richard y su esposa, Eleonor. Aún no he hablado con ellos. ¿Sabe usted dónde puedo encontrarlos?

—Sí, desde luego. Deben estar en su habitación. Déjeme que me ocupe. Vaya usted al salón del piano que yo me encargo. Termino aquí en un minuto con Isabella y le mando a los señoritos. Usted, espere allí por favor.

—De acuerdo, señor George. Muchas gracias.

—De nada, Inspector. —Respondió el mayordomo con una sonrisa.

Evans recorrió de nuevo la mansión y se instaló donde el empleado le había indicado. Sacó su libreta de notas y mientras aguardaba, repasó los datos que disponía hasta el momento sobre el caso. De esta forma, al cabo de un rato, la puerta del salón se abrió y una mujer entró en la estancia.

—Buenos días, señor Hervans. —Saludó tendiéndole la mano.

—Evans, señorita. Buenos días… —Respondió el Inspector ofreciéndole también la suya.

—Eleonor, Inspector. Eleonor de Richmon. La esposa de Richard, el actual barón de Rockside. Ya sabe… el heredero del título familiar.

—¡Ah, sí! ¿Y su marido, señora? Creí que acudiría también a nuestra cita. Le comenté a George…

—Uy, qué gracia. Mi marido es muy perezoso, Inspector. ¡Olvídese! Ahora mismo duerme como un bebé. No suele levantarse nunca antes de la hora del té…

Evans entendió perfectamente el porqué.

La señora Eleonor iba en exceso maquillada. Llevaba los labios pintarrajeados y cargaba con una buena mano de pintura cubriéndole el rostro, las cejas depiladas en exceso y perfiladas sobre el escaso pelo que le quedaba, y una capa exagerada de rímel en los ojos que se acumulaba en forma de gruesas pelotillas sobre las pestañas. Además, olía a un perfume agrio y empalagoso.

—Ya… bueno. —Dijo Evans fijándose en todos aquellos detalles que embadurnaban su rostro—. Entonces, trataré de hablar con él en otro momento. ¿Quiere usted sentarse, señora?

—Uy, gracias Inspector. Además de apuesto, también es usted cortés y educado. ¡Qué lujo! Las mujeres de esta casa no estamos acostumbradas a tantas atenciones. —Comentó dirigiéndose hacia uno de los tresillos.

Y Evans esperó a que se sentara. Después, ocupó también su asiento frente a la mujer.

—Bueno, como sabe, señora —empezó a decir el policía— estoy aquí con la intención de recoger información acerca del fallecimiento del señor Richmon.

—Uy, sí. Déjeme en paz… Perdón, Inspector. Me he puesto algo nerviosa. Quería decir… descanse en paz —corrigió la dama.

—Oh, desde luego que sí. Amén. —Respondió Evans.

—Para lo de la póliza de sucesos de mi difunto suegro, ¿verdad? Es usted, Inspector de seguros, ¿no es así?

—Decesos, señora. Bueno… sí. Algo parecido… Veo que está usted bien informada. —Dijo Evans—. El caso es que necesito hacerle una serie de preguntas.

—Pues adelante, señor Devans. Lo que usted disponga.

—Evans, señora. E-vans.

—¡Ay sí, perdone!

—De acuerdo… pues vamos a ello. ¿Qué pasó durante la cena, señora? ¿Lo recuerda usted?

—Uy, muy buena pregunta, señor teniente… Pues mire, tenemos por costumbre reunirnos toda la familia cuando hay un acontecimiento importante. Aunque en aquella ocasión… no recuerdo cuál era… Bueno, en fin… que nosotros somos muy unifamiliares todos —dijo— nos queremos mucho y nos encanta una buena cena con todos los platos ahí preparados… y vino… y todos elegantes… y después un rico postre de nata y chocolate ¡Claro! ¡Eso que no falte! Porque le voy a decir un secreto, señor comisionado: soy muy golosa y me encantan los dulces. Y si además podemos disfrutarlos todos juntos alrededor de una mesa, pues más que mejor. Por eso a mí me chiflan las navidades. Con esas luces de colores que se ven por todas partes, la nieve cayendo sobre las calles, los regalos y esa sensación de que todo el mundo es bueno en esas fechas… ¡Y los dulces, claro! Desde siempre las hemos celebrado aquí en Rockside, que, como habrá podido usted comprobar, dispone de espacio suficiente para todos. ¿Qué mejor sitio que este? ¿Se le ocurre a usted algún otro? A mí, no. Esto es muy grande, ¿sabe usted? Y cabemos todos perfectamente, y además podemos invitar a mucha más gente. Como antes, que siempre hacíamos fiestas preciosas. A mí me encantan las fiestas. Las fiestas y las visitas… ¡y los dulces! Aquí puede venir mucha gente a visitarnos. Y eso, que la mayor parte del castillo se mantiene cerrada, y solo utilizamos esta zona de la mansión. Que si no… esto estaría siempre de bote en bote. Algo de la calefacción, creo yo que es; o de los desagües… bueno, no lo sé bien. El caso es que aquí, como habrá comprobado, hace muchísimo frío siempre. Y mucho más por las noches. Y es que, desde luego que hay mucha humedad, por la cercanía al mar. Es una isla, claro y hay mar por casi todas las partes. Yo suelo echarme dos mantas en invierno. Si no, se me quedan los pies congelados… y se me ponen fatal los sabañones de los dedos. Los tengo hinchados y muy rojos, y no vea cómo pican. Mire. —Dijo quitándose uno de los zapatos para que el Inspector pudiera apreciar sus lesiones—. He cogido cita con el podólogo la semana que viene, a ver si puede aliviarme algo… Pero, perdone, señor Dunmons… ¿qué me había preguntado?

Evans, resopló.

—Bueno… lo que quería saber realmente, es por qué su marido discutió con su padre durante la cena de aquel viernes, señora.

—¡Ah sí, eso! Pues mire… mi marido le pidió a mi suegro que nos aumentara la remuneración que nos corresponde. La recibimos mensualmente, ¿sabe? Y es que, como parte de la familia que somos, nos lo merecemos. ¿No cree usted? Necesitamos también vivir, como Edward y Puchín, y los demás… entiéndalo, y claro, una no puede vivir del aire. ¿Conoce usted a alguien que viva del aire, señor Daymons? Pues yo no. Solo los pájaros y algunos insectos… —Eleonor se quedó pensando y se rascó la cabeza—. Bueno… los pájaros viven en el aire… y los insectos… pues solo los que tienen alas y vuelan… Pero esos no son personas, claro. En fin, lo que le decía, que la gente tiene muchas necesidades además de las básicas, y por supuesto las nuestras no son baratas. Somos aristócratas y eso siempre supone que los gastos sean mayores que los de la gente normal. Nuestro título nos lo ganamos hace ya mucho tiempo… eso es lo que siempre decía el barón. Todo cuesta mucho dinero, comandante. ¡Menudo país! Los precios están por las nubes. Y, además, fíjese, yo no tengo grandes vicios como mi marido, pero me encanta el maquillaje, y siempre utilizo parte de mi renumeración para comprar mis pinturas. Las tengo de todos los colores y texturas, y aunque las combino con mucho acierto como puede ver, siempre necesito más para estar presentable. Las últimas que he adquirido…

—Sí, sí, sí… ya me había fijado. —Intervino Evans—. Pero, dígame, ¿a qué vicios se refiere? ¿su marido tiene algún vicio caro?

—¿Caro dice usted, señor Dinslow? ¡Carísimo! A él le encanta el juego. Pero no el juego ese de jugar como hacen otros… quiero decir. No el juego ese de chutar un balón hacia una portería como puede verse en la tele; ni tampoco ese otro de darle a una pelota amarilla con una rasqueta de esas y atravesar una red, no. Esos no. Me refiero al juego de jugar. Al que cuesta mucho más dinero y al final se gasta uno la mayor parte de lo que tiene antes de que acabe el mes. Bueno, me refiero, mejor dicho, al que siempre hace que uno se gaste todo antes de que acabe el mes… Incluso en el mes de febrero que tiene menos días… creo yo… —la mujer hizo una pausa—. Veintitantos… ¿No es así? —volvió a rascarse la cabeza—. ¿O ese es enero? Bueno, para qué demonios necesito saber yo eso, si soy millonaria… Qué más dará si son veintitantos o treintaytantos, ¿verdad? ¿enero o abril? ¡Lo mismo da! El caso es que todo está fatal. Fatal y carísimo como le decía, porque antes por lo menos nuestros políticos lo que hacían era…

—Ya, ya, ya… —interrumpió Evans—. ¿Y juega mucho su marido a ese juego, señora?

—¿Qué si juega mucho? Uy, pues demasiado diría yo, señor juez. Como que lo hace todas las noches… y también todos los días. Y yo, pues fíjese, me quedo solita y sin compañía, y me aburro una barbaridad. Porque me encanta una buena conversación y no tengo con quién mantenerla. Bueno, ahora con usted claro, que no para de preguntar. Y menos mal que está Jason. Vamos, el señor Brooks, el médico, que tiene muy buen discurso y es un hombre muy inteligente y sabe de todo, señor Winslow. En este tiempo he aprendido muchísimo de asuntos de medicina. Mire, podría contarle a usted muchas cosas sobre las frenectomías en exérisis romboidal, por ejemplo. ¿Sabe usted lo que es eso, señor gobernador?

—No, no. Ni falta que hace, no se preocupe, señora. Estoy seguro de que lo ha entendido usted estupendamente. Pero, dígame, ¿dónde suele jugar a ese juego su marido?

—¿Mi marido? ¿Se refiere usted a Richard, capitán Lemons?

—Sí, sí, claro.

—Ah, pues en Maldon por ejemplo. En el casino. ¿Conoce usted Maldon? Pues mire, tiene una plaza preciosa, llena de cafeterías con terrazas muy agradables. A mí me encanta ese pueblo, señor Narrow. Mucho más que Londres. Es muy tranquilo y me tomo un té tan a gusto, sentada con mi pamela, mirando al mar y con la cara al solecito. Bueno, eso cuando hay, porque vaya tiempo que estamos teniendo últimamente, no deja de llover… Recuerdo que hace varios años también…

—Sí, sí. Luego me cuenta usted eso. ¿Y en algún sitio más?

—Oh, desde luego que sí. También me gusta sentarme en una galería que conozco en Londres. En Piccadilly. El Café Royal. Allí suelo acudir en otras ocasiones con lady Margarett pero me parece un lugar más frío e impersonal y desde luego, menos elegante. Tienen un café riquísimo, eso sí, pero prefiero disfrutar de la brisa del mar, señor Harvey.

—¡No hombre, no! Me refería a su marido, señoooora…

—¿Mi marido? ¿Pregunta usted por Richard?

—Siiiiii. —Gruñó Evans.

—¡Ah! Ese está durmiendo ahora, el muy cretino. Tan ricamente, y sin ocuparse de otra cosa. Creí que ya se lo había dicho… Se pasa toda la noche por ahí de picos pardos, y luego no hay quien le haga moverse de la cama…

—Nooooo. Le preguntaba, señora, si su marido suele jugar en algún otro sitio… —comentó Evans comenzando a perder la paciencia.

—¿Jugar? ¿A esos juegos de azahar de los que hemos hablado antes?

—¡Claro!

—Ah, bueno… Sí, sí, desde luego. En cualquier otro sitio. En Londres… en Felsted… en Mayland… en Chelsmford… en Cambridge… También a través del teléfono móvil, en internet, en la tele… En donde puede, el muy canalla. Él maneja muy bien todo eso de las nuevas tecnologías, las conexiones y los cables wifi de esos… y también otras cosas. Yo no tengo ni idea, señor Brendom. Nunca me han interesado esos temas. De hecho, una vez tuve un teléfono móvil, pero nunca supe ni cómo encenderlo. Estaba lleno de botones raros y no conseguía recordar cuál de ellos debía pulsar… El rojo me parece que era. Realmente, yo no sé ni manejar el mando de la tele. Jijijiji. Si voy a subir el volumen siempre la desconfiguro. Me armo un lío tremendo.

—Sí, sí. Le creo señora. Y dígame otra cosa… ¿Le afectó a su marido la muerte de su padre?

—Uy, ya lo creo, señor secretario. Le afectó muchísimo. Fíjese si le afectó, que dice que en cuanto tengamos el dinero de la herencia, me comprará un set completo de pinturas de maquillaje. Y eso no es frecuente en él, que siempre se estaba quejando de mis cosas. No me diga usted que eso no es afectarle… Le confieso que ya estoy deseando que eso suceda. Y para entonces ya tengo reservada una cajita de cosméticos de Bobbi Brown preciosa en la que viene de todo. Yo calculo que eso podrá ser… esta próxima semana, más o menos. Eso mismo me prometió mi marido. Así que apunte en su libreta señor Velard; apunte que luego las palabras se las lleva el viento, y yo me quedo sin mi caja.

—¡Hala, señora! Apuntado… Set de maquillaje completo de Bobbi Brown. Ya lo tiene.

—¡Ay qué bien! Gracias, señor Handsford. Es usted un cielo.

—Y una cosa más señora… ¿Por qué no acudió usted al entierro del señor Richmon?

—¿Al entierro? ¿El entierro de quién dice usted ahora, señor bombero?

—Del barón Richmon, señora… del barón. Al entierro de su suegro. —Le explicó Evans poniéndose verdaderamente nervioso.

—¿Pero cuándo ha sido eso? ¿Mi suegro? ¿Y qué dice usted que es lo que se ha celebrado? A mi nadie me ha dicho nada de eso… Con lo que me gusta a mí una fiesta… ¿Me lo he perdido, no? Lo suponía… Cachis la mar…

—Déjelo estar, señora. No se esfuerce demasiado no sea que se disloque completamente el tronco encefálico.

Un trueno se escuchó de fondo en el cielo de aquella mañana negra y tempestuosa, y Evans se levantó con la intención de dar por zanjada la conversación. Entonces, guardó su libreta en el bolsillo.

—Pues muy bien, señora Richmon. Ya hemos concluido.

—¿Ya está? —Preguntó contrariada la señora Eleonor—. ¡Señor Holland! —dijo de pronto la mujer.

—Dígame, señora.

—Estaba yo pensando… Usted que estará enterado por su profesión de catedrático de asuntos económicos… ¿sabe usted cuándo se pagan las deudas? —Preguntó Eleonor.

—¿Cómo? No entiendo lo que dice, señora.

—Sí, hombre. Que cuál es el día en el que hay que pagar todas las deudas…

—¿Se refiere a alguna deuda que mantiene usted con alguien? —Quiso saber el Inspector.

—No hombre, no. Yo no mantengo ninguna. —Dijo sonriendo—. Me refiero a las deudas que ha acumulado mi marido durante estos años. ¿No ha venido usted a cobrarlas todas juntas?

—Oh sí, desde luego que sí. —Mintió Evans siguiéndole la corriente a la mujer para saber más sobre aquel asunto. Aquello le interesaba—. Pues todas juntas como dice usted… el lunes… o el martes… Esos serán los días en los que podrá abonarlas su marido. Cuando le venga a él mejor, que no se preocupe.

—Entonces Richard ha llegado finalmente a tiempo, ¿no es así?

—¿Ein?… pues sí, sí. De momento… sí, claro.

—Uf, menos mal. Creí que cumpliría usted con sus terribles amenazas y le romperían las piernas, pero ya sabía yo que no sería para tanto. Tiene usted aspecto de ser un buen hombre, y efectivamente me alegra comprobar que no estaba equivocada. Imaginaba que, aunque acudiera usted a Rockside en calidad de ministro de la presidencia, la cosa tampoco era para asustarse tanto. Gracias, de verdad —dijo poniéndose en pie, sonriendo y tendiéndole la mano al policía—. ¡A sus pies alteza!

—A usted, señora Eleonor. Ha sido un placer conocerla. Una conversación realmente instructiva.

—El gusto ha sido mío, señor Berkeley. —Concluyó cuadrándose.

Y Evans abandonó la estancia.

A pesar de que la conversación había sido todo un despropósito, ahora ya sabía el motivo por el que Richard, el mayor de los hijos del barón, abandonaba cada noche la residencia familiar. También cuál era exactamente el estado de sus finanzas y la amenazas a las que se enfrentaba peligrosamente. Aquellos eran también datos interesantes para su investigación.

Se llevaba de aquella charla una valiosa información; bueno, eso… y un molesto e inoportuno dolor de cabeza.

22

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes, 01.30 hrs, 19 de marzo.

Una reunión de almas del purgatorio caminaba despacio bajo la lluvia atravesando los jardines que rodeaban una casa palaciega. A eso de las doce, y después que todo quedara en silencio, las ánimas de los difuntos que se habían levantado de sus tumbas murmurando bienaventuranzas, salieron en procesión a través de la puerta principal del recinto donde se encontraban custodiadas, invadiendo sus prados. Una persona agonizante y a punto de morir, vestida con andrajos podía verse a la cabeza del grupo. Portaba al hombro una cruz de madera, y en la mano izquierda agarraba un caldero en cuyo interior se mecía una buena cantidad de agua bendita que iba derramándose a su paso. Arrastraba los pies al andar y se oían lejanos sonidos de cadenas.

Aquel hombre, sabía perfectamente que bajo ningún concepto debía volver la vista atrás. Que no podía mirar lo que sucedía a su espalda, porque si lo hacía… moriría. Aún así, era plenamente consciente que cada difunto que lo acompañaba llevaba en las manos una luz que apenas podía verse, pero que se percibía difuminada en el ambiente gris que envolvía aquella noche de perros.

El olor a la cera quemada daba a entender que eran cirios los que ardían entre sus dedos huesudos. Todo lo cubría la niebla, y la humedad se elevaba desde el suelo flotando en el aire espeso de la madrugada. Hacía un frío de mil demonios.

El resto de la comitiva también permanecía oculta a la vista, pero podía apreciarse claramente la corriente de aire que producía a su paso y que hacía moverse de lado a lado las ramas de los árboles, y el crujir de la hierba bajo sus pies desnudos. El desgraciado cabecilla solo podía eximirse de tan patético cometido encontrando a otra persona a la que entregar aquella cruz y aquel caldero; antes de que esta consiguiera dibujar un círculo en la tierra para librarse de semejante distinción. En tal caso, quedaría dispensado de dirigir la compaña.

La procesión se le acercó. Entonces trató de hacer un círculo en el suelo para protegerse como tenía previsto, y, sin embargo, solo consiguió trazar una débil línea recta que apenas podía apreciarse sobre la tierra húmeda del jardín; sus músculos no respondían.

De nuevo hizo el intento antes de que llegaran a su altura, pero no consiguió nada; otro trazo ininteligible que se solapaba con el anterior. Y mientras tanto, la congregación seguía avanzando despacio hacia él. Sin prisa, pero sin pausa.

Impedido completamente para ejecutar con habilidad el círculo que pretendía dibujar sobre el suelo, paralizado y a punto de llorar… o tal vez llorando… o gimiendo… o chillando de espanto… o de horror… o de miedo… consternado por aquella tétrica visión que le acechaba, y sumido en un ataque incontrolado de histeria, alzó la cabeza. Y en ese mismo momento, una mujer oculta detrás de una túnica negra de grueso esparto y tocada con una capucha que le ensombrecía el semblante, posó su mano fría sin decir nada en el hombro de aquel hombre… y le entregó la cruz y el caldero, y entonces volvió a nacer, y regresó llorando a aquel lugar oscuro en el que se encontraba atrapado.

23

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Domingo 11.30 hrs. 17 de marzo.

Cuando Evans salió al aparcamiento de la mansión, Clarence, el chófer de la familia Richmon, ya le estaba esperando.

Bajo un fuerte chaparrón, aguardaba en silencio pelándose de frío, mientras, mantenía abierta la portezuela del vehículo para franquearle el paso. Sujetaba a duras penas un paraguas que trataba de llevarse el vendaval. El inspector le dio las gracias y montó sobre el asiento trasero del coche. Enseguida partieron hacia Londres.

Pronto dejaron atrás la imagen imponente del castillo de Rockside, azotado por la lluvia y el viento. Cercado por una bruma salina que emanaba del mar y que le procuraba un aspecto fantasmagórico como en una novela de Bram Stoker.

El automóvil abandonó el recinto que conformaba la propiedad, y enfiló entonces una estrecha carretera suspendida sobre unos viejos pilotes de hormigón. Discurría rodeada de mar y de marismas por todas partes. A ambos lados, la frondosa vegetación acuática que crecía en aquel enorme estuario de agua salobre, brillaba empapada de lluvia, y se agitaba sacudida por el temporal que la golpeaba con fuerza. El esqueleto de una barcaza yacía abandonado sobre el fango, cubierto de verdín y desterrado por el tiempo. En aquellas condiciones extremas, Evans no pudo ver por allí aves: ni somormujos, ni cormoranes, ni garzas… ni martines pescadores. Solamente matojos de malvaviscos y agrupaciones de juncos bamboleados por las corrientes y las mareas. Aquel frágil ecosistema, moldeado a lo largo de los siglos por depósitos marinos y fluviales de aluvión que formaron la antigua ensenada litoral del Blackwater, se exhibía aquella mañana empobrecido en toda su extensión, vapuleado con crudeza por la tempestad; desolado y yermo. Se alcanzaba la bajamar en aquel humedal impresionante.

Ocean Island comenzaba a difuminarse en la lejanía.

Clarence conducía serio y concentrado, mientras el Inspector pensaba en el enrevesado caso que le había tocado investigar.

Evans había llevado a cabo prácticamente todos los interrogatorios previstos a la familia Richmon. Había recogido muchos datos interesantes, seguido las pistas que habían ido apareciendo durante su investigación, y buscado los indicios suficientes sobre todo aquel asunto enrevesado que le ocupaba. Desde luego, tenía claro que había avanzado bastante. Y también, que había sacado importantes conclusiones sobre el intento de asesinato del barón. Y aunque presentía que se estaba acercando a la verdad, aún no veía el final por ninguna parte.

Aquella mañana, debía continuar trabajando; todavía tenía mucha tarea por delante. Le faltaba corroborar la coartada de lady Margarett, la única persona que había abandonado la residencia familiar el mismo día del atentado contra el aristócrata, entrevistarse con la pequeña Agnes y su esposo Bruce, y por supuesto, encontrar al escurridizo de William. Evans suspiró.

Mientras tanto, el vehículo continuaba avanzando por la carretera.

Enseguida, y sustrayéndose al barrido de los limpiaparabrisas, con la vista puesta en la carretera y atravesando con la mirada el cristal delantero del vehículo, Evans divisó a lo lejos una garita enmohecida de cemento gris a la que se acercaron a toda velocidad. Debía ser la caseta del guarda de seguridad que controlaba el acceso al castillo, y de la que le había hablado lady Margarett en alguna ocasión.

Clarence disminuyó la marcha hasta que terminó por detener el vehículo. Una barrera de colores vivos les cerraba el paso. El chófer tocó el claxon y esperaron.

Al cabo de un rato, sin advertir movimiento alguno en las inmediaciones, repitió la operación. Nadie atendió a sus llamadas, ni nadie tampoco acudió a retirar el obstáculo que les impedía avanzar. Clarence hizo sonar otra vez la acústica del automóvil, esta vez con mayor insistencia, pero tampoco en esta ocasión obtuvo resultado alguno, y nadie salió a su encuentro.

—Pero… ¿qué cojones? —soltó el conductor—. ¿Dónde se ha metido ese negrazo…?

—Deme un momento, señor Clarence. —Dijo Evans abriendo la portezuela del coche—. Ya me ocupo yo. Usted no se preocupe.

El chófer asintió con un gruñido y se quedó esperando.

El policía descendió entonces del vehículo y se encaminó hacia la barrera que les imposibilitaba la marcha. Estaba enganchada con una cadena, y un enorme candado la ceñía al soporte que la aguantaba en aquella posición horizontal. El sistema negaba su apertura. ¡Maldita sea!, murmuró el policía.

Evans avanzó hacia la garita y miró en su interior. Tampoco allí había nadie.

Observó a su alrededor. Localizó enseguida una pequeña y destartalada construcción de chapa un poco más allá, apartada de la carretera y al amparo de un montículo de tierra que progresaba asomándose al agua. Un cúmulo de basura esparcida como una alfombra, una rueda de camión y un somier de muelles inservible, adornaban la entrada a la chabola. Por allí, dos viejas gallinas picoteaban en el suelo degustando sus propias cagarrutas. Su plumaje espeso y apelmazado por el agua, se levantaba impulsado por el viento que no dejaba de soplar. Faltaba poco para que salieran volando por los aires, y cacareaban nerviosas. Evans entró.

En una esquina de la barraca, una cabra se arremolinaba en el suelo a resguardo de la tormenta. Parecía descansar. Se encontraba atada con una cuerda deshilachada, y a su lado, el policía descubrió la figura de un negro gordo y grandón que dormía a pierna suelta, cubierto bajo el techado de uralita que lo protegía de la tormenta. Se encontraba desparramado sobre una silla de playa, inclinado hacia atrás y con la boca abierta, roncando como un paquidermo y ajeno al temporal. Sus gruesos labios vibraban mientras resoplaba con fuerza. Aquel, debía ser Mamadou, pensó el policía.

Echando un rápido vistazo a la escena, Evans advirtió que el hombre llevaba un cinturón de cuero flojo y brillante del que prendían una porra y un manojo de llaves unidas con un aro metálico. Tenía la chaquetilla del uniforme desabrochada, los zapatos sueltos y la gorra entre las manos, cubriendo con ella una prominente barriga que escapaba desde el interior de su guerrera.

El Inspector se le acercó. La cabra elevó la cabeza y lo miró con curiosidad. Entonces el animal prorrumpió un prolongado balido que no consiguió despertar al guarda en absoluto. Este, únicamente cambió de postura sobre la silla y continuó roncando. Mártin Evans cogió las llaves desenganchándolas de su cinturón. Se acercó después a la barrera, y abrió el candado. En ese momento, pudo elevarla sin oposición, dejando el paso libre al vehículo. Regresó al lugar donde descansaba el vigilante, y colocó las llaves en su lugar.

Antes de desaparecer, Evans se arrodilló frente al negro y ató con fuerza los cordones de sus zapatos a las patas de la silla. Después, regresó al vehículo.

—Ya está. —Le dijo al conductor. Arranque cuando quiera. Y haga sonar el claxon, por favor.

Y Clarence tocó la bocina con fuerza y el vehículo reanudó la marcha.

Dejando atrás las marismas, el automóvil tomó la carretera comarcal y abandonó Maldon después de recorrer una estrecha vía desde donde se divisaba a lo lejos el puerto, y la flota pesquera amarrada en los muelles debido al temporal. Enseguida tomó la salida de la A12 en dirección a Londres.

Los paisajes campestres fueron quedando atrás, y pronto el vehículo se incorporó al denso tráfico que inundaba la autopista. Mientras rodaba a buena velocidad, el Inspector se fue empapando de los aromas de la civilización.

El resto del recorrido se desarrolló sin contratiempos.

Llegaron a Londres y se dirigieron al Seven Dials. Una vez allí, aparcaron.

El centro comercial estaba repleto. La hora punta se dejaba notar. Evans se sintió abrumado y sus desahogados sentidos vapuleados con los sonidos estridentes propios de la gran ciudad: con los colores relumbrantes de las bolsas de plástico, las chillonas y exageradas vestimentas de los transeúntes, y todo aquella algarabía sinsentido que formaba el hervidero de gentes que se agolpaban por allí. Evans pensó que, en aquel entorno, incluso podía paladear el sabor del petróleo disuelto en el aire. Apenas había puesto un pie en el lugar y, sin embargo, ya tenía ganas de terminar con todo aquello cuanto antes, y de regresar a la isla.

Se dirigió con paso decidido al Hair & Beauty: el establecimiento de belleza que frecuentaba lady Margarett. Se encontraba en el segundo piso, y tuvo que tomar las escaleras mecánicas que ascendían hasta allí. Evans se fundió en el bullicio y enseguida se plantó frente a la entrada. Un enorme cartel anunciaba el horario y los servicios ofrecidos en su interior.

De diez a siete, colóquese un arete, leyó Evans.

Junto a la puerta, encontró a una señorita rapada completamente y con el cuero cabelludo tatuado, y de cuyo tabique nasal colgaba un aro de acero del que pendía una cadena que se cerraba sobre el piercing de su ombligo desnudo. Se encontraba de pie y parapetada detrás de un mostrador. La mujer, tecleaba algo en su ordenador.

—Buenos días —se presentó—. Soy el Inspector Mártin Evans, de la Brigada Criminal de Scotland Yard. Quería hablar con el encargado por favor.

—Buenos días. —Dijo la mujer elevando la cabeza—. Yo soy Lilí. Pues está ocupado en este momento. —Si quiere puede usted esperar ahí sentado. Le avisaré.

—De acuerdo, muchas gracias.

La mujer desapareció detrás de unas cortinas. Evans se sentó y cogió una revista de moda. Le costó concentrarse, inmerso en aquella abundancia desordenada de entradas y salidas de personas gritando, de ruidos de secadores, de conversaciones entremezcladas en el aire. A fin de cuentas… de confusión elevada a la máxima potencia. Después de todos aquellos días, pensó, le iba a costar algo adaptarse de nuevo a las costumbres propias de la gran ciudad.

La mujer no tardó demasiado en aparecer acompañada de un hombre ataviado con una camisa hawaiana de ininteligibles estampados, y confusa tonalidad. Su bigote recortado, caía hasta casi rozar la zona inferior del mentón, y mientras lo movía, empezó a decir: —Buenos días, Inspector—. Soy Leo Hairbrush, el encargado. ¿Quería usted hablar conmigo, ¿verdad?

—Sí, señor Hairbrush. —dijo Evans levantándose—. Encantado de conocerle. Me gustaría confirmar la cita de una clienta suya. Quizás la conoce usted. Se trata de Lady Margarett Richmon.

—¡Oh, sí! ¡Desde luego que sí! ¡La buena de Maggie! Una mujer encantadora… y muy elegante. Y por supuesto, una magnífica clienta. —Dijo haciendo el gesto de frotar en círculo las yemas de sus dedos—. La primera clienta de los miércoles. La peino yo mismo. Llevo haciéndolo así desde hace años. Venga por aquí, Inspector. —Comentó mientras se dirigía hacia una puerta—. Lo miraré.

La habitación a la que entraron hacía las veces de despacho. Era pequeña y estaba repleta de papeles. Una mesa con un ordenador portátil, una minúscula estantería y un teléfono eran por todos, los enseres que decoraban la estancia. El hombre se sentó detrás de la mesa.

—Puede tomar asiento si lo desea. —Dijo el encargado.

Y Evans se sentó. De las paredes colgaban fotos en los que se veía unos modelos masculinos con retorcidos peinados y rapados espectaculares. Sobre el suelo, una pequeña palmera languidecía abandonada en un rincón.

—¿Ha sucedido algo grave, señor Evans? —preguntó mientras encendía el ordenador—. Espero que Maggie se encuentre bien.

—No, no, en absoluto. No se preocupe, señor Hairbrush. Se encuentra perfectamente. Mi visita es simple rutina. —Respondió el policía—. Debo confirmar la cita que tuvo con ustedes el… viernes, día ocho. Una multa de aparcamiento… —dijo bosquejando una sonrisa—. Eso es todo.

—De acuerdo, déjeme ver. —Comentó mientras tecleaba algunas palabras en el aparato.

Después, un leve silencio llenó la salita. Evans esperó.

—Sí, eso es. Aquí está. Maggie, efectivamente, acudió el viernes día ocho, a las diez. Lavar y marcar, como siempre. Regenerador del cabello, hidratación y protección de la hebra capilar, acondicionado de queratina, champú de camomila, volumen total… tal, tal y tal…

—Ya, bueno… pero, según tengo entendido ella suele acudir los miércoles a sus citas, ¿me equivoco, señor Hairbrush?

—No, señor. No se equivoca en absoluto. Así es.

—¿Y por qué entonces la recibió usted el viernes? —Preguntó el Inspector.

—Déjeme pensar… Sí, Ahora lo recuerdo… recibimos una llamada ese mismo día. El miércoles, quiero decir. Llamó su secretario. Lady Margarett se sentía indispuesta según entendí. Había pasado muy mala noche y le era imposible acudir a su cita, así que le buscamos un hueco ese mismo viernes.

—¿Le buscamos? ¿Por qué utiliza usted ese término, señor Hairbrush?

—Bueno… su asistente nos insistió mucho en que debía de ser esa misma semana. Tenía un evento importante según creo, y le gusta aparecer impecable, como es natural. Entonces tuvimos que anularle la visita a otra clienta. Maggie es una mujer muy importante y asidua desde hace años, como le he comentado. Era un compromiso para nosotros, así que le facilitamos un hueco ese día. Lamentablemente yo no pude atenderle en esa ocasión, tenía la agenda completa. Estamos desbordados últimamente. ¿Hemos cometido algún delito con eso, señor?

—No, no. En absoluto. No se preocupe. Es solo para comprobar las fechas del parquímetro… Y después, ¿mantuvieron ustedes la siguiente cita? ¿La del miércoles posterior? ¿También acudió a peinarse pasados únicamente… cinco días?

—Sí, sí, claro. ¿Le parece a usted poco tiempo? —preguntó riendo el peluquero.

—Pues muy poco. No sé… ¿Tan mal tiene el pelo? A mí me ha parecido que le quedaban cuatro mal contados…

—No, en absoluto. —Corrigió el empleado—. Lo que ocurre es que la pobre tiene un cabello… difícil de domar. Pero es muy presumida. Si Maggie dispusiera de tiempo suficiente para ello, vendría a vernos cada día, se lo aseguro.

—Ya, bueno… Y entonces, según me cuenta usted, el miércoles día seis, una persona del servicio de lady Margarett llamó a primera hora para anular la visita que tenía con ustedes, y entonces le dieron otra nueva. La del viernes día ocho, a las diez. —Confirmó el Inspector anotándolo en su agenda—. Y, sin embargo, continuaron ustedes manteniendo sus encuentros habituales de los miércoles, ¿no es así?

—Eso es, Inspector.

—¿Y a qué hora recibió esa llamada?

—Pues en cuanto abrimos, sí. Aún estábamos cambiándonos. Era esa la hora.

—Muy bien, señor Hairbrush. Pues eso es todo. No tengo nada más para usted. Le dejo con su jaleo habitual. Muchas gracias por atenderme.

—A usted, Inspector. Salude de mi parte a la baronesa, y dígale que le espero aquí el miércoles, como siempre.

—Lo haré, señor. Buenos días.

—Buenos días, Inspector.

Después de salir de la peluquería, Evans abandonó el centro comercial y se dirigió a la sucursal bancaria. Tuvo que caminar un buen rato, empapándose bajo una lluvia persistente y machacona que no dejaba de caer sobre la ciudad. El viento parecía sentirse allí con menor intensidad.

Al llegar, una mujer con cara de pájaro, sentada en su puesto de trabajo y detrás de una pantalla de vidrio, le atendió, mirándole por encima de unas gafas gruesas de culo de vaso. La empleada, pudo confirmarle que, efectivamente, lady Margarett había acudido a la oficina ese día en cuestión, para retirar cien libras de su cuenta corriente. Según pudo comprobar en su ordenador, el reintegro se había efectuado a las once y media de aquella misma mañana.

Evans pensó entonces, que, de momento, todo cuadraba en la coartada de la baronesa y que la historia que le había contado parecía consistente. Después de confirmar aquel particular, Mártin Evans, se despidió.

Acto seguido, el Inspector fue en busca de Clarence. Regresó caminando al Seven Dials y lo encontró a resguardo del temporal, en el aparcamiento del centro comercial y entretenido leyendo la prensa. Montó en el vehículo y le pidió que le trasladara al domicilio de lady Astrid Ackerson.

El vehículo se dirigió así a Kensington Palace Gardens, junto a Hyde Park, una de las zonas más exclusivas de la capital. Aún contando con el tráfico, en poco más de veinte minutos llegaron a su destino.

La residencia de los Ackerson se alzaba imponente rodeada de frondosa vegetación y de coloridos jardines bajo el cielo cerrado y afligido de la gran urbe. La mansión nada tenía que envidiarle al castillo de Rockside. A pesar de la lluvia, lucía espléndida, engalanada con guirnaldas de agua y viento, y bajo la claridad cenicienta de aquella desapacible mañana. Una verja la separaba de la calle y un hombre vestido con uniforme negro y visera, protegido del aguacero y junto a una caseta acristalada, atendió al Inspector en cuanto llegó.

—Buenos días, caballero. ¿En qué puedo ayudarle? —Preguntó el empleado.

—Buenos días. Quería hablar con lady Astrid Ackerson, por favor. Solo será un momento. —Dijo el Inspector confiado.

—¿Tiene usted cita, señor? —Le preguntó con seriedad el hombre sin soltar las manos que llevaba agarradas a la espalda.

—¿Cita? —preguntó Evans extrañado—. Pues no. No tenía ni idea de que se necesitara…

—Entonces tendrá usted que solicitarla, y regresar otro día. —Le dijo con una sonrisa irónica y prepotente—. Ahora, despeje la entrada, por favor. Vamos, vamos… circule, buenos días.

—Oiga, ¿podría usted avisar a la señora de la casa? Soy el Inspector Mártin Evans de la Brigada Criminal de Scotland Yard.

—Ya, y yo soy Jeff Walls. Pero ya le he dicho señor, que Inspector, fontanero o ebanista… necesita usted solicitar un permiso para entrar. ¿Me entiende? ¿Quiere que se lo diga de otra forma? —amenazó el empleado arremangándose y pulsando un aparato que llevaba en la solapa de su chaqueta.

—Oiga, usted. No sé si me ha entendido… soy policía…

—Oh, de acuerdo… Entonces, ¿tiene usted una jodida orden judicial, señor policía?

—No.

—¿Y esa cita de la que hemos hablado? —volvió a preguntar el hombre. Y al ver la cara de sorpresa del Inspector, siguió diciendo—. Cita… cita… ¿sabe lo que significa esa palabra? Si tiene usted cita, pasa… Si no tiene cita… no pasa. ¡Es sencillo de entender, joder!

Evans vio a lo lejos cómo se acercaban hacia el control de entrada dos hombres fornidos. Portaban un pinganillo en la oreja, iban trajeados y lucían unas gafas de sol a pesar de la que estaba cayendo. Un pastor alemán con cara de malas pulgas los acompañaba en su paseo.

—Mire, caballero. —Empezó a explicar Evans—. No pretendo molestarle, y mucho menos tener problemas con usted o con alguno de sus amigos. He venido desde Rockside y…

Entonces, desde el coche que había estacionado a unos metros de la verja, apareció el chófer caminando hacia ellos. Enseguida llegó a la altura a la que se encontraban hablando los dos hombres.

—¡Coño, Clarence! —Dijo el portero alegrándose visiblemente—. ¡Dichosos los ojos! ¿Pero qué demonios haces tú por aquí, pájaro? —Y volviéndose hacia el Inspector—. Haberlo comentado antes, señor Evans. Podría haberme dicho que venía usted con este huevón… Jajaja. Las hemos liado pardas este y yo. —Dijo riendo—. ¿Qué pasa caranchoa? ¡Cuánto tiempo!

Y los hombres se abrazaron. Después dirigiéndose al Inspector, el portero comentó.

—Espere aquí un momento, señor Evans. Avisaré a la señora, creo que podrá atenderle. ¡Joder! ¡Qué sorpresas te da la vida de vez en cuando! —Dijo mascullando entre dientes mientras se alejaba.

Después de algunos minutos, el portero volvió a salir. Entonces, le comentó al policía que la señora Ackerson le recibiría enseguida, y le explicó amablemente cómo llegar hasta la puerta principal de la mansión.

Así, Evans echó a andar dejando al guarda entretenido en una animada conversación con el chófer. Los oyó reírse por detrás.

El Inspector atravesó los jardines de la residencia y pronto llegó frente a la puerta principal de la vivienda. Tocó el timbre y esperó.

Al cabo de un rato, una dama elegante le abrió la puerta. Frisaba los setenta, aunque su aspecto era el de una mujer más joven. Debía haber sido guapa en su juventud, pensó el policía, aunque ahora estaba más arrugada que una uva pasa. Parecía todo lo contrario a lady Margarett. Era alta y delgada y se mostraba bien arreglada. Sus modales eran finos y exquisitos, y poseía ese porte distinguido de las acomodadas señoronas de la alta sociedad londinense. Su cuello, sus muñecas y su pecho se encontraban cubiertos por joyas caras.

—¡Buenos días, señora! —Saludó el policía—. Soy el Inspector Mártin Evans de la Brigada Criminal de Scotland Yard. Vengo desde Rockside, no sé si tendría usted unos minutos para atenderme.

—¡Desde luego que sí, señor Evans! Encantada de recibirle, buenos días. Soy lady Astrid Ackerson. Adelante, por favor. Pase que se está mojando. —Comentó retirándose de la puerta y dejando entrar al policía—. ¿Desde Rockside ha dicho usted? ¿Qué es lo que ocurre? Venga por aquí, por favor. Nos instalaremos en el salón. Ahí podremos hablar.

Y la mujer le guio por los pasillos lujosos de su residencia. Llegaron a un salón amplio y luminoso y se sentaron.

—¿Quiere usted tomar alguna cosa, Inspector? ¿Un té? ¿Una copa? ¿Algo de picar?

—Sí señora, un café me vendría muy bien, muchas gracias. —Y la mujer se levantó y le pidió a una empleada que les sirviera la bebida en el salón. Después volvió a aparecer y se sentó de nuevo.

—Bien… ¿en qué puedo ayudarle, Inspector? —Preguntó juntando las manos sobre el regazo.

—Bueno, no se si está usted al corriente del fatídico suceso acaecido la noche del viernes día ocho de este mes. —Comenzó a contar Evans—. Me refiero al fallecimiento del Barón de Rockside, lord Robert Richmon.

—Oh, sí. Una tragedia… Soy muy amiga de su esposa, lady Margarett. Aún no he conseguido hablar con ella. Debe estar muy afectada… ¡Qué horror! Pobrecita.

—Sí, eso tenía entendido. Pues bien, estamos confirmando algunos datos sobre su fallecimiento, simplemente de manera rutinaria, entiéndalo. Y nos han surgido algunas dudas. Tal vez pueda usted ayudarnos. Me gustaría hacerle un par de preguntas.

—Desde luego, señor Evans. Dígame.

—Muy bien. ¿Le importa que tome algunas notas? Es únicamente para poder redactar el informe, nada más.

—Por supuesto, Inspector. Adelante.

Una sirvienta fea y estirada apareció en el salón, portando una bandeja donde reposaba un té y el café del Inspector. Los dejó sobre la mesa y se retiró.

—Veamos, señora. —Dijo Evans preparando su libreta—. Estuvo usted con lady Margarett la tarde del fatídico incidente ¿no es así, señora?

—Sí, así es. —Dijo dando un sorbo al té que tenía entre las manos—. Estuvimos jugando a las cartas. Solemos hacerlo todas las semanas, Inspector.

—Sí, sí. Me consta ¿Y dónde se reunieron ustedes? —Preguntó Evans.

—Aquí, en mi casa.

—¿Suelen encontrarse en este sitio a menudo, señora?

—No. Normalmente lo hacemos en el Portland Whist Club. Es el lugar donde nos iniciamos en este juego. Pero ese día estaba cerrado por descanso del personal, y cuando eso ocurre, solemos reunirnos en el viejo taller de mi marido. Aquí mismo, en mi casa.

—Aha… ¿Y podría decirme cuánto tiempo estuvieron jugando?

—Pues toda la tarde, señor Evans. Se nos suele pasar el tiempo volando.

—¿Y a qué hora llegó la baronesa, señora Ackerson?

—Pues lady Margarett fue la primera en llegar… Venía de la peluquería. Serían, calculo yo… las doce.

—¿Y el resto del personal? ¿Acudió más tarde a la reunión? —preguntó el Inspector Evans.

—Sí, bueno… No tardaron mucho más. Unos quince minutos después de que ella apareciera, creo yo.

—¿Y a qué hora terminaron? —El Inspector probó el café que tenía sobre la mesa.

—Pues a eso de las cuatro, me parece. No mucho más tarde. Mi esposo suele salir de casa a las ocho y regresar sobre las cuatro y media o así… y aún no había llegado. Así que podría ser esa hora, no mucho más. —Respondió la dama.

—Ya. ¿Y después? ¿Cada una se fue para su casa?

—Así es. Cada mochuelo a su olivo, como suele decirse… —Dijo lady Astrid con una sonrisa.

En ese momento, un pequeño perrito Pekinés hizo su aparición en el salón. Llevaba la lengua fuera, y babeaba con la mandíbula adelantada, mostrando unos minúsculos colmillitos a través de la abertura de la boca que no conseguía mantener cerrada. Su preciosa carita parecía sonreír mientras movía la cola acercándose a su dueña. Daba pequeños saltitos de alegría. Evans pensó que aquel animalito poco tenía que ver con los enormes Rottweiler del barón. Esto es otra cosa, se dijo.

—¡Uy! Pero mira quien está aquí. —Dijo lady Astrid, inclinándose sobre la criatura—. Bolita, preciosa, saluda al Inspector Evans, anda.

Y la perrita se acercó a olisquear la pierna del policía que adelantó el brazo para acariciarle la cabeza. De pronto, el animal se abalanzó sobre él, lanzándole una enorme tarascada mientras emitía un agudo ladrido. Evans la retiró sobresaltado pero la bestia ya le había mordido.

—¡Pero, me cago en la puta… maldito bicho del demonio! —Murmuró doliéndose de su extremidad. Evans sangraba ligeramente, tenía la zona enrojecida y se le habían quedado marcadas las piezas dentales en la piel. Tenía dos de sus dedos machacados.

—Bolita, no seas mala, anda. Deja en paz al Inspector. —Dijo lady Astrid cogiéndola del suelo y llevándosela del salón. El animal gruñía mirando al policía—. Vete a jugar por ahí.

—Perdone usted, señor Evans. —Dijo la dama regresando a su asiento—. A veces tiene mal carácter la puñetera.

—Sí, sí. Ya veo, ya.

—Pero no se inquiete, está vacunada contra la rabia y la difteria.

—Ya, ya… menos mal.

—¿Le ha hecho a usted daño?

—No. No se preocupe, señora. No es nada. —Y retomando la conversación, continuó diciendo—. Bueno, cuénteme otra cosa, lady Astrid. ¿Qué día suelen jugar ustedes al Bridge?

—Pues, siempre lo hacemos los miércoles. No fallamos ni uno.

—¿Y entonces, por qué ese día lo hicieron el viernes?

—Pues porque ese miércoles, lady Margarett me llamó a primera hora para comentarme que su cita en la peluquería se había retrasado hasta el viernes. Había dormido mal y no tuvo más remedio que posponer su visita a su centro de estética. Así que me preguntó si no tenía inconveniente en cambiar también nuestra reunión, y convocarla el mismo día de su visita a la peluquería para aprovechar el viaje. Yo, no tuve problema alguno, y retrasamos nuestra partida, desde luego.

—Y entonces, como el Club ese estaba cerrado ese día… montaron su partida aquí, en su casa… ¿No es así? —Preguntó Evans antes de beber lo que le quedaba del café con su mano sana.

—Así es, Inspector.

—¿Y recuerda usted la hora en la que su amiga le llamo para proponerle el cambio de día en su partida semanal?

—Pues fue a primera hora. Se acababa de marchar Óscar a su clase de Pilates.

—Muy bien, lady Astrid. ¿Y podría usted mostrarme el lugar donde suelen reunirse? Me daría una idea y podría entender mejor de lo que hemos estado hablando.

—Por supuesto, Inspector. No tengo problema alguno. Venga conmigo.

La mujer se puso en pie y guio al Inspector hasta la zona baja de la casa. Dieron a un pasillo oscuro que terminaba en una sala muy grande.

El recinto tenía aspecto de taller. El lugar estaba lleno de pequeñas mesitas una detrás de otra, y en cada una de ellas, Evans observó unos brazos articulados que sujetaban unas lamparitas en donde se alojaban unos tubos fluorescentes. Parecían los puestos donde, en su momento, habían trabajado algunos empleados del señor Ackerson. En el lugar todavía se acumulaban herramientas, bidones con diferentes productos, maquinaria diversa y otros utensilios propios de esta noble tradición artesanal. La habitación estaba sucia y llena de polvo y se notaba que hacía ya años que se encontraba en desuso. En uno de los lados de la habitación, había un pequeño aseo para el uso de los operarios.

—Aquí es donde Óscar, mi amado esposo, comenzó con su negocio. Ya hace años que dejamos de utilizarlo. Instalamos talleres y tiendas por todo el país y después por el mundo entero, y la verdad… que fue un acierto. —Contó la señora bajando la voz—. Nos va muy bien. Algún día habrá que poner todo esto en orden. —Comentó lady Astrid—. Venga por aquí Inspector. Es un poco más adelante.

La pareja atravesó la sala, y anduvo entre todos aquellos cacharros revueltos y productos varios. Pasaron por delante del lavabo y continuaron. Por fin alcanzaron una sala también amplia y bien iluminada. Esta se encontraba aseada y curiosa, y en el centro, Evans pudo ver un par de mesas de comedor, acompañadas de sus sillas correspondientes. Había una puerta que daba al jardín.

—¿Ve? Aquí es donde solemos jugar al Bridge. ¿No me diga usted que no es un sitio ideal? En este lugar nadie nos molesta y podemos estar concentradas y a nuestras anchas.

—Sí, sí. Desde luego.

Terminada la visita, la señora Ackerson acompañó al Inspector hasta la puerta de su residencia.

—Bueno, señora. Pues ha sido usted muy amable. —Dijo Evans—. Le agradezco de veras el tiempo que me ha dedicado. No le molestaré más.

—Ah, no es molestia, Inspector. —Dijo haciendo un gesto con la mano—. Ha sido un placer poder ayudarle.

—Muchas gracias, señora. Buenos días. —Se despidió Evans.

El Inspector anduvo unos pasos por el camino de piedra que rodeaban los parterres del jardín. Se dirigía, agarrándose las solapas del gabán, bajo un manto espeso de lluvia, a la caseta donde se encontraba el guarda, y donde había dejado también a Clarence, el chófer, enfrascado en aquella animada conversación. Apenas había andado unos metros, cuando la voz de lady Astrid sonó a sus espaldas.

—¡Señor Evans! —Oyó que le decía la mujer. Entonces, se volvió—. No le he preguntado por lady Margarett. ¿Qué tal se encuentra?

—Bueno… ya está algo mejor. Ha pasado unos días angustiada por tan dolorosa pérdida, pero poco a poco regresa a la normalidad. —Contestó parado bajo el chaparrón que comenzaba a empaparle el abrigo—. La verdad, lo de la muerte del barón ha sido un palo muy duro.

—¡No, no! Bueno… eso supongo que aún le llevará tiempo… Me refería a su salud… —concretó la señora Ackerson.

—¡Ah! Pues continúa con sus problemas intestinales. Aunque me comentó el doctor Brooks que era un tema crónico, pero que no revestía gravedad…

—¡No, señor Evans! Me refiero a su indisposición.

—Oh, perdone. Fue un simple dolor de cabeza lo que les impidió reunirse a ustedes aquel miércoles para su partida. Con un analgésico que le prescribió se le pasó enseguida… pero de eso hace ya días. —Comentó Evans perplejo por la pregunta que no acertaba a contestar.

—Disculpe, señor Evans. No nos entendemos bien… Me refería al desmayo que sufrió. Ese viernes, en medio de nuestra partida tuvo que retirarse y acudir al aseo. Padeció un desfallecimiento que nos asustó a todas. La encontré algo nerviosa y preocupada, y aquello me alarmó. Le preguntaba por ello. Si ha conseguido reponerse completamente.

—¿Eh? —Preguntó Evans extrañado— Ah, sí, sí, sí… No le había entendido, desde luego… —Mintió el policía—. Perdone usted… Ya está mejor, sí… Muchas gracias por preguntar. Le transmitiré su inquietud. Un placer, lady Astrid y gracias.

—Me alegro. El gusto ha sido mío, Inspector. Buenos días.

Evans aún permaneció allí, bajo el intenso aguacero durante unos minutos. No notaba el frío, ni sentía la lluvia cayendo sobre sus hombros. No se daba cuenta, de cómo iba calándole poco a poco el abrigo hasta llegarle a la americana. Después a la camisa. Permanecía parado, chorreando y con la mirada perdida, mientras se mordía el labio inferior.

Aquella pregunta le había sorprendido sobremanera, y el dato que había aportado lady Astrid, y que podía ser de un enorme interés, era nuevo para él.

Al cabo de algunos minutos, Mártin Evans, echó a andar pensativo hacia el acceso de entrada.

24

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes, 02.00 hrs, 19 de marzo.

En aquel instante abrió los ojos humedecidos de lágrimas. No sabía si aquello había sido real o lo había soñado.

Pero comprendió claramente que allí, no había nada más que hacer, y que seguro moriría de sed, de hambre, de soledad o de angustia; probablemente de frío, y de ansiedad. O simplemente de desesperación.

De hecho, se dio cuenta que había comenzado a morir hacía ya algunas horas, y que la mujer de la guadaña, aunque tardara en mostrarle su implacable rostro, le había acompañado sigilosa desde el principio, como una inesperada compañera de viaje a la que no le importara lo más mínimo dejar a su paso una viuda herida, o una hija huérfana, o un amigo roto de dolor y de pena. Para ella era solo una vida… una triste existencia más que arrancar de su cuerpo.

Desde ese momento en el que recobrara la consciencia dentro de aquel cajón. Desde que comprendiera que aún contaba con el hálito suficiente, allí, en aquel agujero inmundo donde se hallaba metido, incluso desde que comenzara a creer, ingenuo de él, que podría escapar a la muerte y decidiera intentarlo, desde ese mismo instante, su vida había comenzado a escapársele de entre las manos. Había ido fluyendo despacio hacia afuera en cada bocanada de aire que exhalaba, en cada movimiento que trataba de ejecutar.

Y ahora, estaba casi seguro, que su camino terminaba allí, y que muy pronto sobrevendría el último de sus suspiros.

Siempre había pensado, que, en ese preciso instante, un poco antes de que su alma escapara de su ser y se elevara hacia el cielo, las imágenes de su vida pasarían frente a sus ojos como la sucesión de escenas de una película, y tendría la oportunidad de verlas despacio, una por una y de entenderlo todo, y poder arrepentirse de sus errores y de ajustar cuentas con quien fuera… con su conciencia, seguramente… Pero aquello no había llegado todavía, y seguía en aquel lugar, luchando por comprender quién era, dónde estaba, o qué hacía allí metido; tratando con todas sus fuerzas de regresar a un mundo que le resultaba ajeno por completo y del que no sabía absolutamente nada. Así que, tal vez, aunque todavía contara con ese soplo de vida y pudiera moverse, y respirar, probablemente ya había fallecido. Y quizás también por eso, ya nada le importó. Porque prefirió olvidar aquel hombre que algún día había sido, y que le había hecho pasar sin pena ni gloria por esta… o por aquella… existencia y finalmente le había arrastrado hasta la situación en la que ahora se encontraba.

Y fue por eso, por lo que no le afectó demasiado dejar de luchar; ni bajar los brazos, ni plegarse a su suerte, sabiendo como sabía, que muy pronto podría descansar tranquilo camino del infierno.

Y entonces volvió a llorar y rezó. Rezó como nunca antes lo había hecho. Rezó todo lo que supo. A Jesús el Nazareno… a la Virgen del Carmen, a los Santos… al Mesías… a Dios Padre Todopoderoso, al Hijo y al Espíritu Santo… dando gloria al Excelso en las alturas, sin pena, ni desconsuelo, y con la convicción de que era aquel el momento y el lugar de cerrar los ojos y de abandonarse preparado para todo… o para nada… porque tampoco, algo peor que aquello podía sucederle ya.

25

Condado de Essex, Inglaterra, 51º30´26.3´´N 0º7´39.5´´O

Domingo 17.15 hrs. 17 de marzo.

Después de pasar la jornada recorriendo las calles de la capital, Evans estaba realmente cansado. Había sido un día agotador, desde luego, pero a pesar de la fatiga, no dejaba de percibir en su interior un atisbo de satisfacción. Sobre todo, porque aquel había resultado ser también, un día productivo. De cualquier forma, Mártin Evans pensaba que aún le faltaban muchos cabos sueltos por atar en aquel caso para llegar a comprenderlo del todo, y sabía perfectamente que debía seguir investigando.

El Inspector, de regreso a Rockside, permanecía concentrado y pensativo sobre el asiento trasero del vehículo, mientras repasaba las anotaciones consignadas en su libreta. Su cabeza no dejaba de especular y de dar vueltas a todo aquel asunto para tratar de encajar las piezas sueltas que representaban los datos recogidos aquel día.

Entre tanto, la lluvia continuaba cayendo persistente y obsesiva inundando la calzada, y Clarence, el chófer, conducía con cuidado hacia su destino: la mansión de los Richmon.

Empezaba a oscurecer y las luces de los faros del vehículo hacían brillar la carretera.

Según indicaban todas las pistas que había recopilado hasta el momento, el barón había sido víctima de un intento de asesinato.

Posiblemente, y a falta de la confirmación de la analítica del cabello llevada a cabo por teniente Hank en el laboratorio, el aristócrata había sido envenenado con cocaína, y sin embargo, y gracias tal vez al excelente estado de salud del que gozaba la víctima, aquella sustancia no había conseguido matarle. La intoxicación había derivado en un shock que le había hecho entrar en un estado similar al de la muerte: la catalepsia. Y esto provocar que le enterraran vivo. Según sospechaba Evans, el suceso había podido acontecer durante la cena que el señor Richmon había convocado en la mansión. Al parecer, quería anunciar algo importante a toda su familia, y el Inspector había empezado a pensar que cualquiera de los asistentes a la misma, hubieran podido finalmente llevar a cabo esa traición. La mayoría le odiaba y tenía sobradas razones para ello.

Aún así, la única persona que había abandonado la residencia el día de la supuesta muerte del barón de Rockside, había sido lady Margarett: su esposa. Esta, había viajado a Londres la mañana de aquel fatídico viernes para visitar la peluquería. Normalmente, solía acudir los miércoles: un día de la semana diferente a aquel en el que lo había hecho. Después, se reunía con sus amigas en el Portland Whist Club para jugar al Bridge y aprovechar así el viaje. Pero aquel día, se había levantado indispuesta, y no había tenido más remedio que retrasar la cita con su peluquero, y después llamar también a lady Astrid para proponerle un cambio en su partida de cartas. El doctor Brooks por su parte, había corroborado este punto de la historia, y había confirmado, además, la indisposición de la baronesa aquella mañana. Así pues, el mismo miércoles, el médico se había desplazado a Rockside con la intención de tratar la dolencia que aquejaba a la dama, y que, casualmente, resultó ser… un simple dolor de cabeza. Desde entonces, el galeno permanecía en el castillo.

La mañana de aquel viernes, después de salir del salón de belleza, y tras pasar por el banco, lady Margarett había acudido a casa de su amiga la señora Ackerson, donde tenían planeado jugar al Bridge. El motivo por el que habían alterado su lugar de encuentro habitual, se debía a que el club permanecía cerrado los viernes por descanso del personal. Allí, pasaron la tarde y según le había revelado la propia señora Ackerson, la baronesa había sufrido otra indisposición repentina durante su partida de cartas, hecho este que preocupó gravemente a sus amigas. Una vez recuperada de su vahído, lady Margarett había regresado a la mansión y subido directamente a su habitación con la intención de arreglarse para la cena. El barón se encontraba en su despacho, reunido con su hijo Richard aquella tarde, y no pudieron verse.

Tanto el señor Hairbrush, el peluquero del Hair & Beauty en el Seven Dials, como la señora pájaro, empleada del banco, habían confirmado la coartada de la baronesa. También lo había hecho la mismísima señora Ackerson, así que, por el momento, todo parecía estar en orden y encajar a la perfección.

A la hora acordada para la cena; es decir, a las siete de la tarde, la familia Richmon al completo acudió al salón de invierno y se sentaron a la mesa. En un momento dado, se desató una fuerte discusión entre el barón y su hijo Edward. Al parecer, la solicitud de un aumento en la retribución mensual que percibía desató la ira del barón. A la pelotera, se sumó también la voz de su otro vástago, Richard, el primogénito de la familia, que había discutido con él en su despacho aquella noche, y que defendió también su mal sentir con respecto a su asignación. Con este; es decir, con Richard, Evans, no había podido todavía entrevistarse. Al parecer era peligrosamente aficionado a los juegos de azar y su economía, según le había contado la señora Eleonor, pasaba por momentos críticos. Tanto era así, que planeaban sobre su cabeza terribles amenazas de muerte.

Por aquel asunto de la disputa durante el trascurso de la cena, Lady Margarett se había disgustado, y, sobre todo, avergonzado delante de sus invitados: el doctor Brooks y el señor Albury, médico y administrador de la familia respectivamente, quienes habían acudido también al evento invitados por el propio barón. Y había sido precisamente por eso, por lo que la baronesa se había visto obligada a abandonar el comedor durante algunos minutos. Su hija, la señorita Agnes, con quien Evans no había tenido tampoco la oportunidad de reunirse, había acudido a auxiliarla.

Después, y a los pocos minutos de que George sirviera los platos, comenzaron a cenar. Enseguida el barón sufrió un ataque al corazón, según diagnóstico del doctor Brooks, y falleció allí mismo, sobre la mesa, delante de toda la familia, y sin poder recibir la ayuda del médico que se encontraba en la sala. Sobre este particular, se había emitido, además, el correspondiente y definitivo certificado de defunción.

Había, sin embargo, varios puntos oscuros en el relato. El primero: la razón por la que el señor Richmon había querido someterse a un nuevo reconocimiento médico apenas dos meses después del que ya le habían realizado por rutina. Y el segundo: el motivo por el que el médico y el administrador habían sido invitados a aquella cena. Estas eran cuestiones de relevancia que el Inspector debía tratar de dar respuesta urgentemente. Estaba convencido de que guardaban algún tipo de relación con el objeto de la convocatoria a la cena, y que este, era sin duda alguna, el punto clave del caso y también… el mayor de los misterios que lo rodeaban. Evans estaba seguro de que el fundamento por el que el señor Richmon había organizado aquel encuentro familiar, era la causa por la que alguien había intentado asesinarle. Sospechaba, además, que ese motivo bien podía estar relacionado con la enorme fortuna que poseía el aristócrata y, tal vez, con la supuesta redacción de un segundo testamento.

De cualquier forma, el documento no había aparecido por ningún lado y esto hacía válido el anterior; el que había redactado hacía ya algunos años, y en el que se especificaba claramente que la familia se repartiría su inmensa fortuna. Esta, se dividiría en dos partes: la primera mitad le correspondería a la baronesa, y la otra a sus hijos, dividida en partes iguales. El título nobiliario lo heredaría su hijo mayor: Richard Richmon, que se convertiría así en el decimonoveno barón de Rockside.

Evans pensaba que, a su vez, este nuevo documento patrimonial, pudiera perfectamente permanecer oculto en el interior de la caja fuerte del señor Richmon, cuyo contenido ignoraba el policía, y era más que probable que no consiguiera conocerlo jamás. La caja, permanecía cerrada con llave, y esta, había desaparecido. Además, se encontraba bajo la protección de una enigmática contraseña que solo su excelencia, parecía conocer.

Por si esto fuera poco, había una serie de acontecimientos que se habían sucedido en la mansión, y que Evans no lograba encajar en el relato de ninguna de las formas. Se trataba de los sonidos de las puertas al abrirse y cerrarse cada noche, y aquellas enigmáticas luces que aparecían de vez en cuando entre las sombras del jardín del castillo.

En aquel momento, el Inspector sabía que debía terminar con los interrogatorios previstos a la familia Richmon, y que aquellos podían perfectamente proveerle de las piezas que aún le faltaban en aquel puzzle. Además, debía tratar de encontrar a William.

Ahí, pensó en aquel momento el policía, podría estar la clave del caso.

Poco a poco la ciudad fue quedando atrás y los ruidos, las imágenes y los olores de la gran urbe de la que se alejaban, iban transformándose en ecos, retratos y perfumes mucho más apacibles y bucólicos. La tarde iba cayendo. La luz del día había empezado a descender, y aunque la lluvia continuara azotando, las verdes campiñas que componían todo aquel paisaje campestre serenaban el alma, y complacían el corazón del viajero que las recorría. El viento seguía mostrando su poderío.

Pronto llegaron al desvío de la autopista y lo tomaron en dirección a Maldon. Desde el asiento trasero, el Inspector se mordía el labio inferior.

—Clarence, por favor. —Dijo Evans de pronto saliendo de su letargo—. Continúe. Diríjase hacia Felsted. Al cementerio católico de Chapel Hill, por favor. Vayamos a visitar al señor Bones. Aún hay algo que me gustaría tratar con él.

El chófer atendió las órdenes del policía y continuó por la carretera comarcal en dirección a la población que el Inspector le había indicado. La atravesaron. Pronto tomaron otra vía y llegaron al aparcamiento del cementerio. Allí se detuvieron, bajo la lluvia pertinaz de aquella jornada.

Mientras tanto, el crepúsculo fue ganándole tiempo al tiempo, a la vez que las sombras que se proyectaban sobre el suelo comenzaban a alargarse. El silencio lo inundaba todo.

Evans descendió del vehículo y cruzó la puerta del camposanto. Anduvo por los pasillos de piedra que recorrían el lugar y se dirigió hacia el panteón donde habían encontrado aquella noche al señor Richmon. La verja del sepulcro estaba cerrada y el Inspector aprovechó para echar un vistazo a su interior. Ya no había coronas, ni flores, ni ataúdes abiertos, y el cristal que habían descubierto roto, había sido sustituido por uno nuevo.

Evans buscó al señor Bones. Lo encontró mucho más allá, vestido con su mono azul de trabajo, de espaldas a él, y parado frente a una de las tapias del recinto municipal en actitud contemplativa y mirando hacia el cielo. El hombre se apoyaba en su pala. Evans esperó a que terminara y se le acercó.

—¡Ostias, Inspector! —dijo al verle—. Me ha dado usted un susto de muerte. —Se quejó mientras se daba la vuelta y aprovechaba a subirse la cremallera del buzo—. Espere un momento, que a veces se atasca.

Evans descubrió que se había mojado la pernera del pantalón.

—Con este viento, no le he oído llegar.

—Ya, claro. Y sin este viento, tampoco lo hubiera hecho. —Dijo Evans.

—¿Qué dice? —Preguntó el enterrador poniéndose la mano en la oreja.

—¡Que está usted sordo como una tapia!

—¿Gordo? —Preguntó el enterrador.

—Nada. Déjelo. —Respondió el policía—. ¿Podría usted enseñarme esas coronas de flores que retiramos de la tumba del señor Richmon, por favor? —Inquirió Evans elevando la voz.

—Claro, Inspector. Las tengo en casa. Venga conmigo, las dejé en el salón.

Y la pareja tomó un sendero que discurría entre los poblados cipreses del cementerio.

A consecuencia de la lluvia que no cesaba ni un instante, y a la cojera que sufría el encargado del lugar, tardaron un buen rato en llegar hasta allí. Se detuvieron entonces, empapados frente a la construcción donde vivía el operario, y el señor Bones abrió la puerta.

Un minúsculo pasillo se abrió ante sus ojos. La vivienda era triste y oscura, y el aire estaba impregnado de aromas a mirra y a olíbano además de un cierto regusto a cirio pascual. De las paredes colgaban flores de plástico descoloridas, crucifijos de forja, y fotografías de personas fallecidas suspendidas sin ningún tipo de orden. Evans pensó que aquellos objetos habían sido recuperados de los nichos que había por allí, y que aquella era una manera muy práctica de decorar un sitio como aquel.

El señor Bones se adentró en el descansillo y condujo al policía hasta el salón de la vivienda. Sobre un estropeado sofá de escay rojo descansaban las coronas de flores que habían adornado la tumba del aristócrata y las cintas con las inscripciones que las acompañaban pendían de un perchero.

—Ahí las tiene. —Comentó el enterrador—. Aún no las había colocado, pero tengo pensado ponerlas en la puerta… como en Navidad. Ahí quedarán perfectas.

—Ya. ¿Y el ramillete? ¿Aún lo conserva usted? —Preguntó el Inspector a voz en grito mirando a su alrededor.

—Sí, sí, claro. Ese lo he colocado ya en su lugar. Mire, ahí está. —Dijo señalando hacia un aparador de iglesia sobre el que había depositado un gran cáliz dorado de latón.

Las flores, en otro momento ornato de delicados aromas y vistosos colores, trataban de aderezar la estancia. Evans percibió sin embargo, el olor apestoso que ahora destilaban, y advirtió que ya se habían marchitado, y que se arqueaban hacia el suelo soltando sobre aquel, una buena cantidad de pétalos secos y cuarteados.

Evans se acercó. Sacó del bolsillo de su americana la flor que había recogido del jardín de los Richmon, y la comparó con las que allí reposaban. ¡Eran las mismas, no cabía ninguna duda! El ramillete había sido depositado en aquel lugar por algún miembro de la familia Richmon.

—Señor Bones. —Empezó entonces a preguntar Evans—. ¿Sabe usted quién pudo colocar este ramillete en la tumba del barón?

—¿Cómo?

—¡Que si sabe quién pudo colocarlas allí! —Gritó.

—¡Qué va! Ni idea, Inspector. Ya le dije que no las dejaron en su lugar durante el entierro. Debieron de hacerlo en un momento posterior. Pero quién… yo qué sé; de eso no tengo ni repajolera idea.

Evans utilizando el descarte, comenzó a describir al sepulturero a todos los miembros de la familia que no habían acudido al entierro. Empezó por Richard, con sus bigotes retorcidos; siguió con Edward y Puchín con sus abultadas hechuras y redondos perfiles y aquellas barbas milimétricamente recortadas; continuó con el doctor Brooks, con su monóculo y el pelo de su calva pegado sobre la frente; con el administrador y su inconfundible sotana; después con Eleonor y su exceso de maquillaje; con Bruce… pero no consiguió nada. El empleado del cementerio no recordaba a nadie con aquellas características tan concretas. De pronto, Evans tuvo una corazonada.

—Y… señor Bones… —dijo el policía en un tono audible para el enterrador—. ¿Le suena a usted una muchacha rubia, delgada y… bueno… con unas preciosas piernas y de una anatomía de infarto?

—Siga, siga, Inspector. Cuénteme más… me va sonando…

—Pues… sus formas son redondeadas como una pelota, tiene unos senos turgentes y perfectos que se mueven como un flan al andar, y suele llevar una falda tan corta que se le ve enseguida, digamos que… el vértice interior de las piernas…

—¡Sí, sí, sí! ¡De esa sí que me acuerdo! —chilló el sepulturero—. ¡A esa pájara estoy seguro de haberla visto yo por aquí! Me he estado acordando todos estos días en la cama. La he estado buscando por si volvía en algún momento y se animara a tomar un cafetito. Quién pudiera, ¿eh? Quién pudiera. ¡Joder! Menuda chavala, Inspector. Estaba de toma pan y moja… La vi merodeando por aquí hace unos días… Buf, cómo estaba la tía… —se relamió el sepulturero—. Esa es imposible de olvidar.

Evans se quedó perplejo con aquel descubrimiento. La revelación del señor Bones no hacía sino complicar aún más el confuso caso del intento de asesinato del señor Richmon.

Antes de abandonar el cementerio de Chapel Hill, el Inspector le pidió al sepulturero que estuviese atento a su teléfono; era muy probable que decidiera ponerse en contacto con él más adelante.

*

La luz del día había desaparecido por completo.

La noche por fin había llegado a Rockside y se había desnudado perezosa cercando la isla y convirtiéndola así en una mera ilusión que se recortaba sobre el precipicio inmenso de un cielo frío, negro y tenebroso. Tan oscuro, tan hosco y absoluto, que preservaba el sueño apacible de las gentes que cobijaba bajo su cúpula, y que escondía como nadie los actos más perversos y violentos, ocultándolos entre las tinieblas de su hábito azabache.

El mar grueso de nubes que continuaba cubriendo el cielo, parecía ahora haber descendido algo y situarse mucho más cerca de la tierra, y aunque la tormenta, que había descargado su furia durante todo el día se prolongaba, se había ido transformando despacio en una llovizna fina y delicada que se deshacía en el aire, y que parecía querer dejar suspendidas sus infinitas gotículas sin permitir que alcanzaran nunca el suelo.

Con la llegada de la noche, el viento había dejado de azotar, y el océano se presentaba liso y sosegado, medio adormecido. Un discreto silbido se oía a lo lejos.

El castillo reposaba mudo y desierto, sumido en una profunda tristeza, y a su llegada, por los pasillos de la mansión, Evans no pudo encontrar a nadie.

Enseguida, y antes que desapareciera, buscó a Richard, el hijo mayor del barón. Lo encontró en su habitación, mientras se arreglaba frente al espejo con la intención de abandonar pronto la residencia y dirigirse hacia algún lugar desconocido, obligado por la urgencia incontrolable de su obsesión por el juego.

Mártin Evans llamó a la puerta. La voz nerviosa del hombre le hizo pasar.

La puerta se desplazó silenciosa.

—Buenas noches, señor Richard. —Saludó el policía—. ¿Podríamos hablar un momento, por favor?

Sobre la cama yacía Eleonor, su mujer, con una especie de turbante en la cabeza y la cara cubierta por un potingue blanco. Vestía un camisón de franela de manga larga y se encontraba leyendo una revista del corazón. En ese momento, levantó la cabeza y en silencio, saludó al Inspector con una leve sonrisa Evans, tratando de forzarla le devolvió la suya. La mujer le guiñó su ojo izquierdo.

—Lo siento, Inspector. Estaba a punto de salir. —Respondió Richard atusándose su retorcido bigote—. Quizás en otro momento.

—Solo serán unos minutos, señor. Puede usted seguir con lo que está haciendo. No le entretendré.

A regañadientes, el primogénito del barón accedió.

—Bien —comenzó Evans—. Según he podido averiguar, tuvo usted una reunión con su padre, el barón, momentos antes de la cena que mantuvieron en familia, ¿no es así?

—Efectivamente, así es. —Respondió Richard sin dejar de mirarse al espejo y arreglándose el corbatín.

—¿Y qué trataron durante ese encuentro? ¿Podría usted decírmelo, por favor?

—Nada nuevo. Tuvimos una discusión más.

—¿Otra? —Preguntó extrañado Evans.

—Sí. Mi padre y yo siempre andábamos a la greña, Inspector. Nos llevábamos muy mal y no nos hablábamos desde hacía tiempo. Ese día tuvimos otra de nuestras disputas.

—Sí pero, si no se hablaban como ha dicho usted… ¿cómo es que discutieron? Para discutir, hay que hablar, digo yo… —razonó Evans.

—La relación con mi padre siempre fue muy difícil, señor Evans. Ya le comenté que nadie se llevaba bien con él. Yo tampoco, por supuesto. Habíamos dejado de hablarnos hace ya muchos años, aunque continuábamos manteniendo una relación profesional. Nuestro trato era obligado. Yo trabajaba con él en su despacho en Londres. Soy abogado como lo era él antes.

—Sí, lo sé. Y entonces hablaron de temas profesionales, ¿me equivoco?

—No, en absoluto. Aunque más que de temas profesionales, hablamos sobre mi futuro profesional.

—No entiendo… ¿podría explicarse, por favor?

—Mi padre, Inspector, me ignoraba en su despacho. Me mantenía apartado y me hacía el vacío. Nunca me asignaba ningún caso de interés, y se encargaba de ocuparme de temas menores. Multas de tráfico y otros asuntos sin importancia que no significaban nada para él. Y así, a lo largo de toda mi carrera profesional. Nada menos que desde que me gradué y empecé a ejercer bajo su tutela. Pensé que sería un tiempo, señor Evans, pero me harté, ya no pude aguantarlo más, y aproveché un momento previo a la cena de aquel viernes para reunirme con él e intentar recuperar mi dignidad de una vez por todas.

—De acuerdo. Pero… si era ya un tema recurrente… ¿por qué discutieron entonces?

—Mi padre, Inspector, después de escuchar mis argumentos, en vez de molestarse e ignorar mis pretensiones como había hecho otras veces, me dijo que yo tenía razón… que mi talento estaba desaprovechado, y que podía aspirar a mucho más…

—¿Y entonces? —preguntó Evans—. No comprendo…

—Entonces… Me dijo que me entendía, que pensaba igual que yo, y que se daba cuenta que había sido un auténtico egoísta manteniéndome todos estos años y limitando mi carrera profesional. Yo no me lo podía creer… Me dio la razón por una vez en su vida.

—¿Y con semejantes argumentos, cómo es que discutieron?

—Después, el muy hijoputa me dijo que era libre para hacer lo que quisiera, que esperaba no verme más por el despacho y que buscara otro trabajo. Me despidió, Inspector. Así como suena. En vez de asumir sus errores y de resolver asignarme tareas de mayor importancia en su despacho, aprovechó para echarme a la puta calle como a un perro. —Explicó Richard sin poder contener la rabia—. ¿Usted lo entiende?

—Pues… no. Y usted… ¿qué le dijo?

—¿Que qué le dije? Que se metiera su empresa y su empleo por el culo. Que ahí se quedaba él y sus ridículos asuntos judiciales de mierda… y que ojalá se ahogara en su propio vómito… Que era un ser despreciable, y que deseaba que se fuera al infierno de una maldita vez. Eso le dije, sí.

—¡Richard! —soltó su mujer desde la cama mirándole por encima de la revista.

—¡Tu calla, coño!

—Ya… que deseaba que se fuera al infierno de una vez… —repitió Evans interesándose por el comentario premonitorio de Richard—. Y una vez más… discutieron durante la cena, ¿no es así?

—Sí.

—Y esta vez ¿cómo se sucedió? —interrogó el policía.

—Edward, al igual que yo, detestaba a mi padre. —Empezó a contar el primogénito de los Richmon—. Durante toda su vida estuvo cuestionando su identidad; su propia naturaleza… su orientación y su carácter. Mi padre creyó que su llegada a este mundo había sido un castigo del cielo, y ya desde niño le internó en un colegio creyendo haber encontrado un lugar para olvidarse de él. Jamás aceptó ninguna de sus decisiones. Mi padre era odioso, señor Evans. Un ser abominable y un auténtico tirano. Edward como es normal, se quejó durante aquella cena de nuestra asignación de mierda. Nuestro padre era un miserable. Lo que nos ofrecía era limosna para él. Calderilla, solía decir… con el único objetivo de tenernos controlados, y por supuesto, cuando surgió aquel tema durante la cena, yo le apoyé. Porque era lo justo, y porque Edward tenía toda la razón. Yo también necesitaba más dinero.

—Y entonces fue cuando su padre se puso hecho un basilisco, entiendo…

—En efecto, Inspector. Pero todo eso ya no importa, señor Evans. Por fin podremos decidir qué hacer con nuestras vidas y con nuestro maldito dinero. Ahora heredaremos una buena parte de su fortuna y seremos ricos como él. Haremos lo que nos plazca, y yo finalmente podré descansar…

—¿Descansar? ¿A qué se refiere señorito Richard?

—Bueno… asuntos míos, Inspector. No creo que, de eso, deba darle a usted ninguna explicación.

Evans intuía perfectamente a qué podía referirse. Richard necesitaba el dinero del barón para saldar sus deudas y evitar las amenazas con las que estaba siendo extorsionado. Se lo había contado Eleonor, su mujer, que ahora permanecía ausente, enfrascada en la lectura de la revista… o tal vez, mirando únicamente las fotos que la adornaban.

En ese momento la pantalla del teléfono de Richard que se encontraba sobre el aparador, se iluminó.

—Maldita sea. Ya están otra vez esos cerdos… Así no hay quién pueda vivir tranquilo… —Murmuró con fastidio pulsando un botón y rechazando la llamada—. Buffff. —Resopló después—. Debo irme, Inspector, lo siento. La conversación termina aquí, buenas noches.

Y cogiendo su abrigo, abandonó la habitación de muy malas formas.

Evans se quedó allí, acompañado por Eleonor que le miraba detrás de la revista dedicándole una traviesa sonrisa. Entonces la mujer preguntó.

—Pero… ¿qué le ha pasado en la mano, Inspector? A saber, dónde la ha metido usted. —Bromeó con picardía.

—Esto… bueno… no es nada, un percance, no se preocupe. —Respondió el policía.

—¿Se da cuenta usted de lo que le decía yo, señor Hennan? ¿Y ahora, qué? Aquí me quedo, solita y desconsolada como cada noche… y es que una tiene sus necesidades como mujer, ¿no cree? Unas necesidades fundamentales y primarias sencillas de satisfacer, y de verdad que ya he aguantado así demasiado tiempo. Lo he intentado, de verdad, pero una, aunque sea de piedra, también es humana ¿sabe? Pero como no hay mal que por bien no venga, me he provisto de un buen…

—Sí, sí, señora… Si se da la ocasión, ya me lo cuenta usted otro día. Ahora debo seguir trabajando en mis cosas, discúlpeme. Buenas noches.

Y el Inspector salió por la puerta.

En cuanto llegó a su dormitorio, miró su teléfono. Tenía una llamada del teniente Hank. Entonces, se tumbó sobre la cama y marcó el número del jefe de la Policía Científica de su departamento.

—¡Inspector! —Oyó que le decían desde el otro lado de la línea—. Me alegra que haya usted respondido a mi llamada. ¡Tengo buenas noticias!

—Dígame teniente, le escucho.

—Han llegado ya los resultados del laboratorio, y tenemos la confirmación de la analítica que realizamos al cabello del señor Richmon.

—Sí, muy bien. Pues dígame, teniente ¿Qué hay de nuevo?

—Bueno, como ya sospechábamos el barón sufrió una intoxicación por cocaína. Había trazas de esa sustancia en su analítica. Ya podemos estar seguros. Y, además, es muy probable que la vía de administración fuera la digestiva como usted sospechaba; es decir, que el envenenamiento se produjera a través de su ingesta. O lo que es lo mismo, que su comida estuviera envenenada.

—¡Muy bien, teniente! Me alegro, buen trabajo. —Dijo Evans satisfecho.

—¡Pero hay más, Inspector! Agárrese que vienen curvas… —Comentó el jefe de la Policía Científica.

—Por favor, teniente. No se ande con rodeos y suéltelo ya. ¿Qué más puede decirme?

—¿Recuerda usted que le comenté que tenía la posibilidad no excesivamente decorosa para tratar de analizar el contenido de su estómago?

—Sí.

—Pues debo decirle que utilicé las emulsiones prendidas en sus calzoncillos.

—¿Y bien? Después de esa asquerosidad, ¿qué puede decirme?

—Pues que además de la cocaína hemos descubierto otros químicos peligrosos en su organismo.

—¿Cómo dice, teniente? ¿A qué se refiere usted? —Preguntó Evans alarmado.

—Pues que, junto a la cocaína, hemos podido aislar arsénico…

—¿Arsénico?

—Sí, y también estricnina…

—Pero… ¿cómo es eso posible, teniente? ¿Han descubierto tres sustancias venenosas en el organismo del señor Richmon? —Preguntó Evans incorporándose en la cama—. ¿Eso qué demonios significa?

—Así es. Cocaína, arsénico y estricnina. Sí, señor. Tres potentes venenos que perfectamente hubieran podido acabar con la vida de nuestro hombre, Inspector. Cualquiera de los tres, por si solos, son ya potencialmente mortales a dosis elevadas. Así que… imagínese usted los tres juntos…

—Pero… ¿entonces… cree usted que los tres venenos pudieron ser utilizados conjuntamente?

—No. No es que lo crea, Inspector. Es que parece ser que fue así. Las tres clases de tóxicos se utilizaron para envenenar al señor Richmon durante aquella cena. Seguramente mezclándolos con su comida, y los tres han aparecido en la analítica.

—¿Y cree usted que pudieron ser vertidos allí intencionadamente? Quiero decir… ¿no sería posible que estuvieran en los alimentos de forma… normal? —Preguntó Evans verdaderamente asombrado—. ¿O incluso… que por alguna razón, pudiera tratarse de una ingesta accidental?

—Imposible, Inspector. Lo dudo mucho. El arsénico, por ejemplo, es una sustancia extremadamente tóxica y aunque se encuentra de forma natural en muchos alimentos, su concentración es mínima. Yo diría más… ínfima. Del orden de los doce a quince picogramos por kilo de comida, y en esas cantidades, no resulta en absoluto peligroso para la salud humana. Podría aparecer en las carnes, en los pescados, en los vegetales, en los cereales… ¡Incluso en el agua! Está presente habitualmente en la cadena alimenticia, y lo podemos consumir sin problemas en nuestra dieta diaria. Su concentración es mayor en los pescados y en los crustáceos, pero me comentó usted que cenaron Roast Beef, ¿no es eso cierto?

—Sí, así es. Pero siga, teniente. Continúe, esto es muy interesante. —Animó el Inspector.

—Bueno, le contaba que es extremadamente raro que con esas minúsculas cantidades se pueda producir una intoxicación, y mucho menos una muerte. Es una sustancia que se ha utilizado tradicionalmente como veneno, en forma de anhídrido arsenioso. Un compuesto químico que se presenta como un polvo blanco, insípido e inodoro y difícil de detectar en el organismo. Le llaman El Rey de los Venenos. Muchas veces se utiliza como preservante de la madera, también como decolorante en la fabricación de vidrio… como insecticida y herbicida… En fin, tiene múltiples aplicaciones en la industria.

—Son datos importantes para el caso, teniente. Le escucho. Continúe, por favor.

—También la estricnina, el segundo de los venenos encontrados en la analítica del cabello del paciente, es un alcaloide con alta toxicidad y una estructura química compleja. Se obtiene de la naturaleza, de la harina que se consigue a través del proceso de trituración de las semillas de la nuez vómica, una planta originaria del sudeste asiático.

—Perdone teniente… ¿Podría proceder también de algún otro sitio? ¿Del continente africano? ¿Del Congo, por ejemplo?

—Sí, sí. Podría ser. Este tipo de planta pertenece a una amplia familia que posee cientos de especies diferentes, y que se distribuyen a lo largo de la mayoría de las regiones cálidas del mundo. Asia, fundamentalmente; América… pero sí, también África. Las semillas y la corteza de muchas especies de este género de plantas contienen este potente veneno.

—De acuerdo, teniente. —dijo Evans recapacitando—. Continúe.

—No mucho más… Le comentaba que la estricnina no se encuentra en la naturaleza como tal, sino que es necesario sintetizarla en un laboratorio. Es un proceso complejo. Debe ser elaborada por químicos especialistas.

—¡Espere teniente! ¿También por personal farmacéutico?

—Sí, sí… Pudiera ser, desde luego. El resultado de su síntesis es también un polvo cristalino e inodoro como el arsénico, pero al contrario que este, posee un sabor amargo muy persistente a la ingesta. Produce una gran estimulación del sistema nervioso central: agitación, dificultad para respirar, convulsiones… y puede llevar a un fallo cardiorespiratorio y desembocar en la muerte. Se utiliza como pesticida para matar pequeños vertebrados, en particular pájaros y roedores… ¿Me entiende, Inspector?

Un silencio espeso se hizo entonces en la línea.

—¿Oiga? ¿Inspector? ¿Está usted ahí? —Preguntó alarmado el teniente Hank—. ¿Se encuentra bien?

Después, unos segundos más de mutismo hasta que Evans acertó a responder.

—Sí… sí… Perdone, teniente… Me había quedado pensando. Ahora tengo todo mucho más claro. ¿Tiene usted algo más que explicarme?

—Bueno… nos quedaría la cocaína. Este tóxico ni siquiera se encuentra de forma normal en la naturaleza. Procede de la hoja de coca, sí, pero es necesario transformarlo a su vez, mediante procesos químicos en clorhidrato de cocaína. Es una droga ilegal, de consumo extendido, ya la conoce usted.

—Sí.

—En fin, que ese cóctel explosivo tiene toda la pinta de que fuera creado para atentar contra la vida del señor Richmon. Y la interacción de todos esos componentes, bien pudieron haber originado una reacción orgánica peligrosa que lo llevara a la muerte. Aunque en este caso… nuestro paciente sobrevivió, y en vez de fallecer, pudo perfectamente entrar en ese estado de catalepsia que hemos comentado estos días.

—¡Joder! Menuda lección teniente. Me ha dejado usted el caso en bandeja.

—Me alegro, Inspector. Y entonces, ¿podría volver de nuevo a mi casa? —preguntó Hank—. Ya llevo unos días aquí y bueno… el paciente parece que ha mejorado ostensiblemente. Está consciente, y aunque le cuesta hablar, parece ser que ya ha pasado el peligro y se va recuperando poco a poco.

—De acuerdo, teniente. Está bien, pero… hágame antes un favor.

Y después de que Evans le proporcionara una serie de indicaciones importantes al teniente Hank, ambos colgaron.

26

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes 03:00 hrs. 19 de marzo.

Durante aquel tiempo de oscuridad tuvo otro sueño.

Soñó con un lugar fabuloso y apartado, aunque en realidad, seguía encerrado en el mismo sitio; en aquel cajón extraño, empapado en sudor y agonizando.

Imaginó que una imponente fortaleza languidecía entre la bruma. Un fabuloso palacio rematado por dos enormes torreones cuadrados en sus extremos, y engalanado para la ocasión con majestuosos jardines de brillantes praderas y floripondios de colores. La construcción se alzaba sobre un peñasco de rocas blancas, de paredes lisas y verticales que se desmayaban sobre un mar embravecido. Se encontraba rodeada por enormes acantilados de piedra caliza, en cuyas grietas nacían herbajes yermos y ramas desahuciadas. Muy cerca de allí, pudo vislumbrar también una playa: la de las Calaveras… recordó de pronto… salpicada de rocas, y cubierta por una estera de conchas marinas y musgo, barrida por el viento. En uno de sus márgenes, descansaban las ruinas de un antiguo faro… ¿Cómo se llamaba aquel…? ¡St. Lawrence! Prorrumpió en un susurro. ¡St. Lawrence!… sí.

La imagen solitaria y silenciosa de la isla perseveraba allí, en su mente, dando vueltas sin parar, mientras aparecía borrosa bajo una intensa cortina de agua, o iluminada por el sol o por la luna, o escondida entre neblinas, o bajo los tenues rayos de un sol de otoño… ¡Rockside! recordó de pronto… Rockside, sí… ¡Aquel lugar apartado y solitario que rondaba por su cabeza debía llevar el nombre de Castillo de Rockside!

Casi sin poder respirar y excitado por el descubrimiento, se abandonó de nuevo a sus fantasías haciendo un esfuerzo por recordar, y deseando adivinar más cosas sobre su pasado. En su delirio, descubrió que se encontraba en aquel lugar, rodeado de seres extraños y despiadados. De personas vengativas dispuestas a cualquier atrocidad y con las que debía andarse con ojo. Porque guardaba con todas ellas una extraña relación de interés, y estaba seguro de que ocultaban oscuros secretos por los que no dudarían en deshacerse de un hombre. Su imaginación le situó alrededor de una mesa donde se servía un delicioso Roast Beef con almendras.

Hubo gritos, discusiones y enfados. Golpes en la mesa y amagos de desmayos.

Durante aquel tiempo de ensoñaciones padeció la cercanía de una mujer fea y enana, entrada en carnes, de olor pestilente y aspecto estrafalario. A pesar de su corta estatura, la señora era altiva, soberbia y muy desagradable, y tenía un carácter arisco e impertinente, difícil de soportar que no le gustaba en absoluto. Sintió que debía darse prisa en hacerla desaparecer de su vida; en alejarse de ella cuanto antes y en borrarla para siempre de su memoria…

También pudo ver entre nebulosas a su peculiar prole, con sus conductas perezosas y holgazanas, abandonadas al ocio y a la desidia… Parásitos domésticos a los que lo único que les importaba eran sus propias vidas lujosas y vacías… ¿Y lo demás?… lo demás, les traía sin cuidado… que fueran otros quienes se ocuparan de ello. ¡Malditos bastardos egoístas! ¡Niñatos ignorantes y presuntuosos!

Y estuvo seguro, también, de la presencia alrededor de aquella mesa, de algunas personas más… ¿Tal vez había sentado allí un cura pecador? ¿Un médico incompetente?

Durante aquel sueño, recordó también los nombres de algunos de sus protagonistas… Isabella… Richard… y Edward… por ejemplo. ¡También el de William! ¡Y el de George! Se le habían venido de pronto a la memoria. Y aunque no había conseguido ver sus rostros con claridad, ni adivinar quiénes podían ser cada uno de ellos, o qué era lo que estaban haciendo en el palacete, entendió que eran aquellas las personas de su entorno, y seguramente, las responsables de que ahora se encontrara allí cautivo, y desesperado y que probablemente fuera a morir.

Entendió así, que habían sido aquellos individuos mezquinos y despiadados los que habían atentado contra su vida queriendo acabar con él, y también, quienes habían decidido recluirle en aquel cajón inmundo y asqueroso. Algo suyo les incomodaba, y habían tratado de impedir con su maniobra, que hiciera aquello que tenía previsto. Habían querido quitárselo de en medio…

Y, sumido en la oscuridad más absoluta, a punto de desfallecer y esperando la inminente llegada de la muerte, algo le iluminó de repente, y haciendo uso del sentido común que le quedaba lo comprendió todo. Supo quién era aquella mujer enana. Y enseguida le vino su nombre a la memoria, y también los nombres de quienes la acompañaban. Y recordó cómo era cada uno de ellos. Y qué hacían allí. Y entendió la relación que les unía. Y también cómo habían intentado deshacerse de él y cuál había sido el motivo.

Y se le apareció la imagen de una pintura: El Akelarre, del maestro español Francisco de Goya y Lucientes colgada de una de las paredes de la cámara de las brujas. Y tuvo claro quién era él, y qué hacía allí, y dónde le habían metido.

Y entonces prefirió olvidarlo todo de nuevo, para no desesperar. Y volcarse en escapar como fuera de aquel calabozo… aunque en ello dejara su último aliento, porque ahora tenía claro qué era lo que tenía que hacer.

Y así, seguro de todo lo que había descubierto, comenzó a empujar con fuerzas renovadas.

27

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Lunes 08.15 hrs. 18 de marzo.

Nada más levantarse, Evans acudió a las caballerizas. Tenía la intención de concluir cuanto antes con todo aquello, y estaba seguro de poder encontrar allí las piezas que aún le faltaban para terminar de montar el complicado rompecabezas que había supuesto el intento de asesinato del barón de Rockside.

Aquella misma mañana, por fin, podría dar por terminados los interrogatorios que tenía pendientes. Debía entrevistarse aún con la pequeña Agnes y su esposo Bruce, y después, dedicarse a buscar al último de los hermanos Richmon, el escurridizo de William, de quien, hasta entonces, no había tenido noticia alguna.

Mientras atravesaba los jardines de la residencia y se dirigía a la zona del bosquecillo donde se encontraban las cuadras, bajo una densa niebla y al amparo de un cielo lóbrego y tachonado de unos gruesos nubarrones negros que amenazaban tormenta, Evans pensó que aquella noche no había conseguido dormir bien. Que estaba algo agitado, como la marea, y que la actividad que habían producido en su corteza cerebral las últimas revelaciones sobre el caso Richmon, no le había permitido descansar tranquilo y llegar a relajarse del todo.

Además, comprendía, que aquellas conversaciones podían ser las últimas que llevara a cabo en la mansión, y que, con ellas, era posible que consiguiera cerrar el círculo con el que intentar atrapar al asesino del aristócrata. Estaba convencido, que aquel funesto personaje se encontraba ya muy cerca de quedar prendido en la red imaginaria que había ido tejiendo despacio. Que el criminal, estaba a punto de enredarse en esa trampa sutil que con voluntad y mucha paciencia había desplegado.

Sentía que muy pronto, podría conocer su identidad.

Evans suponía además, que no le quedaba demasiado tiempo para dar con él. Que, al día siguiente, el señor Albury procedería en el salón del piano a la lectura del único testamento conocido del barón, y que después de aquello, sería ya tarde. Que una vez entendieran el milagro de la resurrección del cabeza de familia, y por tanto, la invalidez del documento del que les había hecho conocedores el administrador, cada uno de los miembros de aquella extraña estirpe, abandonaría la mansión y volaría lejos, tomando caminos diferentes y tratando de desaparecer; y entonces, era muy probable, que desconocidos los entresijos del caso, aquel enigma que rodeaba el intento de homicidio del señor Richmon, se evaporara para siempre, perdiéndose en el universo de los delitos sin resolver que engrosaban la lista de su departamento.

Evans llegó a la zona de las cuadras.

Un enorme establo de madera, instalado en medio de un claro del bosquecillo se erguía atrapado por la bruma. A uno de sus lados, entre la vegetación y las nubes, el Inspector encontró un cercado circular, con su albero cubriéndole el suelo, apelmazado por las lluvias de aquellos días. El lugar albergaba dos caballos purasangres de pelaje bayo y brillantes crines. Una pareja de esbeltas yeguas, que relincharon nerviosas rascando la arena en cuanto vieron aparecer al policía. Allí, bajo la exigua claridad de la mañana, todo permanecía en calma.

Desde el suelo se elevaban nubes de un vaho denso de escarcha y sal.

Hacía frío y olía a mierda.

Un poco más allá, por detrás de los árboles, Evans pudo ver el imponente cortado de roca blanca que se abría en canal luciendo orgulloso sus cicatrices. Unas heridas esculpidas a lo largo del tiempo, que mostraban un glorioso pasado de naufragios y marineros ahogados, y que terminaba por perderse bajo el océano. A sus pies, rodeada de agua salada e inundada por la pleamar, la Playa de las Calaveras, cubierta por un manto frío de caracolas y conchas. Allí mismo, abajo, en uno de sus extremos y sobre la atalaya, las extendidas ruinas del antiguo faro marinero de St. Lawrence que, en su día, recordó el policía, dirigió las maniobras de aproximación de los veleros que navegaban cerca del islote.

Desde aquel punto, a través de las minúsculas gotas de humedad suspendidas en el aire, Evans pudo intuir al otro lado, la línea de la costa, débilmente iluminada a aquellas horas. Esbelta, rocosa y difuminada por la niebla. Atrapada entre espumas de sobria efigie blanquecina y bañada por el fabuloso estuario del Blackwater. Su orientación le permitía contemplar, además, la población marinera de Maldon. Y un poco más allá la de Steeple, algo alejada y desvanecida en la distancia.

Solo aquel sonido hondo, cavernoso y acompasado que procedía del mar al batir contra la costa, se elevaba resbalando por los acantilados y llegaba hasta la posición que ocupaba en aquel momento el policía.

Las gaviotas que revoloteaban en círculos sobre su cabeza completaron aquella sinfonía marinera, emitiendo de pronto algunos de sus potentes chillidos.

El aire traía intensos perfumes de lejanas tierras.

Evans volvió a lo que le había llevado hasta allí, y se acercó a la puerta del establo. El cerrojo se encontraba abierto y sus hojas entornadas. Entonces pasó a su interior, y comenzó a recorrer un pasillo central rodeado de compartimentos individuales donde se alojaban algunos más de aquellos elegantes equinos que había visto fuera. La nave permanecía en las sombras, y los caballos se movían nerviosos resoplando a cada paso del policía.

Un tridente de metal oxidado y una pala se apoyaban sobre una de las puertas de los boxes. El Inspector los localizó con la vista por precaución. En el otro extremo, un rastrillo reposaba junto a un enorme fardo de heno atado con cuerdas. No parecía que hubiera nadie por allí.

Evans continuó caminando sobre un suelo sucio y cubierto de paja.

—¿Hola? —Saludó—. ¡Buenos días! ¿Hay alguien? —Preguntó buscando con la mirada a alguno de los propietarios del establo.

El eco de su voz resonó bajo el techado y fue respondido con más relinchos y rebufos, y sin embargo, el policía no recibió respuesta humana alguna.

—¿Hola? —repitió—. ¿Señorita Agnes? ¿Señor Bruce?… ¿Hay alguien? —Y el policía continuó avanzando con cautela.

—¿Sí? ¿Señor Evans? —respondió una voz apagada de mujer desde el interior de uno de los compartimentos—. ¡Holi! Estoy aquí, Inspector, con mi caballo. ¡A ver si nos encuentra! —Dijo sacando la mano a través de una de las portillas y moviéndola con energía durante algunos segundos.

—¡Oh, la señorita Agnes! —Se dijo el Inspector localizándola desde lejos.

Y Evans echó a andar acercándose hacia la posición desde donde le habían saludado.

Encontró a la mujer agachada, bajo un pequeño pony multicolor, viejo y despeluchado, ocupada en curarle las lesiones que sufría en una de sus pezuñas. Las moscas revoloteaban alrededor de los ojos del animal. Parecía un cuadrúpedo enclenque y enfermizo, que apenas pudiera tenerse sobre sus enflaquecidas patas. El viejo poni expelió una ventosidad.

—¡Uy, qué asco! —Dijo la mujer dejando lo que estaba haciendo y dando un saltito para ponerse en pie—. ¡Nos encontró! Nos ha descubierto usted a los dos. ¡Qué ilusión verle por aquí, de verdad! ¡Qué bien! ¡Qué bien! ¡Qué yupi! Quiere ver usted mis caballos, ¿a que sí, señor Evans? ¡Estoy feliz como un aprendiz!

—¿Cómo un aprendiz?

—Sí, sí, claro.

—Bueno, señorita… yo en realidad, lo que pretendía era hablar con usted. —Dijo el policía.

—Sí, desde luego. Eso enseguida. Pero antes déjeme que le presente a Quince. —Comentó dando unas palmaditas al animal que tenía a su lado. Y el viejo poni, bufó separando los labios y mostrando unas piezas dentales ennegrecidas, mientras echaba hacia atrás las orejas y movía de un lado a otro la cola. Entonces soltó una coz.

—¿Quince?

—Bueno… Quince Trece, sí. Es mi viejo amigo. El mejor caballo del mundo. El único que yo monto y del que puedo fiarme. El pobre está malito.

—¿Sí? ¿Y que le ocurre?

—Escarcia, señor Evans. Unos pequeños forúnculos en los cascos que hace que le duelan mucho… y que le obliga a cojear al pobrecito… ¿Le gusta a usted mi poni, Inspector? Hemos recorrido juntos prácticamente todo el país, y tenemos una buena cantidad de anécdotas que contarle. Nos gusta competir, ¿verdad que sí, monada? —Dijo la mujer preguntándoselo al bicho cerca de la oreja. Y luego, dirigiéndose al Inspector, continuó— le hablo alto porque el pobre está un poco sordo. Solemos ir juntos a muchísimos concursos y exhibiciones.

—Vaya. Sí, pero… si es un poni viejo… y está algo… no sé… ¿cansado? —comentó Evans sin llegar a terminar de formular su opinión sincera sobre el animal—. Creí que usted montaría caballos de los de verdad… como los otros que hay por aquí. Que parecen de pura raza y muy caros. ¿Con esa cosa va usted a esos campeonatos suyos? ¿De verdad?

—Poooobre. ¡No diga eso, señor Evans! Que le va a oír. —La mujer casi se echó a llorar—. Que me pongo muy triste y me muero de pena, penita, pena…

—Bueno, bueno… Me ha dicho usted que está sordo y, además, no creo que sea para tanto, señorita. —Corrigió el policía viendo cómo a la pequeña Agnes se le humedecían los ojos. El Inspector le tendió su pañuelo—. Es que, al ver a los otros, tan… no sé… tan caballos… pensé que acudiría con ellos a esas competiciones suyas. Pero me cuesta cree que vaya usted con este bicho… Aunque, bueno, sí, ahora que lo dice, también este tiene su gracia, sí señor. —Corrigió el policía.

—¡Uy, menos mal! Gracias, Inspector. —Dijo la mujer enjuagándose el rostro—. Me pone usted contentísima otra vez. —Jamás hemos logrado ganar nada, la verdad. Quince es muy torpe y se equivoca siempre de recorrido. Al final hace lo que le da la gana. Además, se lleva por delante todos los obstáculos que encuentra a su paso… Y es que tampoco ve bien. Tengo que admitir que como competidor es un auténtico desastre el pobrecito, pero es que es tan mono… y tan obediente…— Comentó abrazándole y besando su despellejada testuz. El Viejo poni, protestó relinchando. —¿Ve? Dice, que él también me quiere muchísimo.

—Ya. ¿Y los otros? —Preguntó el policía.

—Esos que ha visto usted antes son los que monta Bruce. Él los compró. En cambio, este, me lo regaló mi padre hace ya muchos años y le tengo un cariño especial. A mí, los demás me dan mucho miedo. —Dijo casi en un susurro para que los animales no pudieran oírle—. Nunca los he montado. Son tan nerviosos… que podría caerme en cualquier momento y hacerme daño, ¿no cree usted? Pero no se piense que, aunque les tenga ese respeto, también los quiero mucho. Bueno, yo quiero mucho a todos los animales… me encantan los bichos, como dice mamá. Tengo también dos perritos monísimos, no sé si los conoce usted.

—¡Claro! Supongo que se refiere a Rómulo y a Remo. Tuve un… bueno… un encuentro… difícil… con ellos la otra noche.

—¿Sí? ¡Qué bien! Entonces ya los conoce usted. —Dijo la mujer—. Eran de mi padre, pero ahora los he adoptado yo. ¡Rómulo! ¡Remo!¡Aquí bonitos! ¡Vamos! ¡Mirad quien ha venido a vernos esta mañana!

—¡Psssss! ¡Psssss! ¡Calle, calle, por Dios! Déjelos estar, y no se preocupe por mí.

—Uy, vaya… Aunque estoy segura de que se han hecho ya muy amigos. Son tan cariñosos y sociables… Estoy encantada con ellos. Me parecen una monada y me quieren una barbaridad. Bueno, también a William le adoran.

—¿No estarán por aquí esas bestias, verdad señora? —Preguntó Evans recordando el incidente de la otra noche.

—Uy, creo que no. ¡Qué pena! Deben estar jugando. Con lo que me hubiera gustado a mí que le saludaran… En fin, no se inquiete señor Evans, en otra ocasión será.

—Sí, sí. Muchas gracias. Se lo agradezco de veras.

Y el Inspector suspiró aliviado.

—¿Quiere usted dar un paseo por la isla con nosotros, Inspector? —Preguntó la mujer, con la cara iluminada por la emoción.

—¿En ese… poni viejo?

—No hombre, no. Usted puede disponer de alguno de los otros. Cualquiera de los de Bruce. Elija el que quiera, yo me llevaré a Quince.

—No, no. Mire. Mejor, demos un paseo juntos, pero dejemos aquí los caballos, si le parece. —Propuso Evans.

—Nooooo. ¡Porfiii! ¡Porfiii! —Y al ver que el Inspector se desesperaba, la mujer continuó diciendo—. Ya sé. Haremos otra cosa. Yo me llevo a Quince y le enseño la isla, y usted puede acompañarnos andando. ¿Quiere? Le dejaremos que lleve usted las riendas.

—Bueno, eso ya lo tenía yo previsto, pero veo ahora que se me escapan de las manos… no sé. Yo únicamente quería hablar con usted, como le he dicho…

—¡Porfi, porfi, porfi! —le rogaba la mujer con una estridente voz de pito—. ¡Vengaaa, porfi!

—Está bien. —Aceptó el policía para que la mujer le dejara en paz, se callara y renunciara a gritar—. Como quiera. Pero mientras caminamos, hablaremos. Prométamelo. —Dijo contrariado.

—¡Trato hecho, Inspector!

Y la mujer dejó en un cubo de metal la tenaza que tenía entre las manos. Evans echó un vistazo a su interior y revolvió un poco. Solo encontró unas pequeñas piedras puntiagudas.

Entonces, la dama comenzó a ensillar al pobre poni. La bestia resoplaba sufriendo de asfixia cada vez que la pequeña Agnes apretaba las cinchas alrededor de su hinchada barriga. Parecía que el jamelgo lo estuviera pasando realmente mal, y a Evans le dio la impresión de que en cualquier momento podía cagarse, o simplemente desplomarse allí mismo bajo el peso de la silla.

Su dueña terminó, y guio al animal por el pasillo central del establo. Evans les siguió y juntos salieron al exterior.

Después, ayudada por el policía la pequeña Agnes montó. El Inspector tomó entonces el gobierno de la montura, y tiró del poni enfilando un pequeño sendero que se adentraba en la espesura del bosquecillo. Por allí anduvieron durante un rato.

—Bueno… en realidad yo también quería hablar con usted. —Dijo por fin desde lo alto de su caballo la pequeña Agnes, mientras paseaban bajo las ramas de unos tamarindos.

—¿Ah, sí? ¿Y que quería decirme, señora?

La mujer elevó los ojos al cielo y se tomó unos minutos antes de contestar.

—Pues nada, que es usted un hombre muy apuesto y educado, Inspector. Una golosina para cualquier mujer, como dice mami. Que después de estos días de pasarlo tan mal con el asunto este de mi padre, su visita ha supuesto un soplo de aire fresco para todos en esta casa. Y que, aunque sea usted un preguntón, y un poco chismoso, estoy contentísima de que haya venido a visitar a mi familia, y también de haber podido presentarle a Quince. Aunque no nos conozcamos casi nada, ya le quiero mucho, señor Evans. Pero mucho, mucho… ¡Como a un cucurucho!

¿Preguntón y chismoso? Se extrañó el policía. ¿Cucurucho?

—¡Vaya, señorita Agnes! Pues… le agradezco sus palabras. —Comentó con cierto rubor y algo de vergüenza ajena.

Al comentario le siguieron unos minutos más de silencio.

Mientras tanto, pasearon por entre los árboles del bosquecillo. Hacía frío y la niebla apenas dejaba ver un par de metros por delante. Continuaron por un pequeño sendero que se separaba del camino principal y se adentraba entre los arbustos dirigiéndose hacia la costa. Allí la hierba era más baja y se terminaba un poco más allá. Lo recorrieron.

Enseguida salieron a un claro. La campiña se extendía hacia adelante hasta caer sobre el mar. Evans se dio cuenta de que toda aquella perfecta pradera, coloreada de un alegre verdor, constituía en realidad una peligrosa trampa mortal. Un ardid en forma de inocente alfombra esmeralda, que se interrumpía de pronto sobre el océano y que adquiría en ese momento una tonalidad azulada como la del mar.

Tierra, océano y abismo se fundían en ese punto con un manto gris intangible que caía del cielo. El sendero discurría arriesgado sobre aquel mirador espectacular, paralelo al límite del vacío, donde la vista, quizás velada por los efluvios espirituales de aquel espectáculo natural, podía perderse emborrachada en sus tonos pastel, en distancias imposibles de apreciar, y resultar finalmente sorprendida por una caída infinita hacia la nada.

Evans sintió algo de vértigo.

Desde allí arriba, el Inspector pudo ver mejor las ruinas del faro de St. Lawrence, y no demasiado lejos de aquellas reliquias, la silueta negra de los dos enormes Rottweiler olisqueando la arena.

Hasta sus oídos llegaron los ladridos de los perros.

Evans resopló, y se sintió más tranquilo al verlos allí abajo.

Mientras tanto, el policía continuaba sujetando los arreos del bocado del poni y guiando al animal por el camino junto al acantilado. Permanecía concentrado y se mordía el labio inferior.

—De acuerdo. —Empezó a decir mientras atravesaban aquel mirador sobre el océano—. Pues me gustaría hacerle ese par de preguntas que he venido a formularle, señorita. Nada más.

—Adelante, Inspector. Le escucho.

—Bien. Tengo curiosidad por conocer por qué el señor Richmon convocó esa cena. ¿Sabría decírmelo usted?

—¡Claro que sí! Eso es bien fácil. Porque al pobre le encantaban las celebraciones más que a un tonto un cordel… En eso se parecía mucho a mí. Y entiendo que le apeteciera reunirse con su querida familia, y celebrar algo, y comer ese estupendo Roast Beef que tanto le gustaba. Y, sin embargo, ya ve usted cómo terminaron las cosas… para él, todo se esfumó ahí, y se quedó tieso.

—Sí, desde luego. Pero, según tengo entendido, el barón pretendía hacerles un anuncio importante a todos ustedes durante aquel evento, ¿no es así?

—¡Ah! Pues yo eso no lo sé.

—¿No sabe qué es lo que el señor Richmon quería comunicarles, señora?

—No, la verdad. No tengo ni idea.

—Ya. Y dígame, ¿cuál cree que fue entonces el motivo por el que su padre invitó también al señor Albury y al doctor Brooks a la celebración?

—Uy, pues eso no lo había pensado. Pues… porque son unas personas muy agradables, supongo. Porque les tenía mucho aprecio… y porque llevaban toda la vida trabajando para él. O porque también ellos nos quieren mucho. Eran sus amigos. Eso es lo que creo yo.

—Ya, entendido. Pudiera ser… sí. ¿Y podría decirme qué relación mantenía usted con el barón, señorita Agnes? Cuénteme, ¿era cercana? ¿Se llevaban ustedes bien? ¿Discutían mucho?

—Ay, pues… nuestra relación era muy buena Inspector, por supuesto que sí. Nos llevábamos a las mil maravillas, y no discutíamos en absoluto. Lo cierto es que apenas nos veíamos, y así es difícil llevarse mal, ¿no cree? —La mujer rio—. ¿Y… cercana, pregunta usted? Pues todo lo que eso podía darse con un hombre como él, supongo. Yo le quería, claro… sobre todo, por eso que me acaba de decir usted: porque era mi padre. Como comenta siempre mamá: era un gran hombre; un profesional como la copa de un pino, disciplinado, recto e intachable en sus obligaciones; hecho a sí mismo y víctima de su propio éxito. Y aún así, y esto también lo dice siempre mamá: nos lo dio todo el pobre. En la vida, y aún más en la muerte. Dedicó todo su tiempo a conservar aquello que tenía, y no dispuso ni siquiera de un minuto más para disfrutar de ello… o para cualquier otra cosa. Mire esto; eche un vistazo a su alrededor… todo esto que ve era suyo, señor Evans. Una pequeña parte de lo mucho que poseía, ¿qué le parece? ¿Cree usted que alguien pudiera necesitar algo más para vivir? Yo aquí soy feliz, Inspector. Ocupándome de Quince, de las cuadras, con nuestras competiciones… Aquí, en esta maravillosa isla con los míos: con mamá, con Bruce, con Richard, Eleonor, Edward, Puchín, bueno, qué le voy a decir… con todos. La verdad Inspector, es que no necesito más nada.

—Ya, ya… Lo entiendo perfectamente señorita, y me parece muy bien. Pero no ha respondido usted a mi pregunta. Eso que cuenta usted explica cómo se comportaba el barón en el ámbito profesional y como hombre de negocios, pero en ningún momento como ser humano. ¿Cómo diría que era realmente su padre como persona?

—Bueno, pues era igual que como le he contado… supongo. —Respondió la pequeña Agnes con muchas dudas—. No creo yo, que tuviera una faceta muy distinta a la que ya le he explicado. Al menos, si la tenía, yo no la conocí. Mi padre era un hombre muy ocupado, Inspector. No disponía de tiempo para dedicar a su familia. Ya le he dicho que se pasaba el día entero metido en su despacho trabajando, tomando decisiones importantes y asumiendo responsabilidades. Y a menudo enfrascado en sus desvelos y en sus preocupaciones. Nunca pudo dedicarse a nada más que a eso. Como hija me hubiera gustado conocerle, la verdad. Saber cómo se sentía realmente. Cómo era ese hombre que decía ser mi padre. Lamento no haber podido compartir cosas con él; aunque fueran sus problemas, no sé… conversar, divertirnos, viajar, hacer planes juntos… cualquier cosa. Pero nunca ejerció como tal y no tuvimos la oportunidad de hacerlo así, señor Evans. Nos mantuvimos distantes. Así que no puedo contarle mucho más sobre él.

—Ya. Está bien. Eso me parecía a mí.

—Pero no se crea usted que soy una desgraciada. —Continuó contando la mujer—. No piense usted que ha podido faltarme nada en la vida. ¡Desde luego que no! Lo he tenido todo de la misma forma. Mi madre se encargó de ello, y me protegió de su ausencia procurándome el cariño y las atenciones que me faltaban. Yo no sufrí, Inspector, al contrario. Aquello terminó por unirme para siempre a ese maravilloso ser que es mi madre. Somos uña y carne, señor Evans. Para mí, ella ha sido un pilar fundamental en mi vida. Madre y padre a la vez; y me consta que lo ha pasado muy mal, la pobre. Sé que ha sufrido de lo lindo y que se ha desvivido por todos nosotros. Además, es una mujer enferma y yo quiero ser una hija agradecida, señor Evans. Haría cualquier cosa con tal de no verla sufrir ni un minuto más. Y puede estar usted seguro de que lo haría también por mis hermanos. Tengo una gran familia. Y mi padre… mi padre con sus cosas no se dio cuenta, y no nos dedicó demasiada atención… ¿Quiere saber usted un secreto, Inspector?

—¡Claro, señorita! Dígame.

—Pues mire… Richard, Edward, William y yo, jugábamos mucho de niños, éramos una piña, ya se lo he dicho, y lo pasábamos francamente bien. Tengo muy buenos recuerdos de aquellos años felices de nuestra infancia. De vez en cuando, hacíamos alguna trastada juntos, como es natural. Cosas de niños; nada grave, no se crea. Éramos unos críos… Pero cuando nos descubría mi padre y se enfadaba, y eso, tengo que admitir, era muy a menudo, como nos daba tanto miedo, siempre terminábamos por echarle las culpas de todo al pobre William. —Dijo la pequeña Agnes desde lo alto de su poni—. No había un solo día en el que no le regañaran por algo, o en el que no le castigara por cualquier causa. Y él, sin embargo, no había hecho nada. Eran asuntos que ni siquiera podía conocer. Era un niño tímido y algo cobarde. Entonces mi hermano, huyendo de los castigos que mi padre le infringía, empezó a esconderse tratando de evitarle. Se ocultaba en alguna parte de la isla y nadie lo encontraba durante días. A veces, también durante semanas. Después comenzó a hacerlo por rutina, incluso antes de que le acusáramos de nada, y cada vez su aislamiento fue a más. Se acostumbró a vivir así, oculto, aislado y creyéndose seguro. Después vino lo de su enfermedad, —explicó la mujer— y en fin… que ahora me da mucha penita el pobre. Que también él lo ha debido pasar muy mal.

—Sí, sí. Le comprendo. —Comentó Evans—. ¿Y sabe usted dónde se escondía entonces su hermano?

—Uy, qué va. No hay quien pueda dar con él. Lo hemos intentado muchas veces, pero ni antes, ni ahora, hemos conseguido encontrarle. Siempre desaparece sin dejar rastro.

—Muy bien. Pues si no le importa, lo dejaremos aquí, señorita Agnes. Volvamos. Hace frío, y además creo que Quince está cansado y no quiere moverse. —Dijo Evans, entendiendo que aquella conversación no daba más de sí y no iba a sacar nada en claro.

—Vale, Inspector. Me parece súper.

Y el Inspector dio media vuelta tirando de las riendas del viejo poni que también se giró intuyendo el retorno a su lugar de descanso, y por añadidura a su abrevadero.

Enfilaron entonces el camino de regreso. Desde allí, volvieron a ver las ruinas del faro, y la inmensidad de un océano proceloso que se extendía más allá de los límites de la vista. De pronto, la pequeña Agnes, comentó.

—No le diga a nadie eso que le he contado, por favor, señor Evans. Me da mucha vergüenza haberme portado tan mal con el pobre William. —Imploró la muchacha mientras desmontaba del corcel—. Y tampoco quiero que nadie se enfade conmigo. No se lo diga usted a nadie ¿me hará ese favor?

—No tiene por qué preocuparse, señorita. Lo ha dicho usted misma: esas eran cosas de niños y no tienen ninguna importancia.

Y Evans dejó allí a la pequeña Agnes y salió de las cuadras en dirección a la mansión. Tenía la intención de acudir a la Cámara de las Brujas y echar un vistazo a la caja fuerte, quizás el teniente Hank tuviera alguna idea acerca de cómo abrirla.

Mientras caminaba por los jardines del castillo, el Inspector se mordía el labio inferior.

De pronto, en mitad del recorrido Evans se detuvo. Un pensamiento invadió su mente. Se le había ocurrido dónde podría buscar al furtivo de William. Quizás, con un poco de suerte, pudiera encontrarlo.

Dio media vuelta, y regresó caminando al acantilado por donde había paseado hacía un momento.

Llegó al lugar.

Las verdes praderas cubiertas por aquella neblina se interrumpían de pronto sobre el mar, y producían una peligrosa sensación de mareo. Evans tuvo cuidado al acercarse al borde de la campiña y se agachó. Desde allí oteó la playa. Abajo, continuaban retozando los perros del barón, jugando entre las olas de la orilla, ladrando y persiguiéndose sin descanso. Los observó durante algunos minutos.

Al cabo de un rato, los animales, jadeando por el esfuerzo, se dirigieron hacia las ruinas del faro y se tumbaron allí, sobre la alfombra de conchas que cubría el arenal. Y entonces, creyó descubrir no demasiado lejos de donde se encontraban los canes, la pálida figura de un hombre despojado de su vestimenta, saliendo de entre las aguas de aquella hermosa playa. Su cuerpo desnudo parecía brillar bajo la luz de la mañana mientras se dirigía hacia las piedras descoloridas y sueltas de la antigua instalación costera. Le pareció, percibir entre la bruma, cómo los animales movían la cola de un lado al otro, y al hombre, acariciar sin miedo la cabeza de las bestias en cuanto llegó a donde le esperaban.

¡Sí! ¡Allí, en canicas, saliendo de su chapuzón matutino, estaba el menor de los hermanos Richmon! Aquel debía ser el desgraciado de William. Parecía que por fin lo había encontrado.

Nada más salir del agua el hombre acudió al lugar donde guardaba la ropa. Rebuscó durante algunos segundos entre el montón que había hecho, y se apresuró a colgarse un zurrón que tenía apoyado en el suelo junto al resto de prendas. A pesar del frío, paseó plácidamente por allí, exhibiendo su generosa anatomía, descalzo y sin otra protección que una bolsa cruzada sobre el pecho. Después del paseo se sentó sobre las rocas, mirando al mar, y de nuevo dejó su morral posado sobre las piedras. Se levantó varias veces y acudió a la orilla a jugar con los animales, lanzando palos y cantos al agua, y al Inspector le dio la sensación de no querer apartarse de su zurrón en ningún momento.

El policía, aún permaneció allí durante un rato más, atento a todos sus movimientos.

Después de un tiempo, el hombre volvió a sentarse.

Mártin Evans buscó rápidamente con la vista el acceso a la playa. El sendero se inclinaba peligroso desde lo alto del acantilado, serpenteando por entre los matojos de barrón, clavelinas, y otras especies de vegetación costera que tapizaban la ladera. Lo tomó y comenzó a descender. La brisa fría que procedía del mar soplaba suave en aquel momento, y a cada paso, se fue sumergiendo más en la calima que flotaba en el aire, y que se aferraba contra las paredes verticales de aquel imponente cortado. Continuó avanzando por la pendiente en dirección al arenal, hasta que llegó.

Por fin, sus pies pisaron la playa. Las conchas y los guijarros crujieron bajo el peso de sus zapatos.

Desde el otro extremo de la rada, apercibidos por el olor extraño del visitante, los perros se pusieron en guardia y levantaron el culo de su asiento. Entonces comenzaron a gruñir enfurecidos. Evans se agachó y cogió un palo que había sido arrastrado por la marea, preparándose por si necesitaba defenderse de un nuevo ataque de aquellas fieras.

Alertado por sus protestas, la figura del hombre advirtió enseguida la presencia del policía, y con gestos y algunas voces les indicó algo a los animales. Entonces estos, volvieron a donde estaban, se sentaron, y permanecieron quietos y en alerta.

El hombre, vistiéndose con un pantalón, cogió una vez más el zurrón que tenía apoyado sobre el suelo y comenzó a caminar hacia él.

—¿Quién coño es usted? —Preguntó nervioso y de malos modos en cuanto llegó a su altura—. ¿Qué carajo se le ha perdido por aquí?

A pesar de la hora y de las bajas temperaturas, William iba descalzo y llevaba el torso desnudo. No parecía advertir ningún dolor, no obstante de soportar con las plantas de los pies las piedras que crepitaban bajo el peso de su cuerpo. Unos pantalones flojos a rayas y el deshilachado zurrón de esparto que colgaba siempre en bandolera sobre su pecho, era toda su indumentaria. Con aquellas barbas desaliñadas, y el pelo largo recogido hacia atrás con un pañuelo, parecía un auténtico corsario. Evans se fijó en que sus labios estaban agrietados y secos, y su piel, curtida por la brisa del mar.

—Perdone, señorito William. No quisiera molestarle. Soy Mártin Evans, Inspector de seguros. —Se presentó el policía mintiéndole, a la vez que le tranquilizaba con un ademán de las manos.

Evans entendía que su cargo de investigador en la Brigada Criminal no favorecería en absoluto aquella conversación que intuyó complicada.

—¿Cómo demonios sabe usted mi nombre? —Protestó—. ¿Y qué cojones quiere usted? No estoy interesado en ningún seguro de mierda. ¡Lárguese o le azuzo a los perros!

—Sí, sí, enseguida. Pero, cálmese. Mire usted, —empezó a explicarse despacio el Inspector— he acudido a Rockside desde Londres para entrevistarme con todos los miembros de su familia. Resulta que su padre suscribió una sustanciosa póliza con nuestra compañía, y desde la oficina me han encargado a mí la investigación del asunto. Debo redactar un informe para aclarar algunos detalles sobre su fallecimiento, y designar al beneficiario final de su contrato, eso es todo.

—¡Y a mí qué coño me importa esa puta mierda!

—Bueno… tal vez sea usted esa persona. Quería informarle de que ya he hablado con todos los demás, y que solo me faltaba usted. Le he estado buscando estos días, y bueno… me ha costado un poco, pero parece ser que por fin he podido dar con sus huesos.

—¿Con mis huesos? Eso es lo que usted quisiera, cabronazo. Esa maldita metomentodo de Agnes, seguro que le ha dicho dónde podría buscarme. ¿No es así? ¡Maldita niñata de los cojones! Siempre tocando los huevos a la gente con sus gilipolleces. Y usted… ¡Usted, lárguese de aquí ahora mismo gilipollas! —Rugió—. ¡No me interesa su puto dinero, ni el de su compañía! ¡Ahora yo ya tengo suficiente y no necesito ni un penique más! ¿Me ha entendido bien, nenaza?

—Sí, sí. Pero, no, señorito William. No la tome usted con la pobre Agnes. En absoluto me ha dicho nada. Desde allí arriba he podido ver a sus perros jugando en la playa, y he supuesto que estaría usted por aquí con ellos, nada más. Después le he visto saliendo del agua y cogiendo esa bolsa… Si me permite, yo solo querría hacerle una pregunta. Después me marcharé como me pide, se lo juro.

—¿Solo una puta pregunta?

—Sí.

—¡Está bien! —Protestó el hombre—. Contestaré a su maldita pregunta y me dejará en paz para siempre. Y no dirá ni una palabra a nadie de dónde me ha encontrado. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, señorito William. Así lo haré. Bueno… ¿fuma usted? ¿un cigarrillo? —Le ofreció Evans tendiéndole su cajetilla.

—¿Qué si fumo? ¡Pues sí! —gritó enfadado— ¡Pero no quiero ningún cigarro suyo! ¡Venga! ¡Vamos! Suelte ya su puta pregunta. —Inquirió enrabietado.

—De acuerdo. ¿Qué lleva usted en ese zurrón que ha cogido nada más salir del agua?

—¿Pero qué dice? ¿Qué coño le importa eso? ¿Y qué cojones tiene que ver con el seguro de vida de mi padre? —Protestó William verdaderamente alterado.

—Me ha dicho usted que contestaría a mi pregunta, nada más… —Le conminó el policía—. Pues mi pregunta es esa. Si quiere, se la repito otra vez: ¿qué guarda usted ahí, señorito William?

—¡Eso no es justo, maldito cabrón! Yo le dije que contestaría a su jodida pregunta, pero no a ese tipo de pregunta… ¡Eso no pienso contestarlo! —Gritó.

—Si no contesta usted a mi pregunta… si no cumple con lo que hemos acordado, tampoco cumpliré yo con mi parte del trato, y además de no marcharme de aquí, si suelta a esos perros suyos, todo el mundo sabrá dónde se encuentra su escondrijo y ya no podrá estar seguro, ni aislado, ni tranquilo. Le haré la pregunta por última vez, señorito William … ¿Qué lleva usted en ese zurrón?

—¿Eh?… ¿En el puto zurrón? ¡Maldito bastardo! ¡Me ha engañado!

—¡Inténtelo! Vamos, señorito William. Dígame que en ese morral suyo lleva usted su droga. La sustancia que consume habitualmente. Usted no parece dejar nunca esa bolsa, únicamente cuando se desnuda para meterse en el mar como ha hecho hoy. Y después enseguida la coge y ya no se desprende de ella… Parece que puede prescindir de la camisa… de los zapatos… y estoy seguro de que incluso también del pantalón… pero no de ese zurrón que lleva. Así que la deducción es bien sencilla. Usted lleva ahí, su droga: la cocaína.

—Esa es mi medicina, maldito cabrón. ¡Ya he contestado a su mierda de pregunta de los cojones! Así que ahora… ¡Lárguese! ¡Vamos! —Y William chasqueó los dedos.

En ese momento, al escuchar la llamada de su amo, los dos enormes Rottweiler del barón comenzaron a acercarse a la carrera hacia el lugar de la playa en el que se encontraban hablando los dos hombres. Enseguida Evans los vio venir desde lejos y dio media vuelta sobre sus talones. Y entonces echó a andar a buen paso hacia el camino que ascendía por el acantilado antes de que se le abalanzaran los perros.

Estaba satisfecho. Ya tenía lo que quería. William había caído en su trampa.

Cuando había alcanzado algo de altura y se vio a salvo, miró hacia abajo. Desde allí contempló la imagen del hombre y de las bestias que le miraban desde la playa.

—¡Señorito William! —Chilló Evans—. ¡Le espero mañana a medio día en el salón del piano para la lectura del testamento de su padre! ¡No falte! Y, hágame un favor… venga sin los perros, si puede ser.

Y volviéndose, continuó ascendiendo con cara de satisfacción. Enseguida, el Inspector desapareció entre la niebla.

*

Terminados los interrogatorios a todos los miembros de la familia Richmon, Mártin Evans, decidió regresar a la mansión.

A su espalda, un remolino negro de agua y viento huracanado se acercaba por el cielo. A su paso, el mar se encrespaba.

En aquel momento, el Inspector era consciente de que contaba ya con casi todas las piezas de las que se componía el complicado caso del intento de asesinato de lord Robert Richmon. Sabía que, aunque aún le faltaban aún algunos datos interesantes por averiguar, el trabajo estaba ya casi hecho, e intuía que lo realmente complicado en aquella ocasión, iba a ser encontrar el método con el que poder encajar correctamente todos aquellos. Fragmentos de la historia. Evans necesitaba pensar.

Después de todos aquellos días, había descubierto que el barón Richmon había sido víctima de un atentado que casi le cuesta la vida. Sabía que alguien de su familia, por alguna razón que aún desconocía, había tratado de envenenarle con un cóctel de sustancias mortíferas. Unos tóxicos letales, que habían sido mezclados con su comida durante la cena, y que, aunque no habían conseguido terminar con él, le habían podido llevar a padecer un shock importante aquella noche. Ese trauma, a su vez, le había provocado que entrara en el estado de catalepsia por el que había sido dado por muerto; y enterrado; y ahora, con mucho esfuerzo y la dedicación de sus médicos, trataba de luchar por su vida en el hospital de Chelmsford donde permanecía ingresado. Aquellos químicos peligrosos habían sido la cocaína, el arsénico y la estricnina.

Lo que Evans aún desconocía del crimen era el móvil por el se había intentado llevar a cabo. No entendía el motivo por el cual el barón había sido víctima de aquella agresión, y aunque tenía ciertas sospechas, las dudas continuaban amontonándose en su cabeza.

Después de las entrevistas de aquella mañana, había entendido que debía centrarse en descubrir las razones que habían movido al criminal a atentar contra la vida del señor Richmon. Era esta una cuestión fundamental en el caso, y estaba seguro que sin la respuesta adecuada, le iba a resultar casi imposible descubrir quién había tratado de llevar a cabo el asesinato del barón de Rockside.

Así pues, el Inspector, acudió a visitar la biblioteca.

Tal y como le había comentado Lucille, entre los libros podría encontrar las respuestas que buscaba, y no dejaba de pensar que, tal vez, como en otras ocasiones, la mujer pudiera tener razón. Así que, en aquella pintura del Akelarre de Goya, o en la caja fuerte que ocultaba a sus espaldas, o incluso en los propios libros del barón, recapacitó, podrían estar algunos de los argumentos que aún trataba de encontrar.

El Inspector entró en el castillo y avanzó por la galería. Dejó atrás el salón del piano y después, atravesó la cocina y el comedor. Subió entonces las escaleras principales de la mansión y llegó a la primera planta. Allí se detuvo, frente a la enorme puerta de roble de la biblioteca. Dudó un instante. Después, la abrió.

Se deslizó hacia el interior de la Cámara de las Brujas, y pasó por delante de los cuadros de Goya.

En ese mismo momento, un enorme relámpago estalló en el cielo. Su destello se coló a través de la cristalera del ventanal alumbrando por completo el salón. Las pinturas lucieron fantasmagóricas por un instante, iluminadas por el centelleo intermitente que llenó la estancia.

Desde allí, anduvo unos pasos más hasta dar a la cámara donde se guardaban los libros del barón, y enseguida el enorme estruendo que acompañó al resplandor, hizo vibrar los cimientos del castillo. En ese momento, pareció que el cielo se hubiera resquebrajado de un lado al otro.

Allí, subido sobre una banqueta, encontró a George haciendo equilibrio y retirando el polvo de unos gruesos volúmenes de derecho civil que había en una de las estanterías.

—Buenos días, señor George.

El mayordomo dio un respingo y por poco se fue al suelo.

—¡Oh, Inspector! ¡Buenos días! —Respondió el empleado bajando la cabeza y colocándose la mano sobre el pecho—. Me ha dado un susto de muerte.

—Discúlpeme, no quería asustarle. ¿Puedo hacerle una pregunta? —Interrogó Evans.

—¡Claro, señor! Dígame. —Respondió dejando lo que estaba haciendo y dirigiendo su atención a su interlocutor. Entonces, el mayordomo se bajó de la banqueta y pisó el suelo de la sala.

—¿Sabe usted dónde está la caja fuerte del barón?

—Bueno, señor… pues… lo sé… y no lo sé… Inspector.

—¿Cómo es eso, señor George?

—Pues, por una parte, lo sé… porque uno se entera de todo en esta casa. No hay secreto alguno que no llegue a conocer tarde o temprano. Por boca de unos… o de otros… Siempre es así. He pasado aquí encerrado prácticamente toda mi vida señor Evans, y veo y oigo muchas cosas que harían ruborizarse a cualquiera; así que, por esa parte, debería decirle que lo sé. Que conozco el lugar donde se encuentra esa caja. Sin embargo, si me permite confesárselo, le diré que entre mis obligaciones para con la familia Richmon a quien debo casi todo, están las de ser cauto, prudente y por supuesto… discreto. Así que, por esa otra… debería decirle que no tengo ni idea de qué es de lo que me está usted hablando… que no conozco existencia de caja alguna y que me deja usted de piedra. Además, tampoco debería estar al tanto de nada de eso, porque a estas alturas de la película, a mí nadie me cuenta nada. Yo aquí soy el último mono. ¿Me entiende ahora, Inspector?

—Sí, sí. Claro que sí. Le comprendo perfectamente. —Dijo el policía—. Entonces, no hablemos más sobre ello, ¿le parece? Cumplamos fielmente con nuestras obligaciones y acompáñeme usted a echarle un vistazo a esa caja de caudales. Supe de ella la otra noche por el señor Albury, así que no tiene usted por qué preocuparse.

—Como disponga, Inspector. Pero no crea usted que yo sé algo de esos cacharros del demonio. —Dijo dejando el plumero sobre el sillón de cuero y poniéndose en marcha—. Ya le dije que soy un manazas.

—Nada, nada. No se preocupe, hombre. Solo será mirar.

Los dos hombres se acercaron al Akelarre de Goya. Evans retiró con cuidado la pintura y desatornilló la rejilla de ventilación que ocultaba la caja, tal y como le había visto hacer al señor Albury. Allí apareció de nuevo el visor digital con su pequeño teclado, en el que según el administrador únicamente podía introducirse una vez la contraseña elegida. Junto a aquella pantalla de cristal líquido, el ojo de la cerradura donde se alojaba la llave desaparecida. El aparato era una Gruber acorazada de doble sistema de cierre y apertura retardada, de grado 9 de seguridad. Una maravilla de la técnica, ignífuga y prácticamente inexpugnable.

—Bueno, ya está. ¿Ve usted? —Comentó el Inspector, colocando de nuevo el armazón que la cubría—. Únicamente necesitaba comprobar un par de cosas. ¿No habrá encontrado usted la llave por ahí de casualidad, verdad señor George?

—Uy, qué va, qué va, Inspector. Yo no he encontrado nada. —Respondió el mayordomo con seguridad moviendo la cabeza.

Acto seguido, los dos hombres volvieron a la biblioteca. Evans examinó aquellos libros. Anduvo de un lado al otro de las estanterías observándolo todo meticulosamente durante algunos minutos, hasta que se colocó frente a la serie de obras completas de Agatha Christie que había visto con anterioridad. Entonces, comprobó que aún faltaba uno de aquellos volúmenes. Cogió el primero de los tomos y lo ojeó por sus páginas iniciales. Allí pudo encontrar la lista completa de los libros de los que se componía aquella colección. Remembered Dead, leyó el Inspector en el índice. Se trataba del nombre de la novela que la genial escritora había publicado con el número seis de aquella lista, y que permanecía ausente de la estantería. Evans anotó aquel título en su libreta, y colocó de nuevo el ejemplar que había ojeado en su lugar.

En el mismo momento en el que procedía a retirarse de allí, percibió un sutil soplo de aire fresco que le acarició el rostro. El ventanal permanecía cerrado, y al policía, aquello le resultó insólito. Se acercó de nuevo a la librería y la observó atento. La corriente volvió a aparecer. El policía entendió que provenía de detrás de aquellos libros. Su vista se posó entonces en el Tractatus Logico Philosophicus de Wittgenstein y estiró el brazo agarrando aquel curioso volumen. Entonces tiró de él.

La estantería cedió en ese momento, prorrumpiendo un quejido prolongado de bisagras viejas y oxidadas como el de la losa de una sepultura al abrirse. El Inspector se apartó ante la atónita mirada del mayordomo. Frente a ellos apareció un angosto corredor que se perdía hacia el interior del castillo. Una bocanada de aire hediondo y espeso emanó en ese momento desde las profundidades del pasadizo invadiendo la atmósfera limpia y bien ventilada de la biblioteca. Evans asomó la cabeza hacia la galería. Dentro, todo estaba oscuro, y aunque reinaba un silencio sepulcral, podía escucharse de fondo, el repiqueteo pausado de alguna gotera.

No consiguió sin embargo ver nada allá adentro. En aquel pasadizo, todo estaba oscuro y el aire olía a cerrado y a humedad.

El Inspector, acompañado por George, traspasó el umbral y se introdujo en las penumbras del túnel. Las telarañas se balanceaban por el efecto de las corrientes de aire pendiendo desde cualquier parte del techo, como delicadas hebras de un hilo blanquecino y pegajoso. El suelo permanecía encharcado, y un poco más allá, unos peldaños descendían peligrosos hacia las profundidades de Rockside.

Evans se detuvo un instante y dudó. Si aquel ruido agudo de bisagra mal engrasada, era el que había podido escuchar durante sus noches de insomnio, la galería había tenido que ser utilizada a la fuerza, hacía poco. Alguien, por alguna razón desconocida, subía o bajaba por aquellas escaleras aprovechando la oscuridad de la noche.

—¡La madre que me parió! —murmuró de pronto el mayordomo—. ¡Menuda mano de mierda tiene esto! —dijo—. Está indecente.

—¿Conocía usted la existencia de este pasadizo, señor George? —preguntó Evans volviéndose.

—¡Qué va! Ni por lo más remoto, Inspector. No tenía ni idea.

—Si prefiere, puedo bajar yo solo —sugirió Evans advirtiendo su nerviosismo—. No tiene usted por qué hacerse el héroe si no quiere.

—Bueno, bueno… de momento siga usted, Inspector. Vamos, tire… que yo le acompaño.

Evans se adelantó unos pasos hasta tocar con el pie el abismo que se abría al borde de la escalera. Lo hizo con cuidado, para no resbalar. Por un momento permanecieron inmóviles, esperando que sus ojos se acostumbraran a la penumbra y el policía, percibió la respiración entrecortada y nerviosa del mayordomo sobre su nuca.

—Bueno, —comentó en un tono tan bajo que pensó que apenas podría oírsele. El eco de su voz vibró entonces entre aquellas paredes amplificando el sonido—. Ahora, sí o sí, habrá que bajar y ver hacia dónde nos conduce esto. Prepárese.

—Espere Inspector, igual mejor yo me quedo por aquí y le espero fuera. —Dijo el empleado en un susurro—. Es que me estoy acojonando vivo, oiga.

—Como quiera. Yo, continúo.

Y George se retiró. Entonces, a su espalda, Evans pudo oír cómo se cerraba la estantería. La oscuridad más absoluta se hizo en ese momento sobre él.

Con cautela y paciencia, el Inspector comenzó a descender. Un poco más abajo la negrura empezaba a ser más cerrada si es que eso podía ser posible, y la noche caía a plomo vertiéndose sobre el corredor en toda su intensidad. Evans sintió el latido del corazón bombeando contra sus sienes, y echó de menos su americana, y con ella, también la linterna que siempre llevaba encima. A ciegas, palpó la pared para orientarse y se pegó contra ella. Se colocó de espaldas al murallón y empezó a dar pequeños pasos a la vez que resbalaba sobre las paredes del pasadizo y utilizaba la zona más ancha de los escalones para descender.

Poco a poco fue adentrándose más en aquel angosto pasillo, oscuro y desconocido, tapizado de frío y de humedad, teniendo cuidado de no caer.

Pronto, las paredes comenzaron a estar recubiertas por un verdín húmedo y pringoso de cierta tonalidad grisácea, y en aquel momento, entre las rendijas de los enormes bloques de piedra mohosa que tapizaban el corredor, observó como se filtraban pequeños regueros de un agua turbia que resbalaba en cascada sobre los peldaños de aquel graderío empinado que parecía no tener fin. Evans continuó avanzando.

De pronto escuchó un ruido a sus pies. Pero ¿qué coño ha sido eso? se preguntó de pronto sobresaltado.

Alertado por su presencia, algo echó a correr escaleras abajo. Al policía le pareció entrever en la penumbra una forma oscura, peluda y de pequeño tamaño, correteando por el suelo de la galería. ¡Ratas! No hay por qué preocuparse. Se dijo para darse ánimos. Y entonces se estremeció.

Al cabo de algunos minutos llegó a un rellano y se detuvo. Desde allí, la escalera continuaba cayendo y a su derecha, encajada en el hormigón agrietado y envejecido de las tripas del castillo, encontró una puerta en forma de arco. Evans la palpó, giró el pestillo que cedió sin oponer resistencia y abriendo la puerta, atravesó el umbral dando a una estancia más amplia.

La sala permanecía también a oscuras. Se adentró unos metros más, a tientas por aquella habitación, caminando hasta el final. Allí en una esquina se apreciaba la silueta de un escritorio destartalado y cubierto de polvo, acompañado por una silla. Sobre él, el Inspector intuyó que reposaba un flexo ennegrecido por la roña, y pudo ver también unas hojas retorcidas y amarillentas que languidecían olvidadas sobre el tablero de la mesa. Evans buscó el interruptor de la lámpara y lo pulsó. Después de parpadear, una tenue luz iluminó de pronto la estancia.

—¡Ostias! —A Evans se le escapó aquella imprecación—. ¿Pero qué coño es todo esto? —balbució para sí.

Una multitud de lápidas permanecían amontonadas sobre el suelo frío de aquella cámara. Losas y piedras con inscripciones grabadas se acumulaban junto a las paredes de la sala. Crucifijos de forja y granito, cristos de metal y de escayola envejecidos por el tiempo, vírgenes y santos apolillados, sarcófagos de madera, viejos ataúdes… Todo se apelotonaba por allí. Podían contarse por decenas aquellos desvencijados objetos. Parecía un cementerio destartalado.

Evans echó una mirada a su alrededor. Creyó descubrir allí, entre todos aquellos mugrientos bártulos desordenados, un almacén lleno de tumbas y antiguos enseres de una necrópolis.

Sarah J. Stephens 1.655-1.656, leyó en una de aquellas losas. Maurice Fitz Jhon Rusell, 1.650-1.655, en otra… ¡Niños!

A Evans le dieron ganas de salir corriendo. Se le estaba revolviendo el estómago y empezaba a ponerse nervioso.

Respiró hondo. Decidió sobreponerse y echar un vistazo a todo aquello. A la luz de aquel fulgor escaso y descolorido, descubrió en un extremo de la sala unas cajas de cartón. Avanzó hacia ellas y se arrodilló para examinarlas. Recibos, facturas, formularios, informes, cuadernillos y escritos de todo tipo, llenaban los cartones que se acumulaban sin orden por el piso. A los pies de las paredes de la sala descansaban muchos más de aquellos cajones blandos y macilentos, dispuestos unos encima de otros, y colmados por toda clase de documentación. Evans aprovechó para coger uno de aquellos pliegos arrugados y metérselo en el bolsillo de la americana antes de abandonar la sala.

Después, apagó la lámpara y salió al exterior.

Se adentró de nuevo en la impenetrable oscuridad que cubría la escalinata y continuó descendiendo poco a poco. De nuevo, escuchó un sonido a su espalda y sintió la compañía de una presencia extraña.

—¡Me cago en la puta! —murmuró, y de inmediato se agazapó por precaución.

¿Qué había podido ser aquello? se preguntó alarmado en aquella posición incómoda que había adoptado.

Permaneció inmóvil durante algunos minutos, conteniendo la respiración, tratando de escucharlo de nuevo, de sentir el espectro que parecía acompañarle y queriendo descubrir de qué podía tratarse, pero no consiguió ver, oír o sentir nada más. Solo las goteras, el sonido del viento y el incómodo eco de su respiración.

Despacio, con prudencia y sigilo, se puso en pie. Miró hacia todos los lados, alrededor suyo, tratando de encontrar algo que brillara en la oscuridad. Algo de aquello que minutos antes había estado presente allí mismo, pero no pudo hallar ni rastro.

Avanzó. De pronto, su zapato pisó un objeto blando y pegajoso que a punto estuvo de hacerle resbalar. Se detuvo de nuevo. Evans estaba asustado. Levantó la pierna y examinó la substancia que se le había quedado pegada a la suela. Nada, nada… falsa alarma. Aquello debía ser mierda de rata, pensó. Su olor lo delataba. Y así, con cautela, arrastrando aquella plasta viscosa en su calzado, continuó.

Después de un rato, pudo empezar a escuchar de nuevo el sonido amortiguado de los truenos que acompañaban a la tormenta. Las ráfagas de viento se colaban por todas y cada una de las rendijas del pasadizo emitiendo un fino siseo. Parecía que la tempestad golpeara con fuerza sin ofrecer tregua sobre Rockside. Allá afuera debía de estar cayendo la mundial, pensó Evans.

La escalinata se interrumpió de pronto. Llegó a otro descansillo y se detuvo. Esta vez, la escalera moría en aquel lugar y otra puerta le cerraba el paso. Mientras, Evans pudo vislumbrar una tenue claridad que se deslizaba por el suelo a través de la base de aquella salida, a la vez que vertía su mortuorio resplandor hacia las entrañas del castillo. Evans suspiró, giró el pomo y la puerta cedió al tacto, en esta ocasión, ausente de sonido alguno.

Dio así a una pequeña salita con el techo abuhardillado y demasiado bajo como para permanecer estirado. Allí ya no había humedad, ni mugre. Ni lápidas, ni crucifijos, ni Jesucristos; solo unos muebles. Un pequeño aparador, un espejo de pared y una vitrina vieja que permanecían ordenados en una esquina de la habitación cubiertos por unas mantas raídas, junto a unas botellas de licor empolvadas. Otra puerta más, algo retirada de donde estaba se mostró de pronto frente sus ojos.

El Inspector, se acercó. Trató de abrirla, pero estaba cerrada con llave y no consiguió moverla. Lo intentó otra vez, pero el postigo no se abrió. Era una hoja pesada, sólida y consistente, no demasiado grande, aunque no parecía poder derribarse con facilidad. A pesar de aquello, Evans tomó impulso y arremetió contra ella golpeando con el hombro sobre la madera maciza del portón. A pesar del estruendo, la puerta no se movió ni lo más mínimo, y el Inspector se dolió del brazo… y de la mano… y del tobillo… y también del culo. Maldita sea, murmuró. Tomó de nuevo carrerilla dispuesto a lanzarse una vez más contra aquella madera, y entonces, oyó un sonido a su espalda y se volvió.

Un golpe seco y certero le sacudió la cabeza sin darle tiempo siquiera a descubrir la identidad de su atacante, y en aquel momento, Evans se desplomó mareado, sumiéndose en un profundo silencio y en una oscuridad infinita.

28

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes, 04,30 hrs. 19 de marzo.

La tapa emitió un crujido seco y se desplazó con estridencia del lugar en donde estaba encajada. Un manto tenue de luz vaporosa y gris invadió la oscuridad que le envolvía, haciéndole ver que aquel espacio al que daba en ese momento, también se encontraba a oscuras.

Mientras, un soplo de aire frío le golpeó el rostro con dureza y llenó sus pulmones, y entonces pudo comenzar a respirar con cierta normalidad. Tosió. Aquello hizo que sintiera de nuevo la vida entrar poco a poco por su garganta y llenarle el alma. Permaneció así, sin poder moverse de donde estaba durante algunos minutos, jadeando y rendido por el esfuerzo, hasta que su cuerpo, empapado en sudor comenzó a helarse. Entonces se incorporó tiritando.

Al cabo de un rato comenzó a moverse, y se concentró en hacerlo, para que sus funciones vitales se recuperaran. Aunque se encontraba desfallecido, el aire le hacía sentir el alivio de su involuntario aliento.

En cuanto consiguió relajarse algo, se arrastró entumecido sobre la base de aquel cajón y salió a través de uno de los flancos laterales del compartimento. Se dejó caer sobre el suelo y permaneció allí durante un buen rato, con el cuerpo dolorido, tendido sobre la piedra fría de aquel infausto lugar de muerte que había podido ser su tumba.

Perdió de nuevo la noción del tiempo. No supo cuánto más estuvo así. Lo hizo hasta que se recuperó, hasta que pudo ponerse en pie y caminar.

Recorrió los metros que le separaban de la puerta despacio y arrastrando los pies. Aún se encontraba mareado y avanzaba sonámbulo casi por inercia. Sin poder ser consciente de todo lo que le rodeaba, tomó unas escaleras y dio a una pequeña sala de techo bajo. El pantalón, despojado de su cinturón se le caía, y tenía que agarrárselo con las manos mientras avanzaba. Después de algunos pasos ya los llevaba a la altura de los tobillos.

Se dirigió por aquel pasadizo tenebroso hasta que llegó a una puerta. Trató de abrirla, pero se encontraba cerrada con llave. Una vez más tuvo que aporrearla para hacer ruido y llamar la atención. Al cabo de algunos minutos, escuchó el sonido del pestillo girar desde el otro lado, tras unos segundos de agónica espera, se abrió.

En cuanto sus ojos se acostumbraron a la luz, encontró a George, el mayordomo de la familia Richmon, ataviado con su gorro de noche y su batín, calzado con las pantuflas de lana con las que le había visto en otras ocasiones, parado frente a la puerta y con cara de haber visto un fantasma.

Enseguida entendió que había recorrido el pasadizo secreto de la mansión, que discurría por debajo de la escalera principal, y había alcanzado finalmente el pasillo, apareciendo muy cerca del salón del piano de la residencia. Allí, al fondo de aquel hueco había dispuesto un almacén donde se guardaban los elementos inservibles del castillo, y que conectaba a través del siniestro corredor con la biblioteca.

Evans cayó de rodillas, y al fin, suspiró aliviado.

—¿Pero qué le ha ocurrido, Inspector? —Preguntó George verdaderamente alarmado por el aspecto que mostraba el policía con el pantalón por las rodillas y el cuerpo empapado en sudor—. ¿Dónde se había metido?

—Calle, y ayúdeme, por favor. Me gustaría regresar a mi habitación. —Dijo exhausto.

—¿Otro encuentro con Rómulo y Remo? —Volvió a preguntar el mayordomo mientras le ayudaba a caminar—. Parece que no le dejan a usted en paz…

—Nada de eso —jadeó Evans—. ¿Qué hora es?

—Son casi las cuatro y media de la madrugada, señor.

—Sí, pero… ¿De qué día? —Se interesó Mártin Evans.

—No le entiendo… Hoy ya es martes… Mañana el señor Albury procederá a la lectura del testamento del barón en el salón del piano.

—Oh, está bien. De acuerdo. Entonces aún llego a tiempo.

—¿Se encuentra usted bien de la cabeza? No sé lo que dice y tiene mal aspecto, desde luego. ¿Quiere que llame al doctor Brooks, señor Evans?

—No, no. No es necesario, gracias. Solo necesito descansar. Acompáñeme a mi dormitorio, por favor. —Solicitó con la voz agitada.

—De acuerdo, y le buscaré otro traje para mañana. El que lleva lo tiene hecho un cristo.

Y juntos caminaron por el pasillo hasta la estancia donde se alojaba el Inspector.

Una vez allí, Mártin Evans despidió al mayordomo y le dio las gracias por su ayuda. George se retiró a su alcoba y entonces el policía se encaminó hacia el lavabo, abrió el grifo y bebió toda el agua que pudo. Después se lavó la cara, y permaneció frente al espejo un buen rato tratando de recuperarse del susto. Volvió a inclinarse sobre el lavabo y vomitó.

Después de un rato abandonó el aseo y se derrumbó sobre la cama. Se encontraba agotado, pero no tenía sueño, y mientras se mordía el labio inferior, cerró los ojos.

Tenía claro que alguien había intentado acabar con su vida encerrándole en un viejo ataúd de los que había en aquella siniestra habitación del pasadizo. Por suerte había logrado escapar con vida, aunque había faltado muy poco para que muriera.

El resto de la noche la dedicó a pensar, todavía le quedaban algunas horas por delante.

29

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes, 12.00 hrs. 19 de marzo.

Evans golpeó con los nudillos en la madera, y sin esperar contestación, abrió con seguridad la puerta del salón del piano. Entonces, se detuvo un instante bajo el dintel y observó a la familia Richmon en pleno, que se encontraba allí reunida para comenzar con la lectura del testamento del barón. Todos le miraron paralizados y boquiabiertos.

—¡Santa María Madre de Dios! —Soltó el cura como si hubiera visto a un fantasma.

Enseguida, el policía atravesó el umbral de la sala, y caminó despacio por entre toda aquella gente en silencio, saludando con leves inclinaciones de cabeza, a la vez que sonreía forzado a ambos lados del pasillo central. No estaba de humor. Trataba aún de recuperarse del tremendo susto que se había llevado, e intentaba por todos los medios ocultar su malestar. Se encontraba verdaderamente cansado, y su respiración continuaba siendo algo entrecortada y fatigosa después de aquellas horas de encierro. Aún así, su actitud era soberbia y altanera, y sus maneras orgullosas. Sabía mejor que nadie, que aquel era el momento, de demostrar quién era en realidad Mártin Evans, y por qué había llegado a ocupar el puesto de jefe de la Brigada Criminal de Scotland Yard.

Hacía ya algunos minutos, que los miembros de la familia Richmon habían ocupado sus puestos. Se habían instalado allí, sentados sobre los sillones de terciopelo rojo y otros enseres que decoraban el salón, dispuestos frente a la gran chimenea de piedra que George, supuso Evans, se había encargado de preparar como siempre. No obstante, en el salón continuaba haciendo frío. El fuego chisporroteaba alegre junto a lady Margarett, mientras consumía la madera que ardía solemne y perezosa, mientras trabajaba en caldear el ambiente del salón. La concurrencia permanecía muda, mirándole fijamente, igual que lo había hecho el día en que el policía se presentó en el comedor de la mansión.

Cuando terminó de recorrer la distancia que lo separaba del ventanal, Evans se detuvo junto a George y se acomodó.

Lady Margarett ocupaba un orejero dispuesto en primera fila de aquel auditorio improvisado. Parecía presidir la reunión, y muy cerca de ella, el señor Albury que, vestido con su sotana y su alzacuello inmaculado, esperaba paciente. El cura se había colocado frente a la familia Richmon, detrás de una pequeña mesita de estudio, con sus papeles organizados sobre el tablero y el documento del testamento del barón entre las manos. Parecía dispuesto a comenzar con aquel asunto cuanto antes.

Mientras, Edward y Puchín, esperaban ansiosos el inicio de la función. Se encontraban a la izquierda de la baronesa, uno al lado del otro, ocupando dos sillas contiguas. Sus enormes espinazos sobresalían a ambos lados del respaldo. El matrimonio formado por Richard y Eleonor Richmon, hacían lo propio: esperar. El doctor Brooks, la pequeña Agnes y Bruce, también se encontraban allí, dispersos por la sala y aguardando a que el administrador comenzara con su lectura. George e Isabella, en cambio, permanecían de pie, muy cerca del policía, apartados unos metros del resto del personal. También las filipinas, que murmuraron algo entre risas al ver al Inspector. Todo estaba dispuesto para comenzar.

En ese momento, apareció William atravesando la puerta, con su zurrón al pecho, arrastrando los pies desnudos al caminar y dejando un reguero de arena y salitre por todo el salón.

—¡Hola a todos! —saludó ceñudo y áspero. Y acto seguido, sin decir más, se acomodó en su asiento.

Al punto, el viejo reloj de pared marcó la hora que le dio la gana.

—Bien, ya estamos todos. —Dijo inquieto el señor Albury—. Es la hora, empecemos. —Y entonces, sin más dilación comenzó a leer:

A quien legalmente corresponda:

Reunidos en Londres, Inglaterra, con fecha 23 de septiembre del año en curso, yo, lord Robert Thomas Alexander Walter Richmon, decimoctavo barón de Rockside, mayor de edad, abogado de profesión, casado con lady Margarett de Richmon, baronesa consorte de Rockside, domiciliado en el Castillo del mismo nombre, sito en el Condado de Essex y en pleno uso de mis facultades físicas y mentales, certificadas convenientemente por el Doctor Jason Brooks, y al amparo de la documentación vigente y legalmente establecida al efecto, bajo el asesoramiento y supervisión del señor Jhon F. Albury, administrador de mi fortuna, nombrado por mí albacea testamentario y titulado como notario mayor del reino de la Gran Bretaña, tengo a bien otorgar mi testamento solemne contenido en el presente documento.

Por tanto, por derecho, dispongo: lego todos mis bienes y propiedades a mi familia, repartiéndose entre mis herederos de la siguiente manera: a mi esposa, lady Margarett de Richmon, cedo el castillo de Rockside, así como la mitad de mi fortuna. A mis hijos, Richard, Edward, Agnes y William, y a sus cónyuges la otra mitad correspondiente, así como los bienes inmuebles restantes, repartiéndose a partes iguales entre ellos, con los mismos derechos y obligaciones establecidas por la ley, poder que me otorga la justicia con…

Evans miró su reloj. Con aquello, ya tenía suficiente.

—¡Un momento, por favor! —clamó el Inspector desde su posición. Todos se volvieron para mirarle—. ¡Deténgase, señor Albury!

Evans se separó del ventanal y paseó en silencio por toda aquella sala, con las manos a la espalda, enfrascado en sus pensamientos y mordiéndose el labio inferior. Todos le miraban. Aquello que tenía que decirles le parecía de la mayor gravedad, y necesitaba unos minutos más para recapacitar, organizar sus ideas y soltarlo. En ningún caso quería equivocarse.

Con aire circunspecto y semblante serio, después de alcanzar la zona del salón donde había descansado la bandera, se detuvo. Después, encendió un cigarrillo y exhalando el humo hacia el techo, giró sobre sus talones y comenzó a decir: —Buenas tardes, señoras; lady Margarett… Señorita Agnes… Caballeros… Permítanme, que les robe unos minutos de su tiempo, sé que están todos ustedes muy ocupados y deseando terminar con todo esto cuanto antes y regresar a sus obligaciones, pero el asunto del que quiero hablarles ahora se me antoja de extrema urgencia y gravedad. Y es por eso, por lo que he querido interrumpirles en este momento de su reunión. Antes que nada, me gustaría comunicarles, que lamentablemente mi estancia entre ustedes va tocando a su fin.

—¡Ooooh, qué pena! —sonó la estridente voz de pito de la pequeña Agnes desde un lado del salón—. ¿Se marcha ya usted, Inspector? Le echaremos de menos, ¿verdad que sí, chicos? —Comentó esbozando una bobalicona sonrisa—. ¡Propongo tres hurras y dos vivas por el Inspector! Hip, hip…

Nadie respondió.

—¡Hurra! —Gritó en solitario la mujer.

—¡Cállate Agnes! —Reprendió lady Margarett de malos modos—. Ya está bien. ¿Qué quiere decirnos, señor Evans? Si tiene algo que comentarnos, hágalo ya por favor. Debemos continuar.

—De acuerdo, señora. Bueno, dejando los vítores para otra ocasión… les diré que un asunto importante requiere de mi presencia en Londres… Y es por eso, por lo que, dentro de unas horas, si el tiempo lo permite, desde luego, vendrá a buscarme desde Maldon la barcaza del capitán Conrad y abandonaré para siempre Rockside.

Perdóneme lady Margarett, pero quería aclararles antes que nada, que mi labor en esta casa también ha concluido, y es por eso, por lo que puedo por fin informarles a todos ustedes de las deducciones que han resultado de mi investigación después de estos días de trabajo. El asunto es enrevesado y eso me obligará a extenderme. Les pido por favor, tengan un poco de paciencia.

—¿No podríamos dejarlo para después, señor Evans? —Comentó molesta lady Margarett—. Estamos en plena lectura del testamento de mi marido… y creo que eso ya lo dice todo…

—¡No! Lo siento, señora. Me temo que es el momento adecuado. —Dijo Evans tomando el centro de la sala—. La justicia no debe esperar.

Pues bien… como todos ustedes saben, mi responsabilidad como agente del orden público consistía en esclarecer ciertas incógnitas que planeaban sobre la muerte del barón. Tratar de encontrar una explicación… razonable a una serie de… imprecisiones técnicas, que permanecían confusas sobre su fallecimiento, y tratar de poner un poco de orden en este asunto. Pero debo de informarles que no ha sido esta, una investigación encargada por ninguna compañía aseguradora, sino motivada por mis obligaciones como jefe de la Brigada Criminal de Scottland Yard.

—¡Olé, olé y olé! —soltó Edward desde su asiento—. Como en una peli… ¡Qué interesante!

—Gracias, señor Edward. —Continuó el policía—. Y es por eso, por lo que, concluida mi investigación, me veo en el deber de informarles a todos ustedes de las deducciones a las que he llegado después de estos días, para cumplir con mi responsabilidad como policía. La primera y más importante de todas, siento decirles señores míos, es que el señor Richmon no murió de un infarto como todos ustedes creen, sino que lamentablemente… fue víctima de un atentado cuyo fin era el de terminar con su vida.

En la sala se oyó un murmullo de sorpresa. El revuelo, alcanzó también al personal de servicio. Las filipinas que no se enteraban de nada comentaron algo y volvieron a reírse.

—Y déjenme que me explaye un poco más, y les confiese que hoy, aquí y entre las paredes de esta sala, se encuentra el autor que perpetró esa fechoría. Está entre nosotros, un asesino; una persona indigna que pretendió acabar con la vida del barón de Rockside. —Comentó el Inspector Evans imprimiéndole un tono de gravedad a sus palabras.

El comentario levantó entre los presentes, no un murmullo de sorpresa que ya se había producido, sino un elevado clamor de confusión que ascendió hacia el techo de la estancia haciendo vibrar las molduras de escayola.

Entonces, lady Margarett, poniéndose en pie de un salto, arrugó completamente el entrecejo, elevó un dedo y abrió la boca como para protestar, pero enseguida bajó la vista y se sentó abatida. La pequeña Agnes que se había colocado junto ella, asustada la estrujó fuerte del brazo, y después desvió la mirada hacia otro lado mientras se le ensombrecía el rostro. A su vez, el señor Albury, levantándose también de su asiento, verdaderamente escandalizado, aprovechó para prender fuego a uno de sus habanos. Sus manos temblaban ostensiblemente y le costó un buen rato. ¡Jesús! ¡Jesús! ¡Jesús! Murmuraba. El doctor Brooks, que permanecía sentado, atónito y con la boca abierta, comenzó a babear y a juguetear nervioso con su monóculo mirando fijamente hacia el techo. Y los demás callaron como putas.

—¡Un momento Inspector! ¡Eso es imposible! —bramó desde su asiento Edward haciendo unos aspavientos delicados con las manos. Mientras, su esposo Puchín se volvió a mirarle a la vez que apretaba los labios—. ¡Todos vimos cómo mi padre sufría ese ataque al corazón! ¿A que sí, petisuí? ¡Y el doctor Brooks tuvo la gentileza de explicarnos lo que le había sucedido!

—Efectivamente. ¡Así es! ¡Yo también lo vi! —Le secundó su marido Puchín—. Todos nosotros pudimos verlo.

—¡Desde luego que sí! —continuó el Inspector mientras comenzaba a pasear de nuevo por el salón— Todo sucedió de esa manera pero, déjenme que se lo aclare: ustedes pudieron ver cómo el barón sufría una parada cardíaca, es cierto. Pero les diré que ese infarto que padeció estuvo provocado por un envenenamiento.

El escándalo en la sala se hizo mayor. ¿Cómo un envenenamiento?, se oyó de fondo.

—¿Pudo ser así, doctor? —Preguntó Evans.

—Bueno… yo… No lo sé… Conocerlo ahora sería… imposible… Para eso hubiera sido necesario hacerle la autopsia al fallecido —tartamudeó el doctor Brooks— pero eso… eso una vez enterrado es imposible…

—¡Exacto! Luego iremos sobre ese particular, doc. Todos ustedes tenían algo contra el barón. —Continuó Evans—. La mayoría le odiaba… y sus razones tendrían, no lo pongo en duda… El caso es que cualquiera de los aquí presentes pudo tener motivos suficientes para cometer esa fechoría. Pero antes de aventurarme a ofrecerles un relato pormenorizado de los hechos y de explicarles cómo sucedió todo, permítanme unos minutos para que les revele cómo se desarrolla el método que para llevar a cabo una investigación criminal.

La primera de las preguntas a la que debemos tratar de dar respuesta, en cualquier caso, es la de por qué la víctima pudo ser asesinada: conocer los motivos que llevaron al criminal a perpetrar el delito. Es lo que llamamos el móvil del crimen.

En segundo lugar, y no por ello menos importante, hemos de averiguar cómo se consiguió llevar a término el atentado. Y finalmente… y ahí es a donde queremos llegar siempre, averiguar quién pudo cometer el delito.

Esta vez, y debido a lo enrevesado del asunto que nos ocupa y sin que sirva de precedente, empezaremos al revés. Lo primero que trataremos de resolver será: ¿Quién mató a Robert Richmon?

—¿Alguien de ustedes desea ofrecer una respuesta a esta complicada cuestión? —Sugirió el Inspector tratando de imprimirle más misterio al asunto.

—¡Sí, yo! Si eso es cierto y mi padre murió asesinado… ¡yo creo que fue William! —Comentó a voz en grito su hermano Edward—. Solo él pudo envenenarle. Nunca está con nosotros y vive alejado de la familia. ¡Las drogas han acabado con su cerebro! Por eso estoy tan seguro. ¡Fue él quien lo mató!

—¿Yo? —Chilló William escandalizado desde su asiento—. ¡Fuiste tú, maldito cabrón! Tú discutiste durante la cena con nuestro padre. Siempre lo estabais haciendo, maldita sea. ¡Y ese despreciable de Richard también! Él también discutió aquella noche con él. ¡Estoy seguro de que ambos planeasteis su asesinato! —gritó el menor de los hermanos poniéndose en pie—. Hacía mucho tiempo que no le hablabais, y además Edward… tú eres farmacéutico, ¿no?… para algo te habrán servido esos malditos estudios tuyos de farmacia. ¡Tú le envenenaste!

—¡Eso es mentira! —Exclamó Edward irguiéndose en su asiento para defenderse de la acusación—. ¡Yo no lo hice! ¡Y sí, soy farmacéutico! ¿Qué pasa? Pero es probable que a pesar de tu limitada lucidez y de tu estropeado sentido común, puedas estar en lo cierto. ¡Creo que el asesino fue Richard, Inspector! Trabajaba con nuestro padre en el bufete, y le tenía envidia. Mantenía continuas discusiones con él ¡Siempre se estaba quejando! ¡Y además tiene deudas de juego, y necesitaba su dinero, todos los sabemos! Pero no. Yo no fui.

—Nada de eso… —protestó Richard desde el lugar que ocupaba con rabiosa calma—. No crea a este estúpido de Edward, Inspector. No tiene la cabeza más que para ponerse esas ridículas gorras suyas. ¡Yo acuso al señor Albury! Que ese no es cura ni es nada. ¡Él fue quien terminó con su vida! Estaba cansado de sus exigencias y del trato que recibía, y estaba harto. Ya no pudo más y bueno… ¡Sí! ¡Estoy seguro! ¡Él mató a nuestro padre!

—¿Cómo? ¡Por la Santísima Virgen de los desamparados! ¿Pero qué dice usted? —se escandalizó el señor cura que permanecía atento a la escena. ¿Pero cómo cojones se le ocurre acusar a este humilde siervo de Dios maldito pecador? El Todopoderoso le castigará con el fuego del infierno por levantar falso testimonio contra un miembro de su iglesia. ¡Yo estoy seguro de que fue Puchín! Él quiso defender a su marido durante la discusión en la cena y en vez de calmar los ánimos, le animó a que continuara con la discusión. Todos ustedes saben que se llevaba a matar con el barón, y que este, detestaba ese matrimonio suyo con su hijo.

—¿Pero qué coño dice usted, mala pécora? —Se defendió Puchín con brusquedad—. A mí, déjeme en paz. ¡Le voy a arrancar los ojos!

—¡Un momento, por favor! ¡Un momento, caballeros! ¡Señoras! ¡Mantengan el orden! —Solicitó Evans a su auditorio—. No se alteren, por favor. Les pido calma. ¡Yo les diré de quién se trata!

Fue una mente maquiavélica y retorcida la que planeó el siniestro homicidio de aquella noche. Un cerebro perverso e inteligente que se oculta detrás de una actitud inofensiva y tontaina. Un raciocinio mucho más malévolo de lo que pudiéramos pensar a simple vista. Una persona, cuyo carácter débil e insustancial, encubre un perfil trastornado y enfermo. Una auténtica calamidad. Pero no duden ni un instante, caballeros, señoras, señorita… —dijo Evans mirando en ese momento a Isabella que parecía estar muerta de miedo— que detrás de esa persona que parece no haber roto un plato en su puñetera vida, se oculta un ser humano resentido que pudiera haber heredado la parte más sanguinaria del carácter de los Richmon, y que precisamente por esa razón, es capaz de cualquier cosa, incluso de cometer el grave delito de quitarle la vida a un hombre con el único afán de proteger su modus vivendi.

Un ser humano mucho más sagaz, avispado y peligroso de lo que pudiéramos pensar ninguno de nosotros, y que diseñó un crimen sencillo, inteligente y casi perfecto. Esa persona fue, sin duda, la que llevó a cabo el envenenamiento sobre el barón y la que le arrastró hacia la muerte. La misma que añadió a su comida un potente veneno que tenía al alcance de su mano. Esa sustancia dañina y peligrosa que el señorito William consume habitualmente: la cocaína… y que fue utilizada en un plan tan simple como efectivo, consistente en mezclar una dosis elevada de esa sustancia potencialmente mortal, en el plato preferido del barón: el Roast Beeaf que se sirvió durante aquella cena. Le resultó tan fácil, como extraer la droga mortífera de ese zurrón que el señorito William custodia con tanto celo, y envenenar con ella su comida.

¿No es así, señorito William? ¿No es verdad que es ahí, en esa bolsa que lleva usted, donde guarda las dosis de ese veneno tan peligroso que consume? Lo admitió usted ayer en la playa, ¡hágalo también ahora!

—¡Esa acusación es muy grave, Inspector! —gritó el menor de los hermanos Richmon levantándose del sillón donde se encontraba—. ¡Está usted cometiendo una grave injusticia! ¡Me niego! ¡No es así en absoluto! En esta bolsa —dijo mostrándosela a todos los presentes— guardo yo mis cosas, sí señor Evans, ¡desde luego! Y también ese veneno del que usted no para de hablarnos: ¡mis medicinas! —gritó llorando antes de cubrirse la cara con ambas manos—. ¡Soy un enfermo crónico, pero no un asesino! —lloriqueaba— ¡Dígaselo usted, doctor! —protestó hincándose de rodillas en el centro del salón—. ¡Yo no maté a mi padre, señor Evans! ¡Me declaro inocente del delito que se me acusa! —Clamó William desde el suelo, levantando la cabeza y elevando los ojos al cielo—. ¡Solicito la ayuda de Dios… y la presencia de mi abogado!

—¡A Dios déjele usted en paz! —alzó la voz el cura.

—¿Pero qué abogado ni que niño muerto? —preguntó extrañado Puchín a su marido, mientras observaba de reojo a lady Margarett que no paraba de balancear las piernas en el sofá donde permanecía sentada—. No entiendo nada de nada; o sea nada. ¿Este pobre desgraciado tiene abogado?

—No creo… —respondió Edward.

—Por favor, señores. Un momento… Yo se lo explicaré, tengan paciencia. —intervino el policía—. Ex nihilo nihil fit. —Dijo haciéndose el interesante—. O lo que es lo mismo: de la nada… nada surge… No me refería a usted, señorito William.; no, señor. Estoy hablando de otra persona, desde luego. —Dijo Mártin Evans volviéndose, y buscando con el dedo acusador a alguien de entre los presentes en aquella sala. De pronto se detuvo—. ¡Esa persona es usted, señorita! —Sentenció Evans señalando hacia el asiento donde se encontraba la pequeña Agnes—. ¡Usted mató a su padre!

En ese momento, el murmullo que se había originado en un primer momento, y el clamor posterior en que se convirtió, pasó a ser una gran algarada. Todo se revolucionó en el salón del piano.

Lady Margarett, al principio, se echó las manos a la cabeza, y soltó una blasfemia. Después, abrazó a su hija y la mantuvo apretada contra su pecho. El señor Albury se santiguó y tosió después de atragantarse con el humo del habano que fumaba y del esfuerzo, se le soltó el alzacuellos y varios botones de la sotana. Por poco se ahoga. El doctor Brooks, al oír al Inspector, se llevó un susto de muerte, se le desprendió el monóculo que tenía sujeto en uno de los ojos yendo a parar a los pies del mayordomo y bajo la falda de Isabella. El señor cura se puso a cuatro patas y se apresuró a recogérselo.

Se oyeron sollozos y risas nerviosas por todo el salón. Alguna tos, un par de arcadas, y un eructo. Ninguna ventosidad.

Entonces, la algarada fue bajando de tono y todo el mundo quedó boquiabierto y en completo silencio mirando a la pequeña Agnes y al Inspector Evans que no dejaba de acusarle con el dedo.

—A usted le resultó sencillo acudir al escondite donde se oculta su hermano William ¿verdad? —continuó preguntando el Inspector—. Ese lugar remoto de la isla que solo usted parece conocer. Las ruinas del faro de St. Lawrence, en la Playa de las Calaveras, donde jugaban siendo niños. El lugar donde encontré a los perros del barón, y que me han llevado a descubrir el escondite del señorito William… nadando y alejado de su zurrón. Estoy convencido de que aprovechando usted ese mismo momento del baño, bajó a la playa con su poni, cogió el veneno que necesitaba y se marchó sin ser vista.

Después de hacer una pausa, el Inspector Evans se volvió hacia el menor de los hermanos, y continuó preguntando: —Porque… ¿no es posible, señorito William, que pudiera haber desaparecido de ahí, una de esas bolsitas que guarda usted, sin que consiguiera advertirlo? ¿Sin que pudiera darse ninguna cuenta de que faltaba?

—¡Ah, eso sí que no, Inspector! ¡Se equivoca usted otra vez, maldita sea! —respondió William poniéndose cada vez más nervioso—. Soy un enfermo, sí. Lo he admitido siempre. Pero padecer esa terrible afección no significa ser un imbécil de remate… ¡No, señor! Y yo también he heredado algo de ese carácter de los Richmon que dice usted, ¿sabe? Por supuesto que me di cuenta enseguida de que algo faltaba en mi macuto. Yo me preocupo por mis cosas, señor Evans… pero dígame ahora usted… ¿qué otra cosa debía hacer? ¿Cómo podía yo contarle nada de eso a nadie? ¿Se atrevería usted a denunciar el robo de una sustancia ilegal que consume habitualmente y que lleva siempre encima? ¿A quién cree usted que debería habérselo comunicado? ¿A las autoridades, tal vez? ¿A la policía? ¿A Scotland Yard? ¿Quién iba a creer a un enfermo con serios problemas con la justicia como yo? ¿No piensa que las culpas hubieran recaído enseguida sobre mí, Inspector? ¿Y no opina como yo, que me hubiera llevado por añadidura, un buen palizón de recuerdo de la comisaría de Maldon? Y además… ¿cómo iba a saber que aquel robo podría desencadenar después en la muerte de mi padre? ¿Acaso cree usted que soy un puto adivino de los cojones?

—¡Ahí está! ¡Eso es, señorito William! Entonces, admite usted que le desapareció una de esas bolsitas que porta usted en su macuto, ¿no es así? Y dígame ahora usted señorita, —espetó Evans volviéndose de nuevo hacia la pequeña Agnes que se encontraba ahora paralizada, con los ojos muy abiertos y escondida detrás de su madre—. ¿Cuándo pudo coger usted ese veneno? ¿En qué momento acudió al escondite de su hermano William a sustraer aquello que necesitaba para sus propósitos? ¿Tal vez aprovechó alguno de esos paseos suyos a caballo por la isla? Eligió usted el momento propicio, ¿no es así? Justo cuando el señorito William se bañaba en el mar. El único rato que se aleja de su zurrón. Ayer, cuando acudí a las caballerizas para hablar con usted, la encontré aliviando la dolencia de su caballo. Escarcia me comentó que se llamaba el problema. Unos pequeños abscesos doloroso en la suela de sus cascos, dijo. Pues bien, el animal aún tenía fragmentos de conchas de la Playa de las Calaveras incrustadas y cojeaba. Y ese precisamente parece ser el origen de la enfermedad. Me fijé en ello y tomé una muestra de su cubo, señorita. ¡Aquí lo tiene! —dijo Evans sacando de pronto un pequeño frasco de plástico de uno de los bolsillos de su americana—. Estoy seguro de que el teniente Hank averiguará con facilidad cuál es la procedencia de estos restos: la única playa que existe en toda la isla y en donde se encuentra el escondite de su hermano William. Nadie más que usted conocía ese refugio señorita, y por lo tanto, nadie más pudo tener acceso a la cocaína de su hermano. Cocaína de gran pureza que encontramos en el cuerpo del barón. Y, dígame ahora: ¿no es cierto también, que pensó usted que el señorito William no se enteraría del robo? ¿No cree que su hermano es tonto de remate y que sería él mismo quien creería haberla consumido? ¿No es verdad que pensó que nunca nadie lo descubriría?

—Sí… —respondió avergonzada.

En ese momento, la pequeña Agnes que parecía aterrada temblaba como los senos de Isabella al caminar. Rompió a llorar enseguida, angustiada y agarrándose al brazo de lady Margarett. El Inspector Evans continuó con su explicación.

—Y además señorita, ¿no calculó usted que, de ser su plan descubierto en algún momento, todas las culpas recaerían sobre su pobre hermano? Igual que me contó que hacían ustedes acusando injustamente a William cuando eran niños. ¿No es eso cierto? Yo creo que sí.

Señorita Agnes, el motivo que le llevó a eliminar a un ser desconocido para usted como era su padre, resulta comprensible. Usted pretendía librarse de un hombre que hacía sufrir a su querida madre. Que desestabilizaba su modo de vida. Usted lo admitió en nuestra entrevista: no necesita nada más que lo que ya tiene. Y además no le conocía en absoluto. Y así lo hizo…

Señora mía, queda usted detenida acusada de atentar contra la vida del barón de Rockside, el señor Robert Richmon.

Y en aquel momento, lady Margarett abrazó con fuerza a su hija. La pequeña Agnes continuaba llorando desconsoladamente, horrorizada por el descubrimiento del Inspector.

El resto de los asistentes a la reunión se habían quedado pasmados. Mirándola fijamente y con la cara desencajada.

—Pero discúlpenme que nos hayamos entretenido algo en esta pieza suelta del caso. —Comentó hablándoles de nuevo a todos los presentes y tratando de atraer su atención. Todos volvieron la mirada hacia el policía—. Les sugiero que cierren ustedes la boca, y avancemos en el asunto que nos ocupa caballeros, aún no hemos concluido…

En todo crimen, como les he explicado antes, hay siempre varias incógnitas por resolver. Una era esa: el “quién”, pero aún nos quedan otras dos, no menos importantes para dar respuesta a un hecho delictivo como este: el “cómo” y por supuesto, el “porqué”. Vayamos por partes.

Después de haber sustraído la sustancia del macuto de su hermano William con la que llevaría a cabo su crimen —comentó el Inspector volviéndose a mirar a la pequeña Agnes— le faltaba a usted colocarla en la comida de su padre; mezclarla con la salsa del Roast Beeaf del barón. Creyó que eso le provocaría una sobredosis instantánea y que moriría, y podría librarse de él para siempre. Y pudo perfectamente llevar a cabo su plan cuando acudió a interesarse por lady Margarett, que no tuvo más remedio que abandonar su asiento durante la cena sofocada por la discusión que se desató aquella noche. A usted se le presentó entonces la oportunidad que buscaba para abandonar la mesa, y por supuesto… no la desperdició. Con la excusa de ocuparse de su madre, llevó a cabo su delito. Acudió usted al aseo que hay en la cocina en busca de lady Margarett pero antes, se acercó a los platos y vertió el contenido de aquella bolsita de cocaína en la comida del barón. ¿No es así señorita Agnes? ¿No estoy también en lo cierto?

Lady Margarett se le inundaron los ojos y una lágrima comenzó a resbalar por su mejilla. El señor Albury se arremangó la sotana, salió de detrás de la mesa y acudió a ofrecerle su pañuelo.

—Y llegados a este punto, nos faltaría únicamente conocer el “porqué”. El motivo por el que usted quiso llevar a cabo su traicionero plan. Nos es necesario en este momento, conocer el “móvil del crimen”. Pero… para despejar esta incógnita de la ecuación, aún deberemos esperar un poco más.

Y el Inspector se tomó entonces unos instantes antes de continuar con su disertación. Evans reanudó su paseo por la sala con las manos a la espalda.

—Bien. —Dijo—. En este momento debemos introducir un nuevo actor en la escena del crimen, un giro inesperado en los acontecimientos ocurridos aquella noche, que complica un poco más la resolución de esta trama. Porque me temo, señores, que el enrevesado asunto que estamos tratando esta mañana no es tan simple como parece… y desde luego que tampoco termina aquí. ¿No es así lady Margarett? —preguntó con ironía el Inspector mirándole inquisitivamente—. Estará usted de acuerdo conmigo, ¿verdad que sí? Me parece que se ha quedado usted boquiabierta con los sucesos que les acabo de relatar, y sus lágrimas, son lágrimas de cocodrilo. Seguramente piensa usted, señora mía, que no estoy en lo cierto ¿no es así? Cree que me equivoco y se está usted frotando las manos. ¿Se esperaba una resolución semejante del caso del homicidio de su marido, baronesa? ¿Y ustedes? —preguntó el Inspector mirando a su auditorio que continuaba en silencio y con auténtica cara de haba—. ¿Lo esperaban? Yo creo que no.

Porque piensa usted lady Margarett, que se me escapa algo importante. Un detalle que usted conoce, y que supone que yo ignoro. Ese detalle es… ¡que también usted participó en el atentado contra su marido!

El resto de la familia al oír la acusación se puso en pie. La pequeña Agnes se desmayó sobre el tresillo de terciopelo, y lady Margarett que estaba muy cerca, ni siquiera se enteró. En ese momento, dejó de llorar. El doctor Brooks se levantó a atender a la muchacha.

—¡Protesto! —gritó la baronesa—. ¡Esto es el colmo de los colmos, señor Evans! ¡Ya ha ido usted demasiado lejos, Inspector de pacotilla! No toleraré que mancille más mi nombre, ni el de mi familia. ¡Fuera de esta casa! ¡Lárguese!

—No se altere baronesa. Deme un momento y deje que me explique. Enseguida entenderá usted cómo he llegado a esta deducción.

Aquel mismo viernes de la cena, por la mañana, mientras su hija preparaba su caballo para acometer su maléfico plan, usted, ignorante de él y ocupada en otras cosas, abandonó Rockside con la intención de acudir a la peluquería a Londres. Según su versión, fue por ese motivo, por el que decidió alterar la cita con sus amigas para jugar al Bridge; reunión, por cierto, que normalmente y desde hace muchos años llevan manteniendo los miércoles.

Pero eso no es verdad, señora. ¡Usted mintió en su declaración baronesa! En aquella ocasión, a usted le interesaba cambiar el día de su reunión y aquí incurrió en el primero de sus errores. Tal y como me explicó usted misma, le habían proporcionado una nueva cita en la peluquería, y por consiguiente, para aprovechar su desplazamiento, decidió también cambiar su reunión semanal de juego del miércoles y trasladarla a ese mismo viernes. ¡Pero no fue así exactamente! ¿Verdad que no? La primera llamada que usted efectuó en cuanto se levantó fue a la casa de su amiga la señora Ackerson, con el pretexto de contarle su cambio en la peluquería y proponerle la permuta en el día de su reunión. La señora Ackerson me lo confirmó. Su llamada se había producido a primera hora. Un poco después de marchar el señor Ackerson a su clase de Pilates. Pero la realidad era que George aún no había llamado al establecimiento donde se arregla usted el pelo… porque aún no estaba abierto. Su horario comienza a las diez. Además, usted tenía claro que, tratándose de toda una baronesa… y siendo una clienta tan importante, no iba a tener problemas en anular su visita en el mismo momento de su cita. Y también que le atenderían esa misma semana. Usted hizo que George llamara al Hair & Beauty pero antes, usted misma habló con la señora Ackerson para proponerle el cambio de día en su partida de Bridge. ¿Por qué lo hizo así, lady Margarett? ¿Por qué necesitaba alterar el día de su peluquería? ¿No fue porque también usted tenía planeado asesinar al señor Richmon y necesitaba los medios adecuados para llevarlo a cabo? ¿Y además… por qué tanta urgencia en acudir a arreglarse el pelo, cuando ya lo había hecho el miércoles anterior y también tenía usted la cita reservada para el miércoles siguiente? ¿No sería que esperaba usted algún acontecimiento importante, baronesa? Entonces, pudo haber tropezado con el segundo de sus errores. Y este, lo cometió usted únicamente por pura vanidad. ¿No sería también, porque no soportaba ser la protagonista de un funeral tan importante, sin estar perfectamente arreglada y de punta en blanco? Eso significa, que cuando decidió usted acudir al sepelio perfectamente emperifollada… ya había planeado usted la muerte de su marido, ¿me equivoco señora? Yo creo que no, baronesa. Otro dato que confirma mi hipótesis, y este es el tercero de sus errores… es que ese mismo día en Londres, sacó usted cien libras esterlinas del banco, y que fue ese mismo dinero el que George entregó en aquel sobre al señor Bones, el enterrador de Felsted el sábado por la tarde, después de las exequias. Cantidad que usted necesitaba para pagar un trabajo que aún no se había desempeñado, y para el que era absolutamente necesario el fallecimiento de su marido. Era imposible que usted supiera que el barón iba a morir, salvo que estuviera usted segura de ello, porque era también usted, evidentemente… quien había decidido matarle.

Y fíjese baronesa, resuelto el “quién”, ahora volvemos al “cómo”.

Aquella misma mañana salió usted de Rockside para acudir puntual a la peluquería donde había reservado hora. Cuando terminó de peinarse, a eso de las once, se acercó usted al banco y sacó el dinero y lo metió en el sobre. El mismo sobre que George entregaría el sábado al señor Bones como pago por sus servicios después de dar cristiana sepultura a su marido, como le he dicho. Entiendo que por su seguridad hayan preferido desde siempre no disponer de efectivo en casa, y que eso pueda llegar a ser una ventaja para ustedes, pero en este caso, baronesa, aquello le obligó a acudir a la sucursal bancaria a retirarlo y eso siempre deja un registro. Siento mucho decirle que aquel pudo ser, como le he explicado ya, el tercero de sus deslices.

Después de salir del banco, asistió al encuentro concertado con sus amigas. Usted sabía que el club donde se reúnen normalmente, el Portland Whist Club estaba cerrado ese día, ya que era viernes y que, por ese motivo, tendrían que citarse en el taller de la señora Ackerson como solían hacer en circunstancias similares. Por eso, su plan debía de llevarse a cabo ese día de la semana, y encontrarse allí, en la trastienda del almacén de joyería propiedad del señor Ackerson. Y fue también por eso, por lo que le sugirió usted al señor Albury, que la cena la celebraran un viernes y no otro día y este, no tuvo problema alguno en convencer a su marido. Esto, a usted le resultó también sencillo, ¿no es así?… porque, además, mantiene usted una relación de “afecto especial” con el administrador de su familia. ¿No es así baronesa? Padre, ¿qué dice usted?

—¿Yo?… Nada, nada. No digo nada. —Contestó el cura.

—¡Esto es un atropello, Inspector! ¡De ningún modo! ¡Sus teorías son ridículas! Yo soy la señora de Richmon, señor Evans. La baronesa de Rockside, nada menos. ¿Sabe lo que eso significa, Inspector? ¿Cómo se atreve a insinuar que, disfrutando de este elevado estatus social que usted ve, podría llegar a mantener una… relación “de afecto especial” como dice usted con un individuo de la plebe? ¿Con una persona surgida del vulgar populacho? ¿Con un cura mediocre, ramplón y bajuno donde los haya? ¿Un hombre sin ningún título, ni posición social y con escasos recursos económicos?

—¿Vulgar? ¿Sin título? ¿Mediocre? Pero Maggie, palomita mía… —interrumpió en alto el sacerdote enseñando el plumero y mirándole con cara de absolución—. Yo creía que nosotros… ante los ojos de Dios éramos… Bueno, nuestros planes honraban al Santísimo, y yo, pues claro… ¡Bendito sea Dios!

—¿Maggie? ¿Nosotros? ¿Palomita? —preguntó entonces el Inspector—. ¡Ahí puede comprobarse una vez más la confirmación a mis acertadas conjeturas, baronesa! ¿Es esa la manera afectuosa que tiene el señor Albury de dirigirse a usted en privado, lady Margarett? —continuó preguntando burlón el Inspector, mientras la señora comenzaba a arrugarse en su asiento, a temblar, y a ponerse tan colorada como un pimiento morrón—. El señor Albury es la única persona que fuma en esta casa, señora; la única que aceptó uno de mis cigarrillos. Y usted lady Margarett apesta a tabaco. Sus ropas, señora. Despiden un olor intenso, ciertamente desagradable a habanos. Señal, evidente que pasa usted mucho tiempo con este siervo descarriado del Señor. Un sacerdote que debería cuidarse más, y que tose demasiado… y que se escondió en el aseo de su habitación la noche en la que acudí a su alcoba.

—¡Inspector! —chilló histérica Lady Margarett mientras comenzaba a llorar de nuevo a lágrima viva—. ¡No le consiento que además de acusarme usted de deslealtad hacia mi amado esposo, diga que soy una cochina! ¡Ese apunte suyo no prueba nada!

—No, desde luego, señora. En eso tiene usted toda la razón. Su olor no sería un detalle suficientemente concluyente… solo insoportable. Por si esto fuera poco, he podido advertir estos días, cómo, en la oscuridad de la noche y cuando parecía que todo el mundo descansaba en la mansión, el señor Albury realizaba su particular via crucis camino a su dormitorio. Y era allí donde pasaba parte de la noche, y no era antes de el alba, cuando lo abandonaba regresando a su recámara. He podido llegar a esta deducción gracias al crujido de una de las puertas de la biblioteca, señora. Ayer mismo, cuando acudí a echar un vistazo por allí pude descubrir el pasadizo que utiliza usted, padre. —Continuó Evans dirigiéndose ahora al sacerdote—. Era esa la puerta que chirriaba: la que hay detrás de los libros del barón, y con ello llegué a la conclusión de que era el señor cura quien la visitaba en su alcoba aprovechando la salida de Richard de la mansión. Debería usted de lubricar mejor las bisagras, señora.

Con esto, pude por fin descartar los dos sonidos de esa serenata que me ha impedido pegar ojo durante estas noches. Eso explicaría además su olor a tabaco rancio y confirmaría la relación que mantenía con el administrador. Por eso, no le costó a usted nada convencer a su amante de que le sugiriera al barón celebrar la reunión un viernes cualquiera. Pero el señor Richmon, impaciente como estaba por convocar aquella cena le dio solamente cinco días. ¿No es así, señor Albury?

—¡Pero Inspector! ¡Eso no es ningún delito! ¡Magie y yo, nos amamos frente a los ojos del Altísimo! Tenemos pensado hacer uso del sacramento del matrimonio…

—¡Cállate Jhon! ¡Eres un perfecto memo! —le exigió lady Margarett mostrándole amenazante las uñas.

—¡Desde luego que no, padre! —Contestó Evans—. Un delito no. De eso no tiene usted por qué preocuparse, aunque viniendo de un sacerdote, podría considerarse un terrible pecado… De cualquier forma, puede usted estar tranquilo… de esa justicia, no me ocupo yo…

Pero déjenme que continúe con mi relato, por favor.

—¡Eso, eso! Siga, siga, por favor —sugirió Edward, el mayor de los Richmon que se había animado por momentos—. Esto está interesante.

—Una vez en el taller donde había decidido reunirse con sus amigas, señora, pasó usted toda la tarde jugando al Bridge. Su coartada hasta aquí era perfecta. Lo que usted no me dijo lady Margarett, es que, en un momento dado de la partida, sufrió también usted uno de sus… sofocos habituales. Lo confirmó la propia señora Ackerson cuando le tomé declaración. Y fue precisamente por ese motivo, por el que tuvo usted que acudir al aseo y ausentarse de la mesa de juego durante algunos minutos. En su visita al excusado, tuvo usted que atravesar el taller donde trabajaba el señor Ackerson, y donde tiene los productos y materiales que utilizan en su profesión. Joyas, metales preciosos, piedras fabulosas… pero también productos químicos señora. ¡Venenos, nada menos! Como el cianuro, que fue lo que usted utilizó para intoxicar a su esposo. La misma sustancia química que hemos encontrado en el cuerpo del barón además de la cocaína, y que había ingerido también con la comida. Para quien no lo sepa, le diré, que es un compuesto peligroso y altamente tóxico que utilizan los empleados del señor Ackerson para pulir el oro en sus talleres, y para otros menesteres de su profesión. ¿Verdad que es así, señora mía?

Y ahora que están todos ustedes familiarizados con las técnicas de resolución de un caso criminal, se estarán preguntando… ¿Y cómo es que lady Margarett, una dama de alto copete, formada en los más estrictos protocolos de la alta sociedad londinense, entre los que no se encuentran desde luego las artes culinarias y mucho menos las criminales, sabía que el cianuro utilizado en los talleres de joyería servía para matar? ¿Eh? E incluso… ¿cómo es posible que la señora Richmon conociera que este veneno apenas deja rastro en el organismo de una víctima? ¿Cómo puede ser, lady Margarett, que usted hubiera planeado un asesinato tan delicado y sutil como este? ¿Tiene algo que ver ese magnífico libro que guarda usted sobre su mesilla junto a la cabecera de su cama? ¿No será un procedimiento similar, extraído de la novela Remembered Death, volumen que falta de la biblioteca de su marido, y cuyo título original es Cianuro Espumoso de la gran Agatha Christie? Sepan ustedes que esta maestra de la literatura de misterios y asesinatos era además una verdadera entendida en toxicología, y que en sus obras utilizó más de catorce venenos diferentes. Sí. Imagino que pudo ser así, ¿verdad señora Richmon?

A esas alturas de la disertación del Inspector Evans, ya ninguno de los presentes en el salón del piano era capaz de emitir comentario alguno.

—Pero no nos entretengamos aquí tampoco… continuemos. —Siguió hablando Evans—. Aún nos falta lo más interesante.

Como les iba contando, aquel viernes, usted cogió ese bote de cianuro del taller de joyería de su amigo el señor Óscar Ackerson, convencida de que su falta pasaría inadvertida, y antes de que George sirviera los platos, aprovechando de nuevo la excusa del mareo sobrevenido por el bochorno de la discusión, acudió usted al aseo de la cocina. El más cercano al comedor. Antes de entrar, vació aquel recipiente con todo su contenido sobre el alimento del señor Richmon. Aquello apenas le llevó unos segundos porque, desde luego, usted sabía localizar el plato de su marido perfectamente. Le hubiera sido imposible equivocarse, ya que como todos ustedes conocen, y dado el elevado estatus social del que presume y las ridículas formalidades que lo acompañan, el plato del barón era el primero en servirse a la mesa. Fue sobre aquel alimento que el señor Richmon había elegido, sobre el que vertió usted el veneno. Sobre el Roast Beeaf que el barón había escogido como menú para su cena. ¡Pero no en salsa de almendras como finalmente se elaboró! Ese no era el plato que el barón había seleccionado. Él pidió únicamente, Roast Beeaf. Lo de la salsa de almendras debió ser idea suya, señora. Seguramente pudo sugerírselo a las cocineras después de que el barón optara por su plato preferido. ¡Almendras sí! Para enmascarar el sabor amargo del cianuro, que cómo bien saben ustedes, tiene un gusto característico muy semejante al de las almendras amargas. Una maniobra inteligente lady Margarett, la felicito, aunque me temo que no es del todo suya. ¿Es así señoras? —Preguntó Evans dirigiéndose ahora a las cocineras—. ¿Confirman ustedes que la idea de la salsa partió de la señora de la casa, su jefa?

—Hindi ko alam kung ano ang sinasabi ng lalaking ito, ngunit tingnan kung gaano kaguwapo ang hinatulang lalaki. —Comentó una de ellas. La otra se echó a reír.

—Una vez consumado el acto delictivo y después de salir del aseo —siguió contando el policía— se encontró usted con su hija, la pequeña Agnes, que a su vez había ejecutado el suyo, y la recogió para acompañarla de vuelta a la sala. Así, sin ustedes saberlo, incorporaban ambas de manera involuntaria un detalle interesante más a sus coartadas.

Una vez estuvieron sentadas de nuevo a la mesa del comedor, solo tuvieron que esperar a que sus venenos hicieran efecto sobre el barón. Y así sucedió el episodio que ya conocen.

Y con esto, ya tenemos la respuesta a la segunda de las cuestiones: el “cómo”. Solo nos faltaría la tercera incógnita de la ecuación, despejar el “porqué”, pero para eso también debemos esperar.

Ahora, me gustaría hacer un alto para introducir otra cuestión más que me ha mantenido inquieto durante toda la investigación del caso. Esta es: ¿cuál era el asunto que el señor Richmon quería tratar con su familia? Falta aún dar solución a esta trascendental pregunta; una importante cuestión que ha estado planeando misteriosa sobre este fatídico acontecimiento, todo este tiempo. Algo, que no he acertado a comprender hasta ayer, y para lo cual debo hacerles a todos ustedes una sencilla pregunta: ¿cuál es el nombre del rocín de la señorita Agnes? Supongo que muchos de ustedes lo sabrán.

—Ni idea —contestó Edward, el segundo de los hermanos Richmon, mirando con extrañeza a su marido Puchín que también se había quedado mudo.

—Pues menuda preguntita… —contestó Richard el mayor de ellos atusándose el bigote—. Se llama… se llama… Lo supe en su momento, pero lo he olvidado. ¿Tú lo sabes, querida?

—¿Yo? A mí qué me cuentas —respondió enfurruñada la señora Eleonor a su marido—. No digas tonterías Edward. Ni lo sé, ni lo he sabido nunca. Y la verdad, tampoco me importan nada esos bichos por los que pregunta el señor Hellmans.

—¿Eh? —dijo William con la boca abierta y dejando caer un hilillo de baba sobre el tresillo—. ¿Qué cojones es un rocín?

—Yo tampoco tengo ni idea. —Intervino el doctor Brooks levantando el dedo.

—¡Ni yo! —espetó el señor Albury, mirando al médico y encogiéndose de hombros.

—Sin embargo, usted si que se acuerda del nombre del caballo de la pequeña Agnes, ¿no es así lady Margarett? —preguntó el Inspector dirigiéndose directamente a la señora de la casa—. Lo sabe usted perfectamente. Y ahora, señorita Agnes, díganoslo. ¡Adelante! ¡Suélteselo a su familia!

—Quince. —Respondió la muchacha lloriqueando—. Mi caballo se llama Quince Trece. El nombre se lo puso mi padre cuando me lo regaló.

—¡Exacto! ¡Quince Trece! Si no me equivoco, ese es el número de la combinación de la caja fuerte del señor Richmon, el lugar donde guardaba sus documentos importantes. Y fue así lady Margarett, señorita Agnes, como ustedes conocieron el secreto del barón. Ustedes sabían lo que el señor Richmon se disponía a anunciarles en aquella cena.

—Sí, pero… —intervino el señor cura con voz temblorosa—. Eso ya no importa. La llave ha desaparecido, y aunque sepamos la combinación, no podremos abrirla. Me temo que ese secreto se haya esfumado para siempre.

—¡Para eso también tengo una teoría! —Corrigió Evans.

En ese momento, el viejo reloj de pared que permanecía en silencio en el salón emitió su grave sonido. Repicó una sola vez, llenando con el eco de su tañido el aire tenso que envolvía la reunión.

—Por favor, padre —dijo Evans dirigiéndose al señor Albury—. ¿Sería tan amable de proceder?

—¿Pero qué dice usted hombre de Dios? ¿Qué proceda a qué? —respondió angustiado el sacerdote haciendo un gesto con la boca.

—Abra por favor la caja del reloj que tiene a su espalda.

Y el señor Albury se puso en pie, y temblando como una hoja abandonó su posición. Se dirigió entonces a la pared donde descansaba aquella reliquia. Después, abrió la portezuela y el complejo mecanismo de tornillos, ruedas dentadas y resortes que guardaba en su interior, quedó al descubierto. Evans se acercó y echó una ojeada a las tripas del dispositivo. Allí, encajada entre aquella maraña complicada de elementos de precisión, apareció una pequeña llave atrapada. Podía ser aquella la que impedía el correcto funcionamiento del reloj, haciendo que marcara la hora equivocada. Evans la cogió y se la entregó al cura.

—Ahora ya tiene usted la llave y la contraseña. —Dijo Evans—. Probemos.

Los dos hombres salieron por la puerta y se dirigieron hacia la biblioteca. Los demás, permanecieron mudos en sus asientos, mirándolos con cara de asombro y sin poder siquiera moverse.

Al cabo de un rato regresaron al salón los dos expedicionarios portando un pequeño cartapacio.

Ante la atónita mirada de los presentes, el señor Albury se sentó, hizo una pausa, y encomendándose al Santísimo, comenzó con su lectura.

30

Condado de Essex, Inglaterra, 51º43´22´´N 0º46´10.8´´O

Martes, 14.00 hrs. 19 de marzo.

A quien legalmente corresponda:

Reunido en Londres, Inglaterra, con fecha 3 de marzo del año en curso, yo, lord Robert Thomas Alexander Walter de Richmon, decimoctavo barón de Rockside, mayor de edad, abogado de profesión, casado con lady Margarett de Richmon, baronesa consorte de Rockside, domiciliado en el Castillo del mismo nombre, sito en Ocean Island, condado de Essex, y en pleno uso de mis facultades físicas y mentales, certificadas convenientemente por el Doctor Jason Brooks, y al amparo de la documentación vigente y legalmente establecida, bajo el asesoramiento y supervisión del señor Jhon F. Albury, capellán del Priorato de Leight y administrador de mi fortuna, nombrado por mí albacea testamentario y titulado como notario mayor del Reino de la Gran Bretaña, tengo a bien otorgar mi testamento en vida, esto es, la cesión de mi fortuna al completo de forma permanente, tal y como se indica a continuación, y se contiene convenientemente en el presente documento.

Por tanto, por derecho, lego todos mis bienes y propiedades a mi empleado el señor don Bautista Criado, también conocido como George, y procedo a desheredar de inmediato de todos sus derechos pecuniarios, a cualquier miembro de mi familia consignado en la redacción de mi anterior escrito de últimas voluntades, e invalidado, por ende, mediante el actual.

Se hace saber, además, que esta modificación en mi designio es irrevocable, y está motivada por la firme intención de solicitar cuanto antes la demanda de divorcio matrimonial contra mi esposa lady Margarett de Richmon a la que detesto, dicho sea de paso, y para lo cual, en este preciso momento doy autorización para el inicio de la subsiguiente reclamación de la anulación eclesiástica del sacramento marital correspondiente. Y vengo, además, a dar traslado inmediato a mi administrador, el señor Albury, para que proceda iniciando ante Dios los trámites que considere oportunos.

También, mediante el presente certificado reivindico mi legítimo derecho a establecer mi retiro en un lugar apartado y diferente al de mi residencia actual a la que, también renuncio en favor de mi empleado.

Mi heredero gozará, además, de los mismos derechos y obligaciones de los que pudieran disfrutar mis anteriores fiduciarios, hoy desahuciados, y que, establecidos por la ley, otorgan la potestad que le corresponde como…

Todos se volvieron a mirar a George, que permanecía mudo, de pie y junto a Isabella. Tenía las manos cruzadas a la espalda y la vista perdida en el suelo. Movía la pierna. Parecía nervioso y avergonzado.

—En fin, señores. Ahora todo queda más claro, ¿no les parece? —Preguntó Evans ganándose de nuevo la atención de su audiencia.

—Pues yo no entiendo una mierda. —Intervino William—. ¿Tengo o no tengo mi puto dinero? ¿En qué coño quedamos? —Preguntó indignado.

—¿Y yo mi caja de pinturas? —Intervino Eleonor.

—Ustedes, —dijo Evans mirando de nuevo a lady Margarett que se habían quedado de piedra y blanca como una pared, y a la pequeña Agnes que estaba al borde de un ataque de nervios después de recuperarse de su desvanecimiento— supieron por este documento que acabamos de leer, que el señor Richmon quería retirarse, abandonar esa vida de mentiras y problemas que padecía, y marcharse lejos. Ustedes dos tuvieron claro en todo momento, que el barón iba a organizar aquella cena para anunciar el cambio en su testamento y su intención de renunciar a su fortuna en favor del mayordomo, y que invitaría al señor Albury, para que, como administrador y notario diera fe de su decisión irrevocable ante la justicia terrenal; y como cura, a su vez… ante la divina. Y supieron también que acudiría el doctor Brooks, quien sería el encargado de certificar su buen estado de salud, y el pleno uso de sus facultades mentales.

El barón era abogado, señoras, y sabía muy bien lo que se hacía. Tenía claro que debía organizarlo todo para que su plan se viera refrendado legalmente y pudiera llevarse a cabo sin problemas. De hecho, ese mismo documento cuyo contenido desconocía usted, padre, —continuó diciendo Evans mientras desviaba su mirada hacia el sacerdote— y que se encuentra todavía pendiente de su firma, permaneció allí todo el tiempo, oculto en la fría soledad de su caja fuerte, y estoy convencido de que usted baronesa, y también usted, señorita Agnes, eran conocedoras de la clave secreta para llegar hasta él. Porque también ustedes eran conocedoras del secreto del barón: que mantenía una relación sentimental con la doncella.

Supongo yo, que una noche, mientras el barón retozaba entre los brazos de Isabella como era ya habitual, dolida y consumida por la rabia de aquellos desprecios continuos, acudió usted al despacho del señor Richmon y rebuscó entre sus papeles desordenándolos. Después de un rato de infructuosa búsqueda, decidió abrir su caja fuerte con la esperanza de encontrar allí el documento que confirmara sus sospechas. Y así mismo, dio con él. Y lo leyó. Y descubrió horrorizada las verdaderas intenciones de su esposo. Comprendió entonces que iba a ser desheredada, que se quedaría sola, divorciada de su marido, soportando la vergüenza y el dolor de haber sido abandonada a su suerte; desplazada en un mundo de fieras por una mujer joven, bella… y desde luego, sugerente… y eso la destruiría por completo frente a sus amistades, ¿no es así lady Margarett? Toda una baronesa humillada por una sirvienta… ¿No es verdad que terminarían por excluirla a usted de esa alta sociedad de la que tanto presume? Eso liquidaría la poca dignidad que le queda y heriría de muerte su orgullo. Y dígame otra cosa, señora: ¿qué iba a hacer entonces, sola, repudiada, sin un penique en el bolsillo y desterrada de su palacete? ¿Acaso el mísero salario que su marido pagaba mensualmente a su amante, o incluso la limosna percibida por éste desde el arzobispado de Essex en el ejercicio de su cargo, pudieran serle a usted suficiente? Dígame, ¿viviría usted en una celda del priorato? ¿Esa ridícula cantidad le serviría a usted para poder mantenerse con la decencia que cree merecer? Discúlpeme, señora, pero yo estoy seguro de que no. ¡Que no le llegaría a usted ni para pipas!

Porque insisto, estoy convencido de que, a pesar de su clase, tiene usted un lío con el padre Albury. ¡Confiéselo baronesa! Si no fuera así… ¿quién le puso sobre la pista de las intenciones del barón? ¿No sucedió, que al comentarle el señor cura durante algún rato de alcoba, que su esposo le había encargado el inventario de toda su fortuna, y que además iba a convocarle a la cena, comenzó a sospechar de sus planes? ¿No le resultó aquello sumamente extraño y peligroso? Usted conocía todos los movimientos del barón, y estaba al tanto de sus incursiones al dormitorio de la doncella, y cuando el señor Albury le comentó aquello… dígame, ¿no empezó usted a sospechar y decidió registrar su despacho para encontrar las pruebas que confirmaran su hipótesis? ¿No ocurrió que, sin topar con nada allí, conociendo la contraseña de la caja fuerte y sabiendo del lugar donde se guardaba la llave, decidió abrirla? ¿No es cierto también que fue así como encontró el documento que acabamos de leer?

Usted, descubrió el original del último testamento redactado por el barón, donde anunciaba su divorcio, sus planes, y la cesión en vida de todos sus bienes a George. La única persona que creía se mantenía fiel al honor familiar y que cumplía con su trabajo de forma intachable. Y así, con todo el dolor de su corazón confirmó usted que se quedaría sin nada; y entendió que el señor Richmon tenía el firme propósito de abandonar Rockside con Isabella de quien estaba perdidamente enamorado. Porque, usted era plenamente conocedora de la aventura que su marido mantenía con la sirvienta, ¿verdad que sí? Y había aprendido a sufrirlo en silencio… como las hemorroides. Pero lo que usted no esperaba de ningún modo —continuó contando Evans— era que, entre sus planes, su marido contemplara el divorcio, ni tampoco que su huida con su empleada fuera inminente. Así que, una vez conocida la espantosa noticia, escondió usted la llave en el reloj, y tragándose la rabia mientras escuchaba de fondo a su esposo gemir como un becerro en alguna de sus correrías en la habitación de la doncella e intentando conciliar un sueño truncado por los celos, tramó usted su cruel venganza y organizó su plan asesino.

—Perdón señor Evans —habló el señor cura—. ¿Puedo decir algo yo también?

—¡Espérese, padre! Aún no. Todavía queda lo mejor.

—Pero, déjeme solo un momento, por favor… —Insistió el clérigo.

—Déjeme terminar. —Le reprendió el policía. ¡Aún no he concluido con mi exposición!

Y Evans elevó la voz para que no decayera el interés de su audiencia que se había vuelto a mirar al sacerdote.

—Pero lo que aún no sabe, baronesa, es que tampoco fue usted quien mató al señor Richmon. Había una persona más que conocía el nombre del caballo de la señorita Agnes, y por tanto, que también había deducido que aquellos números se correspondían con los de la combinación de la caja fuerte de su marido.

Pero no crea usted, señora mía, que alguna de esas dosis que ingirió su esposo durante la cena consiguieron darle matarile. Usted, solo contribuyó un poco más a que el señor Richmon se acercara al abismo de la muerte. Y usted también, señorita Agnes… Sus venenos no llegaron a afectarle de forma definitiva, créanme. Faltó tan solo un poco más; un golpe de efecto llevado a cabo de una manera eficaz y planeado por una persona íntegra, fiel al barón y fuera de toda sospecha. El nuevo personaje que entra en acción en este momento también era consciente de los planes del barón. Los conocía mejor que nadie, y decidió truncarlos de la misma manera. ¡Esa persona, por supuesto, es usted, señor George! Usted se entera de todo en esta casa, ¿no es cierto?

—¿Yo, Inspector? —Exclamó el mayordomo, abriendo mucho los ojos y mostrando su sorpresa. El resto de sala continuaba con la boca abierta atenta a las explicaciones del policía—. Pero… ¿qué interés podría tener yo en acabar con la vida de mi amo? ¿No ha explicado usted antes, señor Evans, que soy yo ahora el único beneficiario de su fortuna? ¿Qué sentido tendría entonces eso? Usted ha expresado que me mantenía fiel a la familia, y que cumplía con mis obligaciones… ¿por qué iba yo a querer que el barón muriera, Inspector?

—Su móvil señor George, a diferencia del que llevó a las señoras aquí presentes a cometer su crimen, no era de índole económico; sino sentimental. A usted el dinero le importa un rábano. Nunca lo ha tenido y no espera tampoco tenerlo jamás. Usted prefería quedarse así, como está; sin nada. Renunciar a las riquezas que le legaba el barón en vida, y conservar a su queridísima Isabella. Porque también usted estaba perdidamente enamorado de ella.

—¿Ves? Te lo dije. —Comentó Puchín a su marido propinándole un codazo— Me debes una cena.

Al oír esto, Isabella se echó a llorar, tapándose la cara con ambas manos. El mayordomo la abrazó enseguida para consolarla.

—Porque era con usted, —continuó el Inspector— con quien cada noche, la criada, después de que el barón hubiera abandonado su recámara, se reunía para limpiar su conciencia. Buscando su apoyo, le demandaba consuelo y un hombro donde ahogar sus penas, y preguntarse si estaba haciendo mal manteniendo aquella relación con su patrón; con un hombre casado, con familia, y mucho mayor que ella. Isabella se descargaba sin miedo desconociendo que usted también la amaba. Convencida de que se encontraba frente a un hombre bueno y comprensivo; alguien que la escuchaba, consolaba y aconsejaba de manera generosa; un auténtico compañero, sí; un verdadero amigo… Y sin embargo, usted también había desarrollado a lo largo de los años un afecto sin límites por la muchacha. Un amor incondicional y platónico que guardaba para sí, y que trataba de sobrellevar de la mejor manera posible luchando contra la intromisión del barón y la ignorancia de la joven.

La mujer hizo un movimiento brusco con los hombros para desasirse del abrazo del mayordomo. Después le propinó un sonoro bofetón. Los demás siguieron atentos la escena.

—Y ahora, su jefe y aquella aventura excéntrica que pretendía, se interponían entre ustedes dos, y podía alejarle de su querida… quién sabe si para siempre.

La otra noche les sorprendí hablando sobre el tema en su habitación, y me di cuenta enseguida que tenía usted la intención de declararse por fin. Incluso me pareció entender que le mostraba usted un anillo de compromiso a su compañera… quizás su intención era la de pedirle en matrimonio… Después, no tuve más que atar los cabos sueltos de este enmarañado asunto.

Usted, señor George, sin ningún problema pudo colocar el último de los venenos en la comida del barón. Tenía la oportunidad perfecta para hacerlo y no levantaría ninguna sospecha, ya que era usted mismo quien trasladaría los platos de la cena al comedor, y una vez allí, los repartiría entre los comensales. Además, sabía perfectamente que sería el mayor beneficiado por el insólito testamento en vida que había redactado el señor Richmon, así que las sospechas sobre su muerte recaerían sobre cualquiera de las personas aquí presentes. Sobre cualquiera de ellos… menos sobre usted.

El veneno que utilizó esta vez fue la estricnina. Un compuesto que emplean en Rockside para eliminar la plaga de topillos que padecen, y que manejan con habilidad los jardineros. Por supuesto esa sustancia estaba a su disposición en cualquier momento, y señor George… también la encontramos en el cuerpo de su jefe. Así que usted, antes de servirle el plato con el Roast Beef, añadió su toxina completando aquel asqueroso mejunje que habían preparado sin coordinarlo entre todos. Y fue aquella mezcla de venenos la que en un par de minutos desató el ataque del señor Richmon.

Así pues, señor George… en nombre de la ley, queda también detenido por el atentado perpetrado contra lord Robert Richmon…

—¡Señor Evans! —intervino entonces la doncella entre lágrimas—. ¡Estoy preñada!

Y George, se echó también a llorar.

—¿Puedo hablar ya, Inspector ? —Volvió a preguntar el cura.

—Adelante señor Albury, cuando quiera. —Dijo Evans—. Yo casi he concluido.

—Qué Dios me perdone y tenga a bien en recompensarme por mis palabras en honor a la verdad. —Comenzó a decir el señor cura con el semblante ensombrecido por la angustia—. Querría añadir algo más… —Todos parecían estar atentos a las palabras del cura—. Señor Evans, baronesa, señores… —dijo el sacerdote poniéndose en pie y arremangándose la sotana para salir de detrás de la mesa donde se había sentado—. A pesar de la fama de buen letrado de la que gozaba el barón, tengo que decirles que el señor Richmon era un tunante y un incompetente.

Un pésimo abogado que no conocía las leyes ni por asomo. Un hombre que no conseguía contar con un argumento legal consistente en ninguno de sus casos… seguramente por falta de dedicación y por supuesto, de instrucción técnica. Además, Dios lo acoja en su Santo Seno y perdone a este su humilde siervo por sus palabras, en el plano personal, tampoco salía mejor parado. —El señor Albury se santiguó—. No dominaba el noble arte de la comunicación; ni mucho menos gozaba del don de palabra, ni del engaño. No era ducho en los procesos negociadores, ni tenía el carácter persuasivo que necesitaba para conseguir meter en cintura a sus oponentes. Era, además, nulo en cualquiera cuestión que tuviese que ver con las convenientes relaciones sociales; más al contrario, las rehuía y provocaba que fuera reprobado por sus colegas en los círculos profesionales. Era vago y perezoso, y carecía de carisma. El barón no revisaba la documentación que le hacían llegar sus clientes, ni estudiaba la jurisprudencia que hubiera podido aplicar en sus procesos. Tampoco acudía preparado a los tribunales, ni mucho menos se interesaba por los argumentos de la parte contraria, y la mayoría de las veces… se escaqueaba de presentarse incluso en la sala de vistas y siempre se le veía en su lugar predilecto del juzgado: la cafetería.

Con lo único con lo que contaba el barón, era con dinero… Y por supuesto, con una gran maniobra publicitaria detrás en favor de su bufete. Cada juicio se convertía en un gran circo. En una pantomima judicial que desembocaba en otro gran triunfo, y que favorecía enormemente que un nuevo caso llamara a las puertas de su despacho. Así es este país, Inspector… señores… Las empresas internacionales más importantes, animadas por la publicidad de sus éxitos, le suplicaban su ayuda, y a pesar de que en innumerables ocasiones se trataba de casos complejos y enrevesados imposibles de defender en otras circunstancias, su táctica auguraba una nueva y espectacular victoria.

Aún así, su bufete se jactaba de no haber perdido jamás un juicio; ni siquiera de haber aceptado en parte una sentencia desfavorable a sus intereses después de todos estos años de ejercicio profesional, y aunque no pueda desmentir esta afirmación, ni contradecirla debido al voto de sinceridad al que me debo, sin faltar a la verdad tengo que admitir, que técnicamente aquello no podía definirse como tal.

—¿Qué coño es eso de voto de sinceridad? —Preguntó Edward a Puchín en un susurro.

—No sé. Creí que los curas respetaban únicamente los votos de pobreza, obediencia y castidad… y que este pájaro, por cierto, se los ha pasado siempre por debajo del refajo…

—Y entonces, ¿qué dice ahora de sinceridad?

—¡Hagan el favor de callar! —Intervino el señor Albury—. Que aún no he terminado… —Y el sacerdote continuó hablando—. Una tras otra, las sentencias resultaban a favor de sus clientes gracias al capital que el barón invertía en cada procedimiento. Técnicamente los compraba con su dinero. Un dinero sucio y manchado con el sudor y las lágrimas de las partes contrarias, a quienes aplastaba sin compasión con su inmoral estrategia, y que no hacía sino aumentar en cada pleito millonario su hacienda.

Sin embargo, toda esa cantidad la dilapidaba con tanta ligereza o incluso más, que con la que la recaudaba, porque lo gastaba a espuertas para amañar los juicios que de antemano tenía perdidos. Durante años, fueron millonarios los sobornos admitidos por los miembros de las distintas judicaturas y otros órganos administrativos para conseguir algún favor o beneficio necesario en cada procedimiento; o incluso para evitar que se cumpliera con determinada obligación legal o ética. Los altísimos desembolsos efectuados de manera sistemática fueron destinados a fiscales, letrados, procuradores, secretarios judiciales, escribientes, botones y personal de la limpieza, y lamentablemente han desembocado a una merma tal de las arcas del barón, que ha resultado, como podía esperarse, en el desastre más absoluto. Siento decirles señores… que están todos ustedes arruinados.

Ahora era lady Margarett la que lloraba desconsoladamente. Edward comenzó a hacer pucheros. Y Eleonor se cogió un enfado de padre y muy señor mío.

Y en ese momento preciso, sonaron unos nudillos golpeando contra la puerta del salón del piano. Todos alzaron la cabeza y se hizo el silencio en la sala.

Un grupo de gente irrumpió de pronto en la habitación.

—¡Inspector! ¿Señores? —saludó el teniente Hank haciendo un ademán con la cabeza nada más atravesar el umbral de la puerta del salón del piano. Entonces echó a andar hasta la posición que ocupaba el Inspector—. Aquí tiene a este pobre hombre. —Dijo aparcando una silla de ruedas—. Le traigo también el registro de las llamadas realizadas desde la mansión que solicitó. Antes de venir he pasado por Felsted y no he podido evitar que se sumaran todos estos, espero que no le importe. No han querido perderse la función.

A la cabeza de la comitiva, el jefe de la policía científica de pie junto a la silla de ruedas. Sobre ella, un hombre demacrado y muy pálido no dejaba de babear. Iba inclinado hacia uno de los lados y parecía que fuera a caerse. Con la boca torcida y uno de los ojos cerrados, murmuraba algunas palabras con dificultad expulsando espumarajos por la boca. A pesar de su aspecto cadavérico, Evans reconoció enseguida la imagen de un consumido Robert Richmon.

El barón de Rockside… o lo que quedaba de él… había hecho su triunfal aparición en el salón del piano.

La familia al completo se puso en pie atónita.

Lady Margarett paró de llorar por un momento y movió la boca sin conseguir articular palabra. Al cura, del susto, se le volvió a soltar el alzacuellos y Edward y Puchín se miraron boquiabiertos sin poder creérselo. Al doctor Brooks casi le da un pasmo, y tuvo que tomarse unas pastillas que llevaba en el bolsillo. William aprovechó a salir de sala de malos modos y regresar a su escondrijo, y al abandonar la habitación dio un enorme portazo.

La señorita Eleonor estaba ahora como si nada, refunfuñando por la pérdida de su caja de pinturas. George se quedó en shock, e Isabella se desmayó y al caer se le escaparon los pechos de la camisa del uniforme. El doctor Brooks dejó enseguida a la pequeña Agnes y corrió a socorrerla. El señor Albury se sumó al galeno y le ofreció su ayuda.

Detrás del policía, cojeando ostensiblemente y apoyándose sobre su pala, entró caminando el señor Bones, ataviado con su mono azul de trabajo, sonriendo desdentado y mirando con su único ojo sano a Isabella que yacía en el suelo con el minúsculo delantal a la altura de la cintura. El sepulturero, portaba en una mano el ramillete de flores mustias que había adornado su salón, y aprovechó ese momento, para apartar al galeno, ignorar al cura y depositarlas a los pies de la muchacha. Elevando la pala y tratando de hacer una mueca con la cara, saludó al Inspector y se colocó en su sitio.

Por detrás del jorobado, la imponente figura de un negro gigantón sobresalía casi un metro sobre las demás. Se trataba de Mamadou, que lucía un magnífico chichón en la frente y la guerrera del uniforme repleta de lamparones y mal abotonada. Blandía la cachiporra golpeándose la palma de una de sus manos. Tras él, pisándole casi los talones al negro, dos agentes del cuerpo de la policía metropolitana de Felsted, uniformados de la cabeza a los pies, y cerrando la piadosa procesión, el capitán Conrad, portando una bolsa de papel entre las manos, a través de la cual, el Inspector Evans adivinó una botella de ron.

—¡Malditos bastardos! ¡Habéis querido acabar conmigo, pero no lo habéis conseguido! —parecía querer soltar victorioso el inválido, mientras trataba de amenazarles con el dedo—. ¡Nos veremos las caras en los tribunales, malditas sanguijuelas! ¡Acabaré con todos vosotros, os lo juro!

—¡Jefe, buenos días! — tomó la palabra uno de los agentes que acompañaba a la comitiva—. ¿A quién hay que apresar aquí? Hemos envenido aquí mesmo con el teniente Hank pa ver qué coño pasaba, y por si quería considerar que podíamos ayudar en algo que interesase a usté. Me traido también la Taser por si tenía que descargarla sobre alguno destos endividuos, que tién cara de malos tos. Y el espray de pimienta. Ya sabe… pa que nos respeten duna puta vez como autoridá competente y superior que semos. El negro sa venío también con nosotros. Le dicho yo… ma parecío un fichaje útil pal cuerpo… por sial final había jaleo y enllegábamos a las manos en algún momento, asín que a sus disposiciones pa lo que usté ordene mandar. ¡Ostias! ¡Menuda chavala, tú! —Comentó después de hacer una pausa, con la vista detenida en Isabella que comenzaba a moverse en el suelo—. ¡Si paece questá medio desnúa la tía fresca! ¡Y casi se le ve toa la pezuña de camello esa!

—¡Compórtese agente, por favor! —le reprendió el teniente Hank con dureza.

—¡A sus órdenes de usté! —respondió el policía cuadrándose.

—Caranwa que sí. —Intervino Mamadou desde allí arriba, abriendo mucho los labios y mostrando sus oscuras encías—. De donde yo wengo no hay señoras como esta. ¡Qué anda que no está wena, madre mía!

—Supongo estarán hablando ustedes de la rubia, ¿no? Yo no sé lo que dicen, pero… ya se lo había comentado yo. —Intervino el señor Bones guiñándole el ojo al negro—. ¡Ya quisiera Scotland Yard tener un cuerpo como ese! Por si sirve de algo yo fui el primero en verla, ¿eh?

—¡Señor Evans! —Gritó desde atrás el capitán Conrad—. ¿Qué tal esos asuntillos burocráticos suyos? —Y se echó a reír—. La que ha podido liar el jodío. ¡Pero mira que es gracioso el cabrón!

—¡Teniente! —Dijo Evans olvidándose de los demás y dirigiéndose a su compañero de la Brigada Criminal—. Detenga usted a estos ejemplares por el intento de asesinato del señor Richmon. Que los interroguen a todos en comisaría y prepare una celda para lady Margarett… a ver si es posible encontrar alguna con tele y servicio de peluquería incluido. Me parece a mí que va a pasar una buena temporadita a la sombra. Y también búsqueme otras dos: una para su hija Agnes, y otra para el señor George, el mayordomo. Están detenidos.

—¡Uy, qué tarde es! —Intervino entonces el cura—. Yo ya me voy. Un placer, señor Evans. Mis feligreses me esperan impacientes, debo darles la Santa Comunión.

—¡Ah! Y una más con crucifijo para el señor cura este de los cojones… que ni es cura ni es nada. —Dijo Evans dirigiéndose al teniente Hank— Por atentado grave contra la autoridad. Ha estado a punto de matarme.

—Déjemelo a mí Inspetor que le meto con la Taser un par de viajes buenos y se caga el monje este… —Intervino uno de los agentes de Felsted—. Pa que nos respete el pájaro del. Ya verá usté, ya, cómo le tiemblan las canillas al señor obispo.

—Detrás de la librería encontrará usted un pasadizo, teniente. Hay una sala repleta de documentación. Que la trasladen a comisaría y la analicen.

Y en ese momento, el teléfono del policía sonó.

—Mártin, soy Lucille. ¿Le interrumpo? —Preguntó la mujer.

—¡Lucille! Bueno… Pues no sé cómo explicarle… Pero no, no se preocupe… —respondió Evans alejándose unos pasos de donde se encontraba—. Estaba terminando un asunto pendiente… Pero tengo un minuto. Dígame, ¿en qué puedo ayudarle?

—Bueno, solo quería saber cómo le había ido. Estaba preocupada por usted. Anoche le llamé varias veces, pero tenía el teléfono desconectado y no sabía si…

—Así es. —Le interrumpió Evans—. Estuve bastante ocupado y no pude atender las llamadas. Pero, bien… Todo ha ido como se esperaba y lo cierto es que no puedo quejarme. Ahora mismo estoy cerrando unos temas, pero regreso a Londres enseguida. ¿Querrá usted que nos veamos esta noche?

—Sí, sí, desde luego. Podríamos tomar una copa en el club, si le parece bien. —Contestó la mujer—. Creo que tenemos mucho de lo que hablar.

—Desde luego que sí. Yo también lo creo.

—¡Inspector! —gritó el jefe de la Policía Científica desde el otro lado del salón mostrándole también su teléfono—. ¡Preguntan por usted!

—¡Un momento teniente! —Le respondió Evans apartándose del auricular de su teléfono. ¡Enseguida estoy ahí!— Y retomando la conversación que mantenía con la mujer, comentó, —perdóneme Lucille, pero me reclaman. De todas formas, su propuesta me parece una excelente idea. Me pasaré por el club esta noche.

—Perfecto, Mártin. Pues no le entretengo más. Nos vemos allí.

—Sí, hasta pronto señorita. —Se despidió el policía colgando el teléfono. Y volviéndose de nuevo, se acercó al teniente Hank que sujetaba su terminal entre las manos—. ¿Quién coño utiliza su número para llamarme, teniente? —preguntó Evans.

—Es el agente Greidy, señor. —Respondió el jefe de la policía científica pasándole el aparato—. Dice que necesita hablar con usted. Debe ser urgente.

—¡Greidy! ¿Pero se puede saber dónde cojones se había metido? —Preguntó Evans una vez al teléfono.

—¿Yo Inspector? ¿Meterme? No. En ningún sitio, señor. No he parado ni un minuto desde que le dejé en los Docklands. Menudo lío me engatusó usted.

—¿Y eso? ¿Hizo usted lo que le ordené?

—Bueno, no del todo. Me han surgido unos cuantos problemillas y no he podido… pero con el asunto este que tenemos ahora encima, eso ya es lo de menos.

—¿El asunto que tenemos ahora encima…? ¿Pero que coño dice?

—Bueno. Tiene usted que venir, jefe. No es conveniente que se lo explique por teléfono. Hemos recibido una llamada y le reclaman con urgencia. Es importante, créame.

—¡Maldita sea, Greidy! —murmuró Evans—. ¿Pero es que no me va a dejar usted en paz nunca?

—Lo siento, Inspector, pero me temo que debe usted venir cuanto antes…

—Está bien, deme un par de horas. Nos vemos en la oficina. —Refunfuñó Evans.

—¿Un par de horas? ¿No podría usted darse más prisa? Es que precisamente dentro de un par de horas termina mi turno, y había quedado con mi mujer…

—¡Greidy! ¡No me toque usted más los cojones! ¡He dicho que en un par de horas, ostias! ¿Estamos?

—Sí, sí. De acuerdo, Inspector. Ya le espero por aquí…

—Eso está mejor.

Y colgaron.

*

Rayaba el final de la mañana cuando Evans echó a andar hacia el embarcadero.

El policía había recuperado por fin su abrigo y su sombrero, y después de terminar con todo aquello, se dirigía con paso decidido a la barcaza donde el capitán Conrad le estaba esperando.

Hacía un frío intenso. El viento potente y limpio del norte se deslizaba sobre su cabeza a aquellas horas del día, mientras castigaba con dureza las praderas del islote. Las cañas y los juncos de barrón que salpicaban las laderas de las rompientes se inclinaban trágicos sobre la costa, bamboleándose sin cesar, ofreciendo una ilusión óptica como la de una intensa marea que se asomara al Mar del Norte y siguiera el compás de una confusa danza de aire.

Y mientras la nave zarpaba y se adentraba en el océano, el cielo se deshacía en vapores de aliento, y Mártin Evans volvió la mirada por última vez a la isla. Y vio cómo quedaban atrás, los acantilados de roca blanca de Ocean Island, y las ruinas del faro de St. Lawrence, y la Playa de las Calaveras… Y allí también, difuminado entre perfumes de mar, el Castillo de Rockside: aquella imponente construcción sobre el océano, muda y aletargada, envuelta entre grises tinieblas y celosa de sus secretos.

Y mientras parecía flotar y alejarse, soportada bajo un manto de luz espesa y mortecina, un sol de primavera apareció de pronto, y Mártin Evans escuchó algo parecido a una voz lejana, tal vez la del viento, que parecía susurrarle al oído: no te vayas… quédate aquí entre nosotros… Y sintió vivas las cicatrices de su alma, y las percibió modeladas en arena, formando dunas, caracolas, estrellas de mar, o conchas. Como arrecifes escondidos… Y desde aquella posición pudo contemplar cómo un ave marina surcaba el cielo, y cómo se acercaba la bajamar en la Playa de las Calaveras. Y quiso que el tiempo se detuviera entonces, y permanecer allí, y no moverse jamás, en aquel pedazo de tierra mojada que parecía ahora haber desaparecido entre la niebla.

Olía intensamente a profundidad y a olvido…

Agradecimientos:

Quería expresar mi más sincero agradecimiento, a todas aquellas personas que se han interesado por este proyecto, y que lo han apoyado con su trabajo, con su cariño, con su aliento, con su paciencia, o simplemente con su intención. Nada más puedo hacer que nombrarles en este humilde escrito: gracias, de corazón.

También, a los amables lectores de este o cualquier otro de mis relatos. Ojalá hayan podido encontrar entre sus líneas un lugar de esparcimiento y sosiego, tal y como indico en la nota de autor al principio de esta novela. Con el ferviente deseo de que hayan podido disfrutarla, y la esperanza de que se interesen también por el resto de las aventuras del Inspector Mártin Evans, vuele hacia ellos mi abrazo sincero.

Agradecería encarecidamente pues, cualquier comentario, valoración, recomendación, o seguimiento, a través de mi perfil en redes sociales u otras plataformas o foros, para dar impulso, visibilidad y vida a esta obra.

Sin duda, ilusionado con que así sea, nos vemos pronto, Playa de Berria, Santoña, Cantabria, abril de 2021.

El autor, Guillermo Córdoba.

Email: Cordobaguillermo10@gmail.com

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