GUADALUPE OTEO ITURMENDI

Rielar y los reinos del mar

Imágica Ediciones, S.L.

Sinopsis

Después de pasar años en un orfanato, la joven Rielar se traslada a San Sebastián para vivir con su nueva familia adoptiva. Un día, en el Peine de los Vientos, un muchacho llamado Eliom le desvela que ambos comparten la misma patria: los Reinos del Mar, y le propone que lo acompañe a las profundidades del océano, donde ella nació. Ayudada por una piedra-corazón, que le permite pasar largos periodos bajo el agua y establecer una unión mental con las criaturas marinas, Rielar inicia así su viaje.

Ciudad Alba, hogar del pueblo blanco; Pueblo Grana, el paraíso multicolor donde vive el pueblo rojo; o la inexpugnable Aureum, misteriosa ciudad del pueblo dorado sumergida en las aguas abisales de la fosa de las Kuriles, serán algunos de los destinos de Rielar en su viaje a través de los océanos de la Tierra.

Un viaje que le irá desvelando secretos de su propio pasado en los que se funden realidad y leyenda, y que le revelará su importante papel en la inminente contienda que se avecina: una guerra capaz de devastar no solo los Reinos del Mar, sino todo el mundo de la superficie…

Autor: Oteo Iturmendi, Guadalupe

©2010, Imágica Ediciones, S.L.

ISBN: 9788495772343

Generado con: QualityEbook v0.64

RIELAR EN LOS REINOS DEL MAR

POR Guadalupe Oteo Iturmendi

A los que me ampararon

y a los que me desampararon

porque a todos se lo debo.

Pero sobre todo a él,

pues es justo que así sea.

Índice

Prólogo

Libro I. Atlántico

Mapa del océano Atlántico

Primera parte. Península y alrededores

1. Rielar

2. Iris

3. San Sebastián

4. Ciudad Alba

5. Emoré

6. La gente de las profundidades

7. Juegos de viento

8. Romm

9. El ataque

10. La partida

Segunda parte. Islas

11. Confidencias12. Los Cuarenta Rugientes

13. Una canción de amor

14. Atlántico

15. Mar de los Sargazos

16. El Lusca

17. Negocios y despedidas

18. Ascensión

19. En la playa

Libro II. Índico

Mapa del océano Índico

Mapa del océano Glacial Ártico

Primera parte. Hielo

1. Antártida

2. Base Davis

3. Aurora austral

4. Isla Heard

5. Extrañas reacciones

6. El cuarto Acervo

7. Otros hielos, otro mar

8. Baja el telón

Segunda parte. Agua

9. Cabo de Buena Esperanza

10. El hombre manglar

11. Duelo en el mar

12. Rumbo al sur

13. La dorsal 90 grados este

Tercera parte. Vapor

14. Golfo de Bengala

15. Las Cinco Hijas

16. Los mares rojos

17. Pueblo Grana

18. Punto de inflexión

Libro III. Pacífico

Mapa del océano Pacífico

Mapa de las islas árticas canadienses

Primera parte. El paso del Noroeste

1. Recolectora

2. La tríada

3. Cazador

4. Hacia el techo del mundo

5. Nunavut

6. El hombre-perro

7. La elección

8. Equinoccio de primavera

9. Rivalidad

10. Reencuentros y despedidas

Segunda parte. El mar de las Damas

11. El Juicio de la Marea

12. Vida

13. Las Tres Marías

14. Una piedra entre un millar

15. Hacia los dominios dorados

16. Aureum

17. La lamprea y el narval

Tercera parte. El mar del Zvr

18. Vientos de guerra

19. El puño contra la palma

20. Los últimos sueños

21. De vuelta al hogar

22. Los hijos de Astreo

Epílogo

Glosario de personajes

Origen mítico de las criaturas marinas

Agradecimientos

En primer lugar a Justo, mi marido. Sin dejarme nublar por el amor, afirmo que es el mejor asesor que cualquier escritor podría desear. Eso sin contar con que, a tenor del número de veces que ha tenido que leer el manuscrito en sus distintas fases, aún no me explico cómo no me ha denunciado por maltrato psicológico.

A mis tres hijos: Pilar, de quince años, Irene, de ocho, y Javier, de cinco. ¿Cómo no agradecerles que estén sencillamente ahí, creciendo felices?

A Alex Iturrate, amigo de escualos y dragones que, desde Guipúzcoa, me regaló una maravillosa descripción del Peine de los Vientos, así como su tiempo y esfuerzo leyendo el manuscrito y asesorando a una completa desconocida. Y a Juan Carlos, que, desde Vizcaya, también se puso a ello y también me dio un par de buenas ideas. Y al otro Juan Carlos y al resto del grupo; por supuesto que sí.

A todas aquellas otras personas que, sin ser expertas en las profundidades, comparten con las anteriores su gentileza y su generosidad y se animaron a leer el texto y ayudarme a pulirlo. A mi querida amiga Yolanda Urbiola, a Bea y a José María.

A aquellos estupendos eslabones de la «cadena de favores» que hicieron posible la publicación de este libro: A Ana Urzay, compañera de fatigas escolares, que me presentó a José Luis Olaia, escritor, que a su vez me presentó a José Miguel Romaña, agente, que finalmente me presentó a Carlos L. García-Aranda, editor de Imágica.

Gracias a todos y a cada uno de vosotros.

Gracias a las musas.

Y a la buena suerte.

Y a Dios.

Prólogo

Con su casi uno ochenta de estatura y un cabello de un rubio casi blanco, la mujer destacaba como un faro sobre las oscuras aguas entre los morenos y menudos viajeros que abarrotaban esa mañana el aeropuerto internacional de Nuevo Tokio.

Y aunque su hierática tozudez al contemplar la vacía puerta de embarque no la ayudaba precisamente a pasar desapercibida, lo último que deseaba era llamar la atención.

Había resultado tan difícil dejarlas partir.

Fue providencial que precisamente en ese momento Peter tuviera previsto salir de Japón para dirigirse a uno de los extremos de la lejana Europa. Perfecto. Cuanto más lejos, mejor.

Sin embargo, ahora que la tensión de ayudarlas a huir había cesado, la abrumadora tristeza que le provocaban aquellas dos criaturas, volando en pos de un destino incierto, la mantenía firmemente anclada al lugar en el que, hacía solo unos minutos, les había dicho adiós.

Ella misma también había renunciado a su patria, de acuerdo, pero lo había hecho después de madurar la decisión durante años, convencida de que estaba siendo fiel a su auténtica vocación. El estudio de las aves antárticas, y en especial de sus amados «pájaros azules», le compensaba con creces de aquello que había tenido que dejar atrás. Bueno, casi siempre. Además, lo suyo no era una renuncia de por vida. Podía volver siempre que quisiera. Pero ellas...

No habían intercambiado más información que la imprescindible, pero la joven estaba segura de que partían sin ninguna esperanza de regresar jamás.

De la mayor la desconcertaba que, teniendo el rango que ostentaba entre su pueblo, hubiera contemplado siquiera la mera posibilidad de abandonarlo todo. No solo porque su labor fuera de importancia capital, reconocida y valorada por los suyos, sino por algo mucho más importante: porque la fugitiva y sus compañeras amaban su patria con una pasión y entrega sin igual.

Estas reflexiones producían en la joven una honda inquietud, pero lo que realmente atenazaba su corazón hasta el punto de bloquear su propia capacidad de reacción, paralizándola frente a aquel umbral desierto, era el destino de la niñita que acompañaba a la mujer que acababa de partir.

Antes de que cruzaran la puerta de embarque, apenas pudo atisbar unos instantes al bebé celosamente arropado. Una rizada pelusilla de un intenso color zanahoria era quizá lo único que podía recordar, pero jamás olvidaría la intensa sensación de desgarro, la compasión infinita que le provocó saber que la pequeña estaba condenada a vivir exiliada de su mundo para siempre. Evidentemente, ella no había podido elegir. ¿Estaría condenada a no conocer jamás su verdadero hogar?, ¿a ignorar el maravilloso don que le había sido otorgado en el momento de su nacimiento?

La joven superó por fin su bloqueo y traspasó las puertas de la terminal corriendo como alma que lleva el diablo para alcanzar el autobús de regreso a Tokio. En ese momento no podía imaginar cómo se iban a desarrollar los acontecimientos veinte años después. Pero, contra todo pronóstico, su vida y la de aquella niña volverían a cruzarse, y ambas se verían envueltas en una lucha a muerte para intentar salvar del caos y la destrucción la que era su patria común: los Reinos del Mar.

Libro I

Atlántico

Si vas a emprender el viaje hacia Ítaca,

pide que tu camino sea largo,

rico en experiencias, en conocimiento.

A lestrigones y a cíclopes,

o al airado Poseidón nunca temas,

no hallarás tales seres en tu ruta

si alto es tu pensamiento y limpia

la emoción de tu espíritu y tu cuerpo.

A lestrigones y a cíclopes,

ni al fiero Poseidón hallarás nunca,

si no los llevas dentro de tu alma,

si no es tu alma quien ante ti los pone.

Konstantinos KAVAFIS

Primera parte del poema Ítaca.

Primera parte

Peninsula y alrededores

1. Rielar

Mañana pasarían de nuevo a buscarla. No podría contar las veces que había tenido que repetir la misma escena. Eran quince años y medio, pero de los tres o cuatro primeros no guardaba ningún recuerdo. Sin embargo, no era difícil suponer que todas las intentonas, incluso las más tempranas, habrían acabado siempre igual. «Rielar es un cielo, una niña encantadora, pero qué podemos decir, hay algo en ella que resulta diferente, extraño. No nos referimos a su pequeña peculiaridad anatómica, Dios nos libre. Es más bien algo en su actitud, en su mirada. Quizá si lo intentáramos con alguna otra de sus niñas...»

Ese era siempre el desenlace, y ahora se encontraba en la víspera de un nuevo comienzo. Intentó, siguiendo los consejos de Iris, hacer un repaso honesto de sus anteriores fracasos con el fin de poner todo de su parte para que esta vez fuera diferente. Estaba claro que el problema no radicaba en esa «pequeña peculiaridad anatómica». Bien se cuidaba, desde que no levantaba un palmo del suelo, de vestirse y desvestirse sola. Por lo demás, su aspecto era más o menos como el de cualquier otra niña de la institución. Siempre resultó alta para su edad, de tez muy blanca tanto en invierno como en verano, delgada, ojos grises y... sí, de acuerdo, con un cabello poco común que la traía por la calle de la amargura: rabiosamente pelirrojo, ferozmente ensortijado y con una tendencia a crecer francamente exasperante.

Rielar continuó metiendo camisetas y calcetines en su viejo macuto. Después hizo un alto, con los brazos llenos de prendas, y contempló en silencio la habitación que tantas veces había abandonado y luego recuperado. Probablemente no era el prototipo del cuarto soñado por una adolescente, pero la sencilla cama con su colcha de cuadros y el pequeño armario de la esquina, el número 12, eran para ella lo más parecido a un hogar. Además, la conquista de esa cama, la más cercana al amplio ventanal, le había supuesto largos años de feroz competencia, de irse acercando, como en un particular juego de la oca, desde las camas más alejadas, las de las novatas o las demasiado pequeñas que no protestaban, hasta aquel anhelado rincón. Y no era solo porque desde ese lugar el mundo parecía al alcance de la mano tras el cristal de la ventana, sino porque, al hacer esquina, Rielar disponía de más pared para colgar sus pósteres, sus «ventanas al mar».

Resultaba chocante, casi estridente, esa profusión de atlánticos azules, árticos blancos, índicos turquesas y pacíficos añiles tapizando literalmente hasta el último centímetro cuadrado de pared, frente al uniforme color hueso que cubría el resto. Había temporadas en las que otras chicas se animaban también a colgar en sus cabeceras retratos de actores o fotos de la familia con la que soñaban quedarse, pero, bien porque la muchacha en cuestión lograba su sueño y se iba para siempre, bien porque acababa aburriéndose de su antiguo ídolo, cuando se procedía, como cada primavera, a pintar de color hueso la habitación común, siempre acababan quitándolos. Rielar era la única que retiraba cuidadosamente todas sus láminas y esperaba inquieta a que secara la pintura, para poder volver a colocar meticulosamente todas las imágenes alrededor de su cama casi como si fuesen estampitas de santos. Quizá porque las otras chicas mantuvieron siempre la distancia con ella o porque tácitamente todos en el centro sabían que acabaría volviendo, en las numerosas ocasiones en las que se vio obligada a regresar, su cama, su armario, pero sobre todo su ventana y su pared, siempre la estaban esperando.

Era estupendo disfrutar a solas de la amplia estancia iluminada por el cálido sol de junio. Como cada vez que alguien abandonaba la institución, Rielar disponía de la víspera para emplearla más o menos a su antojo, libre del horario académico. Así que dejó sobre la cama las últimas cosas que le quedaban por guardar y se acercó a la ventana consciente de que disponía de tiempo suficiente para terminar de hacer su maleta. En el patio, sus compañeras hacían ejercicio: unas jugaban al baloncesto, otras daban vueltas por el perímetro, azuzadas por la tonante voz de Adela, y el resto, las más pequeñas, imitaban las evoluciones de la dulce Teresa, que escenificaba un cuento infantil. Los tres cerditos y el lobo, a juzgar por los exagerados resoplidos de las niñas.

Rielar sonrió mientras las contemplaba. Aun reconociendo que no tenía ninguna amiga a excepción de Iris, y que se la llevaban los demonios siempre que las veía cuchichear a sus espaldas para después mirarla con esa mezcla de temor y desprecio, ellas y el resto del personal eran lo más parecido a una familia que había conocido.

De pronto, una aflautada voz que se deslizaba veloz de la sorpresa a la displicencia la sacó de sus pensamientos:

—¡Oh! estás aquí. No sabía que hubiera nadie en la habitación. Venía a por la chaqueta del chándal. Ya veo que te vuelves a ir. A ver si esta vez te marchas de verdad; aunque, permíteme que lo dude porque no creo que haya muchas personas dispuestas a cargar con un engendro como tú. Ah, y no te olvides esas ridículas fotos; puede que esta vez, cuando regreses, como pasa siempre, encuentres ocupado ese dichoso armario del que te crees dueña.

Rielar no se molestó siquiera en contestar. Lo cierto es que Covadonga le daba más pena que otra cosa. Era una de las chicas mayores: enfermiza, esmirriada y con el rostro devorado por los granos, lo que implicaba serias dificultades para que alguna pareja se interesara por ella, pero, ante todo, incapaz de atreverse a quitarle su rincón favorito. Seguramente al otro lado de la puerta la esperaban sus amigas, Sara y Lourdes, y aquella bravuconada debía de estar destinada a ser oída por sus incondicionales. El último comentario que escuchó mientras las tres se alejaban por el pasillo disipó sus dudas:

—La Rana Roja estaba ahí dentro. Y ¿a que no sabéis lo que hacía? ¡Preparar el equipaje! ¡Vaya novedad!

Las exageradas risotadas se fueron disipando escaleras abajo, pero Rielar tuvo que reconocer que, por lo menos en el último comentario, no les faltaba razón. Se dejó caer boca arriba en la cama con los brazos hacia atrás, y sus dedos, casi involuntariamente, comenzaron a juguetear con los rizos color zanahoria que se extendían sobre la colcha mientras pensaba en voz alta:

—Pues yo no conozco a muchas ranas con pelo, y mucho menos con un pelo como el mío.

Era mejor tomárselo con humor, sobre todo porque ella sabía bien que lo de rana iba por otro lado, y no era tan tonta como para pensar que, a esas alturas, existiera alguien en el centro que no conociera su secreto.

Sin proponérselo, los pensamientos de Rielar volaron hacia su querida Iris. Ella era la única a la que parecían gustarle sus desaforadas greñas. Cuando, al caer la noche, acudía a su cuarto para que le hablara de la pasión que compartían, el mar, antes o después la persona que representaba en su vida lo más parecido a una madre cesaba en su relato y, en silencio, acariciaba despacio su indomable cabellera. Entonces, el tiempo parecía detenerse e Iris sonreía para sí, con una expresión en la que se mezclaban tristeza y esperanza, y acababa, para extrañeza de la propia Rielar, musitando al ritmo de su mano un cántico extraño, casi inaudible, que solo cesaba cuando esta última la interrumpía, desasosegada sin saber por qué.

Cómo acabó desempeñando Iris el cargo de secretaria de la institución era un misterio no solo para Rielar, sino para la mayoría de los que vivían dentro de sus muros. Todos sabían que Iris había llegado más o menos en la misma época en la que Rielar, recién nacida, apareció junto a la entrada del vetusto edificio. Los credenciales de Iris debían de ser excelentes, pues muy rápido pasó a ocupar el puesto que tenía actualmente, y, desde entonces, había sido la única presencia afectuosa y cálida en la vida de la muchacha. Fue ella quien le explicó que su nombre, Rielar, había aparecido escrito en un papel que se encontró sobre el hatillo que la envolvía, en el que solo figuraban esas seis letras trazadas con la caligrafía temblorosa y concienzuda del que no tiene por costumbre empuñar una pluma.

Iris fue también la que le habló por primera vez del mar. Si bien es cierto que Rielar siempre había soñado con él, en sus primeros años no supo reconocerlo. Se levantaba, siendo casi un bebé, con el anhelo desbocado de seguir contemplando esos azules, esos claroscuros, ese vaivén de extrañas formas rodeadas de burbujas, de sombras, de flujos y reflujos de energía que le eran vedados nada más despertar. Todavía no habían comenzado a aparecer seres vivos en sus sueños, y por eso su sensación de desgarro no era tan intensa como resultó ser más tarde, pero, aun así, se incorporaba en la cama y rompía a llorar. Y cuando eso ocurría, Iris siempre estaba allí, dispuesta a acunarla con su abrazo.

Ella le explicó que no debía temer a sus sueños, que eran ecos de un reino hermoso e inmenso que la llamaba desde la distancia, y que con el tiempo esas imágenes se irían haciendo más detalladas y nítidas. También le dijo que, con suerte, al final acabaría entendiendo su razón de ser. La primera parte de su augurio no tardó en cumplirse, y con el paso de los años esos mágicos momentos se llenaron de vida, de algas, de peces, de mamíferos marinos. Y aunque Rielar no podía entender por qué hablaba Iris con tal convencimiento, por qué lo aseguraba con tanta rotundidad, nunca se cuestionó la veracidad de sus palabras; si ella lo decía, tenía que ser cierto, y eso la hacía disfrutar con cada nuevo sueño y confiar en que en el futuro descubriría el porqué de esas visiones.

En ocasiones, Rielar se preguntaba cómo era posible que una mujer con tantos conocimientos sobre todo lo que tuviera que ver con el océano, y con tanto amor por él, hubiera acabado de secretaria de un orfanato tierra adentro, en pleno corazón de la península ibérica. Ni a propósito habría podido instalarse en un lugar más alejado del mar. En la única ocasión en que se animó a planteárselo, Iris, apartando la vista, comenzó a farfullar que la oceanografía era territorio casi exclusivo de los hombres y que la labor que realizaba allí la llenaba plenamente. Fue la única vez en toda su vida que Rielar escuchó mentir a su amiga, y, como pasa con todas las personas que no están acostumbradas a hacerlo, trasmitió tal sufrimiento en su impostura que la niña jamás se atrevió a volver a sacar el tema.

Obviando ese espinoso asunto, Rielar sentía que podía hablar de cualquier cosa con Iris. Pero su tema favorito era el mar. A menudo, los fines de semana que no acababan en la piscina salían juntas del gris caserón y se encaminaban al vertedero de las afueras. Allí, sentadas a favor del viento para no percibir sus efluvios, cerraban los ojos y se disponían a escuchar el sonido estridente de las plateadas gaviotas. Rielar no acababa de reconciliarse con esas criaturas, que, desdeñando su naturaleza marina, se instalaban tierra adentro a cambio de comida fácil, y no mirarlas de frente tenía también un punto de encono, pero, en ese páramo, sus graznidos eran lo más parecido a la voz del mar. En ocasiones, las dos permanecían en silencio, envueltas en sus propias ensoñaciones, pero la mayoría de las veces acababan discutiendo sobre algún tema oceanográfico extraído de la última remesa de libros que Iris había conseguido para ampliar la formación de Rielar.

Y es que, de un tiempo a esa parte, las enseñanzas de Iris se habían vuelto más exigentes, menos lúdicas que aquellas que, disfrazadas de anécdotas o leyendas, le fue transmitiendo durante su infancia. No perdía ocasión de comprobar lo que Rielar sabía de ecosistemas marinos, de su fauna y su flora con los correspondientes peligros y beneficios, de migraciones, corrientes y vulcanismo submarino. Se diría que se había instalado en ellas una acuciante sensación: como si el tiempo se acabara, como si se acercara el momento en el que Rielar debía estar suficientemente preparada para volar en solitario.

Ella aceptaba sin rechistar esta nueva premura de su profesora porque en su fuero interno sabía que nunca se cansaría de aprender cosas sobre los océanos, de recrearse en las infinitas facetas de su inmensa realidad, pero suponía que la causa estaba en su inminente partida con una nueva familia de acogida, y eso sí que resultaba muy extraño, pues ya había pasado por ello otras muchas veces y siempre había regresado. Incluso se atrevería a afirmar que, aunque no lo comentaran, ambas sabían que sería así, y, cuando Rielar regresaba, Iris dejaba de arrebujarse en su rebeca en la verja de entrada y, sonriendo, le abría los brazos. En ese momento las dos se miraban, cómplices felices del reencuentro, y continuaban su relación como si nunca se hubieran separado.

De súbito, los pensamientos de Rielar se pararon en seco. A raíz de su última reflexión, un incómodo pensamiento acababa de abrirse paso en su mente. ¿Sería posible que Iris la hubiera mandado a todas aquellas familias con la certeza de que la adopción no saldría bien, de que pronto volvería junto a ella? No es que cuestionara la nobleza de su amiga —su bondad y generosidad estaban fuera de toda duda—, pero, al hacer un repaso mental de sus últimos reencuentros, no podía evitar que la idea resultara evidente en su mirada, en su actitud. Ella parecía saber que las ilusiones, tanto de Rielar como de sus padres de acogida, se quedarían en eso, en ilusiones. ¿Podría ser Iris tan dura de corazón? ¿Habría sido capaz, dado que en la práctica Iris era la que se encargaba de asignar las familias de acogida, de organizar estos encuentros por toda la península sabiendo que todos iban a acabar en decepción? Iris había ido a pasar su noche libre en la capital, y al día siguiente, a primera hora, se había ofrecido para ir a recoger a sus nuevos padres al hotel, pero Rielar se prometió a sí misma que no se marcharía sin exigirle una explicación.

Repasando con cierto abatimiento aquellos lugares en los que había pasado temporadas con diferentes familias, una segunda revelación hizo que su enfado quedara momentáneamente relegado para dejar paso al asombro, aún más grande, motivado por el hecho de que no se hubiera percatado de ello antes. Sant Feliú de Guixols, Benicasim, Garrucha, Sancti Petri, San Lúcar de Barrameda, Vilagarcía de Arousa, Suances y ahora San Sebastián. Un inoportuno escalofrío recorrió su espina dorsal y, mientras se incorporaba bruscamente en la cama, constató, atónita, que todas aquellas localidades, costeras naturalmente, jalonaban el recorrido de unas imaginarias manecillas de reloj. Que todas estuvieran bañadas por el Mediterráneo, el Atlántico o el Cantábrico era casi de esperar conociendo el amor que tanto Iris como ella sentían por sus aguas, pero esa precisión a la hora de trazar un exhaustivo círculo alrededor de la península le ponía la piel de gallina. Tenía todas las trazas de ser un plan preconcebido, y eso le rompía los esquemas. ¿Cómo era posible? Y, si su loca idea fuera cierta, ¿resultaba menos cierto que ese círculo se cerraba en su último destino? ¿Tal vez por eso Iris tenía esa urgencia por acabar su formación? ¿Sabía su mentora que esta vez, por alguna razón, no iba a regresar?

Sentada en el borde de la cama, Rielar intentó serenarse y respiró hondo dejando que sus involuntarios temblores remitieran. Pese a que en su interior ella siempre tenía la certeza de que acabaría regresando junto a su maestra, esta vez, al intuir que quizá fuera diferente, sentía un gran temor. Hasta ahí todo parecía lógico, pero lo extraño era que también la embargaba una inesperada alegría. Algo en su corazón parecía haber despertado y le decía alto y claro que había llegado el momento. Pero ¿el momento de qué?

Con un considerable esfuerzo intentó detener sus desaforados pensamientos. «Rielar, cálmate, lo más seguro es que las palabras de la tonta de Covadonga te hayan afectado más de la cuenta; esta vez no tiene por qué ser diferente, y seguro que los criterios que ha seguido Iris para la elección de las familias son los mismos que para el resto de las niñas, por lo que el itinerario que has seguido durante estos años tiene que ser, si exceptuamos que siempre había un puerto cerca, fruto del azar.»

Pero el revoltijo de emociones seguía siendo tan intenso que Rielar decidió que, para conseguir recuperar la calma, solo podía ir a un sitio, un lugar que hasta la fecha nunca le había fallado en los malos momentos: su querida piscina.

Sin preocuparse de desordenar lo que tan a conciencia había guardado momentos antes, Rielar extrajo del fondo del petate un bañador y una camiseta y se los enfundó deprisa. No se quitó los zapatos, como si todavía temiera encontrarse con lo que escondía el calzado. Luego, en un gesto de desafío sin destinatario claro, flexionó su cuerpo dejando caer en cascada la ígnea melena por uno de sus hombros, sustituyó las botas por unas zapatillas cómodas y salió de la habitación sin perder un minuto.

El orfanato había sido comprado con fondos públicos a finales de los años setenta a los herederos de un indiano de aquellos que hicieron las Américas en la década de los cuarenta. Realmente, el buen señor debió de regresar a España muy rico, pues el edificio central, antigua residencia de la familia, era todo un alarde de ostentación y mal gusto. No obstante, los añadidos que se habían ido incorporando cuando el lugar pasó a ser propiedad del Estado: gimnasio, capilla, chalé residencia de los profesores —cada uno de una época y estilo diferentes—, lejos de afearlo, a ojos de Rielar daban al conjunto una armonía y un equilibrio de volúmenes que suavizaban la opresiva sensación de prepotencia que seguramente había transmitido la construcción original. Lo que resultaba inevitable era que todo el complejo se encontrara situado completamente a desmano, en plena estepa castellana, y bastante alejado de cualquier núcleo de población.

De la superficie que antaño fueron los magníficos jardines de la residencia apenas quedaba nada que no hubiera sufrido numerosas transformaciones a lo largo de los años. La hierba había sido sustituida por grandes extensiones de asfalto para canchas de deporte o aparcamientos; de hecho, solo un rincón de unos 300 metros cuadrados, situado en el extremo sudeste de la propiedad, continuaba tal y como lo había concebido su creador. Era un pequeño bosquecillo, tan denso que era difícil distinguir su entrada si no sabías dónde buscar, que se abría a un escenario de cuento de hadas. Todo el buen gusto que el dueño había escatimado con la piedra parecía haberlo reservado para ese oasis de verdor. Plantas de mil y una especies, muchas de ellas traídas de ultramar, se distribuían en estado semisalvaje alrededor de un enclave en el que todavía se percibía el acierto a la hora de combinar formas y colores. Y en el centro de aquel lugar secreto, ennegrecida por el paso de los años, se hallaba una decrépita piscina de granito no muy grande y con un contorno sinuoso y enigmático que le daba el aspecto de un estanque encantado situado más allá del espacio y el tiempo. Al no tener medidas olímpicas ni ser, por su emplazamiento, excesivamente soleada, no era un sitio al que el personal del centro prestara mucha atención, si acaso algunos proyectos de crear una escuela de natación que nunca llegaron a buen puerto; pero, consecuentes con sus máximas de eficacia e higiene, y para inmensa satisfacción de Rielar, los encargados de mantenimiento tenían la consigna de conservar la piscina siempre a punto.

Sorteando zarzas que confirmaban lo poco frecuentado que era aquel lugar y apartando enredaderas como quien descorre sagrados velos, con la jubilosa anticipación que siempre la invadía al irse aproximando a su cristalino centro, Rielar llegó frente al agua, jadeando por la carrera, y en unos segundos se encontró buceando por el fondo de la piscina. Los sonidos exteriores desaparecieron, el frescor la recorrió de arriba abajo y las burbujas que ella misma generaba peinaron su cabello, oscureciéndolo y deshaciendo sus rizos. El alborozo inicial dejó paso, como siempre, a la creciente serenidad, a la sensación de encontrarse en su elemento, de regresar a su patria o a su hogar, de establecer una comunión entre su cuerpo y el agua que la empujaba a permanecer el mayor tiempo posible bajo su abrazo. A medida que se dejaba embargar por esa deliciosa sensación de paz, sus pensamientos volaban de nuevo hacia Iris. Ella le mostró ese lugar por primera vez, le enseñó a nadar en aquella vieja piscina y compartió con ella muchos preciosos momentos buceando en sus aguas. La sensación de desconfianza y enojo hacia su amiga había desaparecido, y ya solo esperaba reencontrarse con ella para confiarle sus dudas y recibir la tranquilidad que, cosa rara, aún no había recuperado del todo.

Después de un buen rato nadando, recordó que debía de quedar poco tiempo para que sonara la sirena del comedor y decidió salir a secarse, aprovechando que solo los perpendiculares rayos del sol de mediodía conseguían colarse entre el ramaje. Se sentó en el borde de la piscina, abrazándose las piernas encogidas, mientras sus pies permanecían a medio camino entre la piedra y el agua. Sabedora de que allí nadie la miraría, los contempló en silencio: eran grandes —calzaba un 41—, pero así, en reposo, su tamaño no habría suscitado especial interés. Hiperflexionó lentamente los dedos, separándolos al máximo, y, ante ella, entre uno y otro, fueron desplegándose las membranas de un blanco traslúcido que le habían acarreado el sobrenombre de la Rana (la coletilla de Roja se la debía, cómo no, a su díscolo cabello). A ella le gustaban aquellos pies, no le impedían caminar o correr con soltura, y, a la vez, le daban una ventaja extra a la hora de disfrutar de su afición favorita, el buceo. Los primeros años en los que se supo distinta de sus compañeras y comenzaron las burlas puede que se sintiera un poco avergonzada, pero, desde aquella mañana feliz en la que Iris le propuso enseñarle a nadar, no volvió a sentirse así. Muy por el contrario, cuando las dos amigas se desvistieron, la mirada de Rielar, preparada para la consabida reacción, se cruzó con la de su profesora, y de repente todo cambió. El brillo divertido que mostraban los ojos de Iris la hizo entrecerrar los suyos un instante para, una vez descubierto el motivo de la risa, abrirlos como platos: su querida Iris también tenía los pies palmeados. A pesar de lo chocante de la situación, ninguna de las dos hizo comentario alguno; solo sonrieron y se lanzaron al agua sin más. Quizá Rielar esperara que su amiga diera el primer paso a la hora de hablar sobre ello, pero, como ese paso nunca se dio, la muchacha, frenada por un extraño pudor, también guardó silencio. Nadie parecía saber que la secretaria del centro compartía con la Rana Roja esa peculiaridad, y no iba a ser Rielar la que cambiara eso por un comentario a destiempo.

Cuando Rielar, o más bien su rugiente estómago, calculó que ya debía de ser hora de acercarse al comedor se puso la camiseta y las zapatillas y salió del bosquecillo rumbo a las habitaciones. Mientras iba a cambiarse de ropa para la comida decidió que se pasaría la tarde en la biblioteca para poder terminar de leer aquel grueso volumen sobre las corrientes oceánicas profundas antes de partir. De ese modo, la espera hasta que llegara el momento de irse se le haría más llevadera y su cabeza dejaría de dar vueltas a las disparatadas teorías que la habían asaeteado durante toda la mañana. A primera hora, mientras sus nuevos padres de acogida ultimaban los trámites para albergarla en su hogar durante esos tres meses de verano, requisito indispensable para abordar luego el posible paso a la adopción, Rielar buscaría a Iris y, sin admitir evasivas ni mentiras, tendría una seria conversación con ella.

2. Iris

Podría decirse que Rielar hacía lo mismo que había hecho veinticuatro horas antes pero en sentido contrario. Con su macuto otra vez sobre la cama, trajinaba con camisetas y calcetines y trataba de meterlo todo dentro de aquel nuevo armario tan diferente del viejo número 12. La habitación en la que se encontraba ahora resultaba distinta de todas las demás en las que había estado en veranos anteriores: el rosa chillón campaba a sus anchas en cada pequeño detalle de la abarrotada estancia, innumerables muñecas y peluches parecían seguirla con la mirada y lazos de todos los tamaños decoraban colcha, cojines y cortinones. Rielar contempló con preocupación sus pósteres, aún enrollados en una esquina, y se preguntó en qué parte de las paredes, repletas de láminas enmarcadas de personajes de dibujos animados, encontraría un hueco para ellos.

Como condenada a seguir reproduciendo sus actos del día anterior, Rielar interrumpió lo que estaba haciendo y se tiró cuan larga era sobre la diminuta y rosada camita. No se encontraba viviendo un comienzo demasiado alentador, así que intentó cambiar de humor repasando los acontecimientos de aquella misma mañana.

Se había levantado temprano y, sin perder un instante, había encaminado sus pasos hacia la habitación de Iris. No era frecuente que las alumnas visitaran al personal del centro en sus aposentos privados, pero con ellas dos, quizá porque la dirección acabó entendiendo que solo se tenían la una a la otra, se solía hacer una excepción. Llamó y, sin esperar respuesta, entró, no muy segura de que su amiga, que había regresado aquella misma mañana de San Sebastián con la nueva pareja adoptiva, se encontrara dentro. Pero allí estaba, recostada en la pequeña butaca de cuero que solía colocar junto a la ventana. Tenía los ojos cerrados, aparentemente dormida, ajena a la llamada en la puerta, por lo que Rielar frenó su impaciencia y dedicó unos segundos a contemplarla en silencio. Sus cabellos, absolutamente blancos pese a que enmarcaban unos rasgos que no aparentaban más de treinta o treinta y cinco años, brillaban recogidos en el elegante moño que siempre lucía, salvo cuando nadaban juntas en la piscina. El implacable sol de la mañana le daba de lleno en el rostro y suavizaba aún más sus rasgos, ya de por sí exquisitamente delicados. Las venillas de sus párpados se distinguían con claridad a través de una piel que rivalizaba en blancura con los pendientes de perlas que jamás se quitaba.

Rielar alargó la mano y acarició despacio la cabeza reclinada sobre un lado del respaldo, pensando en lo frágil que parecía así dormida y en lo distinta que era luego, contradiciendo esa engañosa primera impresión. Además de ser una trabajadora eficaz y dinámica del orfanato, Iris era cariñosa y comprensiva en su trato con Rielar cuando había que serlo, pero extremadamente firme y severa en la mayoría de las ocasiones. A Rielar no le importaba esa constante exigencia a la que la sometía, pues no dejaba de estar entretejida de afecto. En ocasiones, como cuando deshacía su moño y nadaban juntas en la piscina, plata y bronce bajo aquellos mágicos juegos de luces, a Rielar le daba por pensar, viendo el brillo feliz de sus ojos, que la inclinación natural de Iris era hacia la benevolencia, y que su férrea disciplina era algo que se autoimponía haciendo acopio de un gran esfuerzo.

—Rielar.

La voz llegó a la conciencia de la chica al mismo tiempo que la mano derecha de Iris se posaba en la suya, aún entretenida en acariciar su pelo. Los ojos de Rielar buscaron los de su amiga y, al enfrentarse a su mirada, seria y atenta, la muchacha supo que Iris no dormía cuando entró en la habitación. Enderezándose con presteza en la butaca, la mujer le hizo un gesto para indicarle que tomara asiento en la cama y continuó hablando sin que a Rielar le diera tiempo a decir nada:

—¿Preparada para empezar la aventura? Supongo que no, es difícil estar preparada. A mí también me está costando aceptar tu partida. La verdad es que esta noche he dormido poco.

—No es para tanto. Las dos sabemos que probablemente esta vez tampoco funcione. Pronto nos volveremos a ver, ¿verdad?

Como negando sus propias palabras, Rielar sintió de nuevo los escalofríos. Otra vez esa burbujeante sensación en la boca del estómago, mezcla de temor y extraña alegría. Y ahora, superponiéndose a todas esas sensaciones, la convicción de que esta vez en las palabras de Iris no había un «hasta luego» sino, por primera vez, un «adiós». Las elucubraciones de la víspera, olvidadas hasta hace un momento, acudieron a su mente aún con mayor virulencia y, endureciendo el tono, continuó:

—Por cierto, Iris, ayer repasé todas las ocasiones en que me has enviado a casas de acogida, lugares en los que solo he permanecido unos meses y de los que luego he vuelto con la seguridad de que no iba a regresar jamás. También he recordado tu alegría al reencontrarme y tu machacona insistencia en buscarme cuanto antes un nuevo destino, que, y por favor no me mientas, da la sensación de que estaba perfectamente calculado, incluyendo la certeza de que supondría un fracaso. ¿Acaso me estoy volviendo loca por ponerme ahora a pensar en todo esto?

Iris no le respondió inmediatamente. Entonces, algo en su mirada y en el silencio que las envolvía despertó en Rielar el absurdo deseo de no haberle planteado jamás aquellas dudas. Era una especie de arrepentimiento parecido al que se siente cuando se ha activado un determinado mecanismo y se descubre que se ha puesto en marcha, de forma involuntaria, una escalofriante cuenta atrás imposible de parar.

—Tienes ya quince años, estás casi preparada. Te has dado cuenta en el momento justo, y debo decir que me alegro, porque si lo hubieras hecho antes no habría tenido más remedio que negarlo todo, y odio tener que mentirte. Es cierto, todo obedece a un plan. No pongas esa cara y escúchame, por favor. Sabes que te quiero, y por eso te pido que imagines lo difícil que fue para mí hacerte pasar por tantas ilusiones y tantas decepciones. También lo siento por todas esas familias en las que sabía que no ibas a encajar. Supongo que ahora pensarás que soy cruel y manipuladora, pero te juro que era necesario. Sé que pronto lo entenderás, y entonces confío en que me perdones.

Un gélido silencio invadió la habitación. Ambas se sostenían la mirada. Rielar buscaba a la confidente, a la amiga durante todos esos años, pero en su expresión no surgía el reconocimiento y en sus pupilas reinaba la opacidad del que se encuentra frente a un perfecto desconocido.

—No me lo puedo creer.

En el rostro de Rielar se reflejaba la desolación más absoluta. Su querida Iris, su amiga del alma, había estado jugando con ella y con sus sentimientos toda su vida. Ni siquiera estaba enfadada; era aún peor: se sentía profundamente decepcionada y más sola que nunca.

—¿Por qué? —continuó con una voz átona bajo la que la ira comenzaba a despuntar—. ¿Tu obsesión por enseñarme todo lo relativo al mar era tanta que, con tal de que me familiarizara con él, estabas dispuesta a destrozar mi vida una y otra vez? ¿Te hacía tan feliz que te contara, tras cada nuevo fracaso, los fondos que había descubierto, los seres con los que había nadado, que la decepción de aquellas parejas no te importaba nada?

Mientras hablaba, Rielar se había ido levantando de la cama acercándose a la mujer que, con la cabeza gacha, la escuchaba en silencio. Pronunciando sus últimas palabras apoyó las manos en el reposabrazos de la butaca y, desafiante, acercó su cara a la de Iris. Entonces esta irguió la suya y Rielar vio unos ojos inundados de lágrimas. Jamás desde que la conocía la había visto llorar, y cuando Iris se incorporó, alejándose de ella, sintió que se le encogía el corazón. La siguió con la mirada y observó cómo se encaminaba decidida hacia la mesilla de noche y extraía algo del cajón superior. Luego, reteniendo el llanto, la miró solemne, casi desafiante.

—Toma, es tu piedra-corazón —le dijo—. Creo que aquí la llaman «nódulo de manganeso». Te la he guardado todos estos años, pero ha llegado el momento de que la recuperes. Pronto la necesitarás y quizás entonces entiendas por qué hice todo lo que hice, por qué debías saludar a todos los mares que te rodeaban antes de que el océano te diera la bienvenida. Mi tarea no ha sido fácil, pues debía prepararte, pero también, y eso era aún más importante, mantenerte escondida y a salvo. De cualquier manera, no debes olvidar jamás que para mí estos años a tu lado han sido una bendición que me ha compensado con creces de todo aquello a lo que he tenido que renunciar, todo lo que ahora tú vas a poder disfrutar por primera vez. Me gustaría poder explicarte muchísimas cosas, pero, créeme, cariño, esto es todo lo que me está permitido decirte. También me gustaría poder afirmar que nos volveremos a ver, pero, sinceramente, no sé si será así. Si volvemos a vernos, no será pronto ni aquí, por lo que te ruego que no nos separemos con rencor. No podría soportarlo.

Estas últimas palabras, casi inaudibles, salieron de sus labios como si se le escaparan a su pesar. Antes de que Rielar, aturdida, pudiera reaccionar, la puerta se abrió y José, el bedel, le gritó:

—¡Estás aquí! ¡Debí de haberlo imaginado! La directora anda como loca buscándote. Tu familia adoptiva espera en el comedor y ya sabes que es importante que antes de marcharos desayunéis con ella. Ya nadie sabía qué excusa ponerles para explicar tu ausencia. ¡Venga, vamos!

Estaba claro que José no iba a soltar el picaporte hasta ver pasar a su lado a Rielar, derechita y a paso ligero hacia el comedor, por lo que esta, después de lanzar una mirada a Iris en la que esperaba que aún se notara todo su cariño incondicional, salió de la habitación en silencio y aferrando con todas sus fuerzas la extraña piedra que su querida amiga le acababa de entregar.

La guardó en el bolsillo y echó a correr hacia el piso de abajo, perseguida por los reniegos lejanos de José, hasta que llegó, patinando los últimos metros por la inercia, a la puerta del comedor. Ya había pasado la hora del desayuno y la estancia estaba desierta a excepción de una de las mesas, en la que tres personas miraban fijamente en su dirección. La chica titubeó unos segundos y la directora, que era una de los comensales, se levantó como un rayo y se dirigió hacia la puerta mientras lanzaba a Rielar miradas furibundas. Sin embargo, su voz sonó forzadamente alegre cuando, agarrándola del brazo, la acercó casi a trompicones hasta donde esperaban las otras dos personas.

—¡Y aquí tenemos a nuestra querida Rielar! Espero que el café siga caliente. Sentémonos todos y ¡buen provecho!

Dieron cuenta del desayuno casi en silencio. Lo cierto es que tanto las tostadas como la bebida se habían quedado frías, y era obvio que todos deseaban acabar cuanto antes con ese trámite puramente burocrático. Hasta la propia directora, que defendía realizar el encuentro de esa manera como una forma amena de romper el hielo antes de la partida, no conseguía sofocar su enojo hacia Rielar y se sentía ansiosa por levantarse de la mesa y dedicarse a otros menesteres. La pareja de San Sebastián, por su parte, se mostraba algo cohibida, lo que no les impedía hacer reiterados intentos para iniciar una conversación con la muchacha:

—Conque Rielar ¿eh? —probó suerte la mujer—. Es un nombre muy bonito, aunque la verdad es que no muy habitual. ¿Es el de alguna virgen de la zona? En nuestra tierra, con el euskera, escucharás nombres que seguro te resultarán tan extraños como a nosotros el tuyo, pero supongo que solo es cuestión de acostumbrarse.

Ante el silencio ensimismado de Rielar, que repasaba las enigmáticas palabras de Iris una y otra vez mientras engullía una tostada sin darse apenas cuenta de lo que hacía, el marido intentó ayudar y tomó el relevo:

—Seguro que te gusta San Sebastián. Doña Ágata nos ha estado contando que eres una entusiasta del mar. Allí tenemos una bahía maravillosa.

El pisotón que recibió por debajo de la mesa por parte de la directora, junto con el feroz enarcamiento de cejas que le estaba esperando cuando, sobresaltada, levantó el rostro, obligaron a Rielar a decir algo cruzando los dedos para no hacer añicos la vulnerable sonrisa que pintaba los rostros de sus nuevos padres de acogida.

—Sí, sí, claro.

No fue muy elocuente, pero pensó que así podía estar segura de no meter la pata. Se equivocó de medio a medio porque solo consiguió que el resto de la mesa tuviera meridianamente claro que Rielar estaba en la luna y que la conversación le importaba un comino. Por eso ya no hubo más intentos de hablar, y el silencio se adueñó de la reunión hasta que la directora, casi aún con comida en la boca, dio por finalizada aquella tortura y todos, secretamente aliviados, pudieron levantarse de la mesa.

Había llegado la hora de las despedidas. Si se hubiera tratado de alguna de las compañeras de Rielar, en esos momentos la niña en cuestión habría estado rodeada por un montón de amigas y profesores que le habrían deseado suerte mientras la acompañaban a la entrada principal, le daban algún regalito para que se acordara de ellos durante las vacaciones y cosas de ese tipo. Pero este no era el caso de Rielar. Sabía que nadie iría a decirle adiós, y realmente no le importaba, ya estaba acostumbrada, pero le inquietaba mucho que Iris diera por cumplida la despedida y no viniera a darle un último abrazo. Ya sea por los pensamientos de la víspera o por lo ocurrido en la habitación de su amiga, Rielar tuvo que reconocer que también ella sentía que esta vez se trataba del adiós definitivo, y no soportaba la idea de no volver a ver el rostro de Iris. Además, necesitaba decirle que siempre la querría y que también ahora, a pesar de no comprender el porqué de sus desconcertantes actos, seguía confiando en ella.

Cuando llegaron al vestíbulo, Rielar encontró el macuto esperándola junto a la puerta, pero ni rastro de su amiga. Apenada, cargó con sus cosas y, con el brazo de doña Ágata firmemente instalado sobre sus hombros, simulando una camaradería que en realidad nunca había existido, se vio obligada a bajar los ocho escalones que la conducían al patio. Un poco más allá esperaba un flamante utilitario verde que le deparó un guiño de bienvenida cuando el hombre, que las seguía con su mujer colgada del brazo, pulsó el mando a distancia que abría las puertas del vehículo. Rielar lanzó una última mirada al siempre imponente edificio y, al no ver a nadie, suspiró y se dispuso a entrar en el coche. Arrancaron sin más demora y avanzaron despacio por la gravilla, encaminándose a la entrada del complejo. Rielar miraba sin expresión cómo el gran portalón, todavía distante unos treinta metros, comenzaba a abrirse por control remoto, cuando unas enérgicas palmadas en la ventanilla la sobresaltaron.

El rostro de Iris se mostraba visiblemente afectado tras el cristal. Traía el pelo suelto, chorreando agua, un cuadro insólito para una mujer que en público se esforzaba por dar una imagen siempre impecable, y en ese instante Rielar supo que su amiga había estado nadando en la piscina, ese secreto remedio que ambas compartían para afrontar los peores momentos. Se apresuró a pulsar el botón para abrir la ventanilla.

—Rielar, cariño, me resulta más difícil de lo que esperaba despedirme, pero no he podido dejarte marchar sin desearte buena suerte —la joven la escuchó jadear, visiblemente afectada—. No te apenes por mí; sabía que este momento llegaría, y me alegro. Cada vez estás más cerca de reunirte con tu verdadera familia, y eso está bien, así tiene que ser. Pronto te enfrentarás a maravillas y a peligros terribles, pero es necesario que ocupes el lugar que te corresponde y que cumplas tu propio destino. Sé que lo harás bien. Y además —concluyó mientras se esforzaba en sonreír—, hace un momento, en la piscina, el corazón me ha dicho que nos volveremos a ver. Hasta que eso ocurra, ¡espuma y sal en tus mañanas!

Mientras Iris hablaba, el coche, moviéndose lentamente, no había dejado de avanzar hacia la salida, por lo que esta se veía obligada a seguirlo a la zaga. Quizás el hombre recelara de esa mujer de chorreante melena blanca que les había abordado de aquella manera, o tal vez temiera que el temporizador del portalón se activara y comenzara a cerrarlo antes de que el coche lo hubiera traspasado; el caso es que cuando la mujer terminó de hablar ya caminaba bastante retrasada, y el grito de despedida coincidió con el momento en el que sus pasos se detuvieron, como si más allá del recinto existiera una barrera invisible que no pudiera traspasar. Mientras franqueaba los límites del orfanato, Rielar solo pudo girarse en redondo y contemplar entre sollozos cómo la silueta de su amiga, arrebujada en su fina rebeca como si la azotara un viento helado, iba desdibujándose poco a poco en la distancia.

Al ponerse en camino, y viéndola tan afectada por la partida, él y ella intentaron sin éxito distraerla con ligeros comentarios o preguntas de compromiso, pero Rielar no estaba dispuesta, y menos ahora que la directora y sus pisotones ya no eran una amenaza, a ponérselo tan fácil. Para ella eran solo una pareja que, como muchas otras, pasarían por su vida, y si algo había aprendido en sus quince años de existencia es que cuanto más bajas la guardia, peor es luego la separación. No tenía intención de ser desagradecida o conflictiva, nunca lo había sido, pero le costaba coger confianza con los extraños, y esos dos, si realmente les importaba Rielar, tendrían que darle tiempo y, como en esos momentos, respetar su silencio.

Quizá por esto último, o porque se aburrieron de intentar sacar adelante una conversación, marido y mujer se dirigieron una significativa mirada y durante el resto del camino ya solo hablaron entre ellos, y no demasiado.

Llevaban ya un par de horas de viaje cuando Rielar recordó la piedra que seguía conservando en el bolsillo. Se la puso en la palma de la mano y se sorprendió pensando que desde que la tenía en su poder no había encontrado tiempo de echarle un vistazo. Era de color dorado con tintes rojizos por el canto, pero más clara en ambas caras, de estructura interna radial y no mayor que una moneda de dos euros. Como esta última, resultaba también bastante plana y casi circular, pero un hundimiento y un relieve contrapuestos le conferían, haciendo honor a su nombre, cierto aspecto de corazón. Rielar tenía la impresión de que la piedra había formado parte de una pieza esférica más grande de la que había sido extraída, digamos, la «rebanada» central. De pronto, le vino a la cabeza un nombre, algo que Iris mencionó cuando se la dio: «nódulo de manganeso». Había leído poco sobre el tema, pero sí lo suficiente como para recordar que, aunque el manganeso no se encuentra en estado puro en la naturaleza, en los fondos oceánicos se pueden hallar grandes extensiones de dichos nódulos en las que el manganeso se encuentra en aleación con diversos metales valiosos. Por ese motivo, se había empezado a recolectar con fines básicamente armamentísticos, ya que se había descubierto que el manganeso, unido al acero o al aluminio, daba como resultado una aleación de extrema dureza. Qué irónico resultaba aquello tratándose de una piedra-corazón.

Rielar siguió examinando el pequeño canto. Lo acarició con las yemas de los dedos y se recreó en su tacto hasta que notó que unas extrañas estrías ocupaban una de sus caras. La elevó a la altura de los ojos y comenzó a inclinarla despacio, hasta que en una determinada posición pudo distinguir un dibujo grabado en la piedra. Era algo parecido a un caduceo como el que había visto tantas veces en las farmacias, pero no igual. La vara vertical presentaba diminutas fisuras oblicuas que le daban un efecto helicoidal, y solo se veía una serpiente o criatura similar enroscada en ella, aunque algo en la escena le hizo pensar que el animal estaba más bien acechando, preparándose para el ataque, buscando el punto débil de la vara, aquel donde asestar su mordisco mortal.

La muchacha detuvo en seco sus cavilaciones. Ya era suficiente. Ahora que había tenido tiempo para contemplar las cosas con perspectiva se daba cuenta de que todo era un auténtico disparate. La conducta y las palabras de Iris solo conducían a una conclusión: su amiga debía de estar pasando por un oscuro momento. Quizá tenía preocupaciones que le impedían descansar bien y afectaban a su juicio, o incluso puede que fuera más mayor de lo que aparentaba —no había mas que ver sus cabellos blancos—, y comenzara a perder la cabeza. Cuando volviera, en septiembre, se dedicaría a cuidarla, la protegería incluso de sí misma y de sus delirios, y seguro que, con sus desvelos, pronto se repondría y volvería a ser la misma de siempre. A ella le correspondía ahora ser sensata por las dos y no dejarse sugestionar por declaraciones altisonantes o por guijarros raspados con una navajita. Se sentía culpable, pues había sido ella la que había iniciado el tema con sus tontas sospechas, e Iris se había limitado a seguirle la corriente y, quizás, a llegar a creérselo, y también quizás a sufrir por ello. Incluso ella se había dejado llevar, pues no podía negar que una parte muy escondida de su persona anhelaba que las fantasías que ella misma sembró en el cerebro de Iris fueran ciertas, pero ya era el momento de poner los pies, con membranas o sin ellas, en el suelo y aceptar que ese iba a ser un verano como todos los demás.

3. San Sebastián

Unos comedidos golpes en la puerta la sacaron de sus ensoñaciones. Rielar abrió los ojos y volvió a verse abrumada por aquella apoteosis de tonos rosas que era su nueva habitación.

Con desgana, se incorporó de la cama y se dirigió a abrir la puerta.

—Rielar, querida, la comida ya está lista. Aitá tiene que regresar pronto al trabajo, así que si ya has acabado de deshacer el equipaje...

Amá y aitá, «madre» y «padre» en euskera, pero con el acento en la última sílaba, al modo guipuzcoano. Así era como se llamaban el uno al otro, y, por lo que se veía, también Rielar debía hacer lo propio. Resultaba un poco desconcertante puesto que no tenían hijos, pero el misterio comenzó a aclararse cuando, ya sentados los tres a la mesa, se pusieron a conversar.

—Ya estás instalada. ¿Te ha gustado tu habitación? La verdad es que no hemos tenido que volvernos locos preparándola a última hora, la decoramos así pensando en el momento en que nuestra Ane se hiciera mayor, hace ya algunos años. Lo que son las cosas —acabó musitando amá, transformados sus rasgos, durante un segundo, en los de la anciana que algún día estaba destinada a ser.

—¿Ane? —preguntó Rielar.

—Ane era nuestra hija —aclaró aitá con una ausencia de expresión en la cara y en la voz tan elocuente como el rictus de amargura que había asomado en el rostro de su compañera—. Se nos fue hace cuatro años, siete meses y tres días. Cuando nos enseñaron tu foto, los dos pensamos que, si hubiera llegado a cumplir los quince, se habría parecido mucho a ti...

Podría decirse que fue entonces cuando Rielar los contempló por vez primera con detenimiento. Ambos la miraban con una extraña mezcla de temor y esperanza, y, aunque desde ese preciso instante supo que aquello no funcionaría, que ella no podía suplantar a un fantasma y dejar de ser ella para transformarse en la niña que habían perdido, se sintió conmovida. Viéndolo a él, delgado, con los hombros un poco echados para delante y ese fino cabello castaño rojizo que ya comenzaba a clarear por la coronilla; y a ella, mucho más bajita, con unos ojos negros que algún día puede que hubieran sido tan brillantes como los de Rielar y esa masa de rizos azabache rodeándole el rostro, la chica entendió que viendo su foto la hubieran escogido, pues, efectivamente, la combinación de sus genes encajaba con la imagen de Rielar, y tuvo la seguridad de que acertaban en su intuición: Ane y ella se habrían parecido mucho. Rielar suspiró mirándoles con algo más que pura cortesía, casi con la simpatía y la complicidad de aquellos que se saben hermanos en el dolor, pero sin saber muy bien qué decir.

Ambos, él y ella, notaron inmediatamente el cambio experimentado por Rielar. Sus sonrisas se ensancharon y se contagiaron con la mirada de la muchacha. Mientras, sus músculos parecieron relajarse, como si se desembarazaran de un invisible abrigo de plúmbeo pesar. Después de echar una mirada de reojo a su mujer, que asintió levemente, aitá tomó la palabra:

—Te hemos guardado una cosa que compramos para Ane. No llegó a usarla, pero recuerdo que le hizo mucha ilusión recibirla. La tienes en la cocina. Vamos.

No había duda. Esa bicicleta rosa, con cintas en los manillares, cestita y del tamaño adecuado para alguien bastante más pequeño que Rielar tenía que ser propiedad de la misma niña para la que estaba destinado el cuarto que ahora ocupaba ella. Su «sello» era inconfundible. La muchacha asintió y les regaló una gran sonrisa de agradecimiento; la usaría aunque tuviera que forzar las rodillas para pedalear e incluso hiciera un poco el ridículo. Además, a ella le gustaba montar en bici, y creía recordar que San Sebastián era una ciudad sin grandes desniveles y que tenía habilitadas bastantes vías para ciclistas. Aceptarla sería también una forma de compensarles por lo que ahora veía muy claro, pensó mientras su sonrisa se congelaba un poco. En septiembre, de vuelta al orfanato, pediría que no la volvieran a llevar con esa familia; no le parecía justo, ni para ellos ni para sí misma, acabar convertida en la sustituta de nadie. Aitá y amá tendrían que encontrar la forma de superar su pérdida de otra manera. Mientras durara el verano intentaría no confraternizar demasiado con ellos, pero se prometió a sí misma que siempre sería cariñosa y amable. Por lo menos dejaría un buen recuerdo de su estancia allí. Eso era todo lo que podía ofrecerles.

Aquel verano hizo un tiempo espléndido. Y eso, tratándose de la cornisa cantábrica, no era muy habitual. De hecho, los que se animan a pasar sus vacaciones tanto en el País Vasco como en Cantabria o Asturias ya están acostumbrados a bajar a la playa con el cielo encapotado para aprovechar por lo menos el resol, y, las más de las veces, se conforman con no tener que marcharse a todo correr con la toalla sobre la cabeza porque las plomizas nubes acaban en aguacero. Sin embargo, en los días en los que luce el sol, por lo general demasiado escasos, el clima es realmente magnífico; la atmósfera brilla límpida, la brisa del mar acaricia sin molestar y es rara la ocasión en que el calor aprieta tanto como para resultar incómodo. Entonces es simplemente perfecto. Y así fue, casi sin interrupción, aquel verano.

Rielar vivía en un segundo piso de la calle San Martín, muy cerca de la iglesia del Buen Pastor. Era una calle coqueta y animada, desbordante de comercios y de gente que se acercaba a hacer sus compras en el cercano mercado de abastos. Pronto aitá y amá comprendieron que Rielar no tenía intención de pasar mucho tiempo con ellos, y lo aceptaron casi con demasiada facilidad. Ella tenía la esperanza de que esa tácita aquiescencia se debiera a que se habían dado cuenta, una vez materializada su fantasía, de que su presencia no les devolvería a su hija perdida, y que las diferencias siempre serían más poderosas que las posibles semejanzas. Todos se trataban con afecto, pero Rielar tenía la intuición de que, día tras día, la pareja estaba asumiendo que no volverían a ver a la muchacha pasado el verano.

Todas las mañanas de mercado, después del desayuno, amá le daba a Rielar una lista, escrita con una letra tan redonda y menudita como ella misma, en la que apuntaba tres o cuatro cosillas que había que comprar. Podrían haber sido diez o doce, y solo un par de días a la semana, pero Rielar sospechaba que amá utilizaba ese recurso para charlar con ella un rato todas las mañanas y, de paso, volver a verla a la vuelta. A Rielar le parecía bien y no protestaba por este «goteo» de pequeños recados; a ella también le gustaba conversar con amá. Pero a media mañana, cuando se quedaba libre, Rielar cogía fruta y un bocadillo, montaba en su bicicleta y ya no regresaba hasta la noche. Solo los domingos, que no había mercado, se quedaba a pasar el día con ellos.

Su ruta, cuando atravesaba sola la ciudad, era casi siempre la misma. Avanzaba por San Martín hasta llegar a la calle Urbieta y, desde allí, seguía todo recto hacia el paseo de La Concha. La visión del Cantábrico, tan sereno y apacible que uno llegaba a dudar de su legendaria fama de bravío, le producía todos los días la misma sensación: el alma se le derretía presa de un inexplicable anhelo a la vez que sentía un humilde agradecimiento por su inmensidad y su belleza. A partir de ese punto, franqueada por los dos centinelas de la bahía, los montes Igeldo y Urgull, Rielar sentía que empezaba un nuevo día de novedades y descubrimientos y, apoyada en aquella bella balaustrada blanca, destinaba unos minutos a planificar su excursión al mar. Porque lo único que tenía claro era que su destino era y siempre sería el mar.

Algunas veces, hechizada por el fulgor de esa agua que parecía llamarla, bajaba la rampa y se acercaba a la orilla de la playa que tenía frente a ella. Otras, acababa en la playa de Ondarreta, bajo el diestro Igeldo, o en la de La Zurriola, bajo el siniestro Urgull. La cuestión era poder sumergirse en ese Cantábrico temporalmente amansado por el buen tiempo.

Una de esas ocasiones optó por girar a la izquierda y llegar a Ondarreta. Una vez allí, intrigada por lo que pudiera haber más allá, siguió avanzando por el borde del parapeto y terminó por llegar a un rincón que la dejó maravillada. Era una explanada no muy grande que se abría al mar allí donde la ciudad parecía terminar y en la que no tardó en descubrir una serie de agujeros en el suelo. Por ellos, cada vez que las olas rompieran contra la roca, debían de salir surtidores de agua y espuma. Aquel día, tan plácido como los recientes, no los vería, pero a partir de ese momento anidó en su pecho el deseo de que el clima empeorara, por lo menos durante una jornada, para poder disfrutar de aquel magnífico espectáculo.

Cuando el domingo preguntó a aitá cómo se llamaba aquel mágico lugar, con esas enormes esculturas de hierro oxidado y ese deseo loco latiendo en la piedra de abalanzarse al mar, este le explicó sonriendo que era el Peine de los Vientos, y que, como ella sospechaba, cuando había temporal resultaba realmente impresionante.

Desde ese día, aquel pasó a ser su rincón favorito. Bajaba por las toscas escaleras hasta el agua y, si había bajamar, podía observar, en dirección a la isla de Santa Clara, una estructura en forma de dique que a Rielar le recordaba el submarino de Veinte mil leguas de viaje submarino. Esa barrera natural hacía que toda la zona quedara convertida en un mosaico de charcas y pequeñas pozas donde proliferaban los seres adaptados al discurrir de las mareas: lapas, anémonas, cangrejos ermitaños, bígaros... También se podía contemplar, igual que en todas las costas, la bandera tricolor de las algas, la enseña del océano, como para demostrar que, más allá de divisiones artificiales, el mar era un único reino, inmenso y azul. Primero las algas verdes, sedientas de luz solar, la lechuga de mar o ese verdín que en algunas zonas casi parecía conquistar la tierra firme; luego las pardas, como los fucos, que al encontrarse en aguas muy batidas habían renunciado a sus características vejigas de aire; y por último las rojas, tanto del tipo gelidium como calcárea incrustante, normalmente más pequeñas y se diría que más tímidas, ya que preferían los lugares sombreados en los charcos entre las rocas, tiñendo a estas de rojo, rosa y púrpura, y conseguían alcanzar profundidades a las que ninguna otra alga podía llegar. Además, haciendo el contrapunto, estaban las grandes y doradas laminarias, con sus espléndidas frondas, como cintas de gimnasia rítmica, las algas más marineras que, bajo el brillo del sol, parecían de ámbar. Esmeralda, oro y rubí, la eterna divisa del mar.

Con la subida de la pleamar todo cambiaba. Los laguillos llenos de vida de hacía unas horas se anegaban lentamente hasta hacer desaparecer del paisaje el submarino del capitán Nemo. Ya nada se interponía entre la isla de Santa Clara y Rielar, y la chica se sumergía los casi cuatro metros que la separaban del fondo y se dirigía a las grandes manchas de arena que acababan por sustituir al suelo rocoso, justo en las estribaciones de la emblemática isla. Perdía el menor tiempo posible en salir a tomar aire y luego volvía a bajar para descubrir en su camino pulpos, nécoras y peces diversos, especialmente en su estado juvenil, como lábridos, bogas... Llegada a la meta, ya en la zona arenosa, familias de salmonetes le daban la bienvenida mientras ella se entretenía escarbando en el fondo y cogiendo las conchas de bivalvos que más le llamaban la atención por su tamaño o su belleza. Para la recolección de sus «tesoros» llevaba siempre atada a la cintura una pequeña bolsa de loneta en cuyo interior, quién sabe por qué extraño capricho, descansaba desde el primer día la pequeña piedra que le había confiado Iris.

Mucho tiempo después, haciendo memoria, Rielar no recordaría con claridad si había visto al muchacho en los primeros días de sus aventuras en el Peine de los Vientos, pero, en aquellos momentos, su atención estaba tan centrada en las maravillas que tenía ante sus ojos que si de verdad él llevaba un rato por los alrededores no despertó en ella el interés suficiente como para que fuera algo más que una imagen fugaz. Sin embargo, a las pocas semanas, y siendo además la única persona aparte de Rielar que acudía todos los días a ese paraje, su conciencia no tuvo más remedio que comenzar a tenerlo en cuenta y, poco a poco y siempre de soslayo, fue prestándole cada vez más una mal disimulada atención.

En concordancia con las mareas, Rielar solía encontrárselo nadando en las olas o chapoteando entre las pozas, ensimismado en sus distintos quehaceres. Cuando el mar comenzaba a retirarse, el chico se instalaba en una piedra recién emergida, con los pies aún bajo el agua, y se disponía a comer los caracolillos o las lapas que había estado recolectando. Se los tomaba crudos, sorbiendo su interior con gran maestría, y, allí sentado, su concentración y parsimonia eran tales que se diría que se hacía uno con la roca. No aparentaba más de doce o trece años, tenía la piel morena, de un cobrizo intenso, y el pelo, negro y lacio. Algo en sus delgadas piernas y en lo hundido del tórax le decía a Rielar que no era un muchacho del todo sano, y que debía de haber sufrido algún problema serio de salud en el pasado, pues irradiaba un aura de fragilidad que le hizo intuir que jamás llegaría a ser un hombre alto y robusto. Al aproximarse el mes de septiembre, el exotismo de sus rasgos indujo a pensar a Rielar que podía tratarse del hijo de algún artista extranjero que hubiera acudido a la ciudad debido al festival de cine que se celebraba todos los años a finales del verano, pero que siempre llegara solo y que permaneciera aún más tiempo que ella en la zona —de hecho, fuese la hora que fuese, cuando ella aparecía, el muchacho ya se encontraba allí— le hacía dudar de sus propias deducciones.

El verano casi había concluido y apenas quedaba un par de semanas para que tuviera que regresar al orfanato, pero, a pesar de sus encuentros diarios, Rielar aún no había cruzado ni una palabra con el joven desconocido. Miradas hubo muchas, pero palabras, ninguna. Por eso la muchacha se quedó atónita cuando, mientras miraba relajada el horizonte, desde el lugar en el que el chico devoraba tranquilamente unas quisquillas una voz con una dicción clara pero una entonación extraña que hacía sospechar que no estaba usando su lengua natal dijo:

—Eres tú quien tiene la piedra, ¿verdad? No me he atrevido a preguntártelo antes porque sé que es imposible, pero aquí nunca hay nadie más. Tienes que ser tú. ¿Cómo tritones la has conseguido?

—¿La piedra? —preguntó Rielar, tocando instintivamente la bolsa que colgaba sobre su cadera izquierda.

—Sí, la piedra-corazón. La siento y te siento. La llevas encima, ¿no es cierto?

Rielar se quedó en blanco. ¿Qué era eso de que si llevaba encima la piedra-corazón? Creía haber perdido el uso de la palabra; por eso se sorprendió cuando, con una súbita afonía, se escuchó a sí misma decir:

—¿Cómo te llamas?

El muchacho no parecía darse cuenta del estado de confusión de Rielar porque contestó tranquilamente:

—Soy Eliom; por eso no llevo piedra —su ceño se frunció levemente cuando, viendo la cara inexpresiva de la chica, supo que su nombre no significaba nada para ella—. ¿No has oído hablar de mí? Sé que vengo de lejos, pero creía que mi historia era bastante conocida incluso por estas aguas. No hay muchos profundos que no hayan tenido su piedra antes de los dieciocho años. Incluso si fueras una intermareal, como creía al principio, hasta que vi que eras demasiado joven todavía, tendrías que haber escuchado algo.

«Debían de haber sido los mejillones», pensó Rielar. No tendría que haberlos comido sin cocerlos, pero se le antojaron tan apetitosos... Seguro que tenían marea roja o negra o vaya usted a saber de qué color. Pero estaba claro que no eran comestibles porque lo que le ocurría no podía ser más que fruto de una alucinación, una intoxicación en toda regla. Sin embargo, no cabía duda de que el chico era real, aunque no dejara de decir disparates como si fueran la cosa más normal del mundo.

—¿Me vas a decir de una vez que haces tú con una de ellas? —preguntó el muchacho—. Está claro que perteneces a la gente de la superficie, te he visto llegar en esas dos cosas que giran sobre una especie de coral rosa. Es evidente que no deberías tener una piedra-corazón.

—Me la dio Iris, es mía —casi gritó Rielar, dominada de pronto por una especie de pánico.

No habría podido discernir qué le provocaba tal terror, pero sí sabía que tenía que ver con el hecho de que, en lo más profundo de su corazón, estaba segura de que las palabras del chico eran sinceras, tan verdad como la existencia del propio muchacho.

—¡Me tengo que ir! —exclamó Rielar mientras, chapoteando entre las pozas, echaba a correr hacia el parapeto donde tenía apoyada la bicicleta.

Ni siquiera perdió el tiempo en secarse o vestirse. Tal cual estaba, descalza y en bañador, comenzó a pedalear ferozmente tierra adentro. «Tenía que alejarse todo lo posible del agua», pensó mientras su corazón latía como el de un gorrión atrapado con liga. Su razón estaba como paralizada por la intensidad de sus emociones y tardó un tiempo en darse cuenta de que avanzaba hacia el oeste, en dirección contraria al centro de la ciudad. Solo entonces refrenó su pedaleo y, todavía boqueando como cuando exprimía al máximo el tiempo de inmersión en sus buceos, giró en redondo y se dirigió hacía el refugio seguro que la esperaba en la calle San Martín.

Subió corriendo hasta su habitación, ante la cara de extrañeza de amá, y se encerró dando un portazo. Tuvo de nuevo ocasión de apreciar la sensibilidad de aquella buena mujer porque nadie interrumpió su encierro hasta que hubo pasado un tiempo razonable. Entonces, amá se acercó y, tan discretamente como siempre, llamó a su puerta. Para entonces Rielar había recuperado la serenidad lo suficiente como para contarle una improvisada historia sobre un coche que casi la arrolla, y amá la creyó y se quedó tranquila. Pero ella no. Las palabras de ese chico, Eliom, seguían revoloteando en su cerebro como abejas enfurecidas. Ni siquiera al caer la noche, viendo el informativo con sus padres de acogida, prestó excesiva atención a una noticia local que en otras circunstancias habría hecho que pegara su nariz al televisor. Cuando se fue a la cama, el único poso que le quedó de lo que había visto en el telediario era una idea vaga relativa a un número anormal de delfines mulares nadando cerca de la costa, que había provocado el asombro de un especialista del acuario, quien, frente a su fachada, con el viejo puerto de pescadores como telón de fondo, daba muchos rodeos sin llegar a ninguna conclusión.

«Cien gramos de paletilla ibérica cortada finita, cuatro o cinco manzanas golden hermositas, medio kilo de albaricoques y dos o tres tomates maduritos pero tiesos, que son para ensalada.» Cuando Rielar se plantó en el portal, a la mañana siguiente, lo primero que hizo fue leer la lista de la compra que amá le había escrito en el desayuno. Lo segundo, dejar el bloc con su lápiz en la cesta de la bici y dar la espalda a la calle del mercado. No podía más, no había pegado ojo en toda la noche y lo único que quería en ese momento era volver a ver a Eliom. Su curiosidad era aún más fuerte que su miedo, y, convenciéndose a sí misma de que ya tendría tiempo de hacer los recados de regreso, se encaminó a toda velocidad hacia el Peine de los Vientos.

Llegó en un tiempo récord, más temprano que de costumbre, pero, como era de esperar, allí estaba Eliom, esta vez bastante más inquieto de lo que solía ser habitual. La mayoría de los charcos ya se habían anegado y no quedaba lejos la próxima pleamar. El muchacho miraba desasosegado hacia las escaleras por las que solía bajar Rielar y, nada más verla, corrió a su encuentro. Aunque en realidad no corrió, sino que se acercó, sorteando las últimas rocas que aún sobresalían del mar lo más deprisa que le permitió una evidente cojera en la que la muchacha no había tenido ocasión de fijarse hasta entonces.

—Por favor, por favor. Dime que tu nombre no es Rielar, dime que no he sido tan tonto como para dejarte marchar ayer.

—¿Que te diga que no soy Rielar? Vas a acabar volviéndome loca. Pues claro que soy Rielar, ¿no te lo dije ayer?

—No, no. No te lo pregunté y tú no me lo dijiste. ¡Seré idiota! Todas las patrullas buscándote sin éxito y yo te tengo todo el verano al alcance de la mano y no me entero hasta septiembre. Y eso por pura casualidad. ¡Si no llega a ser porque pronunciaste el nombre de Iris! Me sonó familiar sin saber por qué, ya que entre los hombres rojos no es un nombre habitual, así que decidí consultarlo y... ¡vaya la que se armó! Los eruditos empezaban a temer que ella hubiera muerto y no solo parece que sigue viva, sino que ha conseguido cumplir su misión. ¡Gloria por siempre a las recolectoras! —concluyó riéndose mientras abrazaba a una Rielar convertida en estatua de sal.

—No, es imposible que tú, que vosotros, que nadie de por aquí conozca a Iris. Debes de confundirte de persona. Yo hablo de una amiga mía que es secretaria del orfanato al que voy a regresar dentro de un par de semanas. Está bastante lejos de San Sebastián, así que lamento desilusionarte, pero todo esto debe de tratarse de un error.

—Claro —dijo Eliom sin inmutarse ni dejar de sonreír—. No era de esperar que se disfrazara de arrantzale —el muchacho dejó escapar una carcajada, como si lo que él mismo acababa de decir le resultara terriblemente gracioso—. Adelante, ponte la piedra y vayámonos cuanto antes. Ahora ya no es seguro permanecer tanto tiempo en la orilla, los seres del mar también están divididos, y apuesto a que ya todos, amigos y enemigos, saben que estás a punto de regresar. Tenemos que llegar cuanto antes a Ciudad Alba.

—¿Que me ponga la piedra?, ¿siempre haces el mismo caso a la gente cuando te habla? Ya te he dicho que te equivocas, que no voy a ninguna parte que no sea el orfanato, y para eso todavía quedan casi quince días. La verdad, chico, es que empiezo a pensar que estás como una cabra. A lo mejor es que tus padres te ignoran o no consigues hacer amigos y te sientes solo, pero debes dejar que te analicen ese mundo de fantasías que has creado en tu cabeza. En serio.

Mientras pronunciaba estas palabras, Rielar hizo un último intento de aferrarse a la realidad cotidiana, pero su mitad más excéntrica debía de ir por libre porque, contradiciendo su sensata actitud, aquella díscola mano continuó moviéndose y, sin importarle la incongruencia que se producía entre sus actos y lo que decía, se puso a rebuscar en su bolsita y mostró a Eliom su piedra-corazón. Mientras tanto, el muchacho seguía a lo suyo:

—¿Cabra? ¿Es uno de esos animales que llamáis cuadrúpedos? Su forma de locomoción me parece fascinante, pero no entiendo a qué viene hablar de eso ahora, y menos que digas que estoy como una de ellas. ¿Cómo estoy, según tú? Lo que sí te puedo decir es que si nur Nora me ignorara un poco más, mejor para todos, pero me temo que así son todas las madres, qué le vamos a hacer. Y basta de charlar. Ya podremos hablar de todo eso cuando estemos a salvo. Venga, póntela.

—Y dale —renegó Rielar, ya cerca de la exasperación—. A ver, dime, ¿cómo y dónde se supone que debo colocármela? —suspiró la chica, confiando en que quedara patente su sarcasmo.

—Pues en la frente, dónde va a ser. Supongo que habrás traído quelpo, ¿no?

—¿Quelpo?

Ahí fue cuando Rielar finalmente se rindió. Desde el principio de su conversación con Eliom, este había dejado entrever cosas que le habían hecho sobrecogerse de emoción. A su pesar, el corazón se había puesto a latir como un loco, henchido de una salvaje alegría difícil de explicar, y, si era del todo sincera, su aparente escepticismo tuvo mucho de impostura casi desde el primer momento. Pero era justo ahora, cuando ya no podía seguir engañándose a sí misma y tenía que reconocer que estaba más que dispuesta a seguir a Eliom, cuando su parte racional se impuso y le hizo ver que, por más que respondiera a su más secreto anhelo, aquello que intuía que le estaba proponiendo el muchacho era para ella un imposible. Sus hombros se desplomaron vencidos y su rostro pasó a reflejar tal desolación que Eliom, consciente de pronto de las circunstancias de Rielar y de lo difícil que debía de resultar aceptar toda aquella avalancha de información, frenó su excitado parloteo y, súbitamente conmovido por la indefensión que veía en los rasgos de la chica, se quedó mirándola apesadumbrado. Los dos se plantaron, frente a frente, mirándose a los ojos, mientras la marea no dejaba de aproximarse a su nivel máximo.

—Lo siento —rompió el silencio Eliom—. Si mi hermano Áldero estuviera aquí, diría, como siempre, que tengo el cerebro de una estrella de mar. Y no le faltaría razón. Supongo que todo esto tiene que parecerte muy raro, pero es importantísimo que en estos momentos confíes en mí. Déjame tu bolsa, por favor.

El muchacho cogió la bolsa que le ofrecía Rielar y comenzó a desgarrarla ante la mirada atónita de la joven. Seleccionó la estrecha cinta que, a modo de cinturón, sujetaba la bolsa y se deshizo de esta última. Luego, con un gesto, volvió a pedirle la piedra. Una vez en su poder, no pudo resistir la tentación de contemplarla al trasluz.

—Así que esto también era cierto. ¡La lamprea y el narval! No hay muchos entre los míos que hayan visto este tipo de emblema o alguno similar últimamente. O por lo menos que luego hayan vivido para contarlo. Has tenido suerte al encontrarme a mí; muchos en el mar, incluso entre los nuestros, no dudarían en dejar que te engulleran las olas si supieran que lo posees. Te aconsejo que lo cubras bien con la cinta y que no lo vayas mostrando por ahí.

Después de esta advertencia, formulada con una solemnidad poco acorde con su habitual jovialidad, Eliom continuó con su trabajo. Trenzó con cuidado la cinta que había cortado y, acercándose a Rielar, le colocó la piedra en medio de la frente para, seguidamente, sujetarla con dicha cinta.

Rielar se dejó hacer, pero, antes de que el muchacho acabara de atar la cinta con un firme nudo en la parte posterior de su cabeza, en el interior de su mente una ventana cerrada desde siempre se abrió de par en par. Rielar escuchó el océano de una forma nueva, mucho más compleja y matizada, y, dentro de este recién estrenado sonido, percibió un rumor de vida, de muchas vidas independientes y distintas pero a la vez entrelazadas y unidas por un mismo bioma: el mar. Nada de lo que había escuchado de labios de Eliom, por muy sorprendente que hubiera sido, la dejó tan anonadada como aquella experiencia. Si todavía albergaba alguna duda sobre la cordura del muchacho, o de la suya propia, llegado el caso, en ese instante quedó definitivamente desterrada.

—Tendrás que familiarizarte con el poder de la piedra cuanto antes. Sé que te exijo demasiado, pero si ahora dejas que te abrume, cuando te sumerjas será mucho peor. Deberías disponer de mucho más tiempo, como cualquier niño profundo, que tiene años para acostumbrarse y aprender a usarla, pero no disponemos de ese tiempo. Confío en que tengas una mente fuerte. Debemos darnos prisa, ya casi no hay lugar donde hagamos pie.

—No puedo irme así —insistió Rielar—. Ven, acompáñame, debo hacer una última cosa antes de marcharme.

Con el agua a la altura de la cintura, Eliom siguió penosamente a Rielar hasta las escaleras y de allí hasta la plataforma superior. Apoyada contra el muro estaba la pequeña bicicleta rosa. Mientras el muchacho, curioso, acariciaba la sedosa pintura, intrigado por el material del que estaría hecha, Rielar cogió el pequeño bloc en el que había escrito la lista de la compra y que había guardado en la cesta aquella misma mañana. Buscó una hoja en blanco y escribió: «Me he marchado de San Sebastián. Os agradezco todo lo que habéis hecho por mí, pero es mejor así. Hablad con Iris. Ella os lo aclarará todo». Rielar confiaba en que una mujer que había trabajado tan a conciencia por llevar a cabo una misión así de complicada también tendría prevista una buena excusa para cuando ocurriera todo esto. Volvió a dejar el bloc en la cesta y se giró hacia Eliom diciendo:

—Estoy preparada. Ya podemos irnos.

—Preparada para ahogarte, eso es lo que estás —se rió el muchacho, burlón, ante el desconcierto de Rielar—. No pensarás que es tan sencillo entrar en los Reinos del Mar. Si te sumergieras tú sola, únicamente con la ayuda de la piedra y sin haber recibido un acondicionamiento previo, aunque sea mínimo, enloquecerías al instante y acabarías muriendo bajo las aguas. Debo prepararte primero, física y psíquicamente, lo mejor que pueda.

Eliom sacó de su propia bolsa una especie de caracola, introdujo los dedos en ella y, tras sacarlos untados de una especie de aceite, comenzó a embadurnar el cuerpo de Rielar con él. Se entretuvo en los ojos, frotándole suavemente las pestañas, y al llegar a las piernas le indicó que las juntara y que no las moviera. Mientras tanto, la muchacha había bajado la mirada y lo que vio le hizo sonreír: Eliom tenía los pies, en los que no se había fijado hasta ese momento, claramente palmeados, igual que ella e Iris.

—¿Tanto te sorprende? Está claro que no son los primeros que ves.

—No es eso. Es que durante mucho tiempo pensé que yo era un bicho raro.

—Las conversaciones luego. Tenemos que aprovechar las mareas. Ahora que la parte física está arreglada, debemos prestar un poco de atención a la psicológica: cuando comiences a bucear, el poder amplificador de tu piedra-corazón se desarrollará al máximo, por lo que debes tener mucho cuidado. Tienes que cerrar tu mente a todo aquello que no sea la mía... o la de Rocalla.

—¿Quién es Rocalla? —preguntó sorprendida Rielar.

—¡Ah, claro! Se me olvidaba que no sabes quién soy. Digamos que, aunque solo tengo trece años, y de un modo excepcional que quizás algún día te explique, yo ya estoy hermanado; hermanado con Rocalla. No pensarías que podíamos llegar los dos solos a Ciudad Alba sin su ayuda, ¿verdad?

—Eliom, creo que se te vuelve a pasar por alto que soy nueva en todo esto. No sé quién eres tú, no sé quién es esa Rocalla, no sé qué significa estar hermanado ni dónde diablos está esa dichosa Ciudad Alba. No sé nada.

—Vale, perdona. La verdad es que siento que se nos acaba el tiempo. Intentaré explicarte lo imprescindible y el resto lo dejaremos para más adelante, ¿de acuerdo? O mejor, simplemente agarra mi mano, sigue mis consejos y no te sueltes pase lo que pase. Quizás así lo entiendas todo mejor.

Eliom tomó de la mano a Rielar y miró en silencio hacia el mar. En vista de la prisa que parecía haber, la muchacha pensó que eso era una pérdida de tiempo innecesaria, pero decidió guardar silencio y esperar. Al principio no parecía estar ocurriendo nada, pero, al poco, en el rostro de Eliom se dibujó una enorme sonrisa, y, un par de minutos más tarde, aún lejano en la distancia pero claramente visible para el que mirara en esos momentos en la dirección correcta, apareció, dibujada en la línea del horizonte, la silueta de un surtidor. Entonces Rielar comprendió quién era Rocalla y, lejos de rechazar la idea, se rindió con gran regocijo a ella y a todo lo que implicaba. Supo que Iris tenía razón, que el momento había llegado y que había encontrado a su verdadera familia. Apretó aún más fuerte la mano de Eliom, que, ofreciéndole su sonrisa, le dijo:

—Ven, Rocalla no puede acercarse más o correría el riesgo de que la vieran. Además, podría quedar varada. Debemos ir nosotros a reunirnos con ella. ¡Adelante!

Y mientras terminaba de hablar, ambos saltaron al agua.

Cuando el cuerpo de Rielar tocó el agua, todas las sensaciones que llegaron a ella cuando se puso la piedra se tornaron muchísimo más intensas. Menos mal que Eliom ya le había avisado de que eso ocurriría. Lo que no le había dicho, pensó paralizada de espanto, era que aquel extraño gel, en contacto con el agua, creaba una película, flexible pero firme, que hacía que le fuera imposible separar una pierna de la otra. Sobreponiéndose al conato de pánico que pugnaba por dominarla, recordó que el muchacho le había dicho que intentara concentrarse en él, y Rielar así lo hizo. De inmediato llegó a su mente una voz interior que le pedía calma, y la joven miró a los ojos del chico, que, sin dejar de sujetarla de la mano, le devolvió la mirada. Rielar comprobó sorprendida que podía verlo con la misma nitidez que si estuviera fuera del agua; a él y a todo el mágico mundo que les rodeaba. Después le llegó otro mensaje que le decía: «Mira mis caderas; intenta hacerlo como yo». Rielar vio que el muchacho, con los pies flexionados hacia fuera, cimbreaba acompasadamente la parte inferior del cuerpo con un movimiento ondulatorio que comenzaba en la cintura y acababa en los talones. Se dispuso a imitarlo, casi segura de que se hundiría, y se quedó sorprendida cuando, al primer intento, se dio tal impulso que a punto estuvo de perder el contacto con Eliom. «Le salía de maravilla», pensó mientras escuchaba la risa interior que provenía de su compañero y caía así en la cuenta de que él también podía escuchar sus pensamientos. Por otro lado, aquel gel con el que Eliom le había untado todo el cuerpo la protegía de tal modo que, sin dejar de notar la caricia del agua, se sentía a salvo de sus extremos térmicos y de las consecuencias que las inmersiones prolongadas pudieran causarle en la piel.

Ya habían dejado atrás la isla de Santa Clara y se dirigían hacia mar abierto, cuando Rielar, que entonces ya disfrutaba de lo lindo con su recién adquirida manera de bucear, notó otra presencia, muy diferente de la que hasta entonces había percibido. Sabía que le llegaba a través del contacto con Eliom, pero no podía tratarse de él, eso seguro. Era una mente distinta que parecía pedir permiso para entrar en la suya. Tanteaba despacio, con delicadeza, pero Rielar notaba que se trataba de un espíritu de gran poder y sabiduría. Poco a poco le fueron mostradas imágenes, y en ese momento comprendió que la comunicación que hacía posible la piedra estaba basada en el respeto mutuo: solo se podía acceder a aquello que la otra parte ofreciera voluntariamente. Así supo que esa nueva voz era femenina, que pertenecía a alguien que se encontraba en el ecuador de la vida, que su cuerpo estaba rebosante de energía después de haberse alimentado copiosamente durante el verano... y que no era una voz humana. Como para confirmar esta nueva certeza, una fuerte aleta caudal de casi cuatro metros en cruz emergió del agua a menos de una milla de donde se encontraban los chicos. Antes de desaparecer tras una cortina de gotas, a Rielar le pareció distinguir en sus bordes rastreros, anchos y planos un perfil aserrado que le hizo atreverse a conjeturar su identidad: «la dueña de esa hermosa aleta tenía que tratarse de un ejemplar adulto de ballena jorobada», pensó asombrada, y, calculando que dicha aleta medía aproximadamente un tercio de su longitud total, Rielar se estremeció al pensar que se estaban acercando, a toda velocidad, a un animal de más de doce metros de envergadura.

Era imposible no dejarse contagiar por la enorme alegría del reencuentro que irradiaban aquellas dos conciencias. Por otro lado, la debilidad que había percibido antes en Eliom parecía desaparecer a medida que se aproximaban al gran cetáceo, y el empuje de su avance era tal, que Rielar estuvo a punto de soltarse de su mano. De pronto, la masa de agua que tenían bajo sus pies pareció abrirse, y se vieron empujados hacia la superficie por una enorme mole de resbaladiza piel jalonada de costras blancuzcas. Los dos muchachos se aferraron instintivamente a ella, y Rielar escuchó en el interior de su cabeza algo parecido a una alborozada carcajada ejecutada a dos voces. Al mismo tiempo, y mientras le soltaba la mano, la mente de Eliom le dijo: «No rompas el contacto físico con ella». Entonces, mientras Rielar se aferraba a una de sus aletas blancas, más largas que las de cualquier otra ballena, el muchacho se dedicó a recorrer el cuerpo de Rocalla abrazándolo, acariciándolo y haciéndole cosquillas en el bajo vientre con las burbujas de su respiración, mientras la ballena, complacida, giraba sobre sí misma, juguetona. Aunque intuía que la mayor parte de lo que se decían le estaba vedado, la muchacha comenzaba a sentirse algo incómoda siendo espectadora del vínculo tan íntimo que parecía unir a ambos seres, y fue entonces cuando la atención de la jorobada se focalizó de lleno en ella. Sin dejar de manifestar una profunda cortesía, Rocalla fue adentrándose en su mente despacio, como de puntillas, conformando una amalgama difícil de desentrañar en la que se confundían dulces mensajes de bienvenida, inquietud maternal por la inexperiencia de Rielar en el medio marino, recuerdos que el animal, gentilmente, ofrecía a la muchacha y un conocimiento compasivo de la vida que la muchacha se había visto obligada a vivir lejos del mar. Pero la incursión mental llevaba implícito un claro mensaje de respeto y se mantenía al margen de lo que Rielar no quisiera conocer o no deseara mostrar.

—Hola, Rielar, veo que mi pequeño Eliom ya te ha hablado de mí. Hace mucho que te esperábamos y es bueno que hayas regresado. Por las olas y la sal que es una gran verdad que no simpatizo mucho con las recolectoras ni con sus hermanos marinos, pero en esta ocasión debo reconocer que Iris ha hecho un buen trabajo. ¡Bienvenida a los Reinos del Mar!

Luego, con el equivalente a una pícara sonrisa mental, continuó:

—Sé que todo esto es nuevo para ti, pero prepárate porque ahora viene lo mejor, ¿verdad, mi niño?

—No me llames así delante de ella, Rocalla. Rielar, por favor, escúchame. A partir de ahora no rompas el vínculo mental con mi hermanita y deja de calcular el tiempo de inmersión basándote en la capacidad de tus pulmones. Desde aquí el viaje lo dirigirá ella y nuestro metabolismo se adaptará al suyo, por lo que es probable que alcancemos los doscientos metros de profundidad y puede que permanezcamos hasta cuarenta y cinco minutos seguidos bajo el agua. No tiene por qué ser tanto, pero nunca se sabe. No debes preocuparte por cuestiones como la temperatura, la presión o la luz: de todo eso se encarga Rocalla. Solo debes saber que, con su ayuda, lo podrás hacer, así que relájate y disfruta del viaje. Pero no olvides que nunca debes perder el contacto. Y ahora, ¡adelante! ¡Ciudad Alba nos espera!

Fue una suerte que Rielar continuara aferrada a la alada extremidad de la ballena porque, en perfecta sincronía con el grito de Eliom, Rocalla efectuó un majestuoso picado y sumergió su enorme mole bajo las aguas. Un torrente de burbujas recorrió el cuerpo de Rielar mientras su pelo se volcaba hacia atrás enérgicamente. Cuando la yubarta se estabilizó, a los veinte o veinticinco metros de profundidad, sus flotantes rizos, empujados por la inercia, se desplazaron hacia delante y la muchacha pudo comprobar, asombrada, que lucían un suave color azul. El área del espectro correspondiente al rojo y al naranja ya había sido absorbida por completo en los primeros quince metros, y todo —ella, Eliom, la propia Rocalla, con sus bellas manchas tan individuales como huellas dactilares—, la realidad entera, estaba pintada con una paleta que iba del oscuro índigo al gris azulado.

La costa cantábrica está bañada por las aguas del golfo de Vizcaya, una hendidura en la costa europea occidental que presenta una orografía extrema. Después de una plataforma continental muy estrecha que en algunos puntos no se adentra más allá de diez kilómetros, a doscientos metros de profundidad empieza el talud, que desciende abruptamente hasta la llanura abisal de Vizcaya, a varios miles de metros de la superficie.

Cuando Rielar y sus amigos llegaron al límite de la región nerítica, la chica sintió un vértigo sobrecogedor al percibir la oscuridad extrema que se abría bajo sus pies, más allá del talud, y pegó su cuerpo a los acogedores contornos de la jorobada, quien, captando sus temores, le dijo:

—Ese es el verdadero océano, oscuro y fascinante. Tendrás que acostumbrarte a él porque aquí está tu verdadera patria, pero quizás estemos yendo demasiado deprisa. No te preocupes, nos alejaremos del cantil. Si ahora giramos un poco al este, antes de ir hacia el noroeste, no perderemos demasiado tiempo, y allí, la plataforma, que pasa a formar parte de la placa céltica, se ensancha lo suficiente como para que no tengamos que salir a mar abierto hasta llegar a nuestro destino. Lo estás haciendo muy bien, Rielar, tranquila.

La yubarta giró entonces hacia la costa francesa, donde, efectivamente, la plataforma continental se ensanchaba considerablemente. Rielar, recuperada la calma, acarició agradecida el lomo de Rocalla y se dedicó a disfrutar del viaje. Subían hacia el norte en paralelo a tierra y, con el sol de media tarde llenando el agua de luz, la chica se dispuso a descubrir aquel fascinante universo. Esa zona estaba llena de vida, y mientras avanzaban a buen ritmo, iban dejando atrás cardúmenes de plateados chicharros moviéndose como un ballet al detectar los cambios de presión, voraces lubinas o serruchos siguiendo el rastro de los primeros, así como obladas, sargos, salpas...

Fue entonces cuando Rielar vio al pez luna. Rocalla ascendía a la superficie para tomar aire y allí estaba, a poco menos de quince metros de la superficie, mecido por el vaivén del agua y tomando el sol plácidamente. Era muy grande, de más de tres metros, redondo como una piedra de molino y de un gris blanquecino, y estaba rodeado de agua destellante bajo los rayos solares, agua que Rielar, en su euforia, veía como una hipnótica frontera de luz y fulgor. No pensó en nada más: había vuelto al hogar y todo le parecía sencillo y a la vez maravilloso. Deseaba tocar la brillante superficie de aquel pez que parecía suspendido, como una luna hechicera, en ese nuevo cielo que no era cielo sino mar. Así que soltó a Rocalla.

Eliom fue el primero en darse cuenta de que algo ocurría. Él era el hilo conductor entre la psique de Rocalla y la de la muchacha, y a la vez que notaba la interrupción del contacto de esta última le llegaba el sentimiento de alarma que brotaba, pujante, de la mente de la ballena. Y no era para menos. Con esa agilidad que le permitía dar impresionantes saltos en la superficie hasta sacar casi por completo su cuerpo fuera del agua, Rocalla se echó hacia atrás bruscamente y rotó sobre sí misma a toda velocidad. Allí estaba Rielar, semiinconsciente, cayendo a plomo, rumbo al fondo. Al dejar de tocar a la yubarta, los casi quince metros que aún la separaban de la superficie impusieron su ley. Podría haber sido mucho peor, ya que habían estado nadando a mucha mayor profundidad, pero fue más que suficiente para que la presión de la columna de agua, la baja temperatura, los sorprendidos pulmones, la descompresión e incluso la pérdida de nitidez en la visión hicieran que Rielar entrara inmediatamente en estado de shock. Lo último que alcanzó a sentir antes de caer en la negrura fue una mano sujetándola del pelo mientras ella se precipitaba, inerte, hacia el cenagoso fondo marino.

4. Ciudad Alba

Rielar aún se sentía cansada. Los párpados le pesaban, así que, todavía adormilada, decidió permanecer unos momentos con los ojos cerrados, ordenando sus ideas. Estaba echada sobre una superficie dura pero con un tacto increíblemente suave, como si estuviera hecha de plumas, y notaba su cuerpo seco y vestido, por lo que era evidente que se encontraba fuera del agua. Sin embargo, en el silencio reinante podía escuchar claramente el suave rumor de pequeñas olas golpeando contra la piedra y percibir el inconfundible aroma del mar mezclado con otros olores que le resultaban extraños. Súbitamente, los recuerdos afloraron en tropel y, ya con los ojos bien abiertos, Rielar se incorporó. ¡No se podía ser más estúpida! ¡Mira que separarse de Rocalla! Recordó la especie de borrachera que le embargó en aquellos aciagos momentos y cómo recobró la lucidez justo en el instante en el que estaba al borde de la muerte. Eliom y su gran hermana marina debieron de salvarla, pero no recordaba nada de su rescate. «Y ahora estaba allí, en lo que muy probablemente era Ciudad Alba», pensó mirando a su alrededor y poniéndose en pie.

Llevaba puesto una especie de mono de color crema ajustado y cortado a la mitad del muslo. Se puso a experimentar con sus piernas y comprobó que ya no estaban cubiertas de gel, lo que le permitía moverlas con libertad. Tocándose la frente con la mano, confirmó que ya no tenía la piedra-corazón en la cabeza. Al principio su ausencia la inquietó, pero enseguida se tranquilizó, cuando se dio cuenta de que la llevaba en un pequeño bolsillo que lucía a la altura del corazón.

En el amplio habitáculo en el que se encontraba, de unos veinte metros cuadrados, predominaban los colores claros —beis, arena, nácar...— tanto en las paredes de roca sedimentaria como en el suelo, aún más claro y cubierto por lo que sospechaba eran plumones de un blanco apagado que se entretejían formando una especie de sedosa y mullida moqueta. La luz levemente avainillada que inundaba el lugar parecía irradiar de las propias paredes, y la atmósfera resultante era diáfana pero no llegaba a deslumbrar. No había mueble alguno, si se exceptuaba una enorme concha situada en una esquina y llena de lo que parecía el mismo gel que había usado Eliom sobre su cuerpo. El único punto de color era una serie de prendas de vivas tonalidades que permanecían apiladas en unas oquedades horadadas en la propia piedra arenisca. Tampoco vio ventanas ni puertas, solo una arcada que parecía conducir a un largo pasillo. El conato de curiosidad que la impulsaba a adentrarse en aquel corredor se apagó de golpe, cuando se fijó en lo que había al otro lado de la habitación. Allí estaba el origen del rumor acuático que había percibido al recobrar la conciencia: una redondeada grada se abría a un nivel situado a unos dos metros por debajo del suyo, donde se veía un estanque de agua de mar que ocupaba más o menos la mitad de la superficie del recinto.

Rielar se acercó al borde y miró hacia abajo. Examinando el líquido cristalino comprobó que ocupaba un volumen equivalente a la zona en la que ella se encontraba. En la pared de enfrente, bajo el agua, distinguió los contornos de una arcada gemela a la que tenía a su izquierda. El rítmico movimiento del agua le hizo comprender que aquel paso comunicaba directamente dicho estanque con el mar. «¡El mar! ¡Era imposible! ¡O sus sentidos la engañaban o se encontraba bajo el nivel del mar! ¡Estaba en una ciudad sumergida bajo las aguas!»

Mareada por todas aquellas emociones capaces de acelerar el latido de cualquier corazón, Rielar se había puesto en cuclillas en el borde mientras escudriñaba a través del arco sumergido, en busca de quién sabe qué. En ese momento, una mano que se posó en su hombro la sobresaltó aún más y le hizo perder el equilibrio. Esa misma mano, al sujetarla con firmeza, evitó que se precipitara al agua.

—Eh, cuidado. No es conveniente que entres en el mar aún. Todavía no han regresado las patrullas y no estamos seguros de que no haya presencias hostiles cerca del perímetro.

—¿Presencias hostiles? —preguntó Rielar mientras se dejaba caer sentada. Luego, al elevar la mirada para conocer al dueño de esa voz, sus pupilas se dilataron y continuó balbuceando—: Pero tú ¿quién eres? No, no es posible, pero...

—Veo que después de tantos años Iris y yo nos seguimos pareciendo —dijo el hombre mientras, sonriendo por la reacción de Rielar, la ayudaba a incorporarse—. Soy nor Tonka, y tu vieja amiga es la hija pequeña de mis padres. Por razones obvias, hace mucho tiempo, demasiado, que no nos vemos, pero ahora que has regresado puede que también ella vuelva con los suyos. Me complacería mucho, aunque no tengo constancia de que hayamos recibido noticias suyas por el momento. Romm sigue solo, por supuesto, se ha negado a volver a hermanarse y estoy seguro de que la esperará el tiempo que haga falta.

Volvía a ocurrir. Parecía que la costumbre de dar por hecho que Rielar sabía de lo que se estaba hablando no era una actitud exclusiva de Eliom. Demasiado sorprendida por la presencia de aquel hombre alto y delgado, de cabello blanco hasta los hombros y tan parecido a Iris que mirarle continuaba impresionándola, la muchacha dejó a un lado su enojo e insistió:

—¿Qué has querido decir con presencias hostiles?

—Tenemos motivos para sospechar que tu irracional comportamiento ante la presencia del pez luna fue algo, digamos, inducido. No todos en el mar guardan el debido respeto a las mentes ajenas. Rocalla y Eliom me han asegurado que, aunque se concentraron en salvarte, pudieron percibir que el animal estaba hermanado. No sabemos con quién, pero seguro que no es nadie del pueblo blanco. Además, las patrullas me han informado de que ni el pez ni su hermano profundo aparecen por ninguna parte. Extraño, ¿no? Por otro lado, es fácil imaginar que la noticia de tu vuelta a casa haya surcado los mares a gran velocidad, y te puedo asegurar que para más de uno habrá sido toda una conmoción.

—Pero ¿qué importancia tiene que yo haya regresado? ¿Quién soy para que se arme tal revuelo? Lo único que pasó en alta mar fue que me dejé llevar por el entusiasmo como una tonta.

Nor Tonka contempló en silencio a Rielar. El hombre lucía una túnica púrpura con un grabado más oscuro en el pecho en el que se veía un círculo rodeado por cuatro rayos ondulados hacia la derecha y otros cuatro, iguales, hacia la izquierda, pero bajo la prenda asomaban las esquinas de un mono similar al que llevaba la muchacha. Como ella, también iba descalzo. El mutismo del hombre comenzaba a hacerse violento, como si acabara de darse cuenta de lo poco que sabía Rielar de todo aquello y estuviera calibrando cuánta información sería conveniente darle en aquel momento. En ese instante, alguien exclamó desde la arcada de acceso:

—Qué bien, nor Tonka, estás aquí. No sabrás dónde está Tolomeo. Llevo toda la mañana buscándole y he pensado que a lo mejor está con Madame Curie.

—Ah, querida Emorelia. Acércate, por favor. Esta es nuestra invitada, Rielar. Las dos sois casi de la misma edad, así que no estaría mal que procurarais ser amigas. Rielar, te presento a mi hija Emorelia.

—Emoré, nor, Emoré. Nor Tonka siempre se empeña en llamarme por ese nombre horrible. Así que tú eres la famosa Rielar. Me alegro de conocerte, aunque excepto por el color de tu pelo no te pareces demasiado a ellos, ¿no crees, nor? —rió burlona la recién llegada.

Era una chica alta y delgada que lucía una larga melena blanca y vestía un buzo gemelo al que llevaba Rielar. Llevaba una cinta en la frente que escondía, supuso esta, su propia piedra-corazón.

—¡Emorelia, por favor! —le reprendió ceñudo el hombre—. No deberías burlarte de lo que no conoces. Además, aunque Rielar tenga sangre de los dorados, no debes olvidar que su madre perteneció al pueblo blanco, igual que tú. Basta de charla, yo también necesito hablar con Madame Curie, quizás ella sepa lo que han conseguido averiguar las patrullas.

En ese preciso instante, Rielar habría querido preguntar qué había sido de sus padres, quiénes eran los dorados y qué significaba que ella era medio dorada y medio blanca, pero nor Tonka ya se había girado hacia el estanque y parecía tan concentrado que la chica no se atrevió a interrumpirle. Al poco, algo alteró la quietud del estanque: unos tentáculos con dos filas de poderosas ventosas asomaron por el borde del agua. Les siguieron un par de ojos asombrosamente parecidos a los de un humano. Finalmente, un poderoso cuerpo-cabeza de un marrón anaranjado emergió del agua. Se trataba de un hermoso ejemplar de pulpo hembra que, decidido, avanzó hacia los pies del hombre.

—Madame, querida, quiero que conozcas a Rielar, amiga de la hija de mis padres —dijo nor Tonka mientras cogía delicadamente en brazos al cefalópodo—. Sé que tu tarea es instruir a Tolomeo en los secretos del mar y en la erudición, pero debes saber que cuando no estás conmigo te añoro mucho —continuó mientras la acariciaba, a lo que ella comenzó a responder con emocionados cambios de tonalidad—. Dime, querida, ¿qué se sabe de los intrusos?

—Bienvenida, Rielar —la voz de Madame Curie transmitía elegancia y, en esos momentos, un punto de preocupación—. Las patrullas ya están de regreso, querido. No han encontrado ni rastro del pez luna ni de su hermano humano, como de costumbre. ¡Tolomeo, deja de hacer el tonto por el fondo del estanque y ven a saludar a Emoré!

—¡Tolomeo! —gritó Emoré.

La hija de nor Tonka se acercó presurosa al borde de la plataforma. El aludido, no mayor de treinta centímetros, una tercera parte del tamaño de la hembra, se hizo esperar un poco, y cuando por fin emergió del agua se quedó adherido a la pared de la grada, inmóvil y perfectamente mimetizado con el tono dorado de la piedra. Sin embargo, Emoré no debió de notar sus reservas porque, de rodillas, se puso a acariciarlo y a comunicarse con él en privado. Los dos adultos, humano y animal, miraban la escena con actitud benevolente. Después, nor Tonka volvió a dirigirse a Rielar:

—Esta etapa es tan conmovedora. Resulta bastante habitual que el ser marino tarde más que el profundo en aceptar el hermanamiento. Se diría que Emoré ya lo tiene claro, pero Tolomeo... Creo que él necesitará más tiempo. Si mi memoria no me falla, tú también te hiciste de rogar, ¿eh, querida? —concluyó dirigiéndose a Madame Curie.

—No lo recuerdo así —replicó esta—. Supe que acabaríamos siendo hermanos desde la primera vez que te vi, cuando era todavía más pequeña de lo que es ahora Tolomeo. No olvido que me preguntaste si sabía que Ponto, la antigua personificación del mar como elemento primigenio, era una concepción del mar como camino, con sus olas gigantescas y sus abismos profundos. Desde aquel día he sabido que siempre estaríamos unidos —concluyó Madame Curie mientras deslizaba sus brazos por el cuello y los hombros de nor Tonka.

—Es cierto —corroboró nor Tonka—, y tú me felicitaste por mi oportuna observación. Solo más tarde me di cuenta de que te estabas burlado de mí citando entre líneas a Portuno, dios marino protector de los puertos cuyo nombre también significaba «puerta». El océano como Ponto, «camino», o como Portuno, «puerta»; dos formas parejas de recordar el regreso de la gente de las profundidades al mar. Supongo, Rielar, que ya te has dado cuenta de que, como todos los humanos y cefalópodos que establecen el vínculo, pertenecemos al gremio de los eruditos, pero quizá no sabías que mi especialidad y la de mi hermana es la mitología.

Nor Tonka se ruborizó levemente.

—¿Cuándo se produce exactamente el hermanamiento? —preguntó Rielar antes de que el hombre cambiara otra vez de tema y volviera a dejarla abrumada con incógnitas y más incógnitas.

—A ver —intervino Emoré girándose hacia la chica—. La ceremonia oficial suele ser a partir de la mayoría de edad. Se procura que coincida con la misma alineación de Sol, Luna y Tierra que se da en nuestro nacimiento, y ese ciclo se completa cada 18,6 años, o, lo que es lo mismo, dieciocho años, siete meses y una semana aproximadamente. De todos modos, no tiene por qué ser tan estricto, ya que solo el Océano sabe cuándo dos hermanos se encontrarán y se reconocerán, ¿verdad, Tolomeo?

Emoré esperó una respuesta que no acababa de llegar hasta que, un poco a la defensiva, tomó otra vez la palabra:

—No quiere decir nada, es muy tímido y le incomodan los desconocidos. Lo importante es que para entonces ya debe haberse creado el vínculo, y eso se consigue cuando ya no necesitas la piedra para establecer la conexión con tu compañero marino. Además, aunque sea algo muy raro, también existen excepciones: ahí tienes el caso de Eliom.

—Es cierto —comentó Rielar—. Eliom no tiene más de trece y ya está hermanado, ¿cómo lo hizo?

—Eso es algo que solo al humano y a Rocalla les corresponde contar —zanjó la conversación Madame Curie.

Rielar no pudo evitar observar, con cierta envidia, la complicidad que existía entre los dos mayores e incluso el creciente vínculo que también percibía entre Emoré y Tolomeo. Todos parecían relajados y felices, y por eso le sorprendió tanto percibir la súbita oleada de angustia que de repente transmitieron los moluscos, mientras llamaradas de colores intensos recorrían su moteada piel, a la vez que padre e hija, crispados, comenzaban a escrutar la arcada sumergida. Rielar siguió la dirección de sus miradas y, taponando por entero la abertura, descubrió el motivo de aquel súbito desasosiego: un ojo rasgado de color negro, relativamente pequeño comparándolo con el abultamiento gris, también rasgado, que lo circundaba, y todo ello enmarcado por una amplia superficie de rugosa piel surcada de cicatrices que se tornaba blanca alrededor de la mandíbula inferior. Aunque solo se veía esa limitada parte de su anatomía, estaba claro que el animal que les observaba desde el otro lado tenía un tamaño realmente descomunal. No obstante, el mensaje que transmitió nor Tonka cuando reconoció al visitante no mostraba temor, sino una sorprendente mezcla de respeto y compasión.

—Romm. Me preguntaba cuánto tardarías en aparecer. Veo que cada vez tienes más cicatrices. Nuestros chicos no te lo ponen fácil, ¿eh? No te sulfures, no quiero entrar ahora en eso. Conozco la razón por la que has venido y lo entiendo, pero acaba de llegar, quizá tendríamos que darle un poco más de margen, ¿no? Todo esto es nuevo para ella y necesita aclimatarse. Ten paciencia, te lo ruego.

La respuesta fue un silencio hosco, casi feroz, pero tras un par de minutos de tensa espera la arcada volvió a dejar pasar una cierta claridad procedente de la superficie y todos pudieron comprobar que el paso volvía a quedar expedito. Rielar, a raíz de la visita, se sentía embargada por una inmensa tristeza que no sabía explicar, pero su expresión de pesar debía de ser tan elocuente que nor Tonka, quizás intentando distraerla de aquel sentimiento, la condujo hacia Emoré diciendo:

—Ya va siendo hora de que mi hija te muestre todos los rincones de Ciudad Alba. Anda, Emorelia, despídete de Tolomeo, que tiene mucho que hacer en el Acervo, y vete con Rielar. Creo que hace un rato he visto a Eliom dirigirse a clase de canto. Podéis ir a ver si aún sigue ahí.

5. Emoré

Las dos chicas atravesaron el arco que franqueaba la estancia y desembocaron en un ancho pero sinuoso corredor. El suelo continuaba tapizado de suave plumón y las paredes eran iguales que las de la habitación que acababan de abandonar, de dorada arenisca e iluminadas desde dentro por un tenue resplandor. La temperatura era agradable, casi demasiado cálida, y el olor a mar se hacía más intenso a medida que avanzaban. De tramo en tramo, sin guardar proporciones o distancias fijas, se abrían nuevas arcadas, de tamaños parecidos, que daban paso a otras estancias similares a aquella en la que se había despertado Rielar. Al no existir cierres de ningún tipo, la muchacha podía mirar en el interior, y así descubrió que algunas estaban vacías, pero que en otras hombres y mujeres de todas las edades se afanaban en distintos quehaceres con o sin sus compañeros marinos procedentes de la zona del estanque. La mayoría parecía estar practicando básicamente la comunicación, bien mental, bien hablada, y en muy diversos idiomas. Al igual que ocurría con los esporádicos habitantes con los que se cruzaban en su camino, muchos permanecían secos y otros se desenvolvían completamente mojados, pero todos llevaban aquellos monos claros sobre los que algunos lucían túnicas de vivos colores parecidas a la de nor Tonka. Observando aquellos blancos monos en los demás, Rielar se dio cuenta de que la mitad posterior era más oscura y podía oscilar, en cada caso, de gris claro a negro, pasando por una amplia gama de azules oscuros y marrones chocolate. Forzando la postura, descubrió entonces que el suyo era de color antracita en su parte trasera. La mayoría de aquellos con los que se cruzaban saludaban a Emoré tocándose la frente y no apartaban su mirada, curiosa y severa a un tiempo, de la propia Rielar, para gran embarazo de esta última. Emoré, sin aparentar darse cuenta del interés que despertaban, caminaba decidida hacia delante hasta que una mujer menuda que pasaba a su lado agarró de improviso el brazo de Rielar y le dijo:

—¡La lamprea y el narval! Ningún signo doble ha sido nunca de buen augurio. Todos sabemos quién ostenta un signo semejante y no ignoramos la negrura de su corazón. De tal gaviota, tal polluelo. Pero has de saber, niña ignorante que no conoce más del mar que el más mísero de los de la superficie, que no todos creemos en la vieja leyenda y que lo único que sabemos es que nuestros hijos desaparecen y nunca los volvemos a ver.

La mujer rompió en sollozos y acabó arrodillada, encogida sobre sí misma y con el rostro entre las manos, hasta que dos hombres la izaron en silencio, sujetándola por las axilas, y la introdujeron, gimoteando, en un habitáculo cercano. Rielar permaneció petrificada hasta que la mano de Emoré la tomó por el codo y la reencauzó lentamente por el pasillo. Rielar iba torciendo el cuello mientras caminaba sin poder apartar los ojos del hueco por donde habían introducido a la mujer.

—Lo siento, Rielar, de verdad. La pobre nur Deera está como enloquecida desde que su Élias no regresó de unos juegos de viento hace menos de un mes. No tengas en cuenta sus palabras. Es una buena mujer.

Rielar bajó la cabeza y, sujetándole ambas manos y con una voz tan angustiada que hasta a ella misma le impresionó, le dijo:

—Emoré, ya no puedo más. Todo esto es demasiado extraño, demasiado rápido, demasiado intenso. En cuarenta y ocho horas mi vida ha dado un vuelco total, necesito respuestas. ¡Te lo ruego, Emoré, ayúdame a entender quién soy y lo que me está pasando! ¡Me voy a volver loca si alguien no me aclara todo esto aunque sea un poco!

La aludida se mantuvo en silencio mirándola fijamente y sin dejar de asir sus manos, hasta que se giró bruscamente y se encaminó a la estancia que tenía a sus espaldas. Al parecer estaba vacía, y Emoré se sentó al estilo indio en el centro. Luego hizo un gesto a Rielar para que se sentara frente a ella y le espetó:

—Adelante, pregunta. Supongo que a todos nos ha sorprendido la poca información útil que te ha proporcionado Iris en todos estos años, pero no me cabe duda de que tendría buenas razones. No sé si seré capaz de contestar a tus preguntas, pero lo intentaré. No puedes seguir así. Vamos, ¿qué quieres saber?

Se sentía tan abrumada por el aluvión de interrogantes que pugnaban por salir de su boca que no sabía ni por dónde empezar, así que optó por formular una pregunta que le pareció sencilla:

—Es obvio que nos encontramos bajo el nivel del mar, pero ¿dónde estamos exactamente?

—La gente de las profundidades usaríamos otras referencias, pero te lo diré al modo de la gente de la superficie: nos hallamos en el borde exterior del mar Céltico, sobre el paralelo 50, a unos 300 kilómetros del extremo suroeste de la isla de Irlanda. Allí donde termina la plataforma continental céltica y empieza el cantil existe un punto entre el banco de Porcupine y la estribación Goban en el que el talud, siguiendo el sendero de un cañón submarino, desciende hasta la llanura abisal del Puercoespín con una pendiente menos pronunciada de lo que suele ser habitual por estos mares. Ahí está enclavada Ciudad Alba, el hogar de los hombres blancos. Como ya has podido comprobar, la ciudad está integrada por una serie de corredores que comunican las distintas estancias, todas ellas con salida al mar, y ocupa la zona del talud que va desde los cincuenta a los doscientos cincuenta metros, más la zona del Acervo, que ya se encuentra fuera de los límites. Su anchura total no es muy precisa, pues el gremio de ingenieros, con sus corales de aguas frías, sus algas-camuflaje, sus bacterias bioluminiscentes y demás artilugios, siempre parece estar compitiendo entre sí por crear nuevos habitáculos lo más invisibles posible para el que no sepa dónde buscar. Sin embargo, para todos nosotros, humanos y animales, las arcadas de acceso desde el mar se distinguen claramente. Tanto, que cuando los mayores no nos oyen llamamos a nuestra ciudad la Pajarera, porque la imaginamos como un acantilado en cuyas oquedades hacemos nuestros nidos. No es un mal símil si tenemos en cuenta que en los otros mares nos llaman los aéreos, ¿no te parece?

—Pero ¿cómo conseguís mantener algunas zonas libres de agua? Debería estar todo anegado.

—Eso también es cosa de los ingenieros, pero creo que tiene algo que ver con vasos comunicantes, esclusas, compartimentos estancos y todas esas cosas. Mi gremio es el de los eruditos, y aunque se supone que debo acabar sabiendo un poco de todo, mi especialidad, la prehistoria, queda bastante alejada de ese tema. Sea como sea, el caso es que lo consiguen, y así tiene que ser, pues nosotros, los blancos, somos, de entre la gente de las profundidades, los más proclives a permanecer largos periodos fuera del agua para comer, dormir o practicar lenguas de la superficie. Así como a los hombres rojos se les llama «los húmedos», y a los dorados, «los mojados», cuando algún visitante de aguas lejanas está de guasa le regocija llamarnos a nosotros «los secos».

—Dorados, blancos, rojos. ¡Vaya galimatías! Me acabo de enterar de que yo soy medio dorada y medio blanca. ¿Qué significa eso?

—Eso sí puedo contestártelo porque cae de lleno en mi especialidad. Verás...

—¡Al fin os encuentro! —Era un excitado Eliom el que hablaba desde el umbral—. Pero ¿qué hacéis aquí metidas? Nor Tonka me ha dicho que os envió a buscarme. Ya no sabía dónde mirar para ver si daba con vosotras. Me han anunciado que van a subir al comedor calamares cargados, que ya ha usado el Acervo, procedentes de mis aguas. ¡Ya veréis qué maravilla! Vamos, corred antes de que se acaben.

Sin esperar siquiera una respuesta, Eliom echó a correr, renqueante, hacia el fondo del corredor. Emoré también pareció recibir la noticia con alegría, pues se incorporó de un salto y exclamó:

—Tenemos que ir enseguida. Nuestra conversación puede esperar, no todos los días llegan calamares cargados, y menos de tan lejos. Si no los has probado nunca, te aseguro que será una experiencia que no olvidarás.

Rielar tuvo que refrenar su impaciencia mientras luchaba por disimular un extraño sentimiento de frustración. Emoré había respondido amablemente a todos sus interrogantes, atiborrándola de datos técnicos, pero... resultaba extraño. Era como si el problema estuviera en las mismas preguntas, como si las cuestiones más personales que realmente la atormentaban, aquellas sobre sí misma y sus orígenes, se negaran a ser formuladas, se escondieran escurridizas entre los recovecos de su mente, en conflicto con su acuciante deseo de saber.

Viendo a Emoré expectante bajo el umbral, Rielar dejó de luchar contra esa especie de resaca que la alejaba una y otra vez de indagar en su propio pasado y las dos jóvenes se encaminaron rumbo al comedor. Al acabar el sinuoso pasillo desembocaron en una amplia plaza cuya bóveda se elevaba a más de treinta metros del suelo jalonada por arcadas más grandes. Entre ellas, y atravesando el lugar de arriba abajo, cuatro magníficos toboganes se desplegaban en suaves meandros como si marcaran los cuatro puntos cardinales. Por todos ellos corrían riachuelos espumosos que se nivelaban unos metros, volvían a inclinarse y desaparecían por grandes agujeros horadados en el suelo. Rielar se había detenido y contemplaba aquella extraordinaria arquitectura cuando tres niños de unos siete u ocho años descendieron vertiginosamente por uno de los toboganes deslizándose sobre el vientre. Venían riéndose y hablando entre ellos en un idioma hecho de chasquidos y repiqueteos, y cuando llegaron al nivel de la plaza descendieron ágilmente y se encaminaron resueltos hacia una de las arcadas. Todos llevaban su piedra-corazón sujeta con una cinta sobre la frente. Emoré se giró hacia Rielar, que seguía el paso de los niños sonriente.

—Practicaban delfín, aún son demasiado jóvenes para pedirles lenguas más difíciles. —Lo que tenía que decir a continuación parecía violentarla un poco, pero, echando los hombros hacia atrás, se forzó a seguir—: Deberías ponerte la piedra ahora, antes de entrar en el comedor. Bastante inquietos están todos con tu presencia para que encima te vean colocándote el símbolo doble.

Las últimas palabras salieron de su boca en un susurro, como si la avergonzara no atreverse a pronunciar el nombre de los dos animales de la discordia. Al mismo tiempo, extrajo un trozo de quelpo del bolsillo y se lo tendió en silencio a Rielar, que extrajo la piedra del suyo. Mientras tapaba la piedra con la cinta y se la anudaba a la frente, notó cómo la mirada de Emoré intentaba inútilmente distinguir los dibujos.

—Adelante —dijo Rielar, tratando que su actitud borrara aquella sombra de curiosidad y temor del rostro de Emoré.

La joven erudita entendió el gesto y, tomando por el brazo a una de nuevo resuelta y animosa Rielar, entró con ella en la sala donde acababan de ver pasar a los tres muchachos. El gran salón ya estaba lleno de gente de tez blanca de todas las edades, aunque en ese mar de largas cabelleras que iban desde el amarillo dorado hasta el blanco no fue difícil reconocer la oscura cabeza y los rasgos cobrizos de Eliom, que les hacía gestos para que se acercaran. Mientras se aproximaban a él, Rielar observó cómo se desplegaban junto a la pared, sobre algo parecido a un mostrador, recipientes llenos de pequeños bloques gelatinosos en cuyo interior le pareció distinguir algas de diversos colores, camarones, carne de moluscos y otros alimentos que no supo identificar. Llegaron junto a Eliom, situado al borde de un estanque igual que los del resto de las habitaciones pero bastante más grande. El muchacho se precipitó hacia ellas sin dejar de parlotear:

—Llegáis en el momento justo. Escuchad y notaréis que están a punto de entrar. Espero que el Acervo no se haya quedado con lo mejor.

Efectivamente, antes incluso de que Eliom terminara de hablar se diría que el estanque entró en ebullición. Pero no se trataba de un aumento de la temperatura del agua, sino de la masiva aparición de cientos de calamares a través del arco sumergido. Entraban atropellándose unos a otros, casi taponando el acceso en su afán por acceder a la sala, y cuando en el estanque ya solo se veía una masa agitada, blanca y de tonos marrones, los animales saltaron al unísono hacia la grada, como si se hubieran puesto de acuerdo, y Eliom y los demás se vieron sorprendidos por una auténtica «lluvia de calamares». Entusiasmados, todos se agacharon para coger un ejemplar, y Rielar se apresuró a imitarles. Luego, cada grupo se sentó en un rincón y se dispuso a gozar del festín. Pero cuando Rielar estaba acercándose su calamar a la boca, Eliom le detuvo la mano diciendo:

—Si cierras los ojos disfrutarás mucho más. Luego me cuentas qué es lo que más te ha gustado.

Rielar, sin entender demasiado las palabras del chico, siguió su consejo y, al instante, se quedó absolutamente deslumbrada. A la vez que disfrutaba del fresco sabor del molusco, aún palpitante, cruzaban por su cabeza un sinfín de imágenes de lo que enseguida identificó como un hermoso arrecife coralino. Un extenso espejo turquesa daba paso a blancas arenas acariciadas en su deambular por majestuosas pastinacas que, cual alfombras mágicas, parecían volar más que nadar. A su alrededor, increíbles estructuras calcáreas con forma de cerebro, de estrella, de cuerno de ciervo, de abanico, de rama..., junto con anémonas, esponjas, madreperlas y algas de todos los colores imaginables, hacían que la mente no encontrara respiro entre tanto esplendor. Esforzándose por prestar atención a los detalles para no apabullarse ante tanta belleza, Rielar comenzó a descubrir a otros habitantes del arrecife, que, aunque seguían haciendo uso del color para sus fines, se revelaban muy distintos. Mientras lenguados y peces piedra lo usaban como camuflaje, las babosas de mar rozaban la estridencia para avisar de su toxicidad, los falsos peces limpiadores se mimetizaban con los verdaderos para inducir a engaño y arlequines y payasos se lucían, circenses, ante sus hembras. Pero todos, sin excepción, vivían y morían en un mundo donde el color era el rey, y ese alarde de rojos, naranjas, rosas, púrpuras, verdes y blancos transportaba el alma de Rielar a la alegría más pura. El sentimiento fue tan intenso que notó que algo se soltaba en su interior, lo que le hizo romper a llorar a la vez que deshacía la conexión. No era un llanto amargo, sino todo lo contrario, pues le permitía aceptar todo lo que había vivido en los últimos tiempos y a la vez la reconciliaba con su pasado. No podía evitar recordar sus viejos pósteres, desvaídos remedos de una realidad mucho más hermosa, sus baños en la vieja piscina junto a Iris, todos los encuentros y despedidas con aquel mar de sus veranos, puerta ignorada de ese fantástico mundo que ahora se le ofrecía como lo que siempre había sido, su único y verdadero hogar. Aún sentía la imperiosa necesidad de esclarecer los muchos enigmas que la rodeaban, pero ahora descubría que podía aferrarse a una nueva certeza: sabía que había nacido del mar y para el mar, y que ya nada ni nadie podrían hacerle renunciar a él.

Al escuchar sus sollozos, Emoré y Eliom también abrieron los ojos y se acercaron a consolarla, pero la sonrisa que les devolvió Rielar era tan radiante, en vivo contraste con su rostro cubierto de lágrimas, que los dos comprendieron que se trataba de un llanto de los que merece la pena dejar fluir.

Poco después, Emoré se acercó a la muchacha y se sentó pegada a su costado en silencio, agarrándole por la cintura mientras reclinaba la cabeza sobre su pecho. Entonces, la hija del erudito le habló sin palabras, pero no con la mente, sino con el corazón. Así, como en aquel primer encuentro entre Rocalla y Eliom que ella vivió como mera espectadora, en ese momento fluyeron no tanto ideas como sentimientos. Además, ahora era ella la protagonista, la destinataria de esa corriente de amor. Descubrió asombrada y conmovida que, lejos de limitarse a obedecer a su padre en su papel de acompañante, Emoré consideraba a Rielar un ser muy importante para ella: la amiga que tanto había esperado, la hermana con la que tanto había soñado, la compañera con la que ahuyentar para siempre una soledad sin madre y sin otras amigas ajenas al Acervo. El eco de la propia orfandad de Rielar y de sus mismas soledades corrió al encuentro de la de Emoré, sabiéndose por fin abrazada a su alma gemela.

Con especial ternura, la mano de Eliom se posó en el hombro de Emoré, y esta, un poco por suavizar aquel ambiente de profundas emociones, se dirigió al chico:

—Eres afortunado, los mares de los hombres rojos son realmente preciosos. Sería estupendo que algún día pudieras mostrárnoslos en persona. Como futura erudita es mi obligación recorrer la totalidad del océano, y no sé cuándo me dará nor Tonka su autorización.

—Estaré encantado de enseñaros todos los rincones de mi querido arrecife. Ahora me voy a acostar. Espero dormirme pronto y soñar con él. Serán bonitos sueños, de eso podéis estar seguras. Por cierto, ¿os apetece que durmamos los tres juntos?

Emoré echó un vistazo a Rielar y lo que vio debió de sacarle de dudas, porque enseguida respondió:

—Buena idea. Vamos.

Así, los tres salieron al corredor, donde pudieron comprobar que la iluminación se había hecho más tenue, buscaron una habitación vacía, se recostaron sobre el suave plumón y casi inmediatamente Eliom se quedó profundamente dormido.

—Emoré, ¿estás dormida? —susurró Rielar, tumbada junto a ella.

—No —contestó Emoré con voz pastosa—, pero los calamares cargados dan bastante sueño. Supongo que es para permitir al cerebro procesar la información.

—No puedo dejar de preguntarme cosas. Los chipirones en su tinta de amá eran deliciosos pero, que yo sepa, nadie en la superficie ha vivido nunca una experiencia así.

—Ellos no tienen la piedra. Además, los calamares estaban muertos y cocinados y el Acervo no les había dado instrucciones al respecto. De todos modos, su voluntad de pasar información es tan grande que seguro que alguna vez, cuando los saboreabas, has sentido que llegaban a tu mente sensaciones marinas.

—Sí, tienes razón. Y cuanto más frescos estaban, más creía percibir esa esencia de mar. Pero, ahora que lo pienso, ¿algún miembro de la gente de las profundidades se queda sin «hermano» cuando nosotros nos comemos esos animales?

Rielar escuchó entonces un bufido sofocado y supo que Emoré reprimía una carcajada para no despertar a Eliom.

—¿Hermanarse con un calamar? ¡Vaya idea! Para que exista hermanamiento es necesario que dos conciencias individuales lo decidan libremente. Eso sería como decir que te puedes hermanar con un pólipo o con un miembro de algún cardumen de sardinillas —Emoré sofocó otra carcajada mientras musitaba para sí—: «Esto se lo tengo que contar a nor Tonka, seguro que se ríe de la ocurrencia».

Emoré notó el conato de irritación de Rielar ante su burla e intentó salir de la somnolencia que pugnaba por dominarla y retomar la conversación más seriamente:

—En nuestro mundo no existe la escritura, sería absurdo. Así que debemos valernos de otras formas de comunicación que imagino que a vuestros ojos resultarán un tanto extrañas. Nuestros emisarios más comunes son las aves marinas, pero también contamos con calamares y otros seres que hacen las veces de cápsulas de información, especialmente entre los tres Acervos. Si te fijas, los calamares son la fuente de proteínas más consumida del océano, sobre todo entre las especies con conciencia individual, y por eso los conocimientos o noticias importantes llegan fácilmente por ese camino a todos los interesados, humanos y animales. También el canibalismo, que se da con frecuencia entre madres y crías, sirve, además de como función nutricional, para transmitir información, y a veces la propia conciencia individual, a algún miembro de la nueva generación. Por ejemplo: los pulpos viven unos cuatro años, por lo que la Madame Curie de nor Tonka es la tataranieta de la Madame Curie con la que se hermanó. Sin embargo, desde otro punto de vista, sigue siendo la misma, aunque más sabia y más unida si cabe al humano que un día eligió. Ahora durmamos, por favor. Estoy rendida.

Rielar se obligó a guardar silencio y enseguida escuchó la acompasada respiración de Emoré, que servía de contrapunto a los suaves ronquidos de Eliom. De pronto se dio cuenta de que no podría dormir sin haber despejado aquella incógnita.

—Emoré, ¿estás dormida? —preguntó.

—Ya no —respondió esta con resignación—. Te lo ruego, Rielar, déjame dormir.

—Solo una última cosa, te lo prometo. No dejo de dar vueltas a lo que me dijo esa mujer. Necesito saberlo. ¿A qué leyenda se refería?

—Ni siquiera es una leyenda. Es solo una vieja canción que suelen cantar los niños. No le des importancia porque probablemente no tenga nada que ver contigo. La pobre nur Deera necesita respuestas y se aferra a lo primero que encuentra. Mañana hablamos. Buenas noches.

Rielar, contrariada, calló y se dispuso a dormir. Por eso se sorprendió tanto cuando, a través de los labios de una Emoré que permanecía con los ojos cerrados, más dormida que despierta, escuchó una melodía en un tono tan bajo que tuvo que aguzar el oído para entender lo que decía:

Cuando el mar se vuelva negro

surgirá, al fin, un destello,

la lamprea y el narval,

por su bien o por su mal.

Los demás contra el segundo;

por el destino del mundo

los linajes lucharán,

por su bien o por su mal.

No dijo nada más y continuó durmiendo como si tal cosa, pero esas pocas palabras fueron suficientes para que Rielar, pese a sentirse exhausta por todo el cúmulo de nuevas experiencias, tardara aquella noche bastante tiempo en conciliar el sueño.

6. La gente de las profundidades

Aguas frías, turbias por la cantidad de nutrientes en suspensión. Dos sombras alargadas, una bastante más grande que la otra, bailan una extraña danza. A veces parece que se buscan, pero otras parecen huir de las vibraciones en el agua del contrario. Ambas saben que esa situación es insostenible, que pronto tendrán que enfrentarse, pero desconfían y se temen, pues son conscientes de que cada una supone una terrible amenaza para la otra. La sombra menor, ondulante y oscura, se revuelve inquieta y acecha incansable, necesita algo y hará cualquier cosa para conseguirlo, pero ese algo descansa bajo la protección de su oponente, un ser que lleva mucho tiempo soportando ese acoso y que a cada momento está más y más furioso. La tensión aumenta, ninguno quiere bajar la guardia, las distancias se acortan y un feroz aullido, mezcla de venganza y lamento, se propaga desde aquellas aguas hasta el último confín del vasto océano.

Rielar se incorporó bruscamente, con los ojos abiertos y un aleteo de terror puro en la boca del estómago. De nuevo aquel sueño. Ya había llegado el otoño, llevaba en Ciudad Alba algo más de un mes y casi la mitad de sus días amanecía igual, empapada en sudor frío y con la insistente sensación de que el tiempo se agotaba. No se trataba de los sueños de su infancia, llenos de detalles de escenas oceánicas, sino de confusas y fantasmales imágenes sin un contenido claro, pero con una inquietante atmósfera de pesadilla. Respiró hondo, en parte resignada a tener que empezar muchas jornadas con ese primer mal trago, y se concentró en pensar en cómo emplearía su tiempo aquella mañana.

Desde su llegada a Ciudad Alba se había dado cuenta de lo ignorante que era en todo lo relativo al nuevo mundo que tenía ante sí. Así que aprender todo lo que pudiera a la mayor velocidad posible se convirtió en su máxima prioridad. Por eso, por las mañanas, nada más despertar, salía al pasillo y se ponía a inspeccionar los distintos habitáculos en busca de alguna actividad que despertara su interés. Allí, a diferencia del orfanato, no existían ni horarios fijos ni clases propiamente dichas, sino que los adultos y sus hermanos marinos ofrecían sus variados conocimientos a todo aquel que quisiera aprenderlos. Casi siempre procuraba entrar donde veía reunidos a los niños de más corta edad no solo porque lo que les enseñaban le resultaba más fácil de asimilar, sino porque entre ellos no percibía la sensación de rechazo que sí captaba entre los mayores.

No necesitó demasiado tiempo para darse cuenta de que asimilaba con increíble rapidez los conocimientos que a priori le habían parecido tan complicados. Era de suponer que la misma predisposición innata que le había permitido nadar ágilmente hacia Rocalla en su primer encuentro también le facilitaba las cosas en esta ocasión. No obstante, aunque disfrutaba aprendiendo a usar el fonador, un caracolillo perforado de tal modo que, introducido bajo la lengua, permitía a los humanos reproducir determinados sonidos de ballenas y delfines, o profundizando en la concentración o en el lenguaje mental e incluso practicando distintas habilidades con la pequeña daga que todo habitante de las profundidades debe llevar cuando sale a mar abierto, las enseñanzas que más le fascinaban eran las historias relativas al pasado de los distintos pueblos de las profundidades.

Según todas las fuentes, el éxodo hacia el mar se había producido hacía unos 80 000 años, en un pico interglaciar todavía cálido pero que ya comenzaba a virar a lo que, miles de años después, sería conocido como la última y más feroz Edad de Hielo de la llamada cuarta glaciación. Aquella fue una época extraordinaria en la historia del hombre, ya que, como hacía poco que había descubierto la propia gente de la superficie, fue la única en la que coexistieron cuatro razas de humanos sobre la faz de la Tierra: cromañones, neandertales, erectus y floresiensis. Combinando mito y realidad, las historias seguían contando que las cuatro razas convivieron en relativa armonía procurando no alejarse nunca demasiado de la costa, donde el clima siempre era más benigno, y los recursos, abundantes. Su relación con la naturaleza era estrecha, y la falta de tecnología estaba compensada con un elevado dominio de la telepatía. Se cree que fue en esa época cuando los seres marinos, gracias a esos poderes mentales que compartían con los humanos, se pusieron en contacto con estos por primera vez y les ofrecieron las piedras-corazón, que en aquellos tiempos eran más grandes y ahusadas, y ellos las aceptaron con entusiasmo. Fue una época de paz y prosperidad en la que las cuatro razas disfrutaron por igual de la tierra y del mar. Pero pronto todos percibieron los sutiles cambios en el clima y vaticinaron, sin miedo a equivocarse, que la vida en el planeta sería cada vez más difícil y que luchar contra el hambre y el frío supondría un reto cada vez mayor. Y entonces, reunidos todos para la ocasión, las criaturas del mar, que tanto amaban a los hombres, hicieron el Gran Ofrecimiento y les invitaron a vivir con ellos en su reino oceánico, donde las inclemencias del clima nunca serían tan extremas como en tierra firme. Los seres marinos reconocían que aún faltaban miles de años para que llegara lo peor, pero también eran conscientes de que la naturaleza necesitaba ese tiempo para hacer evolucionar el organismo de los hombres. Debían tomar la decisión enseguida y comenzar una labor que daría sus frutos 60 000 años más tarde. Y fue entonces cuando las cuatro razas, conscientes de que no habría vuelta atrás, eligieron sus diferentes destinos.

En concordancia con la proporción de tierra y mar que hay en el planeta, tres razas, cada una con distintos matices, optaron por el mar, mientras que la cuarta se negó a considerar la posibilidad de abandonar tierra firme. Estos últimos, los cromañones, también llamados «hombres negros», adoraban a la diosa Tierra y no creían que su deidad principal fuera a ser tan cruel como todos aseguraban, por lo que juraron que jamás le darían la espalda. Por el contrario, para los erectus u hombres dorados, como más tarde se les llamó, fue la ocasión que siempre habían esperado: ellos se sabían hijos del dios Océano y, sin más dilación, aceptaron su entrada en los Reinos del Mar. Desde el momento en que los seres marinos les brindaron su ayuda y sostenimiento vital bajo el agua, todos aceptaron el ofrecimiento y desaparecieron para siempre de la faz de la tierra. Era la raza más antigua de las cuatro, y es posible que la más sabia, pues ya llevaba mucho tiempo viviendo en armonía con el mar y cada vez estaba más enemistada con los hombres negros y su feroz diosa de la Tierra. Ambas razas eran las más proclives a enzarzarse en disputas y reyertas, por lo que los erectus no quisieron desaprovechar la ocasión que les brindaba el destino y desaparecieron bajo las aguas del océano Pacífico.

Las otras dos razas también eligieron el mar, pero les costó más abandonar la tierra en la que habían vivido y entre ellos no tardaron en surgir facciones enfrentadas. Así, entre los neandertales, antecesores del propio pueblo blanco, hubo muchos que decidieron permanecer en la superficie, y su evolución, más que una adaptación al mar, fue una preparación para las difíciles condiciones climáticas que se avecinaban, pues su cuerpo se hizo más robusto para acondicionarlo lo más posible al frío. Una mitad eligió esa opción y lo pagó muy caro, pues no estaba preparada para lo que acabó siendo su perdición. Pero la otra mitad, convencida de que también podría honrar a la diosa Aire viviendo en el mar, conservó su estilizada silueta y se trasladó definitivamente al océano, más concretamente a las templadas aguas de Ciudad Alba, en el Atlántico.

Para terminar, entre los hombres rojos o floresiensis también hubo muchas disensiones. La mayoría decidió no renunciar a nada y se trasladó a las cálidas y someras aguas de las islas del Índico, donde podía seguir venerando a ese dios Fuego que se manifestaba en los numerosos volcanes de la zona y optar por una vida más o menos anfibia, adueñándose del mundo de los arrecifes coralinos pero sin renunciar jamás a una pasión que incluso hoy en día domina sus vidas: las flores. De los pocos que se quedaron en tierra firme se sabe poco, y los escasos datos son tristes porque hablan de matanzas y exterminios, por lo que también esa minoría desapareció sin remisión. Pasaron varios siglos hasta que, hace 20 000 años, la mayor parte del planeta se convirtió en una inmensa extensión de hielo y nieve. ¿Qué había sido para entonces de las cuatro razas que un día poblaron la Tierra?

Rielar vivió una temporada devorada por la curiosidad, pues esta pregunta fue la que dio fin a la lección aquella jornada, y ya que las historias empezaban y acababan a gusto del narrador, se dio el caso de que este no volvió a aparecer, y la semana siguiente fue sustituido por otros adultos que decidieron enseñar lenguas, cantos o cualquier otra disciplina. Tras entrar y salir en muchas ocasiones y durante días de las distintas habitaciones sin éxito, Rielar tuvo un día la suerte de encontrar en otro de los estanques a una marsopa de negro lomo que relataba el final de aquella historia a unos absortos chiquillos. La joven se sentó entre ellos y pudo así conocer lo que aconteció después.

Habían pasado miles de años desde el Gran Ofrecimiento y la consiguiente elección por parte de los seres humanos. En aquel mundo blanco y gélido solo una de las razas había logrado prosperar, quizá bendecida por esa diosa Tierra a la que decían adorar: los hombres negros acabaron siendo los amos y señores de toda la tierra firme y engendraron a la raza de la gente de la superficie: los homo sapiens. Nunca miraron atrás ni se arrepintieron de su decisión, pero también tuvieron que pagar un precio: poco a poco, sus poderes telepáticos fueron menguando hasta casi desaparecer, a medida que ganaban importancia la ciencia y la tecnología. Se olvidaron de los otros hijos del planeta y acabaron creyendo, ayudados por la «discreta» influencia de la propia gente de las profundidades, que, si alguna vez existieron otros seres racionales y no eran solo mitos y leyendas, ya se habrían extinguido. Sin la protección bienhechora del mar tuvieron que afrontar, al igual que los pocos de otras razas que optaron por quedarse en tierra, una terrible Edad de Hielo que les obligó a aguzar el ingenio. Y cuando pasó ese periodo, lograron colonizar casi todos los hábitats del planeta, se multiplicaron y dominaron la Tierra.

Los hombres dorados, por el contrario, renunciaron por completo a su pasado terrestre. Se entregaron con entusiasmo a ese nuevo mundo que les daba la bienvenida e incluso descubrieron, en las glaciales condiciones de las que tampoco se libró la superficie del mar, una afición por los hielos y las bajas temperaturas que no les ha abandonado jamás. De hecho, cuando la historia siguió su curso y la Edad de Hielo dio paso al actual periodo interglaciar, los antiguos erectus se fueron desplazando más y más hacia el norte en sus asentamientos, y en la actualidad su principal enclave se encontraba en el extremo noroeste del océano Pacífico. Como era de esperar, esta inclinación a los hábitats polares trajo consigo una serie de adaptaciones en el pueblo dorado. Aunque conservaron el tono de su piel y aquellos ojos un poco rasgados, su cuerpo se hizo más compacto y su grasa corporal aumentó considerablemente. Además, quizá para identificarse aún más con los animales afines al frío, acostumbraron a rasurarse el pelo de todo el cuerpo, incluido el del cráneo, y solo los jefes mantuvieron, como signo de poder, una larga melena pelirroja.

El destino de las otras dos razas fue mucho más triste, ya que aquella importante decisión provocó una escisión entre los que optaron por el mar y los que eligieron la tierra, con consecuencias muy distintas en cada caso. Los hombres rojos, la raza más joven de las cuatro, y también la más alegre y despreocupada, encontraron en los alrededores de la isla Flores, junto al mar de Java, un paradisiaco hogar, al resguardo de los efectos más feroces de la glaciación, en el que ambos grupos pudieron dedicarse a su afición favorita: el cultivo de jardines, unos en la superficie y otros en los fondos coralinos. Cada uno respetó la decisión del otro y así consiguieron una convivencia pacífica y feliz. Además, pasaron casi desapercibidos para los escasos humanos que llegaron después, pues sus morenos y menudos cuerpecillos, que no solían rebasar el metro veinte, podían camuflarse entre el follaje o pasar inadvertidos entre las grietas y oquedades del transparente arrecife. Y fue más o menos por aquel entonces, hace unos 12 000 años, cuando una terrible erupción volcánica exterminó de la noche a la mañana a todos los floresiensis que en esos momentos se encontraban en tierra firme. Solo se salvaron los oceánicos, y desde entonces, aunque el entusiasmo y la jovialidad continúan siendo sus señas de identidad, no hay un solo día que no recuerden y lloren a aquellos hermanos que fueron tan cruelmente castigados por el dios Fuego. Con el paso de los siglos aumentaron de talla, pero nunca alcanzaron la corpulencia de los dorados ni la espigada figura de los blancos, y siguieron siendo los más delicados y menudos. Aun hoy continúan siendo anfibios, pero sus incursiones más allá de la costa no son frecuentes y prefieren volver siempre la vista hacia el mar, que les salvó la vida tantas veces en el pasado.

Pero si la historia de los hombres rojos era triste, la de los neandertales lo era más si cabe. En una primera etapa, los que peor lo pasaron fueron los oceánicos, que tuvieron que abandonar a sus hermanos y las tierras de sus ancestros para irse acomodando a un mundo extraño. De hecho, nunca renunciaron del todo al aire libre y al viento en sus rostros, y quizá de ahí nació su especial vinculación con las aves marinas. Por otro lado, la adaptación de los que prefirieron quedarse en tierra fue, por lo menos al principio, bastante más sencilla. Con el paso de los siglos sus blancos cuerpos se robustecieron y se volvieron más hirsutos, e incluso sus narices se agrandaron para que el gélido aire que traía aquellos hielos, que no dejaban de ganar más y más territorio, dispusiera de mayor superficie para templarse antes de ser inhalado. En definitiva, consiguieron una quizá demasiado exitosa adaptación al frío, pues, con el paso de los años, el clima siguió su curso y comenzó un nuevo ciclo, y a aquella parte del mundo que era su hogar, Europa, llegaron, junto a una incipiente subida de las temperaturas, unos seres mejor adaptados al calor, ya que su victoria sobre el frío estaba basada más en la técnica que en la genética: sus viejos conocidos, los hombres negros. Estos, más expeditivos y con tendencia a formar clanes numerosos, fueron paulatinamente arrinconando al pueblo blanco hasta que, hace poco más de 20 000 años, los últimos pequeños grupos buscaron refugio en las costas más occidentales del continente. Fue entonces cuando, desesperados, volvieron sus ojos al océano.

Aquellos últimos neandertales no habían olvidado a sus hermanos y rogaron a las criaturas del mar que intercedieran por ellos y les dieran una segunda oportunidad de refugiarse en sus aguas. Estos, compadecidos, así lo hicieron, pero ya era demasiado tarde. En aquellos siglos, las diferencias fisiológicas entre ambos grupos se habían hecho insalvables, y el paso al mar ya les estaba vedado a los terrestres. Además, fue por aquel entonces cuando la gente de las profundidades y sus hermanos del océano comprendieron que, ante el afán de conquista de los hombres negros, era más que prudente ocultar su existencia. Así que no solo los fugitivos no pudieron refugiarse en sus ciudades sino que, por el bien de los profundos, se vieron obligados a renunciar a volver a establecer contacto con los seres marinos. Los postreros tiempos de aquellos hombres blancos fueron una lucha por la supervivencia que les resultaba imposible de ganar y que se desarrolló ante la mirada impotente de sus hermanos submarinos. En un último y desesperado intento, los blancos de la superficie encontraron en el sílex el material más parecido a los nódulos de manganeso, ahora inalcanzables para ellos, y se pusieron a fabricar compulsivamente burdas réplicas de las piedras-corazón con la esperanza de lograr contactar con los seres marinos y hacerles cambiar de parecer. Se colocaron las piedras sobre la frente, ante al imperturbable océano, y suplicaron inútilmente una ayuda que jamás llegó.

Aquellas piedras acabaron teniendo otros muchos usos y fueron posteriormente astutamente aprovechadas por los propios sapiens, que jamás llegaron a saber para qué fueron talladas. Pero no eran auténticas piedras-corazón, y lo único que consiguieron amplificar en los afligidos neandertales fue su profunda impotencia. De este modo, el pueblo blanco no tardó en desaparecer también de tierra firme y, siendo ya los dueños exclusivos de la superficie terrestre, los cromañones hicieron suyas las piedras y, dándoles unas aplicaciones bien distintas de aquella para la que fueron creadas, convirtieron el fracaso de los blancos en su propio éxito. Así, aquellas piedras acabaron resultando valiosísimas para los hombres del pueblo negro, ya que, usadas como armas o herramientas, abrieron ignotas puertas en sus cerebros por las que acabarían llegando a sus vidas las ciencias y las artes que hoy les son propias. Ya desde aquellos tiempos remotos, gracias a ellas consiguieron las garras, los dientes y los puños que la madre naturaleza les negó, pero, a la vez y sin que pudieran explicárselo a sí mismos, siempre sintieron hacia ellas un misterioso respeto que en ocasiones les empujó a atesorarlas sin razón aparente.

La marsopa común dejó su mente en silencio mientras miraba fijamente a Rielar, que tardó aún un tiempo en darse cuenta de que el relato había concluido. Como quien sale de un trance, comprobó que las luces de la habitación se habían hecho más tenues, preparando la ciudad para el descanso nocturno, y que los chiquillos que antes la rodeaban habían desaparecido desde hacía rato. Solo ella permanecía sentada, y comenzaba a notar un hormigueo en las piernas que reflejaba la cantidad de tiempo que llevaba completamente abstraída y sin cambiar de postura.

—Veo que mi relato ha despertado tu interés —dijo la marsopa—. Me alegro. A veces lo malo enseña más que lo bueno, aunque siempre es doloroso recordar la triste suerte que corrieron muchos. Podría haber acabado la historia en otra ocasión, pero he percibido que era muy importante para ti que llegara hasta el final. Aunque no sé si llamarlo final porque ¿quién en la tierra o en el mar podrá decirnos cómo será ese final?

El animal, sabiendo que aquella era una pregunta sin respuesta, no se entretuvo en despedirse, giró sobre sí mismo y desapareció por el arco sumergido. Rielar se tumbó a descansar en esa misma habitación, ahora vacía, y permaneció mucho tiempo dándole vueltas al relato. A la mañana siguiente, una adulta experta en lucha ocupó aquel mismo estanque para enseñar a sus alumnos el uso de la daga, pero la marsopa no regresó. De hecho, Rielar no recordaba haberla visto antes y jamás volvió a verla durante todo el tiempo que permaneció en Ciudad Alba.

Sus únicos amigos en la ciudad seguían siendo Emoré, Eliom y nor Tonka, aunque a este último lo veía poco, ya que pasaba muchas horas con Madame Curie en el Acervo. A Rielar cada vez le intrigaba más aquel lugar. Días atrás, descendiendo por uno de aquellos toboganes que atravesaban de arriba abajo todo el complejo, actividad que nunca dejaba de divertirle y en la que empleaba buena parte de su tiempo libre, se propuso bajar hasta el nivel más inferior. Sin embargo, en un determinado rellano, una intensa alerta mental le impidió continuar hasta el final. En su mente, el mensaje de que solo a los eruditos y a sus hermanos les estaba permitido bajar más allá aparecía imbuido de tal sensación de prohibición que buscó rápidamente un habitáculo en ese nivel y, una vez en el estanque, subió sin perder un instante a los niveles donde solía residir con sus amigos. Nunca había descendido tanto, unos doscientos metros, pero eso no le preocupaba; sabía de sobra que la conciencia de muchos animales cercanos velaba también por el bienestar orgánico de los humanos residentes, minimizando los efectos de temperatura, luz y presión en ellos, siempre que no se alejaran demasiado del talud. Sí le preocupaba no haber conseguido su objetivo; aquella conciencia centinela la había rechazado sin contemplaciones, por lo que, si quería saber qué era el Acervo, no le quedaba más remedio que acudir a aquellos que parecían estar autorizados a entrar, y ella conocía a dos que le venían como anillo al dedo.

7. Juegos de viento

En un primer momento, se diría que la suerte sonrió a Rielar. En su estanque habitual, Tolomeo huía tercamente de los intentos por aproximarse de Emoré, mientras nor Tonka, esta vez sin Madame Curie, les contemplaba desde la orilla. Rielar se les acercó risueña y tomó asiento junto al erudito.

—¿De qué humor se encuentra esta mañana Tolomeo, Emoré? —preguntó la chica—. No sé por qué, pero me parece que no tiene muchas ganas de jugar.

—Tú no lo entiendes —contestó su amiga, sacando la cabeza del agua e intentando defender lo indefendible—. Le divierte hacerme rabiar, ¿verdad, hermanito?

Rielar continuó observando al pequeño pulpo, que se escurría una y otra vez de las carantoñas que le querían prodigar, y luego continuó:

—Emoré, he pensado que podrías llevarme a conocer el Acervo. Lo he oído nombrar tanto que la verdad es que estoy bastante intrigada.

La reacción de los dos presentes desconcertó a Rielar. Emoré, olvidándose momentáneamente de Tolomeo, se ruborizó mientras mascullaba algo así como que ella aún no estaba preparada. Nor Tonka se incorporó de un salto y, con los brazos en jarras, se le encaró y le dijo:

—Así que fuiste tú la que hace menos de una semana intentó bajar hasta el Acervo. Y yo desconfiando de mi impaciente hija. Tu intento quedó registrado, y espero por tu bien que no se vuelva a repetir. Es muy peligroso bajar allí, sobre todo si no estás hermanado con alguien adaptado a esas profundidades. De hecho, queda terminantemente prohibido entrar en el Acervo salvo que seas un erudito, y, aun así, debes hacerlo siempre en compañía de tu hermano. Creo que he hablado con suficiente claridad, ¿verdad? Que tengas un buen día.

Nor Tonka dio muy dignamente media vuelta y abandonó la habitación.

—Conque habías sido tú —exclamó Emoré en cuanto nor Tonka hubo salido—. Menos mal que mi padre ya lo sabe porque me tenía aburrida con sus insinuaciones. ¡A quién se le ocurre! De todos modos, te admiro, hace falta tener valor. ¿No te daba un poco de miedo?

—¿Miedo? —exclamó Rielar sorprendida—. Pues no, ¿por qué habría de darme miedo?

Emoré la miró unos segundos y suspiró mientras meneaba la cabeza con resignación. Luego salió del agua, buscó a Tolomeo con la mirada sin resultado y le propuso a Rielar ir a ver si Eliom estaba en la ciudad o había vuelto a salir con Rocalla a nadar en mar abierto.

No tardaron en encontrarlo unas cuantas estancias más allá. Permanecía sentado viendo cómo un grupo de unos veintitantos chicos y chicas jóvenes se pintaban los brazos con finos pinceles que introducían en un surtido abanico de pigmentos. Nada más verlos, Emoré se acercó Eliom palmoteando.

—No me digas que...

—Sí, esta tarde. Las patrullas han dado permiso, pero con la condición de que ellas también estén presentes.

—¿Qué va a ocurrir esta tarde? —preguntó Rielar, casi acostumbrada ya a no enterarse de la mitad de las cosas.

—Parece que van a reanudarse los juegos de viento. Desde lo de Élias los habían prohibido por precaución, pero supongo que al final han comprendido que hay muchos que no pueden dejar pasar las migraciones.

—¿Qué son los juegos de viento? —insistió Rielar, que se estaba haciendo una experta en no permitir que sus amigos se alejaran del tema.

—Oh, es un espectáculo maravilloso. Ten en cuenta que en Ciudad Alba muchos están o estarán algún día hermanados con aves marinas, por lo que es importante fortalecer el vínculo. No en balde el pueblo blanco es el que mayor número de intermareales recluta en todo el océano —concluyó Emoré con un punto de orgullo en la voz.

—Intermareales. Ya he escuchado antes esa palabra. De hecho, creo recordar que Eliom pensó que yo era uno de ellos, ¿quiénes son exactamente?

—Pero, Rielar, por favor, no pensarás que las expresiones que usamos cuando hablamos contigo pertenecen a nuestra lengua nativa, ¿verdad? —dijo Eliom—. Los intermareales son habitantes de las profundidades que, hermanados con seres capaces de respirar fuera del agua, nos ponen al día de las palabras, actividades, conceptos, nociones y descubrimientos de la superficie, a la vez que refuerzan, desde sus distintas identidades, el velo de ocultamiento que nos mantiene a salvo de su curiosidad. Pueden acabar siendo marinos, pescadores u oceanógrafos, pero todos comparten el mérito de haber sacrificado su vida bajo el mar en aras de la supervivencia de todos los pueblos del océano. Son infiltrados, como tu querida Iris, y sin la importante labor que han estado desempeñando durante siglos es muy probable que nuestra civilización hubiera sucumbido hace ya bastante tiempo —concluyó solemne.

Infiltrados. Ahora entendía Rielar por qué todo el mundo en Ciudad Alba parecía estar tan bien informado de lo que sucedía en la superficie. Ese dominio de las lenguas, esa soltura en el uso de términos marinos que habían sido acuñados por estudiosos de tierra firme o ese conocimiento de los últimos avances oceanográficos que tanto la había sorprendido quedaban aclarados.

El resto del día, Rielar y sus amigos se hicieron partícipes de la excitación general y la vivieron contemplando cómo la gente se preparaba para el gran acontecimiento en todos los rincones de la ciudad. Aquí y allá, grupos de adolescentes engalanaban sus brazos con intrincados dibujos blancos, ocres, negros y marrones que representaban el plumaje de las diferentes aves marinas. Recordando los tatuajes que solían lucir los marineros, Rielar se sorprendió preguntándose cuántos de ellos serían profundos que no renunciaban a grabar en su piel mensajes de su oculta patria. Algunos adultos, sin piedra sobre sus frentes, organizaban a la cada vez más numerosa muchedumbre visiblemente satisfechos, mientras se paseaban entre los distintos grupos luciendo sus túnicas multicolores. En muchas de ellas se reconocían ideogramas con forma de ala, pico o cresta que los identificaban como integrantes de alguna de las grandes familias de aéreos.

Las habitaciones que no estaban ocupadas por los que iban a participar en los juegos de viento permanecían aquel día excepcionalmente vacías, se diría que las distintas lecciones diarias habían quedado tácitamente suspendidas, ya que no parecía haber nadie dispuesto ni a impartirlas ni a escucharlas. Por eso, cuando atravesaba uno de los corredores, Rielar se paró sorprendida al vislumbrar por el rabillo del ojo a una solitaria figura que paseaba por una de las estancias. La muchacha desanduvo sus últimos pasos y asomó la cabeza. Su gesto debió de ser captado por la otra persona, que se giró bruscamente hacia la entrada a la vez que la abordaba:

—No acostumbro a venir mucho por Ciudad Alba, pero cuando lo hago mi llegada suele despertar algo más de expectación. ¿Quién eres? No te conozco.

Era una mujer relativamente joven y con un cabello corto tan blanco como sus vestiduras. Su mono interior no era menos níveo en su parte posterior, y la túnica que la cubría solo mostraba, como toque de color, un pequeño círculo negro en medio del pecho. Rielar le dijo su nombre mientras entraba en la habitación y, al verla de cerca, no pudo por menos que fijarse en las numerosas cicatrices que cubrían su rostro y extremidades, en especial en una, irregular y cerúlea, que le cruzaba toda la cara.

—Ah, Rielar, sí. Sé quién es tu madre. No muchas entre mis iguales eligen el camino de la maternidad. Yo soy Brisa, recolectora del pueblo atlántico.

—¡Mi madre! ¿La conociste? Te lo ruego, Brisa, háblame de ella.

—No creo que sean ni el momento ni el lugar —le cortó en seco la mujer. Luego, cambiando bruscamente de actitud, se obligó a sí misma a esbozar una sonrisa que en aquel rostro castigado expresaba cualquier cosa menos cordialidad—. Verás, por lo general las recolectoras somos seres solitarios. Nuestro vínculo es casi en exclusiva para con el cachalote que siempre nos acompaña, así que tampoco solemos tener demasiados tratos con nuestras compañeras. Además, en el caso de tu madre, hace mucho tiempo que le perdí la pista.

Al pronunciar aquellas últimas palabras, Rielar creyó percibir un fugaz brillo de «cazadora» en los ojos de Brisa, pero fue algo tan breve que inmediatamente apartó aquella extraña sensación de su cabeza.

Una recolectora. En el tiempo que llevaba en Ciudad Alba no había tenido ocasión de ver a muchas, pero todo el mundo hablaba de ellas con gran respeto, aunque, también hay que decirlo, con un punto de recelo. Se las consideraba, quizá por esa facilidad que tenían para adentrarse en profundidades que a la inmensa mayoría les estaban prohibidas, más oceánicas que los propios profundos, y su hermanamiento con los semisalvajes cachalotes daba la idea de que habían dejado de ser humanas al cien por cien para pasar a ser casi totalmente criaturas de las aguas. Sin embargo, los Reinos del Mar dependían de ellas de un modo esencial: no solo eran las encargadas de recolectar del fondo marino las distintas piedras-corazón que los recién nacidos necesitaban para convertirse en miembros del pueblo profundo, sino que tenían la misión de decidir qué piedra correspondería a cada niño, así como su tallado, grabado simbólico y posterior entrega ceremonial. Para hacerlo se sumían en un estado de especial concentración fusionando su mente con la del niño en cuestión. Rielar sabía que se encontraba frente a una persona de un enorme peso en la comunidad y, tartamudeando, se dispuso a justificar la ausencia de gente dispuesta a escuchar sus enseñanzas:

—No creo que nadie sepa de tu llegada, si no, seguro que habrían venido a recibirte. Lo que sucede es que esta tarde va a haber juegos de viento y todos se encuentran trabajando en los preparativos. Si quieres voy y les aviso.

—No, no los llames. ¿Juegos de viento? Creía que los habían prohibido. Recuerdo que cuando yo era joven eran un acontecimiento memorable. Me gustaban muchísimo. No, ya vendré en otro momento —concluyó dirigiéndose a la salida que yacía bajo el estanque.

—¡Brisa! —exclamó Rielar mientras extendía una mano hacia la mujer, que ya se disponía a sumergirse en el agua—, perdona mi atrevimiento, pero soy nueva aquí y hay todavía muchas cosas que no entiendo. Por favor, ya que no quieres hablarme de mi madre, ¿podrías contarme algo de las piedras-corazón?

La recolectora, sentada al borde del agua, la miró unos segundos, inmóvil, y luego palmeó el suelo en un claro gesto para que la muchacha se sentara a su lado.

—Supongo que no ignoras que son concreciones esferoides de varios centímetros de diámetro, compuestas de manganeso y de origen sedimentario, que afloran en determinados puntos del lecho marino. Pero el manganeso es un elemento que no se encuentra en estado puro y siempre aparece formando aleaciones con otros elementos, que suelen ser, salvo excepciones, titanio, cromo, cobalto, cobre, níquel y cinc. De las muy variadas proporciones de unos y otros que se dan en los distintos nódulos surgen los diversos matices de la comunicación entre la gente de las profundidades y las criaturas del mar. Así, cuando se le otorga a un nuevo individuo el núcleo central de uno de estos nódulos de manganeso, o lo que es lo mismo, su propia piedra-corazón, hay que hacerlo siempre teniendo en cuenta las peculiaridades de la piedra y las de aquel que la va a recibir, ambas únicas e intransferibles. Esa es una de nuestras principales tareas. La otra consiste en profundizar en cada caso en particular y grabar en la piedra, mediante una representación simbólica, aquello que regirá el destino de su propietario. En contadas ocasiones, las recolectoras vemos en ellas a sus futuros compañeros del mar, pero la mayoría de las veces no nos hablan de hermanamiento, sino de determinadas tareas o inclinaciones que, de algún modo, determinarán su existencia. No recuerdo cuál es tu piedra, ¿me la puedes enseñar?

Era la ocasión que Rielar estaba esperando y, sin perder un segundo, se desató la cinta que sujetaba la piedra y se la entregó a la recolectora. En la frente de Brisa se dibujaron de inmediato finas líneas de preocupación, y en sus ojos apareció un brillo extraño que hizo estremecerse a la chica como si por su espalda corriera un viento helado.

—¡La lamprea y el narval! Indudablemente no fui yo la encargada de entregarte la piedra. No se me habría olvidado tan fácilmente.

—¿Qué significa? —explotó la muchacha, olvidado por completo el respeto debido a tan insigne personaje.

—Depende —continuó la recolectora, meditabunda—. Los distintos símbolos son solo orientaciones, sugerencias, no órdenes, ni mucho menos condenas. De hecho, esos símbolos varían dependiendo del océano al que pertenezca la recolectora. Como regla general, en el Índico prefieren los motivos vegetales o coralinos, en el Pacífico, los animales, y aquí, en el Atlántico, nos decantamos más por los orográficos o atmosféricos: estrellas, olas, montañas... Por otro lado, dentro de las mismas familias se tiende a poseer símbolos iguales o muy semejantes, por lo que al menos uno de tus progenitores tuvo uno igual o bastante parecido.

»No obstante, el de tu piedra es un símbolo doble. Son muy poco habituales y siempre significan lucha, conflicto; pero, para tu consuelo, también pueden acabar significando triunfo, dominio o superación ante la adversidad. No puedo decirte nada más. Su auténtico significado es algo que tendrás que ir descubriendo tú misma. Buena suerte, Rielar.

Con un pequeño movimiento, Brisa se introdujo en el estanque y, sacando por un instante la cabeza fuera del agua, se despidió de Rielar diciendo:

—Piensa que en el símbolo se puede encontrar el problema, pero, para aquel que sabe verlo, en él siempre está la solución. Ah, y hazme un favor: no le digas a nadie que he estado aquí.

Mientras Rielar contemplaba las burbujas que poco a poco iban desapareciendo de la superficie del agua, último vestigio de la presencia de la mujer en Ciudad Alba, decidió esperar unos minutos antes de abandonar la estancia para reunirse con sus amigos. Mientras volvía a sujetarse en la frente la piedra-corazón, no dejaba de dar vueltas a las palabras de Brisa. «Ya que mi padre o mi madre recibieron un símbolo similar al mío, si ellos estuvieran a mi lado sí que sabrían prepararme para el destino que tengo reservado.» Súbitamente irritada, Rielar pensó que no conducía a nada seguir elucubrando sobre cosas que quedaban fuera de su alcance y, recordando de nuevo los inminentes juegos de viento, se levantó de un salto y se dirigió en busca de Eliom y Emoré.

Aunque el resto del día se hizo largo para los tres amigos, por fin llegó el momento. Desde los distintos estanques, los delfines que integraban las patrullas avisaron con chasquidos y claqueteos de que la migración vertical del plancton ya estaba en su apogeo y que pronto llegarían los cardúmenes. Era la señal que todos esperaban para lanzarse al agua, salir por los arcos sumergidos y comenzar a ascender siguiendo el camino del zooplancton. Por su parte, el fitoplancton, que había ocupado los niveles superiores cuando el sol podía serles útil para realizar la fotosíntesis, se retiraba en sentido inverso, hacia aguas más profundas, en espera de un nuevo amanecer. Ese era el ciclo que se repetía día tras día, pero hoy sería especial porque los bancos de peces que acudirían en pos del alimento serían también reclamo para los viejos amigos del pueblo blanco.

Cuando todos alcanzaron la superficie, disciplinadas coreografías de sardinas, arenques, jóvenes jureles, anchoas o sábalos daban buena cuenta de la miríada de diminutos organismos que forman, junto con el plancton vegetal, la base imprescindible de la cadena trófica del océano entero.

Los jóvenes pintados para la ocasión asomaban impacientes la cabeza fuera del agua, escudriñando el horizonte, esperanzados con encontrar por primera vez en su vida algún ave con la que establecer un vínculo, o inquietos por el temor de que aquella con la que ya había un cierto compromiso de futuro hermanamiento no fuera a acudir a la cita. La superficie del agua estaba cada vez más revuelta, a medida que las vibraciones de los peces pequeños iban atrayendo a peces más grandes, y ya había zonas que se habían convertido en un auténtico hervidero de saltos y coletazos. Rielar sabía que no debían preocuparse por depredadores más voraces, pues mientras ascendía había podido ver, formando un amplio perímetro de seguridad, un número de unidades-patrulla, hombres y delfines más grande y variado que la suma de todos los que había observado desde que estaba en la ciudad. Pudo reconocer muchos delfines mulares, pero también rayados, con su característica franja gris claro; de hocico blanco; comunes, con el flanco amarillo, e incluso un delfín de Risso de avanzada edad con el cuerpo prácticamente blanco. Recordó que Eliom le había contado que, allá en los mares del pueblo rojo, sus padres eran también miembros de una patrulla, pero, a diferencia de lo que ocurría en Ciudad Alba, en aquellos mares cálidos los animales con los que se producía el hermanamiento no eran delfines, sino escualos. Rielar sintió un escalofrío al tratar de imaginárselo, pero un alborozado grito la sacó de sus ensoñaciones. Una nube imprecisa formada por pequeños puntos móviles se acercaba a gran velocidad al lugar donde todos flotaban entre las olas. Enseguida se reconoció en el aire la silueta de los pájaros, que volaban sin descanso, y gritos de bienvenida se elevaron desde el agua.

A partir de ese momento, Rielar participó de una experiencia inolvidable. Primero llegaron los pájaros que se mueven por el borde de la plataforma continental, próximos a Ciudad Alba, como alcatraces, alcas y rabijuncos. Más tarde lo hicieron los más costeros, como las gaviotas y los charranes, y por último los grandes navegantes del viento, las aves de la zona pelágica: paíños, pardelas, albatros. En un paroxismo de espuma y júbilo, humanos y aves se zambullían una y otra vez mientras pescaban, pero también se comunicaban buenas nuevas o se saludaban después de aquel tiempo de separación. Aunque algunos pájaros solo rozaban la superficie del agua levemente en sus capturas, y otros, como los págalos o los rabihorcados, se dedicaban a robar en el aire las presas de otras aves, lo más extraordinario era contemplar a los que realizaban inmersiones: bajo las olas volaban veloces los paíños mientras las pardelas hendían el agua como saetas y los cormoranes buceaban con sus fuertes patas a la vez que mantenían las alas presionadas al máximo contra sus cuerpos. Y junto a ellos, hombres y mujeres, pletóricos, emulaban sus movimientos en un exaltado juego de persecución y encuentro. Rielar sintió que nunca cielo y mar se habían mostrado tan unidos y deseó que algún día ella pudiera también vivir aquella plenitud que intuía debía de existir en la experiencia vital del hermanamiento.

Reflexionando aún sobre la escena que acababa de presenciar, se acercó un poco más al perímetro exterior de aquella ruidosa reunión. No sentía miedo de alejarse, ya que sabía que los delfines no andarían lejos, pero sí tuvo un pequeño sobresalto cuando, a unos cincuenta metros, un surtidor que expulsaba agua con gran potencia, lo que indicaba que su dueño subía de un nivel muy profundo, se proyectó por un solo orificio hacia la izquierda de la cabeza en un ángulo de 45 grados. En ese momento, como en otras muchas ocasiones, le vinieron bien las lecciones de Iris, y supo de inmediato que se encontraba ante un cachalote, un macho adulto a juzgar por la sobrecogedora envergadura del animal. Al mismo tiempo que llegaba a esa conclusión, una gran ola de tristeza y soledad la obligó encogerse y casi le hizo sentir un dolor físico en el corazón. A su mente llegaron de inmediato los recuerdos de aquel encuentro en el estanque el primer día de su estancia en la ciudad, y ya no tuvo dudas sobre la identidad del cetáceo: era Romm, el hermano marino de Iris. Ella no había podido olvidarlo y en muchas ocasiones se había preguntado qué habría sido de él. El animal guardaba silencio, como una montaña flotante, pero Rielar tenía el convencimiento de que, de alguna manera, el cachalote estaba allí por ella.

8. Romm

No pensó en las consecuencias. Ni siquiera se planteó que aquel animal pudiera suponer algún peligro para ella. Desde que lo vio en el estanque y percibió su hosco sufrimiento, deseó conocerlo, y no desaprovecharía la oportunidad que ahora se le ofrecía para hacerlo. Con determinación, se alejó de los demás y se dirigió en línea recta hacia el cachalote, que continuaba en la superficie, mecido por las olas. Rielar acercó la mano a la desproporcionada cabeza en forma de torpedo y pudo percibir la lucha interior de Romm. Supo que llevaba años siendo un emperador, como llamaban los viejos marineros a los machos solitarios de su especie, y que la compañía de otras criaturas le cohibía e inquietaba, pero también percibió el intenso deseo de conocerla, de comunicarse con ella. Rielar lo acarició vacilante, extrañamente conmovida, mientras un ruego llegaba a su conciencia:

—Iris. Háblame de Iris.

Su tono era bronco, casi intimidatorio, como el de alguien que no está acostumbrado a pedir favores pero necesita algo desesperadamente.

Rielar sonrió. Por supuesto que sí. Cómo no iba a querer recordar a la persona que siempre estuvo allí, enseñándole y cuidándola. Entonces comenzó a regalar a Romm todos los recuerdos sobre Iris que atesoraba en su interior desde que alcanzaba su memoria: Iris jugando con ella durante horas, Iris cantándole extrañas canciones del mar, Iris meditabunda, viajando con la mente a miles de kilómetros del orfanato, Iris poniéndole las vacunas de niña después de que en la enfermería la hubiesen dejado por imposible por su pánico cerval a las agujas, Iris riendo feliz mientras recorría con Rielar el limitado contorno de la vieja piscina, Iris exigiéndole el listado pormenorizado de todas las corrientes, frías y cálidas, que circundan los océanos, Iris despidiéndose de ella, como una madona doliente, en la puerta de la institución... Mientras «hablaba» y «hablaba», con aquel lenguaje mental en el que no existían barreras, Rielar notaba cómo Romm absorbía la información con la misma ansiedad con la que toma aire un ser que ha estado a punto de morir ahogado, de un modo ávido y febril. Sin embargo, cuando acabó de desgranar sus últimos recuerdos, notó la «voz» de Romm luchando por recuperar su autocontrol:

—Gracias, pequeña. Nunca he debido nada a nadie. Soy poderoso y todo aquello que quiero lo consigo, pero no puedo negar que he contraído una gran deuda contigo que no sé si seré capaz de pagar algún día. Ahora solo se me ocurre ofrecerte algo que le está vedado a la inmensa mayoría de los humanos, incluidos los profundos. Como dicen los eruditos: «Todo lo que tú sabes, yo lo sabré; todo lo que tú puedes, yo lo podré». Los humanos hermanados consiguen cosas increíbles, pero tienen la barrera que limita a sus hermanos del mar: temperatura, profundidad. Yo apenas tengo límites y te ofrezco un hermanamiento temporal, solo por esta noche, para poder regalarte una experiencia de la que gozan muy pocos: el descubrimiento del fondo marino. ¿Aceptas?

—Sí —contestó Rielar—. Sí, claro.

Si la tarde de los juegos de viento había sido memorable, lo que Rielar vivió con Romm aquella noche quedó grabado a fuego para siempre en su corazón. Aferrada a su flanco gris plomo, comenzó inmediatamente a descender. El miedo que le había embargado cuando Rocalla la enfrentó a mar abierto por primera vez se había esfumado como por ensalmo, y la muchacha compartía con el animal el afán de bajar y bajar hacia lo más profundo. Atravesaron un banco de atunes que se dividió en plateados destellos y la luz comenzó pronto a declinar. Con cada golpe de su cola, Romm descendía treinta o cuarenta metros, lo que aumentaba la presión que tenían sobre sus cabezas por encima de las cuatro atmósferas, sin causar por ello el más mínimo malestar en Rielar. Pronto llegaron a una termoclina, a partir de los trescientos metros, una de esas franjas del océano en las que la temperatura desciende bruscamente y la densidad aumenta, y también la dejaron atrás. Rebasaron el estrecho estrato del canal SOFAR, entre los 600 y los 1700 metros, con sus numerosos mensajes acústicos, y pudieron notar, sin por ello acusar sus efectos, que, de nuevo abandonada la correspondiente termoclina, la temperatura en el centro de dicho estrato frenaba su vertiginoso descenso y se estabilizaba a unos dos grados, algo por encima del nivel de congelación.

Hacía muchos cientos de metros que la oscuridad se había vuelto total, pero aquello tampoco resultaba un problema. Conectada como estaba a los sentidos del cachalote, Rielar percibía, gracias al órgano de espermaceti que este ocultaba en su enorme cabeza y a los graves ronroneos y chasquidos que no paraba de emitir, todo el paisaje submarino por ecolocación. Así, los distintos relieves del fondo del mar mandaban aquellos sonidos de vuelta, configurando en la mente de Rielar una cartografía del océano tan detallada como si los estuviera contemplando con sus propios ojos.

Estabilizados a casi mil metros de profundidad, Romm se dirigió hacia el sur, atravesando la llanura de Porcupine. Poseía una autonomía de casi ochenta minutos antes de tener que subir a respirar, y en aquellas largas inmersiones fue mostrando a Rielar todas las peculiaridades de un paisaje tan variado como monótono se ofrecía en la engañosa superficie. Así llegaron a los montes Charcot, una prolongación casi en ángulo recto de la pequeña dorsal Azores-Vizcaya, ascendieron y nadaron tocando el fondo del somero banco de Galicia para luego volver a descender a la llanura Ibérica y acabar adentrándose en la zona de fractura Este de las Azores, una región profusamente accidentada en la que las elevaciones y hundimientos del terreno hicieron pensar a Rielar en la visión aérea de una misteriosa ciudad, con sus edificios, sus puentes, sus iglesias y sus parques. Transformando su ligera deriva hacia occidente, en un claro cambio de rumbo al oeste, Romm siguió entonces el surco de la propia falla de transformación y Rielar empezó a percibir, cada vez con mayor claridad, un imponente muro de roca de una anchura y altura impresionantes. No es que dudara de la información que constantemente recibía de la ecolocación de Romm, pero le costaba creer en las dimensiones, entre dos y tres kilómetros de altura y una extensión imposible de precisar, del «gigante» en cuestión.

—No la reconoces, pero sé que Iris te habló de ella —Rielar se sorprendió al escuchar al cachalote, que había permanecido en silencio durante todo el recorrido—. Es la cara este de la dorsal del centro del Atlántico, la parte norte de esa columna vertebral que atraviesa el centro de todo el océano de norte a sur y que se llama...

—¡La dorsal media del Atlántico!

Rielar reconoció inmediatamente la formación montañosa a la vez que le parecía estar escuchando a su maestra decirle cómo esta, junto con la fosa tectónica de California, la dorsal surpacífica y la fosa tectónica del mar Rojo, constituyen las cuatro grandes zonas por las que el océano crece y crece sin cesar.

Se quedaron un rato contemplando los magníficos farallones y escarpaduras de aquella doble cadena de montañas hasta que Romm, quizá dándose cuenta de que el tiempo no era ilimitado, decidió reencauzarse hacia el norte siguiendo la profunda franja de sedimento que quedaba al pie de la elevación. Sin embargo, a medio camino, decidió girar hacia el este. Se aproximaron entonces a una zona en la que el mar, pese a la profundidad en la que se encontraban, se mostraba bajo ellos como un pozo secreto e insondable.

—Quería traerte hasta aquí. Es la fosa Kings. Aunque creo que su nombre, en algún idioma de la superficie, habla de dominio y poder, a mí siempre me ofrece una lección de humildad, pues me recuerda que, por mucho que lo desees, hasta para un cachalote hay lugares que están fuera de su alcance. En el mar y en tierra firme —concluyó, destilando en su entonación una asumida amargura.

Rielar, que de un tiempo a esa parte había empezado a percatarse de las consecuencias que podían derivarse de su «escapada», comenzaba a sentirse impaciente por regresar a Ciudad Alba. Asumía que ya nadie podría librarla de una buena reprimenda, pero también sabía que, cuanto más tiempo pasara, más preocupados estarían sus amigos. No obstante, esperó a que Romm se sobrepusiera en parte a su dolor, y no dejó de sorprenderle que este, retomando súbitamente su camino, le recomendara escuetamente:

—Ahora que ya has contemplado la piel secreta del planeta, permíteme que te muestre su alma de fuego.

Rielar notó entonces que los sentidos del cachalote se focalizaban hacia el fondo, y más allá del fondo. Mientras buceaban, fue presentándose ante su mente una nueva visión del océano, como una capa joven y fina de materia bajo la cual el magma hirviente del manto movía hábilmente sus piezas en un incansable juego de autorregeneración. Supo vívidamente que bajo ella, y, extrapolándolo, bajo el océano entero, inmensas placas de corteza realizaban un místico baile de vida y muerte. Mientras en las dorsales los movimientos divergentes de dichas placas hacían crecer algunos mares, como el propio Atlántico, en otras zonas muy alejadas movimientos contrarios de subducción devolvían la misma cantidad de materia, destinada a convertirse en nuevo magma constructor. En estas últimas, el océano se hacía así más y más pequeño, y quién sabe si un día acabaría siendo devorado por los siempre más gruesos y pesados continentes, pero, hasta entonces, vertiginosas fosas, de kilómetros de profundidad, constituían la señal inequívoca de que allí, y desde hacía millones de años, la corteza oceánica estaba siendo destruida sin descanso. El resultado de todo ello era un maravilloso equilibrio planetario basado no en una ilusoria quietud, sino en el dinámico circular de esa ardiente «sangre» que, mientras el mundo sea mundo, recorrerá las palpitantes entrañas de la Tierra y hará que su bello rostro ni envejezca ni rejuvenezca, sino que se transforme sin cesar.

Mientras Rielar redescubría la dinámica de placas de un modo que ni la propia Iris habría sido jamás capaz de ofrecerle, su camino, siempre hacia el norte, les condujo hacia las cercanías del banco de Edoras, a las puertas de la cuenca de Islandia. De pronto, Rielar tuvo la certeza de que bajo ningún concepto debía seguir avanzando hacia el norte. No tenía nada que ver con que hubieran rebasado el paralelo 50 hacía un buen rato y que, por tanto, estuvieran más allá del emplazamiento de Ciudad Alba, sino de una implacable conciencia de prohibición aún más taxativa e inapelable que aquella que había recibido a las puertas del Acervo.

El Acervo.

—Romm, siento que no debo continuar.

—Sí, yo también percibo la barrera, pero el rechazo va dirigido solo a ti, no a mí. Qué extraño. Me habría gustado enseñarte cómo Islandia, el alto pico de la dorsal, emerge del mar. E incluso podríamos haber subido hasta donde se agazapan el Maelstrom y el Saltstraumen, esos endiablados remolinos. No creo que hayas vivido nunca algo tan estimulante.

—Tenemos que regresar; ahora que nos encontramos tan cerca de la superficie empiezo a notar cierta claridad en el agua, y eso solo puede significar que comienza a amanecer. Llevo fuera de la ciudad demasiado tiempo y mis amigos deben de estar ya terriblemente preocupados.

—No pretendas engañarme, pequeña humana. Recuerda que esta noche tú y yo somos hermanos y nuestras mentes son una. Así que quieres que nos adentremos en el Acervo. Tengo que admitir que tu audacia me sorprende.

Rielar sintió que enrojecía violentamente. No se lo había querido reconocer ni a sí misma, pero desde su conversación con nor Tonka se moría de ganas por conocer aquel lugar. Si Romm pudiera concederle ese último favor. Tras volver a leer sus pensamientos, el cachalote continuó:

—Puedo hacerlo, pero no sé si quiero concederte ese deseo. Bien sabe el Océano que yo no conozco el miedo, pero entrar en el Acervo es peligroso, muy peligroso. Pero, por otro lado, algunos de sus miembros son, digamos, viejos conocidos míos, por lo que admito que sería divertido sorprenderles en su propia madriguera. No tengo noticias de nadie que lo haya intentado antes, pero, ¡qué tritones!, alguna vez tiene que ser la primera. Además, no puedo negarle nada a la mejor amiga de mi hermana.

Y, diciendo esto, el cachalote abandonó las superficiales aguas del banco de arena y se sumergió veloz de vuelta al sur. Nadaron a velocidad punta sobre la meseta este de Thulean y, ya a la plena luz del nuevo día, emergieron para respirar frente a la familiar llanura de Porcupine. Habían realizado un círculo completo y volvían a encontrarse más o menos donde empezó su excursión nocturna, por lo que ahora solo les faltaba nadar un corto tramo en línea recta para encontrarse en las inmediaciones de Ciudad Alba. Remiso, de pronto, a volver a descender, la pregunta de Romm le resultó a Rielar sorprendentemente protectora:

—Mi pequeña Rielar, ¿estás segura de que quieres continuar?

La tozuda determinación que irradiaba la muchacha hizo que el cachalote, sin esperar su respuesta, volviera a encerrarse en su laconismo habitual y, con determinación, se encaminara veloz hacia el fondo marino. Nadando a unos trescientos metros bajo el mar, no tuvieron que esperar mucho para empezar a distinguir los contornos del final de la plataforma continental. A medida que se aproximaban, Rielar reconoció lo certera que había estado Emoré cuando le dijo que, sabiendo dónde mirar, Ciudad Alba se asemejaba a un enorme acantilado repleto de oquedades similares a los cobijos de las aves marinas, y, sonriendo, pensó: «De vuelta a la Pajarera».

A la profundidad en la que se movían, no debían temer ser detectados por nadie que se encontrara en la ciudad, pero sí por humanos o animales que se desplazaran por los alrededores, en especial las patrullas, por lo que Romm extremó las precauciones. Ninguna presencia les importunó cuando se situaron frente a los niveles inferiores, donde la plataforma se hacía talud y comenzaba la zona batipelágica, a más de quinientos metros de las zonas habitadas de la ciudad.

Gracias a la oscuridad reinante, la gruta submarina que tenían frente a ellos no precisaba de ningún tipo de camuflaje y se mostraba a los sentidos de los dos intrusos como unas enormes y tenebrosas fauces dispuestas a devorarlos. Superando el profundo temor que pugnaba por dominarles, aun sabiendo que lo más probable era que fuese otro mecanismo de disuasión para los extraños, se acercaron amparados en las sombras del talud. Así pudieron ver cómo una gigantesca masa de apariencia gelatinosa ascendía desde cotas aún más profundas y se adentraba, como una monstruosa saeta blanquecina, en las tinieblas de la gruta. Ahora era su turno. Si querían descubrir lo que escondía en su interior aquel lugar prohibido, debían seguir la estela de aquel animal hasta donde quisiera conducirlos. Por otro lado, Rielar no pudo evitar notar un pujante sentimiento de voraz apetito procedente de Romm, aunque, al manifestarle su extrañeza, el cetáceo transmitió tal corriente de inocente ignorancia que la muchacha acabó pensando que quizás había sido su propio estómago el que la había traicionado.

Ya dentro de la gruta, lo primero que les sorprendió fue la luz. Casi desde la entrada, una tenue claridad les dio la bienvenida. La fuente de iluminación se hallaba galería adelante, pero el reflejo que llegaba hasta ellos permitía distinguir los difuminados contornos de las irregulares paredes que les rodeaban. El hecho de que Romm se moviera holgadamente daba cuenta de las colosales dimensiones del túnel submarino en el que se encontraban. A medida que se adentraban más y más bajo el intrincado complejo que, mucho más arriba, conformaba Ciudad Alba, la claridad se iba haciendo cada vez mayor, y llegó un momento en que la luz que les iluminaba empezó a moverse y fluctuar incansable por distintas tonalidades, destellando o languideciendo al compás de una especie de murmullo monocorde cada vez más intenso. Giraron el último recodo y lo que vieron anuló en ellos toda capacidad de reacción, por muy preparados que hubieran creído estar para lo imprevisible.

Era el espacio cerrado más grande que Rielar había visto en toda su vida. De hecho, su vista se perdía en la distancia y era incapaz de distinguir los confines de tan vasta estancia. Pero el tamaño del lugar era lo de menos. Lo que realmente dejaba anonadado era la profusión de luces de todos los colores, como gemas incrustadas en el más delirante de los yacimientos, que llenaba por completo los miles y miles de metros cuadrados de aquellas ciclópeas paredes. Pero lo que generaba aquellas caleidoscópicas luces no eran gemas, sino la propia piedra o, mejor dicho, los organismos vivos que, forrando hasta el último centímetro cuadrado de la inmensa caverna, transmitían una sensación de laborioso afán. El agua, relampagueante y espectral, era surcada continuamente por destellos irisados de todos los colores e intensidades posibles, y Rielar comenzó a percibir un propósito, una intención informativa que, si no detectó antes, fue porque aquel espectáculo visual había obnubilado el resto de sus sentidos. Ahora sí, ahora que se había hundido de lleno en ese psicodélico universo, se sintió bombardeada de inmediato por una avalancha de información matemática, física, histórica, química, lingüística, filosófica... que le hizo, en un gesto inútil, llevarse las manos a los oídos mientras gritaba enloquecida. De súbito, el fragor se moderó un poco y supo que el cerebro de Romm estaba haciendo de escudo y recibiendo la mayor parte del impacto. Miró al cachalote y le vio sufrir pequeñas convulsiones, pero en ningún momento mostró debilidad, y mantuvo firme la protección.

Ambos sabían que debían marcharse de ahí inmediatamente, pero el propio dolor les impedía pensar con claridad a la hora de buscar una salida. Para acabar de empeorarlo, de pronto notaron que tenían compañía. Seguramente alertados por el sufrimiento psíquico que el cetáceo y la chica transferían a través del agua como un potente olor, media docena de enormes calamares, iguales, como de pronto descubrió Rielar, al que habían visto adentrarse en la gruta, se dirigían directamente hacia ellos propulsados por su chorro a presión.

—¡No! ¡Dejadla! ¡Es Rielar!

El grito mental sonó como el restallar de un látigo. En un primer momento, la chica pensó que el grito procedía de Romm, pero, cuando dirigió su conciencia hacia él, descubrió que este había fijado toda su atención en los cefalópodos con una mezcla de voracidad y sed de venganza tan intensas que parecían haberle vuelto de piedra, haciéndole olvidar incluso el mal trago que acababa de pasar. Rielar supo entonces por qué la «voz» le había resultado familiar. Nadando a toda velocidad, se acercaba nor Tonka con Madame Curie a la zaga.

Erudito y pulpo se colocaron decididos entre los calamares gigantes y aquellas dos inesperadas visitas. Toda la complejidad de la conversación quedó fuera del alcance de Rielar, pero sí pudo cazar al vuelo algunos retazos de ella. Notó con claridad la fría ira de los calamares gigantes mientras recordaban a nor Tonka la crucial necesidad de mantener inviolable el Acervo, reprochándole su negligencia a la hora de vigilarlo, los vitales conocimientos que podían desvirtuarse, e incluso perderse, con aquella intromisión y comunicándole su más profunda indignación por la presencia ni más ni menos que de un asqueroso cachalote dentro del sagrado recinto. Madame Curie, en su calidad de intermediaria entre nor Tonka y los cefalópodos, se esforzaba en apaciguar los ánimos, pero los colores púrpura, azul y anaranjado que atravesaban la traslúcida piel de los calamares, e incluso los destellos de luz que brotaban de algunos de ellos, no presagiaban nada bueno.

La conversación terminó bruscamente. Aquellos enormes animales movían inquietos sus dos largos tentáculos cuando sus cerebrones comenzaron a relucir bajo el tejido muscular. La alarma que alcanzó a Rielar procedente de las mentes del erudito y su hermana le dejó claro que el parlamento había fracasado. Miró angustiada a Romm mientras comenzaba a abrumarle un intenso dolor de cabeza, y vio que este, a pesar de que seguramente estaría sufriendo el mismo dolor, se mantenía firme, como un perro de presa dispuesto a saltar sobre su oponente de un momento a otro. De la mente de nor Tonka no llegaba ninguna señal, pero Madame Curie, con un evidente esfuerzo que reflejaba lo difícil que le resultaba romper el bloqueo, pudo articular:

—Rielar, rápido, protege a ese tonto cabezota con tu poder mental y oblígalo a subir a la superficie lo más deprisa que puedas. Mi hermano y yo no podremos contenerlos mucho más tiempo.

Sintiendo que el dolor de cabeza comenzaba a volverse inaguantable, Rielar tocó las viejas cicatrices del costado de Romm y le rogó con vehemencia que saliera de aquel trance. Solo cuando el cetáceo notó que Rielar corría peligro, pues su mente comenzaba ya a languidecer, el impulso de salvarla fue más fuerte que la sed de sangre que le paralizaba y comenzó a reaccionar. «Sal, Romm, sal lo más rápido posible», terminó suplicando la muchacha, desfallecida. Fue entonces cuando, rompiendo la inmovilidad e ignorando su propio dolor, el cachalote giró en redondo y se encaminó a toda velocidad hacia la salida. Luego comenzó a ascender con poderosos coletazos que los situaron en unos segundos a ras del agua, lejos del peligro. «Ahora ya podían descansar tranquilos», pensó exhausta Rielar mientras se recostaba sobre el lomo semisumergido de Romm. Y ahí fue cuando se percató del cambio.

Tan sorprendida que, por unos segundos, hasta el terrible cansancio que la embargaba quedó como en suspenso, apartó la cabeza del enorme cuerpo y confirmó que era cierto lo que veían sus ojos: tras la experiencia en la cueva, la piel gris de Romm se había vuelto completamente blanca. El cachalote parecía en esos momentos adormecido y decidió no decirle nada. Ya habría tiempo. Además, ella también se sentía agotada después de todo lo vivido y de la noche que había pasado sin dormir. Cerró los ojos y su cabeza cayó exánime sobre el acogedor costado de su amigo, por lo que no pudo darse cuenta de que el largo mechón de rizos que le brotaba desde el mismo centro de la frente caía, al inclinar el cuello, como una elástica y blanca serpentina sobre su rostro.

9. El ataque

«Al final las cosas han salido mejor de lo que cabría esperar», pensó Rielar mientras se volvía a servir tierna carne de crustáceo de uno de los recipientes instalados en el concurrido comedor. Luego dio la espalda al mostrador y se encaró con el grupo de chicos y chicas de su edad que la esperaban sentados en círculo junto con Eliom y Emoré. Un joven alto, al que enseguida identificó como uno de los aéreos, la saludó mientras él también se aproximaba a las distintas fuentes.

—Hola, Rielar, ¿cómo te va?, ¿has probado el quisquillón?, tiene buen aspecto, creo que me serviré un poco.

Sabía su nombre. Sí, decididamente las cosas habían salido mucho mejor de lo que había imaginado. Sonriendo, se acercó a su grupo y tomó asiento mientras notaba cómo la miraba la mayoría de los allí presentes. Y aunque resultara asombroso, desde hacía muy pocas horas esas miradas brillaban con un nuevo sentimiento de acogida e incluso con un ápice de admiración.

Una vez concentrada en su comida, sus recuerdos volaron hacia Romm. El pobre no había tenido tanta suerte. Cuando la dejó junto a una de las entradas de la ciudad, después de reponerse un poco del cansancio, ya parecía bastante mentalizado de dos cosas: que a partir de entonces sería un cachalote blanco y que le esperaba un exilio de no sabía cuánta duración.

Evocó sin esfuerzo la conversación de aquella misma mañana.

—Lo siento, Romm. Todo ha sido por mi culpa.

—No te preocupes, pequeña Rielar. No es la primera vez que me deportan por un tiempo. Además, ha merecido la pena, aunque solo sea por el berrinche que se han llevado esos engreídos calamares. Antes estábamos en su terreno, pero espera a ver lo que les hago cuando me los encuentre en alguna llanura abisal. Tú estás mejor con ese cambio de imagen, me recuerdas todavía más a mi hermana.

Esa galantería era algo inusual viniendo de un ser tan hermético y adusto como Romm, y Rielar se tocó su nuevo mechón plateado sonriendo. Acto seguido acarició la abombada cabeza y, transmitiéndole su deseo de volver a verlo lo antes posible, se adentró en la arcada que daba paso al estanque, y de allí a la ciudad misma.

No tardó en encontrar a sus dos amigos caminando por uno de los pasillos. Al verla, ambos echaron a correr hacia ella. Emoré, en preocupado silencio, y Eliom, acribillándole con toda clase de preguntas. Rielar dejó que el chico agotara su retahíla para luego, instalados ya en una sala que encontraron vacía, confesar:

—Lo único que he hecho es dar un paseo con Romm. Bueno, y más tarde hemos entrado en el Acervo.

Las mandíbulas de los dos chicos cayeron de golpe mientras el silencio se hacía dueño de la situación. Eliom fue el primero en reaccionar:

—¿En el Acervo?, y sigues viva. No sé de nadie que... Y tu pelo... —se diría que su natural elocuencia había desaparecido.

Emoré la seguía mirando en silencio, aunque con una nueva actitud en la que una inocultable envidia, pero también una rendida admiración, comenzaban a aflorar. Rielar, sin darles tiempo a que comenzaran a reprocharle su inconsciencia, empezó a relatar todo lo que había vivido en aquella increíble noche. No recordaba en qué punto del relato la venció el sueño, pero se despertó varias horas después, sola en la habitación. Sentía un hambre atroz y, sin pensárselo dos veces, se dirigió hacia el comedor. Casualmente, allí estaban sus amigos hablando animadamente con un grupo de chicos. Ya había notado que, cuando caminaba por el pasillo, muchos de aquellos con los que se cruzaba la saludaban o, cuando menos, se fijaban en ella sin esa antigua hostilidad en sus rostros, pero la bienvenida que recibió cuando cruzó el umbral del comedor no dejó de sorprenderla. Todos querían saludarla, invitarla a sentarse a su lado e incluso tocar su mechón, y en las sonrisas de Eliom y Emoré el pasmo de hacía un rato había dado paso al ufano orgullo del «yo la vi primero».

Y ahí estaba ahora, ordenando los recuerdos en su cabeza mientras disfrutaba de un delicioso almuerzo. ¿Qué más se podía pedir? Tenía que admitir que su inevitable futuro encuentro con nor Tonka aguaba en parte aquella sensación de triunfo, pero eso era algo de lo que no quería preocuparse por el momento.

No obstante, el erudito no hizo acto de presencia a lo largo de todo el día, y la inquietud fue adueñándose del ánimo de Rielar. No se atrevía a mirar a los ojos de Emoré por no descubrir en ellos la misma preocupación que sabía que reflejaban los suyos. Desconocía lo que podía haberles ocurrido a Madame Curie y al padre de su amiga, pero, recordando los últimos momentos en la gruta, comenzaba a temer que las iras de los calamares hubieran acabado recayendo sobre sus salvadores. A medida que avanzaba la tarde, Eliom, Emoré y Rielar comenzaron, sin haberse puesto de acuerdo, a eludir el acercamiento de los demás chicos, y cuando llegó la hora de acostarse, taciturnos y apenas sin hablar, los tres lo hicieron juntos, como en aquella primera noche. No hubo reproches para Rielar, entre otras razones porque resultaba evidente que era la que peor lo estaba pasando.

La muchacha tardó mucho en conciliar el sueño, atormentada por las consecuencias que podía acarrearle su desobediencia; por eso, cuando, bien entrada la mañana, una Emoré con otra cara la zarandeó suavemente para despertarla y le dijo que su padre quería verla en la habitación contigua, se levantó de un brinco y, cruzando una sonrisa de inmenso alivio con su amiga, se encaminó presurosa a su encuentro. Ya no le importaba la reprimenda que seguro iba a recibir ni el más que probable castigo que le esperaba; solo sabía que nor Tonka estaba bien, y eso era lo único importante.

El erudito estaba de pie, de espaldas a la entrada y mirando fijamente el agua del estanque. No se veía a Madame Curie por ninguna parte. Al oír los pasos de Rielar, nor Tonka se giró lentamente y la chica pudo apreciar claramente en su rostro las huellas del cansancio. El enojo que Rielar daba por descontado fue sustituido, para su sorpresa, por un profundo pesar, y cuando nor Tonka comenzó a hablar, casi parecía hacerlo consigo mismo:

—En el océano existen tres Acervos; el de los hombres blancos, el de los rojos y el de los dorados. Hay quien se atreve a decir que hay un cuarto, de naturaleza y paradero desconocidos, pero yo no tengo constancia de su existencia, por lo que supongo que no serán más que habladurías. En ese Acervo triple, pero que en realidad es único, como uno es el océano, se atesora celosamente toda la sabiduría del mar. Cualquier conocimiento pasado o presente de la civilización profunda y buena parte de aquello que hemos recabado del mundo de la superficie están guardados en sus entrañas. En vuestra jerga, sería algo así como una mezcla entre centro informático y gran biblioteca, pero nuestro saber se almacena de un modo diferente. En nuestro caso, el éxito solo es posible gracias al trabajo simbiótico de calamares, pulpos y eruditos. El soporte de toda la información, como pudiste comprobar tú misma, es la luz y el color, a través de los cuales los calamares gigantes, como los enormes servidores de vuestro famoso Internet, aprehenden, procesan y almacenan todo tipo de datos y, gracias a la colaboración de nuestros hermanos pulpos, trabajan junto a nosotros, los eruditos, investigando en las distintas áreas del saber humano. No se conoce ningún caso de hermanamiento con calamares gigantes; son seres extraños, muy inteligentes pero a la vez enigmáticos, y se niegan a comunicarse con nosotros si no es a través de sus parientes, con los que lo hacen, sobre todo, y como ya te imaginarás, a través del color y la luz. No conocemos gran cosa de ellos, pero sí sabemos que aman el conocimiento igual que nosotros, y, tanto para unos como para otros salvaguardar el Acervo es nuestra primera misión en la vida, nuestro deber y nuestro privilegio. En aquellas rutilantes paredes está almacenado el esfuerzo de siglos de muchos hijos del océano. Eso es lo que pusisteis en peligro Romm y tú ayer, ¿lo entiendes? Ten en cuenta que se trata de un conocimiento vivo, guardado de un modo dinámico por organismos a los que cualquier alteración, por pequeña que sea, puede hacerles desvirtuar o perder datos valiosísimos que quizá nunca puedan recuperarse. ¿Eres de verdad consciente de la catástrofe que podríais haber ocasionado tú y ese cerebro de besugo? Por no hablar del peligro que corrieron vuestras vidas.

—Sí, ahora sí me doy cuenta de que fue una verdadera estupidez —confesó Rielar—, pero, por favor, nor Tonka, no culpes a Romm. Fui yo quien se lo pidió.

El erudito se permitió un asomo de sonrisa en su demacrado rostro mientras continuaba hablando:

—No te preocupes por el hermano de la hija de mis padres. Él sabe defenderse solo. Además, no es la primera vez que tiene problemas con las reglas y la disciplina. De hecho, no me sorprende tanto comprobar que la unión entre Romm y tú es casi tan explosiva como lo fue, en su juventud, la que vivieron mi hermana Iris y ese desastre de cachalote. ¡Tendrías que haber visto las que organizaban juntos!

Rielar no podía imaginar a la dulce y madura Iris haciendo barrabasadas en compañía de Romm, pero si nor Tonka lo decía, pensó divertida, debía de ser cierto. Tras ese momento de distensión, en el rostro de nor Tonka volvieron a formarse arrugas de sufrimiento.

—Rielar, no te he traído aquí para charlar, ni siquiera para amonestarte. Sé que eres lo suficientemente inteligente como para saber que hicisteis algo realmente estúpido desde muchos puntos de vista, y estoy convencido de que no se va a volver a repetir. Te he llamado porque quiero pedirte disculpas. Sí, si no hubiera sido tan remiso a la hora de darte información, si esta conversación la hubiéramos tenido antes, nada de todo esto habría ocurrido. Los calamares no estarían furiosos, los organismos fotóforos no deberían ser revisados a conciencia para detectar posibles fallos, vuestras vidas no habrían corrido peligro y mi querida Madame Curie no estaría malherida. Realmente, me siento responsable de todo lo ocurrido, y lo lamento.

—¿Madame Curie está herida? ¿Es grave? —preguntó Rielar angustiada.

—Tranquila, se recuperará. Pero ha quedado muy débil después del enfrentamiento. Al colocarse entre los calamares y vosotros, recibió la mayor parte del ataque. Yo intenté ayudarla, pero ella no lo permitió y también me protegió a mí de la descarga mental. Lo que más le duele es que, mientras se recupera, no podrá trabajar conmigo en el Acervo. Ahora debo bajar a ver si necesita algo. Dile a Emoré que no se preocupe, que estoy bien. Nos veremos pronto.

Rielar vio entonces cómo nor Tonka se lanzaba ágilmente a las aguas del estanque y, a toda velocidad, desaparecía por el arco sumergido. Luego notó que alguien se movía a sus espaldas y, al girarse, encontró a Emoré asomándose tímidamente a la habitación. Era evidente que no había podido resistir la tentación de escuchar lo que su padre tenía que decir, pero a Rielar no le importó. Probablemente ella no conocía los pormenores de la aventura y la lógica preocupación por su padre había sido más fuerte que su natural discreción. Rielar le hizo un gesto para que se acercara y, sintiendo que la tensión del día anterior iba desapareciendo, ambas se dieron un fuerte abrazo. Luego, un poco para aligerar la situación, Rielar se atrevió a preguntar a su amiga algo que hacía tiempo que le intrigaba:

—Emoré, ¿cómo es que los pulpos adoptan nombres tan, digamos, tan de la superficie?

Esta le respondió con una no muy frecuente carcajada que ayudó a disipar los últimos vestigios de tensión y contestó:

—Verás, de todos los habitantes del mar, los hermanos de los eruditos son los que más fascinación sienten por los logros científicos de los habitantes de tierra firme. Les entusiasma sobremanera todo lo relacionado con los avances tecnológicos y las distintas ciencias, y adoptar los nombres de los más ilustres sabios de la historia de «allá arriba» es su forma de rendirles homenaje. Un día escuché a nor Tonka decir, burlándose de Madame Curie, que las únicas tres cosas de la superficie que no interesan a los pulpos son el fuego, la rueda y los zapatos.

Las dos amigas volvieron a reírse a carcajadas y, entrelazadas por los hombros, se encaminaron risueñas en busca de Eliom.

Las siguientes semanas fueron para Rielar las más felices que podía recordar. Cuan lejos quedaba el orfanato y sus compañeras llamándole Rana Roja. Calculó que ya debían de estar en noviembre, y pensó que allí de donde venía tenía que hacer mucho frío, pero en Ciudad Alba la temperatura se mantenía a unos agradables veintiún grados. También resultaba cálido el trato que todos le dispensaban desde que se corrió la voz de su aventura en el Acervo; la consideraban una heroína por haberse atrevido a entrar en el lugar prohibido y, por ende, haber salido ilesa de él. Incluso esa brecha de nieve que atravesaba su pelirroja melena la ayudaba a creerse una más entre la gente de la ciudad. No había vuelto a salir a alta mar, pero tampoco disponía de tiempo para echarlo de menos, y, aunque las escapadas de Eliom con Rocalla y el trabajo de erudición de Emoré hacían que no siempre pudiera disfrutar de su compañía, a menudo había alguien dispuesto a compartir su tiempo con ella. Y fue durante ese periodo de agradable armonía cuando se produjeron las dos muertes.

De nuevo, los calamares gigantes asumieron el protagonismo y comunicaron a los eruditos que habían avistado el cadáver de un delfín mular descendiendo hacia los fondos abisales. Se trataba de un ejemplar joven, sin ninguna herida visible, y aquello despertó su curiosidad.

La muerte es algo cotidiano en el océano. Bien como presa de otros seres, bien porque su ciclo vital ha terminado, los restos de las distintas criaturas desempeñan un importante papel en el bioma marino. Ellos nutren a carroñeros de la zona pelágica, a los seres abisales y, completando la cadena, a los organismos desintegradores, las omnipresentes bacterias. Puede existir muerte para dar vida a la prole, para seleccionar al pretendiente más dotado e, incluso, como había comprobado la propia Rielar, para transmitir información, pero el hecho de encontrar ese hidrodinámico cuerpo, adaptado magníficamente al medio acuático, descendiendo inerte, con casi cien kilos de músculos, en plenitud de facultades y sin ninguna marca ostensible de ataque o lesión, activó una señal de alarma en los inteligentes calamares que les hizo acudir inmediatamente a inspeccionar.

Y fue así como descubrieron aquello que les llevó a ponerse en contacto con los eruditos del modo más urgente: el delfín estaba completamente ileso a excepción de un círculo de unos cinco centímetros de diámetro en el centro del melón, allí donde reside su prodigioso sistema de ecolocación. Esa marca, ribeteada por una serie de punciones equidistantes, apuntaba claramente a un agresor: parecía haberle matado un animal succionador, una lamprea, para más señas. Aquel era un acontecimiento sin precedentes, y la noticia pronto se extendió como un reguero de pólvora por toda la ciudad.

Las patrullas aportaron el siguiente grano de arena en la investigación del extraño episodio. Después de los juegos de viento, que congregaron a muchos vigilantes, estos, según su costumbre, se diseminaron de nuevo por todos los mares para cumplir sus respectivas misiones. Sin embargo, hacía tiempo que no recibían noticias de una joven patrullera cuyo hermano marino era, precisamente, un delfín mular del que tampoco se sabía nada. Ese hecho por sí solo no resultaba inquietante, pues en esas semanas podrían encontrarse incluso fuera de los límites del pueblo blanco, pero, dadas las circunstancias, se decidió rastrear la zona por si se descubría algo. Pronto se confirmaron los peores temores: el cuerpo sin vida de la joven apareció encajado dentro de una oquedad del talud, no demasiado lejos de la ciudad. Cuando lo sacaron de su prisión, pudieron comprobar, sobrecogidos, que había sido traspasado de parte a parte y a la altura del corazón por una especie de gran lanza. El bolsillo donde todos los adultos de Ciudad Alba guardan su piedra-corazón, ya que una vez producido el hermanamiento no precisan llevarla en la frente, estaba, en consecuencia, completamente destrozado. No había rastro de la piedra.

Aquellos dos asesinatos, porque resultaba evidente que lo eran, trastocaron profundamente el día a día de la ciudad. Mientras se ultimaban los preparativos para su despedida, las medidas de vigilancia volvieron a ser máximas, y una atmósfera de abatimiento y recelo se cernió sobre los habitantes. Y, de entre todos ellos, la que más lo sufrió fue Rielar.

Casi de inmediato, la chica notó que algo había cambiado. No solo las muestras de afecto desaparecieron por completo, sino que la sensación de hostilidad se tornó mucho más virulenta, incluso, que la que había sufrido los primeros días de su llegada a Ciudad Alba. No podía entender a qué se debía ese radical cambio de actitud, pero, después de habérselas prometido tan felices, ese nuevo rechazo le resultaba muchísimo más difícil de aceptar. Ella también se sentía apenada por lo que les había ocurrido a los dos hermanos, pero de ahí a pagarlo con ella... No tenía sentido. Sumida en sus amargas cavilaciones, agradeció la oportunidad de hablar con Eliom, que, aún chorreando agua, acababa de salir del estanque después de un buen rato hablando con Rocalla.

—Eliom, cuánto me alegro de verte. Hay que estar ciego para no darse cuenta de que muchos en la ciudad me culpan de lo que les ha pasado a la chica de la patrulla y a su delfín, pero ¿por qué? No tengo nada que ver. Es injusto.

El muchacho, habitualmente tan jovial, se mostraba taciturno y remiso a hablar, y Rielar tuvo el convencimiento que el tema de conversación entre Eliom y la ballena había sido precisamente ese. La súplica en los ojos de Rielar consiguió al fin romper las reservas del joven:

—¿Pero es que no te das cuenta? Todas las señales apuntan hacia ti. La más que probable mordedura de la lamprea en la frente del mular, como si de una funesta piedra-corazón se tratara, y luego esa pobre chica atravesada por un arma que bien podría ser la de un animal marino muy determinado, aunque ese animal sea boreal y resulte extraño que descienda más allá del norte de Islandia. Asesinada por...

—... un narval —concluyó la propia Rielar con un hilo de voz. «De nuevo el doble símbolo», pensó mientras tocaba temblorosa su propia piedra-corazón.

Eliom intentó esbozar una sonrisa mientras le tocaba el hombro y parecía querer decir que él no la culpaba, pero Rielar se encontraba sumida en el abatimiento mientras un eco en su memoria le decía que ella había oído hablar de Islandia recientemente, aunque en esos momentos no recordara ni cuándo ni dónde. Nada de lo que ella pudiera decir o hacer en su defensa serviría de nada. Todos la considerarían, de algún modo, culpable de lo sucedido.

Durante el resto de la jornada, la propia Rielar evitó cruzarse con nadie. Permaneció en su habitación, mirando ausente hacia las cristalinas aguas del estanque mientras se dejaba mecer por su rítmica cadencia. Ni siquiera se acercó al comedor en todo el día, hasta que Emoré, con una especial dulzura que a Rielar solo le produjo irritación, y Eliom pasaron a buscarla para ir juntos al ritual de despedida. No se sentía con ánimos para acudir, pero, con un súbito sentimiento de reivindicación, decidió que nadie iba a impedir que ella también diera su último adiós a las víctimas.

Con ayuda de delfines, ballenas y otras criaturas marinas, todos los moradores de Ciudad Alba fueron descendiendo, ya en mar abierto, hacia las inmediaciones del canal SOFAR, que la gente de las profundidades llama canal de los Saludos. Pero ahora no se trataba de un saludo, sino de una doble despedida. El dolor de todos los presentes era tan tangible como la propia viscosidad del agua, y Rielar se sintió agradecida de tener junto a ella a sus dos amigos. Los cuerpos de la muchacha y el delfín no habían sido interrumpidos en su último viaje a lo profundo, pero ahora debían brindarles su adiós y comunicar la pérdida a su padre, el Océano. Las variaciones verticales de temperatura y presión hacían que los sonidos de baja frecuencia quedaran atrapados en el canal de los Saludos, por refracción o reflexión de las ondas hacia el centro del canal, a unos mil metros de profundidad. Como consecuencia, en esa capa del océano dichos sonidos podían atravesar distancias de incluso miles de kilómetros.

Los cánticos comenzaron sin dilación. Cetáceos y humanos, al unísono, entonaron una hermosa melodía en la que la alegría y el dolor se entremezclaban sutilmente. Aunque Rielar no podía distinguir palabras definidas, recibía el mensaje con claridad: hablaba de dos vidas entregadas al mar desde el nacimiento, jubilosas de desenvolverse en sus aguas, disfrutando de una existencia plena y ahora devueltas al principio del ciclo de la vida para comenzar de nuevo. Pronto nuevas voces se unieron a las de Ciudad Alba: chasquidos y agudos pitidos de delfines dispersos por todo el océano, los maullidos y tarareos de las belugas de la lejana bahía de Hudson, «los canarios del mar», y hasta el remoto cántico de las grandes ballenas que circunnavegaban el ecuador. Todos, a pesar de las enormes distancias que les separaban, parecían estar allí mismo, compartiendo la solemnidad y la tristeza del momento. Rielar, que nunca había presenciado algo semejante, relegó por un tiempo su propio pesar y se entregó a la emoción que hermanaba a todos los seres que nadaban en aquel estrecho pero mágico canal, y casi perdió la noción del tiempo. Para sorpresa de la muchacha, la despedida final corrió por cuenta de Rocalla, que nadaba por las cercanías. Las hembras yubarta, a diferencia de los melodiosos machos, no suelen cantar, pero esta vez la ballena quiso hacer una excepción. Primero emitió una nota de tuba lenta, profunda, que luego repitió aumentando la modulación hasta representar algo parecido a una pregunta sin respuesta. Luego rechinó como la puerta de una lóbrega mansión, para repetir después aquella especie de grave interrogación y acabar, repentina e impactante, con unas cuantas notas altas de trompeta. En otra ocasión, en ese momento un erudito habría recibido la piedra-corazón de la persona fallecida y la habría depositado en un lugar secreto del Acervo reservado para tal fin, pero esta vez, al no haber nada que entregar, la ceremonia acabó sin ese solemne momento, y todos abandonaron el canal SOFAR y se encaminaron en silencio al refugio que les brindaba la ciudad.

Cuando Rielar y Emoré emergieron juntas del estanque que daba paso a la habitación que solía usar la primera, Eliom ya las estaba esperando en el borde con claros síntomas de impaciencia.

—Pues sí que habéis tardado. Emoré, llama a Tolomeo. ¡Rápido!

Esta, sin entender en absoluto a qué venían esas prisas, obedeció a su amigo y se acercó de nuevo a la orilla del agua. Al rato, el pequeño pulpo sacó reticente parte de su cuerpo a la superficie.

—Ahora dile que avise a Madame Curie. Tengo que hablar con nor Tonka urgentemente, y ella es la única que puede entrar en el Acervo.

Cuando hizo lo que le pedían, tanto ella como Rielar se quedaron mirando a Eliom, esperando una explicación.

—Hace un rato, mientras se sucedían los cánticos de despedida, he captado un mensaje de las patrullas de los hombres rojos. No sé desde cuándo lo estarían emitiendo porque hace días que Rocalla y yo no cruzamos por el canal de los Saludos, pero allí estaba, esperando a que alguien lo oyera. Era de mi madre, ya sabéis que es miembro de las patrullas allí.

—¿Y qué decía? —le interrumpió Rielar, impaciente.

—Que debo reunirme con el hijo mayor de mi madre, Áldero, en los alrededores de la isla de Andros, en las Antillas, cerca del trópico de Cáncer. Y debo hacerlo en la mayor brevedad posible. Como no sé desde cuándo comenzó a emitirse el mensaje en el canal, ni tampoco de cuánto tiempo dispongo antes de que mi hermano se canse de esperar y se marche. Por eso tengo que hablar lo antes posible con nor Tonka, para preparar mi partida. Realmente, este es un triste día de adioses —concluyó Eliom con una sonrisa que intentaba ocultar lo mucho que sentía tener que separarse de ellas.

Las dos chicas se quedaron con Eliom junto al estanque, esperando noticias del Acervo, mientras todos pensaban en la inminente separación, y Rielar admitía para sí misma que aquella jornada era, de principio a fin, la más amarga que había vivido desde hacía mucho tiempo.

10. La partida

Los días previos a la marcha de Eliom fueron grises y melancólicos para Rielar y sus amigos. No se veía mucho al chico, que dedicaba su tiempo a entrevistarse con aquellos que querían enviar distintos mensajes a parientes y conocidos de la zona a la que él se dirigiría; pero, como si de un premio de consolación se tratase, nor Tonka parecía haber olvidado por un tiempo sus labores en el Acervo y ahora pasaba mucho más tiempo con Rielar y Emoré. Se le veía especialmente solícito y afectuoso con ambas, como si no se le escapara la tristeza que la partida de Eliom provocaba en las chicas. Paradójicamente, su relación con una ya recuperada Madame Curie parecía, de un tiempo a esa parte, menos cordial que de costumbre. De hecho, Rielar les descubrió en un par de ocasiones discutiendo acaloradamente sobre algún asunto, pero cuando ambos detectaban su presencia cambiaban de tema inmediatamente. Lo único que pudo sacar en claro es que el pulpo hembra intentaba convencer a nor Tonka de la conveniencia de dar su autorización para algo sobre lo que este se negaba en redondo a hablar.

Pocos días antes del día señalado para que Eliom y Rocalla emprendieran el viaje, los tres amigos se encontraban jugueteando sin ganas con unas conchas nacaradas de distintos tamaños que a los más jóvenes les gustaba utilizar para hacer complejas construcciones, cuando nor Tonka se les acercó y, sin mediar palabra, se sentó en el corro junto a ellos.

—Hola, muchachos —dijo—. Me gustaría contaros una leyenda. Emoré ya la conoce, pero como es una de sus favoritas, no creo que le importe volver a escucharla. Es una historia mitológica sobre la génesis del mar y sus criaturas, y tiene su origen hace muchos siglos, cuando el noble pueblo griego, cuna de muchos amigos de las aguas, era joven, y el mito de Poseidón-Neptuno, que es el que ha llegado hasta nuestros días, aún no existía. A lo largo de mis muchos años de estudio he llegado a la conclusión de que los mitos se contaminan y desvirtúan con el tiempo, y que para encontrar verdades ocultas hay que acudir a los más antiguos, y este es realmente antiguo, muy antiguo.

Emoré sonrió, sabiendo lo que venía a continuación. Las pupilas de los otros dos amigos se iluminaron de interés, después de muchos días de amanecer apagadas y tristes.

—En el principio, cuando la tierra firme era una y se llamaba Pangea, el gran mar también era uno solo y su nombre era Océano, padre de mares y ríos. Pero aún era desierto.

»Cuando la tierra fue tierras, y el océano, océanos, este pasó a llamarse Ponto, y él sí tuvo descendencia y se convirtió en padre de todos los linajes marinos. Engendró de la propia Gea, madre y esposa, a tres hijos y dos hijas que ahora mismo os enumero:

»Su hija Ceto se unió con su hijo Forcis, como no era extraño en esos tiempos. Eran los más sabios, y la diosa cetáceo y su marido-hermano velaron siempre por sus hijos favoritos, los mamíferos marinos y los cefalópodos, sabios como ellos, aunque, todo hay que decirlo, también engendraron a «los monstruos del mar»: las gorgonas, con serpientes en la cabeza y mirada penetrante, como nuestros pulpos; las grayas, grises y con un imprescindible diente, como nuestros narvales... También crearon a Escila y Equidna, las serpientes fabulosas; a las hespérides, ninfas que con su melodiosa voz enseñaron a cantar a las ballenas; e incluso a Ladón, el dragón de cien cabezas, guardián de su jardín.

»Los otros dos hijos varones fueron Nereo y Taumante. El primero, muy semejante a su padre, hizo a los peces, las tortugas y al resto de los animales que viven bajo las aguas, mientras que el indómito Taumante creó a aquellos que habitan sobre ellas: las aves marinas y las sirenas, que antes de cambiar plumas por cola fueron mitad mujer mitad pájaro.

Nor Tonka detuvo un instante su discurso, con una mirada soñadora que hizo pensar a Rielar que, como miembro del pueblo blanco que era, ni el erudito se libraba de la fascinación que ejercía la imagen de los pájaros del mar sobre los habitantes de Ciudad Alba. Sin embargo, el pícaro brillo que descubrió entonces en los ojos de Emoré, mientras esperaba que su padre siguiera hablando, y la cómplice mirada que recibió de este le hicieron darse cuenta de que aquella pausa era intencionada, un viejo juego que ambos compartían desde que nor Tonka relató por primera vez a su hija aquella leyenda.

En esta ocasión no fue Emoré, como de costumbre, sino Rielar, la que, impaciente, sacó al erudito de sus fingidas ensoñaciones haciéndole la pregunta esperada:

—Falta una. Al principio has dicho que Ponto tuvo cinco hijos, y yo solo cuento cuatro. Además de Ceto, ¿no tendría que haber otra hija?

La sonrisa de satisfacción que nor Tonka le devolvió confirmó que era eso precisamente lo que el erudito esperaba escuchar antes de proseguir con su relato:

—Ah, sí, claro. Nos queda alguien por nombrar: Euribía, la más pequeña. Aunque, si nos atenemos a la versión del mito que conoce la gente de la superficie, tampoco es una figura demasiado interesante. Fruto, como el resto de sus hermanos, de la unión de la tierra y el mar, simplemente se nos cuenta que casó con el titán Crío y que tuvo con él tres hijos: Astreo, Palante y Perses.

—Padre —renegó Emoré.

—Vale, vale, pero que conste que de niña te encantaba que le diera suspense —protestó el erudito, contrito—. De acuerdo, Rielar. No nadaré entre los corales. El caso es que, en la mitología de la gente de las profundidades, los vástagos de esta Euribía figuran como los que dieron origen, ni más ni menos, que a los distintos linajes de los Reinos del Mar. Cuenta la leyenda que de esos tres seres ancestrales surgieron nuestras tres razas: el pueblo blanco, el dorado y el rojo.

—Pero la marsopa me contó... —le interrumpió Rielar.

—Ya sé lo que te contó —la cortó el hombre—. Realidad y mito parecen siempre llevarse la contraria, pero, para el que sabe mirar más allá, devienen en versiones de una misma realidad. Ambas versiones son verdad, como lo son la prosa y la poesía pese a sus diferencias. Ahora, sigue escuchando lo que fue de la progenie de Euribía, la parte de la leyenda que el pueblo de las profundidades sigue compartiendo con la gente de la superficie.

»Astreo, el mayor, casó a su vez con Eos, la Aurora, y tuvo como descendencia a la estrella de la mañana, Eósforo, y a los cuatro vientos: el expeditivo Bóreas, del norte; el suave y apacible Céfiro, del oeste; el fecundo Euro, del oriente, y el veleidoso Noto, el más austral.

»El segundo hijo, Palante, se unió a Éstige, ninfa hija de Tetis y del propio Océano, hembra orgullosa y feroz, guardiana de los juramentos divinos y primera aliada del dominante Zeus, y, como era de esperar, sus cuatro hijos nacieron por y para la guerra. Fueron Zelo, la Emulación; Nice, la Victoria; Cratos, el Poder, y Bía, la Violencia.

»El hijo menor, Perses, heredero de la sabiduría de sus tíos Ceto y Forcis, casó con la titánide Asteria, que, al contrario que su cuñada, rechazaba a Zeus y a su reino y, por huir de los amores que este le ofrecía, se zambulló en el mar, que era su mundo, y se transformó en isla: Delos la brillante. Solo tuvieron una hija, pero no por ello su legado fue menor, ya que de su unión nació ni más ni menos que la poderosa diosa Hécate, bienhechora por antonomasia, que lo mismo regala el don de la palabra, ayuda a lograr la victoria o vela por los más débiles y por los niños, y que, posteriormente, pasó a ser conocida como la diosa de la magia y los hechizos.

»Y esta es la historia que quería contar... Como ya os he adelantado, muchos entre la gente de las profundidades aún creen que los tres linajes de los profundos son los descendientes de los hijos de Euribía y aquel titán.

»De ese modo, el pueblo blanco sería el depositario de la herencia del mayor, Astreo, y la dulce Aurora, y, como ellos, amaríamos a los vientos que nos traen buenas nuevas tanto de la tierra como del mar y que acompañan en su vuelo a nuestras criaturas predilectas, las aves marinas.

»Siguiendo el orden, el pueblo de los dorados continuaría los pasos de los descendientes de Palante y la guerrera Éstige, y la Emulación, la Violencia, la Victoria y el Poder serían sus consignas.

»Por último, los hijos de los hijos de Perses y la indómita Asteria, con Hécate a la cabeza, habrían dado origen al pueblo rojo, despreocupado, jovial y, según dicen algunos —nor Tonka se permitió dedicar una furtiva mirada de complicidad a Eliom, que durante todo el relato no había dicho esta boca es mía—, un poco mágico.

»También sigue vivo un antiguo augurio en el cual se vaticina que llegará un día en el que los hijos de Astreo, con la bendición del pequeño Perses, lucharán contra los cuatro hijos de su hermano mediano, el belicoso Palante. Personalmente no puedo imaginarme a cuatro vientos y a una estrella luchando a brazo partido contra cuatro personificaciones de la guerra, con o sin ayuda de una maga capaz de ocultarse tras el aspecto de cualquier animal, pero no olvidemos que es una profecía. Yo, como miembro de los profundos, amo la poesía que encierra esta leyenda, pero como erudito no acostumbro a dar mucho crédito a tales historias, aunque no puedo negar que, desde que algunas pistas apuntan a que el pueblo dorado podría estar detrás de las desapariciones de los profundos, muchos entre los nuestros sueñan en secreto con que alguien, mitológico o no, les pare los pies a esos boreales.

»Pero el mensaje más importante que nos trasmite la leyenda en su conjunto es que todos los seres del mar, al margen del lugar donde habiten, del color o del talante, somos hijos del mismo Océano, supremo soberano de todas las aguas, y, como miembros de un mismo reino, debemos procurar mantenernos unidos y entendernos por el propio bien del mar. Él nos enseña que es preciso amar todo tipo de vida, ya que esa misma y única vida se esconde en el interior de cada ser vivo. El océano es poderoso y, mientras pueda, nos nutrirá y cuidará, pero es inútil ocultar que tras ese poderío se esconde su inherente fragilidad, y en nosotros, la gente de las profundidades, debe estar su salvaguarda.

Una atmósfera de grave solemnidad había acabado envolviendo a los cuatro, y las miradas de los chicos habían pasado, paulatinamente, de la alegre atención a una tensa curiosidad que se trocó en inquietud cuando vieron rodar dos gruesas lágrimas por las mejillas de nor Tonka, ahora en ensimismado silencio. Continuaba mirando fijamente a Emoré, con un intenso brillo, de incierto significado, en sus glaucos ojos, cuando, de pronto, se incorporó resuelto y, dándoles la espalda, se despidió diciendo:

—Ahora debo hablar con Rocalla. Nos vemos.

Y con un limpio salto, desapareció en el estanque.

Por mucho que una parte de los tres amigos deseara que no sucediera nunca, el hecho es que el día de la partida acabó llegando. A primera hora de la mañana, muchos de los habitantes de Ciudad Alba se encontraban en la gran plaza de los cuatro toboganes, junto al comedor, con la intención de despedir a Eliom. Rielar y Emoré esperaban un poco apartadas de la muchedumbre a que este hiciera su aparición, y les llamó un poco la atención que su amigo acabara apareciendo con nor Tonka tomándole por los hombros y con una sonrisa de gran satisfacción en su rostro. Ellas estaban al borde de las lágrimas, y es cierto que él se iba a reunir con su hermano, pero quizás esperaban que se le viera un poco más apenado. Ambos se dirigieron entonces al centro de la plaza y los espectadores les hicieron un hueco para que pudieran ser vistos por todos los allí reunidos. Nor Tonka pidió silencio con las manos y procedió a dar su esperado discurso de despedida:

—¡Ciudadanos y ciudadanas de Ciudad Alba! Como ya sabéis, nos encontramos aquí reunidos para decir adiós a Eliom, del pueblo rojo, y a Rocalla, su hermana del mar, que nos han honrado con su compañía durante todos estos meses. En breve se dirigirán a uno de los enclaves que los blancos tenemos en el hemisferio sur, pero, como han hecho siempre desde que acudieron a nosotros siendo Eliom todavía un bebé, pronto regresarán con buenas nuevas de nuestros hermanos meridionales. Ambos tendrán que atravesar los Cuarenta Rugientes y, aunque en estas fechas no resultan tan peligrosos como los ululantes Sesenta o los furiosos Cincuenta, será algo que no les resultará fácil. Además, tendrán que recorrer un buen número de inciertos kilómetros. Pero no lo harán solos. No, no os alarméis, sé que en las actuales circunstancias la ciudad no puede prescindir de ninguna de sus patrullas, así que he decidido... —el erudito detuvo su discurso como si le costara un gran esfuerzo continuar—. He decidido, aconsejado por aquellos en los que más confío, como mi querida Madame Curie, que dos personas les acompañen en su viaje: mi propia hija Emoré y su amiga Rielar.

Un ahogado murmullo se extendió entre todos los presentes. Permitir en esos oscuros momentos que tres adolescentes se adentraran en el océano sin más compañía que una yubarta era, a todas luces, una temeridad. Era cierto que los futuros eruditos debían viajar lo más posible antes de entregarse a las labores del Acervo, y que el hecho de que esa extraña niña pelirroja con el doble símbolo sobre su frente se alejara de la ciudad resultaba un inesperado alivio, pero aun así...

Las únicas que no podían articular palabra eran las dos aludidas, que contemplaban atónitas al hombre y al muchacho mientras entendían por fin la enorme sonrisa en el rostro de Eliom. Nor Tonka procuraba no mirarlas mientras continuaba con las distintas formalidades propias de un discurso oficial de despedida. Cuando acabó, llegó el momento en el que los familiares más cercanos acompañaban a los viajeros a una de las estancias para las despedidas más íntimas. En este caso, el propio nor Tonka condujo a Eliom, Rielar y Emoré a la habitación en cuyo estanque esperaban Tolomeo y Madame Curie.

—¡No me lo puedo creer! ¡Dime que no estoy soñando! —gritó palmoteando una Emoré eufórica y muy alejada de su actitud habitualmente comedida.

—Pero cómo vamos... —balbuceaba Rielar, estrujándose nerviosa las manos y moviéndose inquieta por toda la sala.

—No creáis que no sigo teniendo mis dudas —intentó apaciguarlas nor Tonka—. Lo cierto es que tanto Rocalla como Madame Curie se han aplicado a fondo para que diera mi consentimiento. Entiendo y comparto sus argumentos, pero sigue siendo una aventura muy arriesgada. Prometedme que todos seréis juiciosos, os lo ruego. Hija —dijo, dirigiéndose a Emoré—, si algo te pasara, yo...

Reflexionó un instante y continuó:

—Basta de vacilaciones. Sé que esta decisión, aunque difícil, es la correcta, y debemos seguir adelante. Rielar no puede continuar entre nosotros, pues aquí corre demasiado peligro, tanto fuera como dentro de los límites de la ciudad. Eso es algo que, por desgracia, ha quedado lejos de toda duda, y si permaneciera más tiempo entre el pueblo blanco las cosas no harían más que empeorar. Y tú, querida Emoré, debes acompañarla. Dejando aparte que es algo que vendrá bien para tu formación, es un hecho que tu amiga desconoce muchas de las cosas que hay que saber sobre el mar, y será tarea tuya, al igual que de Eliom y de Rocalla, ayudarla a mantenerse a salvo de sus enemigos, a la vez que contribuís a que se prepare para los nuevos retos que se le avecinan.

—Mi querida Emoré, hija de mi hermano —intervino entonces Madame Curie desde el borde del estanque—. Os deseo a ti y a tus amigos todas las bendiciones del Océano en la travesía que vais a emprender. Por otro lado, me parece que el pequeño Tolomeo también quiere decirte algo.

La chica se dirigió entonces hacia la rumorosa orilla y descubrió, camuflado como siempre para pasar lo más desapercibido posible, a un Tolomeo con claros signos de nerviosismo. Emoré se agachó, lo tomó entre sus brazos y, por vez primera, un cauteloso tentáculo se aproximó al rostro de esta y acarició su mejilla con las húmedas ventosas. Se comunicaron durante unos segundos y luego ella volvió a depositarlo muy lentamente en el agua. Cuando se volvió hacia los demás, su rostro mostraba una inmensa felicidad.

—¡Este es un día inolvidable! —suspiró—. Voy a emprender el viaje de mis sueños y mi futuro hermano quiere venir conmigo.

—Vaya —comentó sonriendo nor Tonka—. Ha de ser un pulpo muy valiente y quererte mucho para hacer algo tan contrario a su naturaleza como adentrase en mar abierto. Enhorabuena, hija, veo que lo estás haciendo bien.

En ese momento, Rielar lo interrumpió:

—Nor Tonka, por favor, si recibes noticias de Iris, házmelo saber de alguna manera. Estoy preocupada por ella y la echo muchísimo de menos. Son tantas las cosas que me gustaría decirle, y tantas también las que quisiera preguntarle.

—Descuida, si sé algo, serás la primera en enterarte, pero, antes de que emprendáis el viaje, debo decirte una cosa. Espero que me perdones, no suelo hacer estas cosas, puedes creerme, pero en este caso creo que no he tenido otra opción. Me explicaré. No sé si recuerdas aquella conversación, cuando aún eras una recién llegada a Ciudad Alba, en la que supiste que eras mitad blanca y mitad dorada. Lo normal es que hubieras querido saber más detalles sobre tus padres, y si no indagaste más fue porque yo intervine. Ya te he dicho que lo siento, pero sigo creyendo que cuanto menos sepas por ahora, más a salvo estarás. El caso es que te «sugerí» mentalmente que no le dieras más vueltas al asunto. Fue una barrera mínima que en este preciso momento retiro, pero, aun así, quiero que sepas que no me siento orgulloso de ello.

—Mis padres. Nor Tonka, dentro de unos minutos abandonaré Ciudad Alba, quién sabe si para siempre, y te aseguro que no te guardo rencor, pero ¿no podrías siquiera ahora contarme algo más sobre ellos?

—Que tu madre fue una recolectora del pueblo blanco ya lo sabes y, con respecto a tu padre, supongo que ya que te diriges al sur será más difícil que te alcance su influencia, así que te daré algo de información. Basta con que sepas que se trataba de un hombre de mucho poder y que la lamprea, el símbolo que hay en la piedra-corazón de muchos de los de su clan, es temido incluso dentro del propio pueblo dorado. Digamos que estos han sido siempre, entre la gente de las profundidades, los más radicales y beligerantes, pero ninguno tanto como los miembros de dicho clan.

»No sé si tus padres siguen vivos en este preciso instante, y sé muy poco acerca de lo que empujó a Iris a renunciar al mar para cuidar de ti en tierra firme, pero estoy seguro de que si te mantuvo ajena a todo hasta ahora es porque tenía poderosísimas razones para hacerlo. Sin embargo, Iris también sabía que tu destino estaba en el océano, y que, para conocer sus secretos, debías regresar a él aunque fuera pagando el precio de exponerte al peligro del que te había estado protegiendo hasta entonces. Esto es todo lo que te puedo decir, Rielar; las demás respuestas te las dará el mar.

Rielar y el erudito se mantuvieron la mirada en silencio. Ella aún sedienta de información, él con una mezcla de firmeza y compasión. Pero fue nor Tonka el que, sorprendentemente, acabó bajando los ojos. Cuando los volvió a alzar, en su mirada solo quedaba la tristeza de la despedida.

—Llegó el momento. Poneos los cintos y acordaos de meter en ellos las provisiones, el aquagel, la daga y el fonador. La gente de las profundidades viaja con poco equipaje, como ya habrás observado, Rielar. Rocalla ya os está esperando en el sitio convenido. Recordad que la vida nunca es lo suficientemente larga, por lo que hay que aprovechar la bonanza y el buen tiempo cuando se presentan. Y que la tristeza te hunde, pero la alegría siempre te mantiene a flote. ¡Espuma y sal en vuestras mañanas!

Y, diciendo estas últimas palabras, nor Tonka se echó hacia atrás, dejando libre el acceso al estanque para que los chicos pasaran. Estos, ya pertrechados y recién aplicado el aquagel, se miraron entre ellos sonrientes, respiraron hondo y se lanzaron al agua perfectamente coordinados.

—¿Sigues teniendo dudas? —preguntó Madame Curie mientras acariciaba el pecho de su hermano.

—Ah, querida, me conoces demasiado y sé que ya has leído en mi interior. Como hombre de ciencia debería tenerlas, pero yo también hablo a veces con el Océano y, a veces, él también habla en mi corazón. Estoy en paz; ahora creo que todo tendrá un final feliz. Gracias por no dejarme olvidar que a los hijos no solo hay que amarlos mucho, sino que también hay que amarlos bien.

Mientras salían por el arco sumergido, seguidos por Tolomeo, los muchachos aún pudieron escuchar el mensaje final que, juntos, les enviaban nor Tonka y Madame Curie. Era un mensaje corto, de una asombrosa simplicidad, pero sus ecos les siguieron durante su salida a las aguas profundas. Decía: «Yo soy el mar, y el mar está en mí».

Segunda parte: Islas

11. Confidencias

Y así fue como una mañana gris de principios de diciembre, una ballena xibarte, un muchacho delgado y moreno, una chica de pelo claro con un pequeño pulpo aferrándose desesperadamente a su pecho y otra chica de melena color fuego atravesada por un relámpago de plata abandonaron el refugio que les brindaba Ciudad Alba y partieron rumbo sur, hacia mar abierto.

Llevaban unas horas avanzando casi en silencio, sumidos en unos sentimientos que oscilaban entre la ilusión de la partida y una cierta aprensión por lo que el mar les fuera a deparar, cuando Eliom tomó la palabra:

—Quizá deberíamos haberlo contado antes, en la seguridad del lugar que acabamos de abandonar, pero Rocalla aún sufre al recordarlo y no encontrábamos el momento. Sin embargo, llegados a este punto, ambos estamos de acuerdo en que conviene que conozcáis toda la historia. Vamos a compartir con mi hermana un periodo que, como cada año, resulta difícil para ella, por lo que es importante que todos seamos comprensivos y la apoyemos. Sé que Emoré habrá escuchado habladurías sobre cómo se produjo mi hermanamiento con Rocalla, pero la verdad de lo ocurrido la conoce muy poca gente, y esos pocos respetan el hecho de que seamos Rocalla y yo los que elijamos a quién y cuándo revelarlo.

Entonces, ballena y humano abrieron sus mentes y, sin dejar de seguir costeando por lo que en esos momentos parecía ser el litoral gallego, Rielar y Emoré pudieron contemplar aquello que sucedió en un océano lejano hacía ya más de trece años.

Es una agradable mañana de abril en la costa noreste del continente australiano. La mayoría de las ballenas jorobadas hace un par de semanas que se encuentran reunidas en su lugar de cría y los melódicos cantos de los machos resuenan insistentes por todo el litoral. Algunas de las hembras receptivas ya han realizado el acoplamiento, y otras han parido o parirán en los próximos días. Una joven xibarte de once años, que la temporada anterior alcanzó la madurez sexual, se complace ante la media docena de admiradores que hacen corro a su alrededor. Cinco de ellos, jóvenes también, proclaman su disponibilidad, pero el canto del sexto es distinto, y la hembra y él saben por qué. Le habla de la primavera anterior, cuando ambos se unieron por primera vez, y de lo feliz que se siente al percibir la vida que ella esconde en sus entrañas, el hijo de ambos, que no tardará en nacer. Aunque los machos son algo más pequeños que las hembras, este último cantor es tan grande como ella, un hermoso ejemplar de azulado lomo y magníficas aletas, y la joven xibarte solo desea escucharle a él. Aunque este año no podrá ser, cuando el próximo destete a su ballenato será hermoso unirse de nuevo. Ahora necesita estar sola; siente que el gran momento se avecina y, con acrobática gracia, se gira, alejándose de los embelesados cantores. Cinco de ellos pronto rodearán a otras hembras, pero el otro no, y su canto solitario es de plenitud y triunfo.

En ese mismo momento, y no muy lejos de allí, nur Nora, una joven patrullera del pueblo rojo, nada en un estado de intensa irritación junto a Tas, un esbelto tiburón zorro de cinco metros, de los que casi la mitad corresponden al lóbulo superior de su mortífera cola. Si durante el embarazo de su hijo mayor, Áldero, nur Nora no había tenido que guardar reposo, no entendía por qué ahora, cuando todavía faltaban varias semanas para que llegara el momento, su compañero, nor Taru, le planteaba algo así. Tenía que admitir que en aquel entonces patrullaba por zonas más cercanas a la isla Flores, pero su trabajo era así, a veces se requería su presencia en un lugar, y otras, en otro, y dado que ambos tenían la misma misión, nor Taru tendría que haber sido el primero en entenderlo. Además, no se podía dejar a las jorobadas sin protección, no ahora que eran tan vulnerables.

El siempre tranquilo Tas dice entonces lo que sabe que ella no quiere escuchar:

—Nur Nora, sabes de sobra que llevas dos días con dolores; es normal que nor Taru se preocupe.

Ella no se digna contestar. Entre otras razones porque, casualmente, en ese preciso instante vuelve a sufrir una punzada en el bajo vientre. En un rincón de su mente, aquel que ni siquiera muestra a su hermano marino, sabe que está siendo demasiado tozuda, y ese miedo que pugna por hacerse fuerte es, paradójicamente, la causa de que no consiga sofocar su ira.

Ya desde lejos puede ver a la joven ballena afanada en las labores del parto. El ballenato acaba de salir al exterior con la cola por delante, como siempre, y la madre se esfuerza en mantenerlo en la superficie mientras, con una aleta pectoral inclinada lateralmente hacia arriba, le ofrece su primer alimento. Se ve con claridad que es una madre inexperta, quizá viviendo aquel trance por primera vez, no solo por sus intensas emociones, que nur Nora puede recibir claramente, sino porque, quizás en busca de mayor intimidad, se ha alejado excesivamente mar adentro, lejos del refugio protector que constituyen las aguas costeras.

De nuevo otra contracción, mucho más fuerte que las anteriores, obliga a nur Nora a flexionarse sobre sí misma, abrazándose el vientre. Tas nada en círculos a su alrededor, visiblemente inquieto. Los dos saben que son dolores de parto, y el ahora triunfante miedo acaba dominando sobre cualquier otro sentimiento.

Permanecen unos minutos bajo la superficie, aguardando una nueva contracción, y cuando esta llega, más pronto y más fuerte de lo que habrían esperado, no solo saben que el alumbramiento es inminente, sino que la posibilidad de llegar a tierra firme antes de que eso ocurra queda completamente descartada. Y entonces, para acabar de empeorar las cosas, aparecen las orcas.

Preocupados como están por los nuevos acontecimientos, tanto nur Nora como Tas han dejado de prestar atención a la joven madre y a su ballenato. Sin embargo, las primeras e inequívocas señales de que algo va mal llegan desde el punto en el que se encuentran las ballenas. Las voces angustiadas de la hembra son simultáneas a una perturbación en el medio acuoso, una agitación en las ondas, características de un ataque efectuado por varios individuos. Inmediatamente, e intentando no pensar en el dolor, nur Nora y su compañero suben a la superficie. El mar es un hervidero de espuma solo interrumpido por los cuerpos blanquinegros de los vigorosos cazadores que acosan sin descanso a la joven yubarta. Ya no se ve ni rastro del ballenato.

Sin perder un instante, nur Nora y Tas nadan en auxilio de la ballena. Las orcas que llevan el peso del ataque son una vieja matriarca y tres adultos, mientras que los individuos inmaduros de la manada se mantienen todavía un poco al margen. Los cazadores se han cobrado una presa, y es obvio que no se puede hacer nada por la cría, pero la madre aún puede ser salvada. Pero cuando ambos llegan donde la ballena lucha por evitar las distintas embestidas gracias a su asombrosa agilidad, nur Nora comprende, mientras siente asomar la cabeza del bebé entre un líquido que no puede ser otra cosa que sangre, que ella no va a ser de ninguna ayuda, sino que, muy por el contrario, si alguien no acude pronto en su auxilio, ese día habrá otras dos muertes que lamentar.

Mientras Tas, enloquecido, se afana en nadar en torno a las dos hembras, a la vez que da furibundos mandobles con aquella cola capaz de decapitar a un hombre de un solo golpe, la conducta de la xibarte sufre una asombrosa transformación y pasa de ser una criatura aterrorizada cuyos gritos, cada vez más espaciados, muestran su pronta rendición a hacerse por completo cargo de la situación. Se reclina sobre su flanco, ajena al peligro, y permite que nur Nora se recueste sobre ella para poder consumar los últimos trabajos de expulsión. En unos instantes, un bebé diminuto descansa sobre el regazo de su madre, mientras un grupo de voraces orcas, excitadas por el aroma de sangre nueva, están a punto de romper el cerco defensivo que ha establecido el cada vez más extenuado tiburón. Cuando aquella titánica lucha por la supervivencia parece que no va a servir de mucho, alguien, que también ha escuchado los gritos de la ballena, llega de pronto para compensar la balanza. Una mole de 30 toneladas pintada de azul oscuro se abalanza como un ariete sobre el grupo de atacantes. Estos, más cansados que el nuevo contendiente, y en parte satisfechos por su primera captura, se repliegan un poco, indecisos. Y ese es el momento que aprovecha Tas para acercarse a nur Nora. La mujer sostiene en el regazo a su bebé, que llora con vigor, pero ella ya no se mueve. Permanece semiinconsciente mientras una mancha de sangre cada vez mayor va rodeándola. Es entonces cuando la ballena jorobada se dirige al escualo:

—Tu primera obligación debe ser para con tu hermana. Cógela y llévala con los suyos. No están lejos, y si te das prisa puede que aún llegues a tiempo. Yo me haré cargo del bebé y, en cuanto pueda, lo llevaré con su madre. Date prisa.

Tas sabe que realmente no queda otra opción, así que carga con la mujer desvanecida y se aleja lo más deprisa que puede. La hembra yubarta permanece reclinada, acerca al bebé a sus mamas y este deja inmediatamente de llorar. Mientras tanto, el macho sigue pulverizando el agua con sus feroces coletazos. Quién sabe si es porque el rastro de sangre va desapareciendo progresivamente, o porque las orcas se han cansado de luchar, pero, a una señal de la hembra dominante, todas se reagrupan y se alejan hacia mar abierto. El macho azul oscuro se acerca entonces a la hembra cantando quedo una canción de compasión y consuelo. Pero ya nada volverá a ser igual; con la muerte de su bebé, muchas cosas se apagan ese día en el alma de la joven hembra, y la cercanía del macho, lejos de alegrarla, solo despierta en ella rechazo y dolor. Todo ello queda más que patente para la otra descorazonada yubarta, que, respetando su actitud, opta por apartarse de su lado.

Días después, la hembra yubarta aparece con el bebé por las cercanías de Pueblo Grana, el principal enclave de la gente roja en el océano Índico, donde ya todos están al corriente de lo ocurrido. Aunque hay algo que ninguno habría imaginado, pero que con solo verles resulta palmario: sorprendentemente, entre la ballena y el niño humano se ha producido un precoz hermanamiento, y eso es algo que nada ni nadie puede cambiar. La alegría del encuentro de una ya recuperada nur Nora queda pronto empañada por la certeza de que su hijo, con el que mantendrá el contacto y procurará reunirse siempre que tenga ocasión, pasará el resto de su vida en el océano, junto a su hermana del mar, pues de todos es sabido que los vínculos del hermanamiento son incluso más fuertes que los lazos de sangre. El niño poseerá facultades excepcionales, semejantes a las de cualquier cría de ballena, que le permitirán nadar junto a su compañera y poseer el dominio sobre las aguas propio de las criaturas submarinas, y nur Nora no puede negarle a su hijo ese extraordinario privilegio, ni aunque hubiera estado en su mano hacerlo.

A partir del momento en que se produce aquel excepcional hermanamiento, la vida de Rocalla y Eliom es un constante deambular por los mares del mundo. Si la ballena hubiera continuado con su ciclo natural y se hubiera dirigido aquel noviembre austral a las inhóspitas costas antárticas para alimentarse, habría sido el fin para el pequeño Eliom, y ella lo sabe. Es entonces cuando, rebelándose contra su instinto, toma rumbo al oeste y, en un epopéyico viaje, cansada y desnutrida, llega a duras penas a las Georgias del Sur, más allá de la meseta de las Orcadas. Allí, en el extremo sur del continente americano, puede reponer fuerzas y prepararse para la gran aventura de unión y confianza que tiene por delante. El siguiente verano, más frío al ser austral, lo pasan en aguas de la costa brasileña, y es allí donde Rocalla toma su decisión: al llegar el otoño no volverá a viajar al sur, sino que se dirigirá hacia el norte, siempre hacia el norte, donde el frío de los caladeros boreales no será tan extremo y donde sabe se halla Ciudad Alba, un refugio seguro para su hermano, y quizá también para ella.

Así resulta ser y, desde entonces y rompiendo moldes, la conducta de Rocalla, nacida austral, es pareja a la de cualquier jorobada boreal. Al cabo de doce meses, Eliom es destetado, y en años sucesivos consigue adquirir una mayor autonomía, hasta que acaba siendo su potestad acompañar a Rocalla en sus migraciones o quedarse a pasar temporadas con los profundos de Ciudad Alba. La yubarta, sin poder negar del todo su instinto, sube todos los abriles a las costas de Islandia, o incluso a las más boreales de Escandinavia, con el fin de atiborrarse de krill, recalando en ocasiones por Ciudad Alba, para recoger a Eliom. Otras veces pasa de largo, y cada otoño llega a uno de los dos cuarteles de invierno orientales de las xibartes norteñas: el costero, emplazado alrededor del perímetro de las islas de Cabo Verde, y ese otro, más pequeño, situado en el mismo paralelo pero un poco más adentrado en mar abierto. Año tras año, Rocalla es fiel a la cita, pero, desde aquel aciago día, jamás vuelve a prestar oído a los melódicos requiebros de ninguno de los machos que, estación tras estación, se le aproximan.

Al terminar el relato, todos guardaron silencio, abstraídos en sus propios pensamientos o recuerdos, y tardaron un tiempo en percatarse de que una conciencia de más se había unido al grupo para compartir con ellos la compasión y el pesar. Parecía un ser no muy acostumbrado a las sensiblerías, por lo que también se podía detectar un rechazo, casi un sonrojo, por haberse dejado vencer por tales emociones. Rocalla y Eliom no esperaban ser escuchados por nadie ajeno a Tolomeo y las chicas, y no habían tomado precauciones al respecto, por lo que detectar esa presencia extraña les puso inmediatamente en guardia. Pero la mole albina que emergió a la superficie expulsando vapor por su ladeado espiráculo despejó pronto sus dudas. El cuarto oyente del relato era Romm, que debía de haber seguido a los viajeros desde que salieron de Ciudad Alba.

—Romm —Rielar sintió una inmensa alegría al volver a ver al deportado cachalote.

Ya se disponía a acercarse a él para darle la bienvenida cuando la voz de Rocalla, rebosante de odio, la hizo pararse en seco:

—¡Asquerosa ballena dentada, no te acerques más! ¡Tú y tus amiguitas blanquinegras deberíais ser escaldadas en chimeneas termales! ¡Como no te alejes inmediatamente te moleré a coletazos, aunque sea lo último que haga! ¡Te lo juro, Romm, machacaré tu espermaceti hasta que tu ecolocación sea igual a la de una vieja almeja, carnicero de bebés!

Todos, incluido el propio Romm, se pararon sobrecogidos ante la virulenta furia de la siempre apacible yubarta. Entonces Eliom, a la vez que trasmitía señales de cariño y calma a Rocalla, pidió amablemente al cachalote que se marchara, y este, para asombro de Rielar, que conocía bien su susceptibilidad y su orgullo, pareció no solo acatar, sino incluso entender, el ruego del muchacho. Así, permaneció unos segundos contemplando en silencio a la xibarte, para luego, compungido y extrañamente sumiso, inclinar su cuerpo color marfil y sumergirse verticalmente hacia el fondo marino, sin un solo comentario.

12. Los Cuarenta Rugientes

En ambos hemisferios existe una zona comprendida entre los 40 y 50 grados de latitud que se ha ganado a pulso el sobrenombre, compartido por gente de las profundidades y de la superficie, de los Cuarenta Rugientes. Y aunque en la mitad norte, con bastante mayor porcentaje de tierra emergida, las irregulares masas continentales hacen que ese rugido resulte bastante menos sobrecogedor que en el desguarecido sur, en esas latitudes la intensidad de los vientos al final del otoño y en invierno alcanza también muy a menudo la categoría de temporal.

Los cinco amigos continuaron avanzando en un reconcentrado silencio. Cuando llegaron a la brecha de Theta, sobre aquel mismo banco de Galicia que en su día Romm mostró a Rielar, siempre costeando, como es costumbre entre las jorobadas, el plomizo mutismo de los viajeros parecía haberse ido contagiando al propio cielo, cada vez más lleno de oscuros nubarrones.

Desde que salieron de Ciudad Alba habían aprovechado la corriente fría de las Canarias para desplazarse hacia el sur, pero el ligero incremento de la temperatura del agua, sumado a la creciente fuerza del relativamente cálido viento del oeste, rolando cada vez más a norte y chocando en las capas altas contra el frío viento este del frente polar, pronto dejó de manifiesto que se estaba formando una depresión frontal de aquellas que habían dado temible nombre a la franja por la que ahora transitaban. Los blancos y tenues cirrocúmulos corrían y se desfiguraban velozmente perseguidos por otras nubes más espesas, a merced del creciente viento norte, y pronto el cielo quedó cubierto de ondulados estratocúmulos y nimboestratos, con sus características cortinas de lluvia más y más cerca. Y, casi como si fuera un pistoletazo de salida, en ese momento restalló en lo alto el primer rayo. Antes de la siguiente inmersión ya sufrían el azote de las gruesas gotas de lluvia empujadas por los veloces vientos descendentes, y la superficie del mar pronto comenzó a erizarse de blancas olas. Regresaron rápidos a la maravillosa calma de unos metros más abajo, pero todos sabían que antes o después tendrían que volver a subir. La siguiente y necesaria bocanada de aire fue más de agua salada que de oxígeno, y sus ojos, cegados por la furiosa espuma, apenas pudieron contemplar otra cosa que no fueran columnas y más columnas de agua olivácea que les cercaba por todos los flancos. El ciclo se repetía: otra vez la acogedora profundidad y otra vez la angustia de tener que enfrentarse a ese mar de pesadilla cada vez más embravecido. Cuando volvieron a emerger, el mar se veía tan absolutamente blanco como la capa superior de un inmenso batido de nata, ordenándose en fajas al son del rugiente viento, y las crestas de las olas despedían espuma pulverizada al aire, impidiendo casi por completo la visión, si se exceptuaba el sobrecogedor fulgor de los relámpagos, avanzadilla del inexorable retumbar de los truenos. Rocalla era consciente de lo mucho que les costaba a las dos chicas continuar en contacto con su cuerpo cuando subían a la superficie, y también sabía que si se soltaban la furia del océano acabaría con ellas enseguida. Era asombroso que nor Tonka hubiera embarcado a las dos muchachas en aquel viaje: debía de estar realmente ansioso por alejar lo antes posible a Rielar de los territorios del norte. Para la xibarte y Eliom no dejaba de ser una tormenta más, y ni de lejos la de mayor magnitud a la que se habían enfrentado. Pero para Rielar y Emoré —la primera por su inexperiencia y la segunda por tener que desenvolverse con un pulpo al borde de la histeria— era como mirar a los ojos el rostro de la muerte. Ahora la ballena comprendía que, en esas circunstancias, el sostenimiento vital de los viajeros, responsabilidad suya, no estaba asegurado. Si repartía sus esfuerzos entre todos, Eliom quizá pudiera sobrevivir un poco más, pero las dos chicas y el pequeño Tolomeo estarían irremisiblemente condenados desde el momento en que perdieran el contacto y acababan a merced de aquella mar gruesa y de ese viento racheado. La yubarta habría querido permanecer bajo las aguas hasta que todo hubiera pasado, pero, por más que aguantaba hasta que no quedaba ni un gramo de oxígeno en sus inmensos pulmones, al final tenía que subir a respirar, y cuando al fin lo hacía, las cosas se presentaban cada vez peor.

La tempestad duraba ya varias horas y no tenía visos de querer amainar. Después de una inmersión de casi 50 minutos, la más prolongada que ella recordaba, la ballena ya no podía retrasarlo más, debía subir, y esta vez no estaba realmente segura de si sería capaz de regresar a las tranquilas aguas del fondo con los suyos a salvo. Ascendió hacia la implacable tempestad, con una chica en cada flanco y Eliom agarrándose a donde podía, preparándose para el brutal embate de las olas. Por eso su sorpresa fue mayúscula cuando vio una imponente pared blanca que la estaba esperando para ponerse a su altura y crear una relativamente tranquila «laguna» entre sus dos cuerpos. Era Romm.

Rielar, que se encontraba en el lado desprotegido, acudió como pudo a la llamada del cachalote y consiguió refugiarse con Emoré y Eliom entre aquellos dos colosales «parapetos», mientras Rocalla, visiblemente tensa pero en silencio, luchaba por no separarse demasiado de su odiado enemigo. Y así, en aquel día memorable, una ballena con barbas y una ballena dentada lucharon juntas por salvar cuatro vidas, y juntas también acabaron por vencer, al menos en aquella ocasión, a los Cuarenta Rugientes.

El cese de la lluvia y el primer rayo de sol fueron tan sorpresivos como aquel primer relámpago agorero. Cuando, en una nueva ascensión, comprobaron que el viento había amainado y que las últimas nubes se deshacían, los seis respiraron tranquilos, seguros de que ya todo había pasado. Aunque durante el fragor de la tormenta no habían seguido un rumbo concreto, lo cierto es que no se habían desviado demasiado de su ruta, y para los dos cetáceos no fue difícil reorientarse de nuevo hacia el extremo meridional de la costa portuguesa. Cuando ya estaban cerca, la jorobada, intentando ocultar su fatiga y el miedo vivido detrás de un tono seco y cortante, se dirigió al cachalote, que nadaba cerca de su costado izquierdo:

—Si piensas que lo que ha pasado va a cambiar en algo las cosas estás muy equivocado. Entre los «dentados» puede que tolere a delfines y marsopas, pero a las sanguinarias orcas y a vosotros, los todopoderosos cachalotes, os odio y siempre os odiaré. Así que te vuelvo a repetir lo que ya te dije: márchate y no vuelvas. No te necesitamos para nada.

Romm ignoró a Rocalla, y cuando le tocó el turno de hablar, sus palabras fueron dirigidas a una todavía exhausta Rielar:

—No te preocupes, pequeña, no volveré a dejarte sola. Sé adónde os dirigís y he decidido acompañaros, le guste o no a esa «barbas» amargada. Ahora debo bajar a comer algo, pero regresaré pronto y, si quieres, en alguna etapa del viaje tú y yo avanzaremos por el fondo marino mientras los demás lo hacen por la superficie.

A Rielar le entusiasmó la perspectiva de viajar con el cachalote no solo por la seguridad extra que suponía para el grupo, sino por la posibilidad de compartir con su amigo el océano, incluida la noche eterna que ocultaba en sus entrañas. Sin embargo, reprimió cualquier muestra de alegría, temerosa ante la reacción de la yubarta, y esperó a que ella volviera a prohibir a Romm acercarse a ellos. Sin embargo, Rocalla se mantuvo callada, se giró muy digna y continuó avanzando, ignorando al cachalote. Rielar interpretó el gesto como un atisbo de esperanza: quizá todavía no estaba todo perdido entre los dos animales. Y no andaba desencaminada, pues, aunque no volvieron a tener unas condiciones climatológicas tan desfavorables en aquel viaje, cada vez que el mar amenazaba con picarse, Rocalla y Romm, escarmentados por lo ocurrido, se acercaban y comenzaban a nadar en paralelo, guareciendo entre sus cuerpos a los viajeros. Siempre parecía algo casual, ya que ambos se esforzaban en aparentar que el otro no existía, pero el caso es que solían acababan realizando la misma maniobra de acercamiento para luego alejarse muy dignos, cuando veían que el tiempo mejoraba.

Ya con el mar en calma, Rocalla se alejó un poco hacia mar abierto para no acusar las corrientes de casi tres nudos del estrecho de Gibraltar, allí donde se unían las aguas del dulce Atlántico con las más saladas del viejo Mediterráneo. También debía extremar las precauciones para no ser vista por alguno de los doscientos barcos que cruzaban el estrecho cada día, y aunque llevaban suficientes escudos mentales, la prudencia nunca estaba de más, sobre todo en estrechos y canales, donde el tráfico marítimo resultaba siempre más intenso. Sin embargo, había algo más, un conflicto interno que luchaba contra su natural querencia hacia el litoral, propia de todas las ballenas jorobadas, que empujó a Eliom a decir:

—Sientes la frontera, ¿verdad?

—Sí. Sabes que yo no tendría problema en franquearla, pero hay que reconocer que el Mediterráneo es un mar celoso de sus secretos.

—¿Qué te pasa, Rielar? —dijo entonces el chico viendo que esta se paraba entre las olas—. ¿Te entristece saber que incluso en el océano hay barreras, que las distintas densidades hacen que haya lugares bajo el mar que a muchos les resulta imposible traspasar?

—Yo también estuve prisionera durante quince años —dijo ella sin contestar directamente a la pregunta—. Ahora que estamos a punto de dejar atrás la península ibérica, pienso en mi pasado y mi corazón se rompe al recordarlo. ¿Por qué? ¿Por qué? —acabó sollozando mientras se echaba en sus brazos.

Eliom lloró también mientras la acunaba en su abrazo. Lloró con no menos desconsuelo que ella, pues lo hacía con la compasión infinita, refrenada hasta ese momento, del que se sabe, quizá incluso más que cualquier otro, bendecido por un inmenso don, con el dolor del que apenas puede concebir que se le niegue a alguien la dicha de vivir bajo el océano.

Ambos lloraron durante un buen rato, estrechamente abrazados, con tal congoja que no se podría decir quién consolaba a quién. La propia Rielar, sobreponiéndose al fin, dijo:

—Eliom, ¿recuerdas las últimas palabras de nor Tonka antes de partir? «La tristeza te hunde pero la alegría siempre te mantiene a flote.» Te juro, Eliom, que jamás volveré a mirar hacia el pasado, que no empañaré nunca más con amargos recuerdos mi futuro en los Reinos del Mar.

Y, diciendo esto, dio la espalda a la cercana costa y retomó resuelta el camino hacia el sur.

13. Una canción de amor

Una de aquellas tardes, mientras se encontraban ya bordeando el redondeado extremo noroeste del continente, Rocalla se descubrió pensando que, sin proponérselo, iba a acabar haciendo algo insólito: ir a las tres zonas de cría de su hemisferio de adopción —la última coincidiendo con la meta del viaje— en una misma temporada, y, paradójicamente y al igual que en años anteriores, no iba criar ni a ser fecundada en ninguna de las tres. Eliom captó sus sombríos pensamientos y le acarició el bulboso y blanco borde de sus grandes aletas mientras le preguntaba con ternura:

—¿Tampoco será en esta ocasión, hermanita?

—Tampoco —contestó tajante la xibarte.

La dureza en el tono de Rocalla era tan impropio de ella que Eliom titubeó al hacer la siguiente pregunta:

—¿Crees que también vendrá este año?

—Espero, por su propio bien, que no.

El tono se había vuelto tan gélido que el muchacho optó por callar y no seguir por ese camino.

A medida que se iban aproximando al archipiélago de las Canarias, al sur de la costa marroquí, comenzaron a oírse los primeros cantos y, algo más tarde, aparecieron cada vez más rorcuales xibarte dirigiéndose hacia el sur. Algunos se desviaban hacia el segundo criadero, situado más lejos de la costa, hacia el oeste, pero la mayoría seguía en línea recta decantándose por la amplia zona costera comprendida entre el Sahara occidental y Sierra Leona. En la creciente polifonía reinante, Rocalla podía reconocer los crais, cheps, yups, iis y uus propios del dialecto del Atlántico Norte, tan diferentes de los de su sur natal y, según decían, también distintos de los de sus hermanas de las islas Hawái y la costa occidental de México. Eso la tranquilizaba, pues era la mejor prueba de que un macho de origen austral y de nombre Zafiro no estaba entre ellos.

Siempre dentro de la corriente de las Canarias, y tras dejar atrás dichas islas, los cortejos se hacían cada vez más frecuentes. Primero era un único macho el que se acercaba a la hembra con su serenata particular, tan única como él mismo. A ese único macho que durante un tiempo hacía de escolta principal se le acababan uniendo hasta cinco más, que, rodeando a la hembra, callaban al fin sus cantos y comenzaban una pugna por alejar a los otros, saltando, agitando las colas y creando corrientes de burbujas. Como la hembra nunca canta —la actuación de Rocalla en el «funeral» fue, pues, algo verdaderamente extraordinario—, el silencio reinaba entonces en el pequeño corro, y solo cuando los machos decidían dispersarse se reanudaban sus cantos.

Mientras todo esto se sucedía una y otra vez, Rocalla, cada vez más irascible, procuraba dar esquinazo a todos los cantores que pretendían aproximarse. Que estos notaran la presencia de alguno de los «polizones» que la acompañaban en su viaje no era ningún freno, ya que podría tratarse de un ballenato listo para el destete y, por lo tanto, estar en una situación óptima para ganarse los favores de la hembra, pero cuando veían que el compañero era un joven humano y, además, acompañado por otros dos, se detenían desconcertados y acababan cambiando el rumbo hacia hembras menos atípicas.

A los 20 grados de latitud, recién rebasado el trópico de Cáncer, la corriente fría de las Canarias se va separando poco a poco de la costa rumbo a su encuentro con la corriente ecuatorial del norte, el tramo más austral de la corriente del Golfo. Esa era la «autopista oceánica» que ellos debían tomar para atravesar el océano Atlántico y, sabiendo que pronto llegarían a ese punto, ya lejos de la zona donde el resto de las yubartas seguían con sus canoros rituales y con el alumbramiento de las nuevas crías, Rocalla respiró tranquila, aunque un inoportuno sentimiento de decepción la tomó tan de sorpresa que Eliom también lo notó, lo que le movió a enviarle un mensaje secreto, solo para ella:

—Parece que este año Zafiro se ha cansado de insistir.

—Mejor así —de nuevo una respuesta tan taxativa que frenó al muchacho en sus intentos de acercamiento.

Fue entonces cuando ellos y muchos de los que estaban junto a la costa escucharon una nueva canción. Una potente llamada, en la gama de los 20 a los 100 hercios, lanzada desde una distancia considerable a través de aguas más frías y profundas. Cantaba en dialecto tonga, característico del hemisferio sur, para la única ballena jorobada de esas aguas que conocía desde la niñez aquellas veinte sílabas con sus frases y motivos, y no solo Rocalla y Eliom, sino también Rielar, Emoré y el propio Tolomeo, supieron de inmediato quién era el autor de ese triste canto de amor y dolor. Un manifiesto escalofrío recorrió la rugosa piel de Rocalla, que, confusa, constataba que sentía algo muy diferente de lo que con todas sus fuerzas quería sentir, pero, airada, se sobrepuso a aquel primer tumulto interior y, dejando que la rabia hiciera el resto y aun con mayor celeridad, enfiló resuelta hacia la última escala antes de adentrarse en el océano abierto, la segunda zona de cría.

Ayudados por los constantes vientos alisios del noreste, de hasta dieciséis nudos, y ya próximos a las cálidas aguas de la corriente del Golfo, llegaron así a una zona de aguas poco profundas entre la cuenca Sur de las Canarias y la cuenca de Cabo Verde, en las estribaciones de la dorsal media del Atlántico. Allí volvieron a contemplar las mismas escenas de unión y de vida que habían dejado atrás, pero Rocalla había renunciado a prestarles atención, pues, a su pesar, seguía concentrada en aquel canto lejano que cada vez se aproximaba más. Sabiendo que a partir de allí les esperaba la parte más difícil e incierta del viaje, ya que tendrían que atravesar el océano de costa a costa sin el consuelo de un litoral cercano en muchos kilómetros a la redonda, Eliom propuso que se quedaran a descansar unos días en aquellas aguas, y aunque la xibarte lanzó al muchacho una mirada inescrutable que obligó a este a bajar los ojos, las chicas, sobre todo Emoré, que no veía del todo recuperado a Tolomeo desde lo del temporal, apoyaron la propuesta con entusiasmo.

Llevaban allí cerca de una semana, consumiendo la nutritiva pero monótona comida que guardaban en sus cintos, cuando, un atardecer, tuvieron un inesperado golpe de suerte. Un gran banco de zooplancton emergió junto a ellos enrojeciendo en un instante el agua circundante. Fue entonces cuando la xibarte, de mejor humor, quizá debido a que hacía un par de días que no se oían aquellos exóticos cánticos, les propuso lo siguiente: ya que ella tenía aún reservas más que suficientes y, de hecho, apenas necesitaba comer durante sus migraciones, filtraría a través de sus barbas, como de costumbre, las enormes cantidades de agua que, una vez expulsadas, dejan separado el alimento, pero, en vez de tragarlo, abriría su boca y los chicos podrían coger de ella aquellos pequeños crustáceos de entre tres y cinco centímetros, el krill, y el resto de las pequeñas criaturas que suelen acompañarlos en su viaje. Para Rielar fue algo novedoso y original que le hizo recordar una vez en que el orfanato les llevó a un autoservicio donde podían comer de lo que quisieran y cuantas veces quisieran. Aquella vez tanta comida le resultó abrumadora, pero también fue divertido probar de aquí y de allá a capricho. Ahora era algo parecido, ya que en aquella pasta en parte traslúcida y en parte rojiza que brillaba en la bocaza abierta de la xibarte, Eliom, Emoré y ella se divertían eligiendo y saboreando gambitas, larvas de bellotas de mar, pulgas de agua y, cómo no, copépodos de los grandes, en su mayoría calanoides, de tan buena talla que podrían haber pasado por langostinos en miniatura. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que, calculando los días que llevaban de navegación, debían de estar a las puertas de la Navidad. Aunque nadie supiera la fecha exacta del nacimiento de Rielar, en el orfanato solían celebrarlo el día de Nochebuena, que, por lo que ella sabía, bien podía ser esa misma noche. Y como nadie iba a aparecer para desmentirlo, Rielar decidió que acababa de cumplir dieciséis años en ese mismo momento, nadando con los dos únicos amigos de su edad que había tenido nunca, comiendo su banquete de cumpleaños de la boca de una yubarta y sabiéndose cuidada desde lejos por Romm, el hermano de su querida Iris. Y, para completar el día, la expectativa, como el mejor regalo que jamás había recibido, de atravesar en breve el Atlántico hacia quién sabe qué nuevas aventuras. «Sí, realmente era el mejor cumpleaños que una chica de dieciséis años habría podido soñar», pensó sonriendo para sí mientras continuaba disputando a dos risueños Eliom y Emoré los mejores bocados de aquella excepcional «cena navideña».

14. Atlántico

Una mañana, mientras se mantenían flotando suavemente a la deriva sobre un mar en calma en los límites de la zona de cría, todos fueron despertados por unos sonidos que ya creían haber dejado atrás. Después de casi una semana de silencio, el triste canto de Zafiro, el rorcual austral, se escuchaba muy cerca. Tan cerca como, de hecho, estaba el animal que lo entonaba. La yubarta macho, brillando azul bajo los rayos de un sol todavía tibio, se encontraba frente a ellos, esperando paciente a que abandonaran el sueño.

Al verlo, el respingo de Rocalla fue tan brusco que los chicos, aún adormilados, salieron despedidos en todas direcciones. Luego, mientras se reagrupaban, vieron cómo las dos xibartes se contemplaban sin decirse nada. Aquel duelo de miradas duró un tiempo que a los tres jóvenes les pareció una eternidad, pero al final, Rocalla, con un grácil movimiento de la cola, se giró en redondo y, con un tono de gran dignidad, le dijo a Eliom:

—Sabía que no era buena idea quedarnos a descansar aquí tanto tiempo, pero está visto que te consiento demasiado. Ahora nos vamos. Ya.

Y sin ningún tipo de preparativo o despedida, así, tal cual, sojuzgados por el pétreo tono de la yubarta, los cinco se pusieron en camino siguiendo la línea imaginaria, a 23,5 grados de latitud norte, que se conoce como trópico de Cáncer.

Eran los primeros días del año y los alisios soplaban favorables, por lo que, una vez situados en esa cinta transportadora que es la corriente del Golfo, fluyendo briosa de este a oeste sobre el mismo trópico, a partir de ahora sería esta la que les ayudaría a llegar al lugar donde nacía como corriente de Florida, y Andros, la meta de su viaje, quedaría entonces casi al alcance de la mano.

Enseguida, Rielar descubrió el lomo blanco de Romm a una milla náutica de distancia. Él también se había puesto en camino, y aunque la inamovible hostilidad de la yubarta lo mantenía a una precavida distancia, algo que él jamás habría admitido, nunca quebrantaría la promesa que le había hecho a Rielar, y seguiría velando por ella durante el resto del viaje. Hasta la muchacha llegó el claro mensaje de Romm:

—Pronto volveremos a pasar por nuestra dorsal, pero esta vez cruzaremos al otro lado. Recuerda mi ofrecimiento y, si quieres, comparte conmigo el paso de la cordillera.

—Lo intentaré —le devolvió el mensaje Rielar, confiando en que los sempiternos cánticos de Zafiro distrajeran en esos momentos la atención de Rocalla.

Porque estaba claro que la yubarta macho no iba a rendirse así como así. Si Rocalla esperaba que alejándose de las dos zonas de cría orientales su tenaz pretendiente iba a desistir, pronto se dio cuenta de que no sería así. Es cierto que al principio Zafiro se quedó un tanto rezagado, desconcertado ante ese nuevo derrotero al que nunca se había enfrentado, pero enseguida reaccionó y debió de pensar que si su amada era capaz de superar su apego a las costas y adentrarse en mar abierto, él no iba a ser menos. El caso es que después de un par de días surcando el mar en relativo silencio, los viajeros volvieron a verse amenizados por los enardecidos y cada vez más próximos ronquidos de Zafiro. Cada secuencia completa quedaba bien definida, con un comienzo y un final, y siempre acababa en un resoplido que podía repetir en distintas variaciones, con solo breves pausas de poco más de un minuto para respirar. A los chicos les resultaba un agradable ruido de fondo en aquella monótona inmensidad y, además, les divertía en secreto, pues Rocalla, pese a querer seguir aparentando una digna contrariedad ante aquella persistencia, no podía evitar traslucir de vez en cuando débiles destellos de conmovedora admiración ante su tesón.

Aun así, Rielar se aburría. Si tan solo unos meses atrás, sumida en la rutina del orfanato, alguien le hubiera augurado que, estando en su paraíso soñado, el mar, y viviendo la aventura más increíble que hubiera podido concebir, el sentimiento que la iba a embargar era el aburrimiento, lo habría negado mil veces, pero era cierto. Quizás en su fuero interno esperara que todo el mar fuera un constante ir y venir de innumerables criaturas, un torrente de apasionantes experiencias acuáticas, pero la realidad era que, a diferencia de la plataforma continental, donde abundaba la vida, en la zona pelágica pasaban las horas y el agua seguía igual de vacía y monótona. El océano abierto parecía un interminable desierto biológico, y la excelente visibilidad que ofrecían el brillante sol y la claridad del medio no hacía más que confirmar ese hecho un día tras otro.

Rielar se reconoció a sí misma que, al igual que en los desiertos terrestres, no se trataba de una total ausencia de vida. En ocasiones veían pasar bancos de hidrodinámicos atunes o algún que otro solitario marlín, además de grupos diversos de cetáceos de muy distintas especies. Una vez incluso se cruzaron con un enorme tiburón peregrino, imponente a pesar de ser inofensivo, que nadaba con la gran boca abierta mientras filtraba el agua para separarla de su alimento, el plancton. Pero aquello no era lo que se dice una «explosión demográfica». Para acabar de hastiarse, Rielar había tenido que renunciar a franquear la dorsal en compañía de Romm, pues Rocalla, consciente del interés de la chica por el cachalote, no le quitaba ojo de encima, y ella tampoco quería contrariarla abiertamente. No ahora que la xibarte tenía ya «una gran contrariedad azul» siguiéndola a todas partes.

Cuando llegaron a la dorsal media del Atlántico, subieron un poco hacia el norte y la cruzaron a la altura de la zona de fractura de Atlantis. Una vez rebasada, volvieron a descender hacia latitudes tropicales. En los días que permanecieron por las cercanías, Eliom se ausentó por razones que solo conocía Rocalla, que guardaba silencio. Lo único que alcanzaron a conjeturar al respecto las dos chicas, al ver asomar una tarde la cabeza de Eliom entre las olas junto a otro humano del que parecía estarse despidiendo, es que aquella escapada debía de tener que ver con algún encargo de nor Tonka. Ante sus insistentes preguntas, el muchacho solo dijo que había ido a visitar a unos viejos conocidos.

Poco después de la escapada de Eliom, Rielar, en un esfuerzo por salir de ese estado de tedio que cada vez mellaba más su espíritu, intentó entablar una conversación con Emoré, muy concentrada durante todo el viaje en pláticas personales con su hermano marino.

—Emoré, estaba pensando en las piedras-corazón. No sé si las consideráis algo tan íntimo como para que mi pregunta sea una indiscreción, pero, no sé cómo decírtelo. Me gustaría saber cuál es el símbolo de tu piedra.

—No te preocupes —respondió Emoré sonriendo, y cayendo entonces en la cuenta de lo desatendidos que había tenido en todo ese tiempo a aquellos que no fueran Tolomeo—. En efecto, se trata de algo muy íntimo y personal, pero tú eres mi amiga y será un placer hablarte de ello. Recordarás que cuando nor Tonka nos contó la leyenda de los tres nietos de Océano, el mayor, Astreo, aquel con el que más nos identificamos los blancos, engendró a Bóreas, Céfiro, Euro y Noto, los cuatro vientos. Pero no recuerdo ahora si mencionó que de su unión con Eos, la Aurora, también nació una hija, Eósforo, la estrella de la mañana. Ese es mi símbolo, una estrella con cuatro rayos hacia un lado y otros cuatro hacia el otro, lo que, curiosamente, le da cierto aspecto de cefalópodo. Me imagino que ya habrás visto la imagen en alguna túnica de mi padre.

—Ah sí, es cierto, la recolectora me dijo que los símbolos suelen pasar de padres a hijos.

—¿La recolectora? ¿Qué recolectora? —le interrumpió bruscamente Emoré con un velo de inquietud en su voz.

—Fue en Ciudad Alba, durante los juegos de viento. Me encontré con ella por casualidad. Estaba sola y nos pusimos a hablar.

—Una recolectora desatendida y ociosa en la ciudad, eso no pasa todos los días, te lo aseguro; ¿cómo es que nadie supo nada?

—Me dijo que debíais de estar todos muy atareados con los juegos. No te preocupes, no pareció importarle y enseguida se marchó.

—¡Rocalla! ¡Eliom! ¡Escuchad lo que tiene que contarnos Rielar!

Emoré se mostraba extrañamente alterada, y cuando la ballena y el muchacho escucharon de nuevo el relato de la recolectora, transmitieron una inquietud igual o mayor que la mostrada por la aprendiz de erudita. Rielar no podía entender a qué venía aquella actitud tan alarmista.

—Por favor, Rielar, hay una cosa muy importante que debes contarnos —pidió Eliom tratando de mantener la serenidad—. Intenta recordar cómo era esa recolectora.

—Qué exageración, chicos. Pues era delgada, con el pelo blanco y muy corto y con muchas cicatrices en brazos y rostro. Sobre todo una muy grande que le cruzaba toda la cara, pero, ¿qué pasa?

—Ulular —musitó sorprendida y un tanto acobardada la xibarte.

—No —añadió Rielar—, creo que dijo que se llamaba Brisa, y solo era una recolectora del Atlántico.

—¿Brisa? Por la espuma y la sal que esa no podía ser otra que Ulular —volvió a intervenir Rocalla, transformando su temor en ira—. Pero ¿cómo es posible que se haya atrevido a regresar a Ciudad Alba?, y ¿por qué ninguna patrulla la interceptó?

—Mira, Rielar —comentó Emoré—. Es cierto que esa mujer fue en su día una recolectora del Atlántico, pero hace tiempo que se trasladó a aguas más boreales y ahora trabaja al servicio del pueblo dorado. Su fama la precede, y te aseguro que las noticias que nos llegan de ella no son muy buenas.

—Emoré quiere decir que tanto Ulular como su hermano marino, un oscuro cachalote llamado Grumm, llevan a sus espaldas un largo historial de agresiones injustificadas y rebeldías contra las directrices del Acervo —prosiguió Eliom—. Desde que abandonó definitivamente el pueblo blanco para unirse a los belicosos dorados, se ha sabido poco de ella, si exceptuamos los rumores que apuntan a que es la mano derecha de su líder, un hombre radical con respecto a muchos asuntos y potencialmente peligroso.

—¿Peligroso? ¿Para quién y por qué? —preguntó Rielar con un injustificado nudo en el estómago.

—Peligroso para todos —ahora era Rocalla quien hablaba—. En primer lugar para los humanos de la superficie, pues ha transformado la animadversión que los dorados han sentido por ellos desde antiguo en auténtico odio, pero también para los seres del mar, ya que, conviene que lo sepas, todo apunta a que las desapariciones y ataques a los nuestros tienen su origen en Aureum, la capital del pueblo dorado.

Eliom y Emoré miraron entonces a Rocalla, como si esta se hubiera vuelto loca revelando tanta información, pero la yubarta, en respuesta, solo les devolvió la firme convicción de que ya era hora de dejarse de tanto misterio, por lo que después de un instante de perplejidad los primeros callaron y aceptaron su decisión.

—Pero es cierto que estuvo allí —dijo Rielar—, yo la vi, hablé con ella.

—Eso es lo malo —aclaró Emoré—. Como ya sabes por las últimas palabras que te dirigió mi padre antes de partir, algunos adultos tienen cierta capacidad de «sugerir» a otros determinadas conductas o pensamientos. Es algo que una persona de bien solo hará en circunstancias extremas y por una poderosísima razón, pero, como no tardarás en descubrir, en el océano también existe la maldad. Ulular, ignoro por qué razón, solo tuvo que amplificar un poco la distracción generalizada de aquel día y atraerte a ti sola a su presencia.

—¿A mí? Pero ella dijo...

—Podemos imaginar los embustes que te contó —continuó su amiga—, pero está claro que el único motivo para arriesgarse a entrar en Ciudad Alba de ese modo, corriendo el peligro de ser descubierta, era comunicarse contigo. Te puedo asegurar que cualquier otra recolectora que hubiera llegado a la ciudad habría sido debidamente recibida, con juegos de viento o sin ellos. No prodigan mucho sus visitas, pero son acontecimientos sumamente importantes y siempre son bienvenidas. Ahora dime, ¿qué quería de ti?

—No lo sé —balbuceó Rielar—. Me pareció amable. Fui yo la que le preguntó sobre las piedras-corazón. Recuerdo que me dijo algo así como que si bien los símbolos que muestran plantean quizá un conflicto, también aportan una solución.

Tanto Rocalla como los dos chicos se quedaron un buen rato en silencio, reflexionando sobre las palabras de Rielar. Luego la yubarta dio por terminada la conversación diciendo:

—Creo que simplemente quería conocerla en persona. Es posible, aunque Ulular no se habría arriesgado tanto solo por eso. Estoy confusa, pero por lo menos es de agradecer que no ocurriera ninguna desgracia. Rielar, por ahora es suficiente. No te inquietes en exceso, pero recuerda, si la vuelves a ver, desconfía: es hábil y poderosa, pero sus lealtades no son un secreto. Ten presente lo del pez luna.

Era fácil para Rocalla decir a Rielar que no se inquietara, pero que la chica lo consiguiera no lo era tanto. La tal Ulular había ido en su busca, pero ¿por qué? ¿Qué tenía ella que despertaba el interés de la recolectora? Lo único bueno de todo aquello era que la preocupación casi había borrado de un plumazo cualquier vestigio de aburrimiento.

Casi, porque cuando Rielar, después de tantos días de mar y solo mar, creyó ver algo distinto, gritó entusiasmada con toda la fuerza de sus pulmones, emulando a los antiguos vigías:

—¡Tierra!

15. Mar de los Sargazos

Si hubiera sido posible para la yubarta, habría sonreído con la misma expresión, un poco conmiserativa, que Rielar vio asomar entonces en el rostro de sus dos amigos. Fue Eliom el que la desengañó:

—No, no es tierra. Es el intramar, el único mar del mundo limitado exclusivamente por el océano Atlántico. Creo que la gente de la superficie lo llama el mar de los Arañazos, o algo así, aunque no me preguntes por qué. No quiero que te lleves una desilusión, pero todavía quedan bastantes millas para llegar a nuestro destino.

—Ya sé qué lugar es este —replicó la chica, secretamente satisfecha de ser ella, por una vez, la que les diera una lección—. Y no lo llaman mar de los Arañazos, Eliom. Cuando los marineros portugueses quedaban atrapados entre las enmarañadas algas que forman este curioso mar, disponían de tiempo suficiente para inspeccionarlas despacio. De ese modo, observaron que poseían unas vejigas llenas de gas que les permiten mantenerse a flote. Quizás en un rapto de añoranza, les recordaron a un producto vegetal de su pueblo que lo mismo sirve de comida como, una vez extraído su zumo, de bebida. Su nombre es uva, y esa bebida, llamada vino, a la que da lugar cuando fermenta, tiene muchos aficionados. Existen bastantes variedades, pero a la que más se parecía debía de ser a una llamada sargaço, pues desde entonces, en la superficie, a vuestro intramar se le llama mar de los Sargazos. ¡Vaya! ¡Así que aquí estamos!

—Sargazos, no arañazos —dijo Eliom—. Vale, de acuerdo. Qué interesante eso de una bebida fermentada. Me ha recordado al ñam de la gente de las profundidades. No creo que en Ciudad Alba hayas tenido la oportunidad de conocerlo. Es una mezcla licuada de los dinoflagelados que producen las mareas rojas con determinadas algas costeras. Hay que saberlo preparar, pues sus ingredientes mezclados en la proporción equivocada pueden llegar a ser mortalmente tóxicos, pero bien hecho dicen que es delicioso y que, además, provoca una mezcla de relax y euforia. Muchos adultos lo beben, y, aunque consumirlo en exceso no está bien visto, allí donde vamos tendrás ocasión de encontrar a más de uno bien surtido.

—Según me cuentas —añadió Rielar—, ese ñam se parece más a la bebida de la que te hablaba de lo que te podrías imaginar. Cambiando de tema, tengo que confesaros que, a pesar de no haber llegado a Andros, me alegro mucho de encontrar otro paisaje. La monotonía del mar empezaba a desquiciarme.

Lo cierto era que, siguiendo con el símil de los desiertos, el lugar al que acababan de llegar era lo más parecido a un oasis de fertilidad y vida. Y eso que apenas existía vida animal en los estratos superficiales de este extraño mar de tranquilas aguas «acorraladas» entre la corriente del Golfo por el oeste, la del Atlántico Norte por el norte, la de las Canarias por el este y la Ecuatorial del norte por el sur. El motivo era la diferencia de densidad entre dichas aguas, cálidas y tan llenas de luz que el fitoplancton proliferaba y acababa con los fosfatos y nitratos, y las aguas profundas, más frías y ricas en sales minerales, pero que al ser más densas apenas se mezclaban con las superiores y no reponían en ellas las sales consumidas. En consecuencia, el mar, demasiado quieto, constaba de pocos nutrientes y estaba demasiado cálido y demasiado salado. Solo gracias a los sargazos, extensas praderas de algas que se habían adaptado a una vida pelágica apacible, circundadas por lentas corrientes que evitaban su dispersión, la situación había dado un giro de 180 grados y la zona se había convertido en un verdadero hervidero de organismos marinos.

Rielar y Eliom decidieron separarse un poco del resto del grupo para explorar juntos aquellos «campos» de color ambarino. Había que aguzar mucho la vista para descubrir a sus numerosos moradores, ya que muchos de ellos usaban las formas o los colores de las propias algas como camuflaje. Entre los organismos sedentarios pronto descubrieron, adheridos a la superficie rugosa de los sargazos, corales blandos, gusanos tubícolas, lentos caracolillos y, correteando entre ellos, quisquillas, gambas, cangrejos y otros crustáceos. En un determinado momento, Eliom señaló hacia una de las frondes y la muchacha intentó descubrir en ella a algún pequeño animal, pero, por más que miró y remiró, no encontró nada. Apartó la mirada, pero el chico volvió a insistir en que permaneciera atenta. Ella continuó siguiendo con la vista aquel fragmento de alga cubierto de manchas verde oliva y negras mientras flotaba oscilante cerca de la superficie cuando, de pronto, un pequeño alútero se vio atraído por una diminuta partícula de comida cercana. Fue en ese preciso instante cuando la fronde cobró vida, abrió una desproporcionada boca y, ¡zas!, hizo desaparecer como por ensalmo al incauto pececillo.

Eliom no podía reprimir la risa al ver la cara de estupor de Rielar. La supuesta alga no era otra cosa que un pez de los sargazos adaptado de tal modo a ellos que no solo su forma y su color, sino incluso sus maravillosamente modificadas aletas, contribuían al éxito de ese perfecto número de ilusionismo. El muchacho tuvo que subir a la superficie a riesgo de ahogarse con sus propias risotadas, y una mohína Rielar le siguió a la zaga. Su pose era fingida, y enseguida ambos se dejaron flotar relajados en la superficie, mecidos por un mar casi en perfecta quietud. Los únicos sonidos que enturbiaban aquella paz eran, cómo no, los incansables cánticos de Zafiro, que, libres ahora de la atenta mirada de Rocalla, provocaron una sorprendente reacción en Eliom. Su sonrisa se esfumó de inmediato y fue sustituida por un gesto de sufrimiento creciente que acabó empujando a Rielar a preguntarle suavemente:

—¿Entiendes lo que dice?

—Sí. Claro que sí.

Eliom guardó silencio unos minutos, pero cuando la chica pensaba que el tema ya estaba zanjado, continuó:

—Habla de lo que ha sido su vida. De cómo se hizo un macho adulto, fuerte y sano después de enfrentarse a muchos desafíos y vencerlos todos, de lo alto que salta en sus increíbles piruetas, de la potencia de sus músculos y de la excelencia de sus genes. Pero, a diferencia de los otros machos, Zafiro cuenta mucho más: entona canciones sobre mares lejanos, bellos como gemas, que abandonó para no volver jamás, recuerda a su primera y única hembra, lo valiente y fuerte que le hacía sentir, la alegría por el ballenato que llevaría su sangre y luego el dolor. El dolor por aquello que ya no puede cambiar y el dolor por aquello que siempre querrá cambiar. Su instinto le dice que vida y muerte nadan siempre juntas, pero que hay que seguir luchando, recuperar la esperanza. Canta que él tampoco se emparejará nunca con nadie hasta que aquella hermosa hembra de aquel mar lejano de aquel pasado feliz le dé una segunda oportunidad.

A medida que Eliom hablaba, tumbado como estaba sobre el agua, gruesas lágrimas rodaban por sus sienes e iban a parar al mar. Luego, recuperando la verticalidad, acabó mezclando frases y sollozos mientras le confesaba a Rielar:

—Me duele tanto verlos sufrir de esta manera. Todos los años es igual, siempre el mismo y amargo final. Cuando era más joven creía que era culpa mía, que Rocalla no se decidía por no desatenderme, pero ella sabe que yo ya puedo valerme solo y sin embargo sigue a mi lado. Ya no sé qué pensar, solo sé que mi hermana se equivoca, que Zafiro es un rorcual extraordinario, y que yo ya no encuentro ninguna forma de ayudarles. Por favor, Rielar, vuelve con ella y con Emoré. Necesito estar un rato a solas. Ah, y no les cuentes nada de esta conversación.

La muchacha se mantuvo callada, dio media vuelta y regresó junto a los demás. Las palabras de Eliom le habían causado una honda impresión y sentía que necesitaba tiempo para digerirlas. Rocalla y Emoré, mientras tanto, intentaban persuadir a Tolomeo de que se soltara del torso de esta última y se animara a nadar un poco, o incluso que se encaramara al costado de la ballena, pero el pulpo, obstinado, parecía no querer saber nada del asunto. Rielar se entretuvo contemplando aquella escena mientras se recuperaba del desasosiego. Así estuvieron un buen rato, hasta que Romm, que nunca se encontraba demasiado lejos, lanzó un mensaje a la muchacha:

—Hola, pequeña Rielar, ¿cómo te va? Acabo de tener un entretenido encuentro con uno de los hermanitos de nuestros viejos amigos del Acervo, y así, uno a uno, pienso cobrarme el que nos echaran de su precioso santuario. Lo único interesante que pueden ofrecerme esos sabihondos es su sabrosísima carne; lo demás se lo pueden guardar para ellos y para sus amiguetes los eruditos.

—¡Romm! —exclamó Rielar, medio escandalizada medio divertida.

—Vale, vale. Por cierto, ¿dónde está Eliom? Hace un buen rato que no capto su presencia.

—¡Eliom! —Rielar cayó en la cuenta de que ya hacía un buen rato que el chico le había pedido que le dejara solo. Tampoco ella detectaba ninguna de sus señales mentales y eso la llenó de preocupación.

—Romm, te lo ruego, echa un vistazo por los alrededores. Y, por favor, que no se dé cuenta Rocalla.

—De acuerdo. Hasta ahora.

Rielar, que no había tenido contacto visual con el cachalote durante la conversación, notó que la conciencia de este se alejaba tras la despedida.

Faltaba menos de una hora para que se ocultara el sol y ni Romm ni Eliom daban señales de vida. Zafiro había hecho una breve pausa entre canto y canto, y fue entonces cuando Rocalla, que cada vez se abstraía más con las melodías del macho, pareció salir de su ensimismamiento y vio algo en la tensa mirada de Rielar que le hizo exclamar:

—¿Y Eliom? ¿Dónde está Eliom?

Rielar, que había estado esperando y a la vez temiendo esa pregunta durante toda la tarde, se quedó absolutamente en blanco. Rocalla y Emoré, al ver su reacción, pasaron a una actitud de máxima alerta, y ya comenzaban a exigir una respuesta inmediata a la muchacha cuando, a lo lejos, vieron la silueta del cachalote, rosada bajo el sol del ocaso, nadando a toda velocidad por la superficie.

—Traigo al chico —fue todo lo que pudieron captar mientras Romm, sin sumergirse en ningún momento, se acercaba a su posición.

Esa conducta era anómala y solo podía significar que traía a Eliom en su ola de proa, lo que conllevaba una parte buena y otra mala: la buena era que estaba consciente, y la mala que era incapaz de desplazarse por sus propios medios. Apoyados en Rocalla, todos se dirigieron raudos a su encuentro.

Tenía una herida en el muslo, y aunque gracias al aquagel ni sangraba ni corría demasiado riesgo de infección, era profunda, y era urgente que se la curaran lo antes posible en algún enclave de los profundos. Aunque ya se encontraban en el extremo occidental del mar de los Sargazos, aún les quedaba mucho viaje, pero a partir de ahora se verían obligados a forzar la marcha todo lo que pudieran.

—Pero, por la luna y sus mareas, ¿qué ha pasado? —preguntó una angustiada Rocalla.

—Barracudas —contestó, todavía demudado, Eliom—. Me había alejado un poco más de lo que pretendía cuando, entre las frondas de sargazo, vi un trozo de vidrio que destellaba con el sol. Lo cogí y me puse a juguetear con él bajo el agua, observando los rayos al trasluz y pensando en mis cosas, por lo que no me di cuenta de su presencia hasta que las tenía encima. Un grupo de siete me tenía rodeado y una de ellas se atrevió a probar el sabor de mi carne, seguramente atraída por el brillo del cristal. La sangre las puso muy nerviosas, y, si no llega a ser por Romm, no sé cómo habría acabado todo.

—¡Eres un auténtico insensato! —estalló iracunda la xibarte—. Y todavía te extrañas cuando tu hermano dice que tienes el cerebro de una estrella de mar. Tantos años surcando el océano a mi lado y aún no sabes que las barracudas siguen a todo lo que se mueve. Y, para colmo, te pones a agitar algo brillante delante de ellas. Es como para arrojarte a la fosa de las Marianas sin dudarlo un momento. Para esto me molesto en cuidar de ti y protegerte constantemente. Para que cuando me distraigo un instante te alejes del grupo sin avisar y actúes como un alevín mal oxigenado. Si alguna vez vuelves a hacer algo así, yo, yo...

Quién sabe cuánto de lo que le atormentaba a Eliom le fue revelado entonces a la yubarta a través de la compungida mirada del muchacho. El hecho es que Rocalla calló de pronto, en mitad de su airado discurso, con un halo de sorpresa solo comparable con la de aquel que descubre demasiado tarde aquello que siempre ha tenido delante de los ojos. Acto seguido, se apartó del grupo como si su compañía le resultara insoportable y se mantuvo flotando unos metros más allá, dándoles la cola. Ninguno sabía muy bien qué decir hasta que Romm, por lo visto inmune a las situaciones embarazosas, dijo resuelto:

—Lo que sin duda está claro es que tenemos un problema: dadas las circunstancias, Eliom no puede nadar bien, así que, aunque vayamos más lentos, no nos queda más remedio que transportar a los tres muchachos por la superficie. El caso es que avanzaríamos más rápido si cada uno pudiera ser llevado individualmente: Rocalla podría llevar a Eliom y yo a Rielar, pero ¿qué hacemos con Emoré y su pequeño amiguito?

Rocalla, aunque apartada, debió de escuchar las palabras del cachalote, pues inmediatamente enfiló hacia el lugar en el que, siempre manteniendo una prudente distancia, nadaba Zafiro, ahora en silencio quizás alarmado por ese inusual comportamiento de aquellos a los que seguía desde hacía ya tantas millas.

Romm, Rielar, Emoré, Tolomeo y, muy especialmente, Eliom contemplaron atónitos cómo las dos yubartas se acercaban la una a la otra. Hacía realmente mucho tiempo que ambas no se dejaban mecer por las mismas olas, algo que solo había ocurrido en otros mares, casi se podría decir que en otra vida. Lo que se dijeron Rocalla y Zafiro quedó para siempre en su intimidad, pero, al cabo de un rato, los dos se giraron hacia sus boquiabiertos espectadores y se encaminaron de regreso. La hembra se dirigió a ellos. No se prodigó en palabras, pero estas resultaron más que suficientes:

—Zafiro llevará a Emoré y a Tolomeo. Conviene que partamos cuanto antes y que paremos a comer o descansar lo menos posible. Ah, Romm, sé que tú y Rielar deseáis bucear juntos allá donde pocos pueden llegar; creo que a ella le gustaría mucho conocer la costa este de Andros, aquella que se hunde en abismos ignotos. No dejes que se pierda esa experiencia cuando lleguemos allí. Y gracias por salvar a mi hermano.

«¿Quién dijo que el océano abierto era aburrido?», pensó Rielar mientras resistía a duras penas las ganas de reír a carcajadas de pura felicidad. No sabría decir cuánto tiempo hacía que abandonaron el mar de los Sargazos, ya que los días se sucedían para la chica como en un sueño. Ahora se encontraba, como era habitual, cabalgando la ola de proa de un risueño Romm, contagiado él también por el chispeante entusiasmo de su amiga. Era increíble la sensación de libertad de ir, casi sin esfuerzo, volando sobre la ola de presión que precedía a la enorme cabeza del cachalote. Con el sol dándole en la cara y las infinitas burbujas jugueteando con su piel y sus cabellos, Rielar contempló a sus compañeros, que avanzaban, a derecha e izquierda, de igual modo que ella. A Eliom también se le veía feliz, quizá por más de una razón, y la Rocalla que empujaba su columna de agua parecía una ballena más joven y juguetona, como si se hubiera librado de un viejo lastre que durante años la hubiera estado empujando hacia el fondo. Hasta Emoré, renunciando a su natural compostura, llenaba el aire de espuma al mover la cabeza al viento mientras gritaba alborozada, para escándalo de Tolomeo, que, aunque cada vez se sentía menos fuera de lugar, tampoco estaba como para secundar aquellos alardes.

En esta ocasión la suerte les acompañó y no se cruzaron con ningún buque, por lo que nadie tuvo el privilegio de ser testigo del magnífico espectáculo que ofrecían los tres cetáceos: un cachalote blanco flanqueado por dos oscuras yubartas surcando las aguas en formación de a tres. Los chicos no habrían llamado demasiado la atención, pues habrían sido fácilmente confundidos con marsopas, que suelen también apropiarse de la energía de las ballenas para dar un paseo libre y sin esfuerzo, pero que dos ballenas con barbas escoltaran a una dentada resultaba, en toda la historia del mar, algo realmente excepcional.

Los siete compañeros avanzaron así, siempre rumbo al oeste, hasta que un atardecer el rojo sol se derramó por un horizonte extrañamente irregular. Rielar, intrigada, se giró hacia Romm y este, socarrón, le dijo:

—Pequeña Rielar, si durante todos estos días el horizonte ha sido el mismo y hoy ya no lo es, ¿a qué crees que se debe?

Era demasiado obvio, y si la chica no se había percatado de lo que implicaba, era porque, en el fondo, su deseo era estar viajando de aquella manera con Romm durante toda la vida. Antes de que Rielar, un poco molesta, pudiera responder al cachalote, llegó hasta ella el grito de Eliom:

—¡Pronto veré al hijo de mi madre! ¡Mirad, amigos, eso que se ve a lo lejos es Andros! ¡Parece que nuestro viaje pronto llegará a su fin!

Sin embargo, y a pesar del precoz entusiasmo del muchacho, los viajeros aún pudieron disfrutar de varios días de olas y espuma nadando sobre la llanura de Nares y sin alejarse en ningún momento del camino del trópico. Pasaron así entre isla Concepción y Cayo Ron, para, tras dejar a la izquierda el cabo Santa María de la isla Long, sortear los numerosos cayos que rodean Gran Exuma. Aquella fue la parte del viaje más peligrosa con respecto a un avistamiento fortuito, pero, al no ser islas muy pobladas, también en esa ocasión tuvieron suerte y atravesaron la zona sin incidentes. A partir de entonces no volvieron a acercarse a tierra hasta llegar a la costa meridional de Andros del sur, a la altura de Punta Cistern.

No obstante, el día antes de llegar a la isla, Rielar observó algo curioso. Hacía tiempo que nadaban sobre el banco de Gran Bahama, con sus aguas cálidas y poco profundas y rodeados de un mar de un azul muy claro gracias a las blancas arenas que constituían su cercano fondo, cuando la muchacha descubrió a su derecha un brusco cambio en el color de las aguas. Muy cerca del lugar por el que pasaban, un dibujo redondeado de un turquesa intenso, bastante más oscuro que el resto que lo circundaba, ofrecía una imagen semejante a la de un enigmático y profundo lago «empotrado» en aquellas someras aguas. Ante su extrañeza, Romm, sin aminorar la marcha, se limitó a comentar:

—La Lengua del Océano es algo que no se puede explicar. Hay que vivirlo. Y eso es exactamente lo que espero hacer dentro de bien poco.

Rielar estaba a punto de pedirle alguna explicación cuando algo equivalente a una risotada mental inundó su mente procedente de los pensamientos de Eliom:

—Oh, vaya, merece la pena que escuchéis esto.

Entonces, mientras nadaba deprisa en dirección noroeste, el muchacho proyectó en los demás lo que él ya percibía. Pronto, y al mismo tiempo que seguían a Eliom, llegó a sus conciencias un curioso soliloquio. La nueva voz transmitía impaciencia, malhumor y muchos, muchos años a sus espaldas:

—... siempre lo mismo, esto es inaguantable. Otra vez los manatíes han arramblado con todo. Y la culpa es, como de costumbre, de esas atontadas. Si ya lo decía mi abuela: la ocasión en la que la gente de las profundidades más cerca estuvo de ser descubierta no fue en ninguna inoportuna expedición de la gente de la superficie, sino en alguno de los muchos despistes de estas bobaliconas pastoras de manatíes. Y los coitados se quedaron con el nombre de sirénidos, ¡como si alguien en su sano juicio pudiera confundir a esos mantecosos animales con esbeltas sirenas! ¡Ja! No sé qué ve Áldero en esas coquetas descerebradas que se supone que les cuidan; mira que dejar sin sustento a una venerable anciana como yo...

—¡Unauán! —exclamó Eliom nadando sobre una zona en la que las transparentes aguas dejaban ver un fondo tapizado de verde pasto marino. Junto a él, emergió entonces una tortuga verde de considerables dimensiones.

—No es posible. ¿Eliom? ¡Eliom! ¡Hermano de mi hermano!

Humano y quelónido se pusieron a retozar bajo las suaves olas ante la mirada complaciente del resto de los viajeros. Tras abrazarse con manifiesto cariño, llegó el momento de las presentaciones.

—Esta es mi querida amiga Unauán, hermana marina de mi hermano Áldero —comenzó Eliom—. Unauán, te presento a Romm, Rocalla, Zafiro, Emoré, Tolomeo y Rielar.

—¡Por los seiscientos noventa y nueve caparazones de las que siguieron mis pasos! —exclamó Unauán—. Vive el mar que nunca he visto en mi larga vida dos rorcuales y un cachalote en tan buena convivencia. Y si nos ponemos a ello, tampoco a un pulpo exhibiendo esta afición por el mar abierto. Espero que no me agüéis la fiesta, señoritas, diciéndome que la razón de vuestra visita es una secreta vocación por el pastoreo. Veo, querido Eliom, que tú también has recibido la llamada de tu madre. Hace tiempo que nur Nora nos convocó a nosotros a Pueblo Grana, pero especificó que antes debíamos aguardar vuestra llegada a Andros. Áldero se alegrará de verte, ya conoces lo impaciente que es. Pese a todo, no habría esperado mucho más.

—Lamento interrumpir —intervino Rielar—, pero hay algo a lo que no dejo de dar vueltas: por más que lo pienso, no logro imaginar ningún tipo de enclave de los profundos en estas aguas tan someras y tan transparentes. Sería imposible pasar desapercibidos en un lugar así.

Unauán la miró entonces con mayor interés.

—Esta chiquita no sabe mucho del océano, ¿verdad? —comentó—. Me extraña que desconozcas que Andros se alza sobre una meseta submarina del bajío mayor de las Bahamas, y que por ello sus aguas, es cierto, son cálidas y poco profundas por todos sus lados menos por uno. Al este de la isla se encuentra la famosa «Lengua del Océano», un valle de agua de casi dos kilómetros de profundidad. A lo largo de las paredes de este abismo se encuentran los no menos famosos agujeros azules del Caribe, y allí se encuentra, naturalmente, El Lusca... ¿Es que ya no se les enseña nada a los niños en Ciudad Alba?

—Es una larga historia, Unauán —respondió Eliom—. Luego te la contaré. Ahora me urge reunirme con Áldero. ¿Está en El Lusca?

—Dónde si no. Ya sabes que el hijo de tu madre siempre ha sido demasiado aficionado a los lugares poco recomendables. A mí no quiere hacerme caso, así que, mientras no haya pleamar, prefiero mantenerme lejos. De un tiempo a esta parte El Lusca hace cada vez más honor a su nombre. Si los primeros habitantes de la superficie bautizaron así a un imaginario monstruo residente, mitad pulpo mitad tiburón, que respiraba remolinos, tragaba todo lo que se ponía a su alcance y dejaba como rúbrica una súbita columna ascendente de agua, ahora el lugar, aunque superadas tales patrañas, no deja de inspirar tanto o más recelo y temor que antaño entre la gente de las profundidades, aunque por otras razones. Digamos que cada vez lo frecuenta más gente extraña y con no muy claras intenciones. Pero eso es algo que pronto podréis comprobar por vosotros mismos. La marea alta pronto tomará protagonismo, y yo debo encontrarme cerca cuando eso ocurra, así que, si queréis, seguidme.

De este modo, la comitiva dio media vuelta y marchó en pos de Unauán. Volvieron a pasar por Punta Cistern y giraron hacia la izquierda, donde de nuevo pudieron observar aquella gran extensión oscura, como un enorme borrón de tinta que se prolongaba por todo el costado oriental de la isla: la Lengua del Océano. Luego ascendieron hacia el norte, nadando por el estrecho pasillo de aguas someras que separaba la profunda depresión color turquesa de tierra firme, hasta que Romm exclamó:

—Mirad a la derecha. Los remolinos. He ahí la entrada a El Lusca.

Todos miraron hacia donde indicaba el cachalote, y era como si el mar respirara, como si el agua escapaba por un sumidero: espirales de espuma aparecían y desaparecían en acompasado movimiento. Rocalla debió de captar la aprensión que irradiaba Rielar, pues se apresuró a tranquilizarla:

—No tienes por qué preocuparte. Recuerda que Romm, Zafiro y yo estaremos cerca para daros soporte vital. Ya ves que no hay que temer que el enclave profundo de Andros sea descubierto tan fácilmente. Pero lo que para la gente de la superficie es peligro y tabú para ti puede ser una experiencia increíble. Solo debes confiar y disfrutar.

Rielar observó entonces que una gran variedad de seres marinos nadaba por las inmediaciones. Desde manta rayas hasta tiburones martillo, pasando por peces cinta, anguilas, pequeños zifios e incluso alguna pincelada blanquinegra que bien podía haber sido la silueta de una orca solitaria. En ese momento la muchacha sufrió un sobresalto. Juraría que acababa de entrever, por un instante y nadando no muy lejos, una silueta fusiforme de varios metros de longitud con una prominente y estrecha prolongación en su parte delantera. ¿Un narval en esas latitudes? No, imposible. Su mente tenía que haberle jugado una mala pasada debido a que nunca dejaba de ser consciente, aunque no hablara de ello, de que la piedra-corazón que le confería el derecho a ser una profunda también la señalaba como la portadora de un símbolo funesto. Ninguno de los animales allí reunidos prestaba demasiada atención a los restantes, sino que más bien parecían enfrascados en alguna actividad que les empujaba a nadar en círculos pero sin alejarse demasiado de ese punto en concreto. La serena actitud que mostraban sus compañeros acabó por tranquilizar a la muchacha, que ya solo aguardaba nuevas instrucciones para poder acceder al oculto enclave. Si lo que esperaba eran complicadas directrices, debió de llevarse una desilusión, pues lo único que les indicó Unauán en ese mismo momento fue:

—Vamos, chicos, ese remolino es el nuestro. ¡Adelante!

Y, sin mirar atrás, la tortuga se dirigió resuelta hacia donde las aguas, con un impresionante sonido de succión, se hundían en un agujero azul. La siguió Eliom y, acto seguido, una Emoré no muy segura de que Tolomeo, llevado por el pánico, no deshiciera en el último momento su abrazo. La propia Rielar cerró la marcha, azuzada por la restallante «voz» de Romm:

—Ánimo, pequeña, no será el Maelstrom, pero tampoco está nada mal. No descuidaré tu seguridad, pero recuerda subir a respirar de vez en cuando —y acabó expulsando un especialmente potente surtidor, prueba inequívoca de que se estaba divirtiendo.

16. El Lusca

Como la mayoría de las experiencias oceánicas que Rielar había vivido hasta la fecha, aquella fue mucho más fácil, incluso divertida, de lo que la chica habría podido imaginar. Segura de la protección que le brindaban las tres ballenas, Rielar se dejó llevar por ese vertiginoso tobogán de burbujas sin apenas ver nada, por lo que cuando entró dando volatines en una espaciosa gruta submarina pobremente iluminada, tuvo que permanecer quieta unos minutos, como aquel que baja de una montaña rusa y necesita dar tiempo a su acelerado corazón para que restablezca el ritmo habitual. Cuando hubo recuperado algo el resuello, y mientras buscaba inquieta al resto de sus compañeros, se permitió el lujo de echar un vistazo al lugar donde había ido a parar.

La iluminación de aquel gran espacio cerrado parecía proceder de los mismos organismos bioluminiscentes que Rielar ya había visto en las paredes de Ciudad Alba y en el propio Acervo, pero, en este caso, se trataba de una luz más tenue, casi clandestina. Sin embargo, en la parte superior le pareció distinguir otra fuente de claridad, más blanca y diáfana. A medida que sus sentidos se iban adaptando al entorno, fue percibiendo más detalles: numerosas columnas de origen estalagmítico daban a la gruta el aspecto de un extraño salón de baile donde, paulatinamente, fue descubriendo distintas formaciones rocosas cubiertas de ondulantes algas. Mientras se adentraba en aquel dédalo sumergido, se topó con los moradores de El Lusca. No le costó descubrir una numerosa colonia de morenas que asomaban sus inquisitivos ojos entre las rocas, así como numerosos pulpos, algunos de gran tamaño, que seguro resultaron una agradable sorpresa para Tolomeo; pero lo que más atrajo la atención de Rielar fue el variopinto elenco de gente de las profundidades que deambulaba entre los oscuros rincones de aquel lugar.

Casi se dio de bruces con el primero de ellos, un enorme individuo calvo con el torso descubierto y una especie de faldones peludos colgando de su cintura, que le dedicó una fiera mirada de desagrado ante la cual la muchacha retrocedió amedrentada. Distinguió más sombras furtivas que cruzaban raudas, sorteando estalactitas y estalagmitas, pero no se atrevió a acercarse a ellas. Menos mal que la segunda persona a la que consiguió identificar en esas turbias y apenas iluminadas aguas fue a Emoré, que, nada más verla, le hizo señas para que ascendiera a un nivel superior. Rielar así lo hizo y pudo comprobar que, a medida que subía, la visibilidad mejoraba. Así pudo comprobar que se encontraba en una gran cueva submarina de anchura indeterminada y de unos treinta metros de altura hasta la bóveda. Las dos chicas, junto a Eliom, que se les unió en ese momento, optaron por seguir subiendo hasta que asomaron la cabeza fuera del agua. Se encontraban a unos cinco metros del rocoso techo de la cueva, que se había desmoronado por una zona y permitía el paso de oxígeno y luz al interior de la gruta a través de una claraboya natural formada por vegetación, que cubría la abertura y la hacía invisible desde el exterior.

—Rielar, ¿cómo estás? —preguntó Emoré, que, sorprendentemente, no llevaba a cuestas al pulpo—. Te he buscado por el fondo, pero como no te encontraba he empezado a preocuparme.

—¿Y Tolomeo? —preguntó Eliom.

—Supongo que hacía tanto tiempo que no tenía un lugar donde esconderse que se ha ido a explorar los distintos recovecos de El Lusca —respondió Emoré con un claro deje de aflicción en la voz.

—¿Habéis dado con Áldero? —inquirió Rielar, a quien la presencia de sus amigos había devuelto la serenidad.

—No —dijo Eliom—, pero Unauán dijo que lo encontraríamos aquí, así que solo es cuestión de tiempo que aparezca. Como tampoco sabemos dónde ha ido a parar ella, supongo que estarán juntos y que mi hermano ya sabrá que hemos llegado a El Lusca, así que es posible que él nos encuentre a nosotros antes.

—De todos modos, a más tardar, la bajamar nos ahorrará el trabajo —comentó sonriendo Emoré—. Entonces no quedará casi nada cubierto por las aguas. Aunque tampoco perdemos nada si nos sumergirnos y lo buscamos, ¿te encuentras con fuerzas, Rielar?

—Sí, sí, bajemos. Al principio me sentía algo desorientada, pero supongo que ya me acostumbraré a la poca visibilidad. Aun así, y si no os importa, empezaré explorando los niveles más cercanos a la superficie, donde parece que hay más luz.

Fue entonces, justo antes de separarse, cuando Rielar se fijó en la herida del muslo del muchacho. O mejor dicho, lo habría hecho si no fuera porque estaba rodeada por un grupo de pequeños peces que picoteaban laboriosos en ella hasta el punto de casi ocultarla de la visión. La muchacha miró extrañada a su amigo, que sonrió tranquilo.

—No te alarmes —dijo—. Son labros limpiadores. Solo necesitaré tenerlos unas horas y estaré seguro de que no voy a sufrir ninguna infección. No puedo decir que me dejarán como nuevo —cuando nos conocimos te darías cuenta de que tengo algunos problemas para moverme en tierra firme—, pero no quedaré peor de lo que estaba antes del ataque. Lo único importante es que bajo el agua seguiré desenvolviéndome perfectamente. Nos vemos —concluyó al tiempo que se sumergía haciendo un picado, mientras los solícitos pececillos le seguían afanosos.

Mientras nadaba cerca de la superficie, Rielar dejaba volar su mente e iba familiarizándose con aquel nuevo enclave de la gente de las profundidades. Por razones obvias, aquella gruta situada en el lugar exacto para que las mareas la anegaran y la vaciaran de forma cíclica, aun siendo un lugar seguro, no podía compararse con Ciudad Alba. No se trataba de una ciudad propiamente dicha, sino de un lugar de paso, de un punto de encuentro para los distintos viajeros del océano. Pese a la amplitud del recinto, no existían habitáculos diferenciados: era un único espacio en el que se distinguían diversos salientes y oquedades, y aquello, sumado a la exclusiva presencia de adultos de distintas razas, hizo que Rielar confirmase aquella primera sensación de provisionalidad. En su búsqueda se cruzó con numerosos blancos, solos o en grupo, pero también con individuos menudos y morenos, vestidos con escuetos taparrabos y adornados con tatuajes, que debían de pertenecer al pueblo rojo, y con algún que otro lampiño y de un tamaño sobrecogedor, en todo semejante a aquel que le provocó su primer sobresalto, y a los que, sin saber muy bien por qué, procuró evitar en la medida de lo posible.

En un determinado momento, Rielar notó que la corriente de agua que llenaba el lugar cambiaba de dirección. Más tarde, una de las veces que subió a la superficie a tomar aire, se confirmaron sus sospechas: el techo de la gruta comenzaba a alejarse y un húmedo cerco en las paredes anunciaba que había comenzado la bajamar. De Unauán y Áldero aún no había ni rastro.

Seguía buceando a una profundidad de unos cuatro metros, donde la luz llegaba con intensidad y las intrincadas columnatas calizas que llenaban el lugar mostraban bellas incrustaciones de anémonas y corales, cuando asaltó su mente una retahíla de reniegos que le resultaron familiares.

—Si el muchacho piensa que me voy a aproximar mientras siga tonteando con esas papanatas, va listo. Mira que tener tratos con pastoras. Se creerá muy machito por ser el centro de atención, pero a mí me parece patético. Sí, sí, mírame, que no seré yo quien me acerque. Aunque seas mi niño del alma, hay conductas que no estoy dispuesta a tolerar.

Segura de conocer a la dueña de aquella voz, Rielar se aproximó al sitio de donde parecía proceder. Efectivamente, nadando un poco más abajo se encontraba una altanera Unauán que miraba a todas partes menos a una que, curiosamente, parecía ser aquella que le provocaba el enfado. En dicho lugar, unas cinco chicas daban vueltas juguetonas alrededor de un hombre joven. Lo primero que llamó la atención de Rielar fue el extraño aspecto de aquel quinteto: su aquagel, en vez de transparente, era de un verde intenso, mientras que de cintura para arriba todas llevaban numerosos collares de conchas y perlas sobre una piel blanca, de tono similar al de las arenas de aquellas costas. Sus cabellos, muy largos, también aparecían engalanados de caprichosos corales y estrellas de mar.

Rielar, subyugada por el encanto de las revoltosas muchachas, se acercó al corro pensando que esas sí que eran verdaderas sirenas, sorprendentemente idénticas a las imágenes que solían aparecen en los cuentos de la gente de la superficie. Sin embargo, ellas no tardaron en detectar una presencia extraña en su perímetro de juegos y, simultáneamente, las cinco fijaron su mirada en Rielar con un gesto de sobresalto. También a la vez, las cinco escaparon velocísimas en todas direcciones. En un segundo, el objeto de sus atenciones se quedó girando solo en el agua, todavía con la sonrisa en los labios.

—Venid con vuestro ericito de mar, mis princesas. Pero, pero ¿adónde vais tan deprisa, preciosas? No me dejéis solo. Ay, mujeres. Oh, mira a quién tenemos aquí, ¿cómo te llamas, pelirroja?

«¿Pelirroja?» Rielar se quedó en blanco, y la sorpresa dio paso a un inesperado asomo de enojo que no supo en absoluto cómo disimular.

El chico debía de tener unos dieciocho o diecinueve años y, aunque resultaba bastante más alto que la media, no podía negar que era miembro del pueblo rojo. Su cuerpo delgado y moreno estaba profusamente adornado con tatuajes multicolores y solo se cubría con un pequeño bañador similar al de Eliom. Unos dientes blanquísimos asomaban en lo que pretendía ser una sonrisa cautivadora con la que esperaba obtener la respuesta de la chica. Rielar, cada vez más enfadada, no sabría decir muy bien si con él o consigo misma, no le contestó. En su lugar, y confiando en que su voz sonara lo más indiferente posible, preguntó:

—¿Eres Áldero?

—Sí, ¿nos conocemos? —preguntó el chico ensanchando aún más su sonrisa.

—No, no. Claro que no. No nos conocemos. Esto... Quiero decir que no, claro. ¡Unauán, ya puedes venir! —llamó casi como quien pide auxilio, mientras se dirigía a toda velocidad al encuentro del quelónido, diríase que para quitarle la concha y esconderse ella misma dentro del caparazón.

La tortuga verde, que en realidad no se había perdido nada de la escena, se acercó muy digna a los dos chicos mientras murmuraba como para sí:

—Quién me mandaría hermanarme con un cabeza de besugo. Áldero, si has acabado de galantear a esas «encantadoras» damiselas, te sugiero que busquemos a tu hermano. Por si no lo recuerdas, hace días que deberíamos haber partido de El Lusca. Tu madre nos espera, y, además, ya sabes que yo tengo mis propias obligaciones.

Después de lanzar una analítica mirada a Rielar, Áldero se giró hacia Unauán sonriendo. Esta ya no era una sonrisa de seducción, sino una expresión sincera de cariño y complicidad.

—Mi querida hermanita, ya deberías saber que de entre todas las hembras del océano tú eres y serás siempre mi favorita. No debes enfadarte conmigo, que tanto te quiero. Además, confío en que hoy mismo pueda cerrar ese asunto que tengo entre manos y ya nos podremos ir. Ahora es preciso que encontremos al pequeño Eliom cuanto antes. ¡Me muero de ganas de abrazar a ese cerebro de estrella de mar!

Rielar contempló atónita cómo la actitud mental de la tortuga pasaba inmediatamente del temple del acero al de la mantequilla, y sus ojillos se ponían a brillar como los de un niño el Día de Reyes. Se diría que las palabras del chico tenían algo de sortilegio, y no solo por el drástico cambio sufrido por Unauán, sino porque en cuanto acabó de pronunciarlas vieron subir desde el fondo, cada vez más cercano, al propio Eliom en compañía de Emoré.

—¡Áldero! —la expresión de Eliom mientras ascendía a toda velocidad, con el rostro alzado hacia ellos, era de una inmensa alegría.

—¡Eliom! ¡Cuánto te he echado de menos, bribón! —exclamó Áldero mientras, pese a estar bajo el agua, se podía notar que comenzaba a llorar sin ningún reparo.

Los dos hermanos se abrazaron con fuerza mientras los demás los contemplaban conmovidos. Luego, Áldero se giró hacia el resto sin dejar por ello de enlazar a Eliom y dijo:

—Veo que mi querido hermano ha mejorado su gusto desde que no estoy con él. Ha cambiado la compañía de una ballena entrada en carnes por la de dos preciosas señoritas: una belleza de fuego y una beldad de nieve. ¿Podría conocer el nombre de estas dos preciosidades? —concluyó mientras volvía, cómo no, a mostrar su radiante dentadura.

Rielar sintió que aquella extraña turbación regresaba con nuevos bríos, tanto más cuando la respuesta de Emoré vino acompañada de la expresión más timorata y encandilada que había visto jamás en el rostro de su amiga.

—Yo... yo me llamó Emoré, y mi amiga es Rielar —dijo mientras sus mejillas se asemejaban al más rojo coral.

—Encantado de conoceros. Imagino que vendréis con nosotros, y eso me hace arder en deseos de comenzar cuanto antes nuestra travesía. Me encantará conoceros más a fondo... a las dos —dijo mirando de soslayo a Rielar, que, sin poder resistirse a mostrar el malestar que le provocaba su insufrible encanto, le sacó la lengua desconociendo a ciencia cierta si aquel gesto tendría el mismo significado en el mar que en tierra firme. De cualquier modo, Áldero debió de captar el sentido, pues, acto seguido, bajó los ojos, extrañamente azorado.

El nivel del agua dentro de la gruta seguía descendiendo de modo imperturbable. Cada vez que subían a la superficie, la entrada de luz que había en el techo quedaba más lejana, y los moradores de El Lusca se iban haciendo más visibles. Algunos optaban por encaramarse a los distintos salientes de las paredes para charlar, comer o descansar, y luego, según sus apetencias, saltaban de nuevo al agua una y otra vez. Al final llegó el momento en el que grandes plataformas y la mayor parte de las cimbreantes columnas quedaron fuera del agua, reduciéndose esta a un escueto laguillo de unos cinco metros de profundidad. Fue entonces cuando casi todos los profundos buscaron un lugar donde acomodarse hasta que llegara la siguiente pleamar.

Enfrascados en diferentes actividades, la mayoría con aire de transacciones comerciales de muy distinto tipo, los presentes constituían un fiel muestrario de todas las razas profundas, y Rielar, tomando un refrigerio junto a sus amigos en una gran roca, se puso a contemplarlos con curiosidad.

Además de algunas pastoras, en actitud melosa con sus parejas o dormitando lánguidas en discretos salientes, la muchacha vio bastantes blancos con sus buzos bicolor —no en vano estaban dentro de los dominios atlánticos de Ciudad Alba— y también varios hombres y mujeres rojos con sus espléndidos tatuajes. Sin embargo, de los que no podía apartar la mirada era de un puñado de extraños individuos diseminados por toda la estancia. Al igual que aquel con el que casi choca nada más entrar en El Lusca, todos eran extraordinariamente corpulentos y estaban indefectiblemente rasurados. Llevaban el torso al aire y de cintura para abajo vestían unos peludos pantalones en tonos que oscilaban del marrón al rojo. A Rielar le recordaron a los surfistas cuando se quitaban a medias su traje de neopreno, ya que las mangas que les colgaban a la altura de los muslos indicaban que se trataba de un abrigado mono del que las cálidas aguas les habían obligado a desembarazarse parcialmente.

—Eliom, ¿quiénes son esos? —susurró Rielar al oído de su amigo.

—Son dorados —aclaró Eliom con un evidente tono de suspicacia en la voz—. Hasta hace bien poco era muy raro verlos por estas aguas, pues aman el frío, pero de un tiempo a esta parte cada vez vienen más. Parece que están metidos en negocios, aunque desconozco de qué naturaleza. Sin embargo, tienen que ser importantes para ellos o no saldrían de Aureum y se mezclarían con el resto de los profundos.

Dorados. Rielar los contempló con renovado interés. No en vano recordaba que por sus venas corría sangre dorada. Quizá fuera el momento de abordar a alguno de ellos y preguntarle por su padre o, al menos, tener un primer contacto con aquella raza de la que al parecer procedían la mitad de sus genes, pero las escasas miradas que le habían brindado reflejaban tal hostilidad que prefirió dejar aparcada su curiosidad para más adelante.

No había que ser muy sagaz para darse cuenta de que los dorados no se sentían en absoluto cómodos en aquel lugar. Sus adustos gestos y su fiero semblante no invitaban a confraternizar con ellos, y, excepto los pocos que parecían estar cerrando algún trato comercial, los demás permanecían solos y en disciplinado silencio. Por otro lado, el pánico que despertaban en las pastoras de manatíes, ya de por sí huidizas, era notorio, y la razón de por qué ocurría eso le fue ofrecida a Rielar en aquel preciso instante.

Una de ellas, quizá cansada de dormitar sobre una pequeña elevación que emergía del agua, decidió nadar un rato cerca de donde uno de los dorados, con los brazos cruzados, parecía esperar quién sabe qué. Al saltar, unas cuantas gotas salpicaron al hombre, que, veloz como una serpiente, lanzó la mano al agua para, acto seguido, volverla a sacar con una hermosa cabellera de color miel entre sus dedos. La pastora, gimiendo débilmente, intentaba liberarse mientras el gigante, alzándola por los pelos, comenzó a insultarla con un áspero acento en el que Rielar creyó distinguir expresiones como «sucia desvergonzada» o «ignorante de la sumisión debida». Toda la gruta guardó entonces un expectante silencio, y, sorprendentemente, fue el propio Áldero el que, tras bajar de un salto al lugar donde estaba ocurriendo todo, posó su mano sobre el brazo elevado del hombre mientras le susurraba algo al oído. El dorado soltó a la chica, que inmediatamente aprovechó la ocasión para zambullirse, se puso en pie y siguió al muchacho hasta un rincón donde estuvieron hablando durante un buen rato. Enseguida se restauró la actividad normal dentro de la cueva, pero cuando Rielar posó su vista en Eliom, este, con profundas arrugas de preocupación en su joven frente, miraba absorto el lugar donde se habían refugiado los dos hombres.

Una nueva pleamar dio pie al comienzo de la siguiente bajamar. Lo único digno de mención durante ese tiempo fue una conversación entre Áldero y Unauán que Rielar escuchó por casualidad. Había subido a la superficie cuando vio al muchacho apoyado en uno de los salientes más próximos al derrumbado techo, con medio cuerpo fuera del agua y la cabeza apoyada en una de sus manos. Los rayos que se filtraban a través de la hojarasca que ocultaba el acceso a la gruta desde tierra daban de lleno en el torso de Áldero y mostraban, con gran nitidez, los dibujos de su pecho, brazos y espalda. Rielar, escondida entre las sombras, no pudo evitar quedarse contemplando las intrincadas lianas y coloridas flores que cubrían su piel cobriza, y, más tarde, una rara vergüenza le hizo ocultar su presencia. Fue así como pudo escuchar con claridad la extraña conversación que Áldero mantuvo con la tortuga mientras esta nadaba a su lado.

—Por favor, hermanita, hazlo por mí. Te prometo que nos iremos inmediatamente y que no volveré a pasar por El Lusca en mucho tiempo. No puedo desaprovechar esta oportunidad y tú lo sabes. Me ha prometido seis, y todas valiosísimas. Imagínate.

—No sé, Áldero. A mí los peligros no me asustan: supongo que recordarás que uno de mis primeros «hermanos» fue un bucanero intermareal con el que viví aventuras que te pondrían los pelos de punta, pero tener tratos con dorados sencillamente no me gusta. Son individuos peligrosos, y las extrañas actividades en las que parecen estar metidos no presagian nada bueno. No quisiera que te pasara algo malo, mi niño.

—¡Qué me va a pasar! Ya sabes que Hécate me protege. Por favor, Unauán, por favor, ya sabes lo que supone este cargamento para mí.

—Seis, reconozco que es tentador. Me pregunto para qué tritones están acumulando... lo que tú ya sabes, y cómo son capaces de entregar presentes tan extraordinariamente valiosos a cambio. Parecen desesperados por conseguir cuantas más mejor, pero ¿para qué? Si me prometes que nos iremos inmediatamente y que no te expondrás inútilmente. Ay, Áldero, Áldero, no sé cómo lo haces, pero siempre acabas convenciéndome.

—¡Viva la tortuga más guapa y sexy de los siete mares! ¡Deja que te dé un beso! —exclamó el muchacho mientras, sumergiéndose en el agua, abrazaba a Unauán. Luego agarró sus aletas y se puso a bailar con ella en dirección a donde se escondía Rielar, que apenas tuvo tiempo de hundirse precipitadamente hacia el fondo.

A medida que la bajamar hacía descender el nivel del agua más y más, la chica fue encontrando al resto de sus amigos. Primero a Eliom y luego a Emoré, a la que se veía radiante después de que Tolomeo, explorados ya todos los recovecos de la gruta, hubiera regresado espontáneamente a su lado. Al igual que la vez anterior, buscaron una zona emergida donde cupieran todos, y, después de comer algo, se tumbaron a descansar. El agua, cuando regresara, sería la encargada de espabilarlos.

Pero su sobresaltado despertar se produjo mucho antes de lo que esperaban, y no fue debido precisamente a la subida del nivel del mar.

Lo primero que llamó la atención de Rielar, todavía con la mente embotada por el sueño, fue el exótico acento que tenía Eliom. Como la vez que le conoció en el Peine de los Vientos, cuando su vida era tan diferente. Luego le pareció que esa voz era más profunda, más grave de lo que ella recordaba. Y, de pronto, cuando se despertó por completo, se dio cuenta de que lo que realmente le extrañaba era el hecho de oírla, no de captarla mentalmente, sino de oírla a través de sus oídos. Hacía mucho tiempo que ni ella ni sus amigos recurrían a ese modo de comunicación salvo en contadísimas ocasiones, y ahora, al abrir definitivamente los ojos, vio que era Áldero, y no Eliom, el que, acercándose a ellos de uno en uno, les instaba nervioso a que despertaran y salieran cuanto antes a mar abierto.

Incorporándose confusos sobre la plataforma en la que descansaban, vieron que esta ya se encontraba a una buena distancia del agua, lo que indicaba que la bajamar pronto acabaría y las fuertes corrientes que pronto empezarían a entrar en la gruta ya no les permitirían salir hasta la siguiente marea. Sin embargo, la palidez y el gran nerviosismo que mostraba Áldero no parecían deberse solo a ese hecho, y Rielar llegó a la conclusión de que, de alguna manera, tenían más que ver con aquella furtiva conversación que hacía unas horas había mantenido con Unauán. Sin embargo, no dispuso de tiempo para pensar en ello porque la tortuga, que les esperaba en el agua, les reclamó con igual ansiedad en la voz, y todos, sin entender gran cosa pero confiando en el criterio de sus amigos, se lanzaron a las lejanas aguas. Fue un gran salto, pero lo realizaron sin problemas. Una vez sumergidos, comenzaron a nadar velozmente aprovechando el movimiento de la corriente, y, como un potente eructo de aquel mítico animal que tanto aterrorizó en su día a los lugareños, una columna de agua emergió súbitamente a la superficie del océano llevando en su interior a todos ellos.

17. Negocios y despedidas

No tuvieron que esperar mucho tiempo flotando entre las olas antes de que Zafiro y Rocalla desde el sureste y, algo más tarde Romm, desde las profundidades de la Lengua del Océano, se les unieran. Todos se congratularon del reencuentro, pero los más efusivos fueron Áldero y Rocalla, viejos amigos desde hacía tiempo. Era imposible no darse cuenta del cambio sufrido por la xibarte en aquellos pocos días: la agilidad con la que esquivaba las cosquillas que Áldero pretendía hacerle, expulsando burbujas en su vientre, era aún mayor que de costumbre, y su actitud para con todos parecía irradiar una chispeante y nueva alegría. Por otro lado, el silencio sereno y complacido de Zafiro, en contraste con sus antiguos lamentos, era también bastante elocuente. Antes de que nadie pasara a contar sus respectivas experiencias, Unauán se encaró con Áldero:

—¡Muchacho insensato! ¡Aún no estamos seguros! ¡Puede que la corriente siga facilitando la salida a quien pretenda detenernos! ¡Déjate de saluditos y marchémonos cuanto antes de aquí!

De pronto, el equivalente a un rugido de rabia y frustración alcanzó la conciencia de los allí presentes. También debió de ser oído por alguno de los animales que acertaron a descubrir cuando llegaron a las proximidades de El Lusca, porque desde muy cerca, por el oeste, les llegó la respuesta de uno de ellos cargada de inquietud y extrañeza. Este bofetón psíquico hizo estremecerse a todos. A todos menos a Áldero, que, soltando una de sus frecuentes carcajadas, exclamó:

—Creo, querida Unauán, que ya sabemos algo. Si nos atenemos a ese grito, al parecer la corriente ya ha cambiado de dirección y nadie podrá salir de El Lusca hasta que no haya un nuevo cambio de marea. Eso significa que no tenemos ninguna prisa, ¿no te parece?

Sonrió pícaramente a su hermana, que no se dignó contestar y, dando un bufido, enfiló rumbo sudeste.

La comitiva siguió avanzando por las someras aguas del bajío mayor de las Bahamas hasta que lo dejaron atrás, para continuar costeando luego el lado nororiental de la isla de Cuba.

Fue Romm, la mañana que alcanzaron la costa norte de La Española, el que, sin proponérselo, destapó la «caja de los truenos»:

—No conozco a muchas tortugas verdes, pero, por lo que sé, no suelen llevar alforjas en el plastrón. ¿Alguien puede explicarme qué habéis estado haciendo en El Lusca para que Unauán, a su edad, tenga que llevar esos arneses?

La reacción del resto del grupo fue bastante heterogénea. Zafiro y Rocalla mostraron un cierto interés, ya que también se habían percatado del hecho y hacía tiempo que aguardaban alguna explicación, pero Eliom, Rielar y Emoré, y por lo tanto Tolomeo, quizá debido a su precipitada salida de El Lusca, no se habían dado cuenta del sobrepeso de Unauán, y ahora contemplaban a la tortuga mudos de asombro. Ella y Áldero tampoco decían esta boca es mía y, de hecho, pretendían seguir nadando como si no hubieran oído nada. Pero, evidentemente, los tres muchachos, y en especial Eliom, no iban a permitir que las cosas quedaran así.

—¿Áldero?

—¿Sí, hermanito?

—¿Tienes algo que contarnos?

—Es algo sin importancia, ¿verdad, Unauán?

Ante el silencio de la tortuga, que seguía nadando impertérrita, Áldero no tuvo más remedio que apechugar y seguir dando explicaciones en solitario:

—Me he hecho con unos cuantos recuerdos de mi estancia en Andros, y como los profundos no acostumbramos a llevar equipaje, he tenido que pedirle a mi querida hermanita que los transporte por mí en esos cómodos recipientes.

Otro bufido inclasificable por parte de Unauán, que seguía mirando al frente de forma obstinada mientas nadaba, puso punto final a las aclaraciones de un forzadamente risueño Áldero. Evidentemente, las palabras del muchacho no habían convencido a nadie, pero, desde su reencuentro, Zafiro y Rocalla habían impuesto, inconscientemente, un ritmo tan fuerte a la navegación que todos prefirieron concentrarse en seguir su estela y esperar a otro momento más tranquilo para sonsacarle la verdad al chico.

La explicación para esas nuevas prisas del grupo quedó clara unos días después, cuando, en el pasaje de Mona, situado entre República Dominicana y la isla de Puerto Rico, la profusión de ballenas jorobadas hizo que el resto de la comitiva cayera en la cuenta de que se encontraban dentro del tercer y último criadero de yubartas del Atlántico Norte. Las habían comenzado a avistar cuando entraron en aguas de Haití, pero ahora eran más numerosas, pese a que muchas ya parecían alejarse poco a poco rumbo norte. Rielar echó cuentas y descubrió sorprendida que, aunque en el Trópico las estaciones son sutiles, calculando el día en que celebró en secreto su cumpleaños, a finales de diciembre, y recordando el tiempo que habían pasado surcando el océano y en El Lusca, ya debían de estar, como mínimo, en marzo, quizás incluso en abril. En cualquier caso, el momento en el que las últimas xibarte emprendieran su migración hacía mares más fríos y bien abastecidos debía de estar ya muy próximo.

Así como el tránsito por las islas de barlovento se produjo a marchas forzadas, el paso por las siguientes, las de sotavento, sufrió el proceso contrario. A medida que se iban acercando a los límites de la zona de cría, la marcha de Rocalla y Zafiro se hacía más pausada, como renuente, y a cada tramo parecían distraerse contemplando a una madre con su cachalote o a dos amantes intentando aprovechar los últimos coletazos de su instinto reproductor. Al principio, Rielar achacó la demora al hecho de viajar a la contra, tanto de la corriente ecuatorial del norte como de los propios vientos alisios del noreste, que, ahora, a la inversa que en su anterior travesía, parecían confabularse para retrasar su avance, pero pronto fue evidente que también concurrían otros factores bien distintos. Curiosamente, fue el mismísimo Eliom el que puso fin a aquella insostenible situación. Propuso un alto en el camino y, cuando tuvo a todos a su alrededor pendientes de sus palabras, comenzó su discurso:

—Queridos amigos, como está visto que mi buena Rocalla no va ser capaz de tomar la decisión hasta que lleguemos por lo menos a Madagascar, he optado por ser yo el que dé el primer paso. Os anuncio en su nombre que esta testaruda de grandes aletas y corazón aún más grande espera, después de muchos años, el nacimiento de un ballenato para el próximo año por estas fechas —Eliom guardó silencio unos segundos mientras miraba con ternura a la yubarta, que, en esos momentos, vivía un maremoto de sorpresa, alivio e infinito amor en su interior. Seguro de que hacía lo correcto, el muchacho continuó—: Supongo que su constante preocupación y su desvelo por mi persona le han impedido darse cuenta de que, habida cuenta del vínculo que nos une, yo me iba a percatar inmediatamente de lo que sucedía. Y quiero que sepa que me alegro muchísimo, más de lo que se pueda imaginar, por ella y por Zafiro, que es un noble rorcual, y que espero disfrute de su estancia en aguas boreales este verano, pero que no se olvide de que, vaya el próximo otoño al criadero que vaya a parir, yo haré todo lo posible por estar junto a ella, pues por nada del mundo quería perderme el nacimiento del hijo de mi querida hermana. Puedes irte tranquila, Rocalla, me quedo en buena compañía.

Todos sin excepción contuvieron el aliento. Se sentían conmovidos, y más cuando Zafiro, de natural bastante reservado si exceptuamos sus alardes cantores, se acercó a Eliom y, lentamente, apoyó su cabeza en el pecho del muchacho. No dijo nada, pero el grupo pudo darse perfecta cuenta de que en ese gesto había una despedida y también un gracias, incluso un por favor. Entonces, Eliom y su hermana se alejaron juntos poco más de una milla y, al cabo de un rato de hablar en la intimidad, volvieron preparados ya para el adiós.

Y así fue como, sin más preámbulos, las dos yubartas detuvieron su marcha mientras veían alejarse hacia el este al resto de sus compañeros. No fue una despedida triste, ni mucho menos, y hasta el propio Eliom, pese a lo penoso de la separación, sintió que dentro de su corazón se aligeraba un peso. El último mensaje de Rocalla que les llegó fue, curiosamente, dirigido al cachalote:

—No tengas ojos solo para tu pequeña Rielar y vela por la seguridad de todos —dijo con innegable cariño—. A ti te los confío, y te aseguro que eso es algo que jamás creí que pudiera llegar a decir a un «asqueroso dentado».

—Descuida, «barbas», y cuidaos los tres —contestó Romm sin esforzarse en ocultar sus sentimientos.

Se encontraban al final de las Pequeñas Antillas, a la altura de la isla de Trinidad, y el rumbo más directo a seguir parecía ser hacia la zona de fractura de Doldrums, en la región de las calmas ecuatoriales, ya que su primera escala importante antes de llegar a los mares del pueblo rojo sería muchas millas mar adentro, en las cercanías de la isla de Ascensión. Y es que era allí donde, cada dos o tres años, Unauán tenía que cumplir compromisos ineludibles, con lo que sería ella la que, sin temor a equivocarse, guiaría al grupo hasta ese punto. Por eso no les sorprendió demasiado cuando les comunicó que seguirían bordeando el continente hasta llegar al lugar exacto del litoral brasileño donde tomó tierra por primera vez. Parecía increíble que después de tantos años conservara ese recuerdo, pero así era, y eso es lo que siempre le había permitido, gracias a la altura del sol del mediodía, seguir el mismo paralelo en el que se hallaba Ascensión y acabar arribando al final a las costas de la isla que un día la vio nacer. Para contrarrestar el efecto de los vientos o las corrientes solo contaban con la buena suerte, pero, como dijo jovialmente, de eso Áldero y ella tenían de sobra.

Mientras descendían por la llanura de Demerara, y aunque todos se llevaban bien, las distintas preferencias hacían que Rielar acabara frecuentemente viajando con Romm, mientras que Emoré y Tolomeo compartían caparazón con Áldero. En ocasiones, el cachalote y la muchacha se adelantaban para hacer pequeñas incursiones por niveles más profundos, pero pronto Romm percibía que Rielar deseaba regresar con el grupo y ascendía de nuevo a la superficie. No obstante, cuando Rielar llegaba y encontraba a Emoré riéndose como una tonta ante la menor ocurrencia de Áldero, sentía una pujante urgencia por escaparse de allí lo antes posible. Estos cambios de talante tenían bastante perplejo al cachalote, que no entendía nada y que muchas veces no sabía cómo amoldarse a los paradójicos deseos de su joven amiga. Y, a decir verdad, eso no era extraño, pues ni la propia Rielar llegaba a entender muy bien lo que le estaba pasando.

Los días se sucedían mientras la comitiva seguía siempre rumbo sudeste y sin apartarse nunca demasiado de la costa. Hasta que una bonita mañana en la que, cosa rara, Emoré jugaba en la ola de proa de Romm mientras Rielar, más relajadamente, nadaba apoyada en la suave concha de Unauán, Áldero, que había estado buceando en solitario por las cercanías, emergió a pocos centímetros de donde se encontraba Rielar. Apoyó los codos en el otro lado del caparazón mientras las gotas que se escapaban de su brillante pelo negro se paraban a descansar en sus largas pestañas, otorgando a su mirada un resplandor solo comparable al de su sempiterna sonrisa. Miró fijamente a Rielar, que no pudo evitar bajar los ojos a su pesar, y exclamó:

—¿Habéis notado que el sabor del mar está cambiando? Se está volviendo dulce, como, según dicen los intermareales, es la miel que regalan las flores. Eso, si no me equivoco, solo puede significar que nos encontramos cerca de la desembocadura del río Amazonas, y que, por tanto, en estos momentos estamos cruzando el ecuador. ¿Estoy en lo cierto, Unauán?

—Sí, mi niño, así es —dijo la tortuga con un tono sorprendentemente pícaro.

—Entonces ya solo me falta una excusa. Esperad, ya lo tengo: «En estas aguas tan dulces, un dulce beso te doy».

Y, sin esperar a nada más, el chico se alzó sobre las manos y, apoyado en el caparazón de la propia Unauán, se inclinó sobre Rielar y la besó en la boca con manifiesto entusiasmo. La chica notó sobre sus labios la frescura de los del chico y sintió como si una roca pesada pero al mismo tiempo revoloteante la empujara hacia el fondo sin que se hubiera movido de su sitio. No sabría decir qué más sintió, pero cuando el beso hubo concluido lo único que perduraba era una furia sin límites. El soberbio bofetón que, acto seguido, Áldero recibió en la cara, aún luciendo su esplendorosa sonrisa, le dejó tan atónito que tardó unos segundos en reaccionar, para luego, tras una mirada de afligida incomprensión, deslizarse de nuevo hacia el mar y desaparecer de su vista. También Unauán parecía sorprendida, se diría que hasta un poco dolida por la reacción de Rielar, y dijo:

—¿Por qué te has comportado así con él? ¿Es que acaso lo aborreces?

—Pero, Unauán, ¿no lo has visto? Me ha besado, Áldero me ha besado. Es un, un...

—Lo he visto. Soy vieja pero aún tengo buena vista, y también he visto el sopapo que se ha ganado. Puede que a ti no te guste, pero a mí me parece una bonita costumbre. Además, aunque no te agrade, no veo por qué hay que ser tan intransigente. Si al chico le apetecía seguir la tradición...

—¿Costumbres?, ¿tradición? Pero ¿de qué rayos estás hablando?

—Ay, niña, no sé en qué rincón del océano te has criado, pero siempre me sorprende tu escandalosa ignorancia. Ahora me dirás que nunca has oído hablar de una costumbre profunda que dice que cada vez que se cruza la línea del ecuador hay que ofrecer una bonita excusa y besar a la chica o al chico que esté a tu lado en ese momento. Si no me engaña la memoria, este paso del ecuador ni siquiera es ignorado por la gente de la superficie, que también lo suelen celebrar a su manera.

Rielar ya no le prestaba atención. La ira había dejado paso a la mayor de las vergüenzas, y ahora solo deseaba poder esconderse en un rincón para llorar. Pero cuando lo único que tienes a tu alrededor es mar y nada más que mar, ese deseo supone un serio problema. De nuevo fue Romm el que vino en su auxilio, y el cachalote y Emoré, que nadaba junto a él, viendo su estado y sin hacer preguntas, la dejaron llorar hasta que se desahogó y decidió descansar confortablemente apoyada en aquel gigantesco lomo.

En las jornadas que siguieron, tanto Áldero como Rielar hicieron todo lo posible por no cruzarse uno en el camino del otro. Eliom, por su parte, no había olvidado ni por un momento la cuestión que tenía pendiente con su hermano y, aprovechando que pasaban por las cercanías de Fernando de Noronha, una diminuta y discreta isla frente al extremo oriental de Brasil, le dijo:

—Áldero, no voy a permitir que sigas eludiendo mis preguntas. O nos acercamos a aquella isla inmediatamente y me muestras lo que lleva Unauán o ya puedes ir buscando una buena excusa para nur Nora cuando te pregunte por qué no he llegado contigo a Pueblo Grana. Y te aseguro que hablo en serio.

—De acuerdo, hermanito —respondió un Áldero al que, desde su encontronazo con Rielar, se le veía bastante más mustio de lo habitual—. Ya sabes que tarde o temprano te lo iba a contar, y este es un sitio tan bueno como cualquier otro. Vamos pues.

Sin querer dejar traslucir la sorpresa que la inesperada docilidad de su hermano le había causado, Eliom, y tras él el resto de la compañía, se encaminó a las redondeadas rocas que rodeaban la cornisa de aquel pequeño islote. La última en cerrar la comitiva fue Unauán, que mostraba con su remisa actitud la triste certeza de que aquello no iba a acabar nada bien.

Romm no podía acompañarles tan cerca de tierra firme y aprovechó para hacer una de sus gastronómicas incursiones a las zonas abisales, pero todos los demás pronto se encontraron sobre una gran roca batida por las olas, esperando a que Unauán acabara de acercarse a ella. Como lo aparatoso del equipaje imposibilitaba a la tortuga su salida a tierra firme, el propio Áldero desató los arneses y, con exquisito cuidado, depositó sobre la reducida planicie acariciada por el sol lo que parecía una gran maleta de cuero marrón del tamaño del plastrón de Unauán. Los demás no le quitaban los ojos de encima cuando, parsimonioso e indiferente a la creciente ansiedad de los allí reunidos, como si de una reliquia de inmenso valor se tratara, el muchacho fue deshaciendo los complejos nudos. Cuando apartó la cubierta del embalaje todos contemplaron el interior, y tanto Eliom como Emoré, e incluso el propio Tolomeo, sufrieron una especie de metamorfosis. Los ojos de los tres, fijos en el contenido, brillaron con idéntica admiración mientras una extraña bruma en su mirada, cercana al éxtasis, hablaba en todos los casos de embeleso, anhelo y, por qué no decirlo, cierta codicia. Hasta Áldero y Unauán, que ya sabían lo que había dentro del paquete, miraban alelados su contenido como si para ellos también fuera la primera vez. Solo Rielar parecía inmune a la conmoción general y, desconcertada, apenas acertó a preguntar:

—¿Flores?

Los presentes estaban tan absortos que ninguno se encontraba aún en disposición de contestar, y la chica tuvo que esperar unos minutos antes de que el propio Áldero, hablando como en sueños y resistiéndose a apartar la vista, le dijera quedo:

—Sí, flores. Nada menos que seis, y todas diferentes.

Efectivamente, había media docena de flores metidas en tubos de vidrio alargados y con infinidad de pequeños orificios de ventilación. Dichos recipientes parecían rellenos de bloques de una sustancia incolora, similar al aquagel, en la que las floridas ramas quedaban expuestas en toda su belleza. Emoré se acercó a las transparentes urnas y, como en trance, rogó a Áldero:

—¿Puedo?

Un magnánimo gesto de la mano del muchacho alentó a la muchacha a acercar su cara a las flores. Muy despacio, casi con reverencia, fue aspirando la fragancia de cada uno de los seis especímenes hasta el límite de sus pulmones, mientras miraba fijamente su aterciopelado aspecto. Más tarde se alzó, con abundantes lágrimas surcando su rostro, y musitó:

—Gracias.

Luego se sentó mirando al mar, de espaldas a sus compañeros, y durante un buen rato ni siquiera las carantoñas de Tolomeo consiguieron sacarla de su ensimismado mutismo. Mientas tanto, Eliom, haciendo un considerable esfuerzo, se desembarazó de la especie de arrobo en el que también parecía sumido y, súbitamente furioso, se dirigió a su hermano:

—Debí de haberlo imaginado. Áldero, ¿se puede saber qué haces traficando con flores? Sabes que está terminantemente prohibido por el Acervo.

—Nadie tiene por qué enterarse, ¿no te parece? Además, se trataba de una ocasión única; mira: estas dos primeras son orquídeas, una dama danzante amarilla y una tolumnia rosa pálido con el corazón granate. Aquella de más allá, una ninfa blanca. Ya tengo alguna otra, pero esta es realmente bella y fragante. Y ¿qué te puedo decir de las otras tres? Ni más ni menos que una llama del bosque con sus flores rojo ígneo, una anaranjada plumeria rubra, mira huele, mmmm. Y, por último, una hermosa jacarandá, con su follaje plumoso y sus preciosas flores azuladas. ¿Existiría alguien entre los profundos capaz de resistirse a este espectacular ramillete? —concluyó sonriendo camelador.

—No pretendas enredarme, Áldero, que te conozco. Esto es un delito y lo sabes. No han sido pocas las veces en las que la gente de las profundidades ha estado en peligro de ser descubierta por salir en busca de flores. Son magníficas, lo reconozco, pero no tanto como para correr el riesgo de poner en peligro a nuestro pueblo. El Acervo lo prohíbe excepto si se trata de plantas medicinales, y esas solo las recolectan intermareales de probada integridad, así que sabes que si te descubren te meterás en un lío. No me digas que las has robado, y, si es así, ¿a quién?

—¿Robarlas? ¿Por quién me tomas? Las he intercambiado honradamente con otro profundo que, digamos, no parecía saber qué hacer con ellas —replicó Áldero, ignorando olímpicamente el gesto que en ese momento le hizo Unauán.

—Es imposible que las hayas intercambiado. Tú nunca has poseído nada que fuera ni la décima parte de valioso que la más pequeña de esas flores. Dime la verdad.

—Lo estoy haciendo. Bueno, voy ha contártelo todo. Prepárate. De un tiempo a esta parte mi querida Unauán y yo nos dedicamos a un negocio bastante interesante. La cosa empezó cuando, hace unos meses, muchos hombres dorados aparecieron, contraviniendo sus propias costumbres, por todos los enclaves profundos del océano. Salían de su querido hogar buscando algo por lo que estaban dispuestos a pagar auténticas fortunas, y exhibían flores maravillosas en los círculos más clandestinos como promesa de pago para aquel que les suministrara lo que solicitaban. Y allí estábamos Unauán y yo para satisfacer sus deseos. No puedo negar que desde entonces no nos ha ido nada mal en ese terreno.

—Pero ¿qué tritones buscaban los dorados? —le interrumpió ansioso Eliom.

Áldero se quedó entonces sin palabras, como temeroso de seguir hablando, así que tuvo que ser Unauán, que hasta el momento no había dicho nada, la que pronunciara las fatídicas palabras:

—Piedras-corazón. Buscaban piedras-corazón —luego calló, se diría que avergonzada de lo que acababa de decir.

—¡¡Piedras-corazón!! —exclamó escandalizado Eliom—. Hace tiempo que sé que tienes la ética de un langostino, pero te juro, Áldero, que si has sido capaz de negociar con piedras-corazón, aunque sea con una sola, no te lo perdonaré mientras viva.

—¡No, no, no...! Sería incapaz, de verdad, hermano. Lo único que he hecho es aprovecharme de las habilidades de Unauán. Te doy mi palabra, aunque debes saber que hay otros en el océano que sí están suministrando piedras-corazón a los dorados. Desconozco para qué pueden necesitarlas, pero, a estas alturas, deben de tener ya un buen puñado. Mi caso es diferente.

—¡Explícate! —dijo su hermano menor en un tono duro como el pedernal.

Unauán se le volvió a adelantar en el uso de la palabra:

—Los quelónidos somos excepcionales en muchos aspectos. En concreto, somos de los pocos seres que, por nuestra extraordinaria longevidad, podemos llegar a tener varios hermanos profundos a lo largo de nuestra vida. Lo normal es que ocurra al revés y que, como el padre de Emoré, su pulpo sea en realidad el nieto o bisnieto del que fue su primer hermano. Volviendo a mi caso, el de Áldero es, en concreto, mi cuarto hermanamiento. Por otro lado, ya sabéis que las piedras-corazón guardan el eco de aquellos que fueron sus dueños, y eso es lo que da fe de su autenticidad. Pues bien, mi descerebrado pero adorable hermanito ha urdido un plan para burlar a los dorados. Les encasqueta simples guijarros a los que yo, en el preciso instante de la transacción, transfiero momentáneamente los recuerdos de mis antiguos hermanos para que den el pego. Los impacientes dorados pican el anzuelo y nosotros nos marchamos pitando hacia el próximo enclave con una jugosa colección de flores en mi plastrón y sin haber caído en la aberración de entregar ninguna piedra-corazón. Y eso es todo, aunque, como os podréis imaginar, no estamos haciendo muchos amigos entre el pueblo dorado. Yo insisto en dejarlo, entre otras cosas porque ya no nos quedan muchos enclaves que no estén sobre aviso, pero ya sabéis cómo es Áldero: le vuelven loco las flores.

Eliom no pudo evitar que las comisuras de sus labios se elevaran un poco al escuchar el resignado discurso de Unauán, pero, recuperando su talante adusto, aunque ya más relajado, continuó:

—Y luego soy yo el que tiene un cerebro de estrella de mar. No te puedo negar que me siento profundamente aliviado al saber que no has comerciado con auténticas piedras-corazón. Hay rumores sobre recolectoras corruptas y otros seres sin escrúpulos que lo han hecho en el pasado, pero me alegro de que mi hermano no sea uno de ellos. De todos modos, lo que lleva Unauán en sus alforjas sigue siendo ilegal. No te voy a pedir que te deshagas ahora de las flores, no podría. Así que supongo que no me queda más remedio que aceptar que acabarán en manos de alguno de tus clientes habituales, pero te aseguro que nur Nora y nor Taru se enterarán de esto y no creo que te queden ganas de volver a repetirlo. Ahora resulta prioritario que el Acervo se entere de las maquinaciones en las que están metidos esos dorados. Es crucial saber si se trata de grupos aislados o de todo el pueblo dorado. ¿Para qué tritones querrán tantas piedras-corazón? Nor Tonka debe ser informado de inmediato, pero ¿cómo?

Emoré, que hacía un buen rato que, como quien despierta de un sueño, había girado la cabeza hacia donde hablaban los dos hermanos, se puso de pie de un salto y exclamó:

—Creo que en eso vamos a tener suerte. Un momento.

Acto seguido, se zambulló en el agua y nadó vigorosa hacia un punto, no muy lejos de allí, donde un pequeño pájaro flotaba sobre las olas. Tenía la cabeza blanca y las alas grises con algunos reflejos vediazules, y no pareció asustarse ante la cercanía de la muchacha, que pareció comunicarse con él durante unos minutos. Luego, el ave alzó el vuelo rumbo norte, mientras Emoré se apresuraba en regresar a la roca en la que todos seguían esperando.

—Como sospechaba —dijo nada más llegar—, era una golondrina de las Bahamas. No tardará en encontrar a Rocalla y Zafiro, pues todavía deben de estar cerca del criadero. Serán, pues, las yubartas las que lleven el mensaje a mi padre. Descuidad, él no tardará en estar al tanto de la situación y podéis estar seguros de que tomará las medidas oportunas. Todo esto es realmente muy preocupante.

—Pero ¿por qué? —se atrevió a preguntar una estupefacta Rielar, todavía atónita ante la curiosa reacción de sus amigos frente a unas simples flores y todo el lío del tráfico de piedras-corazón.

—Las piedras-corazón auténticas tienen un gran poder —explicó Eliom, visiblemente más tranquilo—. Piensa que una de sus excepcionales características es que permiten a los seres marinos comunicarse entre ellos. Cada una es única e irrepetible, pues lleva la impronta del humano para el que fue tallada y grabada. Otra de sus características es que permiten dominar mentes menos fuertes si se usan sin el debido respeto hacia las demás criaturas, y eso es más grave. No me atrevo a imaginar lo que podrían hacer un puñado de ellas usadas para hacer el mal entre las indefensas colonias de invertebrados y pequeños seres de los océanos.

—¿Podrían llegar a afectar a mentes más evolucionadas? —era muy raro escuchar la voz de Tolomeo, pero, en esta ocasión, el pequeño pulpo debía de estar muy preocupado, pues superó su natural timidez y sacó fuerzas para intervenir.

—Sinceramente, no lo sé. Nadie en toda la historia de los pueblos profundos ha osado jamás cometer tal aberración. Pero es cierto que corren tiempos extraños. Que los dorados se hayan animado a salir de su cubil es ya de por sí una mala señal. Ahora debemos llegar a Pueblo Grana. Nur Nora y nor Taru deben ser avisados, si es que todavía no lo saben, pero es crucial que, a la vez, estemos todos atentos a cualquier indicio que explique por qué se está produciendo este tráfico de piedras-corazón. ¿Alguien tiene alguna idea al respecto?

El silencio de todos los presentes dio por terminada la conversación. Con igual devoción que cuando fue abierto, el equipaje de Unauán fue cerrado de nuevo y endosado en la parte inferior del cuerpo de la tortuga. Eliom, preocupado por la información que les acababa de suministrar Áldero, había optado por aparcar a un lado la reprimenda que le tenía reservada, para gran alivio del muchacho y de su compañera. No hizo falta que nadie lo dijera: a partir de aquel momento debían ir lo más deprisa que pudieran, pues la importancia de la información que habían de transmitir a Pueblo Grana estaba clara para todos. Así, sin más dilación, Rielar llamó mentalmente a Romm y todos se lanzaron al agua para, una vez reunidos con el cachalote, dirigirse con la mayor presteza a la isla de Ascensión. Una vez allí, su destino no sería otro que la costa occidental de África, avanzando siempre en diagonal hacia el sol naciente, en dirección sudeste, hasta alcanzar el extremo austral de aquel inmenso continente, punto en el que podrían dejar atrás el océano Atlántico para adentrarse en el Índico, dominio ancestral de los hombres rojos.

18. Ascensión

Aún tuvieron que seguir costeando el litoral brasileño hasta llegar más o menos a los ocho grados latitud sur. Fue justo allí, en un lugar como cualquier otro, recién rebasada la ciudad de Recife, cuando Unauán comenzó a inquietarse y se puso a husmear el aire nerviosa, al mismo tiempo que paladeaba el agua una y otra vez.

—Es aquí. Estoy segura. Ahora ya podemos dirigirnos hacia el sol naciente. Aún faltan muchas millas, pero, siempre en línea recta, con un poco de suerte y la ayuda de ese sol, llegaremos a las playas que me vieron nacer.

Ninguno de sus amigos cuestionó ni por un segundo el certero instinto de la tortuga, y todos viraron la marcha rumbo este, alejándose al fin de la plataforma continental, para adentrarse en mar abierto. Ya solo les quedaba confiar en que ningún contratiempo les hiciera desviarse del camino trazado y, antes o después, llegarían a su destino.

Llevaban varios días de tranquila travesía cuando Rielar encontró el momento propicio para acercarse a Áldero. Todo el asunto de las flores la tenía bastante intrigada y, además, esa podía ser la forma de demostrarle que no seguía enfadada con él y que, por tanto, no tenía por qué seguir rehuyéndola, como llevaba haciendo el muchacho desde que pasaron el ecuador.

—Áldero, has arriesgado mucho para hacerte con esa media docena de flores. Son bonitas, no lo niego, pero ¿hasta el punto de exponerte a desobedecer al Acervo? —le preguntó Rielar cuando se acercó al chico, que nadaba apoyado en el blanco costado de Romm.

—Eliom me ha contado tu historia. Supongo que habiendo vivido toda la vida en la superficie la visión de una flor no tiene demasiada importancia para ti. Para la gente de las profundidades es algo muy diferente. Digamos que si algo echamos de menos de nuestro pasado terrestre es el privilegio que tienen los de fuera de correr por un campo de lavanda mecido por la brisa o pasear por una resguardada rosaleda. No sé lo acostumbrada que estarás tú al éxtasis que provoca poder contemplar, oler e incluso tocar esas maravillas, pero para cualquier profundo, en especial para mis hermanos del pueblo rojo, es una sensación tan grande que no se puede describir con palabras. Somos conscientes de que nunca podremos gozar del esplendor que ofrecen los prados, los bosques y los jardines de «allá arriba» —nos jugamos en ello la propia seguridad de las razas profundas—, pero los tatuajes con los que decoramos nuestro cuerpo y los pocos ejemplares que logramos atesorar nos consuelan en parte de nuestra pérdida.

A Rielar aquellas palabras le trajeron a la memoria el magnetismo que ejercían las piedras preciosas sobre la gente de la superficie, y cómo había visto, tanto en Ciudad Alba como en El Lusca, hombres y mujeres lucir esmeraldas, granates o topacios entre el cabello con la misma naturalidad con la que las sustituían al día siguiente por plumas o cochas marinas, preocupados solo por realizar una armoniosa combinación y sin diferenciar el valor de unos u otros. La muchacha siguió nadando en silencio junto a Áldero, mientras reflexionaba sobre todo aquello, hasta que Romm, viendo a ambos chicos tan callados, propuso:

—Me muero de aburrimiento nadando tan despacio. Necesito desentumecer los músculos y os aseguro que pienso crear una ola de proa como jamás hayáis visto. Si estas dos pequeñas marsopillas que tengo a mi vera quieren aprovecharla, no seré yo quien se lo impida.

Los dos amigos, riéndose, dieron por terminada la conversación y se apresuraron a colocarse delante del cachalote.

Una mañana nadaban todos juntos cuando Unauán exclamó:

—¡El Monte Verde! Dentro de poco estaremos pisando las blancas arenas de Ascensión.

En ese momento los demás pudieron observar, a unas quince millas, un copete de nubes que, sin duda, rodeaba la cima de dicho monte, de más de kilómetro y medio de altura. Antes de que el día llegara a su fin, habrían llegado a la isla volcánica.

Los viajeros incrementaron la velocidad espoleados por la promesa de la cercanía de la meta, pero casi inmediatamente Eliom se detuvo y pidió al resto que dejara de nadar.

—¿Lo oís? —preguntó—. Al principio pensé que era algún depredador de cacería, pero la intensidad de las emociones va en aumento. Ahora estoy seguro de que lo que emite tales ondas de odio y violencia viene a por nosotros, y de que sigue nuestro rastro desde hace días.

—No es posible —negó Áldero—. Solo se me ocurre pensar en el dorado al que dejé en El Lusca, pero él no pudo salir de allí hasta la bajamar, y para entonces nosotros ya estábamos muy lejos.

—No creo que sea humano —prosiguió su hermano—, aunque, si se trata de un animal del mar, lo percibo extraño. Es como si su libre albedrío hubiera sido sustituido por furia ciega y sed de venganza. No lo entiendo.

—¡Sí! ¡Yo también lo siento! —exclamó en ese momento Rielar—. Es como una gran ola negra que crece y crece apuntando siempre hacia ¿Áldero?

El leve movimiento de cabeza de Eliom confirmó la aseveración de la chica, pero, curiosamente, ninguno más parecía percibir nada fuera de lo normal. Sin embargo, y sin necesidad de hablar, desde ese preciso instante todos imprimieron a su marcha una endiablada velocidad.

No sirvió de mucho. Aunque Romm habría podido avanzar más deprisa, los otros estaban limitados por sus propias circunstancias, y pronto todos fueron capaces de percibir alto y claro aquel rugido mental que bramaba triunfante al sentirlos más y más cerca. Aún no sabían quién era el dueño de aquella voz, pero, a juzgar por el «crescendo» de su tono, no tardarían en descubrirlo.

De pronto, desde el oeste, a menos de una milla de donde se encontraban, algo reventó la película de agua con un magnífico salto. Aquel pez de cuerpo espléndidamente torneado de cerca de cinco metros de envergadura apuntaba con su prodigiosa mandíbula superior directamente hacia ellos. Para alivio de las recientes fantasías de Rielar, evidentemente no se trataba de un narval. En muy poco tiempo, un pez espada de casi media tonelada estaría sobre los ahora paralizados nadadores.

La cara de Eliom reflejaba temor, pero sobre todo sorpresa. Aun siendo poderosos depredadores, los objetivos de los peces espada eran los bancos de peces, además de crustáceos y calamares, y resultaba impensable que este les atacara así, sin más. Pero estaba ocurriendo, y aquella furia asesina surgía de él. Si su hermano profundo, con toda probabilidad el ultrajado dorado de El Lusca, hubiera estado cerca, podría pensarse que el pez sintonizaba de tal modo con los sentimientos de su más íntimo amigo que, por compartir, también compartía su sed de venganza, pero nadie percibía en las cercanías otra presencia distinta del xífido. Todo resultaba inquietantemente anómalo.

El grito de Romm sacó a Eliom de sus elucubraciones y al resto de su estupor.

—¡Si mi percepción no me engaña, no desea hacer daño a nadie que no sea Áldero! ¡E incluso a él se diría que se siente obligado a atacarlo! Jamás había sentido un conflicto tan extraño de sentimientos en ningún habitante del océano, pero ahora eso es lo de menos, lo único importante es proteger a Áldero. ¡Hagamos un círculo a su alrededor, rápido!

La posición defensiva que adoptó de inmediato el grupo dejó al pez espada, que ya estaba junto a ellos, en un estado de penosa confusión. Su objetivo era el humano del centro, pero para llegar hasta él debía enfrentarse a una de las dos humanas, a una tortuga o a un cachalote, y eso no entraba en sus planes. De lo más profundo de su naturaleza surgió una voz nueva que le recordó que en el mar jamás se mata sin una buena razón. El pez giraba alrededor del círculo, pero los defensores cerraban filas en torno a Áldero. Fue entonces cuando todos pudieron ver, justo sobre la extraordinaria arma a la que debía su nombre el pez, algo que les heló el corazón: incrustada salvajemente en la parte frontal de su cabeza, y todavía con rastros sanguinolentos a su alrededor, se podía ver una piedra-corazón. El animal notaba cómo aquella extraña furia que le había empujado tantas millas iba desapareciendo a medida que, confuso, parecía preguntarse qué tritones estaba haciendo allí. Fue entonces cuando restalló una orden, como un látigo. Fue un mandato feroz y despiadado procedente de muy lejos, pero implacablemente intenso, que solo pronunció una palabra: mata.

A partir de ese momento los acontecimientos se precipitaron. La actitud del pez espada cambió de nuevo y su auténtica naturaleza volvió a quedar sepultada por aquella abrumadora maldad. Quiso la suerte que en ese instante ni Rielar ni Emoré ni Unauán estuvieran frente al agresor, pues, de no ser así, indefensas como estaban, seguramente ese habría sido su fin. El que acabó recibiendo toda la acometida del xífido fue Romm, que se ofreció de costado para crear una mayor barrera entre este y Áldero. A primera vista podría decirse que fue una casualidad afortunada, ya que la imponente espada hizo diana en el blanco menos vulnerable de los seis, pero, súbitamente, un funesto pensamiento comenzó a parpadear en el cerebro de Rielar. Era más bien una de esas crípticas enseñanzas con las que Iris solía sorprenderla, y decía: «Los cetáceos son seres asombrosos: reinan sin discusión sobre los océanos, pero la más pequeña herida, si es lo suficientemente profunda, puede ser su fin, ya que, al igual que otros monarcas, ellos también son hemofílicos». Hemofílicos. Rielar sintió que la ira y el pánico luchaban para imponerse en su interior, y acabó haciendo algo que a todos los presentes se les figuró un auténtico disparate. El sufrimiento que le llegaba de un Romm paralizado por la sorpresa desgarraba el alma de la chica, que nadó decidida hacia al obstinado pez, el cual, ciego a todo lo demás, empujaba a aquello que se le presentaba como un obstáculo para alcanzar a su verdadera víctima, y, aferrándose a sus resbaladizos costados, comenzó a tirar de él mientras exclamaba:

—¡Suéltale! ¡No le hagas más daño! ¡Aléjate de él! ¡Suéltale te digo!

Si la conducta de la chica resultó desconcertante, la reacción del sorprendido animal no lo fue menos, pues, parándose en seco, extrajo su estilete del cuerpo del cachalote y se puso a contemplar a Rielar con inusitada curiosidad. Se trataba de una curiosidad digamos doble, ya que, aunque procedía del pez, a la vez, y de un extraño modo, todos podían captar que también procedía de alguien que se encontraba muy lejos de allí. El tiempo pareció detenerse mientras la muchacha sentía como fuego la «doble» mirada fija en la piedra-corazón que llevaba en la frente, hasta que el pez espada pareció inclinar la cabeza en señal de obediencia, giró en redondo y, tan veloz como había llegado hasta ellos, se alejó rumbo oeste. De la voz maligna tan presente en la mente de todos hasta entonces ya no quedaba ni el menor rastro.

Todos permanecieron flotando como náufragos desorientados durante bastante rato. Rielar se sentía incapaz de asimilar lo que acababa de ocurrir, y una confusa vergüenza le impedía mirar a la cara a sus compañeros. Sabía, sin temor a equivocarse, que si Eliom o Emoré hubieran hecho lo que ella, la conducta del pez espada habría sido bien distinta, y el uno o la otra estarían ahora flotando sin vida con el pecho traspasado de parte a parte. En la cerrazón que dominaba al pobre animal no se podía distinguir ni un ápice de clemencia y, sin embargo, el desesperado ruego de Rielar había sido interpretado como una orden y obedecido sin rechistar. ¿Por qué?

Quién sabe hasta cuándo habría permanecido el grupo así, anulada su capacidad de reacción, si una pequeña rosa carmesí en el costado del cachalote no hubiera impulsado a Emoré a exclamar con desolado fatalismo:

—Romm tiene sangre en el costado, la espada del animal ha debido de atravesar la capa de grasa.

La voz átona con la que pronunció esas pocas palabras fue como una losa en el alma de los conmocionados amigos. En el caso de Rielar, por el contrario, aquello pareció ser la gota que colmaba el vaso. Con un gemido desgarrador en el que volcó no solo su dolor, sino también su miedo y frustración, la muchacha se abalanzó sobre Romm y, no por vez primera pero sí con el desgarro de saber que era la última, comenzó a sollozar apoyada en su blanco lomo. Él dejó que se desahogara un rato y luego comenzó a hablarle con sorprendente ternura:

—Bueno, pequeña. Admito que nos hemos visto envueltos en una situación bastante comprometida, pero parece que todo ha acabado bien. Te felicito, pareces tener un gran ascendente sobre animales fuera de sus cabales. Eres una auténtica cajita de sorpresas, mi pequeña Rielar.

Ella no pudo por menos que levantar la cabeza, bañada en lágrimas, hacia el rostro del cachalote, sorprendida por su animado tono. La única explicación era que Romm no era consciente de la gravedad de la herida, y que, por consiguiente, no se daba cuenta de que se estaba muriendo. Alguien tenía que decírselo, y Rielar, sintiéndose responsable y la persona más cercana a él, supo que debía ser ella la encargada de hacerlo.

—Querido Romm, ni yo misma sabía lo mucho que te quería. Me parte el alma tener que decírtelo, pero el pez te ha herido.

—Lo sé, pero no debes preocuparte. Si supieras cómo se defienden los malditos calamares de las profundidades no te pondrías tan melodramática. Te aseguro que he superado peores heridas: no tienes más que fijarte en mis numerosas cicatrices. Si es por eso, deja de llorar, mi niña, que no es para tanto. Apenas me duele.

—Pero Romm, eso es imposible. Es una herida profunda. Si no te duele es porque sigues conmocionado, pero estás sangrando, y ya sabes lo que eso significa.

—¿Sangrando? —la interrumpió el cachalote, divertido—. Si una lesión hubiera atravesado mi capa de grasa y me hubiera provocado una hemorragia, te aseguro que lo notaría. Te agradecería que examinaras la herida con más detenimiento.

—Pero...

—Hazlo, pequeña Rielar.

Sin ninguna gana de acercarse al lugar por donde se escapaba sin remisión la vida de su amigo, Rielar hizo lo que este le pedía. La herida estaba situada en el tercio delantero del animal, no muy lejos del ojo, que, en este momento, seguía sus evoluciones con una considerable dosis de humor en la mirada. Mientras tanto, los demás, repuestos ya de su estupor, se habían ido acercando lentamente hasta allí. Rielar pasó delicadamente la mano por la sangre que rodeaba la laceración y comprobó sorprendida que la sangre que limpiaba no era sustituida por sangre nueva, como habría sido de esperar. La herida dejaba ver una sección de amarillenta grasa, pero nada más.

La vocecita de Tolomeo, que por las pocas veces que su dueño se hacía oír les resultó casi sorpresiva, aclaró el misterio con impecable lógica:

—Si la sangre no es del agredido, a la fuerza tiene que ser del agresor; una piedra-corazón incrustada en el cráneo bien podría ser el origen más plausible de esa sangre.

A medida que la información calaba en sus cerebros, todos sintieron ascender la euforia desde sus ombligos como un surtidor de burbujas. Comenzaron a gritar y aplaudir mientras abrazaban a Romm, que se dejaba hacer indulgente. Solo Rielar callaba, pero su sonrisa de alivio y felicidad era más elocuente que cualquier otra manifestación de júbilo.

—¿No os parece que voy a tener el hermano más inteligente y maravilloso de todos los océanos? —exclamó una alborozada Emoré mientras achuchaba entre sus brazos a un nuevamente retraído Tolomeo.

Aquella explosión de alegría sirvió para restablecer la armonía, al menos en parte, entre los compañeros. La única que no parecía compartir el alborozo general era Unauán. Miraba ensimismada en la dirección por donde habían visto alejarse al pez espada. Áldero no tardó en darse cuenta del extraño comportamiento de su compañera y se acercó preocupado.

—¿Qué te pasa, hermanita? ¿No te alegras de la buena suerte del viejo Romm?

—Claro que sí, percebe, pero no puedo dejar de pensar en la de esa pobre criatura. ¿Os habéis parado a pensar en la atrocidad que han cometido con ese desdichado animal? No se trata solo de la salvajada que supone incrustarle una piedra-corazón en la cabeza, eso es ya de por sí terrible; lo que resulta aún más aterrador es el uso que ha hecho de esa piedra el malnacido que esté detrás de todo esto: ha convertido a uno de nuestros hermanos del mar en un títere sin voluntad. Os juro por los mil hijos que he entregado al océano que jamás en mi larga vida he visto una acción tan abominable.

Los demás se miraron los unos a los otros consternados. Preocupados y posteriormente aliviados por el destino de Romm, no habían caído en la cuenta de lo que la tortuga les acababa de mostrar. Pensar en aquel pez espada, sin control sobre sus actos y esclavo de algún ser oculto entre las sombras, les sobrecogía de dolor por su cruel destino, pero también les transmitía la pavorosa certeza de que ya nadie, ni humano ni animal, estaba seguro bajo las olas del mar. La comunicación, incluida la mental, estaba de más en esos momentos, y todos se encerraron en su núcleo más íntimo a rumiar en silencio sus distintos pensamientos.

Nadie podía olvidar lo sucedido, incluyendo su inesperado desenlace, pero ahora la prioridad era recuperar el rumbo perdido. La desenfrenada carrera y la lucha posterior los habían desviado del camino, y en esos momentos ninguna señal en el horizonte les servía ya de orientación. Todos se giraron expectantes hacia Unauán.

—A mí no me miréis —les espetó la tortuga—. He perdido los puntos de referencia y ahora soy de tanta utilidad para hacer de guía como las flores que llevo bajo mi caparazón. Solo sé que he dado vía libre a la fecundación de mis huevos, hasta ayer retardada, y que, si no los pongo pronto bajo la arena, voy a explotar.

Aunque el tono de Unauán pretendía insuflar algo de jovialidad a aquellos que tan abatidos habían quedado con su discurso anterior, a ninguno le pasó por alto la perentoria preocupación que se ocultaba detrás, y todos se propusieron en firme encontrar una solución. En este caso, resultó ser Emoré la que consiguió, a la postre, sacarles del atolladero. Llevaba ya un buen rato en perfecta quietud, como si tuviera sus sentidos proyectados hacia fuera en una especie de búsqueda, cuando gritó:

—¡Ya las oigo, las aves no están lejos, y eso solo puede significar una cosa: hay tierra cerca! ¡Vamos, seguidme, es en esa dirección!

Ni siquiera Eliom, medio marino, era capaz de escuchar nada que no fuera el fragor de las olas y la amortiguada conciencia de lejanas criaturas, pero si un miembro del pueblo blanco dice que ha escuchado pájaros, más vale tenerlo en consideración. No en balde las aves marinas han sido desde siempre la enseña de Ciudad Alba y de sus moradores.

Como no podía ser de otro modo, siguiendo el rumbo que les marcó Emoré no tardaron en divisar de nuevo las nubes que coronaban Monte Verde y, algo más tarde, la propia formación montañosa. De esta manera, cuando aquel incierto día tocaba a su término, cansados pero satisfechos, los siete arribaron a las costas de la isla Ascensión.

19. En la playa

Los últimos rayos del sol caían oblicuos sobre las arenas de la extensa playa. Ascensión es una isla de menos de 100 kilómetros cuadrados, y podría decirse que la inmensa mayoría de sus escasos dos mil habitantes se había congregado allí mismo para dar la bienvenida a nuestros viajeros. Y eso, evidentemente, no les venía nada bien.

Romm, que mantenía el contacto mental con el grupo, se había quedado, como era habitual, en aguas más profundas, pero el resto, oculto entre las olas, contemplaba impotente al grupo de gente de la superficie que merodeaba por la orilla. La repentina aparición de cinco tortugas verdes, parsimoniosamente indiferentes a la presencia humana en su lugar de desove, arrojó luz sobre la situación: era evidente que la gente de la superficie estaba allí aguardando a las incansables viajeras. La mayoría de las tortugas esperaría al amparo de la noche, pero las menos pacientes ya comenzaban a aparecer. Y, hablando de paciencia, a Unauán, flotando entre dos aguas, ya no le quedaba demasiada.

—Tranquila, hermanita —la consoló Áldero, que no le quitaba ojo—. Aun sabiendo que suelen ser inofensivos, es preciso cerciorarse. Como hacemos siempre, yo iré primero, y cuando confirme que son los hombres de ciencia de otras veces, te avisaré, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, de acuerdo, pero date prisa, no creo que pueda esperar mucho más.

—De eso nada —intervino muy serio Eliom—. No podemos pasar por alto lo que nos ha ocurrido esta misma tarde. Las implicaciones, por si no os habéis dado cuenta, son gravísimas. Lo siento, Unauán, pero es importante que Áldero y tú también estéis presentes en la toma de decisiones. Tendrás que aguardar un poco antes de poner los huevos. Ahora lo primero es encontrar un lugar a salvo de gente de la superficie y buscar entre todos una respuesta satisfactoria a estos extraños sucesos.

Unauán debía de compartir la preocupación del muchacho porque, sorprendentemente, y pese a su premura, no puso objeciones. Pronto encontraron, un poco más al oeste, una zona rocosa entre el agua y la tierra ya prácticamente envuelta en las sombras de la noche donde pararse a deliberar. Eliom volvió a tomar el uso de la palabra:

—No nadaré entre los corales. Está claro que esta tarde todos hemos sido testigos de algo insólito y muy inquietante. Vayamos por partes. Está claro que ese pez espada era el hermano marino del hombre dorado al que Áldero estafó. No pongas esa cara, hermano, sabes que es cierto. Sin embargo, dicho dorado quedó atrapado por la marea en El Lusca. Esto, en condiciones normales, habría tenido que obligar al pez a quedarse en las cercanías, ya que, estando la gruta anegada, él era el soporte vital del dorado, pero es obvio que no fue así. ¿A qué conclusiones nos conduce esto?

—El animal nunca habría abandonado a su suerte al humano —conjeturó Emoré—, así que, de alguna manera, debía de saber que este no corría peligro. Y si el dorado azuzó al pez en pos de Áldero fue porque tenía otra manera de conseguir ese soporte vital.

—Exacto —respondió Eliom—. Lo que conduce a pensar que, por muy penoso que nos resulte, el afán del pueblo dorado por hacerse con el máximo número de piedras-corazón podría deberse a un siniestro objetivo: usar a seres procedentes de distintos hábitats oceánicos para poder desenvolverse en ellos sin problemas. No necesitarían estar hermanados, sino que, gracias a las cualidades únicas de cada piedra, contactarían y controlarían las distintas facultades de cualquier animal residente, en este caso, muy probablemente las de alguna morena o cefalópodo de El Lusca.

—No sé —intervino Rielar con una oscura intuición arañando su mente—. Tengo el pálpito de que hay algo más. Parece que se os vuelve a olvidar la atroz herida que tenía el pez espada en la frente. Aquella aberrante piedra-corazón incrustada en el pobre pez quizás apunte a que no se trataba del hermano marino de nadie. O, cuando menos, no de alguien que en estos momentos pueda defender su dignidad y libertad. ¿Y si el verdadero hermano del dorado permaneció en las cercanías de El Lusca y el xífido fue solo un «arma viviente», sin entendimiento ni voluntad propios, para ejecutar su venganza?

La voz de Romm les llegó en ese momento débil, pero no por la distancia que les separaba, sino por algo que, si no hubiera procedido del cachalote, todos habrían identificado con puro y duro miedo:

—No me parece decente que digas esas monstruosidades, pequeña Rielar. Te disculpo porque imagino que no alcanzas a comprender en su correcta medida lo que tú misma acabas de decir, pero te suplico que nunca jamás vuelvan a salir de tus labios tamañas atrocidades. Unauán ya dijo al respecto más de lo que soy por ahora capaz de asimilar.

Entonces ocurrió algo que solo unos meses atrás habría sido absolutamente impensable: el pequeño Tolomeo dejó oír su delicada vocecilla para enfrentarse a las palabras del enorme cachalote:

—Déjala seguir. Puede que estemos demasiado condicionados y Rielar sea la única capaz de ver con algo más de claridad contra qué nos enfrentamos. Quizá debamos escucharla antes de que sea demasiado tarde y tengamos que encarar eso o algo igualmente inconcebible a priori para cualquiera de nosotros.

Aunque nada más pronunciar su parrafada corrió a refugiarse en el cálido pecho de Emoré, los demás no pudieron dejar de admirar su sorprendente valor, y esta, emocionada, le tomó el testigo:

—Mi Tolomeo tiene razón. Además, aunque sé que a Rielar no le va a gustar escucharlo, todos tenemos muy presente la forma en que ella, queriendo o sin querer, nos salvó la vida. Si bien está claro que algo de lo que el agresor percibió en ella le hizo desistir en el ataque, no es menos cierto que seguramente ella, en esos mismos momentos, tendría un acceso privilegiado a lo que tritones estuviera pasando por la mente de aquel infeliz. Rielar, te lo ruego, continúa.

—Os aseguro que no sé cómo conseguí alejar al pez espada y no recuerdo nada que no fuera miedo y furia a partes iguales y, quizás, un lejano lamento que aparecía y desaparecía bajo aquel manto de rabia asesina. Me ha empujado a hablar algo que ocurrió en Ciudad Alba poco antes de que emprendiéramos el viaje. ¿Os acordáis?

Tanto Eliom como Emoré asintieron, un poco sorprendidos de no haber caído en ello hasta entonces. Fue el primero el que tomó la palabra por los dos:

—Sí, sí, la patrulla y el delfín mular. Él llevaba una marca circular en el melón y todos supusieron que estaba causado por la succión de una lamprea, pero ¿podría ser la incisión preliminar de un posterior implante de una piedra-corazón? De hecho, la de la chica jamás se recuperó. ¿Se resistirían a ser sometidos y eso acabó con sus vidas? Pero si los animales hermanados son doblegados por el poder de la piedra, ¿qué ocurre con aquellos que son sus custodios, con los profundos que comparten ese hermanamiento? Y lo que más cuesta plantearse de todo: ¿Quién en todo el océano sería capaz de una perversión tan grande? Emoré, es vital que todo esto llegue cuanto antes a Ciudad Alba, y desde allí sea transmitido a todos los océanos del planeta.

—Descuida —contestó la chica—. Ahora descansan, pero mañana, al amanecer, cualquiera de las aves viajeras que paran por aquí llevará gustosa la información a mi padre. Déjalo de mi cuenta.

—Hablando de tu padre, hay un último punto que no podemos olvidar —volvió a tomar la palabra Eliom—. Él alejó a Rielar de Ciudad Alba, exponiéndola a ella y a su propia hija a un arriesgado y largo viaje con la esperanza de alejarla de un peligro aún mayor. O mucho me equivoco o lo sucedido hoy tiene como artífices a los mismos que desean el mal de Rielar. Eso significa que, si bien hasta ahora estaba relativamente a salvo, ya que desconocían su paradero, con la reacción postrera del pez espada podemos dar por cierto que ya conocen la posición exacta de la portadora del doble signo. Lo que, dicho en pocas palabras, signifi...

—Lamento interrumpir —intervino Áldero—, pero Unauán...

—No es eso lo único que deberías lamentar —estalló un conmocionado Eliom—; si las conjeturas de Rielar, por muy espantosas que nos resulten, parecen ciertas, tú, mi propio hermano, has sido partícipe de una de las peores maquinaciones de las que se tiene memoria entre el pueblo profundo.

—¡Pero yo, yo jamás habría comerciado con verdaderas piedras-corazón! —protestó Áldero, herido.

—¿Y qué? En tu inconsciencia tampoco te has preocupado de para qué las querían ni has tratado de impedirlo en ningún momento. ¡Quién sabe el precioso tiempo que hemos perdido por esa maldita obsesión tuya con las flores! ¡Por no hablar del peligro que corre Rielar ahora que tu perseguidor conoce su paradero!

Áldero bajó la cabeza sin saber qué decir. Su desolación era tan manifiesta que Eliom ya estaba por pedirle disculpas por su excesiva dureza cuando Unauán dijo:

—Lo siento mucho, pero, por mí, como si se deseca el océano entero y nos morimos todos. La luna permanece oculta tras las nubes y os aseguro que no estoy dispuesta a esperar ni un segundo más. Por favor, hermano, desátame el arnés.

Áldero así lo hizo y, dejando aparte su pesar, se despidió cabizbajo del resto.

—Si no queremos tener un transmisor de radio montado en su concha, debo acompañar a Unauán. No os alarméis, ya lo he hecho otras veces, y en la oscuridad es muy fácil dar el pego y hacerme pasar por uno de ellos. Así finjo que le pongo el rastreador a Unauán y ellos la dejan tranquila. Ya sabéis que, aunque sea un desastre para muchas cosas, no me manejo mal con la gente; así que no me esperéis despiertos, puede que acabe alrededor de una hoguera compartiendo con ellos su ñam. Confieso que no sé cómo será el resto de la gente de la superficie, pero estos son bastante agradables y parecen preocuparse de verdad por el destino del centenar de hijos que mi hermana dejará esta noche en la playa. Aunque sea el recordatorio de mi irresponsable conducta, os ruego que cuidéis del embalaje mientras yo esté fuera. Nos vemos mañana por la mañana.

Con un gesto amable, Eliom tomó entre sus brazos la carga de Unauán. La mirada que cruzaron en ese momento los dos hermanos debió de ser más que suficiente para suavizar las cosas, pues la animada forma de nadar de Áldero en pos de la apurada tortuga mostraba el alivio y la desenvoltura del que ya se siente perdonado. Pronto alcanzaron la orilla, y los demás, sorprendidos por un severo cansancio aún más poderoso que sus propios temores, se apresuraron a buscar un discreto rincón entre las rocas y enseguida se quedaron profundamente dormidos.

La luz de la mañana descubrió a una Rielar solitaria sobre la erosionada roca. Las olas tomaban con la marea posesión de la costa, y las piernas de la muchacha volvían a estar libres, una vez que el aquagel, en contacto con el aire, había sido reabsorbido por su organismo. Lo más probable era que Eliom hubiera decidido acompañar a Emoré y a Tolomeo en busca de algún ave dispuesta a llevar el mensaje a las lejanas costas irlandesas, y que ni Áldero ni Unauán hubieran regresado aún de su escapada nocturna. El día prometía ser magnífico, y Rielar agradeció esa ocasión que se le brindaba. Desde hacía tiempo anhelaba un momento de soledad para poner en orden sus ideas, y aquel, frente a un sereno y brillante Atlántico y con el sol naciendo desde el cercano continente africano, era tan bueno como cualquier otro.

Recordando aquel día de primavera en que dijeron adiós a Zafiro y Rocalla, Rielar calculó que debían de haber pasado cerca de dos meses, por lo que, si no le fallaban las cuentas, llevaba aproximadamente un año viviendo en el reino de los profundos. Un año. Era increíble, aunque lo que realmente no podía creer era que hubiese podido pasar sus quince primeros años de vida lejos del mar.

Regresaron a su mente vagos recuerdos de su vida como habitante de la superficie: el orfanato, el peregrinaje por familias y más familias, su querida Iris, la vieja piscina de granito donde tuvo aquel primer atisbo del secreto que ambas iban a acabar compartiendo... Sin excepción, parecían episodios de una vida escuchada, leída, pero jamás vivida, como si su alma estuviera esperando el momento propicio para despertar. Y el momento llegó aquel día inolvidable, en el Peine de los Vientos, cuando un extraño chico, moreno y delgado, se cruzó en su camino. Eliom había sido desde entonces un buen amigo, alegre sin dejar de ser sensato, abierto y afectuoso sin por ello renunciar a esa parte suya, excepcionalmente marina, que jamás podría compartir con nadie que no hubiera pasado por su especial alumbramiento.

Luego conoció a Emoré, aparentemente más seria y comedida que el jovial Eliom, pero solo aparentemente. De hecho, si a Rielar le hubieran pedido una imagen que expresara la más absoluta alegría de vivir, habría elegido, sin dudarlo, la de su buena amiga cabalgando la ola de proa de un condescendiente Romm. Aquello sí que era gritar, porque no cabe tanta felicidad dentro de uno.

Al evocar al inmenso cachalote, el corazón de Rielar se estremeció. De todos los seres, humanos y animales, que había conocido en aquel extraordinario año, ninguno, ni siquiera ese desesperante Áldero que tal remolino de sentimientos le despertaba, había calado tan hondo en su corazón como Romm. Quizá se debiera al vínculo que ya existía entre él y su adorada Iris, o tal vez a todas las aventuras que habían compartido, pero el hecho es que, en ese momento, no podía concebir la vida en el océano sin su reconfortante presencia. Era rudo y pendenciero, díscolo e inconformista, y en ocasiones hasta suicida y sanguinario; sin embargo, ella sabía que debajo de aquella primera imagen se ocultaba un corazón abrumado por la pena, pero leal y generoso.

Rielar miró hacia la playa, ahora sin incómodos visitantes, y le pareció ver a Unauán seguida de un vacilante Áldero en dirección a la orilla. Parecía que el desenvuelto muchacho no había rechazado el ñam de la gente de la superficie, como él lo llamaba, y ahora daba la impresión de estar sumido en sus resacosas consecuencias. Hasta la chica llegaron, amortiguados por la distancia, los reniegos de una enfadada Unauán y las consiguientes explicaciones del chico. Rielar sonrió a su pesar, pero, recuperando los recuerdos de los últimos días, su sonrisa pronto desapareció. La trama dorada que, por casualidad, parecían haber descubierto mostraba, incluso con los pocos datos fiables de los que disponían, un cariz bastante siniestro, y Rielar tuvo el presentimiento de que lo que fuera que lograran averiguar de ahí en adelante no iba a hacer más que confirmar sus peores presagios.

Un doble grito procedente de mar abierto la hizo girarse para descubrir, saludándola con la mano, a Emoré y Eliom, que ya regresaban a su encuentro. Su despreocupada actitud le hizo comprender que su misión ya se había completado y que pronto nor Tonka sería informado de lo sucedido. Eso la dejó bastante más tranquila y le permitió encarar el futuro con optimismo.

La chica dedicó los últimos minutos, antes de que sus amigos, cada uno por su lado, se reunieran con ella en la roca caldeada por aquel tibio sol de junio, a pensar en el año que le quedaba por delante. Su primer reto sería, coincidiendo con los meses más crudos del hemisferio austral, atravesar el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur del continente africano. Una vez en el océano Índico, fuera ya del control del pueblo blanco y recién llegados a las aguas de los hombres rojos, sus compañeros habían hablado de hacer una escala en Madagascar para luego, con la mayor brevedad posible, arribar a la isla Flores, en pleno archipiélago indonesio, donde tenían su residencia los padres de Áldero y Eliom. Allí se encontraba Pueblo Grana, el principal enclave del pueblo rojo, y, después de relatar sus aventuras a nur Nora y nor Taru y conocer el motivo por el que la madre de los chicos los había convocado con tanta urgencia, el futuro se abría incierto ante Rielar.

El actual paradero de Iris, el origen del misterioso símbolo que llevaba en la frente, o lo que venía a ser lo mismo: su propio origen, el destino que el océano le tendría reservado, el encuentro con su posible hermano marino... Todos esos interrogantes y muchos más que aún no acertaba a descubrir le estaban esperando más allá del horizonte. Puede que se sintiera algo nerviosa, pero, ante todo, sabía que se encontraba en su mundo, en su verdadero hogar, y que cada día que pasara le depararía maravillosas experiencias y le permitiría integrarse más y más en el seno de ese inmenso océano que se extendía ante sus ojos.

Romm debía de haber captado la última parte de sus pensamientos, pues mientras los demás se encaramaban a la roca y, saludando a Rielar, se ponían alborotados a planear la siguiente etapa del viaje, le llegó, solo para ella, un sencillo mensaje cargado de afecto y complicidad. Repitiendo sin saberlo las ceremoniales palabras que nor Tonka y Madame Curie dirigieron a los chicos antes de partir de Ciudad Alba, el cachalote empezó:

—Pequeña Rielar, «Yo soy el mar...

Y la chica, risueña y dándole feliz la bienvenida, acabó por él la frase:

—... y el mar está en mí».

Libro II. Indico

Pide que tu camino sea largo.

Que numerosas sean las mañanas de verano

en que con placer, felizmente

arribes a bahías nunca vistas;

detente en los emporios de Fenicia

y adquiere hermosas mercancías,

madreperla y coral, y ámbar y ébano,

perfumes deliciosos y diversos,

cuanto puedas invierte en voluptuosos y delicados perfumes;

visita muchas ciudades de Egipto

y con avidez aprende de sus sabios.

Konstantinos KAVAFIS

Segunda parte del poema Ítaca.

Primera parte. Hielo

1. Antártida

Aquella diáfana mañana de finales de enero, Li Cheng contemplaba pensativo la interminable superficie helada de azules reflejos mientras volaba a unos escasos 1800 metros de altura sobre el continente antártico. El C-212-400 lo había recogido hacía unas horas en las inhóspitas montañas Grove, tierra adentro, y aún le quedaban otras tantas de vuelo antes de llegar a su destino: la estación australiana Davis, junto a las colinas de Vestfold, en la costa este.

Se encontraba de un humor excelente, y la razón resultaba bastante obvia: estaba a punto de comenzar una más que merecida semana de vacaciones. Llevar casi quince años trabajando dentro del programa de investigación de la República Democrática China en la Antártida otorgaba ciertos privilegios, y ese era uno de ellos. Como todos los años, la estación de Zhongshan le había hecho responsable del envío de muestras y materiales desde el campamento hasta la base, como avanzadilla del regreso de sus once compañeros desde las Grove, pero cuando Ginger, cómo todos llamaban a la moderna aeronave, tomara tierra en Davis, su responsabilidad sobre la carga habría terminado y pasaría a manos de los técnicos que estarían esperando a pie de pista. Probablemente continuaría trabajando los siete días siguientes, pero serían labores mucho más llevaderas, como intendencia e intercambio de datos con otros investigadores, y eso es a lo máximo a lo que uno puede aspirar cuando se trata de coger vacaciones en la Antártida.

Nada más aterrizar empezaría para él y sus compatriotas la Fiesta de la Primavera, pues no era casualidad que aquel mismo sábado, 28 de enero, a las 12 de la noche, diera comienzo el año nuevo chino. La sonrisa del hombre se ensanchó mientras recreaba la vista en aquel inconmensurable «soufflé de nata» hasta que lo que siempre subyacía debajo, lo que indefectiblemente hacía brotar su irritación, inundó su conciencia con tanta luminosidad como desprendía la lengua del glaciar que sobrevolaban en ese preciso instante.

La imagen del sabrosísimo y blanco postre volvió a aparecer, pero esta vez con sus tintes de codiciado manjar para las principales potencias mundiales. La Antártida, esa inmaculada tarta que ya había sido cortada en porciones pero a la que todavía nadie se había atrevido a hincarle el diente con el suficiente apetito.

Algún optimista podría pensar que la inacción mundial se debía a la buena labor de científicos, universalistas por naturaleza, y de tenaces ecologistas cada vez menos invisibles ante la opinión pública, pero Cheng, que a sus cuarenta y cinco años creía empezar a comprender un poco el corazón humano, solo veía un grupo de chacales ansiosos por devorar una suculenta presa, que se frenaban, de forma paradójica, al comprobar que se evidenciaba la misma ansiedad en el rostro de sus iguales e idéntica capacidad de castigo para el que se atreviera a hacer el primer movimiento sin contar con los demás.

Era cierto que los chacales aún aguardaban, temerosos los unos de los otros, pero ¿por cuánto tiempo?

La sonrisa con la que Li Cheng había recibido sus primeras divagaciones había desaparecido de aquel rostro curtido por la intensa radiación del verano austral. Quizá si trajeran a todos aquellos gerifaltes a pasar una temporada en ese inmaculado lugar, con sus inmensos acantilados blancos derramándose sobre el negro océano, sus cúpulas y ventisqueros formando caprichosos dibujos de merengue y sol y sus témpanos marinos derritiéndose en un mágico abanico de azules claros y oscuros, las cosas serían diferentes. Sí, de acuerdo, días con un clima como el que ahora disfrutaba no eran demasiado frecuentes. Dejando aparte el largo invierno austral, oscuro y brutalmente helador, incluso en los meses más benignos las ventiscas con visibilidad cero y los frentes de bajas presiones en las zonas próximas al mar ocultaban en un visto y no visto la espléndida belleza de aquel lugar único, pero no por ello se hacían menos evidentes su majestuosidad y su pureza.

—Doctor Li, tiene un mensaje por radio desde Davis —irrumpió en su conciencia la voz, algo perpleja, del piloto—. Parece que quiere hablar con usted un tal Gran Manchú.

Li Cheng dio carpetazo a esa sombría línea de pensamiento haciendo uso de una de aquellas máximas que le reconciliaban con sus raíces orientales: «No hay amor sin respeto, y no hay respeto si no aprecias aquello que amas por lo que es y no por la utilidad que le puedes sacar».

En la voz del glaciólogo burbujeaba la alegría cuando se dispuso a responder:

—Comandante, pase la comunicación a cabina, por favor.

Inmediatamente, el altavoz comenzó a bramar:

—¡Gran Manchú a Pequeño Manchú! ¡Gran Manchú a Pequeño Manchú! Cheng, muchacho, ¿estás ahí?

—Sí, Gari, sí —respondió el asiático con una sonrisa de oreja a oreja—. El Pequeño Manchú ya va camino a la base, pero te recuerdo que no te voy a oír mejor por mucho que grites. ¡Qué ganas tengo de verte, compañero! ¿Ya has llegado a Davis?

—Acabo de entrar por la puerta —respondió su interlocutor reprimiendo más mal que bien su afán de seguir vociferando—. Ni siquiera he visto aún a nuestra querida Jo. ¿Te queda mucho de viaje?

—Un par de horas. No es tanto si pensamos que luego tendremos toda una semana para disfrutar los tres juntos, ¿no te parece?

La respuesta fueron unos crepitantes sonidos de estática acompañados de petardeos y estridentes silbidos entre los que asomaban algunas frases inconexas.

—Y ahora ¿qué pasa? Prometo que yo no he tocado nada. ¡Cheng, Cheng! ¿Estás ahí? Oiga, ¿a qué botón tengo que dar ahora? ¿Cheng? ¡Malditos cacharros! No funciona. Perdone, señor, pero estos interruptores no los entiende nadie, ¿qué diantres hay que hacer? ¡Cheng...!

Las carcajadas de Cheng vinieron a sustituir el total silencio con el que terminó la conexión. Este Gari... Tan brillante en lo suyo y tan negado para todo aquello que tuviera algo que ver con cualquier tipo de tecnología. Una intensa punzada de añoranza y cariño hizo que sus pensamientos volaran hacia el pasado.

Josephine Castlefew, Gari Crochenko y Li Cheng eran buenos amigos desde hacía más de veinte años. Cómo un ruso, un chino y una australiana, pertinaces solterones los tres, habían acabado encontrando en ese extraño trío lo más parecido a una familia se debía más bien a una de esas asombrosas casualidades de la vida que, aun ahora, seguía haciéndole sonreír.

El primer encuentro se produjo entre los dos varones al punto de su llegada a la universidad. Y es que, aunque nadie lo habría dicho viendo las notables diferencias físicas que existían entre el gigante caucásico y el más que menudo oriental, pronto descubrieron que ambos eran originarios de la antigua Manchuria. Si bien es cierto que sus progenitores eran emigrantes y ninguno pertenecía en realidad a la raza manchú, en las amplias dimensiones del continente asiático vivir uno en la europeizada Vladivostok y el otro en la asiatizada Shenyang era como habitar dos casas de muy diferentes estilos, pero emplazadas en el mismo barrio y, como quien dice, acera contra acera. La única y pequeña diferencia consistía en que la supuesta calzada que separaba ambas aceras era la convencional línea trazada en un mapa para dividir el territorio de Manchuria en una zona exterior, Rusia, y otra interior que continúa siendo China.

Cuando, llegado el momento, Cheng embarcó en el puerto de Dalian, en el sur del territorio manchú, rumbo a la ciudad de Qingdao, ya en la costa del mar Amarillo, podríamos decir que su destino quedó sellado. Fueron apenas doscientas millas desde su salida en el punto de encuentro entre Bo Hai y la bahía de Corea hasta llegar a su destino, en la península de Shandong, pero resultaron suficientes para trocar sus fantasías infantiles sobre el océano en un afán consciente por descubrir qué era capaz de enseñarle aquella superficie inmensa y cambiante que surcaba por vez primera. Así que, en su fuero interno, tenía que reconocer que su pasión por el hielo fue posterior a su primer amor por el mar.

¿Y quién estaba aguardando, poco tiempo después, a que abrieran las puertas de la flamante Universidad del Océano de Qingdao, justo delante de Cheng? Pues ni más ni menos que un enorme y desgarbado muchacho ruso con un abrigo de piel de foca hasta los pies que le tenía que estar dando un calor infernal. Rusia también poseía un importante centro de investigación, el Instituto Shirshov de Oceanografía, en la zona europea más allá de los Urales, pero para alguien procedente de Vladivostok aquello era como decir el fin del mundo, así que su destino más lógico resultó ser aquella universidad del país hermano. En la fila de admisión, al apuntar sus datos y descubrir que ambos compartían la misma región de procedencia e idéntico arrobo por el mar, saltó la primera chispa de camaradería, y desde entonces, y a pesar de que seguían siendo realmente muy distintos, llevaban cerca de dos décadas apreciándose de corazón.

Un inesperado bandazo en el hasta ahora apacible vuelo hizo a Cheng aferrarse instintivamente al asiento mientras contemplaba preocupado la fijación de la carga. Afortunadamente, esta seguía firmemente anclada a su derecha y, ya más relajado, se dirigió al piloto:

—Comandante, ¿se avecina un cambio de tiempo? Sería una pena que se estropeara un día tan excelente, pero ya se sabe que aquí estas cosas ocurren sin avisar.

—Descuide, doctor Li, son solo los vientos catabáticos que, como siempre, soplan fuertes desde el interior hacia el mar. Con esta ayuda adicional no tardaremos en avistar la bahía de Prydz.

La bahía de Prydz, y en ella, esperándole como una novia con su hermoso vestido blanco, el glaciar Lambert, el más grande del mundo, con sus ochenta kilómetros de ancho y sus más de quinientos de longitud. Y si asombroso era el traje, la cola que lo remataba habría hecho palidecer de envidia a reinas y emperatrices, ya que la plataforma de hielo de Amery, que derramaba lentamente sus impresionantes sesenta mil kilómetros cuadrados en el mar, era de dimensiones tan ciclópeas que aproximadamente cada medio siglo dejaba caer, como por descuido, una blanca «lentejuela» de tan hermosísimo traje formada por un iceberg de treinta kilómetros cuadrados de envergadura. A pesar del tiempo que llevaba viviendo entre los hielos, Li Cheng no pudo evitar estremecerse al imaginar el momento del calving o separación, cuando una sobrecogedora pared blanca se derrumba sobre la superficie del agua como si se produjera un pequeño fin del mundo.

Sobreponiéndose a ese instante de emoción, se propuso, más pragmáticamente, buscar un hueco en aquella semana de descanso para acercarse a la plataforma. Le propondría a Jo organizar un vuelo, intentaría coger algunas muestras y... No. Ya lo había hecho de nuevo. Estaba claro que el mayor obstáculo para desconectar del trabajo se encuentra siempre dentro de uno mismo. Si se daba la ocasión, subiría hasta allí, pero definitivamente sin equipo, solo para disfrutar del paisaje... y punto.

Irritado por aquella pequeña traición que acababa de cometer contra sus buenos propósitos de descansar, intentó de nuevo reencauzar sus pensamientos. Otra vez Año Nuevo: era cierto que con la edad el tiempo pasa más deprisa. Mañana a estas horas estarían ya en el Año del Perro.

De pronto, esa última aseveración le pareció un buen augurio. No en vano la mítica pugna entre Admunsen y Scott, los indiscutibles y eternos héroes de la Antártida, fue en realidad una competición entre perros y caballos, y hasta el escolar más ignorante sabe quién acabó ganando la partida. Los perros árticos, más allá de las innumerables diferencias entre los dos polos, habían resultado ser unos fieles compañeros de aquellos primeros exploradores antárticos y se habían sentido como en casa en la interminable chalota de hielo y nieve. Una casa bastante más fría, pero casa al fin y al cabo. Además, ahora que caía en la cuenta, el avión en el que volaba en ese mismo momento y su gemelo, apodados Ginger y Gadget, debían su nombre a los dos célebres animales que tiraron del trineo del ilustre sir Douglas Mawson. Sí, definitivamente, celebrar el comienzo del Año del Perro en la Antártida tenía que ser de muy buen agüero.

—Doctor Cheng, me informan desde Davis de que, debido al escaso espesor de la nieve en torno a la estación, han habilitado una pista en una meseta situada a veinte millas tierra adentro. Creo que en breves instantes estableceremos contacto visual, así que ya puede comenzar a preparase para el aterrizaje. Confío en que haya tenido un feliz vuelo.

Li notó que se ponía un poco tenso. Como inveterado amante de cualquier vehículo a motor, no se le escapaba que, tratándose de aeronaves, los momentos del despegue y del aterrizaje eran siempre los más peligrosos, y el hecho de llevar sobre sus espaldas incontables horas de vuelo no hacía las cosas más llevaderas. Tenía que reconocer que a trescientas millas al suroeste, en las recién abandonadas montañas Grove, el despegue del aparato había sido impecable, pero en esa ocasión tenía a su favor aquellos sempiternos vientos catabáticos que ejercían la función de solícitos barrenderos y convertían esas extensas capas de hielo azul, limpias de nieve, en seguras pistas de aterrizaje. Pero este no era el caso, ya que las colinas de Vestfold frenaban buena parte de las inclemencias procedentes de la meseta helada, y la innegable mejoría en las temperaturas al acercarse a la costa, algo muy de agradecer desde casi todos los puntos de vista, podía resultar un problema para la consistencia del firme y la acumulación de nieve suelta.

Sus preocupaciones resultaron ser gratuitas y la maniobra entera fue limpia, sencilla y perfecta. Incluso los operarios de apoyo de la base que aguardaban ya en el punto de encuentro actuaron a la perfección, colocando a la vista los objetos más oscuros con el fin de ayudar al piloto a tener una perspectiva experimental, ya que, en aquellas latitudes, pese a la prístina limpieza del aire, determinados rayos de luz, al atravesar capas de estratocirros, pasaban filtrados con una longitud de onda idéntica a la que refleja la propia nieve, lo que provocaba súbitamente situaciones de falta de visibilidad extremadamente peligrosas, pues, en esos instantes, toda superficie o definición de horizonte parecía desaparecer como por arte de magia.

Una vez en tierra, Li Cheng suspiró y se apresuró a soltar el cinturón de seguridad para disponerse, acto seguido, a organizar la parte de la carga que sería enviada directamente a la base china de Zhongshan. De sus notas de campo y de los corazones de hielo —estratificados cilindros helados donde aguardaban las respuestas del devenir del planeta desde el alba de los tiempos—, que consistían en la parte más valiosa del material, se encargaría él personalmente. Mientras esperaba la apertura de puertas y el consiguiente acceso a la cabina de los trabajadores, el glaciólogo se permitió un último pensamiento que tenía mucho de toma de conciencia: «Cheng, muchacho, ahora sí que puedes decir que empiezan tus vacaciones».

2. Base Davis

Li Cheng contemplaba las humeantes fuentes de comida ensalivando intensamente y sin decidirse por ninguno de aquellos suculentos manjares. Cuando se ha estado dos meses subsistiendo con «paquetes de rata» —como todos por allí llamaban a las raciones de emergencia—, la visión de una langosta o de una tarta de manzana bañada con crema inglesa hacía que te temblaran las piernas. La comida era, por supuesto, australiana, aunque no escaseaban las cenas temáticas de otras nacionalidades a lo largo del año. También era anglosajón el horario de la cena: las seis en punto de la tarde, pero no iba a ser el glaciólogo el que pusiera pegas a ninguna de las dos cosas. Superado el aturdimiento inicial, comenzó a llenar la bandeja mientras se preguntaba cómo era posible que entre toda la gente que ya le había dado la bienvenida a la estación no estuvieran ni Gari ni Jo. La llegada del helicóptero, hacía apenas una hora, había sido una muy bien recibida ruptura en la rutina de los habitantes de Davis, como era de esperar, y por eso le extrañaba que ninguno de los dos hubiera salido a recibirlo.

—No cojas las ciruelas. Luego te tenemos que estar esperando cada media hora, tovarich.

Li Cheng salió de golpe de su ensimismamiento. Ya estaban en la zona de los postres y, conociendo al viejo Gari, era muy probable que este llevara un buen rato detrás de él, en el mostrador del autoservicio, sin decir esta boca es mía. La estrafalaria colección de platos que abarrotaban su bandeja y el hecho de no haberse percatado de la cercanía de aquel desaliñado coloso le hacían ser consciente de lo abstraído que había estado evocando el pasado; pero ahora, ya de nuevo en el presente, su primer impulso fue abrazar a su amigo mientras se dejaba apretujar entre sus osunos brazos.

—Pequeño Manchú —dijo el hombretón mientras le mantenía estrujado sin intención aparente de cambiar de postura por mucha cola que se fuera formando tras de sí.

—¡Gari! ¡Qué alegría! Pero ¿dónde diablos te habías metido? ¿Y Jo? Tampoco la he visto aún por ninguna parte.

—Primero busquemos una mesa y repongamos fuerzas. Luego te lo cuento todo.

Una vez instalados, Cheng casi contó por dentro los segundos que tardó su querido amigo en preguntarle por aquello que tanto parecía fascinarle y divertirle a un tiempo: los trabajos de sus once compatriotas y compañeros de expedición en la búsqueda de meteoritos.

—¿Qué tal marcha la recolección de tus colegas de las Grove?

—Va, Gari, va. Aún no han vuelto a encontrar otro lunar, pero siguen anotando puntos para China en el ránking mundial.

—Estupendo. Bien por ellos. Ya sé que tú no lo valoras mucho, pero para mí es increíble que un puñado de hombres pueda dedicar su vida a recoger esas piedras.

Con el pequeño desconcierto que siempre le producía constatar la fijación que tenía Gari por aquella labor científica en concreto, Cheng bajó la mirada al contenido de su bandeja.

El hasta entonces famélico glaciólogo comprobó el batiburrillo de alimentos que había cogido sin ton ni son e inmediatamente se percató de que le había desaparecido casi por completo el apetito. No en vano, durante su estancia en las montañas, su estómago se había acostumbrado a las cantidades pequeñas pero muy energéticas, y ahora, con profunda tristeza, no tuvo más remedio que ceder la mayoría de los platos a un compañero de mesa tan lento como concienzudo a la hora de devorar todo aquello que tuviera frente a sí. Seguramente su amigo vendría derecho de la muy cercana base rusa Progress II, donde también disponían de víveres abundantes, pero eso era lo de menos, pues desde que Li le conocía, Gari era una auténtica tripa sin fondo a la hora de ponerse a comer.

Mientras el científico chino esperaba pacientemente a que su colega dejara despacio y en concentrado silencio las bandejas escrupulosamente vacías, se entretuvo dibujando en su mente una mapa de la zona en la que ahora se encontraban: la costa este de la bahía de Prydz, al pie de las colinas de Vestfold.

La privilegiada posición de las tres bases científicas prácticamente contiguas de la zona —de este a oeste: la australiana Davis, la rusa Progress y la china Zhongshan— se debía tanto a lo que poseían como a aquello de lo que carecían. En primer lugar tenían una situación inmejorable para acceder a la plataforma de hielo flotante de Amery y a las lenguas de glaciar que la hacían posible. También contaban con un «camino» idóneo alrededor de la costa, ya que la congelación del agua durante la mayor parte del año era una opción excelente tanto para personas como para vehículos en un lugar donde no existían otras vías y la conducción por tierra estaba prohibida por razones ambientales.

Con respecto a aquello de lo que carecían, se podría resumir en tres palabras: hielo en tierra. Efectivamente, las colinas de Vestfold eran una de las escasas áreas sin hielo más grandes de la Antártida. Y eso no era decir poco. El abrigo de las cercanas colinas hacía que las respectivas bases científicas de los tres amigos gozaran de temperaturas sorprendentemente suaves en el verano austral. De los veinte grados bajo cero que Li Cheng había dejado en las montañas Grove, había pasado, en pocas horas, al heroico uno sobre cero que marcaba hacía un rato el termómetro de la entrada al pabellón. Quizás esa fuera una jornada de enero especialmente soleada, pero mientras durara aquel largo día de seis meses, salvo ocasionalmente en el primero y el último, era raro bajar de los diez grados bajo cero, una temperatura verdaderamente suave tratándose de la Antártida.

Y para completar el cuadro de esta «riviera del sur» —como la llamaban algunos optimistas—: vida, muchísima vida que colonizaba tierra, aire y mar. Pájaros de vuelo, pingüinos, focas, cetáceos... Algunos en cantidades asombrosas y la mayoría dedicados a sus quehaceres de un modo conmovedoramente indiferente, confiado e imprudente ante la intromisión del elemento «hombre» en su tranquilo ecosistema.

Al evocar la fauna de aquellas costas, Li Cheng reparó en algo que no había tenido en cuenta. Existía un tema al que Gari no se podía sustraer ni aunque tuviera delante de las narices el más apetitoso filete strogonov, y no era otro que los pinnípedos en general y las enigmáticas focas leopardo en particular. Por ello, aun sabiendo lo mal que encajaba su amigo que le abordaran cuando todavía estaba arrebañando los platos, Li decidió intentar que el otro rompiera su ya prolongado silencio:

—Gari, cuéntame, ¿cómo han criado este año Marsha y compañía?

—Umff, gumm, gumm, grum, uffg —fue todo lo que Li captó de una respuesta que, más que de él, parecía salir de su eterno gorro de lana roja, que era lo único que veía de su amigo de cuello para arriba, de tan sumergida que tenía aún la cara en el plato.

Ah, aquel gorro... casi no tenía recuerdos de Gari sin él u otro similar, ocultando un enorme cráneo tan carente de pelo como una lustrosa bola de billar. Y es que el ruso había sido absolutamente calvo ya desde los tiempos de la universidad. La única diferencia entre el rostro actual y el de entonces eran algunas arrugas más en las comisuras de los ojos y el flamante mostacho a lo morsa, de un castaño rojizo y aún sin canas que, al levantar la cabeza ante el silencio de su interlocutor, lucía embadurnado de un completo muestrario de los diferentes tipos de salsas. Aclarándose la voz, y ahora mucho más inteligiblemente, Gari repitió:

—Pero, Cheng, ¿no te parece extraño? Ni Natasha ni Irina se han cruzado aún y ya tienen seis y siete años respectivamente. Todavía tendrían tiempo, pero no creo que ya, a las puertas de febrero, se animen a hacerlo. Su madre, la bella y plateada Marsha, sabes que ya había parido a Igor antes de su séptimo cumpleaños. Parece que lo único que han sacado de su progenitora, aparte de sus encantadoras manchas, es su tamaño. Creo que las dos llegarán también a los cuatro metros. En las últimas mediciones ya eran bastante más grandes que su hermano mayor. De todos modos, creo que...

—Sí, sí, todo eso es muy interesante, de verdad, pero ya tendremos tiempo de hablar de ello a lo largo de nuestra semana de vacaciones. Ahora, como veo que has acabado de comer, me gustaría que me explicaras por qué no ha venido Jo a recibirnos y dónde está en estos momentos.

—¿Jo? ¡Ah, sí, Jo! Pues no ha venido porque nos espera en otro lugar. Como yo he llegado antes, me han entregado una nota que nos ha dejado. Ya sabes cómo le gusta hacerse la misteriosa cuando le toca organizar nuestra «Semana Anual de las Naciones Unidas». ¡Ah! por cierto, feliz año nuevo. Es esta noche, ¿no?

—Sí, esta noche, gracias. Pero dime, ¿qué pone en la nota de Josephine?

—Pues que tenemos que ir a las siete y media, listos y a punto, al helipuerto de la base. ¿No te lo había dicho?

Li Cheng contuvo a duras penas un gesto de desesperación e, incorporándose, se dirigió a su amigo con una dicción tan lenta y clara que solo un incorregible despistado como Gari habría pasado por alto la ira contra la que luchaba en esos momentos el glaciólogo. Ni siquiera el ruso ignoraba que cuanto más formalista y perifrástico se pusiera Li Cheng, más atento a sus sugerencias debías ser. Por tu propio bien.

—Mi muy honorable y estimado doctor Crochenko. Es mi penoso deber comunicarte que ahora mismo son las siete y cuarto, por lo que, humildemente, te informo de que nos quedan exactamente quince minutos para coger ese helicóptero. Con gran dolor de mi corazón tendré que renunciar a la deliciosa ducha de cuatro minutos a la que tengo derecho después de casi dos meses sin gozar de ese privilegio, pero prometo solemnemente no hacerte tragar tu elegante gorra roja si me juras que no te has dejado más información crucial en el tintero, que vas a levantar tu honorable y gordo culo blanco del asiento y me vas a acompañar inmediatamente al helipuerto.

Para alguien que no le conociera, la reacción del siempre comedido asiático habría podido parecer desmesurada, sobre todo teniendo en cuenta el profundo afecto que unía a los dos hombres. Pero si la seña de identidad de Gari era el desaliño, la de Cheng era, por el contrario, la extrema pulcritud, hasta el punto de ser las limitaciones a ese respecto en cada expedición su principal «caballo de batalla», mucho más que el frío, el aislamiento o cualquier otra penalidad.

Bueno, todo eso y además que: mucho preguntar por los meteoritos que recogían sus colegas, pero su amigo todavía no se había interesado lo más mínimo por sus corazones de hielo.

Gari ni siquiera perdió el tiempo en contestarle. Despistado, pero no tonto, el biólogo sabía cuándo era mejor callar, así que, preocupado y compungido, enfiló hacia la salida del comedor perseguido muy de cerca por su amigo, inquietantemente hierático si no te fijabas en la palpitante vena de la sien derecha.

En otras circunstancias, salir volando de la estación de aquel modo habría sido absolutamente imposible. El uso de todos los vehículos terrestres, navales o aéreos estaba sometido a una escrupulosa planificación en aras de la ergonomía. Todas las operaciones de vuelo se regulaban al milímetro, y se requería un importante esfuerzo de equipo que implicaba pilotos, ingenieros, personal de mantenimiento, de comunicaciones, etc. Pero que desde hacía un par de años, además de investigadora de aves de vuelo antárticas, Jo fuera la principal responsable de la base australiana tenía que servir de algo. Era de esperar que antes de marcharse hubiera dejado todo bien organizado, y, para alivio de los dos científicos que en esos momentos llegaban a la pista de aterrizaje con la lengua fuera, así fue.

El COMO 350BA ya estaba con el rotor en marcha y el único escollo con el que tuvieron que enfrentarse resultó ser la mirada recriminatoria del piloto, que les expresaba sin palabras que se habían saltado a la torera los quince minutos mínimos de antelación en el punto de recogida. Tanto Li como Gari estuvieron a punto de renunciar a su mutismo, sentados uno a cada lado de la nave, cuando constataron que el helicóptero tomaba un rumbo contrario al que cabría esperar. Tácitamente, ambos daban por hecho que la sorpresa que su amiga les había preparado ese año tendría su escenario en tierra firme, por lo que la trayectoria del aparato, directo a mar abierto, les dejó por un momento desconcertados. Sin embargo, uno sumido en su enojo y otro en su perpleja aflicción, los dos pasajeros no se sentían con fuerzas de iniciar aún una conversación y decidieron, de forma obstinada, seguir mirando en direcciones opuestas el espléndido paisaje que se desplegaba bajo sus pies.

A pesar de ser cerca de las ocho de la tarde, a finales de enero el sol brillaba intensamente, y lo seguiría haciendo incluso a medianoche, sobre los coloridos y un poco caóticos barracones de la base que acababan de abandonar. Ya sobre el mar, la amplia perspectiva de la que disfrutaban les permitía admirar innumerables icebergs blancos, esparcidos al azar por la negrura del océano, que navegaban junto a fragmentos más pequeños de mar helado. La neblina rosa pálido que acompañaba en su viaje a estas formaciones flotantes contrastaba con la limpidez del aire en niveles más altos, y, todavía con la costa a la vista, la elevación del arco de la capa del hielo polar, aquellos enormes acantilados helados agrietándose y desplomándose en el océano a medida que los glaciares culminaban su lento avance, estremecía el alma con una sensación reverencial de insignificancia y pequeñez. Cuando dejaron todo esto atrás y los últimos rastros de tierra fueron solo algunas islas dispersas, diminutas en la distancia, la atención de los dos hombres volvió a orientarse hacia las interminables aguas. En aquellas zonas en las que la niebla parecía desgarrarse abriendo grandes claros podían observar el bellísimo proceso de fusión de los hielos, en el que las corrientes de agua se teñían de azul claro e índigo a la vez que culebreaban en las polynias sorteando blancas moles tabulares, hasta sumergirse en una grieta cualquiera hacia desconocidas profundidades.

De pronto, un objeto en medio de las olas pintado de un naranja estridente impactó en la retina de Gari y le ofreció en bandeja de plata la forma de salir del atolladero. En ese momento, la terapéutica armonía que destilaba el paisaje había hecho ya su parte del trabajo, repartiendo serenidad y alegría a quien más lo necesitaba, y aunque fue Gari el que acabó por romper el silencio, la paz de la mirada que Li le devolvió confirmó sus esperanzas de que la «tormenta» hubiera pasado.

—Me complace anunciarte que sé algo que tú no sabes: el lugar exacto al que nos dirigimos. Debo reconocer que esta vez nuestra querida Josephine ha elegido para nuestras vacaciones un destino bastante fuera de lo normal. Déjame que te informe de que próximamente aterrizaremos en...

Quizá por casualidad, en ese preciso instante el piloto anunció a través de los altavoces:

—Les comunico que en escasos minutos aterrizaremos en el helipuerto situado en la cubierta del buque insignia de nuestro país en el océano Antártico, el rompehielos Aurora austral. Espero que hayan tenido un feliz vuelo.

La ilusión, que brillaba como un faro en el ahora animado rostro del glaciólogo, hizo que la decepción de Gari por no haber podido darle la primicia se suavizara bastante, pero durante mucho tiempo el ruso no consiguió apartar de su cabeza la idea de que aquel redomado piloto le había aguado la fiesta a propósito, en venganza por su falta de puntualidad. Y la verdad es que la sonrisa zumbona con la que le despidió nada más apagarse los motores resultó, a ojos del biólogo, tan reveladora como una confesión.

3. Aurora austral

Desde la cabina de mando del rompehielos, Josephine Castlefew contemplaba a sus dos amigos descender del helicóptero sin dejar traslucir ni la más mínima emoción. Solo alguien que la conociera muy bien habría podido descubrir en el fondo de sus fríos ojos grises un atisbo del regocijo que en ese momento la embargaba. Pero lo cierto es que existían pocas personas que tuvieran el extraño honor de conocer al ser cálido y generoso que se escondía tras aquellos brazos cruzados sobre el pecho, aquel rostro severo enmarcado por un cabello tan corto como prematuramente blanco y aquel cuerpo delgado que parecía siempre bajo control. Y entre esas escasas personas se encontraban el gigante de anorak oscuro y su compañero de viaje —mucho más menudo y quizá por ello también mucho más aficionado a colores estridentes en su indumentaria—, que en ese instante estaban siendo recibidos por el primer oficial de la nave.

Gari y Li. Mientras eran conducidos bajo cubierta, Jo les siguió con la mirada recordando los tiempos en que ambos irrumpieron en su vida. Fue en Japón, en el Centro de Ciencia y Tecnología Marina donde ella, que ya desde niña sabía que acabaría dedicando su vida a las aves polares, pretendía completar su formación profundizando en la investigación de climas extremos. En esa época ya se desenvolvía bien en japonés, puesto que hacía dos años que había salido de AIMS, en el continente australiano, con una beca rumbo al Instituto de Investigación Oceánica de la Universidad de Tokio.

Aquella primera mañana del curso de posgrado tuvieron lugar las presentaciones de los nuevos alumnos, y ella no pudo evitar fijarse en aquellos dos tipos tan obviamente distintos como claramente inseparables. Los dos venían becados desde China, de una universidad cuyo nombre ahora no le venía a la cabeza, y quizá por eso a Jo siempre le parecieron la reencarnación viviente del yin y el yang: la perfecta unión de los contrarios.

Sus currículos, el de uno en glaciología y el del otro en zoología marina, eran excelentes, pero ambos parecían no haber tenido en cuenta un pequeño detalle a la hora de trasladarse a la tierra del sol naciente: no tenían ni la más remota idea de hablar japonés. Quizá confiaban en arreglárselas con el poco inglés que chapurreaban, pero, a la hora de la verdad, resultó ser la propia Josephine la que, como improvisada traductora, les ayudó a superar aquellos difíciles meses de adaptación. Aun ahora, Jo se preguntaba qué resorte tocaron en su interior aquella mañana, qué fibra sensible activó la indefensión y timidez que irradiaban, el uno con su abrigote hasta los pies y su eterna gorra roja sobre el cráneo y el otro con su rostro casi de niña y su débil constitución, para que alguien como ella, bastante reacia a confraternizar con sus semejantes, les hubiera tomado tanto cariño casi desde el primer momento.

De cualquier manera, la corriente de afecto que nació a partir de aquel momento resultó ser claramente bidireccional, y cuando, acabado el curso, Josephine les notificó que regresaba a Australia, en concreto al Instituto Marino CSIRO en Tasmania, para, desde allí, ocupar una plaza de ornitóloga investigadora en la base Davis, en la Antártida, no le sorprendió demasiado descubrir, poco después, que sus dos amigos se habían embarcado en el mismo destino. Cómo consiguieron seguirla hasta prácticamente su puesto de trabajo, ya que la base china Zhongshan, y sobre todo la rusa Progress, estaban a una distancia de Davis, en términos antárticos, de prácticamente un tiro de piedra, era algo que ella nunca llegó a descubrir, pero era así, y ella se consideraba afortunada, pues, gracias a ello, aunque trabajaba en uno de los lugares más aislados del mundo, tenía a sus dos mejores amigos siempre cerca.

Ya no recordaba quién de los tres propuso casi desde el principio hacer todo lo posible por reservar una semana de vacaciones para estar juntos, aprovechando la fiesta china del Año Nuevo. Los primeros años fue casi un milagro que saliera bien, ya que estaban a la cola a la hora de solicitar permisos, pero siempre acababan consiguiéndolo y, por riguroso turno, cada uno fue organizando, año tras año y sin fallar ni una sola vez, lo que ellos solían llamar su «Semana Anual de las Naciones Unidas». Este año ella era la encargada de organizarla, y —pensó mientras un levísimo temblor en la comisura de los labios casi consigue traicionar su ya famosa impasibilidad— podían estar seguros de que no iban a quedar defraudados.

Josephine miró su reloj de muñeca y calculó que sus amigos ya debían de estar esperándola en el confortable camarote asignado al responsable de la base. Había preferido darles tiempo para que dejaran sus cosas y se dieran una buena ducha porque, conociéndoles, era muy probable que en Davis algo les hubiera distraído y no hubieran tenido aún ocasión de hacerlo. No sabía si Gari había llegado directamente desde Progress, pero sí que Cheng había estado en las Grove, y, por mucho que apreciara al glaciólogo, si podía evitarlo, no iba a abrazar a un hombre que se ha pasado dos meses sin lavarse.

—Señor Wilkers —dijo la mujer—, mande que lleven tres tazas de chocolate caliente y galletas a mi camarote, por favor. Si recibimos algún mensaje de la base, no dude en avisarme, aún permaneceré despierta un rato.

Jo pudo refrenar su impaciencia mientras salía dignamente del puesto de mando y descendía despacio por las estrechas escaleras en dirección al área de descanso, pero, ya en los últimos metros, consciente de que nadie podía observarla, echó a correr y se abalanzó sobre la puerta de su camarote con las mejillas tan arreboladas que hasta conseguían ocultar aquellas pecas que tan mal encajaban en su severo semblante. Eso no hizo más que facilitar las cosas para que la visión que tuvieron de ella sus dos amigos, que la esperaban formalmente sentados, fuera la de aquella chica de un rubio deslumbrante y peinada con dos largas trenzas que, en un país muy lejano y hacía ya muchos años, les había robado el corazón a ambos por igual.

—¡Chicos!

—¡Jo! ¡La ornitóloga más guapa de todo Oceanía! ¿No lo crees así, Cheng?

—En absoluto, estimado colega. Resulta un hecho probado que nuestra querida Josephine no es la más hermosa de Oceanía, sino de todo el hemisferio sur. Y la más asombrosa. ¿A quién sino a ella se le ocurriría citarnos a bordo de un rompehielos en medio de la nada para pasar nuestras vacaciones?

—Ya está bien, muchachos. Hace meses que no nos vemos, así que las explicaciones bien pueden esperar a mañana. ¿Ahora queréis dejar de parlotear como comadres y venir cuanto antes a darme un abrazo?

Cuando, un par de horas después, Li Cheng tapaba el ojo de buey de su camarote con el fin de que el sol de medianoche no confundiera su biorritmo y le impidiera conciliar el sueño, su ánimo no podía estar más alto. La «recena» de chocolate, galletas y bonitos recuerdos que Josephine les había ofrecido había resultado deliciosa, y, además, les había asegurado que las sorpresas no habían hecho más que empezar. Aquella semana de vacaciones se presentaba realmente prometedora.

Por eso, cuando se metió cansado entre las mantas, el último pensamiento del glaciólogo se dirigió al futuro, hacia aquel Año del Perro que en esos instantes daba comienzo: «Feliz Año Nuevo», musitó para sí mismo con un suspiro de satisfacción, antes de quedarse profundamente dormido.

Cuando, a la mañana siguiente, Cheng acudió a reunirse con sus amigos en cubierta, los encontró apoyados en la barandilla contemplando el variopinto elenco de improvisados «navegantes» de las distintas masas de hielo. El tiempo seguía siendo inmejorable, y eso había animado a varias familias de focas cangrejeras y a un grupo de pingüinos de Adelia a instalarse en los caprichosos témpanos mientras se dejaban acariciar por los rayos del perenne sol.

Contemplándolos era fácil descubrir signos claros de que el verano ya tocaba a su fin. La familia de cangrejeras —varón, hembra y cría— había comenzado la muda, y los tres mostraban zonas de pelaje nuevo alternándose aún con aquel que no tardaría en desaparecer, del mismo modo que lo haría el propio macho cuando, tras el destete, se acoplara con la hembra y abandonara el pequeño grupo.

El concurrido grupo de pingüinos de Adelia también transmitía, con su atareada actitud, el mismo mensaje. Machos y hembras adultos se afanaban por capturar la mayor cantidad posible de krill antártico, lo que significaba que sus retoños ya estaban lo suficientemente crecidos como para permanecer agrupados en guarderías, dándose protección y calor los unos a los otros, a la espera del abundante alimento que en esa fase necesitaban para crecer muy rápido, al tiempo que adquirían sus plumas definitivas.

—¿Qué tal os ha ido este año en vuestras investigaciones? —preguntó Cheng instalado entre sus dos amigos—. Gari ya me ha contado algo, pero de ti aún no sé gran cosa, Jo. ¿Cómo les va a los albatros?

—Bueno, ahí estamos. Aunque confieso que esta campaña la he vivido con la sensación de no dedicarles la suficiente atención. Ya sabéis, mis responsabilidades con la base. Pero, háblanos de lo tuyo, Cheng, ¿qué novedades hay en las Grove? ¿Ya hay alguna mujer entre tus compañeros de campamento?

—No. En la recogida de piedras todos son hombres —se adelantó Gari, con un desmesurado orgullo en la voz.

—Ruso machista —soltó la mujer, iniciando una antigua pantomima en la que, negando lo dicho, quedaba patente el cariño que le profesaba.

—Pecosa feminista —replicó, como siempre, su amigo, mostrando un afecto parejo al recibido.

Ambas miradas se buscaron, quedando engarzadas por años de complicidad. Pero la consabida sentencia final, siempre a cargo en estos casos del cáustico Cheng, no acababa esta vez de dejarse oír.

—Meteoritos. No son piedras, Gari, son meteoritos —puntualizó desfondado a su pesar el glaciólogo no tanto por la inexactitud de su amigo sino por la desviación del punto de interés, diríase que pertinazmente reorientado una y otra vez hacia los méritos de sus colegas recolectores allá en las montañas.

Jo giró lentamente la cabeza hacia la derecha para enfrentarse directamente a los ojos de su otro amigo. Unos segundos bastaron para entenderlo todo y, con su más cálida sonrisa, dijo:

—Qué más da. Lo verdaderamente importante es la labor de Cheng. Seguro que los cilindros de hielo que ha conseguido este año son valiosísimos, ¿verdad, Gari?

Este, que mucho antes de que terminara la frase ya había apoyado la mano sobre el hombro de su amigo, consciente al fin del problema, le prodigó una de sus no muy frecuentes sonrisas.

—Por supuesto que sí. Por favor, cuéntanoslo todo con pelos y señales, tovarich.

Tras un buen rato explayándose a gusto, Cheng, con el espíritu ligero y un nuevo optimismo no exento de gratitud en el semblante, volvió a dirigir su atención hacia los animales antárticos que tenían frente a sí.

—Debemos de encontrarnos cerca de la costa. Los padres no se alejan mucho de los polluelos en esta época —le comentó al zoólogo sobre los Adelia, con una plácida ensoñación.

La animada voz de Josephine sacó entonces a ambos amigos de su laxitud:

—Estás en lo cierto, Cheng, la tierra firme no está lejos. Acompañadme.

Los tres se encaminaron hacia la popa del buque, donde les aguardaba aquello que Jo quería enseñarles: una LARC, es decir, una nave ligera anfibia de carga. Se trataba de una embarcación de aluminio capaz de propulsarse tanto por tierra como por mar, lo que permitía el acceso a una gran variedad de litorales. El hecho de que fuera el medio de transporte y abastecimiento idóneo para las islas ya podía haberles dado una pista de para qué lo iban a utilizar, pero ver cómo varios operarios la limpiaban concienzudamente mediante chorros de vapor, con el fin de no contaminar el futuro punto de desembarco con elementos animales o vegetales de ecosistemas extraños, acabó de disipar sus dudas.

—No nos digas que vamos a la reserva marina de las HIMI —exclamó Gari.

—La isla Heard. Supongo que allí debe de seguir el pequeño Ben, ¿no? —añadió Cheng ilusionado.

—A esos dos comentarios os responderé que sí y que sí, pero ahora vayamos al comedor y mientras desayunamos os lo explicaré todo.

Una vez sentados frente a tres humeantes tazas de té, Jo se dispuso a exponerles el objetivo de aquella expedición. Por lo visto, hacía alrededor de una semana habían recibido en la base una llamada del profesor Benjamin Jones, único habitante humano de la isla Heard a la sazón, solicitando su inmediata recogida.

El doctor Jones era una auténtica institución en la Antártida. Poco después de impartir clase a los tres amigos en Tasmania, en el Instituto Marino CSIRO, y tras una vida dedicada a la docencia, decidió dar un brusco giro a su vida e instalarse en la isla Heard para dedicarse por entero a estudiar en su hábitat a los animales que habían sido su pasión desde joven: los pingüinos macarrones.

Desde entonces, hacía ya varios años, su contacto con el mundo exterior había sido mínimo, y había regresado a Davis en muy contadas ocasiones para enseguida regresar al lado de sus queridos pingüinos. Las expediciones oficiales del equipo australiano en la Antártida a las HIMI (islas Heard y Mac Donald) no se producían más que cada tres años, y, en ellas, el «pequeño Ben» —como se le llamaba en comparación con el Big Ben, la formación montañosa que dominaba toda la fisonomía de la isla— siempre había estado allí, tan cotidiano como los omnipresentes glaciares. Lo extraño era que ahora, a punto de llegar la siguiente expedición oficial, el viejo doctor Jones llamara para que le fueran a recoger cuanto antes.

A Josephine todo el asunto la dejó bastante preocupada y, como responsable de la base Davis, había decidido que sería ella la que, a la vez que llevaba material para la inminente llegada del equipo de científicos al campamento base, fuera a recoger a su antiguo profesor y, de paso, intentara descubrir el motivo de aquella insólita premura. Aprovechando las circunstancias, la ornitóloga y sus amigos pasarían de este modo unos días de descanso en un lugar virgen donde el acceso estaba, en condiciones normales, más que restringido. Además, había encomendado una serie de seguimientos a Ben y quería que le comunicara personalmente los resultados. El área de investigación de Jo eran los albatros, más concretamente el albatros oscuro de manto claro y el de ceja negra, y llevaba unos años coordinando un estudio sobre las áreas de forraje de ambos dentro de las inmediaciones de la isla.

Antes de que Jo acabara de darles las explicaciones pertinentes, sus dos compañeros ya se mostraban impacientes por ponerse lo más pronto posible en camino. Ella no quiso defraudarles y, confiando en que las labores de esterilización del LARC hubieran terminado, decidió que nada les retenía en el rompehielos y que, por lo tanto, era el momento de ponerse en marcha.

No tardaron carga y pasajeros en estar convenientemente instalados sobre la superficie del océano salpicada de alguna que otra lámina de hielo azul, y, sin perder un instante, Jo, Gari y Cheng encendieron motores y, con este último a los mandos, enfilaron a toda máquina hacia el contorno, ahora visible entre la rosada neblina, de la isla Heard.

4. Isla Heard

Asumiendo la generalizada división del océano único en tres grandes cuencas: Atlántico, Pacífico e Índico, encontrar una línea divisoria clara entre las partes meridionales de dichas cuencas y el océano Glacial Antártico es una tarea bastante complicada. Para aquellos que dan por hecho la existencia de este cuarto océano, el matiz diferenciador vendría dado por algo tan sutil como la temperatura del mar a partir de una determinada latitud.

Ciñéndonos a las aguas concretas por las que navegaban, Jo, Gari y Cheng se dirigían aquella mañana al paralelo donde daba comienzo la metamorfosis que trocaba paulatinamente al gélido Antártico en el monzónico Índico. Su destino, en plena convergencia antártica, allí donde las aguas heladas meridionales se reúnen con las más templadas procedentes del norte, con un clima en la superficie algo menos hostil y un mar rico en nutrientes, se presentaba como un verdadero paraíso para la fauna autóctona.

La simple expectativa de las populosas colonias de aves de vuelo, pingüinos, focas y lobos marinos que no tardarían en descubrir en isla Heard hacía temblar de impaciencia a los dos zoólogos, pero, por el momento, la mejor parte era para Li Cheng, que podía disfrutar desde la lejanía de la peculiar orografía de una isla cubierta casi en su totalidad por glaciares. Brown, Stephenson o Winston eran algunas de las sucesivas lenguas de hielo y nieve que abrazaban el cuerpo principal de la tierra emergida como si unas blancas manos ayudaran a alzarse hacia el cielo al Big Ben, el volcán activo que reinaba sobre el horizonte. Y, como contrapunto, ahusándose, hacia el oeste, la montañosa península de Laurens, y hacia el este, la zona baja lacustre del Surtidor del Elefante.

Los tres amigos no consideraron necesario avisar previamente al doctor Jones de su llegada. Pensaron que sería relativamente fácil localizarlo, ya que allí donde hubiera una buena concentración de pingüinos macarrones era más que probable que también se encontrara «el pequeño Ben». Sin embargo, cuando cerca del mediodía arribaron a Long Beach, en el extremo sur de la isla, a la que consideraron una opción prometedora ya que allí la profusión de aves de vuelo y pingüinos era enorme, lo único que les dio la bienvenida fue el graznido de las parejas —trajinando afanosas del mar a la tierra y de la tierra al mar— y de sus hambrientos polluelos, bastante crecidos y en una etapa de la muda al plumaje definitivo tan cercana a término como poco agraciada.

Refrenando sus deseos de poner pie en tierra y contemplar más de cerca aquella profusión de vida, los tres no tuvieron más remedio que seguir hacia el este, costeando la isla, mientras no dejaban de escudriñar la orilla atentos a la presencia de su antiguo profesor. Pero no fue la vista lo que les sirvió de ayuda, sino el oído. A medida que giraban hacia el noreste, siguiendo el perfil de Heard, un griterío creciente, sorprendentemente semejante a los rebuznos de incontables asnos, les dio la bienvenida. Ya en Lambeth Bluff, la costa rocosa que se extendía en lontananza hasta el lago Winston, pudieron comprobar que desde la misma orilla hasta las peladas cuestas sorprendentemente escarpadas que había un poco más allá el terreno aparecía cubierto por un extraño manto negro y blanco en constante y frenético movimiento.

Habían llegado a Cape Lockyer, lugar de residencia de una de las más enormes colonias de pingüinos macarrones, y, en el centro de aquel pandemonio, pronto pudieron distinguir una pequeña tienda de campaña Apple de vivos colores cercada por literalmente miles de aves. Como era de esperar, donde estaban los pingüinos estaba el profesor.

Tres pares de escrupulosamente limpias botas pisaron tierra firme y se pusieron en camino despacio y con mucho cuidado, con el fin de no golpear inadvertidamente a los tan confiados como numerosos pájaros. En las sonrisas que iluminaban aquellos tres rostros se podía encontrar esa afinidad casi atávica que cualquiera de estas aves con levita despierta en el ser humano. Y es que, si la grandeza solemne del Emperador o del Rey, el ingenuo círculo blanco alrededor de los ojos del pequeño Adelia o la barbilla posmoderna del Barbijo hacen nacer en nosotros una suerte de ternura, quizá sean las especies de pingüino con penachos las que más hilaridad provocan. Sin llegar a las delirantes plumas blancas de su primo pequeño, el pingüino de Rockhopper, el pingüino macarrón debe su nombre a las vistosas plumas doradas que luce en su cabeza.

—¿Sabíais que fueron los primeros exploradores británicos los que, viendo a estos pequeñines, se acordaron de aquellos compatriotas suyos fascinados por la moda italiana, con sombreros con plumas y extravagantes cortes de pelo, y decidieron llamarlos scornfully, dandis de los macarrones? —comentó Jo con una sonrisa mientras acababan de llegar a su destino.

Los dos hombres sonrieron ante el comentario de su amiga y los tres franquearon el acceso a la tienda de campaña, en la que dos de estos pingüinos de penacho anaranjado, imposible decir si machos o hembras, se diría que hacían guardia en la puerta como dos pequeños soldaditos de setenta centímetros de altura. Ya dentro comprobaron consternados que en aquel menudo iglú de lona y fibra de vidrio no había nadie. Hallaron en su interior distintos enseres de supervivencia y algunos aparatos de medición y cuadernos de campo, pero no había ni rastro de Benjamin Jones.

—¿Dónde se habrá metido? Durante nuestro año en Tasmania fue un profesor excelente, pero, para el trabajo sobre el terreno en estos parajes, las dotes científicas no son lo único necesario —comentó Gari.

—Depende. Si te refieres a su forma física, te diré que aunque algunos no seamos muy fornidos, también tenemos nuestros recursos para enfrentarnos a la Antártida. Por lo menos no tenemos mucha superficie por la que se pueda disipar el calor, ¿no te parece? —replicó Cheng, jovial, en un intento de distender el ambiente.

—Yo no quería decir que tú, que él... Por supuesto que te considero un gran científico... —se embarulló el ruso.

—Tranquilo, Gran Manchú —sonrió Cheng mientras apoyaba una mano en el brazo de su amigo e intentaba, con su desenfado, disimular su propia inquietud.

No resultaba fácil ocultarse a la vista en aquel terreno azotado por el viento, pero tardaron un rato en dar con alguna señal del científico. Jo fue la primera en descubrir, cerca de la orilla, una mancha de colores ajena al escaso cromatismo de la zona; y es que, ciertamente, el verde pistacho y el malva son tonos que no esperas ver en aquellos parajes a menos que formen parte de la indumentaria de algún ser humano.

El profesor Jones permanecía inmóvil, tumbado sobre las rocas con el rostro alzado hacia la cumbre del Big Ben mientras los pingüinos que lo rodeaban no dudaban en encaramarse a su pecho o a sus piernas como si el hombre no fuese más que otro accidente del terreno. El sobresalto fue generalizado: hacía una semana que habían recibido su llamada pidiendo ser recogido y en ese tiempo podrían haber pasado muchas cosas, incluso podría haber caído enfermo, y ahora no les quedaría otro remedio que enfrentarse a lo peor.

Los tres corrieron entre los obstáculos móviles que pululaban entre las rocas y no les hizo falta acercarse mucho para descubrir, aliviados, que Benjamin Jones, aunque ajeno a los tres visitantes, gozaba de buena salud. Por encima de la algarabía generalizada se podía escuchar su inconfundible voz, pausada y hecha a la docencia, monologar, o tal vez dialogar, con la propia isla en su conjunto. Permanecía tumbado, como esos niños que hacen ángeles moviendo los brazos y las piernas en la nieve, y no dejaba de mirar fijamente a algo que estaba más allá de la cumbre del pico Mawson.

—Cuando alguien se decide a venir por estos desolados parajes todos le advierten del terrible frío, del implacable viento o de la asombrosa aridez —decía—. Pero todo eso es fácilmente subsanable con los modernos equipos de los que ahora disponemos. Pero no podemos luchar contra nosotros mismos, contra los monstruos que llevamos en nuestra mente allí donde vayamos. Algunos lo achacan a la inmensa soledad de estas tierras, otros a la engañosa atmósfera, con montañas celestes que aparecen y desaparecen sobre el horizonte y nubes estratosféricas con colores y formas caprichosas, como aquella lenticular de allí, sobre el viejo Ben, que se diría es un platillo volante del que enseguida empezarán a salir pequeños alienígenas. Pero los que carguen la culpa sobre todo ello mienten: nosotros somos nuestros mayores enemigos aquí, en el reino helado. Los primeros años fue casi divertido, una distracción bienvenida en los monótonos recuentos y seguimientos de los distintos ejemplares, pero luego... Ahora Ezequiel es mi tormento y mi obsesión y no puedo seguir así. Es muy posible que al final hasta lo añore, pero debo alejarme de mis fantasmas antes de que terminen por devorarme.

—¿Doctor Jones? —preguntó Cheng acercándose preocupado.

—Ah, mira a quién tenemos aquí. El equipo de rescate, supongo. Y, viéndoos a vosotros tres, «la división internacional», diría yo. ¡Cuánto honor! Vuestra cara me suena. ¿No nos hemos visto antes?

—Fuimos alumnos suyos hace algunos años en Tasmania, profesor. Su llamada nos dejó muy preocupados en Davis, ¿ha sucedido algo? —indagó Jo amablemente.

—¿Que si ha...? Por supuesto, lleva mucho tiempo sucediendo «algo». No sé decir muy bien por qué he callado durante todos estos años, y puede que al final siga haciéndolo, pues dudo que nadie me crea, pero lo que con toda seguridad ha pasado es que yo he tirado la toalla. Por mucho que me guste mi trabajo, e incluso por mucho que me guste él, ya que reconozco que he llegado a apreciarle de corazón, no estoy dispuesto a permitir que mi cerebro se deshaga en el intento. Si todo es producto de mi mente o, por muy increíble que parezca, es real, es algo que no voy a pararme a descubrir. Soy un hombre de ciencia y he tomado una decisión: me marcho. No voy a arriesgarme a destruir mi «herramienta de trabajo». Además, en el estado en que ahora mismo me encuentro ya no soy de ninguna utilidad para la comunidad científica. Necesito alejarme de aquí, descansar y recuperar mi lucidez.

Sus ganas de hablar, de desahogarse con otros semejantes, eran evidentes, pero no resultaba lo más adecuado seguir manteniendo una conversación con un hombre que permanecía tumbado sobre los fríos guijarros sin apartar la mirada del cielo, así que Josephine volvió a cortar su soliloquio:

—Convendría que buscáramos un lugar mejor para hablar. Si le parece bien, doctor Jones, recoja sus cosas y suba a nuestro anfibio; tenemos que llevar equipo a la cabaña base del lago Stephenson y recoger los desechos para llevarlos de vuelta a Davis antes de partir. Confío en que su indisposición no le haya impedido realizar las operaciones de reciclaje y limpieza que la isla Heard necesita.

—Sí —respondió Jones mientras se incorporaba, dócil como un niño perdido, y se dirigía titubeante a la nave dejando atrás todas sus pertenencias. Una vez sentado en la bañera de popa, se mantuvo quieto, con las manos en las rodillas y asombrosamente frágil, esperando a que los otros tres se unieran a él.

Gari, Cheng y Jo recogieron la apple y el resto del material sin mediar palabra y, acto seguido, subieron a bordo. Cheng volvió a sentarse a los mandos no sin antes dedicar un fugaz pensamiento a sus dos compañeros. Teniendo en cuenta lo distintos que eran entre sí, resultaba chocante descubrir la nulidad absoluta que compartían en cuanto a maquinarias, cualesquiera se tratara. Ya fuera una cafetera o un MP4, por no hablar de vehículos en general, tanto Jo como Gari siempre parecían enfrentarse a ellos como si de un animal presto a devorarles se tratase. Cheng, por su parte, reconocía que si no hubiera sido glaciólogo, su ilusión habría sido dirigir un submarino o conducir un coche de carreras, así que cuando él se ponía al volante los tres contentos.

—Doctor Jones, me preguntaba si sería posible dejar a nuestra derecha el Surtidor del Elefante y atajar internándonos por los lagos hasta la costa norte de la isla.

—Me parece una buena idea. En esta época del año y con este vehículo anfibio no creo que encuentres demasiados problemas: hay poca tierra seca entre los distintos embalses naturales. Reconozco que me vendría bien hacer uso de las provisiones almacenadas en el refugio. Creo que no me acordé de coger mucha comida cuando salí de allí hace un par de días.

Saltaba a la vista que últimamente no había consumido demasiados alimentos. Gari, Li y Jo conservaban el recuerdo de un hombre flaco y menudo, con ojos grandes y muy claros y un desaliñado bigote entretejido de canas, pero su imagen actual había sufrido un indudable deterioro desde aquel entonces. Sus manos huesudas, sus marcados pómulos y su afilada nariz evidenciaban que comer no había sido una de sus prioridades de un tiempo a esa parte. Su despierta mirada sí conservaba su antigua vitalidad, pero el extraño brillo de aquellas pupilas no dejaba de revelar que algo en su fuero interno no marchaba ya como debería.

Rodear por la costa aquella prolongación larga y estrecha que recordaba al surtidor que sale de la trompa de un paquidermo les habría supuesto bastante más tiempo de navegación para situarse, a la postre, casi en el mismo lugar del que partieron; pero ejecutando lo propuesto por el chino pronto estuvieron instalados en el refugio de la playa Try Pot, muy cerca de donde el lago Stephenson se une con el mar. Todos necesitaban reponer fuerzas y decidieron no hacer nada hasta que dieron cuenta de un abundante almuerzo. El doctor Jones también comió con ganas, y todo en su comportamiento dejaba traslucir que la llegada de los tres amigos le había devuelto buena parte de su serenidad y autocontrol; sin embargo, si alguno de los presentes pensaba que eso podía significar un cambio en sus planes de salir de la isla, su siguiente frase disipó cualquier esperanza al respecto:

—Supongo que si he esperado tanto tiempo, un día más no irá a ninguna parte, así que, si no tenéis mucha prisa por marcharos, podríamos dar un paseo por Heard y partir mañana por la mañana. ¿Qué decís?

La mujer y los dos hombres lo miraron confusos. Todos confiaban en poder aprovechar el viaje para pasar tres o cuatro días de descanso en la isla. La reposición de suministros y equipos y la recogida de todo el material de desecho no les ocuparía mucho tiempo, y el resto de las horas esperaban pasarlas disfrutando de aquel territorio virgen. Pero la urgencia del profesor por abandonar aquellos parajes era mayor de lo que habían supuesto. Esperando que quizás a la mañana siguiente Benjamin viera las cosas con otros ojos, optaron por guardar silencio, aceptar su ofrecimiento y salir con él a inspeccionar la isla.

Llevaban caminando poco tiempo por la pedregosa orilla septentrional, en dirección oeste, cuando Li Cheng anunció:

—Según el mapa, a aquel pequeño lago es adonde llega en su lento descenso el glaciar Marrón. Esta es una ocasión única de estudiarlo, así que voy a subir a su lengua a echarle una ojeada. Seguid sin mí. Nos veremos esta noche en el refugio.

Mientras el glaciólogo giraba a la izquierda y comenzaba a ascender por la escarpada pendiente, el profesor Jones se sumió sin previo aviso en otro de sus soliloquios, echando por tierra aquella impresión de mejoría que hasta entonces parecía haber supuesto la llegada de visitantes a su mundo:

—No, no creo que lo veamos hoy. Le gusta más moverse en la bahía Corintia, entre Saddle Point y la península de Azorella. No digo que sea imposible, es innegable que con el tiempo se ha ido haciendo más y más audaz, pero todavía estamos demasiado al este. Confieso que estaría bien poder despedirnos, encontrarnos por última vez Ezequiel y yo. Creo que después de todo lo echaré de menos.

—¿De qué habla, profesor? Si no me equivoco, ya ha pronunciado ese nombre antes. Ezequiel. ¿Quién es? ¿Algún animal quizás?

Josephine se paró sorprendida ante la reacción que sus preguntas habían provocado en Benjamin, que comenzó a reírse quedo para ir poco a poco subiendo el volumen, como si la mujer acabara de contar un chiste irresistiblemente cómico que a medida que lo analizas va empujándote más y más hacia una irrefrenable carcajada.

—El nombre se lo puse yo —explicó el hombre, todavía entre jocosos resoplidos—, pero qué o quién es Ezequiel es algo que no te puedo decir porque no lo sé. Todas las opciones que he barajado para explicar su presencia aquí me han conducido irremisiblemente al absurdo y a la locura. De hecho, él es el causante de que quiera abandonar la isla, pues la única conclusión lógica a la que he llegado es que se trata de un fruto de mi mente, una mente demasiado sola y demasiado harta de tanta soledad. Pero sí te puedo asegurar que, real o imaginario, no es ninguno de mis macarrones ni ninguno de los habituales moradores de estos contornos. De eso estoy absolutamente seguro.

El cariz que había tomado la conversación hizo que ni Jo ni Gari supieran muy bien qué decir. Era evidente que en la cabeza del viejo profesor, antes tan lúcida, había algo que no funcionaba como era debido, y eso despertaba en el corazón de sus exalumnos un sentimiento de compasión y pérdida que no sabían muy bien cómo disimular. Fue Josephine la que, viendo junto a ellos una hermosa colonia de albatros oscuros de manto claro, encontró súbitamente un asunto más convencional con que reorientar la conversación:

—Ah, los «pájaros azules»; dicen que una ornitóloga no debería tener favoritos, pero debo confesar que estos son los míos. Por cierto, Benjamin, ¿recuerda la investigación que le mandé elaborar sobre los albatros?

—Oh, sí, claro. Mis notas están en el refugio, pero te puedo adelantar que este año la crianza de ambas especies se ha dado bastante bien. Lo que no acaba de remontar es el número de parejas. Supongo que en Davis recibiríais mi informe sobre la conveniencia de pescar de noche. Parece algo trivial, pero, según mis cálculos, hasta un noventa por ciento de los albatros muertos al engancharse en los cebos de las largas redes de profundidad se salvarían si pudieran sustraerse al reclamo del brillo de esos garfios metálicos sobre las aguas. Creo que es una medida sencilla y extraordi...

Ni Gari ni Jo necesitaron buscar demasiado con la mirada antes de descubrir de dónde venía lo que había dejado al profesor Jones con aquella última palabra congelada en los labios y una mirada desorbitada, mitad anhelo mitad espanto, en sus ojos azules.

En principio no parecía tratarse de nada fuera de lo normal. Sus pasos les habían conducido a la altura del hermoso lago Compton, a los pies del glaciar del mismo nombre. Se trataba de un estanque de agua salada casi circular abierto al mar por un paso tan pequeño que daba al conjunto una forma casi de anfiteatro. Y, como los actores de una antigua obra de teatro griega, una familia de focas de Weddell retozaba y nadaba en sus aguas, ajena a la presencia de los tres humanos. Emergían y volvían a sumergirse en un animado baile que dejaba al descubierto unas veces su moteada piel y otras sus largos bigotes. Quizá por ello, debido a esa misma agitación de sus cabriolas, tanto Gari como Jo tardaron algo en fijarse en uno de aquellos animales, uno definitivamente diferente del resto de sus compañeros de juegos.

—¿Lo veis? ¿Lo habéis visto? —exclamó Benjamin Jones visiblemente alterado—. Al principio pensé que se trataba de un ejemplar inusual, un extraño cruce de distintos animales, pero de un tiempo a esta parte siento que me saluda, en mi interior noto que me reconoce y me da la bienvenida. Sé que le intrigo, que le intereso tanto como para vencer sus naturales reservas. Ahora ya no está, aparece y desaparece como un fantasma, pero, por favor, decídmelo, ¿verdad que también vosotros lo habéis visto? Sinceramente, ¿creéis que es lo que yo creo que es?

—Solo era un grupo de focas Weddell. Solo eso —afirmó un envarado Gari con un rostro pétreo y sin expresión. Un nuevo, envarado y desconcertante Gari.

—Debemos volver al refugio inmediatamente —intervino como en un trance la ornitóloga, sin poder apartar los ojos del lugar exacto del lago donde habían desaparecido las Weddell—. Tengo que hacer muchas cosas antes de partir. Esto... lo de los suministros y eso... sí.

Luego, con la mirada baja, comenzó a desandar el camino sin esperar a ninguno de los dos hombres.

El doctor Jones se había plantado de espaldas a la orilla buscando con desesperación la mirada de sus dos acompañantes y su reconocimiento de lo que acababan de presenciar. No obstante, uno se negaba a ser atrapado por aquellos ojos desorbitados por el pánico y miraba reconcentrado hacia el horizonte, y la otra ya había comenzado a caminar hacia el refugio abstraída en sus pensamientos. Esta anómala reacción, que no negaba ni corroboraba, sino todo lo contrario, sumió a Jones en el desconcierto en un primer momento, para pasar inmediatamente a esa íntima convicción que despejaba sus últimas dudas. El profundo hundimiento de sus hombros y cómo siguió, obediente y silencioso, los pasos de la mujer reflejaban claramente que ya estaba dictado el veredicto: su mente hacía aguas y todo lo relacionado con Ezequiel, incluido aquel último episodio, era fruto exclusivo de un cerebro arrasado. Ninguna persona ha podido ni podrá nunca sobrevivir en plano de igualdad con el resto de sus moradores en aquellos inhóspitos mares, y si él había puesto rasgos humanos en uno de aquellos seres era por su profunda necesidad de contacto con otros semejantes. Debía aceptar que había traspasado el límite de la cordura y que ya solo le quedaba regresar a la civilización para intentar recuperarse, si es que eso aún era posible.

Con ardientes lágrimas rodando por sus enjutas mejillas, Benjamin Jones siguió a la reconcentrada mujer en su viaje de regreso, escoltado de cerca por un igualmente silente zoólogo. La vuelta se hizo interminable para el reducido grupo, y ya ni la abundante fauna ni la belleza del paisaje costero consiguieron hacer mella alguna en su compartido y terco mutismo. Por su parte, y sin haberse puesto de acuerdo, tanto Gari como Jo coincidieron en no establecer el más mínimo contacto, ni siquiera visual, entre ellos en lo que restó de camino.

Cuando, cerca de las nueve de la noche, arribaron al refugio, Li Cheng aún no había regresado. Contrariamente a lo que se podría esperar, Jo tomó prestada la tienda de Benjamin y anunció que dormiría en el exterior, entre las colonias de albatros y petreles que ocupaban la zona. Con un tono de voz frío y ausente que, no obstante, tenía más de orden que de mera sugerencia, conminó a los dos hombres a que se quedaran en el refugio y durmieran con el fin de reponer fuerzas para los trabajos pendientes de realizar antes de la partida. Luego habló con el Aurora austral y lo citó para el día siguiente lo más cerca posible de la isla. Después salió del refugio sin una sola palabra de despedida y cerró la puerta tras de sí.

5. Extrañas reacciones

A eso de las diez de la noche el sol seguía brillando intensamente sobre el horizonte. Sin embargo, Cheng no podía dejar de notar una nueva luz de atardecer en el paisaje que ya anunciaba el fin de la estación estival y la llegada, en poco más de un mes, del rostro más feroz y despiadado de aquel clima, ya de por sí enemigo del hombre.

Desde donde se encontraba en aquellos momentos disfrutaba de una visión inmejorable del refugio y de toda la zona circundante. Después de un buen rato ascendiendo por el glaciar Marrón, había decidido regresar al punto de encuentro por el interior y, si se daba prisa, sorprender a sus amigos con una buena cena caliente cuando regresaran de su paseo por la costa. Todo dependía de cuánto se entretuvieran los otros en su periplo, pero, conociendo a Jo y a Gari, sería difícil arrastrarles hasta el refugio con tantas cosas interesantes por descubrir en la isla. De ahí que cuando, descendiendo por el glaciar Stephenson, llegó al lugar del que habían partido y reconoció en la distancia la silueta de Josephine junto a la orilla, el primer sentimiento que le embargó fue la decepción por no poder sorprenderles cuando regresaran con una sabrosa sopa humeando al fuego. Un segundo vistazo desde su privilegiada posición despertó entonces una señal de alarma en un rincón de su mente. No solo la conducta, aparentemente errática, de la mujer era desconcertante, sino que la recién descubierta presencia de un agazapado Gari espiando los movimientos de Jo hacía que toda la escena adquiriera, sin saber muy bien por qué, unos tintes realmente inquietantes.

Debió de ser eso lo que empujó al glaciólogo a descender los últimos metros en silencio, procurando que ninguno de los dos amigos detectara su presencia. Avanzó por el lado del ruso con el fin de pasar desapercibido para ambos y se colocó, intentando no plantearse la razón de su propio sigilo, todo lo cerca que pudo de la insólita escena. Desde ese discreto lugar podía detectar todo aquello que llamara la atención de Gari y a la vez observar sus posibles reacciones, aunque hasta el momento el ruso se mantenía en una tensa quietud y sin desviar su atención de las evoluciones de Jo, que había plantado la tienda cerca de la orilla, junto al estrecho canal donde el agua del mar se adentraba en el cercano lago. Lejos de ponerse a descansar, como había sugerido, la mujer se dirigía con algo pequeño y al parecer valioso aferrado contra su pecho por dentro del anorak hacia el punto de tierra firme que se proyectaba sobre el océano, sin dejar de musitar febriles palabras, como dándose a sí misma ánimos para realizar la labor que tenía por delante:

—Puedo hacerlo, sé que puedo. No he llevado este pequeño lastre dentro de mi mochila en cada expedición para no ser capaz de usarlo cuando hace falta. No creí que llegara el momento, ojalá no hubiera ocurrido, pero... No tiene que ser un mensaje largo, con algo corto y conciso servirá. Quizá no sea tan claro como los mensajes de los calamares, esos que cargan ellos mismos, pero me enseñaron que esto también puede funcionar, debe funcionar. A fin de cuentas, la mecánica es evidente: el krill es fotosensible, los calamares comen krill, y cuando estos se carguen con la información, solo será cuestión de tener un poco de suerte. Es necesario que la información llegue directamente a un profundo, aunque entiendo que eso quizá sea pedir demasiado. Me conformo con que lo escuche algún animal hermanado, con eso será suficiente. Lo único importante es que los Acervos sepan cuanto antes lo que está pasando. No sé si está solo. No, no, es imposible que esté solo. ¿Desde cuándo? ¿Quién más conocería su existencia?

Mientras hablaba, Josephine no dejaba de avanzar haciendo equilibrios por el estrecho dique que separaba el lago y el contiguo mar, hasta que logró sentarse en el borde rocoso que descendía hacia el agua. Una vez instalada, se animó a sacar con sumo cuidado aquello que ocultaba junto a su pecho. Apartó la tela que cubría el objeto esférico y Li, desde su escondite, pudo comprobar que se trataba de algo parecido a un pedrusco irregular. Parecía una roca de unos diez centímetros de diámetro de la que asomaba otra más pequeña que despedía un intenso fulgor azul. Antes de elevar aquel rudimentario candil sobre su cabeza, Jo se sujetó sobre la frente con una cinta que sacó del bolsillo otra piedra mucho más pequeña. Después orientó aquel pequeño foco azulado directamente hacia las aguas y se sumió en un concentrado silencio. Quién sabe qué pasó por su mente a partir de ese momento, qué misteriosos mensajes o plegarias enviaba silenciosa a las ondas, pero el hecho es que tras un tiempo de espera el glaciólogo pudo constatar cómo un enorme banco de krill antártico iluminaba levemente la superficie mientras se acercaba, como un solo organismo, hacia el punto en el que se encontraba la ornitóloga. Se trataba de una mezcla de los dos géneros de Euphausia: crystallorophias y superba, y su propio nombre, más allá de las pequeñas diferencias, hablaba en ambos casos de las facultades luminiscentes que les otorgaba la presencia en sus cuerpos de unos órganos especializados llamados fotóforos. El otro aspecto que hermanaba ambos géneros era que constituían la principal proteína animal en la que se basaba toda la cadena trófica del ecosistema antártico, y desde la perspectiva del océano único, de todos los mares.

Toda la escena parecía haber sido presa de algún tipo de hechizo de inmovilidad. Josephine bañaba de cianótica luz la mancha de vida que flotaba sobre las olas, bajo sus pies, en una tensa y silenciosa comunión con el krill, y Gari, igualmente convertido en piedra, parecía no solo observar, sino incluso escuchar algo de lo que parecían decirse tierra y mar al juntarse en la pelada orilla. Li Cheng tampoco se mostraba muy dispuesto a deshacer la misteriosa magia del momento, y era el enloquecido martilleo de su corazón lo único que le recordaba constantemente la sensación de urgencia, incluso de peligro inminente, que parecía presidir aquella absurda actuación protagonizada por tres viejos amigos que, en este instante, parecían más bien espías de tres bandos enfrentados.

El glaciólogo estaba a punto de revelar su presencia, en un desesperado intento por recuperar la naturalidad y la confianza que, sin saber por qué, intuía que habían desaparecido de un modo absurdo y brutal, cuando Gari se giró súbitamente y vio a Li a sus espaldas, de pie como un pasmarote. Cualquier comentario del ruso, por trivial e inoportuno que hubiera resultado, habría conseguido restablecer la normalidad perdida, y puede que todo se hubiese reencauzado e incluso olvidado, pero Gari no pronunció una sola palabra. Dedicó a Li Cheng una pétrea mirada, absolutamente inadecuada en aquel querido y bien conocido rostro, y, como un extraño que no acusa ningún tipo de reconocimiento del otro, se dirigió en silencio hacia el refugio cercano.

Li Cheng ya no podía seguir ocultándose a sí mismo lo asustado que se sentía. Lo peor de ese miedo que atenazaba sus músculos e incluso su voz era que, si le hubieran preguntado por su origen, habría sido incapaz de dar una razón plausible. Era algo atávico, abrumador e inexplicable, y se diría que solo le dejaba un camino de actuación: regresaría al refugio y lucharía con todas sus fuerzas por olvidarlo para siempre. Cuando, a la mañana siguiente, todo volviera a la normalidad, él se mantendría tranquilo y ni Gari ni la propia Jo, aún inmersa en la contemplación del océano, escucharían jamás de sus labios ninguna referencia a lo que había pasado. Lo ocurrido aquella noche nunca había tenido lugar y allí acababa la historia. Punto final.

A las dos de la mañana, envuelto hasta las cejas en su saco de dormir, Li permanecía inmóvil, consciente de que, a esas alturas, era bastante improbable que consiguiera conciliar el sueño, cuando unos ruidos en el otro extremo del refugio le confirmaron que Gari también estaba despierto. Abrió los ojos en la penumbra de la pequeña habitación y pudo observar cómo su amigo, completamente equipado para salir al exterior, cogía de uno de los estantes un largo rollo de sedal y una caja de anzuelos y se dirigía hacia la puerta. Más tarde, el ruido del motor del LARC le confirmó lo que ya comenzaba a sospechar: su amigo se internaba en el mar con la intención más que probable, a tenor de lo que llevaba consigo, de ponerse a pescar a esas horas de la madrugada. ¿Pescar? Aquello no hacía más que confirmar la idea de que, en su ausencia, sus dos amigos se habían vuelto locos de remate: la una, farera, y el otro, pescador. ¡Pensar que se había tomado un poco a broma la aparente chifladura del profesor! Aunque lo cierto es que esto ya no parecía cosa de risa. Considerarlo era igualmente una locura, pero ¿sería posible que algún extraño virus hubiera invadido aquella isla enloqueciendo a todo aquel que pusiera los pies en ella? Y, en ese caso, ¿cuánto tardaría él en empezar a mostrar los síntomas?

El proverbial sentido común del glaciólogo vino entonces en su ayuda. Hasta el momento no se sentía en absoluto enfermo, y si aquellos delirantes pensamientos acababan teniendo algo de verdad, no conseguía nada atormentándose antes de tiempo. Ahora debía descansar y, por la mañana, ya habría ocasión de ordenar las ideas y de tomar las medias oportunas. Es un hecho que las cosas se ven mejor después de un sueño reparador. Así que, acompasando su respiración a la del viejo profesor, que llevaba durmiendo como un bebé desde que regresaron de la excursión, él también consiguió sumirse en un profundo sueño.

Un ruido que no supo identificar despertó a Li antes de lo que habría deseado. La luz que se filtraba a través de las pequeñas ventanas del refugio no servía de orientación para calcular qué hora era, ya que la claridad se mantenía más o menos constante, pero el entumecimiento de su cuerpo sí le comunicó a las claras que había disfrutado de pocas horas de sueño.

Los recuerdos de la jornada anterior cayeron sobre él como una losa, y cuando abrió los ojos comprobó que todo estaba como lo había dejado. Benjamin seguía durmiendo a pierna suelta y no había ni rastro de Gari. Recuperando de inmediato la sensación de alerta de la que se había librado con la inconsciencia del sueño, se colocó sus prendas de abrigo y salió a la fría mañana.

A lo lejos se veía la apple en la que seguramente Josephine permanecería descansando, y los hermosos colores de los pájaros instalados en sus nidos alrededor de la tienda daban a la imagen una belleza serena e íntima que mitigaba en buena medida la inquietud que pugnaba por volver a dominar al hombre. La nave anfibia había sido devuelta a su sitio en la orilla, lo que también contribuyó a tranquilizar a Li, pues le confirmaba que Gari no andaba lejos. Por todo ello, lo que descubrió al llegar a la parte trasera del refugio le cogió tan a contrapié que lo acusó como si recibiera un puñetazo en pleno estómago.

Acababa de encontrar a su amigo, eso era bueno, pero no habría sabido cómo calificar lo que estaba haciendo en ese preciso momento: se encontraba sentado con la espalda apoyada en la pared de madera y, siendo condescendiente, se podría haber dicho que estaba disfrutando de un buen desayuno. Pero eso habría sido demasiada condescendencia incluso en el caso del bueno de Li, ya que no todos los días tienes la ocasión de ver a alguien devorar, como si le fuera la vida en ello, calamares y más calamares tal cual son sacados del mar.

Gari mantenía los ojos cerrados, ajeno a todo lo que no fuera su compulsiva actividad, y debía de llevar en ello bastante tiempo, ya que una buena cantidad de tripas y demás restos rodeaba al ruso por aquellos lugares en los que no había cefalópodos aún palpitantes preparados para el festín. El olor era intenso, el rostro y manos del ruso aparecían manchados de diferentes jugos, y había tal ansia devoradora en su proceder que Li sintió de pronto unas irrefrenables náuseas que le obligaron a girarse hacia un lado y vomitar el escaso contenido de su estómago. Pero ni siquiera aquello consiguió sacar a Gari del trance en el que parecía inmerso mientras no cesaba de desgarrar y masticar. Aún limpiándose con torpeza la barbilla, el glaciólogo oyó una voz detrás de él tan novedosa como nueva había sido la mirada que le había dirigido Gari cuando lo descubrió a sus espaldas la tarde anterior. Sin embargo, su dueña no era otra que su vieja amiga Josephine, que miraba a ambos con una extraña mezcla de firmeza y resignación.

—Querido Gari, aunque dudo mucho que ese sea tu verdadero nombre, si pretendes descifrar el mensaje que he enviado, existen otras muchas maneras además de atiborrarte de calamares. La primera que se me ocurre es hablando tú y yo sincera y francamente. Eso siempre y cuando tu intención no sea devorar a todos mis «mensajeros» para que mi aviso no llegue a su destino. No, no lo creo: por encima de todo somos amigos y debemos encontrar una solución juntos. Una cosa es ser intermareales de pueblos diferentes, y otra muy distinta tirar por la borda toda una vida de compañerismo y amistad.

Gari abrió lo ojos y miró a Jo en silencio. Li, luchando a brazo partido entre su teoría de la locura vírica y la lucidez que veía en los ojos de su amiga, contemplaba a ambos con una expresión de desconcierto tan abrumadora que Jo no pudo evitar sonreír mientras se dirigía a él diciéndole:

—Ah, querido Cheng, y creo que contigo también tenemos que hablar.

6. El cuarto Acervo

—¿Ves, Dulce?, me ha llamado Ezequiel. Yo te di un nombre a ti y el hombre me lo ha dado a mí. Ezequiel. Cuando éramos cachorros y aún estaba la Señora, ella nunca me dio un nombre. Me procuraba pieles de foca muerta para cubrirme a medida que iba creciendo, me enseñó a conseguir comida, a nadar e incluso a usar la piedra, pero jamás me dio un nombre. Supongo que agradezco lo que hizo, aunque, aún no sé por qué, un buen día desapareció. No me quejo, te tengo a ti y eres más cariñosa y amable de lo que nunca fue ella, pero ella es humana y tú...

—... y yo soy un lobo marino hembra. Sí, es cierto. Pero por encima de todo somos hermanos y nos tenemos el uno al otro, ¿no?

Los dos tenían dieciséis años recién cumplidos. Pero lo que para aquel humano, pelirrojo y grandullón, era vivir en el universo maravilloso y difícil a partes iguales de la adolescencia, para la otaria era disfrutar de una época de madurez serena y bastante más sabia y prudente que la de él. De la relación de inseparables compañeros de aventuras de la que disfrutaron en su infancia habían pasado a algo parecido al vínculo que existe entre un muchacho joven, inquieto y algo confuso y su sensata hermana mayor. Pero para los lobos marinos el juego y la diversión bajo el mar no están reñidos, ni mucho menos, con la madurez, y ahora, mientras charlaban, ambos se zambullían y retozaban en una inconsciente competición de acrobacias acuáticas mientras regresaban a su lugar favorito: las aguas que bañan la península de Azorella, en el noroeste de la isla Heard.

—Dulce, no te pongas seria. Sabes de sobra lo mucho que te quiero. Las focas Weddell me cuidaron de niño, me regalaron su alimento y protección, incluso sus pieles una vez muertas, y fueron para mí lo más parecido a una familia. Jamás habría podido sobrevivir si durante los crudos inviernos no hubieran mantenido abiertos los agujeros en el hielo para que pudiera respirar. Ya sabes que yo no tengo sus poderosos dientes para rasparlo e impedir que se cierre, pero no siento por ninguna de ellas lo que siento por ti. Lo que pasa es que ayer por la tarde, cuando pasaba un rato con padre, madre y hermanos en el lago redondo, lo volví a ver, y esta vez no estaba solo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó preocupada Dulce mientras se giraba ágilmente hacia él.

—Fue algo muy raro. Había dos más. Uno se parecía más él y el otro más a la Señora, por lo que creo que eran hombre y mujer. Ya sabes que él apenas sabe hablar. A veces lanza ruidos al aire, como las aves, pero la lengua de la mente y el corazón casi no la practica. De hecho, aquellas primeras veces que me atreví a desobedecer al Acervo y lo saludé, ni siquiera me contestó; solo me miraba fijamente y poco más. Tuvo que pasar bastante tiempo antes de que entendiera algo de lo que me decía, como mi nombre: Ezequiel. Sin embargo, aquellos otros dos sí que sabían hablar y lo hacían tan claramente como tú o como yo. Lo más raro es que mientras el hombre nuevo me decía que saliera del agua y me mostrara, la mujer me insistía una y otra vez para que me ocultara cuanto antes de la vista de los demás. ¿No te parece que todo es de lo más extraño?

—Sí, realmente extraño. Aunque quizás ese encuentro sea la razón por la que el Acervo te lleva llamando toda la mañana. Sabes que no acudir sería acumular desobediencia sobre desobediencia, así que no sé a qué esperas para bajar a ver lo que quieren.

—Dulce, sabemos de sobra qué es lo que quieren. Me han convocado para echarme el sermón de siempre. Que no debo establecer contacto con ningún habitante de la superficie, que no saben por qué acabaron accediendo a tenerme bajo su protección, que de los humanos, incluido yo, no se puede esperar nada bueno, que el cuarto Acervo es secreto y no debe ser conocido por nadie. Luego me racionarán la pasta marrón que aísla las partes de mi cuerpo que no cubren las pieles y tendré una temporada la cara y las manos heladas, y después, como siempre, volverán a ignorarme como si no existiera. Cada vez que me salto las normas ocurre igual, Dulce, tú lo sabes.

—Ojalá sea solo eso, hermanito. Creo que esta vez su llamada tiene un tono diferente, más amenazador que otras veces. Puede que sean cosas mías, pero lo mejor es que bajemos y no les hagamos esperar más.

Ezequiel y Dulce bordearon entonces toda la península de Azorella hasta llegar a la guarecida ensenada del Atlas, a partir de la cual se extendía, en el extremo noroeste de la isla, la rocosa península de Laurens. Allí comenzaron a descender, cada vez a mayor profundidad, confiando en que, si no daban con ninguno de los guardianes del Acervo, serían estos los que acabarían encontrándoles a ellos.

Aquel Acervo, secreto para la casi totalidad de los propios profundos, estaba formado y dirigido exclusivamente por calamares colosales, y, al no contar con la colaboración de eruditos humanos, no precisaba de ninguna estructura destinada al acomodo del hombre. En resumen, todos los alrededores submarinos de la isla Heard eran el cuarto Acervo. Así que, una vez inmersos a la suficiente profundidad, solo era cuestión de tiempo dar con uno de aquellos valedores de los saberes del mar.

Con lo que no contaban ni la otaria ni el muchacho era con encontrarse de pronto con la plana mayor esperándoles en la cota máxima, donde sabían que podían descender los dos mamíferos. Una imponente barrera formada por más de una docena de enormes calamares estaba claramente esperando su llegada y, por los exaltados cromatismos que recorrían sus pieles, todos se encontraban visiblemente furiosos.

—No vamos a entrar en discursos superfluos —rugió una atronadora voz—. Eso lo dejamos para los humanos. Hasta nos resulta desagradable rebajarnos a este rudimentario lenguaje mental que debemos usar para comunicarnos contigo, pero ahora es necesario. Hace dieciséis años, una erudita dio con nuestro paradero. Debió de superar la red mental que hemos dispuesto en torno a Heard para que ninguna información procedente del mar entre o salga sin nuestro consentimiento y logró contactar con nosotros. Desconocemos cómo lo hizo, pero el hecho es que trajo consigo el chantaje y la coacción. Nos obligó, amenazándonos con desvelar nuestra existencia y paradero, a albergarla a ella y a ti, un bebé, en nuestros dominios. Cuando satisfizo su sed de conocimiento, se marchó, no sin antes sellar un pacto de honor: nosotros te ocultaríamos y ella, a cambio, se comprometía a mantener en secreto nuestra realidad.

»Has de saber que no somos el único Acervo. Existen tres más desperdigados por los distintos océanos, pero solo el nuestro se ha mantenido fiel a los hijos del mar. Mientras los otros se aliaban con profundos como tú para atesorar una mezcla caótica de conocimientos terrestres y marinos, nosotros siempre nos hemos negado a tener tratos con ellos y nos hemos dedicado exclusivamente a velar por el océano y sus moradores. Podrás imaginar ahora lo difícil que ha sido para este Acervo tenerte constantemente merodeando por aquí. Pero ya no vamos a soportarlo ni un segundo más.

»Con tu imprudente conducta has puesto en peligro el secreto de nuestra morada, y por ello el pacto que una vez aceptamos ha dejado de tener validez. Hasta nosotros han llegado calamares cargados que informan de tu existencia y el imprevisible deambular de nuestros hermanos más pequeños es algo que no podemos controlar. De ahí a que otros profundos vengan y nos descubran no hay más que un paso. Y eso no lo vamos a consentir. Cuando los humanos, de la superficie o de las profundidades, acaben destruyendo la vida en el planeta, como seguro que harán, puesto que ya han empezado, solo quedaremos nosotros para reconstruir la vida en el mar. Una nueva vida sin el cáncer del hombre en sus entrañas y en la que los seres del mar puedan vivir en armonía.

»Los otros Acervos no solo han sido débiles y confiados aceptando a eruditos en su filas, sino que, en su estupidez, han consentido en construir a su alrededor enclaves profundos. Hacia allí deberás dirigirte de inmediato si no quieres sucumbir entre las olas de los Cincuenta Furiosos. Nada hacia el norte, siempre hacia el norte, y quizá tengas la suerte de toparte con alguno de ellos antes de perecer bajo las aguas.

»Ni siquiera te pedimos que tú también guardes el secreto. Lo hecho hecho está, y pronto toda la comunidad profunda sabrá de nuestro paradero. Ya no importa. La guerra que profetizaron los antiguos se avecina: todos los Acervos se cegarán, el hombre contra el hombre luchará y profundos y gente de la superficie sucumbirán.

Todos los calamares habían hablado como si de un solo organismo se tratase, y Ezequiel y Dulce permanecían quietos, intentando asimilar toda aquella información. Pero ni siquiera les fue otorgado el tiempo necesario para sobreponerse, ya que el silencio final que les envolvió fue inmediatamente sustituido por una imperiosa fuerza mental, implacable y crecientemente dolorosa, que les empujaba sin contemplaciones fuera de aquellas aguas. La prohibición no parecía ser extensible a Dulce, pero ella no lo dudó un momento: si su hermano debía marcharse, se irían los dos juntos, y lo harían sin volver la vista atrás.

Cuando ambos ascendieron a la superficie, el clima había dado un giro de ciento ochenta grados y un feroz oleaje acometía la cara norte de la península de Azorella, como emulando la cólera que bullía en la actitud de aquellos seres que acababan de abandonar. Sin embargo, no les quedaba otra opción, tenían que apartarse de la protección de la costa y adentrarse en el desconocido océano en busca de un nuevo hogar. Jamás se habían alejado de aquellas aguas, y los únicos seres que conocían, a excepción de aquella Señora de su infancia, del Acervo y de aquellos extraños individuos de la superficie cuya presencia había provocado su exilio, eran los albatros, las focas, los pingüinos y el resto de la fauna de la isla, pero en las palabras de los crueles calamares no solo había desdén, sino, a su pesar, la promesa de que en el misterioso norte existían otros seres como Ezequiel que, con suerte, les ofrecerían un refugio junto a ellos. Además, eran jóvenes y sanos y se tenían el uno al otro, por lo que puede que al final aquella aventura no fuera algo tan malo, sino la puerta de salida para conseguir huir de ese reino de soledad.

Todavía se podía observar a sus espaldas el blanco pico Mawson, sorprendentemente pequeño en la distancia, cuando Ezequiel consiguió salir de aquella sensación de estupor y dijo:

—Gracias por acompañarme. Sabes que no podría hacer esto sin ti.

—No creo que el Acervo deseara realmente tu muerte, y eso supone que debo seguir a tu lado. No, no es que deba, es que quiero. A mis años el resto de mis hermanas son madres, incluso abuelas, pero yo decidí renunciar a ese camino por ti. Tu profunda soledad me conmovió desde el principio y ahora mi destino está unido al tuyo con lazos que nunca se romperán hasta que uno de los dos descanse en el seno del océano. No sabemos qué nos aguarda más allá del horizonte, pero, quién sabe, puede que yo también acabe encontrando nuevos congéneres.

—Dulce, durante todos estos años creí que era un ser anormal, solo en el mundo y diferente de todos los demás, e incluso cuando conocí a ese habitante de la superficie supe que no era como yo, que el océano le estaba vedado. Y ahora resulta que hay más Acervos y que en sus cercanías viven otros hombres y mujeres iguales a mí solo que disfrutando los unos de los otros, compartiendo sus respectivas existencias. ¿Por qué crees que la Señora me ocultó a ellos? ¿Quién se supone que soy para que me hayan mantenido todos estos años aislado y escondido?

—No lo sé, hermanito, pero esa es otra buena razón para que continuemos avanzando hacia el norte. Si en algún lugar se encuentra una respuesta a tus preguntas, necesariamente tiene que ser allí. Ánimo y adelante, Ezequiel. ¡Hacia el norte, siempre hacia el norte!

Pero el camino que tenían por delante no resultó tan fácil como Dulce había querido dar a entender. El mal tiempo, cada vez más frecuente a medida que avanzaban los días, se sumaba a la pérdida de orientación una vez que la isla Heard dejó de estar a la vista. Agua y más agua era lo único que encontraban allá donde miraran, y los pocos seres marinos que hubieran podido ayudarles, cetáceos o escualos, hablaban un dialecto extraño que no acababan de entender. Reservaban sus energías para cazar su alimento donde y como se presentara, y para velar, por turnos, el sueño del amigo en aquellas aguas constantemente azotadas por un viento frío e implacable.

La lobo marino tenía una vaga noción, fruto de su instinto, que le decía que el aumento de la temperatura del agua era un claro indicio de que no habían perdido el rumbo y que, a trancas y barrancas, seguían ascendiendo hacia cotas más septentrionales. Pero con lo que no había contado, puesto que lo desconocía, era con que se encontraban en una de las zonas del planeta más anegadas por el mar y, por lo tanto, más carente de costas acogedoras. Y es que sus vidas, aunque habían transcurrido bajo las aguas, siempre habían estado vinculadas a la seguridad de la cercana orilla, y cada día que pasaba sin que la avistaran resultaba más imperiosa la necesidad de buscar un refugio seguro en el que reponer sus cada vez más diezmadas energías.

Una mañana notaron claramente que el agua en muy corta distancia estaba experimentando un ascenso sustancial de temperatura, lo que supuso el primer momento de optimismo en una larga secuencia de días cada vez más desalentadora. Pero su alegría no duró mucho: una cosa es saber que te encuentras en la convergencia subantártica, aquella que despide definitivamente al océano Antártico y da paso al Índico propiamente dicho, y otra estar un ápice más cerca de encontrar en aquella vasta extensión de agua un lugar guarecido donde descansar.

Y fue entonces cuando equivocarse resultó ser, a la postre, un acierto. Se habían desorientado tantas veces en su ascensión que, aunque no lo sabían, se habían desviado mucho hacia el oeste. De hecho, se hallaban en el paralelo 50, pero a la altura del meridiano 60. Si en ese momento hubiera caído en su poder una brújula y hubieran seguido sin desviarse la dirección norte de ese paralelo, no habrían encontrado ni un miserable islote hasta llegar cerca del trópico de Cáncer, casi a la altura del golfo de Omán, en la península arábiga, a miles y miles de millas de allí, o, lo que viene a ser lo mismo, habrían sucumbido, ya que habría sido imposible para ninguno de los dos realizar semejante hazaña. Sin embargo, en su desesperación, tomaron por norte lo que en realidad era este, y así, procurando no alejarse jamás de aquellas nuevas aguas cálidas que por lo menos les garantizaban que no estaban desandando el camino, y ya sin fuerzas para luchar contra los inexorables vientos de componente oeste que contribuían a arrastrarles hacia oriente, una semana después llegaron al extremo occidental de un desgarrado archipiélago. Nunca supieron lo cerca que habían estado de encontrar su final en aquellas aguas, ni siquiera lo relativamente cerca de Heard que en realidad se encontraban, trazando una línea recta. Lo único que tenían en mente cuando recorrieron alborozados las últimas millas que les separaban de la costa es que pasaría tiempo antes de que se atrevieran a volver a aventurarse solos por aquellos mares desconocidos y que, si el Acervo no disponía lo contrario, allí se quedarían aunque no hubiera nadie para darles la bienvenida.

No tardaron en descubrir que aquellas islas eran un refugio casi tan frío e inhóspito como el que habían dejado atrás. Incluso desde el punto de vista del que llega a un lugar desconocido aún más desapacible y hostil.

Y es que aunque las islas Kerguelen se encontraban, de hecho, a unos pocos centenares de millas hacia el noroeste de Heard, eran, en más de un aspecto, la otra cara de una misma realidad. Todo, comparando ambos parajes, hacía ver en la abandonada Heard una entidad orgullosa de su idiosincrasia, segura de sus blancos glaciares, de su frío y aridez, de su soledad pura e intacta, mientras que las Kerguelen daban una impresión de impostura, de haber luchado a lo largo de siglos por ser algo que no eran, de haber renunciado a la nieve y a los hielos de sus costas y haber tenido que acabar conformándose con monótonas lluvias y eternas neblinas, sin por ello ganar nada en el cambio como no fuera una titubeante y achaparrada vegetación y una mayor sensación térmica de destemplanza.

Esta curiosa impresión de encontrarse con las dos caras de una misma moneda quedaba aún más de manifiesto al observar la fauna residente. Aunque era innegable que se trataba de las mismas especies que habían dejado atrás, algo en sus conductas, incluso en sus espíritus, había cambiado. Digamos que los habitantes de su viejo hogar sabían a qué atenerse, que el equilibrio de su ecosistema en la lucha por la supervivencia se había mantenido incólume durante un sinfín de generaciones. Aquí las cosas resultaban bien diferentes. A los depredadores habituales había que añadir toda aquella fauna alóctona que el hombre, cómo no, se había encargado de hacer llegar a la isla a lo largo de los años. Para cuando los responsables de las islas fueron conscientes de la hecatombe que suponía introducir especies extrañas en un ambiente tan virgen como vulnerable, la invasión de ratas, conejos, ovejas y gatos era ya una devastadora realidad. Algunas especies no soportaron el duro clima o la caza exhaustiva y acabaron por desaparecer, pero otras, supervivientes natas y por ello aún más dañinas, encontraron en aquellos animales autóctonos, seguros y confiados, y en sus indefensas crías el cuerno de la abundancia.

Por ello, el paraje que encontraron Dulce y Ezequiel podía parecer semejante a aquel del que procedían, pero no podía ser más distinto. El estrés ambiental y el desequilibrio ecológico se palpaban en el aire, y un aura de estulticia y profanación empapaba los corazones de sus habitantes con más melancolía que la sempiterna neblina que casi sin excepción mantenía oculto el paisaje.

Por todo lo dicho, no fue en absoluto extraño que tanto Ezequiel como Dulce, de un modo tácito, dieran la espalda a aquella isla impostada e impostora y solo acudieran a sus orillas para abastecerse de alimento o para el descanso. Y, como nunca todo es absolutamente malo o absolutamente bueno, en aquellas aguas someras les esperaba una sorpresa, pequeña pero muy bienvenida entre tanta adversidad.

Y es que en la zona próxima a la orilla abundaban los bosques de algas gigantes —Macrocystis pyrifera y Durvillaea antarctica—, que podían alcanzar los veinticinco metros de longitud. Esto podría parecer poca cosa, pero, para un muchacho de dieciséis años y una otaria juguetones y optimistas por naturaleza, fue realmente una auténtica tabla de salvación. Durante los largos meses que vinieron después, los dos amigos se volcaron en explorar y conocer aquel inmenso campo de juegos, abundante en vida gracias a las fértiles aguas de la convergencia subantártica, e incluso encontraron algo parecido a la felicidad en aquella vida solitaria pero compartida con el otro, creyendo que así sería para siempre. Pero siempre es, sin lugar a dudas, demasiado tiempo.

7. Otros hielos, otro mar

Si fuéramos capaces de viajar en el tiempo y nos desplazáramos medio año hacia delante, veríamos a nor Tonka, erudito de Ciudad Alba —el principal enclave profundo del océano Atlántico—, nadando visiblemente enojado por entre las frondas de un tupido bosque de algas gigantes bastante similar al hogar de adopción que acababan de hallar Dulce y Ezequiel. Pero ahí terminarían las similitudes.

El hombre se encontraba casi tan lejos de ellos dos como de su propio hogar, y, siendo más explícitos, nadaba en aquellos momentos por los extrarradios del mar de Ojotsk, en la vertical de la profunda fosa de las Kuriles. La cerrada maraña de cobrizos quelpos que crecía en aquel paraje del extremo noroeste del océano Pacífico, ahora con el hermoso matiz dorado que le daba la luz del atardecer filtrándose desde la cercana superficie, envolvía aquel lugar con una belleza fascinante, pero él no se encontraba precisamente de humor para recrearse en ese encantador vergel.

La cefalópodo Madame Curie se desplazaba junto al erudito reconociendo en su lenguaje no verbal la cólera que le embargaba. No en vano ella y sus antecesoras llevaban hermanadas con el hombre muchos años. Por eso también sabía que solo en ella estaba la potestad de serenar, aunque fuera en parte, la furia de su amigo.

—Tonka, recuerda que vienes en representación del pueblo blanco —dijo Madame Curie—. No les des a estos dorados la satisfacción de verte descompuesto. Además, no creo que se demoren mucho más: ni siquiera ellos ofenderían a un emisario de otro Acervo hasta ese punto.

Nor Tonka se giró hacia su hermana y el solo hecho de mirarla, sabiendo íntimamente que pasara lo que pasara siempre podría contar con la pulpo hembra, surtió aún más efecto que las sensatas palabras que le acababa de ofrecer. Sus rasgos se dulcificaron al momento y se dispuso a armarse de paciencia mientras esperaba a que apareciesen aquellos renuentes anfitriones. Mientras tanto, sus pensamientos volaron a lo sucedido pocos meses atrás.

Recordó la llegada a Ciudad Alba de la joven Rielar, su difícil adaptación a un mundo extraño después de quince años confinada en tierra firme, ignorando su origen profundo, las buenas migas que hizo con el pequeño Eliom y con su propia hija, Emorelia, y cómo el resto de los habitantes de la ciudad nunca acabaron de aceptarla, hasta el punto de que tuvo que dejar partir a los tres a un destino incierto, acompañados, eso sí, por Tolomeo, Rocalla y el tozudo Romm, a saber, un pequeño pulpo, una yubarta y un cachalote, animales nobles y generosos todos con los que confiaba en que la pequeña compañía pudiera llegar a buen puerto.

No era solo confianza. Hacía un par de meses, a finales de abril, había tenido la agradable sorpresa de encontrarse con una pletórica Rocalla orgullosamente preñada y en compañía de su pareja, un espléndido ejemplar de rorcual azul oscuro. Ambos habían hecho un breve alto en el camino antes de dirigirse a las norteñas zonas de alimentación a pasar el verano. Eso de por sí ya había sido una gran alegría, puesto que en los años que conocía a la xibarte esta jamás había consentido en unirse a ningún macho, pero la satisfacción aún fue mayor cuando supo que traían noticias de su hija y los demás.

Al parecer, una golondrina de las Bahamas había alcanzado a la pareja no lejos de El Lusca unas semanas después de que el pequeño grupo se disgregase. Eso significaba que habían dado con Áldero, el hermano mayor de Eliom, y que ahora él y su hermana Unauán, una longeva tortuga marina, habían sustituido a las yubartas en el cuidado de los chicos.

Pero aquella golondrina no fue solo portadora de buenas nuevas. El resto de lo que le refirió a Rocalla, y esta a nor Tonka, no era algo en absoluto halagüeño. Aun no teniendo nada que ver con el bienestar inmediato de los viajeros —que en esos momentos, si todo había ido bien, estarían probablemente doblando el cabo de Buena Esperanza—, no por ello dejaba de provocar un nuevo rictus de malestar en el rostro del erudito.

Al parecer, determinados profundos, y había que estar ciego para no ver que todo apuntaba a miembros del pueblo dorado, habían estado, de un tiempo a esta parte, recorriendo todos los océanos en busca de piedras-corazón. La razón para que alguien se lanzara a acaparar algo tan privado, personal y, también hay que decirlo, potencialmente peligroso era algo que escapaba a su imaginación, pero, fuera por lo que fuese, no debía de tratarse de nada bueno. Y luego estaba aquel triste episodio ocurrido en Ciudad Alba poco después de los últimos juegos de viento: la muerte violenta de aquella joven patrullera y la de su hermano marino, un delfín mular, y la desaparición de la piedra-corazón que con toda probabilidad llevaba la desgraciada en su desgarrado bolsillo. No podía negar que, a la luz de los últimos acontecimientos, esos tristes hechos adquirían un tinte más siniestro si cabe.

Nor Tonka seguía deambulando por el sitio convenido para la reunión, inmerso en sus cavilaciones, cuando Madame Curie volvió a romper el hilo de sus pensamientos:

—Hermano, alguien viene. Quizá son ellos, que se dignan por fin aparecer.

Pero la recién llegada no era ninguna de las personas que estaban esperando. Se trataba de Surcar, una vieja recolectora del pueblo blanco que se había ofrecido a acompañar, junto al igualmente anciano cachalote Blou, al erudito y a su hermana marina a aquellas, digamos, «conversaciones diplomáticas».

—Hola. Preparaos porque ya están subiendo. Blou y yo les hemos visto ascender mientras estábamos echando una ojeada por la zona. Vienen los dos, como era de esperar.

—Entonces, Surcar, tú también te quedarás a mi lado. Seremos dos contra dos.

—Tres, querido. Recuérdalo —transmitió suavemente el pulpo a la mente del hombre, mientras todos podían ver cómo unas sombras acompañadas de una estela de burbujas ascendían desde las profundidades de la oscura fosa hasta donde se encontraban. Aún no se distinguía gran cosa, pero, en cuestión de minutos, aquellos que ascendían vigorosamente llegarían a su altura.

En esos últimos momentos previos al encuentro, nor Tonka se sorprendió congratulándose de tener a la anciana recolectora a su lado. Cuando, nada más escuchar el mensaje de Rocalla, decidió ponerse en camino hacia Aureum, la principal ciudad de los dorados, para mantener una seria conversación con su líder, ya sabía que debía contar con la colaboración de un profundo hermanado con alguien especializado en largas travesías. Eso era evidente si Madame Curie y él querían llegar cuanto antes a su destino, ya que el camino más corto a la fosa de las Kuriles, emplazamiento de Aureum, era, para bien o para mal, a través del océano Glacial Ártico.

Pero de todas las escoltas posibles, incluidas varias recolectoras más jóvenes que habrían estado más que dispuestas a acompañarlos, el erudito acabó eligiendo a aquella vieja amiga de la familia. Ni él mismo sabría explicar muy bien sus razones; quizá confiara en que la fortaleza y el vigor fueran suplidos por la experiencia y el saber que dan los años o sencillamente se tratara de necesitar a alguien leal por encima de todo. Sí, tenía la fuerte convicción de que se avecinaban tiempos en los que valores como la rectitud y la lealtad serían especialmente necesarios.

El caso es que el viaje desde Ciudad Alba hasta las Kuriles, que comenzó en los primeros días del mes de mayo y que había acabado escasas horas antes, ya empezado julio, había resultado mucho más extenuante y arduo de lo que habría podido imaginar. A pesar de encontrarse ya en el ecuador de la primavera, el mal tiempo y los mares helados del norte de los continentes europeo y asiático habían dificultado enormemente el avance.

Hay que reconocer que, al principio, todo fue de maravilla. Avanzada como estaba la primavera, la travesía por el mar del Norte, y más tarde por los mares de Noruega y Barents, resultó incluso placentera. El buen tiempo acompañó a los viajeros, y, pese a la seriedad del motivo del viaje, la satisfacción que dejaban traslucir tanto Surcar como Blou por haber sido los elegidos, esto es, por haber sido considerados todavía útiles y valiosos para aquella empresa, hacía sonreír de tapadillo al erudito.

La situación comenzó a complicarse en el mar de Kara, pero fue en el siguiente, el de Laptev, donde adquirió dimensiones de catástrofe inminente.

El mar de Laptev es uno de los más fríos e inhóspitos de todos los que circundan el polo Norte. Auténtica fábrica de hielo, casi toda su superficie está cubierta de octubre a mayo por un manto blanco, y aunque las más feroces tormentas y ventiscas se producen en invierno, en aquellos días de mediados de junio el tiempo no les dio tregua y alternó días de mala mar con persistentes neblinas que dificultaron aún más la travesía.

Que el trayecto por aquellas latitudes iba a ser arriesgado era algo con lo que todos contaban, pero, durante aquellas difíciles jornadas, nor Tonka pensó más de una vez que quizás había errado al elegir a sus compañeros de viaje. Siendo sincero, debía reconocer que, más que una ayuda, en ocasiones tanto Surcar como Blou resultaban una carga. Ante las situaciones extremas que tuvieron que afrontar no solo en este mar, sino en los que vinieron después —Siberia Oriental, Chukchi, Bering...—, todos tan poco profundos en general como profundamente escasa resultó ser su hospitalidad, a los dos veteranos se les veía tan derrotados, tan decrépitos y tan faltos de recursos que costaba reconocer en ellos la mera sombra de aquel famoso tándem que tan alto había dejado el pabellón del pueblo blanco en otros tiempos.

Pero el caso es que por fin se encontraban en su destino, sanos y salvos. Sabían que el viaje de regreso, en pleno verano boreal, no sería ni la mitad de fatigoso, y lo que más preocupaba al erudito en esos precisos momentos no era la climatología, sino algo bien diferente. A saber, la inminente llegada de los dos insignes representantes de Aureum, capital del pueblo dorado.

—¡Queridísimo nor Tonka! ¡Qué feliz me hace verte en nuestros mares! —saludó nor Sed—. Es realmente una lástima que tu condición de varón no dorado te impida bajar hasta Aureum. Es algo que después de tantos siglos no está en nuestras manos corregir, pero puedo asegurarte que todos habríamos recibido como se merece a alguien de tan alta condición. Espero, cuando menos, que hayas disfrutado de nuestro encantador jardín de quelpo en los niveles superiores.

—Hemos podido disfrutar de él un largo, larguísimo rato —intervino en ese momento la recolectora, echando fuego por los ojos.

—Ah, la venerable Surcar —comentó nor Sed—. Creí que tanto tú como Blou habríais ido a reuniros con el Padre Océano hace ya mucho tiempo. Me alegro de verte con tan buen aspecto para tus años. Sabes que a ti, por tu cargo, sí te está permitida la entrada a Aureum, aunque supongo que no habrás querido dejar solo a tu señor.

—¿Señor? ¡Yo no tengo ningún señor! Por si no lo recuerdas, las recolectoras, y con ellas todas las mujeres profundas, excepto, para su desgracia, las de tu pueblo, son seres libres y no están sometidas a ningún señor.

—Pues no creo que yo haya subido a vuestro encuentro esposada —replicó una voz lánguida e indolente.

Esta última frase la acababa de pronunciar una figura que hasta entonces se había mantenido en un discreto segundo plano, tras las formidables espaldas del primer interlocutor. Se trataba de una mujer aún joven, de una belleza hierática y oscura, tan legendaria que se decía que en ocasiones hechizaba por igual a hombres y mujeres hasta el punto de hacerles caer para siempre en el olvido. Vestía un ajustado mono aterciopelado, tan negro como sus ojos y su largo cabello, y, apostado sobre su hombro y jugueteando con dicho cabello, asomaba otro pulpo, pequeño y con deslumbrantes colores azules y púrpuras en su epidermis. Parecía que, a la hora de la verdad, Madame Curie había estado certera, ya que todo apuntaba a que se iba a tratar de un enfrentamiento de tres contra tres.

—Tu caso no cuenta, Hidra —intervino por vez primera nor Tonka—. No solo eres la mano derecha de nor Sed, sino que tu condición de erudita hace que, junto con las recolectoras, seáis las únicas mujeres entre los dorados que pueden actuar con libertad. Pero no hemos emprendido un viaje tan largo y difícil para hablar sobre vuestra más que discutible estructura social. Nos ha traído a vuestros mares algo que creo tiene más fácil solución: queremos pediros que si, como parecen apuntar todos los indicios, estáis detrás del reciente acaparamiento de piedras-corazón, interrumpáis esta actividad de inmediato, ya que nada bueno puede venir de todo ello.

Mientras Hidra guardaba silencio con una leve sonrisa en aquel rostro de nácar, por lo demás carente de expresión, la reacción de su acompañante resultó mucho más grandilocuente. En primer lugar, es preciso decir que aunque la mayoría de los hombres dorados son excepcionalmente grandes y corpulentos, nor Sed hacía aparecer a sus compatriotas como unos alfeñiques. Si Hidra impresionaba por su gélida belleza, nor Sed lo hacía por tener unas dimensiones casi ciclópeas: brazos y piernas como troncos, anchas espaldas como bloques de dorado granito y un grueso cuello, ahora surcado de furibundas venas, que acaba en una enorme cabeza coronada de una intimidatoria melena de rojas llamaradas. En el otro extremo, los tintes también cobrizos de su único atavío, unos pantalones de piel de nutria, servían de contrapunto.

—¿Quién te crees que eres para venir a decirme en mi propia cara lo que tengo que hacer? —bramó nor Sed—. No sé qué significa todo eso que me estás contando sobre las piedras-corazón, ni me importa, pero no pienso consentir que intentes darme órdenes. Soy nor Sed, jefe del clan de la Lamprea, clan que lleva gobernando a los dorados desde hace muchas generaciones, y tus insinuaciones sin fundamento no solo me ofenden, pues ni yo ni mi pueblo tenemos nada que ocultar, sino que lo considero una insolencia imperdonable para alguien que tan amablemente ha acudido a tu encuentro nada más saber de esta inesperada visita.

—No sigas por ahí, nor Sed —le interrumpió impasible nor Tonka—. Nos conocemos desde hace muchos años y tus arranques temperamentales puede que amedrenten a algunos, pero no a mí. No esperaba que reconocieras tus solapadas actividades, si es que existen, solo te advierto de que, sea quien sea el que está detrás de todo esto, debe saber que ya no goza de impunidad. Todos los Acervos están al corriente de lo sucedido, y los pueblos profundos que no vean con buenos ojos que se juegue con algo tan serio como son las piedras-corazón, y aquí entraríamos sin duda nosotros los blancos, tomarán cartas en el asunto. Si quieres que tú y los tuyos quedéis fuera de toda sospecha, empieza por controlar y detener a aquellos de tu raza que andan buscando piedras-corazón por todos los océanos. Si es cierto que no obedecen tus órdenes, es un buen momento para que lo demuestres luchando junto a nosotros para acabar con esto de una vez por todas.

Por un solo instante, Hidra apoyó, como accidentalmente, una mano sobre el hombro de nor Sed para, acto seguido, volver a ponerse a jugar con su melena, en un aparente distanciamiento. Este pareció entonces recuperar la calma con asombrosa celeridad y, volviendo a transformarse en el anfitrión amigable y atento del principio, se dirigió a todos con una gran sonrisa:

—Si se trata de prestar ayuda a las otras razas profundas, eso lo cambia todo. Es bien sabido que los dorados siempre hemos estado dispuestos a socorrer a nuestros hermanos, y si ahora se trata de buscar a algunos descontrolados entre nuestras filas, pues ya se sabe que en todos los pueblos existen «peces podridos», y frenarles en sus desmanes, descuidad que así se hará. Dejadlo de mi cuenta.

Blou, que nadaba por las cercanías, avisó mentalmente a sus amigos de que un nuevo personaje se incorporaba a la «fiesta». Pronto pudieron comprobarlo por sí mismos: un enorme ejemplar de tiburón blanco se acercaba haciendo amplias eses en su avance. Parecía inquieto, desasosegado, como si dudara entre atacar a los visitantes o esperar algún tipo de señal.

—Ah, querida Daga, supongo que has captado mi, digamos, momentáneo instante de ofuscación. Tranquila, todo está en orden, tú misma sabes cuánto aprecio a mis hermanos del pueblo blanco, y en realidad solo ha sido un pequeño malentendido. Puedes marcharte en paz.

Sin embargo, el escualo hembra parecía renuente a abandonar a su hermano y seguía rondando por los alrededores, hasta que algo así como un latigazo mental hizo estremecerse a todos los presentes:

—¡He dicho que te marches, estúpido animal! ¿A qué esperas para cumplir mis órdenes?

La ira que resonaba bajo las palabras de nor Sed resultaba mucho más real que la pantomima que había representado con anterioridad y, como una saeta, Daga se escabulló hacia mar abierto. Mientras, podía percibirse en los recién llegados tal incomodo ante un exabrupto tan gratuito, que nor Sed se sintió obligado a continuar:

—Ya veis que ni mi propia hermana se libra de esa pertinaz tozudez que caracteriza a las hembras desde que el mundo es mundo.

Un brillo de diamante destelló por un instante en los ojos de Hidra, y Surcar ya se dirigía a plantar cara al hombre cuando una tercera voz, pausada y serena, acabó devolviéndole el cumplido:

—Aquellos seres que confunden pertinaz tozudez con desvelos, preocupación por el hermano, cariño incondicional y aprecio no sé qué calificativos merecerían, pero estoy convencida de que no son dignos de dicha tozudez.

La que había hablado era Madame Curie, generalmente poco dada a intervenir en conversaciones ajenas, pero que esta vez se hizo con el indiscutible mérito de haber dejado a todos, incluido a nor Sed, sin palabras. Cuando comenzaba a farfullar una justificación, un nuevo personaje se le adelantó tomando el uso de la palabra:

—Me alegro mucho de conocerte, hermana —dijo el pulpo acomodado sobre el hombro de Hidra, dirigiéndose a su congénere—. Tu fama de gran experta en mitología ha llegado hasta nuestro Acervo. Si dispones de tiempo, sería para mí un verdadero placer mostrarte el enclave mientras intercambiamos algunos de nuestros diferentes saberes.

El pequeño pulpito esperaba una respuesta mientras desplegaba amigable encantadoras tonalidades, y, por ello, después de lo ponderada que se había mostrado hacía un momento, resultó casi chocante el virulento desprecio que rebosó la respuesta de Madame Curie:

—Los Acervos no tienen ni raza ni color. Todo pulpo erudito puede acudir a cualquiera de ellos con absoluta libertad, y, si lo deseo, entraré en el tuyo como tú podrás hacerlo en el de Ciudad Alba siempre que quieras. Pero te aseguro que ahí acabará siempre nuestra relación. Yo también he oído hablar de ti, Menguele. A pesar de tu juventud, la fama que te precede también ha llegado a nuestros mares. Ojalá algún día aprendas que no todo es lícito en aras del saber, «hermano».

Lo que hace un momento había sido esplendor cromático se transformó tan de repente en desafortunada estridencia que, a poco que se supieran las contraseñas del mar, era obvio que aquel pulpo era tan pequeño y encantador como enormemente venenoso. Por si quedaba alguna duda, los fulminantes tentáculos que lanzó hacia el lugar en el que se encontraba Madame Curie un segundo antes de esconderse tras la melena protectora de su hermana mostraron a modo de conato cuál habría sido su reacción ante la ofensa de no haber habido tanta gente presente.

Se diría que las malas vibraciones entre ambos bandos esperaban cualquier ocasión propicia para acabar imponiéndose en la reunión, por más intentos que se hicieran por aparentar que todo se estaba desarrollando con normalidad. Casi a la desesperada, nor Sed volvió a intentar limar asperezas:

—Amigos míos, parece que la noche se nos echa encima y me sentiría muy decepcionado si no disfrutarais al menos de un más que merecido descanso en nuestro acogedor bosque de quelpo. Supongo que recordáis que los varones de mi pueblo solemos acompañar al zooplancton en su ascensión diaria para así dormir con nuestras queridas amigas, las nutrias marinas, entrelazados en esas algas gigantes. Nosotros os enseñaríamos cómo sujetaros correctamente y mañana podríais disfrutar de la maravillosa experiencia de ver amanecer flotando entre las doradas frondas, al tiempo que los primeros rayos os ayudan con su caricia a volver a la consciencia. Os doy mi palabra de que es una vivencia que, por mucho que se repita, siempre colma el corazón.

Y este fue el momento crucial. Si en ese preciso instante los visitantes hubieran aceptado el ofrecimiento de nor Sed, puede que todo hubiera acabado arreglándose, al menos por ese día. Pero, al observar cómo a su alrededor un cada vez mayor número de hombres dorados, solos o en pequeños grupos, comenzaban a ascender hacia la superficie rumbo a sus lechos vegetales, la venerable Surcar no pudo o no quiso permanecer en silencio. Aún tenía clavada en el alma la forma en que nor Sed había tratado a Daga y, sin poder contenerse, arremetió contra el jefe del clan de la Lamprea:

—Creo que se te olvida, Sed, que tienes ante ti a una recolectora y, como tal, yo sí he estado en Aureum en multitud de ocasiones. Al igual que los Acervos, las piedras-corazón que conseguimos no entienden de colores ni de razas, y el niño o niña bendecido por una de ellas puede pertenecer a cualquiera de los tres pueblos profundos.

Todos pudieron entonces observar cómo nor Sed palidecía de rabia. Que una mujer le interrumpiera en pleno rapto de lirismo, por muy recolectora que fuese, ya era algo intolerable, pero lo que intuía que insinuaban las palabras de Surcar le hacía sentirse inseguro, y eso es algo que no podía consentir, y menos en presencia de extraños. Intentó interrumpirla, pero ni siquiera alguien como él era capaz de frenar a una vieja recolectora si esta no estaba dispuesta a callarse.

—Por ello —continuó Surcar—, porque sé de lo que hablo, me parece que no me equivoco si, con todos mis respetos, hago una pequeña matización a tu bello discurso. Que yo sepa, vosotros, los varones dorados, subís cada noche a ataros al quelpo porque no os queda otro remedio. Vuestras mujeres, encerradas en sus dependencias prácticamente de por vida, son las encargadas de elaborar el oxígeno que se ven obligadas a ofreceros constantemente para que podáis sobrevivir en Aureum durante el día. Ya que a ellas les está vedado el mundo exterior, no les queda más remedio que dormir en la ciudad y, mientras lo hacen, consumir el oxígeno que comparten con los varones el resto del tiempo. Por eso, porque sois incapaces de rebajaros a elaborar vosotros mismos el vital oxígeno, e incluso porque necesitáis que una de vuestras mujeres esté siempre a vuestro lado ofreciéndooslo en todo momento, cuando esas desgraciadas se entregan al sueño, después de una dura jornada de servidumbre y humillaciones, a vosotros no os queda otro remedio que ascender a la superficie y dormir bajo las estrellas. ¿Estoy en lo cierto o acaso me equivoco?

En ese momento todos tuvieron la seguridad de que hasta entonces no habían visto enojado a nor Sed. Ni cuando hizo ver que le ofendía que se pusiera en entredicho su honorabilidad ni siquiera cuando, más tarde, Daga no acató sus órdenes con la suficiente prontitud. Y esa certeza se sustentaba en el hecho de que ahora el hombre sí estaba realmente enfadado, y en ese trance no se parecía en nada a ninguna de las muchas personalidades que había mostrado hasta el momento.

—Recolectora Surcar —comenzó con una voz acerada y una expresión tan pétrea como inescrutable—, no creo que un ser tan decrépito, aislado y asocial pueda nunca comprender nuestra compleja y milenaria sociedad. Os recomiendo a ti y a ese desecho de cachalote que tienes por compañero que de ahora en adelante no transitéis por nuestras aguas. El Pacífico no siempre hace honor a su nombre, y a veces surgen peligros imprevistos. Por cierto, nor Tonka, antes de que toméis el camino de regreso, debería decirte que han llegado hasta mis oídos rumores sobre muertes violentas entre tus filas, algo relativo a una joven patrullera y su delfín. No sabes cuánto lo lamento, pero, si me permites un consejo, creo que deberías estar más atento y velar mejor por la seguridad de los habitantes de Ciudad Alba.

El aludido, sabiendo como todos los demás que ya no había ninguna posibilidad de reconciliación, optó por devolverle el golpe y acabó la conversación diciendo:

—Te agradezco tu interés, nor Sed, y a cambio yo también te voy a dar un consejo: vigila a tus peces luna, algunos no saben ver la diferencia entre atraer como ilusorio señuelo a la presa más codiciada o hacerla perecer en el océano cuando vuelve a estar al alcance de la mano.

Durante toda aquella «diplomática» conversación, la tensión se podría haber cortado con un cuchillo, y, como colofón final, los dos hombres se quedaron en silencio frente a frente, sosteniéndose la mirada. Ya sin máscaras, salieron a flote sus verdaderos sentimientos: jamás se habían entendido ni apreciado y estaba claro que jamás lo harían.

Poco quedaba por decir. Nor Sed fue el primero en bajar la mirada y, con rabia contenida, se dirigió a su impasible consejera diciéndole:

—Vamos, Hidra, los muchachos se extrañarán de mi tardanza.

Y, sin ningún gesto de cortesía, ni tan siquiera un adiós, el mandatario y la erudita abandonaron la reunión y se dirigieron veloces hacia la superficie.

8. Baja el telón

—¡Esos malditos blancos! —masculló nor Sed—. ¡No debería haberte hecho caso, no debería haberles concedido audiencia! ¡Con razón los llaman «los secos»: no hay más que verlos para saber que pertenecen más a la tierra que al mar! ¡Que se queden con la escoria de la superficie y compartan su destino! ¡No seré yo quien lo lamente! ¡Su arrogancia...

—Deberías calmarte —intervino Hidra—. Los nuestros comienzan a inquietarse.

Ambos acababan de alcanzar la superficie y, no muy lejos, el resto de los hombres, la mayoría ya sujetos a sus frondes de quelpo, empezaban a dirigirles miradas extrañadas esperando que ocuparan sus respectivos lugares de reposo. Pero el jefe del clan de la Lamprea no estaba precisamente en disposición de descansar. Hirviendo de cólera, no paraba de moverse de aquí para allá ante la severa mirada de su consejera.

—Hidra, te lo ruego, apartémonos un poco de los demás. Necesito hablar contigo.

Más de uno se habría sorprendido del sumiso tono empleado por el hombre, pero ella aceptó su súplica como la cosa más natural.

—Está bien. Volvamos a descender.

Ya instalados en un rincón discreto del bosque de algas, sabedores de que la comitiva blanca no habría perdido tiempo en emprender el regreso y que ya se encontraría bastante lejos, se dispusieron a hablar sin tapujos.

—Gracias, querida —dijo nor Sed—. Ya sabes lo importantes que son para mí tu apoyo y tus sabios consejos.

La mirada de cachorrillo que nor Sed dedicó a su interlocutora, ahora que ya no había testigos, habría causado las delicias de muchos de los que acababan de partir, pero si esperaba que la mujer tuviera algún gesto de ternura en reciprocidad, debió de quedarse bastante decepcionado.

—Tu actuación con Daga ha sido francamente lamentable —le recriminó Hidra sin por ello alterar la expresión de su rostro—. Sin entrar en honduras con respecto a la relación que tenéis con vuestras estúpidas mujeres, ya sabes que es un tema que me resulta indiferente, por no decir que me aburre soberanamente, tu consigna era llevarles a nuestro terreno, convencerles de que nosotros no teníamos nada que ver con el asunto de las piedras-corazón, y, si era posible, congraciarnos con ellos a fin de ganar tiempo. ¿Crees sinceramente que tu «magistral» actuación ha conseguido alguno de esos sencillos propósitos?

—Por favor, Hidra, no seas tan dura conmigo. Sabes que lo he intentado, pero ese arrogante nor Tonka, por no hablar de la insufrible Surcar. No puedo soportarlos, me sacan de mis casillas. No veo el momento de que podamos poner en práctica nuestro plan para darle a cada uno lo que se merece. No es difícil imaginar en qué bando se posicionarán esos traidores al mar, y puedo asegurarte que en aquello que se avecina no cabrán las medias tintas: o con nosotros o contra nosotros, con los vencedores o con los vencidos. Y vencidos, en este caso, solo puede significar aniquilados.

—No te entusiasmes tan rápido, Sed. Todavía nos queda mucho trabajo por hacer. Y solo lo completaremos si bajan la guardia y nos dejan seguir con nuestros planes sin intromisiones. Aún necesitamos más piedras-corazón, y lo sabes. Es evidente que solo con la remesa de Grava y sus hombres no tenemos suficiente.

—Mi comandante en jefe es un hombre temperamental. Perdió los nervios cuando se vio burlado por aquel muchacho en El Lusca y envió a su pez espada antes de que este estuviera del todo... preparado. Pero confío en él y sé que será muy capaz de encargarse del sector de los peces óseos sin problemas. Además, mira el lado bueno: de ese modo localizamos de nuevo a la pequeña Rielar. Ya he enviado a Ulular y a Grumm en su busca. No creo que tarden en dar con ella.

—Pues espero que no lo hagan tan rematadamente mal como tu primer emisario y su pez luna. No olvides que en vez de capturarla casi la matan. Y, para colmo de males, pusieron sobre aviso a los blancos. ¡Vaya desastre!

—Tú misma puedes dar fe de que ese tema ha quedado solucionado. Por cierto, ¿qué hiciste con aquellos dos desgraciados?

—Se los entregué a mi pequeñín —dijo mientras acariciaba suavemente al pulpo que, como siempre, llevaba enredado entre su pelo y su cuello como un letal aderezo de zafiros—. Ya sabes que la sed de nuevas experiencias no tiene límites en mi querido Menguele.

Nor Sed no pudo evitar un escalofrío al imaginar lo que escondían aquellas últimas palabras, pero la erudita, indiferente a sus reacciones, continuó hablando:

—Volviendo a nuestra reciente y deplorable reunión, sí debo reconocer que, más con lo que han callado que con lo que han dicho, nos han aportado una muy jugosa información.

Nor Sed guardó silencio con un gesto de desconcierto.

—Ay, querido, ¡qué poco talento! En primer lugar, podemos confirmar que, a pesar de sus sospechas, no tienen ninguna prueba fehaciente de que estemos detrás de la búsqueda de piedras-corazón. Eso nos da un tiempo precioso para ultimar nuestros preparativos. En segundo lugar, desconocen que Rielar vuelve a estar en nuestro punto de mira y, sinceramente, no creo que su inexperta «guardia» sea rival para nuestra recolectora. Y en tercer lugar, pero no por ello menos importante, siguen sin tener ni la más remota idea de la existencia del muchacho, y mucho menos de su desaparición, lo que todavía nos deja la opción de dar con él antes de que lo hagan ellos.

—Admiro tu optimismo, pero, con respecto a ese último punto, creo que esconde un intento de ocultar tu propia inoperancia —dijo nor Sed en un sorprendente alarde de valentía—. Te dije que no debías abandonar al chico a su suerte; lo raro es que haya conseguido sobrevivir hasta ahora.

—¡Cállate! —le cortó tajante la erudita—. No te consiento que cuestiones mi comportamiento. Lo que realmente te molesta es que en todo este tiempo no te haya revelado el paradero del cuarto Acervo. Y ten por seguro que no lo haré, como tampoco te diré cómo di con él. Aunque te parezca mentira, yo acostumbro a mantener la palabra dada, al menos hasta que lo considero oportuno. Bastante difícil me resultó tener que atender a ese crío, perdiendo un hermoso tiempo que podía haber dedicado a estudiar los muchos saberes de aquel Acervo secreto. Aun así, le enseñé a cuidarse, a procurarse abrigo y alimento, incluso a usar la piedra. ¿Qué más querías que hiciera? Cuando recabé toda la información que pude de aquellos engreídos calamares, me marché, naturalmente. No esperarías que me quedara allí para siempre. Con lo que nadie contaba es con que el mocoso se diera a conocer a gente de la superficie y que, para colmo, al menos uno resultara ser un intermareal. ¡Maldito estúpido! Los guardianes del cuarto Acervo no se andan con miramientos y, roto el secreto, no tardaron en alejar a aquella presencia non grata de sus dominios. No les culpo, era un muchachito bastante cargante. Lo más probable es que a estas alturas ya haya muerto; no olvidemos que aquellas aguas no son las más acogedoras del mundo. Sé que tenías planes para él, y por ello me encargué desde el principio de ocultarlo y preservarlo del contacto con otros profundos, pero su papel es algo que Ulular, Grava o yo podemos hacer tan bien o mejor.

—Sí, lo sé, aunque a mí me habría gustado tanto, me habría sentido tan orgulloso —musitó débilmente nor Sed, de vuelta a la sumisión.

En la oscura mirada de Hidra no había lugar para la piedad, jamás la había habido, y, leyendo en aquellas profundas tinieblas, nor Sed supo que ella nunca entendería la razón de su sufrimiento. Aceptándolo y volviendo a cubrirse con su débil máscara de poder, el hombre dio por terminada la charla diciendo:

—Está bien. Ya es noche cerrada y debemos subir a dormir. Como tú bien has dicho, aún nos queda mucho trabajo por delante. Sígueme, vayamos a los lugares que nos tienen reservados.

Y, fingiendo una obediencia que jamás le rendiría, la consejera acompañó en silencio a su jefe hacia la fría intemperie.

Segunda parte. Agua

9. Cabo de Buena Esperanza

Rielar se esforzaba en seguir la vigorosa marcha del resto de sus compañeros, pero estaba claro que todavía le faltaba mucho entrenamiento si algún día quería desenvolverse bajo el océano con la misma facilidad que cualquiera de ellos. Desde que el grupo abandonó la isla de Ascensión, hacía cosa de un mes, la muchacha acusaba cada día más el esfuerzo de mantenerse a la altura de los demás. Áldero y Eliom, de la raza de los rojos, tenían buenas razones para no bajar el ritmo de su avance, ya que no habían vuelto a saber nada de su madre desde que les convocara, hacía ya varios meses y con carácter de urgencia, a su enclave natal, Pueblo Grana. Esta extraña falta de noticias espoleaba su marcha. Sabían que tenían que darse prisa puesto que aún quedaban muchas millas por recorrer hasta llegar a la índica isla Flores, ya fronteriza con el inmenso Pacífico, donde se ocultaba el principal reducto del pueblo rojo.

Tanto su amiga Emoré como el resto de la compañía —Tolomeo el pulpo, Romm el cachalote y la tortuga Unauán— no parecían tener ningún problema en adaptarse al ritmo que imponían los dos hermanos. Solo Rielar parecía cada vez más desfallecida. Era casi como si el propio océano, tan bienhechor hasta entonces, hubiera decidido ponerle las cosas difíciles y refrenar su avance ejerciendo sobre ella una especie de resistencia, como si adivinara sus intenciones y se negara a que, una vez alcanzado su extremo meridional, la joven abandonara esas aguas para adentrarse en el océano hermano.

—Las mayores dunas del mundo: el Namib —era la voz de Romm. Amistosa y jovial pese a la tristeza que había en sus palabras—. No es frecuente que desierto y mar se toquen así, sin solución de continuidad. Triste destino el de aquellos seres de la superficie que alguna vez fueron abandonados en estas costas. Adondequiera que dirigieran los ojos, solo la inabarcable y monótona muerte les devolvería la mirada.

Aun siendo, de toda la cuadrilla, el que mayor velocidad de crucero podía alcanzar, a menudo era el blanco cachalote quien acababa rezagándose para, con comentarios ligeros, hacer más llevadero a Rielar el último tramo de cada etapa, consciente de que la muchacha estaba tan cansada que era más que frecuente que le devolviera el gesto con alguna malhumorada salida de tono.

—No imagino siquiera cómo podrían abordar ese territorio con tan poco calado y tanto escollo —contestó Rielar con la languidez propia del agotamiento—. No es que necesite parar, no me malinterpretes, pero desde que pasamos el cabo Negro al amanecer no he visto ningún sitio en la costa que nos pudiera servir de refugio; ni bahías, ni ensenadas, ni siquiera una pequeña cala. ¿Qué pasará si no encontramos un lugar donde guarecernos? Yo todavía tengo fuerzas, pero puede que Emoré o Eliom estén cansados.

—Sí, ahora que me fijo, creo que ambos muestran signos de fatiga —mintió descaradamente Romm—. Me pondré a su altura y les propondré dejar la marcha por hoy. No hace falta que sigas avanzando; nos reuniremos todos aquí contigo y buscaremos una solución.

Rielar no dio ni una brazada más. Sin ni siquiera contestar a Romm, se tumbó sobre las olas con los ojos cerrados, dejándose mecer por ellas, mientras sus doloridos músculos comenzaban a ofrecerle el recital de calambres que le acompañaba cada anochecer.

Habían llegado hacía un par de días a la altura de las costas de Namibia. Desde que salieron de Ascensión, y exceptuando una corta escala en la isla de Santa Elena, habían nadado siempre por mar abierto. Eso suponía descansar en cualquier punto del océano, sostenidos por el corpachón y la vigilancia de Romm, pero, al despertarse, Rielar notaba que durmiendo de aquella forma no descansaba tanto como cuando su cuerpo sentía la quietud tranquilizadora de la roca o la arena, como había ocurrido en Ciudad Alba, o incluso en El Lusca.

Aunque la muchacha no se percatara de ello, los demás veían claramente los esfuerzos que hacía por seguir su marcha. No podían permitirse el lujo de aminorarla como norma, pero sí estaban atentos a su estado físico en cada etapa concreta y, si la notaban desfallecer, procuraban buscar alguna buena excusa y lo dejaban correr por ese día.

También pensando en Rielar, se esforzaron en todo momento por avanzar rumbo sudeste, con el fin de llegar cuanto antes a las cercanías del continente africano. No ignoraban que la muchacha descansaba mejor en cualquier rincón discreto de la costa, y llegar cuanto antes a sus inmediaciones se convirtió en su máxima prioridad. Pero no repararon en el litoral monótono y uniforme que, exceptuando quizás el gran golfo de Guinea, caracteriza a ese macizo y compacto gigante que es África, y encontrar un pequeño puerto abrigado, una simple recortadura o sinuosidad en aquella interminable línea recta, era imposible la mayoría de las noches.

Debió de ser la visión de aquellas dunas, desalentadoras en sus inmensos contornos, lo que acabó derrotando el espíritu de Rielar. Cuando sus compañeros regresaron a su lado, sonriendo amables, ella les devolvió una sonrisa tan cercana al llanto, una mirada tan desgarradoramente desvalida que, de forma impulsiva y sin mediar palabra, tanto Emoré como Áldero y Eliom se abalanzaron para abrazarla. Y ahí fue donde la joven se quebró y comenzó a sollozar con tal congoja que nada ni nadie parecía ser capaz de ofrecerle el menor consuelo. Lloró y lloró, y solo su infinito cansancio consiguió que, de simple extenuación, dejara de hacerlo al fin. Tampoco se sentía con fuerzas para hablar de ello, aunque no hiciera falta, ya que ninguno ignoraba el origen de su desaliento. Nadie se atrevía a romper aquel silencio solo interrumpido por el suave batir de las olas, cuando el pequeño Tolomeo, superando su gran timidez, quiso ayudar a Rielar con aquello que él podía ofrecerle: la ciencia y la lógica.

—No deberías tomártelo tan a pecho —dijo el pulpo—. Tienes que tener en cuenta que hasta que pasamos el ecuador los vientos y las corrientes jugaban a nuestro favor ayudándonos en nuestro avance. Ahora ocurre precisamente lo contrario. Por un lado la fría corriente de Benguela y por otro los alisios del sureste se alían para refrenarnos, para devolvernos a ese ecuador del que partimos. Es normal que ahora te cueste más esta lucha contracorriente, en especial si a eso le sumas que vamos un poco forzados, pues no podemos permitirnos el lujo de perder tiempo, pero solo es cuestión de que dosifiques mejor tu esfuerzo, que aprendas a administrar tus...

—Querido Tolomeo —lo interrumpió afectuosa Emoré—, estoy segura de que Rielar agradece mucho tus explicaciones, sobre todo porque conoce los sentimientos que te mueven a ofrecérselas, pero no creo que en este momento le sirvan de mucho. Supongo que para ti será algo difícil de entender, pero a veces la lógica resulta insuficiente.

Nadie más se animó a intervenir. Lo que Tolomeo no había dicho, pero no por ello resultaba menos obvio, era que todos contaban con los mismos factores en contra y, sin embargo, solo la joven se mostraba incapaz de superar ese reto. Su llanto parecía haber cedido un poco, pero no lo suficiente como para que los otros pudieran hacer otra cosa que no fuera esperar pesarosos. Romm se había alejado un poco del grupo, y cuando regresó lo hizo con alentadoras buenas noticias:

—Joven Rielar, alegra esa cara. Tenía la impresión de que no debíamos de estar lejos de la bahía de las Ballenas y ciertamente no me equivocaba. Si te sientes capaz de hacer un esfuerzo más, pronto descansarás con el trasero bien apoyado en suave verdín.

La muchacha se permitió una leve sonrisa. Era increíble la capacidad que tenía el cachalote para despertar su alegría incluso en los momentos en que creía que ese sentimiento habría desaparecido por completo de su alma. Lentamente, Rielar comenzó a seguir la estela de su amigo mientras el resto de sus compañeros la escoltaban discretamente hasta la, efectivamente muy cercana, bahía de las Ballenas.

A la mañana siguiente Rielar fue la primera en despabilarse sobre un mullido lecho de algas en un escondido rincón de la bahía. Se sentía extraordinariamente restablecida y parecía que su desahogo de la víspera, después de tantos días aguantando el tipo, le había sentado de maravilla. El cuerpo seguía reclamándole más descanso, mucho más, pero la voluntad de seguir y no retrasar al grupo volvía a ser su mayor acicate. Sin embargo, como le había sucedido en aquellas pocas ocasiones en las que se había encontrado relativamente bien, en las que su constante fatiga no le había impedido pensar en otra cosa que no fuera la siguiente brazada, una especie de recuerdo velado, una inoportuna presencia en su mente, la asaltó de nuevo. Era algo así como una sombra furtiva entrevista por el rabillo del ojo, una fugaz presencia, captada no podría decir si con la vista o con la mente, de la que no podía precisar gran cosa, ni siquiera que existiera en realidad. Haciendo un redoblado esfuerzo, a lo máximo que llegaba era a confusos atisbos de una, a veces dos presencias extrañamente familiares, pero a la vez profundamente inquietantes. Como siempre, intentó ahondar más, aferrar aquellos esquivos recuerdos, pero cuando luchaba por aprehenderlos siempre acababan desvaneciéndose, volviéndose humo.

La alegre voz de Romm irrumpió en su cerebro borrando de un plumazo aquellas estériles elucubraciones:

—¡A despertar, dormilona! ¡Avisa a los demás y venid todos a disfrutar del lado bueno de la vida! ¡Hay que ver! ¡Frente a frente, una de las tierras más carentes de vida y una de las aguas más rebosantes de ella! ¡Vamos, anímate o te perderás el festín!

Al cabo de un rato todos se encontraban junto al cachalote disfrutando de una oferta gastronómica tan abundante que casi resultaba abrumadora: bancos de merluzas, atunes y lubinas surcaban las aguas se diría que también abrumados por la cantidad de nutrientes que brindaba la corriente de Benguela, tan fría como feraz, que avanzaba sin descanso hacia el norte a lo largo de la costa occidental del sur de África.

Después de las horas de descanso y de aquel opíparo desayuno, la evidente mejoría de Rielar supuso, como colofón, una estupenda noticia para el resto del grupo. Cuando poco después reanudaron su marcha hacia el sur, los ánimos de todos estaban mucho más altos, hasta el punto de que Romm exclamó:

—¡Diamantes bajo mi vientre y plateados peces dentro de él! ¡Esto merece una buena cabalgada sobre las olas, así me vean todos los barcos pesqueros del continente! ¿Quién se apunta?

Como era de esperar, todos dejaron que fuera Rielar la que aceptara el ofrecimiento, y aquella jornada, deslizándose de nuevo sobre la ola de proa del cetáceo, fue para la muchacha la mejor, con diferencia, desde el día en que abandonaron Ascensión.

Debido tanto a la riqueza animal como mineral de esa zona del Atlántico, los barcos pesqueros y prospectores no eran escasos, y por ello los chicos, pero sobre todo el voluminoso cachalote, debían avanzar bajo las aguas en la medida de lo posible, so pena de ser detectados por algún habitante de la superficie. He ahí la razón de que las cabalgadas de proa no se hubieran prodigado mucho de un tiempo a esa parte, pero, por esta vez, Romm se arriesgó a hacer una excepción y, gracias al Océano, la apuesta le salió bien, pues aquel día, cosa inusual, no avistaron ningún buque en toda la jornada, con lo que el disfrute de la pareja resultó completo.

Durante los días sucesivos continuaron sin interrupciones su avance rumbo sur. El tiempo lucía espléndido y el mar permanecía en calma, aunque, a medida que se iban acercando al famoso cabo de Buena Esperanza, Emoré y Rielar pudieron comprobar, a tenor de sus frecuentes comentarios, cómo aumentaba la preocupación de los dos hermanos por la climatología. La conclusión a la que llegaron ambas fue que, conociendo el otro nombre del extremo meridional del continente, el merecidísimo «cabo de las tormentas», tanto Áldero como Eliom andaban inquietos por la mala mar que pudieran encontrar al llegar allí.

No podían estar más equivocadas. Los dos jóvenes habían hecho ya ese recorrido en otras ocasiones y sabían lo que se iban a encontrar. Cuando llegaron a las inmediaciones de Ciudad del Cabo, con un tiempo inmejorable, el espectáculo que se ofreció ante sus ojos les reveló de inmediato que los temores de sus compañeros no tenían nada que ver con un empeoramiento del clima, sino precisamente con todo lo contrario, es decir, con que se mantuviera tan inusualmente apacible.

Y es que, a diferencia de lo que había sucedido frente a las costas de Namibia, eludir a los más de doscientos enormes buques que recorrían aquel punto a diario, yendo y viniendo de Asia u Oceanía, se les planteaba como una proeza irrealizable. Con la apertura del canal de Suez, el tráfico marítimo por esas latitudes se había reducido en un alto porcentaje, pero las naves de gran calado, como los inmensos superpetroleros, no podían tomar esa nueva vía debido a sus dimensiones, y no les quedaba otra opción más que seguir navegando a través de las rutas tradicionales. En definitiva, la única posibilidad que tenían nuestros amigos de cruzar la arbitraria frontera entre ambos océanos sin ser vistos quedaba ahora en manos de una bienvenida tempestad.

Para desesperación de los viajeros, no apareció ni la más minúscula nube en el horizonte durante varios días. Imponentes buques de todas las banderas pasaban de largo, majestuosos, frente al refugio costero que el grupo había elegido para la espera. Era fácil imaginar cómo se congratularían las distintas tripulaciones por ese inesperado golpe de suerte en la climatología local, pero lo cierto es que para los chicos aquella situación resultaba cada vez más exasperante.

Podría pensarse que a Rielar aquel contratiempo le había venido como anillo al dedo, pero lo cierto es que tampoco ella estaba a gusto. Después de alcanzar, en los primeros días, ese descanso reparador que tanto necesitaba, su parte física mejoró, pero, para su desgracia y ya con la mente más despejada, se reanudaron las pesadillas.

Cada anochecer se acostaba con el temor de volver a enfrentarse al sueño de aquellos dos extraños seres acechándose mutuamente que comenzó a tener en la lejana Ciudad Alba, pero a esta visión se le unían ahora, cada noche, monstruos marinos y serpientes gigantescas, siempre en parejas, como personificando aquella doble presencia, amedrentante y esquiva, que pugnaba incluso en la vigilia por aflorar a la consciencia. Nada quiso contar a sus compañeros de todo esto, quizá por no volver a ser fuente de nuevas preocupaciones para el grupo, pero el hecho es que ella, como la que más, soñaba con volver a ponerse en ruta cuanto antes, aunque solo fuera para que, vuelto el cansancio, desaparecieran aquellas funestas visiones nocturnas.

Un atardecer, tan rápido que las veloces nubes, primero blancas y luego cada vez más y más negras, parecían tener vida propia, llegó el anhelado temporal. En escasos minutos una prematura y falsa noche se adueñó de contornos y relieves y, procurando mantenerse camuflados entre las olas y la espuma, chicos y animales se atrevieron a volver a ponerse en ruta. Ahora los grandes barcos, lejos de ser un engorro, resultaron servir de excelentes cortavientos y, confiando en que sus respectivos pasajes estuvieran demasiado concentrados en vencer a la tormenta para dedicarse a mirar por la borda a aquellos extraños «nadadores», avanzaron en un estado de exaltación y temor a partes iguales.

El grupo hacía todo lo posible por permanecer el mayor tiempo posible bajo las embravecidas olas y por no separarse los unos de los otros, pero, en el estado en que estaba el mar, no resultó extraño que en un determinado momento Rielar se quedara algo rezagada. No le preocupó demasiado, ya no era aquella chiquilla inexperta que se enfrentó a su primera tormenta con la ayuda de Rocalla. Sabía que, cuando menos, Romm permanecería atento a su seguridad, así que una de las veces que salió a respirar se permitió incluso el lujo de pararse a contemplar unos instantes el imponente espectáculo eléctrico que se desplegaba en el horizonte. A sus espaldas, un deslumbrante relámpago iluminó de pronto la escena, y entonces los vio. Sorprendentemente cerca, a escasos cincuenta metros de ella, un oscuro cachalote con alguien o algo blanco aferrado a su lomo ascendió en ese instante a la superficie expulsando el agua por su espiráculo.

Se diría que el tiempo se detuvo durante el instante que duró aquella explosión de luz blanca. Como sorprendidas estatuas, aquella súbita aparición y Rielar se quedaron plantadas frente a frente no solo descubriéndose, sino, indudablemente, reconociéndose. A la vez que la muchacha percibía que su propia identidad no les resultaba ajena, descubría en ellos, sin saber decir por qué, no solo a los protagonistas de sus nuevas pesadillas, sino a aquella doble presencia que la había seguido desde poco después de abandonar Ascensión. La luz cesó, una nueva ola barrió el escenario y Rielar se encontró sola en la agitada superficie del mar. No había ni rastro de sus oponentes, pero la muchacha ya no volvería a poner en tela de juicio la veracidad de sus propias percepciones: estaba siendo acosada y perseguida desde hacía tiempo, pero ¿por quién y para qué? Algo en el cachalote, o puede que en aquella presencia que viajaba a su costado, le resultaba vagamente familiar, pero no acertaba a concluir nada más. Una contundente racha de viento y espuma impactó en su cara recordándole que seguía en la expuesta superficie y, haciendo el firme propósito de informar cuanto antes a sus amigos de todo ello, volvió a dirigirse hacia el reconfortante fondo marino.

El alboroto mental que armaban Eliom y Áldero le sirvió de excelente orientación para reunirse con sus amigos sin problemas. Ambos celebraban entusiasmados el reciente paso por el meridiano 20 grados este, a la altura del cabo Agujas, o, lo que es lo mismo, la entrada oficial al océano Índico, las aguas del pueblo rojo. No era el momento adecuado para que Rielar les refiriera lo sucedido, así que decidió esperar a que dejaran atrás la zona, la tormenta y, ojalá, también a sus perseguidores.

El temporal no amainó durante toda la noche, pero con las primeras luces del alba se comenzó a notar una cierta mejoría y, para no correr el riesgo de ser detectados en el último momento, el grupo decidió parar a descansar en una cala desierta cercana a Puerto Elizabeth. Ya habían alcanzado el extremo sur de la costa oriental africana y un nuevo océano, aquel que los antiguos, considerándolo inmenso, creían que bañaba la mítica Terra Incógnita, y que más tarde fue llamado mar de las Indias, desplegaba ante ellos todo su misterio y atractivo.

Dormitaron en su guarecido escondite hasta el mediodía, y cuando el hambre y el calor del sol terminaron por despabilarles, Rielar no perdió un segundo más y refirió a los demás las últimas novedades. Sabía que Romm, conectado al grupo a pesar de encontrarse mar adentro, también estaba oyendo sus palabras, y por ello no le extrañó, al terminar su relato, escuchar de él algo así como un gruñido:

—¡Grumm!

—Es más que probable que Romm tenga razón y se trate de Ulular y Grumm —continuó Eliom, que también había percibido el airado fonema del cachalote pero que lo había interpretado correctamente—. No olvidemos que ella ya estaba interesada en ti hasta el punto de atreverse a entrar en Ciudad Alba para conocerte. Seguramente con nuestra partida te perdió la pista, pero ahora, después del encuentro con el pez espada, ha vuelto a dar contigo. Debemos tener en cuenta que es un secreto a voces que es una aliada de Aureum y que el individuo al que burló Áldero era dorado.

—Pero ¿para qué tritones mandan los dorados a Ulular en busca de Rielar? —replicó el aludido.

—Recuerda que ella es medio dorada —intervino en ese instante Emoré—. Y no una medio dorada cualquiera si nos atenemos al celo con el que la mantuvieron alejada de los Reinos del Mar todos estos años. Una mujer dorada sin más no haría mover ni el meñique a ninguno de los habitantes de Aureum, por lo que resulta obvio que tenían reservado un destino singular para Rielar, un destino que quizás, ahora que ha regresado, pretendan hacerle cumplir de todos modos.

—Sí, eso suena muy sensato —respondió Eliom—. Está claro que si Ulular hubiera querido matarla ya lo habría hecho en Ciudad Alba, así que seguramente tienes razón: su objetivo es capturarla. Espera. Rielar, temo preguntártelo, pero quizá no era simple curiosidad lo que empujó a Ulular a entrar en la ciudad. Dime, ¿en algún momento entregaste tu piedra a la recolectora?

—Pues sí. Creo recordar que me pidió que se la enseñara, y yo tenía muchas ganas de saber algo más sobre este doble signo que me ha tocado en suerte.

—Tenemos una «buena» noticia para ti —sentenció Romm con voz átona desde la lejanía—. El terrible cansancio que te ha perseguido día y noche no se debía a que no pudieras estar a nuestra altura, sino al simple hecho de haber permitido a Ulular leer tu piedra.

Todos los demás asintieron pesarosos, pero el cachalote aún no había terminado:

—Creo que no acabas de entender el importante significado que tienen las piedras-corazón en los Reinos del Mar. Cada niño o niña que toma posesión de una de esas piedras no solo recibe de ella la posibilidad de vivir como un profundo, sino que también le entrega algo a cambio. Parte de su alma, de su esencia, queda guardada en la piedra, y se crea entre ambos un vínculo inquebrantable. Incluso tras el hermanamiento, la llevará siempre consigo, cerca del corazón, y solo cuando muera le será devuelta al Acervo al que pertenece para que algo del espíritu del que algún día fue su dueño perdure para siempre entre los suyos. Eso es algo hermoso, pero también tiene sus peligros. En cierto modo, la piedra-corazón eres también tú, y así como no confías a cualquiera tus más íntimos secretos, tampoco es aconsejable que permitas que tu piedra caiga jamás en manos desconocidas. Recuerda la trama dorada que descubrimos en El Lusca y no subestimes el poder de las piedras.

—Resumiendo —atajó Unauán—, el viejo Romm quiere decir que, si bien no te controla por completo, Ulular puede en estos momentos tocar ciertos resortes en ti, potenciar o minimizar sensaciones con el propósito de hacerte sentir e incluso actuar del modo que a ella le interese. Nunca podrá obligarte a hacer algo en contra de tu voluntad, pero está claro que, tanto mientras permanecías despierta como dormida, ha estado haciéndote sugerencias muy concretas con el fin de minar tu resistencia.

—Lo único que sé, hermanita —la interrumpió Áldero—, es que si todo esto es así, estamos perdiendo un tiempo precioso que deberíamos emplear en dirigirnos lo más rápido posible a Madagascar. Allí no solo podremos contar con ayuda, sino tener noticias de nur Nora. Si ha conseguido mandar algún mensaje, ese es el mejor sitio para recibirlo. Sin olvidar que Rielar estará mucho más protegida de cualquier ataque con las espaldas a salvo que rodeada de mar por todas partes.

—Hijo de mis padres, sin que sirva de precedente, creo que esta vez has hablado con sabiduría —le felicitó socarrón su hermano menor—. Si nadie tiene inconveniente, partiremos inmediatamente hacia Madagascar. No creo que Ulular se atreva a atacar al grupo en pleno día, pero cuanto antes lleguemos, más seguros estaremos.

Todos, en especial una bastante amedrentada Rielar, estuvieron de acuerdo en ponerse en ruta de inmediato, y la muchacha, rodeada por aquella improvisada escolta que no se separaba de ella ni a sol ni a sombra, puso todo su empeño en ignorar las engañosas señales de feroz cansancio que enseguida comenzaron a asaetearla y en nadar con todas sus fuerzas hacia la isla malgache.

Los días que se sucedieron a continuación fueron difíciles para los viajeros. No se trataba solo del endiablado ritmo que impusieron a la marcha, ni del hecho de dormir en mar abierto noche tras noche debido a la agreste costa sudafricana, jalonada de acantilados sin fin, ni siquiera de que el sueño fuera interrumpido por los sucesivos relevos a la hora de vigilar el perímetro. Lo peor resultó ser la presión psicológica a la que fueron sometidos por la recolectora y su hermano cuando estos se supieron descubiertos. En los momentos más inesperados aparecían sobre las olas, unas veces por allí y otras veces por allá, siempre a la distancia exacta para recordar al grupo su presencia y su propósito, pero no lo suficiente para que Romm o algún otro se arriesgara a plantarles cara. Aquella inmensa mole marrón que era Grumm, con la recolectora siempre a su lado, parecía burlarse con su sola presencia de los denodados esfuerzos de los muchachos por aumentar las distancias. Hicieran lo que hiciesen por conseguirlo, su próxima aparición siempre se producía a aquella frustrante distancia: ni demasiado cerca para dar gusto a la rabia asesina de un impotente Romm, ni demasiado lejos para la tranquilidad del resto del equipo. Era como un siniestro juego del gato y el ratón en el que los perseguidores, con su paciente actitud, parecían querer dejar claro que antes o después, cuando la fatiga, un golpe de mar o cualquier otro imprevisto separara a Rielar de su «cerco protector», llegaría su ocasión.

De cualquier modo, lo cierto es que aunque no sabían qué opinarían al respecto aquellos que les seguían, Romm, Áldero, Unauán, Emoré, Tolomeo y Eliom desempeñaron la tarea de escudo poniendo todo el afecto que sentían por Rielar en su empeño. Y eso se notó. Fueron seis pares de ojos, seis cerebros, seis corazones y un número impreciso de brazos, tentáculos, piernas, aletas e incluso algún que otro caparazón remontando la ahora cálida pero igualmente adversa corriente de Agujas, más tarde de Mozambique, luchando juntos por conseguir poner a buen recaudo a la muchacha.

Y lo consiguieron. Una tarde de esfuerzo y constante tensión, igual que todas las anteriores, avanzaban entre las transparentes aguas turquesas del Índico de Capricornio cuando los dos hermanos, que ya habían estado allí en otras ocasiones, avistaron la reconocible silueta del extremo sur de la árida provincia de Toliara. Aún necesitarían seguir luchando contra la corriente de Mozambique mientras ascendían por el canal del mismo nombre que separa la cuarta isla más grande del mundo —solo superada por Groenlandia, Nueva Guinea y Borneo— del continente negro, pero ahora que ya tenían a la vista Madagascar, nada ni nadie les haría bajar la guardia hasta que se reunieran con el hombre al que habían ido a ver. Si él no había recibido noticias de nur Nora, sería poco probable que nadie más les diera razón de su silencio hasta llegar a su destino. Además, él también sabría aconsejarles sobre la mejor manera de burlar a sus perseguidores. Sí, era de la máxima importancia que dieran cuanto antes con Gualberto da Silva Segundo.

10. El hombre manglar

Una de las razones para explicar la cantidad increíble de vida salvaje que se da en la isla de Madagascar hay que buscarla en las características mismas de su territorio. Su verticalidad genera claras diferencias entre el norte y el sur, mientras que la cadena central de montañas que ocupa más de la mitad de la isla es la responsable de las marcadas variaciones climáticas entre el este y el oeste. A este respecto, la rectilínea y alta costa oriental, tan pobre en salientes como su hermano mayor africano y con ríos cortos y torrenciales, queda confrontada con una costa occidental, sobre todo en su zona norte, donde ríos más largos y pausados descienden la suave meseta que llega hasta el mar y, en ocasiones, dan lugar, en su tramo final, a un ecosistema muy especial: el manglar.

Y a un manglar era precisamente hacia donde se encaminaban nuestros amigos, hacia uno situado en las inmediaciones de la bahía de Baly, al noroeste de la isla. En los días de penoso avance que aún tuvieron por delante, mientras, rebasado el trópico de Capricornio, continuaban ascendiendo entre las costas mozambiqueña y malgache, la mejor válvula de escape que encontraron para superar la lentitud de la marcha —necesaria para no romper la precaria línea de defensa—, así como el constante acoso psicológico de sus perseguidores, fueron los sorprendentes relatos relativos al hombre a cuyo encuentro se dirigían.

Así, las dos chicas no se cansaban de escuchar las historias, más o menos verosímiles, que tanto Áldero como Eliom desgranaban con el paso de las horas. Ellos también se mostraban embelesados al volverlas a evocar, siempre y cuando no se enzarzaran en alguna pugna por cualquier discrepancia o matiz que recordaran de forma diferente o se quitaran airados la palabra el uno al otro por algún imperdonable olvido en la narración.

La primera conclusión a la que llegaron Emoré y Rielar era que no se sabía gran cosa de Gualberto da Silva Segundo. Aquello resultaba chocante teniendo en cuenta la cantidad de relatos sobre el hombre manglar, el oyente o el trovador del agua, como también se le llamaba, que contaron los dos hermanos, pero el hecho es que, si eliminabas rumores, exageraciones, controversias e imposibles, lo que quedaba en limpio era sorprendentemente poco. Y era lo siguiente.

Al parecer, aquel hombre había llegado a las costas malgaches como consecuencia de un naufragio. Se decía que durante un tiempo recorrió dichas costas conmocionado, cargando con un fragmento del casco de su barco en el que se podía leer: «Gualberto da Silva II», por lo que probablemente ni siquiera el nombre era suyo.

Tras viajar errático por todo el perímetro de la isla, acabó descubriendo aquel rincón cubierto de manglares en la costa noroccidental, y allí se instaló para siempre. Cómo un individuo, a todas luces de procedencia superficial, había acabado siendo una especie de guía espiritual para los Reinos del Mar era algo realmente sorprendente, pero quizá se debió, por lo menos al principio, a la aparición de Frizz en su vida.

Frizz era un celacanto, un animal antiguo procedente de un tiempo en que la Tierra era joven. Todas las especies coetáneas llevaban muchos siglos transformadas en fósiles, pero él y sus escasos congéneres parecían empeñados en no abandonar el océano, o, cuando menos, no esta pequeña zona del canal de Mozambique. Por otro lado, esos anacrónicos peces compartían con unas pocas especies más —los calamares gigantes y los esquivos narvales, por ejemplo— la extraña condición de no haber consentido jamás en hermanarse con un humano desde que el pueblo profundo podía recordar. Nadie se explicaba, por lo tanto, cómo llegó a establecerse ese vínculo de amistad y respeto entre hombre y animal, pero ahí estaba. No existía hermanamiento, por supuesto; Gualberto, como hombre de la superficie que era, no tenía ni piedra-corazón, pero el caso es que la comunión que el celacanto le negó a la gente de las profundidades se la acabó ofreciendo sin reservas al hombre del manglar.

Así fue como Frizz, bajando hasta el canal de los Saludos, situado a unos mil metros de profundidad, aquel que la gente de la superficie llama SOFAR y en el que el sonido se propaga a grandes distancias, comenzó a poner en contacto a las distintas razas de los Reinos del Mar con el trovador del agua. Muchos le habían visitado desde esos primeros días en busca de guía y consejo, y a todos había tenido algo que ofrecerles.

Mediado el mes de agosto llegaron a la bahía de Baly. Antes de aventurarse en el exuberante manglar, aún tuvieron que hacer jurar a Romm por el Pacto y la Piedra, el más solemne juramento marino, que no intentaría enfrentarse en solitario con Grumm y compañía, y él, aunque a regañadientes, acabó por darles su palabra. Se quedaría vigilando la retaguardia en compañía de Unauán mientras los demás se internaban en la espesura.

Aprovecharon el final de la pleamar para adentrarse en el laberinto de formaciones arbóreas adaptadas a la alta salinidad y al discurrir cotidiano de las mareas. A veces, Rielar tenía la impresión de que no podrían seguir adelante dado lo cerrado de la vegetación, pero, al acercarse, aparecían nuevos caminos de agua por los que era posible continuar avanzando. Los chicos, que ya habían estado allí antes, sabían bien adónde se dirigían, pero tanto ella como Emoré se extrañaron cuando Áldero y Eliom detuvieron su marcha en una caleta algo más despejada pero sin ninguna señal de vida a la vista. En el centro del claro solo podía observarse un pequeño montículo cubierto de líquenes, pero aquel debía de ser el lugar, ya que los dos hermanos se limitaron a esperar.

Lentamente, dio comienzo la bajamar. Aquella masa vegetal que había flanqueado su avance se iba revelando, poco a poco, como las copas de grandes árboles retorcidos de hasta veinte metros de altura y, como por arte de magia, comenzaron a surgir de las aguas enredadas lianas, ramajes cubiertos de verdín y semillas colgantes.

Continuando con este milagroso resurgir de una realidad hasta entonces sumergida, aparecieron, por último, las aéreas raíces, extendidas como las varillas de un paraguas a diferentes niveles del tronco. Eran ellas las que permitían a los árboles apoyarse entre sí para afrontar mejor los embates del viento y de las olas, las que daban firmeza a esa gelatina resbaladiza en la que se convertía el suelo siempre empapado y las que conseguían vencer a la mortífera sal en su lucha por la vida.

Rielar estaba tan embelesada contemplando la mágica metamorfosis que tenía lugar a su alrededor que apenas prestó atención al pequeño montículo junto al que se habían reunido. Cuando volvió a mirarlo, comprobó que era la parte superior de una extraña estructura vertical de aproximadamente un metro, cubierta de húmedas costras de barro y musgo, brillante bajo los rayos del sol. Todos parecían observar aquella especie de escultura con mucho interés, y Rielar se dispuso a hacer lo propio. Fue entonces cuando, ante su asombro, dos pequeñas oquedades se abrieron en el extremo superior mostrando dos ojos negros con unas retinas tan blancas que tiraban a azulado. Aquellos ojos contemplaron a los allí reunidos despacio, uno por uno, mientras era obvio que su dueño se lo estaba pasando en grande ante el rostro más o menos sorprendido de cada cual.

—Pe... pero... —balbuceó Rielar.

—Tranquila —la calmó Áldero cogiéndola de la mano—. Es él.

—Bienvenidos. Os esperaba —intervino el hombre mientras sonreía con unos dientes blanquísimos que contrastaban con aquel rostro cubierto de lodo.

Se encontraba sentado en la posición del loto sobre dos grandes raíces superpuestas, y, aunque se apreciaba con claridad que era de raza negra, sus rasgos incluían una curiosa mezcla de oriental, polinesio y maorí. Pese a aquel recubrimiento verde y marrón que lo envolvía como una insólita vestimenta, aún se podían descubrir algunos jirones de viejas prendas de vestir, y aunque en su crespo pelo rizado, entre aquella mugre multicolor, asomaba el gris, su delgado cuerpo y afable sonrisa transmitían una intensa sensación de juventud.

—Me alegra que hayáis conseguido llegar aquí sin romper vuestra unión —dijo—, aunque me temo que pronto deberá quebrarse para volver a construirse. Amigo y compañero, compañero y amigo; mucho amor flota en el aire en esta hermosa mañana.

La quietud que el hombre mostraba del cuello para abajo se tornaba viveza y alegría en la mirada y en la voz. Rielar notó en ese instante cómo caía sobre los cuatro algo parecido a una silenciosa bendición: se sintió más amada que nunca y también deseó amar más, y cuando miró a sus compañeros, vio a Eliom y Emoré sonriéndose felices. Luego giró la cabeza hacia Áldero y la intensa mirada que le estaba esperando le azoró tanto que inmediatamente soltó su mano y se negó a desviar sus ojos a otra cosa que no fuera aquella risueña figura central.

—Hombre manglar, necesitamos tu ayuda —intervino entonces Eliom—. Nuestra madre, nur Nora —incluyó con un gesto a Áldero—, nos llamó a su lado urgentemente, pero no hemos vuelto a recibir noticias de ningún habitante de Pueblo Grana desde hace ya muchos meses. Quizá tú puedas decirnos si hay algún mensaje en el canal de los Saludos que nosotros hayamos pasado por alto, ya que este silencio nos tiene muy preocupados. Por otro lado, nos persiguen, y quieren capturar a uno de los nuestros; tal vez puedas aconsejarnos la mejor manera de librarnos de nuestros enemigos.

—Querido Eliom —dijo el hombre manglar—, lo primero será fácil de conseguir. Hablaré con Frizz, y, si hay algo en el canal, perded cuidado que pronto estará en vuestro conocimiento. Para lo segundo primero tendré que conocer más a fondo la naturaleza de aquellos que os persiguen y pedir consejo a las Aguas. Mientras tanto, esperad y escuchad. En esas dos cosas se sustenta muchas veces la solución a los problemas.

Entonces, el hombre manglar cerró dulcemente los ojos y volvió a hacerse uno con el agua y la raíz.

Pasaron cerca de quince días antes de que el oyente volviera a dar señales de vida, pero para los chicos aquel periodo de tiempo pasó en un suspiro.

Eliom disfrutaba contemplando las increíbles y diversas formas de vida que encontraban refugio en aquella intrincada maraña de árboles. Pero donde mejor se lo pasaba era buceando entre las raíces del manglar, pues allí esa dimensión maternal, protectora y nutricia alcanzaba su máxima expresión. Muchos de los habitantes del océano que él conocía tan bien comenzaban sus vidas arropados por aquellos sarmentosos brazos, y, de este modo, moluscos, crustáceos e infinidad de peces en sus formas alevines encontraban bajo las aguas, tan turbias como nutritivas, un escondite a salvo de depredadores y una abundancia de alimento imprescindible para su crecimiento.

Por su parte, las mentes inquisitivas de los dos futuros eruditos habían quedado fascinadas con la propia realidad del hombre manglar. Emoré y Tolomeo se pasaban horas estudiando desde una raíz cercana y en perfecta quietud el extraño modo de vida contemplativa por la que había optado dicho personaje. Cuando, al llegar la bajamar, aquel insólito tótem de barro y algas se dejaba secar impávido por los rayos del sol, sus dos embelesados espectadores podían observar cómo el manglar devolvía al hombre todo el amor y la entrega que este no dejaba de ofrecerle. Así, primero con cautela, pero luego más resueltamente, los distintos moradores de aquellos mestizos parajes, mitad tierra y mitad mar, se aproximaban con sus pequeñas ofrendas. Al amanecer, un lémur de mano gris se acercaba nadando hasta el leñoso sitial e introducía en la boca del oyente hojas tiernas o frutas, mientras que al caer la noche era un lémur ratón pigmeo el que dejaba descansar sus treinta gramitos de peso entre sus enredados cabellos para irle dando savia fresca o pequeñas flores con sus diminutas manos.

¿Y qué hicieron durante aquellos días Áldero y Rielar? Pues se inclinaron por una actividad bastante más sencilla, que no por ello les reportaba menos satisfacciones. Ambos dedicaban la mayor parte del tiempo simplemente a internarse juntos por el manglar, explorando sus distintos rincones y descubriendo a cada paso aterciopeladas orquídeas que crecían entre el fango o distintas especies de mangle que formaban ordenadas franjas en función de su mayor o menor tolerancia a la sal. Al amparo de estos resistentes árboles no era difícil que acabaran encontrando dos o tres lémures durmiendo juntos en el agujero de algún tronco y familias de murciélagos que descansaban colgando plácidamente de sus frondosas ramas, mientras incontables mariposas, generosas en mostrar su delicada belleza, les salían constantemente al paso como afanosos pétalos multicolores.

Una mañana que los dos deambulaban por el norte de la bahía descubrieron un grupo de gente de la superficie desbrozando zonas del manglar mientras otros colocaban en las aguas costeras una serie de embalses o piscinas cuadrados y perfectamente compartimentados. Cuando, algo más tarde, se reunieron con Eliom y Emoré, que charlaban cerca del ahora emergente Gualberto, y les contaron lo que habían visto, esta última exclamó:

—Malditas compañías camaroneras. No pararán hasta destruir el manglar. Se calcula que ya ha desaparecido cerca del cincuenta por ciento del mangle del mundo, pero imagino que aún no tienen suficiente. No solo exterminan este tesoro de vida terrestre y marina, sino que dejan la costa sin protección contra el viento y el oleaje, la infestan de productos nocivos y, cuando por fin se ahogan en su propia contaminación y se trasladan a otra zona, abandonan tras de sí un erial con tales niveles de salinidad, acidez y sustancias químicas que ya ninguna vida es posible.

—Veo que tiene las ideas muy claras, señorita. Me alegro. Yo no estaré aquí para siempre y me satisface saber que siempre habrá gente que se preocupe y cuide del manglar.

Todos giraron la cabeza sobresaltados hacia al hasta entonces silencioso personaje. Tan repentinamente como se había desconectado del exterior, ahora volvía a estar, aunque solo fuera de cuello para arriba, con todos los sentidos alerta.

—¡Trovador! ¡Has despertado! ¿Puedes decirnos qué has averiguado? —saltó impaciente Áldero.

—Sí, muchacho, puedo. Aunque, como pasa muy a menudo, no sé si lo que debo referiros va a ser de vuestro agrado.

—¡Nur Nora! ¿Le ha ocurrido algo? —le interrumpió Eliom.

—Tranquilos, chicos, tranquilos. Vuestros padres están bien. Por lo menos hasta donde yo sé. Frizz encontró muy pocos mensajes en el canal de los Saludos, cosa que, por otro lado, me parece lo más prudente dados los tiempos que corren. Pero había uno relativamente reciente de nur Nora. Se limitaba a decir que vuestro tío Yambo fue malherido en las inmediaciones del mar de Andamán, al norte del archipiélago indonesio donde está Pueblo Grana, y que tanto nor Taru como ella permanecerán ahí hasta que se recupere. El mensaje acaba diciendo que últimamente lo malo nada más veloz que lo bueno, y que tengáis mucho cuidado. Nada más.

—¡Tío Yambo! —exclamó Eliom muy afectado. Luego, dirigiéndose a las chicas, continuó—: Yambo es el hermano de nur Nora y también el mejor amigo de nuestro padre. Todos dicen que Áldero se le parece mucho. Buena persona, pero aventurero, rebelde y bastante propenso a meterse en líos —apostilló mientras echaba una preocupada mirada al susodicho, que parecía como si le acabaran de dar un puñetazo en la boca del estómago—. Si han preferido no trasladarlo a Pueblo Grana es que las lesiones deben de ser graves, y que no digan nada de Melba, su manta raya hermana, me preocupa. Debemos ponernos en camino cuanto antes.

—En efecto —le interrumpió el hombre manglar—, pero ella tendrá que quedarse. —Todos dirigieron la vista hacia donde lo hacía la azulada mirada del hombre, que contemplaba con afecto a una desconcertada Rielar—. A unos el destino nos alcanza buscándolo, y a otros cuando dejamos de buscar. Recordad que me hicisteis dos preguntas: si queréis dejar atrás a vuestros perseguidores, una buena forma sería privarles de la presa que codician. Eso sin contar con que el Océano parece tener otros planes para vuestra amiga.

—Si Rielar se queda, nosotros dos también —anunció inmediatamente Emoré, acariciando al pulpito que tenía en el regazo—. Eliom, Áldero y Unauán son perfectamente capaces de llegar solos a Andamán, incluso lo harán más rápido si van «ligeros de equipaje», y es a ellos a quienes nur Nora ha convocado. Además, aún nos queda mucho por estudiar en este fascinante lugar —concluyó mientras miraba a su amiga con afectuosa complicidad.

—Sea.

Y con esta única palabra y una sonrisa de despedida, el hombre manglar cerró los ojos y dio por terminada la conversación.

En el grupo se hizo el silencio. Solo se oía el trajinar de los ocultos lémures entre la espesura, saltando de copa en copa, y el grito lejano de alguna cría de pigargo reclamando su alimento. Nadie sabía muy bien cómo abordar aquella nueva situación, y en los ojos de cada uno de ellos se podía leer el conflicto de sentimientos que esa imprevista separación les suponía.

—¡No nos marcharemos sin vosotras! —exclamó Áldero tomando la mano de Rielar sin importarle quién estuviera mirando.

—Sí, sí lo haréis —dijo ella sujetándosela entre las suyas—. El hombre manglar tiene razón. En el mejor de los casos mi presencia solo serviría para retrasaros en un viaje que ahora se presenta mucho más urgente, y en el peor, terminaría provocando un enfrentamiento físico que no deseo para, a la postre, acabar en poder de Ulular. De verdad, Áldero, es la decisión correcta y... Emoré, agradezco mucho que te quedes conmigo.

Eliom esperó paciente a que las dos amigas, con el pulpito aprisionado entre ambas, deshicieran el abrazo en el que se habían fundido y, con aquel sentido común que le caracterizaba, apartó a un lado su pesadumbre y retomó con pulso firme el asunto:

—No tiene sentido esperar mucho más. Cuanto antes partamos, antes llegaremos a nuestro destino. Además, por si no lo habéis tenido en cuenta, el monzón campa a sus anchas por estas latitudes. Aquí, protegidos por el manglar, no hemos tenido que experimentar ninguno de sus famosos ciclones, pero si pasáramos al lado opuesto de la isla, comprobaríamos las torrenciales consecuencias de los vientos monzónicos. Eso quizá pueda ocasionarnos algún pequeño problema, pero, si no nos alejamos demasiado de los puntos de tierra firme y confiamos en que Hécate nos regale su buena fortuna, no nos enfrentaremos a nada que no hayamos visto antes. Por otro lado, los monzones estivales de nuestro querido océano no dejan de estar originados por los húmedos vientos del sudoeste, y ellos serán precisamente nuestros aliados a la hora de ayudarnos a llegar cuanto antes al hogar.

Al mismo tiempo que Emoré y Eliom se sonreían mutuamente en un desesperado intento de darse ánimos el uno al otro, Áldero y Rielar permanecían frente a frente, mirándose con semblante incierto: resuelto, desamparado, otra vez resuelto y de nuevo desamparado. La propia Rielar rompió aquella insostenible situación y, ni corta ni perezosa, superó la escasa distancia que los separaba para acabar depositando un contundente beso en los labios entreabiertos del muchacho.

—Como supongo que no habrá ninguna chica a tu lado cuando vuelvas a pasar la línea del ecuador, recibe este beso por adelantado y, llegado el momento, imagina que estoy contigo.

—Yo... esto... —balbuceó Áldero mientras sus rasgos mostraban la batalla que se estaba librando en su interior—. Hace tiempo que quería hablarte de una costumbre, una antigua costumbre de nuestro pueblo; yo siempre he dicho que jamás cultivaría la perla, pero las perlas, ya se sabe... —durante el silencio que sobrevino a continuación, Rielar no pudo evitar observar la cara de estupefacción con la que Eliom miraba primero a Áldero y luego a la propia Rielar. También el causante de aquellas perplejas miradas fue consciente de ellas y, bastante precipitadamente, concluyó—: No es importante. Nada que no podamos retomar cuando volvamos a encontrarnos, espero que pronto —acabó musitando mientras daba media vuelta abruptamente y se dirigía sin echar la vista atrás hacia el borde del cercano océano.

Todos le siguieron en silencio, y, ya parados en la orilla y ante el mutismo de los demás, Eliom se encargó de las despedidas:

—Unauán viajará con Áldero y conmigo, pero podréis seguir contando con Romm. Seguramente no andará lejos, así que nosotros nos encargaremos de comunicarle las últimas novedades y le insistiremos para que siga vigilando, pero solo vigilando —dijo en un intento de distender un poco el ambiente. No surtió el efecto deseado y al final optó por expresarse de un modo más solemne—: Todos afirman que soy un ser del océano, más marino que humano. Gracias a ese don que me fue otorgado en mi nacimiento, a veces bendición y a veces maldición, yo os aseguro que, más temprano que tarde, volveremos a estar juntos. Mientras tanto, cuidaos mucho. ¡Espuma y sal en vuestras mañanas! —y, diciendo esto, se sumergió en la primera ola que vino a su encuentro.

Unauán asomó entonces la cabeza entre la espuma, junto al muchacho, y no tardó en darse cuenta de que el grupo estaba a punto de separarse. Esperó a Áldero, deseosa de que le explicara las razones, mientras lanzaba a las chicas un triste y cariñoso «hasta pronto».

A Áldero parecía costarle abandonar la orilla. No dijo nada, solo miró fijamente, primero a Emoré y luego, durante un largo rato, a una Rielar que ya no hacía ningún intento de retener sus lágrimas. Después respiró hondo y, siguiendo el camino de su hermano, se internó también en el mar. Les perdieron de vista casi inmediatamente, pero eso no fue motivo para que las chicas dejaran de mirar hacia el horizonte y se animaran a abandonar la orilla hasta mucho, mucho tiempo después.

11. Duelo en el mar

A partir de entonces aquel maravilloso lugar de descanso y refugio ya no fue el mismo para las dos jóvenes. Hacían lo que podían por seguir disfrutando del lento discurrir de los días, pero resultaba difícil permanecer esperando quién sabe qué. Aguardar pacientemente a que el destino diera el primer paso, como les había recomendado el hombre manglar, era para dos chicas de dieciséis años que acababan de ver alejarse a sus dos mejores amigos una exigencia demasiado severa, sobre todo al ignorar cómo y cuándo ese destino iba a tener a bien acudir en su ayuda. Por su parte, se diría que Ulular y Grumm disponían de todo el tiempo del mundo para perderlo aguardando a que Rielar diera el más mínimo paso en falso y se atreviera a entrar de nuevo en el mar.

Los momentos más gratos de las semanas siguientes fueron aquellos de bajamar en los que, como si acabara de dejar su charla segundos antes, el hombre manglar abría los ojos y retomaba sus historias: relatos del pasado, cuando poblaban la isla fossas gigantes del tamaño de ocelotes, hipopótamos pigmeos, lémures tan grandes como un gorila macho o enormes pájaros elefantes de hasta media tonelada y tres metros de envergadura. También les contaba historias del manglar presente y de sus variopintos moradores, y hasta del manglar futuro, demasiado benévolamente imaginado como un lugar sin granjas camaroneras y por fin reivindicado ante el mundo.

Se acercaba octubre. En poco más de un mes acabaría la estación seca y las lluvias, tan intensas como constantes, se adueñarían de la región. En el aire se podía percibir una nueva humedad, superpuesta a aquella antigua de lodo y liquen, que ya parecía anunciar el cambio de estación, y aquel día, a eso de la media tarde, Gualberto da Silva Segundo comenzó a contar lo que, aunque ellas aún lo ignorasen, iba a ser su último relato:

—Soy el trovador del agua. En todas las historias que os he contado ella era la protagonista. Hoy os relataré la historia más importante, la primera o la última, según se mire. Hoy os contaré su propia historia.

»El agua se parece mucho a vosotras: es femenina, un poquito rara y extraordinariamente mágica. Es femenina porque es cíclica, porque es origen de vida, vientre fecundo, e incluso porque es eterna de un modo que solo una mujer puede entender. Al igual que en vuestras mitocondrias aún habita esa Eva primera, en las infinitas gotas que conforman ríos, charcos, rocíos, tsunamis, lagunas, brebajes y lágrimas late el mismo espíritu de aquellas aguas primeras que anegaron la roca humeante, que saciaron la sed de los dinosaurios o que conservaron intacto algún que otro mamut. No es una metáfora. Tenemos esa agua y nada más. ¿Cuál más íbamos a tener? Se evapora y se condensa, asciende, desciende, sustenta la vida, empapa la tierra, se disfraza y se transforma en una rueda sin fin. Es eterna.

»También es un poco rara. No, no quiero engañaros: es muy rara. Si no lo fuera, no sería ni la mitad de maravillosa, y, lo que es más importante, no existiría vida como la conocemos. Y el caso es que sus dos progenitores son de lo más corriente: uno tan antiguo y cotidiano en el universo entero que hace escasas las estrellas, y el otro tan abundante, al menos en nuestro mundo, que ofrece soporte vital a todo organismo aeróbico. No, el agua, con sus especialísimas, algunos dirían anómalas, cualidades, no surgió de una espectacular mixtura cósmica entre el wolframio y el tecnecio, por poner un ejemplo, sino del humilde enlace de dos átomos de anodino hidrógeno con uno de aburrido oxígeno. Y, como suele pasar en los cuentos de hadas, de esta insignificante unión salió, como de la chistera de un prestidigitador, una de las realidades más mágicas que imaginarse pueda.

»Porque, sobre todas las cosas, el agua es magia. Pero magia imperfecta, cómo no, ya que lo único perfecto es lo perfectamente muerto, y ella es, a raudales y por encima de todo, vida.

»En efecto, con ese “desequilibrio” maravillosamente simple de la bipolaridad, que hace que en cada molécula de agua haya siempre una ligera carga positiva en el extremo del hidrógeno y una ligeramente negativa en el del oxígeno, se configuró el comportamiento del océano y, con ello, se aseguró el milagro de la vida en la Tierra.

»Es ese asimétrico enlace de hidrógeno el que determina que el océano tenga piel, que sus moléculas se unan como lo hacen y que la tensión superficial marque el límite entre el aire y el agua. También por él el océano es viscoso a su manera: permite a sus criaturas tanto flotar como adentrarse en su interior, pero, si desean desplazarse, les exige que pongan algo de su parte, que se esfuercen un poquito.

»Además, en la carrera por el trofeo a la capacidad calorífica, ella, que es algo cojuela, siempre va tan rezagada —¡le cuesta tanto calentarse; le cuesta tanto enfriarse!—, que al final se ha convertido en el máximo moderador del clima sobre el planeta.

»No está mal para una cojita, aunque su máximo logro quizás radique en la singular solución que ha encontrado entre temperatura y densidad, con la ayuda inestimable de su gran salinidad.

»Si fuera un previsible y aburrido líquido, como lo son la mayoría, haría lo que hacen ellos: cuanto más frío hiciera, más densa se volvería. Y es que al principio lo intenta y no lo hace nada mal. Por complacer a sus padres, va bajando formalita, quince grados, doce, ocho, pero al llegar a los cuatro es que ya no puede más. Es entonces cuando, rebelde e inconformista, decide ser ella misma ¡e invierte la densidad! Gracias a ese enlace de hidrógeno que la hace tan rarita, sus moléculas se transforman en cristales hexaédricos mucho más voluminosos, pero, como el sitio del que dispone es el mismo, ya no caben tantas moléculas (ahora que son tan grandotas) y, en su condición de sólida, es menos densa que líquida y se permite flotar. Parece que esto le gusta tanto, pues le permite seguir albergando en su seno a los seres que tanto ama por mucho frío que tenga, que, perfeccionando su estilo y aliándose con presión y salinidad —especialistas ambas en retrasar el punto de congelación—, ha conseguido, la muy listilla, no solo a cuatro grados, sino incluso a bajo cero, no convertirse en un bloque de hielo, al menos no por abajo.

»Y hablando de salinidades. Aunque por desgracia entre los humanos, gente de la superficie y profundos no congenian demasiado, el agua ama a la tierra; de hecho, siempre le ha parecido una realidad de lo más atractiva. En su ciclo sin fin se pasea por ella, se filtra exploradora, la recorre sinuosa, se estanca tranquila e incluso la lame y besa con fruición a cada rato. En todos esos procesos, como pasa con las buenas amistades, no es extraño que algo del otro se te quede dentro, y —gracias a su enlace de hidrógeno, faltaría más— consigue disolver prácticamente todo lo que encuentra a su paso. Como es bastante curiosa, ha probado a llevar en su seno más o menos cantidad de sales y minerales y ha llegado a la conclusión —¡qué sabia es nuestra cojita!— de que los extremos nunca son buenos. Si desea continuar preñada de vida, no deberá ni empapuzarse de sales, como lo hizo en el mar Muerto, ni hacer dieta demasiado baja en sal, como en esos lagos del trópico austral, tan cristalinos como yermos. Y, si se ha quedado corta, siempre podrá echar mano del salero del frío o del calor, que por distintos caminos conseguirán, intensificados, devolver la sazón al caldo de la biodiversidad.

»Podría seguir hablándoos de la importancia de su “anomalía” en la estratificación de los mares o en las vitales corrientes profundas del océano, pero creo que tenemos visita. Me parece que lleva un buen rato escuchando tras el mangle en el que me siento y debo decir que me alegra que haya llegado. Se acercan las lluvias y yo deseo dejarme reposar en el manglar. No creo que despierte en bastante tiempo, pero, ahora que sé que alguien me sustituirá para cuidaros y formaros, me recojo tranquilo. Nur Irisar, creo que deberías mostrarte. ¡Ah, y bienvenida al manglar!

Como prolongando ese ambiente de asombro y maravilla en el que les había sumido el trovador del agua con su relato, Iris eligió ese preciso momento para asomarse sonriendo por detrás del tronco del árbol en el que Gualberto da Silva Segundo acababa de regresar a la quietud.

—Mi niña —musitó la mujer mientras se aproximaba lentamente.

—Iris... ¡Iris! —sollozó Rielar a la vez que se lanzaba en sus brazos abiertos.

Quién sabe cuánto tiempo permanecieron aferradas la una a la otra, llorando y riendo a la vez. Entonces Emoré, también con lágrimas en los ojos, consiguió recuperar primero el uso de la palabra:

—Tía Irisar, cuánto me alegro de conocerte. No mentían los que decían que mi padre y tú os parecéis mucho. Realmente, creí verlo a él cuando apareciste por detrás del tronco.

—Sí, así es —dijo ella mientras soltaba en parte su abrazo, no del todo, puesto que Rielar, con los ojos cerrados, se negaba a despegarse de su costado—. Y hablando de nor Tonka. Traigo noticias frescas. Mi condición de intermareal me ha permitido coger un vuelo hasta Antananarivo pasando por Dublín, pero el hecho es que previamente he pasado una temporada en Ciudad Alba. Hace mucho que no iba a «La pajarera» y no solo necesitaba reencontrarme con mi ciudad y los míos, sino recabar información antes de venir a buscaros.

—¿Cómo va todo por allí? —preguntó preocupada Emoré—. ¿Y mi padre?

—Bien, bien... —contestó Iris con una expresión ausente que no encajaba con lo que decían sus palabras—. Tu padre acababa de regresar de Aureum cuando yo llegué. Según me contó, fueron él, Madame Curie, Surcar y Blou, y estuvieron conversando con... —en este punto, la mujer hizo una extraña pausa mientras bajaba la mirada, pero enseguida se repuso y prosiguió—: con una delegación de los dorados. Ellos negaron tener nada que ver con el asunto de las piedras-corazón, como era de esperar, pero digamos que ahora las dagas ya están desenfundadas. Cada día que pasa las aguas de los Reinos del Mar están más turbias e inciertas; esa es la triste realidad.

—¿Cómo nos has encontrado? —exclamó eufórica Rielar mientras consentía en separarse un poco del contacto con su amiga—. ¿Llevas mucho tiempo en los Reinos del Mar? ¿Te resultó difícil arreglar las cosas tras mi desaparición?

Irisar se permitió una leve sonrisa ante aquella avalancha de preguntas, aunque su voz sonó triste en la respuesta:

—No fue sencillo. Sabía que algo así ocurriría antes o después; de hecho, contaba con ello y hacía mucho que había organizado todo lo que estaba en mi mano, pero manipular las mentes no es algo de lo que sentirse orgullosa, ni siquiera por una buena razón. La pareja de San Sebastián, a la que ya preparé desde el principio para que acudieran a mí antes de poner ningún tipo de denuncia debido a tu desaparición, resultó sorprendentemente fácil de convencer, como si ya supieran de antemano que tu destino no estaba a su lado. Con doña Ágata fue otro cantar.

—Sí, lo supongo —respondió riendo Rielar—. Era una mujer con las ideas muy firmes y la cabeza muy dura.

—Lo importante es que cuando abandoné el centro la dejé convencida de que me había hecho cargo de ti legalmente y de que ambas íbamos a comenzar juntas una nueva vida —repuso Irisar mientras pasaba el brazo por los hombros de la joven—. Lo que, por otro lado, no deja de ser muy cierto. Con respecto a cómo os he encontrado, nada más ponerse a indagar el viejo Frizz en el canal, yo...

Pronunció las últimas palabras en un suspiro que tenía mucho de gemido, y eso, sumado a la laxitud creciente de su cuerpo frente al cada vez mayor peso sobre los hombros de Rielar, hizo que esta dejara de contemplar arrobada el rostro de su amiga y bajara la mirada. No la dejó seguir:

—¡Iris!, ¿qué es esto? —exclamó mientras se tocaba la mancha roja que tenía en su ropa, para luego mirar el costado opuesto en la recién llegada y ver en él el mismo rosetón carmesí pero más grande e intenso.

—Nada, nada, no os preocupéis. Digamos que entre los intermareales también se están radicalizando cada vez más las posiciones. Aquí cerca, un poco más al norte, tuve un encontronazo con alguien, digamos, no muy dado a dialogar.

A la vez que murmuraba la última frase, la mujer se permitió dejarse caer sobre una raíz cercana y las dos chicas pudieron ver claramente que Iris pretendía, cada vez con menos éxito, quitar importancia a un asunto que, a tenor de la palidez y del rictus de dolor que ya no conseguía ocultar, era más serio de lo que les estaba dando a entender.

Gracias al Océano, a la mañana siguiente y en los días sucesivos la cosa no pareció ir a peor. Las dos jóvenes seguían viéndola cansada, poco inclinada a charlar largo rato sobre los temas pendientes que Rielar no dejaba de intentar abordar y se diría que casi esforzándose por mostrarse receptiva con sus constantes atenciones. Pero ella siempre les insistía en que cada vez se encontraba mejor.

De cualquier modo, el hecho es que Iris consiguió, día a día, convencer a las chicas y casi a sí misma de que estaba logrando recuperarse de su herida. Pero no poseía poderes de autosanación, solo una extraordinaria fuerza de voluntad. Anidaba en su interior una impaciencia, una urgencia por reponerse que era, aunque las chicas no lo pudieran ver, lo único que la empujaba a incorporarse cada día un poco más a la vida normal en el manglar, ignorando la más que discutible mejoría de sus lesiones.

Llegó noviembre, y con él las previsibles lluvias. Aunque Gualberto, como uno más de los árboles de mangle, no parecía acusar las inclemencias del tiempo, el caso es que las tres mujeres se encontraban cada vez más a disgusto. Iris ya había sido puesta al día de las circunstancias que les obligaban a permanecer en la isla o, dicho de otro modo, de la constante presencia de Grumm y Ulular en los alrededores, y cada minuto que pasaba se la veía más impaciente por zanjar aquella situación de una vez por todas y poder volver cuanto antes al mar.

Una mañana despertó a las chicas, les dijo que ya estaba preparada para solucionar los asuntos pendientes y se encaminó resuelta hacia la orilla del océano. Ellas la siguieron presurosas, aferrándose ilusionadas a aquellas palabras que prometían acabar pronto con su confinamiento, y enseguida estuvieron las tres recibiendo en sus piernas la caricia de las olas.

—Me dijeron que él había cambiado, pero yo sé que se equivocan —musitó la mujer al tiempo que apartaba hacia atrás con delicadeza el mechón blanco que lucía Rielar. Luego, se giró hacia el horizonte para continuar—: Sé que no ha cambiado su espíritu, ni tampoco su gran corazón...

Fue entonces cuando Rielar cayó en la cuenta de que, si bien Iris estaba al tanto de la presencia del cachalote por las cercanías, sorprendentemente Romm aún no sabía nada de la llegada de su hermana. Al partir los chicos, había focalizado su interés en ellos con el fin de protegerles el mayor tiempo posible de cualquier jugarreta que se les ocurriera a sus enemigos, y eso, sumado a que Emoré, y sobre todo Rielar, habían dirigido su atención en todo momento hacia Iris y su estado de salud, había propiciado que el cachalote no se esperara para nada lo que vino a continuación.

Iris se colocó erguida frente al mar y, con una velada sonrisa de anticipación, comenzó a llamar en silencio a su hermano marino. Casi diecisiete años habían pasado desde que se vieron obligados a decirse adiós, pero eso... eso no es nada...

Como el sonido de un tren de mercancías que se acerca, ganando cada vez más y más velocidad a medida que ascendía de las profundidades, el sentimiento de feroz y enloquecida alegría que arrolló a las tres mujeres tuvo su clímax cuando una inmensa mole blanca hizo su aparición en la superficie y aún más arriba, ejecutando un increíble, imposible salto hacia el cielo, mientras el cuerpo del cachalote se recortaba pletórico sobre el horizonte para después caer, tras un interminable segundo, y desperdigar en derredor infinitas gotas que descompusieron la luz en incontables destellos multicolor.

Que Iris amaba profundamente a Rielar estaba fuera de toda duda, pero ni siquiera eso fue suficiente para que le dedicara un adiós, ni siquiera una mirada, antes de adentrarse en el mar al encuentro de su hermano. Corrió contra las olas, como si el tiempo hubiera invertido su marcha, el pasado regresara y ella fuera de nuevo la joven compañera de correrías de un igualmente joven cachalote. Y entonces, realizando un limpio picado, desapareció de la vista.

Ni a Emoré ni a Rielar se les pasó por la cabeza volver a internarse en el manglar. Era fascinante y conmovedor ser testigos en la distancia del tanto tiempo anhelado encuentro entre Iris y Romm. Sin embargo, eso no significaba que estos carecieran de intimidad. En las profundidades del océano solo se tenían el uno al otro y sus recuerdos, pero cuando salían a retozar a la superficie, la felicidad que irradiaban bañaba a las dos muchachas, que habían trasladado su residencia a un rincón discreto de la costa, como el más dulce de los bálsamos. Sin embargo, estas pletóricas sensaciones no duraron mucho, solo unas escasas cuarenta y ocho horas. Ese fue el tiempo que necesitaron Ulular y Grumm, afortunadamente no muy cerca cuando se produjo el reencuentro, para descubrir que, contra todo pronóstico, la antigua recolectora había regresado a los Reinos del Mar.

Las que esperaban en la orilla fueron las primeras en darse cuenta de que algo empezaba a cambiar. Era como si una deliciosa melodía empezara a ser ahogada por un sonido disonante, estridente, de los que los músicos primeros no se percataran por lo embebidos que se hallaban en el goce de su arte. Ese segundo son, cada vez más próximo y vibrante, hablaba de odio ciego, de deseos de venganza, de celos secretos y de un antiguo rencor alimentado por la envidia del que ha salido siempre peor parado en todas las comparaciones. Desesperadas, Rielar y Emoré intentaron por todos los medios llamar la atención de los dos hermanos, sacarles de aquel sordo ensimismamiento echando mano de toda la energía de su poder mental, pero fue inútil. Cuando Iris y Romm quisieron darse cuenta, ya tenían a los otros dos prácticamente encima. Fue como la colisión de dos cometas: cabeza contra cabeza, cola contra cola.

Lo que sucedió a partir de entonces resulta difícil de describir. A ratos la pelea se producía bajo el mar, a mayor o menor profundidad, y las dos chicas solo podían conjeturar cómo se iba desarrollando por las oleadas de ira o de dolor que, caóticamente, iban recibiendo. Pero en otras ocasiones, la superficie serena del agua se abría como una violenta erupción y dejaba ver retazos de resbaladiza piel, a veces blanca y a veces marrón, junto con el inconfundible atuendo blanco de ambas mujeres, irreconocibles en la distancia. En esos momentos, la ingente cantidad de espuma que levantaban los cachalotes apenas dejaba distinguir nada que no fueran confusas embestidas y coletazos formidables, pero cuando, indefectiblemente, los cuatro volvían a descender a las profundidades para continuar allí ese feroz duelo, dejaban tras su marcha una tonalidad cada vez más oscura en las olas, señal inequívoca de que al menos uno estaba derramando su sangre en la batalla.

Rielar estaba completamente aterrorizada. Los cuatro contendientes habían creado un cerco mental inexpugnable que impedía que tanto ella como Emoré pudieran intervenir en la lucha. Meterse en el océano para ayudar a sus amigos tampoco era posible, ya que Tolomeo no podría dar soporte vital por mucho tiempo a las dos chicas, y menos en las cotas de profundidad donde se desarrollaba buena parte de la refriega. Rielar paseaba desesperada playa arriba y playa abajo, al igual que Emoré, impotente y angustiada por la suerte que habían corrido Iris y Romm, que hacía un buen rato que no aparecían por ninguna parte, cuando la voz sorda y sin inflexiones de este último la sobresaltó:

—Pequeña Rielar, subo a la superficie con Irisar. El peligro ha pasado, pero os ruego que entréis en el agua y me ayudéis a sacarla: está malherida.

Rielar ni siquiera perdió el tiempo en transmitirle esas palabras a Emoré. Al ver el surtidor del cachalote, se lanzó al mar en aquella dirección, y su amiga, solo por intuición, supo que era el momento de seguirla. Cuando ambas llegaron junto a sus amigos, ya sabían que algo andaba muy mal: el cerco de sangre que las olas se encargaban de dispersar les alcanzó antes de llegar a su destino e hizo de funesto mensajero de aquello que se iban a encontrar. Sin embargo, no por ello el espectáculo resultó menos demoledor.

Era difícil imaginar, viendo el aspecto de Romm, que se tratara de un cachalote blanco. Infinidad de hilillos de sangre marcaban los sitios en los que las fauces de Grumm o el mortífero cuchillo de Ulular casi habían alcanzado su objetivo de perforar la capa de grasa. Aparentemente, se diría que el cachalote había conseguido parar todos los golpes destinados a Iris, que, por el contrario, solo mostraba, de nuevo florecida, aquella vieja «rosa roja» que trajo consigo cuando se reunió con las chicas, y ni siquiera esta sangraba demasiado. Lo que más inquietó a estas últimas fue el hecho de que hubiera perdido la consciencia, así como la palidez extrema de su rostro, y las siguientes palabras de Romm no hicieron más que confirmar sus peores temores:

—No os alarméis por mi aspecto, ya sabéis que no es fácil infligirme una herida fatal. Es ella la que necesita atención. Grumm le propinó un coletazo terrible, todavía no me explico cómo no fui capaz de pararlo. Ulular me distrajo, pero, aun así... —siguió hablando con aquella voz quebrada, sin vida—. Llevadla a la orilla enseguida. Creo que algo se ha roto en sus entrañas. Por esos dos no os preocupéis: Grumm va camino del fondo, donde espero que los peces abisales se den un buen banquete con su maldita carne, y respecto a Ulular, poco me importa su destino, sola en el océano confío en que su final sea lento y doloroso, pues sin su hermano ya poco puede hacer. Rielar, te lo suplico, haz todo lo que puedas por mi Irisar.

Ambas chicas trasladaron con sumo cuidado el cuerpo exánime de la recolectora hasta la blanda orilla. No sabían qué hacer aparte de acariciarla, llamarla para que regresara a la consciencia o arroparla en un intento inútil de que sus miembros recuperaran el calor perdido. Eran solo dos chiquillas asustadas y sollozantes, perdidas en una playa bañada por el rojo sol del atardecer. Romm, sin querer abandonar la superficie del agua, que era el lugar más cercano al que él podía acceder, esperaba algún tipo de noticia en un estado de colapsado aturdimiento.

Durante aquella larga noche poca cosa más se pudo hacer que no fuera sufrir y esperar, pero, con las primeras luces del alba, mientras ambas permanecían recostadas sobre la mujer para infundirle calor, exhaustas, notaron que Iris se movía levemente. Inmediatamente alerta, pudieron comprobar que esta había abierto los ojos, pero lo que miraba fijamente parecía quedar muy lejos, mucho más allá de ellas y de la misma playa.

—El tiempo que profetizaron los antiguos ha llegado, la guerra entre los Reinos del Mar es imparable...

—Iris, tranquila, no hables ahora, nosotras te cuidaremos y volverás a curarte, como pasó en el manglar.

—Rielar —intervino Emoré con una expresión de infinita tristeza en la mirada—, déjale hablar. Siempre es bueno escuchar la voz de una recolectora, pero si lo hace en el momento del nacimiento o... de la muerte... entonces es el propio Océano el que habla por su boca. Debemos escucharla.

—La hija de mi hermano es sensata, no desoigas nunca sus consejos —insistió Iris con un susurro apagado—. Tengo que deciros algo de la máxima importancia. Yo debería haber ido a por él, pobre muchacho, si en algún momento hubiera sabido... pero primero deseaba tanto volver a verte... mi niña...

Iris volvió a sumirse en la inconsciencia. Rielar pasó las horas que siguieron acurrucada de rodillas en los afectuosos brazos de Emoré, gimiendo débilmente mientras no podía hacer otra cosa que balancearse adelante y atrás, adelante y atrás...

El sol empezaba a apretar cuando, casi con la energía de antaño, volvió a oírse la voz de la recolectora, de nuevo con la vista fija en algo que solo ella podía contemplar:

—Los hijos de Astreo, como fue anunciado, de entre la niebla de las leyendas resurgirán y por el destino del océano habrán de luchar. En primer lugar Eósforo, la estrella de la mañana. Ella, luz y guía de lo que ha de venir, será un destellante faro en el incierto camino. Y tras la hija los hijos, los cuatro vientos del mundo: el suave y apacible Céfiro, fresco y nuevo como solo sabe serlo la hermosa primavera; el generoso Euro, favorito de la Aurora y anunciador de los rayos del sol; el cálido Noto, lluvioso y fértil, generador de vida y muerte, y... y... ¿dónde está Bóreas? Bóreas el gélido, el viento del norte que ama la nieve y el hielo, ha olvidado su camino y se encuentra perdido en el lejano sur.

»La brisa del amanecer junto al soplo del ocaso deberán ir en su busca para que el grupo de paladines esté completo. En la cruel batalla que se avecina habrá aliados, ya que Hécate, hija del joven Perses, luchará junto a ellos, pero los cuatro hijos de Palante, como fue profetizado, en sus enemigos se convertirán.

»Zelo, Nice, Cratos, Bía. La Emulación, la Victoria, el Poder y la Violencia. Juntos en feroz contienda o en combate singular, cuatro a un lado y cinco al otro, todos lucharán. Aunque no haya hijo de Océano que en uno de los dos bandos no se encuentre, al final, el destino del mundo quedará en manos de los descendientes de la pequeña Euribía.

Iris enmudeció y permaneció mirando absorta aquel punto indefinido del espacio hasta que una inesperada lucidez volvió a brillar en sus pupilas. En ese instante final volvía a ser la Iris de siempre, contemplando a las dos chicas con un cansado cariño.

—Rielar, mi niña, pronto conocerás toda la verdad. Dile a Romm que nunca deje de mirar el horizonte.

Y, cerrando los ojos mientras giraba dulcemente la cabeza, Iris la secretaria, la madre, la consejera, pero también nur Irisar, la valiente recolectora del pueblo blanco, aquella que renunció a una vida de salvaje libertad y grandes honores entre sus iguales para cuidar de una niña sola e indefensa, esa mujer noble y generosa, entregó en aquel instante su vida entre los brazos de una desolada Rielar.

12. Rumbo al sur

Romm, flotando lo más cerca de la escena que le permitía su enorme envergadura, lo supo de inmediato. Y su reacción fue como él, desmesurada y atroz. Cuando Rielar, envuelta en su propia aflicción, le escuchó, tuvo ese tipo de ideas peregrinas que te suelen asaltar en los momentos más absurdos. Le recordó esos berreos intensos, esos bramidos interminables de los ciervos en el otoño, cuando se disponen a pelear por las hembras. Pero los ecos de esa ancestral berrea, que rebotaban entre los montes teñidos de rojo y que se podían oír a lo lejos en las frías tardes de octubre tras los cristales del orfanato, eran un canto de vida, y este lo era de muerte. Era un feroz reproche, una sublevada pregunta sin respuesta, un desesperado rugido que nacía de las vísceras mismas del desdichado cachalote.

Muchas fueron las horas que duró aquel gutural clamor. Pero, tan brusco como resultó su comienzo, llegó su final. Con una voz que, si no fuera porque no había nadie más, nunca habrían reconocido como suya, dijo:

—Debemos proceder.

A partir de ese momento, cualquier intento de las chicas por establecer contacto mental con Romm resultó baldío. Pero Emoré sabía perfectamente lo que tenían que hacer. Rebuscó en el bolsillo de la recolectora y sacó de él una piedra-corazón. Luego se la entregó a Rielar diciendo:

—Será mejor que la lleves tú. Guárdala hasta que podamos entregarla en el Acervo de Ciudad Alba, su ciudad. Es posible que para entonces yo misma pueda depositarla en el lugar que le corresponde. Para mí sería un gran honor.

Como en sueños, Rielar tomó la piedra que le ofrecía su amiga y la contempló en silencio. La imagen que aparecía era bastante similar a una de las figuras que se podían ver en su propia piedra. Al alzar los ojos hacia Emoré, no hizo falta que formulara la pregunta para que esta contestara con un leve asentimiento:

—Es un narval.

Rielar no dijo nada. Su mente no estaba en esos momentos para deducciones, así que guardó cuidadosamente la piedra en su propio bolsillo y continuó mirando al mar en silencio, como había hecho durante las últimas horas.

—Debemos entregar a Iris al océano. Ayúdame, por favor —le rogó Emoré.

Como una autómata, Rielar hizo lo que le pedía y, una por cada lado, fueron nadando hacia Romm con su preciosa carga. No hubo cánticos, ni plegarias en voz alta, ni siquiera lamentos, solo dolor, callado y sordo, y los secretos ruegos y adioses que cada uno derramó en las aguas. Tras aquel sucinto ritual, el cachalote simplemente hizo un picado y, sin permitir que ninguna de las muchachas entrase en el más mínimo de sus pensamientos o emociones, acompañó a su amiga allá donde ellas nunca podrían llegar: al oscuro y profundo fondo abisal.

Las dos chicas regresaron a la playa y allí se quedaron. Más tarde, cuando Rielar recordara aquellos tristes días, se preguntaría qué habría sido de ella sin el constante apoyo y consuelo de Emoré. Era su amiga quien se preocupaba de que se llevara algo a la boca, de que bebiera o de que durmiera. Llegado el caso, incluso la que en ocasiones la lavaba y peinaba sus rojos cabellos mientras le cantaba dulces canciones en un extraño idioma, muy semejantes a las que recordaba de su infancia junto a la propia Iris.

Ya estaban a finales de diciembre y seguía sin haber ni rastro de Romm. Rielar no podía dejar de recordar las historias que escuchó en Ciudad Alba sobre hermanos que, habiendo perdido a su compañero del alma, se dejaban morir ellos mismos de soledad y melancolía, pero no: Romm era fuerte. Seguro que encontraba la manera de superarlo. No se podía permitir contemplar la posibilidad de que también hubiera perdido a Romm. No si ella quería salir adelante. No, seguro que Romm volvería.

—Hoy podría ser mi decimoséptimo cumpleaños —dijo Rielar—. Qué distinto del del año pasado, junto a las islas de Cabo Verde, cuando degustamos el festín de krill que nos preparó Rocalla.

Emoré la miró atónita, dejando de abrir las chirlas que preparaba para el almuerzo mientras permanecía sentada junto a su amiga en la orilla del agua. Desde lo ocurrido, Rielar no había dicho más de dos o tres palabras seguidas, así que aquello se podía considerar un auténtico discurso.

—Muchísimas felicidades —dijo Emoré mostrando con su sonrisa la alegría que le provocaba aquel cambio de actitud.

—Supongo que es hora de que nos pongamos en camino. Cuanto antes partamos, antes nos podremos reunir con los chicos. Voy a llamar a Romm.

—¡Espera! —la retuvo Emoré—. No creo que sea una buena idea seguir la estela de Áldero y Eliom. Durante todo este tiempo he estado dando muchas vueltas a lo que nos dijo Irisar y...

—¿Quieres decir que das crédito a las palabras de una moribunda? Yo adoraba a Iris, pero no creo que lo que dijo en esos tristes momentos sea...

—Déjame terminar, Rielar —le cortó su amiga con firmeza—. Ya te dije en su momento que las palabras de una recolectora, sobre todo aquellas que pronuncia ante un nacimiento o una muerte, son de vital importancia. No solo debemos darles crédito, sino que tenemos la obligación de descubrir su significado y hacer todo lo que esté en nuestra mano para que se cumpla el augurio.

—¿Augurio? ¿Qué augurio?

—Veamos. Creo que la estrella de la mañana podría ser Eliom. Deja de poner esa cara, te estoy hablando muy en serio. En un principio pensé que quizá se tratara de mí, ya que soy la única profunda, junto con mi padre, que ostenta el signo de Eósforo en su piedra-corazón, recuerda que te la enseñé. Sin embargo, luego caí en la cuenta de que el símbolo de la estrella bien podría significar otra cosa. Por un lado, Irisar habló de faro y guía de los demás, y, por otro, el lucero de la mañana representa, cada amanecer, el anuncio de un nuevo día. Ante todo ello mi mente vuela una y otra vez hacia nuestro amigo, hacia Eliom, un ser con un destino singular y con un vínculo con las criaturas del mar más arraigado y profundo que el de cualquiera de nosotros, y, por eso, quién sabe si precursor de lo que algún día todos conseguiremos llegar a ser.

»Por mi parte, no me preguntes por qué, desde el momento en que escuché sus últimas palabras me sentí íntimamente vinculada con Euro, el viento del este. Quizá se deba a que mis ancestros, los neandertales, tuvieron su morada en la vieja Europa, o, que mi añoranza de Ciudad Alba dirige mis pensamientos siempre hacia el oriente, pero me siento atraída por los rosados dedos de la Aurora como si los rayos del símbolo de mi propia piedra fueran los de ese sol del cual el viento Euro es valedor.

»Con respecto a Noto, el húmedo y cálido viento del sur, voluble y caprichoso en ocasiones, pero noble y generoso al entregar sus dulces lluvias, del mismo modo que expeditivo y valiente descargando sus tormentas, creo que podría tratarse de Áldero, e intuyo que tú serías Céfiro. No me mires así y escúchame. No solo es tu entusiasmo y tu frescura al adentrarte en un mundo nuevo y lleno de promesas, tu asombro y maravilla ante un mar siempre en primavera frente a tu mirar primero; también es el hecho de que procedes del “Reino de las flores”, de ese mundo fragante y exquisito, vedado para la mayoría de nosotros, del cual el viento del oeste es embajador.

»Solo nos falta por descubrir quién es Bóreas y dónde se encuentra. Iris dijo que se encontraba extraviado en el sur y que les correspondería a los vientos del poniente y del oriente —tú y yo si mi intuición es certera— la tarea de dar con él. Así que creo que deberíamos ir en esa dirección. Cuando lo encontremos, podremos reunirnos con los restantes miembros del grupo.

Rielar se quedó mirando fijamente a Emoré. Hacía mucho que no contemplaba atentamente a su amiga, que había adelgazado y cuya larga melena rubia se había vuelto casi blanca bajo los rayos del sor del trópico. Su blanca tez dejaba entrever algunas pecas sobre nariz y pómulos que quizá no eran otra cosa que quemaduras sobre quemaduras hasta formar pequeños islotes rosados en su rostro. Aquella clara mirada, focalizada ahora mismo en su persona con una mezcla de certeza y anhelo, le trajo a la memoria todas las ocasiones en las que su amiga había estado a su lado, incondicional. Rielar suspiró.

—Está bien —dijo—. El camino es muy largo tanto haciendo un arco por el norte, al igual que ellos, como haciéndolo por el sur. Tampoco se perdería mucho si profundizáramos en este segundo arco un poco más de la cuenta antes de subir hacia los mares del pueblo rojo. Buscaremos a ese tal Bóreas una temporada, pero si en un tiempo prudencial no damos con él, lo dejaremos estar. Ahora, de todos modos, debemos encontrar a Romm; sin él está claro que, mal que nos pese, nuestro único destino seguirá siendo Madagascar.

Para alegría de las chicas y alivio de los secretos temores de Rielar, el intento de contactar con el cachalote dio excelentes y rápidos resultados. En cuanto se plantaron frente al mar y comenzaron a llamarle, su blanca silueta se recortó a un par de millas en mar abierto, mientras su espiráculo dejaba salir un oblicuo chorro de vapor de agua.

No obstante, una cosa fue confirmar que no había tirado la toalla, que seguía en la lucha, y otra muy distinta conseguir que respondiera a sus llamadas. Desde el momento en que cerró su mente a otras mentes, el día del funeral, parecía que su propósito era convertirse, ahora que ya nada le ataba al mundo de la gente de las profundidades, en un emperador solitario.

Pero tampoco acababa de decidirse a abandonar aquella playa y a sus moradoras. Tanto Emoré como Rielar pronto intuyeron la clase de batalla que se estaba librando en el corazón del cachalote: mientras merodeaba por los alrededores, ni demasiado cerca ni demasiado lejos de la orilla, yendo y viniendo, emergiendo y volviendo a sumergirse, se enfrentaba con la disyuntiva de abandonar a sus dos amigas y recuperar la libertad o, por el contrario, atender sus reclamos pero continuar expuesto de por vida a perder a aquellos a quienes más amaba.

Las dos muchachas se plantaban por turnos frente a las olas con toda clase de parlamentos encaminados a conseguir inclinar a su favor la balanza del indeciso Romm. Emoré le planteaba argumentos más racionales, empezando por la urgencia de cumplir las indicaciones de la propia Iris de viajar hacia el sur y terminando con la obviedad de que si él no les ayudaba con su soporte vital, estarían condenadas a permanecer en aquella isla quién sabe hasta cuándo.

Por su parte, y sin haberse puesto de acuerdo, Rielar le hablaba de sentimientos más que de razones. Le suplicaba que pensara en Iris y en cuál habría sido su deseo, en Emoré y en el tremendo esfuerzo que estaba haciendo para sacar las cosas adelante, en ella misma, que tanto le quería y añoraba.

Pero Romm era mucho Romm. Aunque cada vez se sentía más remiso a convertir su vida en una existencia vagabunda y solitaria, tampoco tenía fuerzas para enfrentarse a Emoré, y aún menos a Rielar, esas dos humanas que tanto le recordaban a su Irisar de antaño, cuando todavía ella y él eran jóvenes, libres y felices.

Y de pronto las oyó.

Digamos que todo empezó por un alga. Lo que empujó a Emoré, pasados ya varios días desde el regreso de Romm, a acercarse una tarde despacio y por la espalda a Rielar y colocarle una gelatinosa laminaria encima de la cabeza será siempre un misterio. Pero el caso es que, al instante siguiente, y gracias a la certera puntería de su amiga, la propia Emoré tenía otra aún más grande y pegajosa estampada en toda la cara. De ahí a acabar revolcándose por el suelo embadurnadas de pegotes de arena y algas, muertas de risa, mientras intentaban meterse mutuamente un erizo de mar por el buzo no hubo más que un paso. Y Romm oyó esa risa, esa risa que expresaba que siempre hay un mañana, que no hay vida sin muerte, que nunca hay que rendirse. Y esa risa, y no otra cosa, acabó convenciendo a Romm y le empujó a decir:

—No tengo nada en contra del sano ejercicio, pero cuanto antes dejéis de hacer el besugo, antes podremos poner rumbo hacia el sur. Por cierto, estáis preciosas.

Y fue así, ni más ni menos, cómo, en los albores de un nuevo año, Rielar, Emoré, Tolomeo y Romm se hicieron a la mar en busca de un viento del norte extraviado.

Descender el canal de Mozambique, aquel por el que hacía varios meses llegaron hasta la bahía de Baly, cuando aún no se habían producido bajas en el grupo, resultó más fácil y a la vez más difícil, depende de cómo se mire. La corriente del mismo nombre discurría esta vez a su favor, por lo que el avance se hacía mucho más llevadero. Además, ya no tenían la presión psicológica de saber que alguien les pisaba los talones, ni siquiera el lastre de una Rielar sumida en un cansancio tan inducido como inexorable. Todo parecían ventajas, pero seguía habiendo un inconveniente: les costaba un gran esfuerzo separarse de Iris, o, cuando menos, de aquel lugar donde la recolectora se había reunido con el Padre Océano, y eso frenaba su avance más que cualquier corriente del mundo, por poderosa que fuese.

Por todo ello, en el fondo fue un alivio poder al fin perder de vista la costa malgache. Cuando dejaron de atravesar el canal de Mozambique y enfilaron mar abierto, en dirección sur, todos, incluida Rielar, notaron cómo sus espíritus se aligeraban ante la perspectiva de nuevos horizontes. Los ánimos no estaban aún demasiado altos, pero al menos era un comienzo.

Fue Emoré la que propuso el siguiente paso:

—Si no recuerdo mal, las cordilleras submarinas del Índico tienen la forma de una lambda, ya sabéis, algo parecido a una y griega invertida. Los dos pies de esa lambda emergen, al oeste en las islas Príncipe Eduardo y Crozet, y al este en la de San Pablo y Nueva Ámsterdam. Os propongo que empecemos a buscar por ahí.

—Empezaremos y terminaremos, Emoré —afirmó taxativo Romm—. Estoy de acuerdo con Rielar en que no vamos a perder el precioso tiempo que podíamos emplear en reunirnos con nuestros amigos buscando a alguien que probablemente sea fruto de los delirios de una pobre mujer a las puertas de la muerte. Si no está en ninguno de esos cuatro sitios, regresaremos al norte.

—Está bien. Así se hará —accedió Emoré, taciturna.

Los intensos vientos del oeste, ayudados por esa corriente ecuatorial del sur, presente en los tres grandes océanos y que en este tramo recibe el nombre de corriente de Madagascar, permitieron que el grupo llegara bastante descansado y sin incidentes dignos de mención a las cercanías del primer grupo de islas: las del Príncipe Eduardo.

La isla de dicho nombre es la más pequeña y septentrional de las dos que despuntan sobre las aguas. Pasaron su primera noche a los pies de los espectaculares acantilados que conforman el lado sur occidental, de cerca de quinientos metros de altura, y, al amanecer, descartada la presencia humana en el escueto perímetro, enfilaron hacia la meridional isla Marion, que, con sus diecinueve kilómetros de largo por doce de ancho, resultaba algo más prometedora con respecto a encontrar vida en sus alrededores.

El avance resultaba lento pero entretenido, ya que los enormes lechos de quelpo que rodeaban ambas islas les daban una excelente ocasión para explorar sus muchos recovecos mientras no dejaban de buscar mentalmente los ecos de alguna presencia humana.

Cuando llegaron a esa tierra pantanosa, de escasa vegetación y barrida por los persistentes vientos del oeste incluso en aquel estival enero, encontraron a bastantes residentes, pero ninguno era el que andaban buscando. Desde la playa de arena donde tocaron tierra se podía ver, un poco más allá, una línea de costa rocosa donde millares de elefante marinos se entregaban a la trabajosa actividad de apareamiento y crianza, mientras, a su alrededor, alzaban el vuelo, sorprendidos, cormoranes, albatros y petreles. Y a medio camino en esas eternas negociaciones con la ley de la gravedad, entre el orondo sometimiento a esta de los primeros y la descarada liberación de los segundos, multitud de seres blanquinegros, vencedores en su verticalidad pero vencidos en el reto de conquistar el aire: pingüinos, muchos pingüinos.

Pronto resultó evidente que en la isla de Marion tampoco iban a encontrar al perdido Bóreas, si es que tal individuo existía. Así que, sin pérdida de tiempo, enfilaron rumbo a oriente, hacia el vecino archipiélago de las Crozet.

Si cuando le tocó rodear el continente africano Rielar llegó a pensar que el propio océano se empecinaba en retrasar su avance ofreciéndole más y más resistencia, ahora se diría que alguna fuerza superior deseaba llevarles lo más deprisa posible a cualquiera que fuese su destino. Aunque los Cuarenta Rugientes australes no dejaban de embravecer el mar, la intensa corriente de deriva antártica, tan fría como poderosa, y los incansables vientos del oeste parecían redoblar sus fuerzas —liberados de masas de tierra que entorpecieran su avance— para llevarles, como en volandas, hacia el sol naciente. Pronto rebasaron las islas más occidentales del archipiélago y estuvieron frente a las dos mayores: la de Posesión y la del Este. Tras nadar cerca de cincuenta millas rumbo sudeste, llegaron al «buque insignia» de ese afloramiento volcánico, liberado en la actualidad de glaciares: la nubosa, lluviosa y siempre ventosa isla de la Posesión. Aunque estaban a principios de febrero, puede que el termómetro marcara los dieciocho grados, pero la ausencia de sol y la percepción térmica de frío debida al fuerte viento no favorecían la previsible sensación de bienestar. Si a eso se sumaba que la ausencia de novedades comenzaba a hacer mella en el grupo, cuando llegaron a la isla del Este, en el extremo más oriental del archipiélago, la sensación de que aquella búsqueda era un sinsentido fue haciéndose un hueco incluso en un rincón del alma de la propia Emoré. Pero ya se encontraban a más de mil millas de la costa meridional de Madagascar, así que la única opción era seguir hacia delante.

—Ya va siendo hora de que comencemos a enfilar hacia el norte. No digo que no podamos echar un vistazo a las islas con las que nos encontremos en el camino, las de San Pablo y Nueva Ámsterdam nos quedan de paso, pero, Emoré, creo que deberías comenzar a aceptar la idea de que no vamos a encontrar ni a ese Bóreas ni a ningún otro, por mucho que perdamos el tiempo en explorar cada centímetro cuadrado de este desapacible sector del Índico —sentenció Romm, haciéndose eco del sentir general.

Emoré no contestó, pero en su rostro abatido era fácil descubrir la resignación y la derrota.

Si trazáramos una línea recta que uniera el lugar en el que en ese momento se hallaban Rielar, Romm, Emoré y Tolomeo, al este de las Crozet, y la más cercana de las islas que había nombrado el cachalote, San Pablo, veríamos que ni de cerca pasaba por las Kerguelen. Por eso, si acabaron dando con ese «viento norte perdido» fue, digamos, porque el Océano mismo así lo dispuso.

Recién abandonada la isla del Este, una nueva e inquietante humedad en el aire fue el único anuncio de que un frente de bajas presiones y, con él, la madre de todas las galernas galopaban a lomos del sempiterno viento del oeste. Acto seguido, este mismo viento, convertido ahora en huracán, les zarandeaba impune en las frías aguas de la convergencia subantártica. Romm fue el primero en darse cuenta de que ni siquiera sus colosales medidas serían capaces de proteger a sus compañeras de la negra columna de feroz inclemencia que se aproximaba veloz, e hizo lo que le exigían las circunstancias: las dejó solas. Recordó aquellos bosques de quelpo que habían dejado atrás, en las inmediaciones de la isla Marion, y, a la desesperada, se dejó guiar por su instinto y comenzó a buscar en las cercanías otras como aquellas, in extremis, «tablas de salvación». Las encontró al sureste, y al detectarlas no se planteó si tenían tierra firme cerca ni de cuál se trataría; solo consiguió llevar a las dos chicas hasta ellas, las conminó a que se ataran lo más firmemente que pudieran a los frondes más cercanos a la superficie y rogó a Tolomeo que hiciera lo que buenamente pudiera en lo referente a su soporte vital. Luego se sumergió hacia las profundidades, en el momento en que el negro puño de la tromba de agua caía sobre ellos con la rabia de todos los tritones del océano.

13. La dorsal 90 grados este

Rielar abrió lentamente los ojos. Lucía el sol, pero ella estaba, con toda probabilidad, muerta. Si no, qué iba a estar haciendo Iris mirándola atentamente, con las respectivas narices casi tocándose. Pero Iris no era tan joven ni tenía el pelo tan largo y pelirrojo, y, si nos ponemos a ello, tampoco tenía una incipiente barba en las mejillas.

Rielar se incorporó de un salto y la brusquedad del movimiento hizo que aquella aparición se escondiera rápidamente tras el tronco de un quelpo cercano. ¿Qué tritones? A medida que la chica miraba a su alrededor, los recuerdos recientes acudían en tropel: la galerna, Romm, Emoré... Vio a su amiga flotando plácidamente dormida, firmemente atada al largo fronde que tenía a su lado. Al pulpo que descansaba sobre su pecho se le veía despierto, pero terriblemente cansado después de conseguir mantener con vida a las dos chicas, más tiempo bajo las aguas que sobre ellas, durante aquella terrible noche.

Sin estar muy segura de si todo era fruto de los últimos jirones del sueño, Rielar buscó con la mirada a aquel que le había devuelto al mundo de los vivos. No muy seguro de si mostrarse o, por el contrario, salir huyendo, la curiosidad de aquel ser le empujaba a asomar su rostro entre los cimbreantes frondes del quelpo, que, por otro lado, apenas conseguía ocultar una pequeña parte de su corpulenta anatomía.

—¿Quién eres? —preguntó titubeante Rielar.

—Soy Ezequiel —respondió el chico, claramente fascinado—. ¿Quién eres tú?

Mientras formulaba la pregunta, se armó de valor y se animó a salir de su discutible escondite, por lo que ahora Rielar podía contemplarlo a placer. Si el mayor de los asombros le hubiera permitido hacerlo, naturalmente.

Quizá las grandes revelaciones de la vida tienen siempre la peculiaridad de caer sobre uno como un pedrusco en la cabeza: contundentes y francamente dolorosas. Pero el hecho es que, en ese mismo instante, ni antes ni después, Rielar descubrió muchas cosas. Reconoció en los rasgos de aquel confuso muchacho que no le quitaba ojo una irrepetible mezcla de los suyos propios y de su ser querido más cercano, su adorada Iris. Y fue entonces, al mismo tiempo que se le revelaba de un modo deslumbrante quién había sido su madre, cuando supo que se encontraba, por increíble que pudiera parecer, frente a frente con su hermano gemelo.

Desde el punto de vista del susodicho, no fue extraño que la aparente catatonia en la que había caído aquella extraña joven amarrada al quelpo, con cabellos tan sorprendentemente rojos como los suyos, inquietara a Ezequiel y le empujara a mirar al otro ser que parecía haber brotado de la vegetación submarina como un más que improbable fruto. Se acercó a la inerte Emoré y, si Rielar hubiera estado en disposición de pensar con lucidez, cosa imposible en aquellos reveladores momentos, habría visto cómo se transformaba su semblante al observar a la chica dormida. Cualquiera que haya intentado visualizar alguna vez la cara del príncipe de Blancanieves, o del de La bella durmiente, en el momento de contemplar por vez primera a su amada podrá imaginar con exactitud el embeleso que mostraba el rostro de Ezequiel al aproximarse a Emoré.

Él no sabía besar, jamás había sido besado, y desconocía lo que era un beso. Por eso lo que descubrió la joven cuando abrió los ojos fue simplemente a un chico que, sin poder evitarlo, había acercado dulcemente la nariz y los labios a sus blancas mejillas para olerla, acariciarla o simplemente rozarla con suavidad.

Y a ella le pareció muy bien. Ni por un segundo se le pasó por la cabeza esquivar aquel contacto. Desconocía quién era ese chico; de lo único que estaba segura era de su deseo de seguir así eternamente. Y cuando el muchacho se separó un poco y la miró a los ojos, el mensaje de sus miradas fue tan feliz como recíproco. Simplemente decía: «Te esperaba. Bienvenido».

Fue entonces cuando Rielar no tuvo más remedio que salir de su estado de estupor. Un angustiado Romm subía velozmente a la superficie llamándoles desesperadamente y, optando por guardar sus impactantes conclusiones para tiempos mejores, no tuvo por menos que tranquilizarle cuanto antes diciendo:

—No te inquietes, todos estamos bien. Y cuando digo todos incluyo a nuestro Bóreas perdido. Pues o mucho me equivoco o creo que, contra todo pronóstico, lo acabamos de encontrar.

—Así que eres Bóreas —dijo Emoré aún somnolienta.

—No, soy Ezequiel, pero tú puedes llamarme como quieras —respondió el chico con tal cara de arrobo que acabó de despejar a la todavía un poco conmocionada Rielar, haciéndola reír, a su pesar, más a gusto de lo que lo había hecho en muchísimo tiempo.

No perdieron el tiempo en enfilar rumbo noreste. Se diría que a los chicos les habían brotado nuevas aletas en los pies. La alegría de todos los presentes por haber cumplido la postrera encomienda de Iris, o por haber encontrado a sus iguales, dependiendo del caso, era tal que, cuando después de varios días alcanzaron la costa meridional de la isla de San Pablo, todos se sentían aún como inmersos en una feliz borrachera.

Durante los primeros día de travesía, ninguno parecía encontrarse en disposición de hablar y todas sus energías se volcaban en nadar lo más raudos posible. Ni siquiera se pararon a comentar la increíble casualidad que había hecho que, entre millas y millas de desierto océano, hubieran acabado dando con Dulce y Ezequiel. Afloraban en cada caso sentimientos tan profundos e intensos que una especie de pudor les empujaba a callar y seguir hacia delante.

Hablando de Dulce, el único momento problemático fue cuando una desconcertada otaria estuvo a punto de devorar a una de sus presas habituales, pero fue rápidamente solventado. Tolomeo estaba emparentado con los suculentos calamares que le servían de alimento, pero cuando iba a dar buena cuenta de uno de ellos, el grito de Emoré, seguido de la reprimenda de un Ezequiel que sonreía abobado, dejaron más que claro que aquella posible presa estaba, para los restos, definitivamente descartada. Qué se le iba a hacer. Con tal de ver a su hermano así de contento, merecía la pena privarse de aquel manjar.

Y es que aunque su estancia en las Kerguelen fue de poco más de un año, Dulce no había podido dejar de notar, cuando Ezequiel supo de la existencia de otros seres semejantes a él, que la permanencia en las islas le resultaba todo un suplicio. El muchacho se moría de ganas por contactar con aquellos profundos de los que le había hablado el Acervo, pero, como tampoco quería poner en peligro su vida, ni mucho menos la de su hermana, volviendo a arriesgarse a salir a mar abierto, Ezequiel se atormentaba sabiéndose condenado a ver transcurrir sus días en aquel angustioso compás de espera.

Por su parte, desde su encuentro con Dulce y Ezequiel, la conducta del grupo había sido más bien errática. Si habían conseguido ajustarse a la ruta trazada y llegar a la isla de Nueva Ámsterdam, se debía más a una especie de inercia aliada con la suerte que a haber intercambiado pareceres al respecto. De hecho, ninguno, cada cual por sus propias razones, había abierto su mente a los demás mucho más de lo estrictamente necesario. Mientras Rielar aún se sentía conmocionada por las conclusiones a las que había llegado ante la visión del muchacho, Romm se reprochaba en silencio no haber dado más crédito a las palabras de su hermana, a la vez que daba vueltas a los sorprendentes, por familiares, rasgos del recién llegado. Emoré y Ezequiel, por su parte, tenían bastante con acordarse de cómo se nadaba. Por todo ello, todavía nadie se había animado a preguntar al chico por las circunstancias que le habían llevado a vivir, con la única compañía de un lobo marino, en los alrededores de las desiertas islas Kerguelen.

Así que cuando Rielar abrió los ojos a un nuevo día, aquella hermosa mañana de finales de febrero, decidió dejar a un lado sus conjeturas de posibles parentescos hasta encontrar a alguien que aclarara sus dudas y se dijo que ya era hora de que Ezequiel les contara su historia. Después de un sabroso desayuno a base de langosta, muy abundante por aquellas aguas, propuso a este y a Emoré que se sentaran junto a ella en unas rocas cercanas y, cuando los tres estuvieron instalados, comenzó:

—No niego que en cierto modo te estábamos buscando, pero es difícil encontrar a alguien viviendo solo en estos mares helados, ¿cómo has venido a parar aquí?

—¿Aquí? Yo siempre he estado aquí. ¿Cuándo calculáis que podré ver al resto? ¿Tardaremos mucho en avistar vuestro hogar? ¿Son todos como vosotras o también los hay como yo? ¿Saldrán a recibirnos? Me mantengo atento pero aún no ha aparecido nadie más.

—¿Aparecido? Aquí no va aparecer nadie, Ezequiel. El resto de los profundos habita muy lejos de estas aguas. Solo estamos nosotras.

Era difícil sacar algo en claro de la conversación de Ezequiel. Dejando aparte lo poco que él mismo sabía, lo que le empujaba más a preguntar que a responder, a su gran timidez se sumaba el hecho de que en toda su vida, si exceptuábamos sus charlas con Dulce y las contadas palabras que había cruzado con los guardianes del Acervo, jamás había mantenido una conversación con ninguno de sus semejantes, y eso llevó a Rielar a la conclusión de que había que darle tiempo si querían llegar a conocer la verdad que se escondía detrás del muchacho y, puestos a ello, a encontrar en él algún parecido con Bóreas, «el valiente paladín». Sin embargo, lo poco que sacó en claro fue más que sorprendente. Era innegable que Ezequiel había conseguido sobrevivir en el gélido sur sin contacto humano, y el resultado era una mezcla de conocimientos e ignorancia que, viniendo de aquel gigante pelirrojo, atónito ante cada nuevo descubrimiento y entusiasmado con todo, despertaba en Rielar una irresistible ternura.

¿Y Emoré? Emoré escuchaba cada balbuceante palabra de aquel cohibido Ezequiel como si se tratara del más docto parlamento del más brillante erudito del más sesudo Acervo de los siete mares. Llegó un momento en que, tras una pregunta concreta, se generó un silencio tan tonto —con Ezequiel mirándola a ella extrañado y Emoré mirándolo a él arrobada— que Rielar también se quedó en blanco y, dando un resoplido, mitad de risa mitad de exasperación, se puso en pie sobre la roca y, segura de que no tardarían ni un segundo en olvidarse de ella, se zambulló veloz hacia un más receptivo cachalote.

Sin haberse puesto de acuerdo, el caso es que acabaron demorándose unos cuantos días en Nueva Ámsterdam. Se diría que pese a ser todos profundos, andaban faltos de tierra, como aquel habitante de la superficie que tras una estancia prolongada en terrenos áridos llega junto a un lago o a la orilla del mar y decide quedarse un tiempo, aunque solo sea para refrescarse la vista y reponerse de tanta sequedad. Ellos parecían también saturados de páramos oceánicos, más aún sabiendo que la siguiente escala en su camino a los mares del pueblo rojo no sería hasta alcanzar Cocos, muchas millas al noreste.

En definitiva, aquellos días de reposo, e incluso de pequeñas incursiones por la deshabitada isla, resultaron muy beneficiosos para todos. No solo les prepararon para la larga travesía que tenían por delante, sino que sirvieron para serenar los ánimos y para conseguir que cada uno volviera más o menos a la normalidad. Ezequiel aprendía rápido y cada vez se le veía más integrado, y Emoré, gracias al Océano, parecía haber recuperado su capacidad de habla y su raciocinio. Seguían siendo inseparables, ella aún más menuda y delicada al verla junto a la gran corpulencia de él, y Tolomeo y Dulce, cada uno a su manera, parecían haber aceptado la nueva situación.

El único que no parecía disfrutar de esos días de descanso era Romm. Se le veía inquieto merodeando por las cercanías, a veces conectado con las conversaciones de la orilla y otras solo, vagabundeando por los fondos cercanos. Una tarde, contactó con el grupo confiando en que sus buenas nuevas les animaran a ponerse de nuevo en camino:

—¡Rielar!, acabo de subir del canal de los Saludos. Áldero había dejado un mensaje para ti. Bueno, para todos.

—¿Qué? —exclamó la chica de inmediato, mientras abandonaba en la arena el collar de conchas que estaba confeccionando y se ponía de cara al mar—. Cuenta, Romm, ¿qué decía Áldero?

—Por lo visto Yambo ya se encuentra mejor y tienen previsto abandonar el mar de Andamán de aquí a una semana. Supongo que se irán a Flores.

—¿No decía nada más? —preguntó la chica, desilusionada.

—No, lo siento, era un mensaje muy corto. Pero quizá deberíamos pensar en dirigirnos hacia allí enseguida —dijo esperanzado el cachalote.

—Sí, hablaré con los chicos —terminó Rielar con voz mustia.

Estos se encontraban a su lado, aunque demasiado enfrascados en la conversación como para prestar atención a las palabras del cachalote. Permanecían sentados, con el agua hasta la cintura y charlando de sus distintas vivencias en el mar, con Tolomeo apaciblemente instalado en el regado de Emoré y Dulce chapoteando cerca, mientras dejaba que su cuerpo se refrigerara a merced de las suaves olas. Hacían una estampa hermosa, y Rielar sintió que su añoranza por sus amigos distantes se hacía aún más intensa.

—He hablado con Romm —empezó, sintiendo interrumpirles—. Parece que Áldero y Eliom planean marcharse de Andamán en una semana. Su destino más lógico tendría que ser Pueblo Grana, en la isla Flores, aunque no es seguro. Creo que deberíamos partir cuanto antes hacia el norte.

—Pero es completamente imposible que lleguemos en siete días hasta allí, estamos a miles de millas de distancia —replicó Emoré.

—Lo sé. Por eso, lo único que se me ocurre es probar suerte en Flores, aunque incluso alcanzar ese punto nos llevará meses. Puede que cuando Áldero mandó el mensaje creyera que habíamos seguido sus pasos al poco de marcharse ellos y que a estas alturas estaríamos cerca de las costas indonesias. Si supiera que en vez de eso nos hemos alejado aún más...

Emoré miró a Rielar como si cayera en la cuenta de su presencia después de un tiempo ausente. Y así era. Ahora captó con claridad lo difícil que le estaba resultando a su amiga superar aquella etapa. A la muerte de Iris había que sumar la pérdida de Áldero y Eliom en sus vidas, así como el distanciamiento involuntario de la propia Emoré tras la aparición de Ezequiel. Había sido ella la que se había empeñado en bajar hacia el sur y, por el momento, también la única de las dos claramente «beneficiada» con tal decisión.

Rielar vio ensombrecerse el rostro de su amiga, como si luchara entre el deseo de cambiar las cosas o dejarlas tal como estaban. Por fin, pareció tomar una decisión y, levantándose del agua, dijo:

—Necesito pedir consejo a Tolomeo. Esperadme aquí.

Y, diciendo esto, se alejó con el pulpo a cuestas hasta unas dunas apartadas. Ezequiel y Rielar se miraron confusos, pero continuaron en su lugar, esperando el regreso de su amiga.

Cuando, algo más tarde, volvió a reunirse con ellos, el rostro de Emoré seguía mostrando signos de preocupación, pero en él ya no había dudas. Dejándose caer en la arena mojada, anunció:

—Aunque os pueda parecer increíble, hay una forma de llegar a las islas de Nicobar y Andamán en menos de una semana.

—¿Por qué dices eso? Sabes que es completamente imposible —discrepó Rielar.

—Vamos a ello —musitó Emoré—. Rielar, ¿nunca te has preguntado por qué ni nor Tonka ni yo hablamos nunca de mi madre?

—Yo creí que había...

—¿Muerto? En absoluto. Está bien viva, aunque nadie lo diría por el poco caso que hace a su única hija —dijo Emoré con amargura.

—¿Y? —preguntó Rielar, sorprendida ante el resentimiento de su amiga, una emoción inhabitual en ella.

—Y no solo está viva, sino que se encuentra, o al menos eso espero, no muy lejos de aquí. Empezaré por el principio.

»Parece ser que, hace mucho tiempo, existió otro Acervo, además de los tres que conocemos. Debía de encontrarse por estos mares y dicen que allí las ciencias y las artes de calamares y eruditos trabajando en equipo alcanzaron las más altas cimas. Pero algo ocurrió entre ambos grupos que acabó arruinando aquella fructífera colaboración: los grandes calamares se esfumaron sin dejar rastro y los eruditos solos poco pudieron hacer para mantener el Acervo.

—¡Yo sé dónde está ese cuarto Acervo! —exclamó Ezequiel sin poder contenerse—. Fueron ellos los me cuidaron hasta que rompí las reglas y osé comunicarme con gente de la superficie. Ahora supongo que ya no es un secreto, así que también puedo contároslo a vosotras.

—Eso no puede ser —le replicó cariñosa Emoré—. El cuarto Acervo desapareció hace siglos. Solo hay rumores, pero no dejan de ser leyendas.

—Te digo que existe, Emoré —insistió Ezequiel—. ¿Cómo, si no, habría podido sobrevivir yo en la isla Heard?

Emoré miró fijamente al chico durante unos segundos. ¿Sería cierto?

—Cuando conozcas a mi padre, no olvides contarle todo eso con pelos y señales —dijo la joven—. Él podrá llegar al fondo de la cuestión. Ahora tenemos que centrarnos en el problema que tenemos delante, así que os seguiré contando todo lo que sé.

»Por lo visto, en aquellos tiempos gloriosos nuestros científicos alcanzaron altísimos niveles en el campo de la ingeniería. Su obra magna consistió en un medio de transporte ultrarrápido para poder estar siempre en contacto con el Acervo del pueblo rojo, con el cual por aquel entonces mantenían excelentes relaciones. El camuflaje y la ingeniería siempre han ido de la mano entre la gente de las profundidades, y esta no iba a ser una excepción. En este caso la dificultad estribaba en esconder algo tan grande, pero debo confesar que lo hicieron muy bien. Tan bien que no solo la gente de la superficie desconoce su existencia, sino incluso la mayoría de los profundos. Rielar ya sabe lo celosos que somos con nuestros secretos, ¿verdad? Yo jamás he estado ahí, naturalmente, pero sé que, en contadas ocasiones, se sigue usando, y lo sé porque mi madre, la erudita Emosaria, es, además de una eminente arqueóloga, la encargada de vigilar uno de sus extremos. Nunca habría imaginado que tendría que acudir a ella para pedirle un favor, pero creo que ahora es importante para todos que lleguemos cuanto antes a Andamán.

—¿Dónde está ese extraño transporte? —preguntó intrigado Ezequiel.

—Bastante cerca —respondió Emoré sonriendo—. No quiero que os hagáis ilusiones: desconozco cómo reaccionará nur Emosar ante mi petición. No conozco a nadie, aparte de algún erudito, que lo haya utilizado, pero al menos podemos intentarlo, ya que nos queda de camino —concluyó buscando algún cambio en los ojos de Rielar.

—¡Sí, lo intentaremos! —exclamó Rielar con un nuevo ánimo que confirmó a su amiga lo acertado del paso que acababa de dar.

Al día siguiente, y para gran satisfacción de Romm, ya habían dejado atrás Nueva Ámsterdam y se encontraban en ruta hacia un destino que solo Emoré conocía. El rumbo era, efectivamente, noreste, el mismo que habrían tomado de todos modos, así que, por el momento, todo seguía sin novedad. Un ramal de la corriente antártica, la también fría corriente de Australia Occidental, favorecía su avance.

No habían pasado demasiadas jornadas de travesía cuando llegaron a las cercanías de una dorsal frente al extremo sudoeste de Australia. Romm, que no conocía ese punto concreto del océano, ascendió desde el fondo, al encuentro de sus amigos, en un estado de cierta confusión.

—Nunca me había pasado algo así —dijo el cachalote—. Normalmente la presencia de una dorsal viene precedida por una serie de fracturas y elevaciones en el suelo marino, pero ahora, después de tantos años recorriendo los mares, casi doy con mi espermaceti en una de ellas como si fuera un tierno ballenato. No hay ningún atisbo de la dichosa dorsal hasta que la tienes encima.

—Es la dorsal Broken —dijo sonriendo Emoré—. Efectivamente, no se encuentra ni la más mínima señal de ella en el oeste hasta llegar a los 90 grados este. Luego continúa hasta las cercanías del continente australiano, en sentido más o menos paralelo próximo a los treinta grados sur, y termina cerca de la llanura abisal de Perth. Chicos, debo informaros de que ya hemos llegado.

—¿Llegado? ¿Adónde? —preguntó Romm, sorprendido.

Fue entonces cuando cayeron en la cuenta de que el cachalote era el único que no estaba informado de los últimos cambios de planes.

Cuando Romm fue puesto al tanto, todos se dieron cuenta de dos cosas: que, al igual que en El Lusca, necesitaban del soporte vital de cachalote si pretendían permanecer sumergidos cierto tiempo seguido, y que, por otro lado, por muy espacioso que fuera el transporte que buscaban, resultaba bastante improbable que estuviera pensado para las más que generosas dimensiones de Romm. Aun en el caso de que tuvieran éxito en su empresa, su amigo tendría que buscar otro camino para llegar a los mares del pueblo rojo.

Rielar acarició pesarosa el lomo del cachalote. No le gustaba la idea de separarse de su amigo; sin embargo, cuando tímidamente intentó contactar mentalmente con él, descubrió sorprendida que Romm, lejos de estar dolido, parecía encontrarse de un humor excelente. Buceando en el alma del cetáceo pronto comprendió el porqué. A pesar de haber renunciado al deseo de soledad que le embargó tras la muerte de Iris, algo que hizo por el inmenso afecto que sentía por las chicas, en especial por la propia Rielar, dicho anhelo nunca había dejado de estar presente en su espíritu. Sentía que necesitaba un tiempo para reponerse, para restañar las profundas heridas que la desaparición de su hermana le había dejado en el corazón. Además —acabó confesando a Rielar—, pretendía aprovechar su más pausado viaje para recabar cualquier posible información sobre la suerte de Ulular y si había conseguido sobrevivir, y si, bendito fuera el Océano, daba con ella, la recolectora iba a conocer lo que era la venganza de un cachalote.

—¡Buena suerte, chicos! —exclamó a modo de despedida—. ¡Si allá abajo todo va bien, nos veremos en Pueblo Grana!

Rielar y Ezequiel, junto con Tolomeo y Dulce, siguieron a Emoré en su descenso. Pronto llegaron al punto donde la dorsal Broken surgía abruptamente y empalmaba, en disposición perpendicular, con otra dorsal mucho más grande que también nacía allí y parecía discurrir hacia el norte. Emoré les guió hasta el punto de intersección entre ambas y pronto encontró lo que andaba buscando: una grieta no muy grande en la ladera de aquella montaña submarina, del tamaño adecuado para que pasara, a duras penas, un hombre adulto y por la que no dudó en introducirse resueltamente.

Rielar ya había estado antes en un sitio parecido —el solitario mechón plateado entre sus rizos escarlata y la desde entonces blanca piel de Romm eran un constante recordatorio de aquella travesura compartida que a punto estuvo de acabar en tragedia—, pero los demás, incluida la propia Emoré, se quedaron atónitos. Se trataba de un lugar muy parecido al Acervo de Ciudad Alba, allí donde Rielar y el cachalote osaron entrar pese a la prohibición, y donde casi pierden la vida. La psicodélica iluminación de las paredes, cubierta de organismos fotóforos de todos los colores, mostraba unas dimensiones menos ciclópeas que las del pueblo blanco y, hacia el lado por el que debía discurrir la dorsal Broken, un cúmulo de cascotes había cerrado el paso e impedía ver lo que pudiera haber más allá, pero, hacia el otro, aquellas «luces vivas» se perdían en el inmenso túnel que parecía recorrer la dorsal que ascendía hacia el norte.

—¡Conque así es por dentro la «falsa dorsal»! —murmuró extasiada Emoré—. ¡Es magnífica! —necesitó un tiempo para sobreponerse, pero luego se dirigió al grupo diciendo—: Bienvenidos al extremo sur de la dorsal de Bengala, también llamada dorsal 90 grados este. Hace muchos años, los eruditos del cuarto Acervo, hombres y calamares gigantes juntos, construyeron un «camino» para comunicarse rápidamente con sus colegas del pueblo rojo y lo disfrazaron de dorsal. El engaño no fue perfecto, ya que, a diferencia del resto de las dorsales, esta, lógicamente, no tiene actividad sísmica, y además, en su afán perfeccionista, la construyeron demasiado recta y demasiado exacta con el meridiano 90 para ser fruto de la naturaleza, pero no me negaréis que hicieron un trabajo excelente.

El reverencial silencio en el que todos permanecían aún inmersos fue la mejor de las respuestas, y la chica se dispuso a dar el siguiente paso: buscar a su madre.

—¡Emosaria! ¡Nur Emosar! —comenzó a llamar, a la vez que se internaba por el resplandeciente túnel—. ¡Por favor, responde! ¡Soy Emoré! Mercador, ¿estás ahí?

Ninguna presencia viva perturbó aquellas iridiscentes aguas mientras la chica, seguida de cerca por el grupo, continuaba con sus llamadas, hasta que, un poco más adelante, captaron, cada vez más próxima, una acalorada conversación:

—No, la fosa Diamantina no me parece una buena opción. Sigo pensando que el enclave tenía que encontrarse más cerca de la cuenca de Perth.

—¡Eso es absurdo, Mercador! Si fuera así, debería quedar algún vestigio, y no es el caso. Tu error consiste en no aceptar la posibilidad de que aquellos profundos podrían haber dado con una solución para trabajar en continuo y directo contacto con los calam...

—¡Madre! —exclamó Emoré acercándose rauda a una mujer y un pulpo que parecían estar sacando cuidadosamente muestras de la propia pared mientras conversaban.

En ese punto el espacio era más ancho y, túnel adelante, se podían ver una especie de enormes vainas asentadas en raíles.

—Ah, hola, querida, me alegro de verte —dijo la mujer al descubrir a Emoré—. ¿Cómo está tu padre? Si le ves, dale recuerdos, y ahora dile a Mercador que deje de ser tan testarudo y...

—Emoré, pequeño Tolomeo. ¡Qué grata sorpresa! —intervino el pulpo acercándose al grupo mientras su cromatismo mostraba a las claras su sincera satisfacción—. Mi pequeña, me alegra mucho que por fin te hayas animado a visitarnos.

—Hola, Mercador. Hola, Emosaria —respondió Emoré.

—Emosar, querida, Emosar. No seas como Tonka, que siempre... —de pronto pareció caer en la cuenta de quién estaba frente a ella y sus claros ojos se agrandaron de alegría—. ¡Emoré, cariño, has venido!

La mujer, de sedoso cabello blanco que la identificaba como miembro del Acervo atlántico, pero que en ese instante iba embadurnada de una especie de mejunje marrón, hizo varios conatos de abrazar a su hija, pero luego, tras mirar su pringoso aspecto, se paró y sonrió indecisa.

—Debo ponerme esta pomada si pretendo estar sumergida mucho tiempo —explicó—. La encontramos entre los restos de la excavación. Tiene poderes asombrosos, aunque los que más saben de eso son nor Eladir y la Señora Salas, mis colegas del extremo norte de la dorsal. ¿Cómo se te ha ocurrido venir sin avisar? Si hubiera sabido...

—Nur Emosar, si lo hubieras sabido, pronto lo habrías olvidado. Por lo visto, tu cabeza solo tiene sitio para las noticias relacionadas con el antiguo cuarto Acervo, su localización exacta y sus fascinantes moradores.

—Ya hemos hablado de eso, hija. Para mí es muy importante descubrir qué fue de aquel Acervo, dónde se hallaba y qué empujó a los calamares y eruditos que residían en él a separarse enemistados y a desaparecer sin dejar rastro. No hubo ninguna hecatombe que pudiera provocar su extinción, así que, juntos o separados, no es imposible que en algún rincón del océano aún haya descendientes de aquellos sabios «con cabellos de abismo y piel de luna» y de sus colaboradores marinos.

Ezequiel eligió ese momento para acercarse a la mujer y desprender una porción de dicha pomada de su brazo. Tras examinarla y confirmar así sus sospechas, afirmó:

—Esta pasta es la misma que me daban los guardianes el Acervo para proteger mi cuerpo del frío de las aguas de Heard.

—Oh, no, muchacho, definitivamente te equivocas —intervino Mercador—. La pomada que lleva en el cuerpo nur Emosar fue encontrada en unos recipientes sellados cuando se descubrió este lugar. Había bastante, pero como, pese a los esfuerzos de nuestros colegas bioquímicos del otro extremo, aún no hemos conseguido reproducirla, pronto nos enfrentaremos a un grave problema: sin la pomada, la dorsal tendrá que clausurarse.

—Perdona que te interrumpa, querido —dijo entonces nur Emosar—, pero es que este chico, si no lo he entendido mal, ha hablado de unos guardianes del Acervo instalados en la isla Heard. Confieso que en ocasiones me distraigo, pero ¿me he perdido algo o simplemente se trata de algún tipo de metáfora?

—No sé que significa metáfora, lo único que digo es que, o mucho me equivoco, o los descendientes de ese cuarto Acervo, al menos en lo que concierne a la parte calamar, se encuentran instalados en las cercanías de esa isla —afirmó rotundo Ezequiel.

—Isla Heard, ¿tan al sur? —comentó nur Emosar—, ¿por qué no?

—Si ya no deseaban contar con la colaboración humana —argumentó Mercador—, podría haber sido una excelente elección.

El pulpo y la erudita, de nuevo ajenos al resto de los presentes, se habían vuelto a enfrascar en una apasionada conversación, mientras, volcados el uno en el otro, se robaban la palabra en un estado de creciente entusiasmo.

—Madre —insistió impaciente Emoré.

—¿Sí, hija? —respondió nur Emosar con la cabeza claramente en otro sitio.

—No he venido de visita. Mis amigos y yo necesitamos que nos ayudes a llegar al mar de Andamán lo antes posible. Es importante, sabes que si no no te lo pediría.

—Oh, por supuesto, querida, todo lo que esté en mi mano y en la de Mercador —continuó soñadora la mujer.

—He visto tres vainas. Creo que serán suficientes para los cinco —propuso su hija.

—¿Eh? ¡Qué! ¡No, no, no! —negó nur Emosar categórica—. No puedo permitir que uséis las vainas. No está permitido que nadie excepto los eruditos hagan uso de ellas, y siempre en muy contadas ocasiones. Debemos racionar la pomada que queda, y además puede ser peligroso: recuerda que desconocemos los mecanismos concretos que la hacen funcionar. Y si algo te pasara... No, Emoré, me pides algo completamente imposible.

—Además —intervino Mercador—, no tenemos autoridad. La dorsal y la fosa indonesia son competencia del Acervo rojo o, cuando menos, la mitad norte de la primera y la mitad sur de la segunda. Las otras dos partes se supone que eran la sede del cuarto Acervo hasta que este las abandonó.

—Nur Emosar —dijo entonces Emoré con solemnidad—, jamás te he pedido nada. Es más, desde que nací, nor Tonka ha sido el único que ha velado por mí y tú lo sabes. Durante mucho tiempo fui incapaz de perdonar tu comportamiento, pero ahora tienes la oportunidad, al menos en parte, de saldar la deuda que tienes conmigo. Ayúdanos, por favor. Debemos estar antes de una semana frente a las islas de Andamán y Nicobar, y esta es la única manera de que podamos llegar a tiempo. Correremos el riesgo. Además, puede que mi amigo os haya dado la clave para conseguir toda la pomada que queráis.

—Emorelia, ya te he dicho...

—Querida Emosar, acércate un momento, por favor —intervino Mercador apartándose un poco del grupo.

Pulpo y erudita mantuvieron una discreta conversación mientras la impaciencia dentro del grupo iba en aumento. Más tarde, fue el propio Mercador el que volvió a dirigirse a los allí presentes:

—Emoré querida, recapacitando sobre mis propias palabras, me he dado cuenta de que aunque el otro extremo es parte del Acervo del pueblo rojo, en puridad, este punto, al estar al final de la mitad meridional de la dorsal, no pertenece a nadie que esté en disposición de reclamarlo, así que... Ten por seguro que no ignoramos el sacrifico que ha supuesto para nor Tonka y para ti el camino que tu madre y yo hemos tomado. Por muy importante que sea para nosotros lo que hacemos, que lo es, nunca olvides que el precio por conseguirlo es alto para todos. Usad las vainas y procura, en el futuro, no ser tan dura con nur Emosar, te lo ruego.

Madre e hija se contemplaron en silencio. Frente a ella, Emoré ya no tenía una erudita obsesionada por la arqueología y entregada en cuerpo y alma a su trabajo, sino a una mujer que, con su lúcida y triste mirada, le mostraba la de veces que, en la soledad del trabajo, había cuestionado en secreto aquella decisión tomada hacía ya muchos años. Quizá no era suficiente para olvidar por completo los agravios, pero sí bastante como para comenzar a mirarla con otros ojos.

El momento pasó. Algo volvió a cambiar en el ambiente y todos, de nuevo en sus puestos, se encaminaron a las tres vainas que aguardaban un poco más allá. Fueron embadurnados concienzudamente por turnos con aquella pasta de color marrón y Ezequiel con Dulce, Emoré con Tolomeo y Rielar sola se introdujeron con cierta aprensión en las relucientes cápsulas. Aunque el primero tuvo serios problemas para acomodarse junto a la otaria en tan reducido espacio, al final acabó por conseguirlo, y, una vez instalados, nur Emosar fue cerrando las puertas mientras decía:

—La pomada que os cubre os librará de la necesidad de respirar y alimentaros durante el viaje y os dejará en un estado de semiletargo. Aunque existe la posibilidad de interrumpirlo en determinados puntos, vosotros iréis hasta el final, así que la duración del viaje será de unos cinco días. Las otras posibles paradas, más allá de los tres días, os dejarían en pleno Acervo rojo, y ya sabéis que la entrada a los Acervos está terminantemente prohibida excepto para pulpos y eruditos. Apareceréis justo en el límite exterior del Acervo rojo, en un lugar similar a este pero situado cerca de Andamán, a muchas millas de aquí. Supongo que tanto nor Eladir como la Señora Salas se llevarán un buen susto, pero decidles que hablen con nosotros y trataremos de explicárselo. Son espíritus abiertos, así que no creo que os resulte muy difícil. Ah, y no les comentéis nada de ese posible cuarto Acervo vuestro: queremos ver la cara que ponen cuando se lo contemos nosotros. No creo que pase mucho tiempo antes de que las aguas de isla Heard comiencen a recibir visitas, mal que les pese a sus posibles moradores.

Mercador y Emosar comenzaron a manipular distintos puntos luminosos en la pared y algo en las vainas pareció cobrar vida. Un rumor hipnótico junto a un calor parecido al de una incubadora comenzó a hacerse más y más intenso en el interior de cada vaina, y a las chicas apenas les dio tiempo a lanzar un último pensamiento con la esperanza de que este fuera atrapado al vuelo por su respectivo destinatario.

El de Rielar fue: «Romm, nos vemos en Pueblo Grana».

Y el de Emoré: «Aun con todo, él te quiere, madre, y yo también».

Y al igual que un cangrejo pistolero, que abre progresivamente sus pinzas para después cerrarlas de golpe y generar en ese instante una energía pareja a la del sol, las tres vainas, tras un «pistoletazo de salida» similar, salieron despedidas hacia delante a tal velocidad que inmediatamente sumieron a sus pasajeros en una bienvenida inconsciencia.

Tercera parte. Vapor

14. Golfo de Bengala

Las dos sombras continuaban acechándose en un juego maldito sin vencedores ni vencidos. La menor y más oscura buscaba constantemente un hueco por el que romper las defensas del rival, mientras este se revolvía una y otra vez, encarando de nuevo a su adversario.

Toc, toc.

...Era importante que sus identidades fueran reveladas, pero los sincopados movimientos y la neblinosa atmósfera hacían difícil definir la imagen. En ese instante, la más agresiva se lanzó hacia delante e hizo presa en la parte frontal del cráneo del más claro y corpulento.

Toc, toc, toc.

...El agredido reaccionó, y algo similar a una larga lanza surgió e hirió a su escurridizo enemigo. Un súbito destello de nitidez paró la escena unas décimas de segundo, y se pudo ver a una oscura lamprea y a un claro narval mirándose frente a frente, decididos a vencer o morir.

Rielar abrió los ojos. El narval había desaparecido, pero un negro cuerpo, largo y delgado, se deslizaba en esos momentos a escasos centímetros de su rostro. Un grito de pánico pugnaba por escapar de su boca cuando una voz afable detuvo su impulso:

—Señora Salas, parece que esta ya está preparada para abrirse.

Cuando la membrana traslúcida que hacía de cierre de la vaina se retiró, la chica pudo comprobar aliviada que la oscura entidad que la había sobresaltado solo era uno de los tentáculos de un negro pulpo. El animal permanecía encaramado en el hombro de un individuo menudo que, a juzgar por sus tatuajes, debía de pertenecer al pueblo rojo.

—Yo, yo... —dijo Rielar incorporándose, todavía aturdida.

—Tú, tú... No sé quién eres tú, pero una erudita seguro que no —dijo sonriendo el hombre—. Soy nor Eledir y ella es la Señora Salas. Estoy intrigado con todo esto, pero primero hay que despertar a tus compañeros. Ven, ayúdame.

Cuando Rielar hubo descendido de su propio transporte, se dispuso a acompañar a la pareja hasta el más próximo a ellos, en el que yacían, aún dormidos, Tolomeo y Emoré. Similares golpes a los que habían sacado del sueño a la chica, más las insistentes llamadas de esta última, no tardaron en conseguir que la segunda vaina también se abriera y permitiera que los tres amigos se reunieran sin problemas.

Al acercarse a la última de las cápsulas, el abundante vaho que cubría la envoltura hizo fruncir el ceño al erudito. Pronto resultó evidente que ver a los ocupantes de la vaina era tan imposible como devolverles la consciencia. En un ambiente de creciente inquietud, en especial por parte de una Emoré que no paraba de aporrear sin éxito el hermético cierre mientras pronunciaba sus nombres una y otra vez, el erudito habló:

—Querida Señora Salas, haz lo que puedas.

Entonces, el pulpo, que era de un tamaño considerable, se instaló sobre la cubierta y comenzó a manipularla con sus diestros tentáculos. Algo similar debió de haber hecho también en su caso, reflexionó Rielar, por eso vio una de aquellas extremidades sobre su rostro.

No fue fácil ni siquiera para la indiscutible pericia de la Señora Salas, pero por fin la vaina se abrió. Dentro, Ezequiel y Dulce permanecían aún inconscientes y bañados en sudor. Emoré lanzó un grito y se abalanzó sobre ellos, pero Eledir la frenó en seco diciendo:

—No los atosigues. Hay seres más sensibles a las altas temperaturas que otros y durante el viaje ahí dentro hace un calor de mil tritones. Si hubiera sabido que en la vaina viajaban un lobo marino y un humano, supongo que adaptado a sus mismas latitudes, no me habría alarmado tanto. Serénate, si están bien hidratados, mi brebaje de algas los reanimará.

—Compartimos nuestro aquagel desde el primer momento —musitó temblorosa Emoré.

—Entonces, tranquila, ahora traigo mi infalible «despiertaholgazanes». Esperad.

Poco después, todos los miembros del grupo —incluyendo a unos expresivos Dulce y Ezequiel, cuyos gestos dejaban claro que lo que acababan de beber era tan eficaz como repugnante— se encontraban frente a sus dos anfitriones sin saber muy bien qué hacer a continuación, cuando el erudito, ya más tranquilo, se dirigió a ellos:

—Así que han decidido pasar a saludarnos una erudita y un pulpo en su fase alevín, dos gemelos pelirrojos y, quizá por vez primera en la larga historia de la dorsal 90 grados este, una otaria. Sorprendente elenco. ¿Y a qué debemos el honor de tan inusitada visita?

—Yo soy Emoré, hija de nur Emosar, del pueblo blanco.

En vez de mirar a su interlocutor, parte del cerebro de la chica debía de ir por libre, puesto que sus ojos, agrandados por el asombro, iban de Rielar a Ezequiel y de Ezequiel a Rielar como si no supieran en cuál fijar la mirada. Evidentemente, asimilaba el hecho del por otro lado evidente parentesco que Eledir había detectado de un simple vistazo. Le costó bastante recuperar la concentración, pero al fin prosiguió:

—Sabemos que el uso de la falsa dorsal es algo muy restringido, pero es un caso de extrema necesidad. Mi pulpo es Tolomeo y ellos son Ezequiel, Dulce y Rielar. También viajábamos con un cachalote, pero él, naturalmente, tuvo que... ¡Ay, no me había dado cuenta; ya no disponemos de su soporte vital! ¡No creo que Dulce y Tolomeo solos pue...!

—Tranquila —la interrumpió Ezequiel—, la degradación de la pasta que nos cubre se produce a la semana de ser aplicada.

—Sí, efectivamente. La Señora Salas y yo mismo hemos llegado a la conclusión de... ¡Espera! Todavía no hemos dado a conocer nuestras investigaciones, ¿cómo es posible que tú dispongas de ese dato? —exclamó Eladir con el estupor pintado en el rostro.

—La explicación es sencilla —respondió sonriendo el chico—. Pero aclararás mejor todas tus dudas si hablas con nur Emosar y Mercador.

—Sí. Ahora lo más importante es dar con el paradero de Áldero y Eliom antes de que se marchen de estos mares —dijo Rielar impaciente por salir de allí—. Nor Eladir, ¿podrás ayudarnos?

—Lo siento, pero desconozco el paradero de los hijos de nor Taru y nur Nora; ni siquiera sabía que hubieran regresado. La Señora Salas y yo permanecemos bastante aislados por nuestro trabajo, pero no se trata de una labor de hoy para mañana, y por ello, no hay nada que no pueda esperar. Hace días oí que se estaban concentrando patrullas en las cercanías de Gran Nicobar, en el extremo sur de las islas Andamán; lo mejor sería probar suerte por ahí. Llegar no nos ocupará más de un par de días, así que, si queréis, podemos acompañaros.

Este ofrecimiento fue un gran alivio para todos y, sin tiempo que perder, abandonaron aquella sala, idéntica a la que usaron de punto de partida, y, de igual modo que entraron en la dorsal, salieron a mar abierto a través de otra escondida grieta en la pared.

Nor Eladir no tardó en informarles de que se encontraban a las mismas puertas del golfo de Bengala. Parecía increíble que hubieran salvado la enorme distancia que separaba aquel punto de la dorsal Broken, de la que partieron hacía solamente cinco días, pero allí estaban. La elevada temperatura tanto del aire como del agua, así como la calidad de esta, con una tonalidad, transparencia y salinidad distintas de las que habían dejado atrás, parecían querer confirmarlo. Otro factor sorprendente era el paso desde aquellos días otoñales, preludio del agreste frío del invierno que azotaría sin piedad los mares que hasta hace poco habían recorrido, a una indiscutible primavera. Tan cerca del ecuador las estaciones no suelen presentar grandes diferencias, pero volvían a estar en el hemisferio norte, y eso significaba que habían llegado, sin solución de continuidad, a las puertas del verano.

Llevaban ya día y medio nadando, siempre en dirección noreste, cuando llegaron los escualos.

Fue algo paulatino: primero estilizadas formas, casi fuera de la vista, a las que apenas alcanzaban a distinguir por el rabillo del ojo antes de que se esfumasen, fantasmales, entre las masas de agua. Luego, en un determinado momento, un tiburón martillo apareció como surgido de la nada. Era un macho adulto, próximo a los cuatro metros de largo y con esa peculiar cabeza en la cual los ojos se proyectan hacia los lados, que permanecía plantado frente al grupo sin dejar traslucir ningún tipo de actitud o propósito. Un tiburón, y especialmente uno de esta especie, resulta siempre impredecible, y los chicos, aun sabiendo que les habría identificado como profundos, no las tenían todas consigo. Sin embargo, ni nor Eladir ni la Señora Salas parecían mostrar ningún signo de inquietud.

Cuando reunieron la serenidad suficiente para sondear con más calma la mente del animal, les resultó fácil entender la apacible actitud de sus guías. Aunque el escualo no dejaba de estar atento a cualquier tipo de comportamiento hostil por parte de los recién llegados, la mayor parte de su conciencia estaba enfocada en dar soporte vital a alguien que se encontraba cerca de allí. El tiburón debía de haber hecho también una indagación semejante, pues, al no detectar en el grupo motivo alguno de alarma, desapareció de su vista tan intempestivamente como había aparecido.

Pero, en vista de que había una concentración de patrullas en Gran Nicobar, una cosa era imaginar que sus hermanos marinos debían de estar cerca y otra muy distinta avanzar sin inmutarte por entre un número creciente de tiburones de las más variadas especies, que nadaban, con ese lánguido contoneo característico, entre los distintos miembros del grupo sin que su presencia pareciera afectarles lo más mínimo. Tiburones de puntas negras o de puntas blancas, jaquetones toro, tiburones zorro, azules, tigres, marrajos: fusiformes siluetas color plata, bronce, cobalto o antracita de muy distinto tamaño y semblante, pero hermanos todos de fauces y furias.

Una vez rebasada la barrera de coral, los viajeros constataron que se habían quedado súbitamente solos. Todos los escualos parecían haber optado por no entrar en el perímetro interior de una amplia ensenada, cuyo extremo acababa en una playa en la que parecía desembocar una corriente de agua dulce.

—Es el Galatea —les informó nor Eledir encabezando la marcha—. Ya estamos cerca.

Las Andamán y Nicobar se distribuyen de norte a sur en un tramo del Índico que va desde el interior del golfo de Bengala hasta prácticamente tocar el inmenso archipiélago indonesio, lo que las sitúa a bastante menos de cien millas del extremo norte de Sumatra. Dado que su destino era la parte sur de la más meridional de las islas, Gran Nicobar, no es de extrañar que, al mirar hacia atrás, Rielar creyera ver en la lejanía los contornos de la isla de Weh, el kilómetro cero de las más de diecisiete mil islas que constituyen el arco de fuego de Indonesia. Debido a esa distracción, el comentario de Emoré le pilló por sorpresa:

—¿No veis a alguien sentado en aquel montículo? Parece que espera visitas procedentes de alta mar. Mirad, ahora se levanta. Se diría que está mirando hacia nosotros y... ¡Sí! ¡Es Eliom!

La figura, que irradiaba hacia ellos entusiastas vibraciones de alegría, echó a correr hacia el agua rumbo a su encuentro.

Ya no hizo falta que el erudito siguiera liderando la marcha. Tanto Emoré como la propia Rielar le rebasaron de inmediato y no tardaron en dejar atrás al resto mientras nadaban, espoleadas por su propia felicidad, al encuentro de su amigo.

Resultó una suerte que Eliom fuera medio marino, pues la arremetida que sufrió por parte de las dos chicas cuando se juntaron fue tal, que muchos en su caso habrían corrido el riesgo de morir ahogados.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —exclamaba alborozado mientras se dejaba abrazar por las dos a la vez—. ¡Sabía que el Océano os traería de regreso! Debíamos haber partido al amanecer, pero Desea insistió en que esperáramos una jornada más. Dijo que hoy llegarían visitas, y que el sol las traería del sur y la luna del norte, y por lo menos la primera parte ya se ha cumplido. ¡Qué alegría! ¡Esperad a que se enteren Áldero y Unauán!

Nadaron raudos hacia la desierta orilla, con la tupida selva esmeralda compitiendo con la desembocadura del río Galatea en situarse lo más próximas posible al mar. Una vez sentados en la arena, exhaustos, Rielar aprovechó las últimas palabras de Eliom:

—¿Unauán y Áldero? ¿No se encuentran por aquí?

—Unauán ha estado este tiempo preocupándose por el regreso de las tortugas verdes a sus lugares de puesta habituales —respondió Eliom—. Después del tsunami, la costa sufrió una terrible transformación, y desde aquí, que era su sitio ancestral, se fueron a la nueva playa que se creó en Indira Point, un poco más allá. Parece que al final la vida encuentra siempre una solución, aunque a Unauán le gusta ver cómo la naturaleza va recuperando poco a poco la normalidad. Supongo que Áldero estará con ella.

El tsunami. Rielar lo recordaba como si fuera ayer. Incluso en un orfanato, tierra adentro, a muchísimos kilómetros de donde ocurrió, se vivió como un acontecimiento estremecedor. Fue un 26 de diciembre, un día después de la gran fiesta de Navidad, y también de aquella otra, mucho más íntima, de la que disfrutaron Iris y ella para celebrar su decimocuarto cumpleaños. A medida que iban llegando las primeras informaciones del cataclismo, los corazones de todos fueron encogiéndose de horror. Pueblos arrasados, turistas de todas las nacionalidades desaparecidos, imágenes dantescas de la llegada a la costa de aquella terrible ola tragándose todo lo que encontraba a su paso, imparables riadas arrastrando hacia el interior gente y enseres o llevándoselos luego mar adentro, en el pavoroso efecto de succión que vino después.

Rielar no había caído en la cuenta de que, aunque sus efectos se sufrieron hasta en las costas de Sudáfrica o Somalia y de que los ecos del maremoto que lo provocó pudieron sentirse en la lejana Alaska, su epicentro fue localizado en el extremo norte de la vecina isla de Sumatra, muy cerca de allí, como acababa de atisbar en lontananza.

Mientras Rielar reflexionaba pesarosa sobre todo esto, había ido avanzando, junto con Eliom y Emoré, en dirección oeste, hacia Indira Point. No tardaron en detectar la señal mental de Unauán, y poco después la descubrieron semienterrada en la arena y dando la espalda al mar. Aunque la facultad para la risa sea un tema controvertido en relación con los animales, era difícil no reconocer la chanza y la burla burbujeando en la mente del quelonio. Cuando percibió la presencia de los recién llegados, y pese a que no hubo manifestaciones externas, todos pudieron notar lo contenta que se sentía por ver de nuevo a las dos chicas y al joven Tolomeo. Por otro lado, no parecía que su hilaridad tuviera mucho que ver con el solitario arenal que se obstinaba en contemplar tozuda.

—Estaba vigilando para que los pequeñuelos enterrados no sufran ninguna perturbación —dijo—. Estas primeras generaciones, después de la tragedia, tienen una importancia capital, y, bueno, me habéis pillado. Aunque lo que he dicho no deja de ser cierto, la verdad es que el principal motivo para venir aquí ha sido alejarme de Áldero.

Hubo un silencio generalizado.

—Digamos que no está bien que un hermano se divierta con la desgracia del otro —continuó Unauán sin poder evitar que de nuevo le dominara su jocoso buen humor—, y prefiero que Áldero no me vea pasármelo en grande con sus aprietos. Pero es que es tan gracioso y, por qué no decirlo, tiene tanto de justicia poética. Por otro lado, no le va a venir nada mal probar de su propia medicina. Está ahí, al otro lado de esos escollos. Me temo que ya habrán conseguido meterle en el agua, pero supongo que aún no habrán llegado muy lejos —concluyó con otro ataque de hilaridad que la obligó a enterrar la cabeza bajo la arena para que el propio Áldero no la oyera.

Intrigados, los tres miraron detrás de los escollos. La escena que se ofreció ante sus ojos parecía dividirse en dos polos opuestos: el de la calma y el de la agitación. En el primero, un concurrido grupo de dugongos, dulces y pacíficos, ramoneaba entre las algas que crecían en la orilla, y en el segundo, una desatada explosión de espuma dejaba entrever varios cuerpos dedicados a quién sabe qué frenética actividad.

—¡No, chicas, no! ¡Ya os he dicho mil veces que no me apetece jugar! ¡Que no! ¡Ya vale, es suficiente! ¡Parad, por favor! Solo quiero pasear tranquilo por la orilla. Ya vale, de verdad. ¡No! Tranquilas, os lo ruego. Sois preciosas, en serio, pero es que ahora no ten...

La media docena de pastoras de dugongos, tan increíblemente hermosas con sus cuerpos verdemar y sus engalanados cabellos como sus hermanas, las pastoras de manatíes del lejano Lusca, detectaron la presencia de Rielar, que se había adelantado al resto, mucho antes de que lo hiciera el muchacho y, rápidas como centellas, corrieron a esconderse entre el pasto marino, al abrigo de sus imperturbables hermanos del mar. Áldero continuó dando manotazos unos segundos hasta que la súbita quietud de las aguas le detuvo y le hizo incorporarse para ver ante sí, a escasos cinco metros, a una joven pelirroja que no podía evitar sonreír de oreja a oreja.

—Rielar —musitó el chico mientras, brillando mojado bajo el dorado sol de la tarde, se acercaba a ella y le ofrecía una de aquellas maravillosas sonrisas blancas.

Luego, en silencio, tomó a la joven de las manos y ambos permanecieron así hasta descubrir, mucho después, que se habían quedado solos en la playa.

15. Las Cinco Hijas

Anochecía y los cuatro viejos amigos, en compañía de Tolomeo y Unauán, se encontraban sentados en la arena, relatándose mutuamente las experiencias vividas desde el día en que se separaron. Rielar y Emoré compartieron con los dos hermanos tanto el amargo recuerdo de la pérdida de Iris como el feliz rescate del gigante pelirrojo y de su hermana otaria, bajo la mirada atenta de nor Eladir y de la Señora Salas, así como la de un poco cohibido Ezequiel, que acariciaba el lomo de Dulce mientras asimilaba su reciente encuentro con aquellos dos chicos de su edad. Una vez hechas las presentaciones, el recíproco cruce de miradas entre Áldero, Eliom y Ezequiel había sido tan intenso como lleno de interrogantes: la profecía de la recolectora, el más que improbable hallazgo de aquel extraño chico y su sorprendente parecido con Rielar teñían la mirada de ambos hermanos de interés y preocupación a partes iguales, mientras Ezequiel les devolvía la suya como a hurtadillas, reflejando en ella toda su timidez, pero, al mismo tiempo, también su más apasionada e irrefrenable curiosidad.

—Se hace tarde —dijo de pronto Eladir, incorporándose con su pulpo hermano en brazos—. La Señora Salas y yo debemos regresar a nuestro puesto. Tengo verdaderas ganas de comunicarme con nur Emosar y Mercador cuanto antes, seguro que me cuentan cosas muy interesantes. Ha sido una agradable excursión después de tanto tiempo confinados en la entrada norte de la dorsal, pero tenemos que irnos antes de que se haga de noche. Chicos, dad recuerdos a vuestros padres y ojalá que el Océano permita que nos volvamos a ver. ¡Espuma y sal en vuestras mañanas!

Y mientras la Señora Salas les mandaba también un cálido mensaje de despedida, ambos se internaron entre las olas y pronto se perdieron de vista.

Ese fue el momento que aprovecharon Áldero y Eliom para explicar a los demás los acontecimientos más recientes y las razones concretas que les habían obligado a permanecer en aquel lugar hasta entonces.

Hacía apenas dos semanas que los dos chicos habían llegado a la isla. Su viaje por el Índico de los Monzones había sido, en términos generales, tranquilo y sin incidentes, y cuando llegaron a las inmediaciones del mar de Andamán no les resultó difícil dar con el paradero de sus padres. Nor Taru y nur Nora se reunieron con ellos en aquella misma playa, y después de la alegría del encuentro, les tocó escuchar de sus labios las tristes razones que les habían obligado a dejar Flores para correr al encuentro de Yambo, el hermano de nur Nora. Este, centinela de tsunamis en aquella parte del océano Índico junto con su hermana manta raya Melba, había sufrido un extraño accidente.

—¿Centinela de tsunamis? —interrumpió Ezequiel olvidando sus reservas.

—Sí —aclaró Eliom—. Es una importante tarea que desempeñan un pequeño grupo de hombres y mujeres profundos y que consiste no solo en estar atentos a la llegada de imprevistas catástrofes naturales, como tsunamis o tifones, sino incluso a las causadas por la gente de la superficie, como vertidos tóxicos o pruebas nucleares. Su misión es percibir cuanto antes su impacto y avisar al mayor número posible de seres con el fin de que se pongan a salvo.

Los dos hermanos continuaron contando cómo, cuando ellos llegaron, su tío Yambo seguía muy delicado, aunque lo peor ya había pasado. En los primeros días de su estancia allí, cuando no estaban atendiendo por turnos al herido, fueron desentrañando poco a poco la historia de aquello que había conducido a su tío a casi perder la vida. Al parecer, Yambo y Melba nadaban tranquilamente dentro de esa área que durante tantos años les había tocado proteger, cuando recibieron el asalto de un grupo de tiburones. Eso ya de por sí resultaba impensable: nadie en el océano es tan ingrato como para atentar contra aquellos que dedican su vida a velar por la supervivencia de todos por igual. Jamás hasta entonces había ocurrido tal cosa, pero el hecho es que pasó. Un grupo de unos siete u ocho tiburones grises apareció de improviso frente a la pareja y, sin más dilación, comenzó el ataque. Solo la suerte quiso que Yambo lograra llegar hasta las inmediaciones de aquella playa cubierto de mordeduras y a punto de desangrarse, y que un miembro de la tribu de los shompen que andaba cazando macacos cangrejeros por allí lo viera y lo llevara a su gruta sagrada.

Los shompen son un pueblo indígena cuyo sector más hostil habita los márgenes del río Galatea. Repudian el contacto con los colonos y con aquellos de los suyos, más dóciles, que se han doblegado al poder de la civilización, y, desde siempre, los profundos han sabido que podían contar con ellos en caso de necesidad. Tampoco les fallaron en esta ocasión, y fueron ellos los que mandaron el primer mensaje de socorro a los habitantes del pueblo rojo, mientras intentaban salvar la vida del centinela. En la penumbra de aquella gruta semisumergida en la que el agua dulce del Galatea y la salada del Índico se mezclan en profundas pozas salpicadas por elevaciones rocosas, no muy distinta de El Lusca en la fase de bajamar, y amparado por el tabú de lo sagrado que mantenía a distancia no solo a los extraños, sino a la mayoría de los propios shompen, Yambo permaneció días entre la vida y la muerte. Desea, mujer insigne de la tribu, veló por él hasta que llegaron nor Taru y nur Nora, que le prestaron una ayuda que, sobre todo al principio, parecía inútil.

No eran solo las heridas. En el delirio de la fiebre, el centinela murmuraba preguntas al aire relativas al extraño comportamiento de sus atacantes y de la propia Melba. Cuando recobró la conciencia, no quiso hablar de ello durante días ni con su hermana ni con su mejor amigo, pero de las palabras inconexas que desgranó en aquellas amargas jornadas ambos sacaron sus propias conclusiones. Por lo que pudieron deducir, los tiburones no atacaron por propia voluntad. Al explorar sus mentes, Yambo detectó que otro espíritu guiaba su furia y que los propios animales no podían hacer nada por evitar su sanguinario comportamiento. En plena refriega, incluso le pareció ver la silueta de un gran blanco vigilando en la distancia toda la operación, se diría que dirigiéndola en silencio. Pero lo más triste fue sentir cómo la propia Melba deseaba también hacerle daño. Solo un titánico esfuerzo de voluntad hizo que la manta raya se rebelara contra aquella manipulación mental y no arremetiera también contra él. Fue entonces cuando, aterrorizada ante sus propios impulsos, optó por dar media vuelta y huyó abandonándolo a su suerte. No había vuelto a saber nada de ella desde ese día.

Medianamente repuesto, Yambo pidió a la pareja que convocara allí al mayor número posible de patrullas para informarles de lo sucedido y planificar una investigación a fondo de todo el asunto. Estas comenzaron a llegar a la isla aproximadamente al mismo tiempo que arribaban a ella los dos chicos, y, por lo que ellos sabían, la misma víspera, cuando la mayoría de los convocados ya estaba allí, había tenido lugar una reunión secreta del más alto nivel. Continuó negándose a hablar de Melba, pues era innegable que la peor herida de aquel encuentro se la había infligido la desaparición de la manta raya.

Ya era noche cerrada cuando los recién llegados acabaron de ser puestos al día. Todos contemplaron en silencio la hermosa luna llena que rielaba sobre las negras aguas sin poder evitar evocar, en silencio, la extraña conducta del pez espada con el que se habían enfrentado hacía ya varios meses en aguas del Atlántico. Aquellos escualos no parecían tener nada incrustado en la cabeza, como el primero, pero, dado que sus agresivas conductas eran tan similares, los chicos no sabían si ver aquella diferencia como una mejora o como un empeoramiento de la situación. En cualquier caso, no podían obviar la sospecha de que ambos sucesos estaban, por desgracia, relacionados de alguna manera.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas por una serie de ruidos procedentes de la selva. Al poco, un concurrido grupo encabezado por una menuda mujer salió de la espesura. Desea, la mujer shompen, dirigía, con una tea encendida entre las manos, una especie de comitiva en la que, además de otros componentes de la tribu, caminaban aquellos miembros de la patrulla que aún no habían partido. En la retaguardia, nur Nora y nor Taru flanqueaban a un hombre delgado al que parecía costar seguir el ritmo del resto del grupo. Al llegar a la altura de los chicos, se retiraron aparte con ellos para saludarlos:

—No habéis podido llegar en un momento más oportuno —dijo nur Nora sonriendo, mientras deslizaba su mirada por cada uno de los allí reunidos. Mirada en la que se podían percibir las huellas de la fatiga sufrida en aquellas últimas semanas—. Vosotros dos debéis de ser Emoré y Tolomeo, y tú... Tú eres Rielar. Bienvenida a los Reinos del Mar. A quien no reconozco es a este fornido muchacho ni a la hermosa otaria que le acompaña, aunque no puede negar que es familia de Rielar. ¿Estoy en lo cierto?

—Se llama Ezequiel y viene del lejano sur —dijo rápidamente Rielar. En un intento desesperado de cambiar de tema, prosiguió dirigiéndose al hombre que permanecía en el medio—: supongo que tú eres nor Yambo. Me alegra ver que ya te encuentras mejor.

El hombre rió con una vitalidad que había visto tiempos mejores. Su atlético cuerpo hablaba de una vida activa e inquieta, y en sus ojos, ahora hundidos por el sufrimiento, aún lucía un rescoldo de su antigua alegría.

—¡Nor Yambo! No, no soy nor —dijo divertido—. Solo Yambo. O tío Yambo si lo prefieres. Los centinelas de tsunamis entregamos nuestra vida al océano y no podemos permitirnos el lujo de cultivar la perla o de fabricar el nido, como creo que hacen en el pueblo atlántico. ¿De dónde sales, niña, que desconoces que el título de nor o nur solo lo ostentan aquellos que optan por unir sus destinos de por vida con otro profundo? —concluyó amable.

—Ya te lo explicaremos más tarde, tío Yambo —intervino Eliom mirando de refilón a Rielar.

Esta permanecía con la boca abierta, taladrando con los ojos a un reconcentrado Áldero, aparentemente empeñado en que los suyos continuaran mirando al suelo hasta el final de los tiempos. «Cultivar la perla», así que era eso.

—Debemos darnos prisa —intervino Emoré—. Ya casi hemos perdido de vista al grupo.

—Tranquilos. Sabemos adónde se dirigen —concluyó nor Taru reanudando la marcha al lento paso que les imponía el convaleciente.

Mientras avanzaban tras los pasos de la comitiva, y en un intento de apartar de su mente las implicaciones de la información que le había aportado Yambo, Rielar se puso a pensar en los padres de Áldero y Eliom. A nur Nora ya la conocía gracias a la vívida imagen que tenía de ella desde que, nada más salir de Ciudad Alba, Rocalla y Eliom contaron la historia de su hermanamiento. Pero nor Taru le había sorprendido. Bastante más bajo que su esposa, se le descubría ágil y robusto y suplía la falta de estatura con una seguridad en sí mismo y un aplomo que impulsaban a verlo mucho más alto de lo que era. Definitivamente, nor Taru, tan callado y serio, resultaba muy de su agrado.

Al fin alcanzaron el punto donde ya esperaban los demás. Se encontraban en el mismo borde de Indira Point, junto a un faro deshabitado. Desea permanecía en primera fila, con la antorcha encendida alzada en lo alto y musitando una lenta cantinela. Eliom susurró al oído de Rielar algo relativo al presente que debía traer aquella noche la luna llena, pero su madre le mandó guardar silencio con un gesto y todos esperaron, mecidos por el hipnótico canto.

No tardaron en ver un grupo de pequeñas luces en la distancia. Venían del norte y parecían dirigirse a buen ritmo hacia ellos. Se dirían pequeñas luciérnagas flotando sobre las tinieblas del océano, y Desea exclamó entonces:

—¡Superficie y mar sean loados! ¡Ya vienen las Cinco Hijas de la Madre Tierra!

Emoré sofocó entonces un ahogado grito de emoción. Rielar le susurró:

—¿Qué pasa?

—La Madre Tierra. O mucho me equivoco o vamos a reunirnos con los últimos descendientes directos de los hombres negros que rechazaron el Pacto por seguir venerando a su diosa —respondió trémula.

Rielar recordó entonces que la especialidad de Emoré era la prehistoria y esperó impaciente a que su amiga siguiera hablando:

—Increíble. Sabía que aún existían unos pocos reductos, pero nunca creí que tendría la oportunidad de conocer a alguno de ellos en persona. Rielar, es maravilloso, llevan sin mezclarse con otros habitantes de la superficie cerca de cuarenta mil años. De hecho, aunque sus idiomas terrestres son incompresibles entre tribu y tribu, dicen que aún conservan ese idioma mental común que compartían todas las razas en los tiempos del Pacto. Rechazaron la Piedra y renunciaron al hermanamiento, pero, de entre todos los habitantes de la superficie, son los únicos que pueden comunicarse mentalmente con nosotros, los profundos, y, por ello, también los únicos que conocen nuestra existencia. Descuida, actualmente están tan desengañados del resto de su antiguos hermanos que no hay ninguna posibilidad de que nos delaten. El mismo orgullo que hizo que jamás pidieran ayuda al mar les ha mantenido libres de las lacras de la civilización, al menos en parte.

Ya nadie se molestaba en hacer callar a Emoré, concentrados como estaban en ver cómo las cinco rudimentarias canoas de troncos huecos llegaban a la costa. Cada una de ellas iba gobernada por dos remeros y en cada una viajaba una mujer portando unas brasas candentes. Los hombres aguardaron mientras las mujeres descendían de sus respectivas canoas y se dirigían solemnes hacia el grupo. Desea tomó del brazo a Yambo y ambos se acercaron a dar la bienvenida a las recién llegadas. Sin embargo, fueron ellas las que comenzaron a hablar con el lenguaje de la mente:

—Mi nombre es Herida. De la Mano Sagrada de la Madre Tierra el meñique soy —dijo la primera—. Hija de la Madre y madre de los onge de la isla de Pequeño Andamán. Tú con la Voz que ya nadie más oye nos avisas siempre del mar cuando ataca. Acepta mi presente y sana tu herida.

—Mi nombre es Enferma. De la Mano Sagrada de la Madre Tierra el anular soy —dijo la segunda—. Hija de la Madre y madre de los gran adamanenses de la isla de Gran Andamán. Tú con la Voz que ya nadie más oye hiciste que todos pudiéramos escapar de las tres olas gigantes. Acepta mi presente y sana tu herida.

—Mi nombre es Muerta. De la Mano Sagrada de la Madre Tierra el corazón soy —dijo la tercera—. Hija de la Madre y madre de los jangil de la isla de Rutland. Mi pueblo fue extinto, la última soy, pero tú salvaste a mi tribu de las olas de cuatro colores; blanco de espuma, verde azulado, marrón y negro profundo. Porque oí la Voz que ya nadie más oye y me salvé, y porque soy la tribu entera a mi pesar, acepta mi presente y sana tu herida.

—Mi nombre es Vencida. De la Mano Sagrada de la Madre Tierra el índice soy —dijo la cuarta—. Hija de la Madre y madre de los jarawa de Andamán del Medio y Andamán del Sur. Los pájaros y las bestias también nos avisaron, pero nos salvamos porque oímos la Voz que ya nadie más oye y corrimos a la selva, mientras que otros murieron porque ya están sordos; acepta mi presente y sana tu herida.

—Mi nombre es Hostigada. De la Mano Sagrada de la Madre Tierra el pulgar oponible soy —concluyó la quinta mujer—. Hija de la Madre y madre de los sentineleses de la isla Sentinel del Norte. Jamás pisará nadie nuestra isla sin nuestro consentimiento, nuestras flechas siempre les pararán. Pero porque nosotros también oímos la Voz que nadie más oye y salvamos todos la vida frente a la Gran Ola, acepta mi presente y sana tu herida.

Tras estos misteriosos y ceremoniales saludos, procedieron a rodear a un conmovido Yambo y lo llevaron con ellas a la orilla del agua. Una vez allí, la primera que había hablado ofreció cuidadosamente con la mano derecha su brasa al océano, que, naturalmente, la apagó, e inmediatamente, utilizando la izquierda, entregó al centinela una pluma roja.

—Recibe el fuego eterno de la Tierra y no nos olvides —dijo, entregándosela.

Las demás repitieron por turnos el mismo ritual y acabaron dando a Yambo los siguientes regalos: la madre de los gran andamaneses, una flor roja; la de los extintos jangil, un palo pintado de ocre; la de los jarawa, una semilla encarnada, y, finalmente, la de los sentineleses, un sorprendente cubo de plástico rojo. Todas menos una eran mujeres en la flor de la vida, desnudas a excepción de las plantas y pinturas blancas y grises que cubrían sus cuerpos, pero la única anciana entre ellas, la que se hacía llamar Muerta, fue la encargada de despedirse. Y para ello se despojó de ese tono solemne y habló con la voz de una anciana imbuida de sabiduría:

—Como cuentan los cantos de nuestros antepasados, hace mucho tiempo nuestros pueblos renunciaron al mar. Jamás nos hemos arrepentido. No nos gusta alejarnos de la visión de nuestra costa y nunca aprendimos a navegar con el sol y las estrellas, por lo que esta expedición ha resultado difícil para nosotros. Cuando se toma una decisión, ha de hacerse con todas las consecuencias. Somos los últimos hijos de la Tierra y quizá no por mucho tiempo. Pero que seamos fieles a la Madre no significa que no hayamos aprendido a leer las señales del mar.

»Cuidaos de aquellos que se ocultan allá donde el océano es más océano. Siempre han odiado a la gente de la superficie, pero ahora han decidido pasar a la acción. Pretenden destruirnos a todos los no profundos, sordos u oyentes, les da igual; pero para ello saben que primero deberán enfrentarse a los suyos, y lo harán, no os quepa la menor duda. Hermano contra hermano lucharán, y el futuro de la contienda aún no está escrito. Centinela, cuando tu herida sea curada, ayuda a los demás sin que te importe el dios al que adoren, terrestre o marino, como siempre has hecho, y entrega las poderosas armas de la Madre a aquellos que más las necesiten.

Ahí acabó todo. Recuperando la solemnidad a la que había renunciado en el adiós, la madre de los jangil se reunió con las cuatro madres restantes y, sin dirigir la mirada a nadie más, todas se encaminaron de nuevo a las canoas y pusieron proa hacia sus respectivas islas.

—¿Qué ha ocurrido? No he entendido prácticamente nada de lo que han dicho o hecho —preguntó confuso Áldero a una embelesada Emoré.

—Oh, deja que primero paladee un poco más este momento. Verás, desde que sus antepasados salieron del continente africano, hace casi setenta mil años, se han mantenido fieles a la Tierra y, aunque probablemente ellos lo negarían, de alguna forma también fieles al mar. Esa es la verdadera razón por la que, de un modo extraño, en este momento son más hermanos nuestros que de los de su propia raza. Los centinelas siempre lo han sabido y, en la medida de sus posibilidades, también han velado por ellos. Y ahora ellos se lo agradecen, en la persona de Yambo, ofreciéndole su regalo más valioso: el fuego de la diosa. Dicen que junto a sus hogueras, que velan celosamente pues no las saben producir, plantan siempre, hincada en la tierra, una pequeña figura que parece representar una mano con sus cinco dedos apuntando al cielo. Son las cinco tribus que no han olvidado escuchar —concluyó Emoré, sumiéndose en un placentero silencio.

Mientras hablaba, todos los adultos se habían ido retirando de la escena en dirección al refugio nocturno de la gruta, de la que partirían rumbo a Pueblo Grana al salir el sol. Ya solo quedaban en Indira Point los chicos, mirando un mar en el que la luz de la luna aún dejaba entrever las pequeñas canoas perdiéndose en el horizonte. Permanecían en silencio, conscientes de que habían asistido a un momento muy especial y sin animarse a abandonar aquella atmósfera de plenitud que aún persistía a su alrededor. Fue entonces cuando Áldero, tomando de la mano a Rielar, le preguntó, aparentemente sin venir a cuento:

—¿Sabes cómo se llama ese río que desemboca en la playa?

—Sí, Galatea. Nos lo dijo nor Eledir.

—Así es. Yambo me contó la historia del pueblo de la superficie de la que fue sacado ese nombre. Al parecer, un hombre llamado Pigmalión se propuso hacer una estatua de Afrodita, diosa de la belleza y el amor, y la hizo tan hermosa que se enamoró de su propia creación. La propia diosa, conmovida, dio vida a la estatua para que criatura y creador pudieran consumar su amor, y ella recibió el nombre de Galatea.

—¡Qué hermoso! —musitó Rielar sin dejar de mirar el mar, permitiendo por vez primera que los demás la vieran con la mano de Áldero aferrando la suya.

Todos permanecieron aún un rato en silencio, y, justo antes de que emprendieran el regreso, Áldero retomó la aparentemente terminada conversación diciéndole:

—¿Sabes cómo se llamaba este cabo en el que estamos antes de que lo rebautizaran como Indira Point?

—No, ¿cómo?

—Pigmalión —dijo mientras se encaminaba junto con los otros hacia la espesura, dando la espalda al mar y sin soltar la mano de la chica.

16. Los mares rojos

Como estaba previsto, a la mañana siguiente fueron despedidos en la playa por la menuda Desea y su pequeño séquito. Áldero, Eliom, sus padres, tío Yambo, Unauán, Emoré, Tolomeo, Ezequiel, Dulce, Rielar y las escasas patrullas que aún quedaban en la isla se internaron en el mar con las primeras luces del alba.

Nada más comenzar a bucear, Rielar se acercó a Áldero con una pregunta a la que había estado dando vueltas la pasada noche, antes de caer dormida:

—¿Es cierto lo que dijeron las Cinco Hijas? ¿Todos los miembros de sus tribus se salvaron del tsunami?

—Si no todos, casi todos —confirmó, sonriendo, el muchacho—. A pesar de la escalofriante cifra de muertos entre residentes y turistas que arrojó aquella ola fatal, prácticamente ninguno fue de «aquellos que aún oyen», que supieron leer las señales de la naturaleza con antelación y tomar medidas. Si aún les quedaba alguna duda, escucharon el aviso del centinela y supieron que debían correr a ponerse a salvo. Se refugiaron en el interior de la selva con sus animales y consiguieron salvar la vida. Yo de niño soñaba con ser centinela, como el tío Yambo, pero más tarde descubrí que me gustaban demasiado las chicas —concluyó abstraído; luego se percató de sus propias palabras e intentó hacer un desesperado quiebro—: ¡Eh!, ya no... antes, cuando...

Rielar le lanzó entonces una pícara mirada y aceleró la marcha en pos de Emoré, que nadaba un poco más adelante, dejando al muchacho con su embarazo.

No tardaron en llegar a aquel filón coralino que hacía de barrera natural de la playa. Tras él les esperaban pacientemente los dos miembros que faltaban por unirse al grupo: Tas, el tiburón zorro de nur Nora, y Zagra, el tiburón tigre hembra de nor Taru. El encuentro con ambos escualos supuso para Rielar algo similar a lo que ya le había ocurrido al conocer a los padres de sus amigos. A Tas sentía que ya lo conocía gracias al trágico episodio que «presenció» a través de la mente de Eliom y de su hermana, pero aquella hembra rayada que nadaba plácidamente a su lado, de una de las especies más letales de tiburón, aún era para ella todo un enigma, aunque, si había optado por hermanarse con el fiable nor Taru, ya tenía eso a su favor.

Algo que sorprendió bastante a la chica fue la reacción de la pareja y de sus respectivos hermanos marinos al reencontrarse. Se suponía que llevaban varias semanas sin verse, ya que tanto nur Nora como nor Taru habían estado volcados en el cuidado de Yambo dentro de la gruta. Tras todo ese tiempo, Rielar esperaba algún tipo de aspaviento o carantoña durante el reencuentro, pero se quedó bastante decepcionada. Recordaba los constantes gestos de ternura entre Emoré y Tolomeo, Ezequiel y Dulce e incluso entre Áldero y la muy suya Unauán. Incluso ella misma, sin estar hermanada con Romm, cada vez que tenía que separarse de él sentía una especie de desgarro, y por ello el reencuentro con el cachalote era siempre motivo de una inmensa alegría.

Sin embargo, lo único que dejaron traslucir los dos patrulleros cuando se acercaron a sus hermanos fue una leve caricia en su áspera piel de lija y una mirada a los ojos un poco más prolongada de lo necesario. Aunque resultó extraño, Rielar tuvo la certeza de que así les gustaba a los cuatro, y que la corriente de afecto y complicidad que existía entre ellos no era ni un ápice menor de la que mostraban abiertamente nor Tonka y Madame Curie, por poner un ejemplo.

Estando tan cerca Sumatra, no tardaron demasiado en dejar atrás el estrecho de Malaca y, tras sortear durante días el piélago de islitas que jalonan la parte más estrecha de aquel canal, adentrarse en el mar de Java. Yambo nadaba escoltado por su hermana y su amigo, y de su cinturón colgaba la cáscara de coco herméticamente cerrada que le había entregado Desea y que contenía los cinco presentes de las Hijas. Bajo el agua, la tristeza y el desconsuelo que anidaban en el alma del centinela ante la ausencia de Melba eran imposibles de ocultar, y parecía que empañaban hasta la belleza de aquel mar tan poco profundo donde la luz campaba a sus anchas revelando cientos de recovecos multicolores. Fue precisamente ese descarado sol de abril, unido a la transparencia de aquellas aguas, lo que, merced a la visibilidad extraordinaria que de ello resultaba, reveló enseguida el problema que tenían por delante.

El asunto era muy simple: había demasiados peces. Esa aparente perogrullada no tenía nada que ver con las más de tres mil especies distintas que pueblan el mar de Java. Eso habría sido normal. Pero la presencia, a medida que avanzaban, de un número cada vez mayor de especies de otras latitudes y profundidades no lo era tanto. Animales que debían de sentirse incómodos ante aquel derroche de luz solar, aquellas suaves temperaturas e incluso aquellas someras aguas, demasiado poco profundas para sus gustos, y que nadaban inquietos y vulnerables ente los corales y los desconcertados animales autóctonos. ¿De qué peligro huían aquellos seres para arriesgarse a hacer algo tan contrario a su naturaleza? Siempre ha existido un cierto «trasvase» de peces entre Índico y Pacífico, pero estaba claro que esto era un silencioso grito de socorro, una desesperada petición de asilo que evidenciaban acudiendo a aquellos que siempre habían estado de su parte: los habitantes del pueblo rojo.

—Todo esto es realmente grave —confirmó de pronto nor Taru—. No solo por el desastroso desequilibrio que se está provocando en el ecosistema, sino porque la gente de la superficie no tardará en darse cuenta de lo que sucede. En circunstancias normales, ahora comenzaría la época con mayor afluencia de turistas y buceadores, lo que cada año obliga a todos los profundos de la zona a redoblar el esfuerzo para pasar desapercibidos; sin embargo, ante esta situación, no tardarán en aparecer pescadores e incluso estudiosos, ávidos de hincar el diente al sorprendente fenómeno. Debemos abandonar inmediatamente estas aguas y llegar a Pueblo Grana para informar cuanto antes de todo esto.

—Tienes razón, Taru —apostilló nur Nora, demudada—. Saldremos de aquí por el estrecho de la Sonda y viajaremos hasta Flores por el sur. Esperemos que sobre la fosa de Java las cosas no sean tan preocupantes.

La gravedad del problema era tal que, poco después, cuando Áldero susurró a Rielar: «Acabamos de pasar el ecuador», el único gesto de efusión que le brotó fue acariciar suavemente el ensortijado pelo de la chica. Emoré también miró con cierta intención a un despistado Ezequiel, pero entre que este no sabía nada de costumbres profundas, y que el momento no era en absoluto el adecuado, en esa ocasión todos entraron en el otro hemisferio con el ánimo poco inclinado a romanticismos.

A comienzos de mayo arribaron a la isla de Sumba, al suroeste de Flores. Se encontraban ya muy próximos al enclave de Pueblo Grana y a los chicos les resultó chocante que los tres adultos eligieran ese momento para anunciar que se separaban del grupo.

—Deseamos fervientemente regresar a casa —dijo Yambo—. Hemos pasado mucho tiempo fuera y la verdad es que no sabemos con qué nos vamos a encontrar cuando lleguemos. Pero es necesario que hablemos primero con el Acervo rojo. Es fundamental que sepan lo antes posible lo que está pasando.

—No suele agradarles la presencia de patrulleros en su recinto —añadió nor Taru—, pero, aunque solo sea porque vamos con un centinela, tendrán que dejarnos pasar. Incluso los calamares gigantes respetan a los centinelas, aunque sea a su manera.

—No es conveniente que nos acompañéis —añadió nur Nora—, la fosa de Java tiene sus peligros. Además, es necesario que alguien avise cuanto antes a Pueblo Grana de lo que está pasando. Decidles que pronto nos reuniremos con ellos y cuidaos mucho hasta nuestro regreso. —Y concluyó—: Ah, Áldero, tengo que decirte que te veo muy cambiado, más centrado diría yo. No sé a qué se debe, pero te aseguro que me alegro, sigue así. Eliom, mi niño, hasta pronto. ¡Espuma y sal en vuestras mañanas!

Y con esta última frase, secundada también por Yambo y nor Taru, los tres humanos y los dos tiburones se dirigieron sin vacilar hacia el sur para adentrarse en las profundidades de la cercana fosa oceánica.

Por su parte, y tras varios días de travesía en solitario, los chicos pudieron distinguir una mañana, a lo lejos, la costa oeste de Flores. A medida que giraban hacia el este y comenzaban a seguir la línea de la costa norteña de la isla, la excitación de los dos hermanos iba en aumento. Llevaban mucho tiempo, en especial Eliom, lejos de las familiares aguas de su niñez, y ahora, cada pequeña cala, cada rincón de los distintos filones coralinos que jalonaban el recorrido les traían recuerdos de vivencias largamente olvidadas. Comenzaron a rememorar distintas anécdotas, momentos de peligro, festejos entrañables, juegos sin descanso e infinidad de aventuras vividas en los alrededores de aquellos arrecifes.

Era difícil seguir el ritmo cada vez mayor que imponían a la marcha. Sus frecuentes risotadas y cabriolas contagiaban a los demás de entusiasmo e impaciencia por llegar cuanto antes a los límites de Pueblo Grana, pero, aunque el paisaje submarino era magnífico y la alegría de Áldero y Eliom no parecía decaer, Rielar, que no sabía cuánto camino quedaba por delante, sentía que el nerviosismo comenzaba a hacer mella en su espíritu. Había soñado muchas veces con conocer aquel mágico lugar que, hacía ya mucho, embriagó su alma mientras devoraba su primer calamar «cargado». En aquel entonces, Eliom expresó su esperanza de poder mostrárselo en persona a Emoré y a ella algún día, y parecía que se iba a cumplir su deseo. Emoré, que nadaba a su lado, le sonrió entonces de un modo tan significativo que Rielar supo con certeza que su amiga compartía en ese momento sus mismos pensamientos.

Habían parado a hacer noche en una de aquellas playas desiertas de arena blanca y cimbreante vegetación y se entretenían, sentados en la orilla a la luz del atardecer, mirando los pequeños pececillos multicolores que jugaban entre sus piernas, cuando Áldero anunció:

—Mañana a estas horas estaremos descansando en Pueblo Grana.

Los demás estaban bastante cansados en esos momentos, pero no por ello dejaron de mostrar su alegría ante la noticia.

Áldero continuó, dirigiéndose ahora a Eliom:

—Por cierto, hermano, creo que no te he contado que antes de que nos reuniéramos en El Lusca estuve con una intermareal de nuestros mares. Yisaea, no creo que la conozcas. Me contó que hace algunos años la gente de la superficie declaró a la zona donde está nuestro pueblo parque nacional de Indonesia y —añadió con una inmensa sonrisa por la que pugnaba por escaparse una carcajada— ¿a qué no sabes cómo lo han llamado?

—No, ¿cómo? —preguntó Eliom esperando cualquier cosa pero también preparado para reír, pues la ola de hilaridad de su hermano mayor se veía venir tan inminente como contagiosa.

—¡Las diecisiete islas de Riung! —concluyó explotando en tales risotadas que casi no se le entendió el final de la frase.

—¿¡Las...!?

Eliom ya no pudo decir nada más antes de prorrumpir en unas carcajadas todavía más escandalosas que las de Áldero. Las chicas, y con mayor razón Ezequiel, jamás habían visto a los dos hermanos desternillarse de aquella manera. Se revolcaban por entre la escasa agua de la orilla agarrándose el vientre, hipando, llorando de risa y volviéndose a revolcar casi sin poder parar. Parecían querer serenarse un poco, pero se miraban el uno al otro, recordaban el nombrecito y vuelta a más de lo mismo.

Los demás tuvieron que esperar aún un buen rato antes de que los dos chicos estuvieran en condiciones de poder hablar. Cuando al fin comenzaron a recuperar el aliento, Emoré, sonriente, preguntó:

—¿Cuál es el chiste?

—Es muy sencillo: las islas no son diecisiete sino veinticuatro —dijo Áldero todavía jadeante.

—Y algunos islotes más pequeños —añadió solícito su hermano.

La reacción del resto no fue como esperaban. No parecía que le vieran la gracia a la diferencia de número, y, en sus desconcertados rostros, se podía ver lo insuficiente que les parecía aquella explicación. Todos comprendían que parte de su desmesura se debía a la propia alegría de irse acercando al hogar, no había mas que recordar lo guasones y dicharacheros que estaban ambos desde hacía varios días. Tanto, que a veces llegaban a cansar, como si de un par de chiquillos demasiado revoltosos se tratara. Pero aun así.

Fue entonces cuando los dos cayeron en la cuenta de que para alguien que no había estado nunca en Pueblo Grana resultaba imposible entender el meollo del asunto. Áldero y Eliom se miraron sabiendo que ambos estaban pensando en lo mismo y este último propuso:

—Hacednos un favor, sé que ahora os parecerá un tanto raro, pero mañana, cuando os lo pidamos, quitaos por un instante la piedra-corazón de la frente. Entonces lo entenderéis todo.

Sabiendo que la jornada que les aguardaba sería intensa y estaría plagada de emociones, aquella noche, pese a sus buenos propósitos, descansaron poco y mal, y a la mañana siguiente Rielar nadaba junto a sus amigos muy cerca ya de Riung y no se encontraba precisamente de muy buen humor.

—Chicos, llegó el momento —anunció Áldero radiante—. Guardad vuestras piedras. Nadaremos sobre las aguas como cualquier habitante de la superficie. No os preocupéis, solo será un instante.

Rielar obedeció, bastante reticente. Su relación con el mar volvió a ser inmediatamente como la de aquellos veranos de los tiempos del orfanato, pero lo que entonces para ella había sido puro deleite ahora se le presentó como una horrible tortura. Era como si el océano le hubiera dado la espalda, la hubiera expulsado de su regazo y ella se hubiera vuelto de golpe sorda, ciega y muda. Fue entonces cuando alcanzó a comprender el maravillosos regalo que los animales del mar habían dado a la gente de las profundidades al facilitarles las piedras-corazón y permitirles así adentrarse en su universo. Le resultaba imposible contactar mentalmente con los chicos, y mucho menos con Dulce, Tolomeo o Unauán. Se sentía desconsoladamente náufraga, desamparada en el inmenso azul, aún más si cabe que los desorientados Ezequiel y Emoré, a quienes, quizá por desconocer aquella novedosa vivencia, se les veía más sorprendidos que tristes o asustados.

Solo la mano de Áldero, que impidió a Rielar recuperar la piedra del bolsillo para volver a ponérsela, acompañada de la dulce mirada que le dedicó, consiguieron que la chica refrenara el pánico que pugnaba por dominarla y, en un intento por complacerle, se obligara a sí misma a seguir nadando.

Ya tenían frente a ellos aquellas islas de las que habían hablado Áldero y Eliom. No era cuestión de ponerse a hacer un recuento, pero todas, sin duda, eran más hermosas por abajo que por arriba, podríamos decir. En la superficie las suaves arenas blancas daban paso a zonas de hierba que se alternaban con arbustos y, en buena parte de sus orillas, con pequeños bosques de mangle bastante similares a los de Madagascar, pero, bajo el agua, hermosos filones de coral revestían el material volcánico del que estaban hechas las propias islas. Lucía el sol y el paisaje era muy agradable a la vista, pero no dejaba de ser algo muy parecido a aquello que habían estado contemplando desde que enfilaron la costa norte de Flores. No parecía probable que cerca existiera ningún enclave profundo, y además, una leve opacidad parecía enturbiar en ocasiones el agua y un viento ligeramente racheado entorpecía a ratos la visión de las islas impregnando el aire de una calima sutil, quizá de granos de blanca arena en suspensión. La nitidez, tanto de la parte superior como de la inferior, parecía mejorar unos instantes, pero, al siguiente, justo cuando la vista se esforzaba en mirar en una determinada dirección, algo tan insidioso como una ligera telilla reaparecía en las pupilas.

Mientras Rielar pensaba que debía de tener la vista cansada tras una noche en la que no había podido descansar como era debido, Áldero les hizo un inequívoco gesto para que se volvieran a sujetar las piedras sobre la frente, a la vez que Eliom, con aquel extraño acento que ya le sorprendió en el Peine de los Vientos, hacía uso, para la ocasión, de la voz de su garganta y decía:

—¡Llegó el momento. Bienvenidos a la Bendición de Hécate, a las siete islas ausentes, al hogar del pueblo rojo! ¡Bienvenidos a Pueblo Grana!

17. Pueblo Grana

Nada más ponerse la piedra, recuperaron con plenitud todos los sentidos hasta entonces embotados. En un primer momento, Rielar sintió tal alivio que no captó ningún otro cambio significativo en el entorno. Las islas seguían donde estaban, pero algo en un rincón de su mente parecía avisarle de que su número había cambiado, y al principio simplemente se entretuvo deleitándose en la nueva pureza del aire, ya sin calima, y en las aguas de nuevo claras y repletas de sonidos, mensajes y ricos matices de todo tipo. Se sumergió gozosa al encuentro de los ahora destellantes filones coralinos y casi choca con un grupo de chiquillos que perseguía riendo a una pobre pastinaca que no encontraba el momento de enterrarse en la arena para eludir aquel insistente acoso. Sobresaltada, emergió bruscamente del agua para enfrentarse a la escena más sorprendente que había visto en toda su vida.

Estaba claro que aquel grupito de islas no estaba allí cinco segundos antes. Era absolutamente imposible que las hubiera pasado por alto. Entre otras razones porque eran el sitio más bonito que había visto jamás y porque estaba alegremente concurrido por numerosos habitantes de todas las edades pertenecientes al pueblo rojo.

Resulta arduo describir con precisión lo que supuso para Rielar, Ezequiel, Emoré, Dulce y Tolomeo contemplar Pueblo Grana por vez primera. Era tal la belleza de aquellas siete nuevas islas, cada una diferente pero igualmente hermosa y todas juntas deslumbrantes en su conjunto, que quizá la mejor forma de resumirlo sea la frase que, en un suspiro ahogado, dejó escapar Emoré:

—¡Mi padre tenía razón... sois mágicos!

—No —rió con ganas Áldero, indudablemente satisfecho del efecto conseguido—. Solo es una cuestión de concentración. Somos muchos organismos vivientes trabajando en equipo para disuadir a los extraños de que nos presten demasiada atención. Supongo que ahora sí entenderéis lo divertido que nos pareció a Eliom y a mí que llamaran a este lugar «El parque de las diecisiete islas». Cualquier foto fija revelaría que son veinticuatro, pero digamos que persuadimos los sentidos y la memoria de los de la superficie para que crean que hay siete que no «ven» y, por tanto, no recuerdan. Es así de sencillo.

—Eliom —continuó Emoré—, en Ciudad Alba, el día de la llegada de los calamares «cargados», cuando pudimos disfrutar de un trocito de todo esto, no llegué a captar en su plenitud lo maravilloso de este enclave. Gracias por cumplir tu palabra y traernos. Es la unión de tierra y mar más bella que he conocido. No entiendo cómo sois capaces de manteneros lejos de un sitio así.

—A todo te acostumbras —dijo risueño el muchacho—. Además, recuerda que yo tengo alma de rorcual. Me gustan los espacios amplios y el mar abierto en su majestuosa inmensidad. Soy un hijo de la grandeza del océano.

—Y no olvidéis que nada es perfecto. Sin ir más lejos, aquí no abundan las flores —concluyó tímidamente su hermano mayor.

Es posible que esto último fuera cierto, pero, como pudieron comprobar al tomar tierra, todos los habitantes sentían una profunda inclinación hacia ellas. Tatuajes con motivos florales, tanto o más profusos y coloristas que los de Áldero, cubrían la piel de muchos de los hombres y mujeres de las islas y, en rincones escogidos de algunas de ellas, artistas locales habían realizado maravillosos mosaicos con piedrecillas azules que representaban exuberantes diseños vegetales. Esa generalizada afición a «decorar» las islas con elementos de la naturaleza sabiamente escogidos en sus formas y colores daba como resultado que los «jardines» de tierra firme rivalizaran en vistosidad y armonía con los mismísimos jardines del mar que se vislumbraban bajo las aguas transparentes. Usando como material rojas estrellas de mar, variopintos corales, tornasoladas algas y gorgonias, esponjas y todo tipo de conchas, caracolas e incluso caparazones que las olas traían a la playa, los habitantes de Pueblo Grana habían conseguido crear un auténtico paraíso entre el cielo y el mar.

También habían logrado convertir el propio corazón de las islas en su aliado. Y en algunas de ellas —ya que todas conservaban su idiosincrasia y eran diferentes entre sí— se podían descubrir pozas de diferentes tamaños en las que el calor del volcán que un lejano día las arrancó del fondo oceánico templaba sus aguas convirtiéndolas en deliciosas bañeras hidrotermales.

Pero, sin duda, la flor más hermosa de este edén era la actitud vital de sus gentes: alegre, despreocupada, generosa, hospitalaria, viviendo la vida como una eterna historia de amor entre las islas y el mar, deambulando de las unas al otro como si fueran un todo en el que sus brillantes cuerpos empapados hubieran encontrado el secreto del equilibrio.

Sin embargo, alguien no parecía compartir ese éxtasis gozoso que embargaba a los recién llegados. Era Ezequiel. Él siempre se había considerado un enamorado de los colores y un experto en los diferentes tonos de blanco que mostraba la, en apariencia, monocromática isla de la que procedía. Estaba el blanco azulado de los inmensos icebergs, el blanco amarronado de las flotantes tortas de hielo de primavera, el blanco grisáceo de la nieve sobre las rocas e incluso el espléndido blanco de un día de sol sobre la banquisa, por no hablar de los hielos, cuyos originales blancos solían colorearse gracias a los distintos líquenes de tenues rojos, verdes o amarillos. Tampoco era malo descubriendo matices en el azul del cielo o del mar o, si nos ponemos a ello, en los nacarados esplendores de auroras o nubes estratosféricas. Pero aquello era demasiado para él.

Cuando Ezequiel rompió a llorar desconsoladamente, Emoré se apresuró a acudir a su lado intentando abarcar en su abrazo aquel inmenso corpachón. El muchacho se sentía extraño, mareado y, sin saber explicar por qué, terriblemente triste. Todos miraban a la pareja desconcertados, mientras ella le susurraba frases dulces al oído, de entre las que creyeron escuchar: «No intentes abarcarlo todo», «procura concentrarte en los pequeños detalles», «tranquilo». Aquel momento de confusión fue interrumpido por alguien que emergió a sus espaldas repentinamente:

—No os alarméis, es natural. A veces la belleza resulta excesiva y duele.

—¡Palau! —exclamaron Áldero y Eliom al unísono—. ¡Qué alegría volver a verte!

—Lo mismo digo, sobre todo a Eliom, que es tan parco con sus visitas —respondió este. Era un hombre anciano, tan menudo y moreno como el resto de los habitantes de Pueblo Grana y con un cuerpo enjuto que rivalizaba en tatuajes florales con los del propio Áldero—. Dejando aparte a mi querida amiga Unauán, a los demás no os conozco, pero sed bienvenidos al pueblo de los hombres rojos.

—Gracias, Palau —intervino Eliom—. ¿Cómo le va a Gladis?

—Ya la veis, tan preciosa como siempre, pero un poco inquieta ahora que se aproxima el momento de convertirse en macho —respondió este. A su vera, un enorme mero nadaba perezosamente, tan rechoncho y panzón y con ese eterno rictus de desdén característico de los de su especie, que, visto desde fuera, resultaba difícil descubrir la clase de «preciosidad» a la que hacía referencia Palau—. Por cierto, Eliom, creo que deberías acercarte cuanto antes al perímetro exterior. Te aguardan desde hace cerca de un mes y no me parece correcto que les hagas esperar más de la cuenta. Yo me llevo a Áldero para que nos transmita los mensajes de Yambo y de vuestros padres.

Áldero envió con la mirada a Rielar un «hasta ahora» y se alejó con Palau y Unauán. Eliom, por su parte, con un exultante presentimiento aleteando en su interior, se dirigió veloz hacia la zona más exterior de las islas con el resto del grupo pisándole los talones. No uno ni dos, sino tres surtidores le confirmaron que su intuición había dado en el blanco.

—¡Rocalla!

—¡Eliom!

Por respeto a su intimidad, nadie quiso aproximarse ni un metro más de lo debido al punto intermedio en el que acabaron reencontrándose humano y yubarta, pero es improbable que alguno de los moradores de Pueblo Grana se quedase sin captar, en mayor o menor medida, parte del loco júbilo que ambos irradiaron a los cuatro vientos cuando volvieron a estar juntos después de casi año y medio de separación. Jamás habían estado tanto tiempo sin verse, y lo cierto es que se habían añorado más de lo que nadie podría llegar a imaginar.

Después de un largo rato de juegos y caricias, Rocalla se apartó un poco para anunciar:

—Querido, me hace muy feliz poder presentarte a Guijarro. Guijarro, ven, pequeña, quiero que conozcas a mi hermano Eliom.

El calificativo de «pequeña» no era el que más le cuadraba a aquella preciosa cría de xibarte y, maravillado y conmovido, el chico vio cómo esta se le acercaba y le acariciaba suavemente el pecho con su robusta cabeza. Era tan estilizada y graciosa como su Rocalla, pero el profundo azul del lomo daba fe del parecido que también guardaba con su orgulloso padre, Zafiro, que esperaba complacido un poco más atrás.

Tiempo después llegaron las explicaciones. Guijarro había nacido a primeros de marzo cerca de Cabo Verde, y nada más venir al mundo sus padres tomaron una decisión: regresarían a su océano, volverían a ser australes, como un día lo fueron, y este ballenato y los que vinieran después gozarían de las aguas que les vieron nacer. Deseaban enfrentarse al pasado, con sus luces y sombras, para vencerlo y así poder mirar cara a cara al futuro. Los tres hicieron un recorrido parejo al de los chicos, pero, en su caso, atravesaron el Índico por su mismo centro y sin paradas, por lo que ya hacía ya varias semanas que esperaban impacientes la llegada de Eliom y sus amigos. Zafiro, al igual que los padres del chico, sabía que Rocalla y Eliom no renunciarían jamás a su vínculo ni a vivir temporadas en soledad surcando juntos los océanos, pero estaba dispuesto a aceptarlo de buen grado siempre que al final la yubarta regresara a su lado con bien.

Junio ya había comenzado cuando los padres de Áldero y Eliom regresaron a Pueblo Grana junto con Yambo y una pareja de eruditos del Acervo rojo. Los rostros de los cinco reflejaban a las claras lo serias que se estaban poniendo las cosas.

Durante los días que llevaban allí, los chicos no habían podido evitar escuchar comentarios dispersos por aquí y por allá. Así descubrieron que las desapariciones de profundos no solo habían ocurrido en Ciudad Alba, pues allí, en pleno paraíso, también habían tenido que lamentar ausencias inexplicables tanto de humanos como de sus respectivos hermanos marinos. Todavía no se había confirmado ninguna muerte, pero todos sabían que era solo cuestión de tiempo que también allí se hiciera algún trágico hallazgo.

Por lo demás, para los chicos era fácil dejarse hechizar por el encanto de aquel lugar de ensueño, y cuando, mucho después, Rielar recordara aquellos primeros días en Pueblo Grana, lo haría con la melancolía de quien se aferra a un grato recuerdo para encontrar en él fuerzas con las que afrontar las duras pruebas del presente.

Con el tiempo, hasta el mismo Ezequiel llegó a sentirse medianamente cómodo habitando en el territorio de las siete islas. Emoré recorría paciente con el muchacho los distintos rincones del arrecife, guiando su mente hacia lo pequeño, hacia el detalle de un pez payaso haciendo cucús entre la melena de una anémona o de un pequeño camarón aseando la dentadura de una amansada morena. Y de ese modo, de la parte al todo, Ezequiel iba asimilando progresivamente las diferentes formas, colores y texturas de ese vital calidoscopio, reconciliándose, al menos en parte, con toda aquella saturación sensorial.

En el polo opuesto, tanto Tolomeo como Dulce se encontraron en su salsa desde el primer momento. El primero, quizá por una necesidad de independencia después de tanto tiempo viajando aferrado al pecho de Emoré, o es posible que por percibir que su amiga tenía ahora otros intereses, recibió con agrado la posibilidad de relacionarse con otros pulpos, numerosos en aquellas aguas, y en las pocas ocasiones en las que los chicos se tropezaron con él estaba pasándoselo en grande colándose entre los resquicios de los filones coralinos en compañía de sus nuevos amigos. La segunda, por su parte, descubrió a los niños, o los niños la descubrieron a ella, lo mismo da.

Aquella mañana, Áldero y Rielar disfrutaban juntos de un relajante baño caliente en una de las pozas cercanas a la orilla contemplando entre los vapores cómo la otaria retozaba con una tropa de chiquillos, gozando como la que más entre la espumosa algarabía. Hacía un par de días que Rielar no veía a Unauán por los alrededores, exactamente el mismo tiempo que llevaba Áldero intentando decirle algo sin conseguirlo. En varias ocasiones parecía estar a punto de arrancar, y en todas ellas acababa, indefectiblemente, bajando la cabeza y cambiando de tema, derrotado. Fue entonces cuando pareció optar por seguir otro camino:

—Supongo que te habrás dado cuenta de que soy incapaz de expresar con palabras todo lo que quisiera decirte. Así que lo único que se me ocurre es llevarte a que veas algo. Ven, sígueme.

Los veintiocho grados del mar les resultaron tonificantes después de haber estado sumergidos durante un buen rato en las aguas termales. Nadaron vigorosos hacia la base coralina de una de las siete islas, una que, por distintas razones, Rielar aún no había podido explorar. De ahí su sorpresa cuando descubrió lo que cubría todo el fondo marino de aquel rincón.

Eran ostras. Las mayores que había visto jamás. Para un estudioso de la materia habría sido un prolífico cultivo de Pinctada maxima, el género más grande del mundo capaz de cultivar una perla, pero ni para Rielar, ni mucho menos para un nerviosísimo Áldero, significaba eso precisamente.

—Verás —comenzó el chico con considerable esfuerzo—. No voy a negar que hasta hace bien poco he sido un poco... despreocupado, podríamos decir. Tú ya me entiendes. Lo cierto es que tengo muchas amigas, pero jamás se me ha pasado por la cabeza cultivar una perla con ninguna de ellas, creía sinceramente que esto no estaba hecho para mí. Si te digo la verdad, yo siempre me burlaba de aquellos que raspaban una piedra-corazón con la del otro sobre el borde interior de una de estas ostras y velaban durante años por ella, atesorando la esperanza de que al cabo del tiempo esos granos de arenisca mezclados dieran como resultado una perla única de belleza sin igual.

Áldero calló confuso, como si después de tantas vueltas hubiera perdido el hilo de lo que tenía que decir. Rielar, que hasta entonces no había podido reprimir su sonrisa viendo el terrible mal rato que estaba pasando el chico, sintió cómo aquel silencio helaba su gesto mientras aceleraba incontroladamente el ritmo de su corazón.

—Áldero, no sé qué decirte, solo tengo diecisiete años. Me haces sentir emociones desconocidas, hermosas y sobrecogedoras a la vez, algo que nunca había vivido y que jamás imaginé que pudiera sentir, pero no conozco vuestras costumbres y tampoco la naturaleza del vínculo que contraeríamos al usar partículas de nuestras propias piedras para crear la perla. Estoy confusa y abrumada.

—Lo entiendo, yo apenas tengo veintiuno —respondió sonriendo Áldero—. Comenzar a cultivar la perla significa simplemente reconocer el deseo compartido de sentirnos cerca el uno del otro. Solo cuando la perla esté acabada, si es que la ostra acepta nuestra ofrenda, podremos asumir el compromiso de permanecer unidos para siempre. Estas ostras fabrican las perlas más grandes y bellas de todos los océanos, pero, por ello, son las más lentas en su elaboración: de tres a ocho años, según los casos. Hasta entonces siempre puede haber cambios de planes. Aunque espero que en nuestro caso no sea así.

—¿En nuestro caso? —Rielar volvió a recuperar la sonrisa, ya más tranquila y coqueteando de nuevo descaradamente.

—Sí... eso es lo que yo intentaba —se embarulló nuevamente Áldero, ya con el aplomo de las anteriores explicaciones irremediablemente perdido—. No tendría por qué ser en este mismo momento, claro, pero...

«¡Rielar! ¡Rielar! —ambos pudieron escuchar claramente la llamada de Emoré desde la superficie—. Ven, rápido. Romm acaba de llegar y no viene solo.»

—Me encantaría intentar cultivar una perla contigo —dijo tranquila Rielar a Áldero mientras recorría lentamente con su índice los contornos de hojas y flores que el chico lucía en el pecho—. Aunque, como tú bien has dicho, no tiene por qué ser ahora, ya encontraremos una ocasión mejor. No dejes tu piedra-corazón muy lejos, puede que pronto necesites tenerla a mano.

Y, sin esperar respuesta, se giró traviesa y se encaminó rauda hacia el lugar de donde parecía proceder la llamada de Emoré.

¿Se podía ser más feliz? Áldero le había declarado su amor. Algún día fabricarían la perla más hermosa. Y, por si fuera poco, su mejor amigo llegaba al fin para unirse al grupo. Rielar subía a la superficie con alma de delfín, dispuesta, si sus músculos se lo hubieran permitido, a dar un espléndido salto hacia el cielo, cuando la ira contenida del cachalote llegó hasta ella, cogiéndola completamente desprevenida.

18. Punto de inflexión

No tardó en descubrir la causa. En cuando asomó la cabeza fuera del agua, pudo ver a Romm, que se adentraba en el arco protector de las islas empujando a alguien sobre su ola de proa sin demasiados miramientos. Avisados de su llegada, y sabiendo que el cetáceo no podría acercarse demasiado a la orilla, muchos de los habitantes de Pueblo Grana, entre ellos los padres de Áldero, Palau y el mismo Yambo, se habían reunido en aquella especie de «plaza» central que formaban las islas en su distribución.

—Mirad qué desperdicios arroja la marea en estos días inciertos —dijo Romm a modo de saludo mientras empujaba un desfallecido bulto hacia el centro del círculo.

Era Ulular. Antes de que cayera a plomo hacia el fondo, dos hombres la sujetaron por los brazos y la llevaron hasta la orilla cercana, donde se quedó sentada inmóvil, mirando a un punto fijo e indiferente a todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—No quiero apuntarme el mérito de haberla encontrado —continuó el cachalote—. De hecho, por mucho que la busqué, ya la daba por perdida, pero muy cerca de aquí la fortuna me sonrió. Al parecer, una manta raya la encontró desvariando cerca de las costas de Sri Lanka. En un fingido destello de lucidez, esta farsante le contó que estaba al servicio del pueblo dorado y que su cachalote había muerto a raíz de un desafortunado encuentro con unos calamares gigantes. Es algo que a veces ocurre, así que la manta raya, creyendo que estaba ayudando a una pobre recolectora en apuros, se ofreció a llevarla sobre su lomo hasta Aureum. Pretendían pasar al mar de la China a través del estrecho de Karimata para luego enfilar hacia el norte, pero Hécate hizo que yo me cruzara en su camino, y es difícil que yo no sepa reconocer a la asesina de mi hermana —concluyó con un ronroneo volcánico arañándole las entrañas.

Las palabras que a continuación pronunció el cachalote fueron más para sí mismo que para la concurrencia:

—La habría matado allí mismo sin dudarlo, pero aquella manta raya es sabia; vale más viva que muerta si queremos descubrir qué se trae entre manos el líder del pueblo dorado, ese maldito jefe del clan de la Lamprea. Mas por el Pacto y la Piedra que nadie impedirá que antes o después me cobre mi deuda.

—¿Qué fue de la manta raya? —preguntó entonces una voz tensa entre la multitud.

—Está aquí cerca, se ha negado a entrar en el perímetro, pero me pidió un extraño favor antes de regresar a mar abierto. Debía enterarme de si un tal Yambo, centinela de tsunamis, había recobrado la salud.

—Melba —suspiró gimiente la voz mientras su dueño salía disparado hacia la zona exterior del arrecife.

—Gracias, Romm, has hecho un buen trabajo —intervino nur Nora—. Ahora ya puedes descansar. Nosotros nos encargaremos de Ulular.

Mientras la mujer, junto con nor Taru, Palau y algunos otros, se dirigía a la playa donde una hierática Ulular seguía mirando con ojos sin vida hacia el mar, Rielar dudó entre reunirse con su querido Romm o asistir al inminente interrogatorio. Luego pensó que ya habría tiempo para felices reencuentros y optó por seguir la estela de los adultos. Ella también tenía ganas de mirar a la cara a la asesina de su querida Iris. No hizo falta que nadie formulara ninguna pregunta: sin alterar aquella mirada ausente, la recolectora tomó en ese momento la palabra como si su interlocutor fuera el mismísimo océano que tenía frente a sí:

—Ya no hay marcha atrás. El tiempo se agota. La ausencia de Zelo no abortará sus planes. Victoria, Poder y Violencia ya deben de estar ocupando sus lugares sobre la frente de los líderes. Mi Grumm habría sido un buen líder, ya lo veía acaudillando a un ejército de cetáceos, primero contra toda resistencia profunda, y luego conquistando este planeta que nos pertenece por derecho. Pero no. Grumm ha muerto, me lo han matado. La perfecta Iris, siempre recordándome que jamás podría estar a su altura, lo mató. Yo le di su merecido, la puse en su sitio y demostré quién era la mejor, pero Grumm no debía morir. Renunciaría gustosa a mi tan esperada venganza con tal de que siguiera vivo. ¿Qué va a ser ahora de mí? Ya no soy de utilidad para mi amado y él me desechará como un juguete roto, lo sé. Grumm, maldito cachalote, ¿por qué me has dejado sola? ¡Grumm, mi Grumm! —gimió mientras las lágrimas rodaban por aquel rostro aterradoramente inexpresivo.

Nadie se atrevía a perturbar aquella atmósfera de aviesas revelaciones. Todos guardaron silencio mientras daban tiempo a que Ulular, extraviada ahora en quién sabe qué negras ensoñaciones, continuara vomitando su amargura:

—Mi único consuelo es que todo continuará sin mí, nadie podrá parar la ola de destrucción que se avecina. Quizá mi amado consiga aún reclutar a alguno de sus retoños para que ocupe mi lugar, a él o ella, lo mismo da. Y si no, se hará sin mamíferos, pero se hará de todos modos. A fin de cuentas, ¿de qué está lleno el mar sino de peces?

En medio de su delirio debió de parecerle terriblemente cómica la última parte de su soliloquio, pues estalló en histéricas carcajadas tan sobrecogedoras o más que sus anteriores lágrimas. No duró mucho aquella risa, que acabó trocándose de nuevo en gimiente desconsuelo. Al final pareció serenarse un poco y prosiguió monocorde, mientras sacaba su piedra-corazón del bolsillo y procedía a mirarla al trasluz:

—Solo serás una piedra vulgar y corriente, como todas aquellas que recolecté, arriesgando mi vida en ello, para la recua de estúpidos chiquillos profundos que se creían con derecho a tener una. Pudiste ser mucho más, estuviste a punto de ser, en la frente de mi Grumm, luz y guía de todos los mamíferos marinos en la noble tarea de erradicar para siempre el cáncer de los hombres negros. Sé a ciencia cierta que mi amado ya tiene a Bía operativa: los recuerdos que vislumbré en aquella ingenua manta raya fueron tan divertidos como esclarecedores. De las atlánticas andanzas de Nice no solo yo sino algunos de los aquí presentes podrían dar fe, y esa erudita engreída no tardará en colocar a Cratos en el cerebrón de su niño mimado. Parece que me ha tocado retirarme en el momento en el que las cosas iban a ponerse interesantes. Hasta en eso me ha perseguido siempre la mala suerte. Adiós, Zelo, la Emulación, desconozco por qué te iban a dar ese absurdo nombre, pero ahora ya no importa. ¡Hasta nunca!

Y con un único y brusco movimiento del brazo, arrojó al mar su propia piedra-corazón antes de caer de nuevo en una catatonia de la que a partir de entonces se negó a volver a salir.

Cuando sus oyentes comprobaron que ya no iban a sacar nada más de ella, permitieron que el horror que les bullía por dentro, tanto por las palabras pronunciadas como por aquel gesto final, saliera a flote. Que alguien se desprendiera voluntariamente de su propia piedra-corazón era algo difícil de asimilar. Perder a su hermano marino es uno de los peores golpes para un profundo, pero conservando la piedra aún queda la conexión con el mar en su conjunto y, quién sabe, incluso la esperanza de volver a hermanarse alguna vez. Estaba claro que no habría muchos seres dispuestos a hacerlo con alguien como Ulular, pero, de todos modos... Con aquella suprema renuncia había dado la espalda al océano para siempre, y su único destino era permanecer en aquellas islas hasta el fin de sus días. Los generosos habitantes de Pueblo Grana tolerarían aquella presencia, pero tampoco se esforzarían por hacer su estancia más grata. Sería una sombra maldita, condenada a permanecer allí para siempre, bajo la vigilante mirada del pueblo rojo.

Nur Nora rompió aquel silencio sobrecogedor:

—¿Qué significan todos esos nombres? —preguntó a la erudita que le acompañaba, una mujer joven y menuda con el cuerpo profusamente tatuado.

—Parece que esta recolectora haya perdido la cordura. Citaba a los hijos de Palante, hijo a su vez de Euribía y, por lo tanto, nieto del propio Océano, Señor del Mar. Se trata de una historia muy antigua. De los cinco linajes originales de los Reinos del Mar, uno por cada hijo del dios oceánico, el de Euribía, la menor, correspondería al de los humanos, es decir, al de todas las gentes de las profundidades. Así, el hijo mayor de esta, Astreo, se erigiría en valedor del pueblo blanco; Perses, el menor, velaría por el pueblo rojo; y este Palante del que habla, el mediano, sería el protector de los dorados. Parece que todos los indicios vuelven a apuntar hacia Aureum y su gente.

—¿Pero qué tritones nos estaba queriendo decir Ulular? —se impacientó Palau.

—Las dinastías arcaicas son algo complejas —intervino entonces un viejo pulpo que flotaba cerca de un erudito—. La historia cuenta que ese segundo hijo, Palante, se unió a la ninfa Éstige, con la que tuvo cuatro vástagos: Nice, la Victoria; Cratos, el Poder; Bía, la Violencia, y Zelo, la Emulación. Todos juntos revelan el carácter belicoso y reivindicativo de sus progenitores y, por desgracia, también el de los profundos a quienes representan. No es un secreto para nadie que el rasgo más característico de los dorados ha sido siempre su beligerancia y radicalismo. Aún no sabría decir qué tiene que ver todo esto con las piedras-corazón, pero, si hacemos el ejercicio de aunar los cuatro nombres en uno, la única palabra que me viene a la mente es...

—Guerra —murmuró un demudado nor Taru. Inmediatamente, su gesto se endureció para continuar diciendo—: debemos contactar urgentemente con todos los demás profundos. Los eruditos informarán a los Acervos; los centinelas, a los centinelas; las patrullas, a las patrullas; los hermanos, a los hermanos, y así hasta que no quede ni una estrella de mar que no esté al tanto de la situación. Sean cuales sean sus planes, los dorados no nos cogerán desprevenidos. Debemos descubrir qué pretenden exactamente e impedírselo. El tiempo de la prudencia y la diplomacia ya ha pasado: es el momento de unirnos todos para preservar la paz, si no es ya demasiado tarde.

La concentración se fue dispersando entre preocupados murmullos. Cuando Rielar se alejaba, le pareció escuchar un retazo de conversación entre Yambo y Melba:

—Querida, no debes sentirte culpable, te pilló de sorpresa y no tuviste tiempo de ponerte a la defensiva. Los dos sabemos que no volverá a ocurrir. Además, piensa que sin tu buena fe desconoceríamos todo lo que nos ha revelado Ulular.

—Sí, pero te fallé, pude haberte hecho daño. Yo, tu propia hermana. En esos aterradores momentos sentí que mi cuerpo actuaba ajeno a mi voluntad. Luego solo pensaba en huir, en alejarme de ti lo más posible.

—¡Querida Melba, te lo ruego, no me abandones; se avecinan días difíciles y te necesito a mi lado!

Rielar no llegó a captar la respuesta de la manta raya, pero en su tono detectó que aquella firme determinación de renunciar a su hermano comenzaba a no ser tan firme y supo, con secreta satisfacción, que pronto volverían a estar los dos juntos. Bien por Yambo.

Todo aquello que acababan de explicar los eruditos le resultaba familiar. Si no recordaba mal, mucho de lo dicho ya se lo había contado nor Tonka antes de partir de Ciudad Alba. Es más, mientras escuchaba las palabras de Ulular, no dejaba de resonar en su mente lo que Iris había dicho poco antes de morir. Los descendientes de Euribía enfrentados entre sí, los cuatro vientos y la estrella junto con la diosa Hécate, contra las cuatro personificaciones de la guerra. Se sentía abrumada por el cúmulo de información y optó por refugiarse en otra línea de pensamiento. Desde su encuentro con Ezequiel en las islas Kerguelen, tenía pendiente una larga conversación con Romm, y ahora que el cachalote había regresado no iba a aceptar postergarla ni un minuto más.

Continuó nadando sola hacia el cantil del arrecife. Ya en mar abierto, vio a Eliom, que le había tomado la delantera y estaba hablando con Rocalla, seguramente poniéndole al día de aquellas inquietantes confesiones. Se sentó en el islote más exterior, un simple trozo de roca salpicado por las olas, y oteó el horizonte. Como esperaba, no tardó en detectar el surtidor de Romm y, presurosa, le llamó a su lado:

—Mi querido Romm, ¡deseaba tanto volver a verte!

—Yo también a ti, pequeña Rielar.

—Primero quiero felicitarte —dijo la joven—. Yo mejor que nadie entiendo lo difícil que ha debido de resultarte perdonar la vida a Ulular. Me siento muy orgullosa de ti. Gracias a eso ahora todos sabemos algo más acerca de a qué atenernos. Y, hablando de saber, Romm, necesito saber cosas.

Mientras hablaban, Eliom, que había visto a lo lejos a la pareja, nadó a su encuentro movido por una extraña premonición, a tiempo de escuchar al cachalote decir:

—¿Saber? No sé a qué te refieres, mi niña, pero si está a mi alcance, te revelaré todo aquello que quieras conocer.

—Mis padres. Su historia —dijo Rielar apostando el todo por el todo—. Sé que sabes mucho más de lo que me has contado. Cuando encontramos a Ezequiel y lo vi, se me revelaron muchas cosas. Creo saber quién es mi madre. —Si algo necesitaba la chica para confirmarlo, la súbita conmoción que sufrió Romm en ese instante hizo el resto—. Y, por lógica, también quién es mi hermano. Hasta comienzo a sospechar la identidad de mi padre, pero necesito que me lo cuentes todo para saber quién soy y qué papel me corresponde en todo esto.

—Creo que es lo correcto —intervino entonces Eliom saliendo del agua e instalándose junto a Rielar frente al sol poniente—. Romm se moría de ganas de revelarte toda la verdad desde el principio, pero nor Tonka y yo le persuadimos de que, por tu bien, era mejor que supieras lo menos posible... hasta ahora. No puedo saber lo que opinaría el padre de Emoré en estas circunstancias, pero asumo el riesgo. Se avecinan tiempos difíciles en los que todos tendremos que saber a qué o a quiénes nos enfrentamos. Tú de un modo muy especial. En el Peine de los Vientos, hace ya mucho tiempo, pudiste comprobar que conocía tu nombre. Supongo que no sabías que, dada mi gran movilidad por los distintos océanos, Ciudad Alba me había encomendado encontrarte en el caso de que siguieras viva. Figúrate mi desesperación cuando, aquel primer día, después de descubrir tu identidad, creí que te había vuelto a perder.

»Resumiendo, Romm, adelante, tienes mi permiso para contar a Rielar lo que ocurrió hace casi dos décadas y que nos ha conducido en parte a la situación actual. Si con los datos que yo poseo puedo ser de utilidad, también los aportaré, y, aunque es un tema que nos ocupará tiempo, ten por seguro, amiga mía, que saldrás de esta reunión con tu curiosidad satisfecha, pero no puedo garantizarte nada sobre el resto de sentimientos que te provocará saberlo todo.

Mientras Eliom hablaba, Rielar se sorprendió pensando cuán especial era su amigo. El tono de sus palabras dejaba traslucir tal madurez y sabiduría que resultaba difícil descubrir en él al chico de quince años con el que había compartido tantas aventuras. En determinadas ocasiones, su especial relación con el océano y su excepcional mestizaje le hacían revelarse como un ser superior, con un destino misterioso y único. Romm, visiblemente satisfecho, fue el que acabó sacándole de sus reflexiones:

—Llevaba mucho tiempo esperando este momento. El secreto quemaba mi alma, y aunque tú misma has acabado descubriendo lo esencial, por Iris y por mí mismo, siento la necesidad de contártelo todo tal y como sucedió. Aquellos días siguen vivos en mi mente como si hubieran ocurrido ayer, así que ponte cómoda y presta atención.

»Era un gran momento para Irisar. Su maestra, la vieja Surcar, le acababa de anunciar que ya estaba preparada para ser una recolectora...

La voz del cachalote continuó, pausada, desgranando la historia mientras el sol del atardecer parecía querer participar del relato, negándose a desaparecer bajo el horizonte. Eliom y Rielar, sentados muy juntos sobre la roca y con la mirada descansando en aquellos destellantes rayos sobre el agua, pudieron ser testigos de cómo estos iban doblegándose lentamente hasta acabar aceptando su diaria derrota, mientras las palabras de Romm daban paso así, cadenciosas, a la noche estrella

Libro III

Pacífico

Ten siempre a Ítaca en la memoria.

Llegar allí es tu meta.

Mas no apresures el viaje.

Mejor que se extienda largos años;

y en tu vejez arribes a la isla

con cuanto hayas ganado en el camino,

sin esperar que Ítaca te enriquezca.

Ítaca te regaló un hermoso viaje.

Sin ella el camino no habrías emprendido.

Mas ninguna otra cosa puede darte.

Aunque pobre la encuentres, no te engañará Ítaca.

Rico en saber y en vida, como has vuelto,

comprendes ya qué significan las Ítacas.

Konstantinos KAVAFIS

Versos finales del poema Ítaca.

Primera parte

El paso del noroeste

1. Recolectora

Era un gran momento para Irisar. Su maestra, la vieja Surcar, le acababa de anunciar que ya estaba preparada para ser una recolectora. Y no solo eso: también le había dicho que sería ella la encargada de otorgar la piedra al hijo de nur Deera. Su primera piedra-corazón.

Durante casi veinte años había sabido que llegaría ese día, pero no por ello su alegría era menos desbordante. Miró pletórica a la vieja amiga de la familia y al pequeño grupo de mujeres que la respaldaba. Aquellas esbeltas figuras, blancas de la cabeza a los pies, habrían resultado turbadoramente semejantes para el ojo inexperto, todas con sus cortos cabellos prematuramente canos y sus rostros castigados por una vida tan arriesgada como intensa, pero para la joven Irisar cada cual se le antojaba única e irrepetible: la inquieta Tremolar, que no recalaría demasiado tiempo en Ciudad Alba antes de regresar a su escenario favorito, el mar abierto; la mucho más sedentaria Hender, estrechamente vinculada de por vida a la ciudad y a los moradores a quienes un día otorgó la piedra; la severa Blandir, que sometió a Irisar a un férreo marcaje hasta que esta consiguió realizar las inmersiones profundas a la perfección; la dulce Espumar, con la que aprendió a conjugar curiosidad y respeto durante la exploración de las mentes; la sabia Surcar, que además de apostar por ella cuando, al otorgarle la piedra, la consideró apta para ser una futura recolectora, tuvo que defenderla cuando las muchas tropelías que cometió en su infancia provocaron que, en más de una ocasión, se pusiera en tela de juicio la idoneidad de Irisar para dicha misión. Y, cómo no, junto a la vieja Surcar, su compañera en todos aquellos años de duro aprendizaje: Ulular.

Hacía apenas unos meses que esta última había alcanzado también el rango de recolectora, pero aún no se le había ofrecido la posibilidad de otorgar una piedra. Sin embargo, que la primera de las dos en recibir esa gran oportunidad hubiera acabado siendo Irisar, varios años más joven y recién nombrada para el cargo, no pareció molestar a Ulular en lo más mínimo. Por algo ambas habían sido amigas, casi hermanas, desde que Irisar podía recordar. En un principio quizá les unió que las dos eran huérfanas, porque, aparte de eso, sus vidas se habían desarrollado de modos muy diferentes. Irisar fue recogida inmediatamente por sus tíos y vivió desde entonces bajo su amparo como una hija más, pero Ulular no tuvo tanta suerte. Sin parientes que se hicieran cargo de ella, vivió en Ciudad Alba como un ser desubicado y solitario, con sus necesidades básicas cubiertas por la comunidad, pero sin vínculos ni afectos por nadie en particular. Cuando Surcar inició la formación de ambas, Irisar se sintió inmediatamente conmovida por aquella niña desgarbada y huraña, y esta, a su vez, se convirtió en su sombra, emulando sus logros y secundando sus travesuras, durante sus años de infancia y juventud.

Tras el feliz anuncio, las recolectoras de Ciudad Alba sonrieron complacidas a Irisar, que corrió a abrazar a su amiga como evidenciando el profundo aprecio que sentía por todas aquellas que, con su guía y enseñanzas, habían hecho posible que a partir de ese mismo momento ella fuera un miembro más de la hermandad.

El envaramiento con el que Ulular recibió aquella muestra de cariño sorprendió a la muchacha. No es que fuera la primera vez que Irisar creía descubrir, en furtivas miradas cazadas al vuelo o en el trasfondo acerado de una aparente felicitación, una especie de latente hostilidad a la que, no obstante, siempre se obstinaba en prestar oídos sordos. A fin de cuentas, la vida no había sido nada fácil para su antigua compañera. Además, en todos los casos se había tratado de algo sutil, demasiado fugaz para tomarlo en consideración, y también esta vez, cuando aflojó el abrazo y miró a su amiga a los ojos, solo descubrió en ellos alegría compartida y apoyo incondicional. «La entrañable y leal Ulular», pensó, aniquilando aquel debilísimo despunte de recelo y girándose, acto seguido, hacia su mentora.

—¡Muchísimas gracias, Surcar! ¡Gracias a todas! Solicito permiso para ir a contárselo a mi familia.

—Puedes ir. Dispones del resto del día libre, pero recuerda que tendrás que estar en el gran salón a primera hora de la mañana para iniciar el ritual —respondió su maestra, la primera mitad de la frase dirigida a la propia Irisar, y la segunda, al sitio que había ocupado esta antes de salir pies en polvorosa al encuentro con los suyos.

A Surcar le habría gustado darle instrucciones más concretas sobre la tarea que tendría que desempeñar al día siguiente, pero, visto lo visto y conociendo a su pupila, optó por dar por concluida la reunión con un suspiro de resignación y un leve asentimiento.

Irisar, mientras tanto, había llegado como una exhalación a la gran plaza del final del corredor, semejante a aquellas que presidían cada uno de los otros niveles de Ciudad Alba, con sus cuatro enormes toboganes de agua atravesándolas de arriba abajo, como una cuádruple y sinuosa columna vertebral.

La joven mujer que se disponía a encaramarse a uno de aquellos toboganes quedaba ya muy lejos de aquella chiquilla, indómita y extrovertida que acabó haciéndose famosa en toda Ciudad Alba por sus incontables barrabasadas. Aún podía recordar la que se armó cuando, por intentar ayudar a los ingenieros en sus tareas de decoración y camuflaje del talud, no se le ocurrió otra cosa que replantar junto a algunas de las principales salidas de la ciudad unos bonitos pólipos que encontró en una de sus excursiones submarinas. Todo habría sido perfecto si no fuera porque eran cnidarios, y, tras aquella primera fase sedentaria e inofensiva, todos mutaron a una segunda forma de vida libre o, lo que es lo mismo, Ciudad Alba se vio, de la noche a la mañana y gracias a la peregrina ocurrencia de Irisar, asediada por una auténtica plaga de peligrosas medusas. O aquella otra vez que le dio por perseguir sin tregua a un cardumen de calamares «cargados» desde las puertas del Acervo hasta el mismísimo estanque del comedor principal, lugar donde muchos de los habitantes de la ciudad, encabezados por sus principales dignatarios, aguardaban impacientes tanto el festín como las imágenes que los animales transportaban. Jamás olvidaría el espectáculo que se ofreció a sus ojos cuando, al sacar jadeante la cabeza del agua, vio en el borde de dicho estanque a todos los presentes petrificados y cubiertos de arriba abajo de pringosa y negra tinta. Al parecer, los pobres calamares, sometidos al estrés de la persecución, habían caído en un estado de paroxismo tal que en el momento de saltar fuera del agua habían expulsado su líquido defensivo todos al unísono. Ni que decir tiene que la carcajada que no pudo refrenar ante semejante imagen de dignidad ultrajada no contribuyó precisamente a suavizar el castigo que vino después.

Sentada en el tobogán, sin haber comenzado aún el descenso, la Irisar actual no pudo evitar sonreír evocando aquellas y otras muchas tropelías de su infancia. Sus pies se movieron solos cuando, con las burbujas de la risa aleteando en su interior, distendió al máximo las membranas entre sus dedos y se dispuso a despedirse en toda regla de la niña que fue, ejecutando por última vez su pasatiempo favorito: el descenso superrápido con surtidor incluido.

Desplegando una técnica que había perfeccionado a lo largo de los años, se colocó en la postura correcta y, dándose el máximo impulso, se lanzó a toda velocidad por el tobogán. Sus gritos de júbilo no podían sofocar del todo las airadas protestas de los transeúntes de las distintas plazas por las que iba pasando, sorprendidos por el imprevisto «chaparrón» provocado por la cortina de agua que la acompañaba en su descenso, pero aquel era su gran momento y nada podía empañar la inmensa felicidad que la embargaba cuando llegó a los niveles más bajos de la ciudad, los más cercanos a la zona prohibida y por ello ocupados en su mayor parte por las familias de eruditos que dedicaban sus vidas a trabajar en el Acervo.

—¡Padre! ¡Madre! ¡Ya soy recolectora! ¡Mañana bendeciré al bebé de nur Deera! —anunció la chica mientras descendía del tobogán y corría hacia los habitáculos.

En su excitación, Irisar no había caído en la cuenta de que aquel nivel solía permanecer prácticamente desierto durante las horas diurnas. Sus moradores acostumbraban a estar la mayor parte del tiempo en el Acervo, trabajando con los calamares gigantes en labores científicas de diversa índole, y, por ello, la pareja que acudió a su llamada, muy jóvenes y cogidos de la mano, no era la que Irisar andaba buscando, aunque no dejaba de ser también una feliz coincidencia.

—¡Tonka, hermano! ¡Emosar! ¡Felicitadme, mañana será el gran día! —gritó la chica a la vez que corría a abrazarlos.

—Enhorabuena, hermanita —contestó risueño el aludido mientras soltaba remiso la mano de su compañera y devolvía el abrazo a Irisar.

Mientras esta parloteaba incansable, contándoles cómo se habían desarrollado los acontecimientos de hacía unos minutos, Tonka contemplaba a la muchacha en complacido silencio. Qué adorable, qué vital, qué hermosa era. Aun admitiendo que él sentía debilidad por su hermana pequeña, cualquiera que la hubiera contemplado en aquellos momentos, con las mejillas arreboladas y esa ensortijada melena blanca como la espuma del mar, se habría quedado impactado ante su inconsciente belleza. No eran pocos los quebraderos de cabeza que su explosiva forma de ser había acarreado a la familia, pero eso ya estaba olvidado; sus padres y él mismo la adoraban tal cual era, y ahora que como recolectora se debería a todos los mares por igual y tendría que viajar de aquí para allá bendiciendo niños y explorando las negras profundidades de los océanos, el vacío que iba a dejar en sus vidas sería imposible de llenar.

Con urgencia de consuelo, apartó los ojos de Irisar y buscó la mirada de la mujer que tenía a su lado: la brillante Emosaria. Ya desde niños todos daban por hecho que ella y Tonka acabarían construyendo juntos su nido. La admiración mutua que se mostraban como eruditos, el amor que se profesaban e incluso la afinidad entre sus dos pulpos hermanos, Madame Curie y Mercador, eran un buen principio, pero, de un tiempo a esta parte, había algo que inquietaba al hermano de Irisar. En aquellos cinco años que llevaban velando juntos el nido que ambos habían construido, este siempre había sido un lugar fecundo. Hasta ahí todo perfecto. Pero nadie se había dado cuenta, ni siquiera la propia Emosar, de que todas las parejas de aves marinas que eligieron ese enclave para traer al mundo sus nuevos polluelos desarrollaron el mismo patrón de conducta: cuando la hembra ponía los huevos, se desentendía por completo de la crianza y era el macho en solitario el que tenía que sacar adelante a la prole. No hacía mucho que Tonka acababa de comprobar abatido ese fenómeno por quinta vez consecutiva, y aún le embargaba una molesta desazón. Un joven erudito no es propenso a prestar atención a pálpitos o augurios, pero en ocasiones él no podía dejar de sentirse extrañamente desasosegado. Si al menos Emosar no mostrara esa obsesiva fascinación por todo lo concerniente al cuarto Acervo y a su misterioso destino...

Algo de todo ello debió de leer esta última en la penetrante mirada que su compañero le dedicaba, pues interrumpió el entusiasta y pormenorizado relato de Irisar diciendo:

—No sabes cuánto nos alegramos de tu nombramiento. Mañana sin falta estaremos a tu lado junto a la gran piscina. Lo harás muy bien, seguro, pero ahora debemos irnos. Mercador me esp... Quiero decir que nuestros hermanos nos esperan en el Acervo, ya sabes. Descuida, nosotros nos encargaremos de darles la buena noticia a tus padres —concluyó nerviosa mientras tiraba disimuladamente de la mano de Tonka, encaminándolo hacia la entrada al Acervo. Este, con el rostro girado hacia Irisar y mientras se dejaba arrastrar por su compañera, aún tuvo tiempo de gritarle:

—¡Nos vemos mañana! ¡Ah, y felicita también a Romm de nuestra parte!

Romm, ¿cómo había podido olvidarse de él? Lo tenía siempre tan presente que a veces daba por hecho que el cachalote compartía, incluso sin haberse puesto en contacto, todos sus pensamientos y emociones. Pero la realidad era que Romm todavía no sabía nada. Tenía que correr a contárselo inmediatamente.

Mientras Irisar se deslizaba dentro del estanque del primer habitáculo que encontró, y de allí pasaba rauda por la abertura submarina a mar abierto, no pudo evitar pensar en lo afortunada que era, incluso por el hecho de haber encontrado en el cachalote el hermano marino con el que compartir su existencia. Porque hasta eso le había resultado sencillo y hermoso. Y es que, aunque apenas llevaban dos años hermanados de un modo oficial, el vínculo de lealtad y afecto entre Romm e Irisar se había forjado hacía ya mucho, cuando ambos acababan de ser apenas destetados.

Fue en unos juegos de viento en los que, cómo no, Irisar había quebrantado las normas y se había alejado, siendo aún muy niña, de aquel círculo protector de los mayores en el que humanos y aves se entregaban a las hermosas danzas de encuentro y comunión. El relativamente pequeño surtidor ladeado a la izquierda que anunció poco después que una cría de cachalote iba hacer su aparición a escasos metros de donde ella se hallaba era el primer recuerdo que conservaba Irisar de su encuentro con Romm. Se gustaron al instante, y luego, el resto de la tarde, todo fue un constante retozar, zambullirse, jugar y acariciarse, olvidado por completo el bello espectáculo de brisa y espuma que se desarrollaba un poco más allá. Irisar también recordaba con nitidez la aparición en escena de una enorme hembra que les sacó bruscamente de aquel disfrute. Era la madre de Romm, con las mamas a reventar y profundamente encolerizada con aquel chiquillo díscolo e independiente. Ese día, niña y cachalote se supieron almas gemelas, y a partir de entonces no hubo ni en la tierra ni en el mar fuerza capaz de separarlos.

Irisar continuaba llamando mentalmente a Romm mientras admitía que muchas de sus más famosas «hazañas» en Ciudad Alba no habrían sido posibles sin la inestimable colaboración de su buen amigo, cuando este hizo su aparición como un cohete desde los negros abismos del fondo marino. Era de un gris oscuro, casi negro, fuerte y ágil, con todo el empuje y vigor de la juventud, y su satisfacción por reunirse con su amiga se percibía inmensa incluso antes de que le comunicara la buena nueva.

De ahí que no resultara extraño que, una vez informado, fuera tal su alegría por el logro de Irisar que ninguno de los dos pudiera quedarse quieto ni un minuto más y ambos, de común acuerdo, descendieran a la eterna noche de las profundidades a danzar un baile salvaje que duró hasta bien entrada la madrugada.

2. La tríada

Desde primera hora de la mañana la práctica totalidad de los habitantes de Ciudad Alba fueron acercándose, solos o en pequeños grupos, al gran salón del nivel central, punto neurálgico del enclave. La bendición de un nuevo miembro de los Reinos del Mar era un acontecimiento importante, pero, en esta ocasión, también les movía cierta curiosidad por ver cómo debutaba en sus funciones aquella chiquilla, ya convertida en mujer, que tantos quebraderos de cabeza les había ocasionado en sus años mozos.

Desde hacía varias horas, la interesada se encontraba —como preparativo previo a la ceremonia que en breve iba a tener lugar— inmersa en el estanque que ocupaba buena parte de la estancia. Había ido allí directa de su encuentro con Romm, y era él, desde las cercanías, el que le estaba dando en esos instantes el sostenimiento vital necesario para permanecer sumergida largo rato, en un estado de profunda concentración. Había sido incapaz de comer o dormir desde la víspera, pero, mientras se dejaba mecer suavemente por el leve oleaje, se sentía serena y descansada, plenamente consciente de la labor que tenía por delante.

Irisar esperaba mientras profundizaba en su comunión con el mar. En aquellas horas previas, su mente se había ido expandiendo lentamente por el océano único en armonía con los caminos que este le ofrecía. Había aprovechado las corrientes como lentas cintas transportadoras hacia otros mares, así como el quedo o vibrante batir de las olas que la aproximaba a las orillas de diversos continentes. Había solicitado permiso a delfines y marsopas para cabalgar en sus mentes, surcando espacios inmensos y adentrándose en los cardúmenes, descansando en sus certezas. Había sido alga, orca, rodaballo, estrella de mar e incluso ave, viento, espuma y sal. Ahora estaba preparada, ahora ella era el mar.

Fuera del estanque, el resto de las recolectoras procedía con solemnidad a realizar el siguiente paso del ritual. Surcar, a la cabeza del grupo de mujeres ataviadas con túnicas blancas, se acercó a nur Deera y le pidió que le entregara al niño. Era un bebé de unos tres meses, despierto y regordete, que pareció aceptar de buen grado el trasvase de regazos y al que Surcar alzó lentamente, mostrándolo a todos los presentes. La madre se mostraba nerviosa, quizá por ser primeriza o porque sabía que, desde otro punto de vista, también lo era la propia Irisar. Pero también se podía percibir en sus ojos la determinación del que sabe que está haciendo posible que su hijo reciba el más hermoso de los dones, y eso permitió al fin que su rostro se distendiera al contemplarlo.

Con suma delicadeza, el bebé fue introducido en el estanque. Nada más notar su cercana presencia, Irisar contactó con Romm para pedirle que ampliara su protección y sostén al pequeño, y luego pasó a focalizar toda su atención en este último. Le tomó de sus pequeñas manitas, y, juntos, comenzaron a nadar suavemente en el agua, mirándose a los ojos y en íntima conexión.

—Hola, niño sin nombre —comenzó la muchacha mientras acariciaba mentalmente al bebé, borrando así de su espíritu los últimos restos de temor—. Soy Irisar. Bienvenido a los Reinos del Mar. Permíteme ser tu guía en tu ingreso al pueblo de los profundos. Contempla el océano hermoso a través de mí. Todo él será tu patria. Descúbrelo por vez primera mirando en mi alma, que ahora abro para ti. Sobrecogedoras son su grandeza y hermosura, es cierto, pero tendrás tiempo de explorarlo y conocerlo desde tus propias vivencias. Ahora es el momento de que descubras otro «mar».

Mientras Irisar realizaba bajo el agua esta primera aproximación al pequeño, que nadaba plácidamente a su lado, los que permanecían fuera comenzaron a entonar un cántico de bienvenida que llegaba a los oídos de los dos protagonistas como una especie de reconfortante arrullo. Por el contrario, la conversación que tendría lugar entre la mujer y el niño no era ni sería oída por nadie. Sería algo solo de ellos dos, de ellos y de nadie más. Irisar comenzó así la andadura:

—Todos llevamos un mar en nuestro interior, otro mar. Tú, yo... todos. No hablo de que seamos seres hechos básicamente de agua, aunque eso también es cierto, sino de que somos únicos e independientes, pero, de alguna manera, también el hogar de tres entidades submarinas. Yo soy tríada, y tú también lo serás. Acompáñame en el viaje por mi mar interior y descubre así el que tú también escondes dentro de ti.

»Ya has conocido al primer miembro de mi tríada. Soy sencillamente yo, la Irisar adulta, esa mujer que ha tenido el honor de ser la encargada de otorgarte tu propia piedra-corazón. De entre los distintos estratos de ese pequeño mar que cada uno de nosotros atesora, a esta Irisar que ahora te muestro pertenecen las aguas más superficiales, aquellas más cercanas al viento y la luz. Esa zona de tu mar está ahora vacía, como es lógico, y será el discurrir de los años lo que la llenará de vida, de experiencias, de diversos aprendizajes y destrezas. También en ella nadarán, como manadas de plateados seres pelágicos, los vínculos que establezcas con tus semejantes: encuentros, desencuentros, afectos, rencores, alianzas y adioses. En ella morará el adulto que un día serás.

»Si nos sumergimos un poco más, encontraremos al segundo integrante de la tríada. Acompáñame. Mira, aquí está: te presento a la Irisar anciana. Ella habita en la zona de penumbra, allí donde el agua se llena de sombras. Es la bruja del mar, el pejesapo emboscado, la acechadora morena. Tú todavía eres lo suficientemente puro y sabio para presumir de que este estrato de tu mar permanece aún deshabitado, pero no será así por mucho tiempo. Tú también tendrás, reinando en esas aguas sombrías, a tu particular viejo del mar. Serán tus limitaciones, tus miedos, tus amarguras. Hablará con la voz del enjuiciador implacable, del carcelero burlón, del perenne derrotista, del falso consolador. Me dirás que no lo quieres, que nunca lo aceptarás, pero, ay, niño sin nombre, te aseguro que lo harás. Has de saber que en todos los niveles de tu pequeño mar, al igual que sucede con ese otro inmenso que envuelve a nuestro planeta, la vida se hará un hueco, encontrará la forma de instalarse y prosperar. Además, todos los miembros de la tríada son importantes y colaboran para que el resultado seas tú y solo tú, único e irrepetible. En este peculiar “ecosistema”, los tres niveles y las tres entidades que en él residen, cumple su función, y solo aceptándolas a todas, respetándolas y prestándoles atención conseguirán que el necesario equilibrio prevalezca. Pero, tranquilo, aún nos queda un nivel por visitar.

»Ya hemos llegado. Bienvenido a la zona afótica, al abismo, al reino de la negrura. No te asustes, por favor, y observa con atención. ¿Ves esas dos lucernas que conquistan las tinieblas? Esa de allí es la mía, el miembro de mi tríada que quedaba por mostrar. Esta es la Irisar niña, y si hay un mar interior en el que estas hermosas luces brillen más rutilantes es, no te quepa duda, en el alma de los recién nacidos y, gracias sean dadas al Océano, en nosotras, las recolectoras. Y es que el don que permite a algunas mujeres desempeñar esta noble misión no reside en nuestras aguas someras, por muy importante que sea que la Adulta se desenvuelva eficazmente por todos los mares y encuentre el lugar donde descansa la piedra en cuestión. Ni en las aguas intermedias, donde nuestra Anciana entrará en trance para grabar en dicha piedra su símbolo y el destino que este representará para quien la porte. No, el don y la gracia de una recolectora residen en sus aguas profundas, en la niña sabia y poderosa que es capaz de escuchar al otro niño y de escucharse a sí misma, consiguiendo de este modo dar luz y sentido a todo este prodigioso “renacer”. Fíjate que he dicho “el otro niño”, ¿imaginas ya quién es esa otra luz que vence a la oscuridad?

—Soy... soy yo. Élias —contestó el bebé o, lo que es lo mismo, la luz hermana de la que se había presentado como la Irisar niña.

—Me alegro de oír tu voz, Élias. Es fuerte y espontánea, no dejes que se apague nunca. Y aunque, naturalmente, este encuentro será borrado de tu mente consciente, procura velar siempre por tu tríada de un modo armonioso, pero, ya que reside en la zona más oscura y, por ello, corre mayor riesgo de pasar desapercibido, pon siempre especial interés en escuchar al niño que eres ahora, en no dejar que su voz quede jamás sofocada por el anciano —ni siquiera por el adulto— que pronto colonizarán los otros niveles.

»Ya conoces tu mar interior, el hogar de tu futura tríada; ahora es el momento de regresar a la superficie, pero necesito que me hagas un último favor. Mientras pasamos de nuevo por los distintos niveles, abriré mi mente para que contemples el océano único a través de mí, y tendrás que decirme, desde el inmenso poder de ese Élias niño, el lugar donde aguarda, esperándote desde tiempo inmemorial, el nódulo que en breve pasará a convertirse en tu propia piedra-corazón. Tu destino es tuyo y tuya la elección.

Dicho esto, el pequeño e Irisar iniciaron lentamente el camino de regreso, la ascensión espiritual que les llevaría de nuevo al estanque del gran salón de ceremonias. Llevaban más de la mitad del proceso desandado y Élias seguía sin dar ninguna señal de reconocimiento de la parte del fondo marino donde Irisar debía ponerse a buscar. Así que esta comenzó a inquietarse mientras se esforzaba por ampliar su conciencia, ofreciéndole así lugares más y más remotos donde elegir, hasta que notó aliviada cómo el niño se disponía a hablar. Sin embargo, sus palabras no fueron las que ella esperaba:

—Tristes destinos. Él, que soñaba con ser intermareal, quedará condenado a lo profundo, y ella, cuya vida destinada al océano parecía, como una superficial su senda recorrerá.

Irisar apartó ansiosa aquel extraño mensaje de su mente. La imparable inercia hacia la superficie, hacia el punto cero en el que todo volvería a ser como al principio: una recolectora bailando bajo el agua con un bebé de tres meses silente y desvalido, la aterrorizó. En breves instantes tendría que devolver al niño a su madre sin saber en qué lugar se encontraba su piedra, o, lo que es lo mismo, habiendo fracasado en su misión.

Abrazó al pequeño mientras le suplicaba por última vez que le mostrara su destino, a la vez que cogía impulso para emerger juntos fuera del agua, cuando, con un último destello de clarividencia, el niño apuntó certero hacia un lugar concreto del océano, mientras se despedía de ella con una pregunta:

—¿Por qué, recolectora? ¿Por qué tu primera bendición, mi bendición, será el preludio de la bendición última que en toda tu vida jamás otorgarás?

La súbita ruptura de la quietud del estanque, con la impetuosa salida del niño y la mujer a la superficie, acalló de golpe el monocorde cántico de aquellos que aguardaban fuera del agua. Conmocionada y exhausta, Irisar trepó hasta la orilla con el niño en brazos y, extremadamente pálida y chorreando agua, se dirigió hacia nur Deera. Todos los presentes se habían replegado lo suficiente para que un amplio círculo se abriera entre las dos mujeres, y por él avanzó despacio la muchacha. Luego, mientras entregaba el bebé a su madre, afirmó con voz clara:

—Te devuelvo a tu hijo. Su nombre es Élias. Tendré que viajar muy lejos, más de lo que habría podido imaginar, para alcanzar el lugar donde se halla su piedra-corazón. Y, de paso, para encontrar la respuesta a un porqué —acabó musitando como para sí.

Tras pronunciar estas palabras, sus ojos se quedaron fijos en un punto situado más allá de la concurrencia, más allá del gran salón, del enclave, de los mares que lo rodeaban e incluso más allá del Atlántico, dominio del pueblo blanco, para, acto seguido, caer desplomada sobre el cálido plumón que revestía los suelos de Ciudad Alba.

3. Cazador

«¿Quién me mandaría hacer caso al viejo Gariel? ¿Qué tritones se supone que voy a aprender yo de estos seres primitivos?», pensó el corpulento joven por enésima vez mientras, cubierto de pieles de la cabeza a los pies, continuaba plantado frente al pequeño agujero practicado en el hielo.

Levantó unos segundos la mirada solo para encontrarse, como era de esperar, con la sempiterna y bastante mellada sonrisa del inuit que permanecía apostado frente a un agujero similar unos metros más allá. Se la devolvió solícito, procurando no dejar entrever nada del desprecio que ese achaparrado individuo le provocaba, y volvió a concentrar su atención en aquella redonda porción de oscuras aguas.

Gariel, su antiguo compañero de juegos, tan tímido y taciturno. Sed jamás habría imaginado, conociendo su retraído carácter, que su amigo acabara mostrando una determinación tan firme para convertirse en un intermareal. A él, hasta el día que Gariel le anunció que ya había organizado todo para infiltrarse en la ciudad rusa de Vladivostok y que su partida era inminente, nunca se le habría pasado por la cabeza abandonar Aureum, y mucho menos para convivir con esos malditos hijos de la Tierra, pero luego la idea no le pareció tan mala.

Ser en la ciudad dorada el segundo hijo del jefe del clan de la Lamprea no era, contra lo que podría parecer, una ventaja. Siempre a la sombra de su padre y de su hermano mayor, presente y futuro dirigentes de Aureum, no tardó en descubrir que los privilegios que eso le otorgaba eran mucho menores que las servidumbres que también llevaba consigo, especialmente la falta de libertad. Por ello, cuando su amigo le confesó que su sueño era estudiar algún día las fascinantes focas leopardo en su hábitat natural, el continente antártico, y que si para ello debía usar los recursos de la gente de la superficie estaba dispuesto a hacerlo, Sed comenzó a acariciar también la idea de abandonar las profundas aguas de la fosa de las Kuriles en pos de un destino en el que pudiera brillar con luz propia.

Ya habían pasado más de seis meses desde que se separó de Gariel en el extremo sur de la península de Kamchatka y, pese al tiempo transcurrido, recordar aquella conversación de despedida continuaba despertando su resquemor.

—Sed, amigo, te lo pido por última vez: acompáñame a Vladivostok. Si permanecemos juntos, todo será más fácil. Quizá podamos introducirnos en algún centro de estudios especializado en el mar y aprovecharnos de los conocimientos y avances científicos de la gente de la superficie. Y después la Antártida. Seguro que allí nos sentimos como en casa; después de todo, el clima no es tan diferente de aquel al que estamos acostumbrados.

—Gariel, no insistas, ya te he dicho que no. Una cosa es explorar el Ártico y confraternizar con sus escasos habitantes y otra muy distinta tener que aguantar la estúpida arrogancia de la gente de la superficie, que se las dan de desarrollados y tienen ínfulas de grandeza.

—¿No será que en el fondo les temes? —le soltó, desafiante, Gariel.

—¿Temerles yo? Gariel, cuida tus palabras —replicó su amigo acerando el tono—. Nos conocemos desde niños, pero hay cosas que no estoy dispuesto a tolerar. Aborrezco a esos miserables de la superficie, solo siento odio por ellos. Mi padre y mi hermano son demasiado blandos conformándose con ignorarles y dejar las cosas como están. Si yo estuviera en el poder, te aseguro que todo sería diferente.

—¿Diferente... o mejor? —volvió a encarársele Gariel, para sorpresa de Sed—. Puede que no nos volvamos a ver en mucho tiempo y no voy a marcharme sin decirte lo que pensamos muchos en Aureum. Aquellos que no se dejan cegar por las radicales consignas del clan de la Lamprea.

—Gariel, no sigas por ahí o me veré obligado a acusarte de traición ante mi padre —le interrumpió Sed notando que el miedo bullía en su interior.

—Basta de órdenes. He dicho que voy a hablar y hablaré. Cuando quieras informar a Aureum, yo ya estaré lejos. Aunque no lo creas, intento abrir tu mente por última vez porque te aprecio, así que considéralo un regalo de despedida.

»Aureum lleva mucho tiempo dando la espalda al mundo y eso tiene un coste, un coste demasiado elevado. La gente comienza a estar descontenta con el estancamiento y la decadencia que eso ha provocado en nuestro pueblo. No solo ignoramos a los descendientes de los hombres negros —no hay más que ver los escasos intermareales que hay entre nuestras filas— sino que cada vez son menos los lazos que nos unen con nuestros hermanos profundos de los otros océanos. Querido Sed, si prestaras atención, escucharías a los más ancianos hablar con nostalgia de aquellos días en los que compartíamos conocimientos con los otros Acervos y nos hermanábamos con la misma facilidad con que aún lo siguen haciendo en otros mares. Ambos somos mayores de edad y ni tú ni yo hemos encontrado aún un animal marino que quiera compartir su vida con nosotros. Nos ayudan, nos dan soporte vital, pero les cuesta mucho llegar a hermanarse.

—Eso es porque en Aureum no son necesarios —argumentó débilmente Sed.

—No, no creo que sea simplemente por eso. Y hablando de Aureum. ¿No te entristece pensar que la raza que consiguió crear una ciudad así, que alcanzó unos niveles de ingeniería genética tan altos como para crear esa armonía simbiótica sin igual haya llegado a este punto? Por no hablar de la propia ciudad, que producía, como las demás, recolectoras o eruditas propias, y ya no es sino la sombra de lo que fue.

—¡Gariel, te prohíbo que sigas hablando! —le interrumpió su amigo, más asustado que furioso.

—No deseo entrar en la estricta división entre hombres y mujeres, yo también soy dorado y realmente no he conocido otra forma de hacer las cosas. Pero el hecho de tener que estar mendigando recolectoras a los otros enclaves para que bendigan a nuestros cada vez más escasos hijos no es en absoluto bueno. Quizás en vez de culpar de todos los males a la gente de la superficie y descargar nuestra insatisfacción sobre ellos deberíamos intentar solucionar los problemas que tenemos dentro de nuestros propios mares. Yo tampoco simpatizo con los hijos de la diosa Tierra, ya que, más que sus retoños, parecen sus verdugos a juzgar por el trato que le dan, pero no creo que encerrarnos en nuestro mar y en nuestra forma de ver las cosas sea la mejor de las soluciones.

Gariel ya había acabado de exponer sus argumentos y regresó a su viejo mutismo, como si nunca hubiera renunciado a él. Miró de frente a Sed, esperando algún tipo de respuesta, pero este ya había conseguido revertir el miedo subterráneo que siempre acechaba en el fondo de su alma y convertirlo en un sentimiento con el que se sentía mucho más cómodo y seguro: la cólera, una cólera tan ardiente en el fondo como gélida en la forma. Cuando Gariel vio emerger a las pupilas de su amigo ese frío implacable, supo que, fueran las que fuesen las palabras que vinieran a continuación, su arranque a la desesperada había sido en vano.

—Adiós, Gariel. No te molestes en mandar informes a mi padre. Te conviene conseguir tu sueño y alcanzar la Antártida; para ti ya no hay ningún otro horizonte.

Sed dio media vuelta y comenzó a caminar rumbo al interior de la península de Kamchatka. El último recuerdo que guardaba de aquel episodio era el absoluto silencio a sus espaldas, el peso de la mirada de su amigo acompañándole durante el largo trecho que aún le tuvo a la vista y la ausencia del sonido de una zambullida en dirección opuesta, como si su amigo, con su espera, le ofreciera la posibilidad de cambiar de parecer hasta el momento en el que él, finalmente, desapareció tras una loma.

El joven necesitó un considerable esfuerzo para que su mente regresara al presente. Ahí seguía, como un pasmarote, frente a la abertura practicada en el hielo. Parte de su malhumor debía de haberse reflejado en su semblante mientras permanecía abstraído, pues ahora las constantes sonrisas que le ofrecía aquel aborigen presentaban un tinte de preocupación.

Ese fue el instante elegido por la foca franjeada para asomar a través del agujero su negra cabeza enmarcada por un collarín de pelo blanco, justo allí donde Sed permanecía apostado. El animal tuvo suerte. La furia que aún atenazaba los miembros del muchacho no contribuyó a afinar su puntería, y el arpón acabó clavado en el borde helado. Una décima de segundo después no había ni rastro de la afortunada foca.

Cuando, rabiando a los cuatro vientos, se disponía a recuperar el arma, alzó los ojos y le pareció descubrir en la sonrisa de su compañero de caza algo que, por un instante, sospechó que siempre había estado ahí: los esfuerzos denodados que este llevaba haciendo, desde quién sabe cuándo, por no estallar en carcajadas y no mostrar su mofa ante aquel mamarracho grandullón.

Sed, con el rostro teñido de escarlata, se giró violentamente hacia el blanco páramo y lanzó sin más el arpón contra todo en general y contra nada en particular, descargando en el golpe toda la fuerza de su recia complexión.

4. Hacia el techo del mundo

—¿En el Pacífico? ¿Estás absolutamente segura? —volvió a preguntar Surcar sin acabar de salir de su asombro.

Irisar asintió en silencio. Hacía apenas doce horas que se había recobrado del breve desvanecimiento que sufrió en el gran salón y todavía no se notaba del todo restablecida. Ya era por la mañana, y, pese a lo débil que se sentía, casi agradeció que Surcar, acompañada por tres o cuatro recolectoras más, entrara en la estancia donde la habían dejado descansando la noche anterior e interrumpiera su sueño, pues este, plagado de sombras y extraños presagios, lejos estuvo de resultar reparador.

—No hay nada que lo impida —continuó su mentora como para su coleto—. Es simplemente que no suele ser así. Lo normal es que el nódulo del que se tallará la piedra-corazón esté relativamente cerca del lugar donde discurrirá la vida del profundo en cuestión, en este caso, el Atlántico. Soy la primera en reivindicar la existencia de un océano único, pero que un miembro del pueblo blanco guíe a su recolectora hasta los dominios de otra raza, la de los esquivos dorados en este caso, es de lo más peculiar. Según cuentas, el pequeño tardó bastante en mostrarte el lugar, ¿estás convencida de que lo identificaste con claridad?

—Lo contemplé con absoluta nitidez —afirmó rotunda la muchacha—. Jamás he estado allí, pero te aseguro que sabré encontrarlo, lo reconoceré en cuanto lo vea. Es una zona del lecho marino con más nódulos de los que te puedas imaginar. A medida que me aproxime, supongo que el propio mar me irá dando información. Ahora solo puedo afirmar que se encuentra en el océano Pacífico. De eso estoy segura.

—Irisar —intervino entonces Ulular, hasta entonces en un discreto segundo plano—, me gustaría acompañarte, si la venerable Surcar no tiene inconveniente —terminó diciendo, sin levantar los ojos del suelo.

La aludida se giró hacia su discípula y, alzándole el mentón, atrajo lenta pero inexorablemente la mirada de Ulular hacia la suya propia. Luego se tomó su tiempo para bucear en silencio dentro de aquellas esquivas pupilas y, cuando pareció satisfecha, se dirigió de nuevo a Irisar:

—Ah, el paso del Noroeste. A Blou le encantará la idea. No sé por qué pero parece sentir predilección por esos mares helados. Solo tendré que atarle un poco en corto para que no le dé por hacer de las suyas y se ponga a juguetear por las profundidades sin avisar. Además, a mí también me apetece ver si los rumores son ciertos; por lo visto, el recalentamiento del planeta afecta a esa zona de un modo especial y cada temporada el retroceso de los hielos se acelera más. Ahora, a mediados de febrero, será un buen momento para ver cuán adelantada viene este año la primavera. Sí, está decidido. Yo también me apuntaré a ese viaje.

—¿Me acompañaréis?, ¿las dos? —preguntó perpleja Irisar—. Yo creía que el viaje en pos de la piedra era algo que emprendía en solitario la recolectora encargada de la bendición de cada niño.

—Sí, eso es lo normal —arguyó Surcar—, pero ese viaje no suele implicar recorrer medio mundo. Además, siendo tu primera bendición, y desconociendo el paso del Noroeste, creo no estará de más que lleves compañía. Por mucho que mentalmente hayas alcanzado el nódulo sin problemas, te aseguro que llegar hasta él no será una tarea tan sencilla.

—¿Cuándo partiremos? —la interrumpió Ulular.

—Mañana mismo al amanecer. Es un viaje largo y el pequeño Élias no puede esperar indefinidamente. Aprovechad el resto del día para disfrutar de los vuestros, es muy probable que tardéis en volver a verlos.

Ulular, que no tenía a nadie de quien despedirse, permaneció junto a Surcar y gracias a ello pudo escuchar las quedas palabras que esta dirigió a Irisar cuando la muchacha desaparecía por el fondo del corredor:

—No, pequeña, tu primera bendición no ha sido en absoluto normal. Algo extraño provocó tu repentino desvanecimiento y ese algo aún sigue anidando en tu mirada. Creo que en esta misión no solo encontrarás la piedra, sino también tu propio destino. No sé si estará en mi mano protegerte del mal que siempre acecha, pero lo intentaré.

Y, como si permaneciera ensimismada en sus muchas inquietudes, se encaminó a la arcada que franqueaba la estancia y desapareció tras ella dejando sola con sus pensamientos a una inescrutable Ulular.

Partieron con las primeras luces del alba. A su llamada, aún en las puertas de Ciudad Alba —frente a las costas de Irlanda, en el talud que desciende hasta la llanura de Porcupine—, acudieron diligentes sus respectivos hermanos marinos, felices los tres de poder desentumecer los músculos saliendo a mar abierto.

Los cachalotes macho son, en términos generales, seres solitarios, por lo que aquella primera salida a la superficie de tres ejemplares adultos expulsando el agua pulverizada por su descentrado espiráculo casi al unísono fue realmente un instante magnífico. Los arrugados lomos rematados por aquellas rectangulares e inmensas cabezas parecían haber sido escogidos ex profeso para mostrar las variaciones cromáticas de la especie: el gris acerado de Blou, que tanto por su edad como por sus casi veinte metros de envergadura ostentaba incuestionable la supremacía del grupo, y, a cada uno de sus costados, los dos jovencitos: el marrón Grumm y el casi negro Romm, diríase que pequeños en sus diecisiete metros comparados con el coloso al que flanqueaban.

Por su parte, y a medida que avanzaban, Irisar ya no podía seguir achacando su extraño estado anímico al agotamiento que le había supuesto la inmersión en el estanque. A pesar de las horas de descanso, se sentía como si aún no hubiera conseguido emerger del todo de aquel trance, de aquella comunión de conciencias entre ella y el pequeño en la que había recibido determinados mensajes que el consciente prefería no hacer presentes por el momento. Eso, sumado al hecho de que aquella parte del Atlántico Norte le resultaba bien conocida a raíz de sus muchas escapadas con Romm, hizo que esas primeras jornadas de viaje transcurrieran para la muchacha, apoyada en el confortable lomo del cachalote, como en una especie de apático letargo. Ausente, fue dejándose llevar en reconcentrado silencio por la inercia del resto del grupo: meseta Este de Thulean, banco de Edoras, canal de Maury, extremo sur de la dorsal Reykjanes, canal de Imarssuak... Irisar reconocía sin dificultad los distintos accidentes del fondo marino, pero su mente parecía estar en otra parte.

Atravesaron oblicuamente la cálida corriente del Golfo cuando, en su camino hacia el polo, ya se ha convertido en la corriente del Atlántico Norte, y solo el brusco cambio de la temperatura de las aguas y su opuesta dirección, ahora hacia el sureste, consiguieron sacar a Irisar, al menos en parte, de su extraño sopor.

—Creo que nos encontramos en el lugar más alejado al que he llegado nunca nadando en esta dirección —dijo—. Si no me equivoco, estamos a punto de adentrarnos en la corriente del Labrador, ¿no?

—También llamada corriente de Groenlandia —asintió Surcar, secretamente aliviada al comprobar que Irisar había recuperado el uso de la palabra—. Pronto divisaremos el extremo sur de la isla más grande del planeta, esa a la que la corriente debe su nombre.

Así fue. Aunque tanto los persistentes vientos polares en la superficie como la propia corriente fría bajo el agua entorpecían su marcha, no tardaron en alcanzar la dorsal Eirik, desde cuyo emplazamiento ya era visible la mellada costa de la isla de Groenlandia.

Nada más adentrarse en el profundo mar del Labrador, el océano ofreció a Irisar el primer atisbo de lo que les estaba aguardando en esa incursión en aguas boreales. La corriente contra la que ahora tenía que luchar no solo era el origen de la lenta «autopista» que recorre lentamente las aguas profundas de todo el planeta como una enorme serpiente Uróboros, sino que, como la de Groenlandia, manifestaba un comportamiento distinto del del resto de corrientes frías de la Tierra. Mientras que en las demás costas occidentales de todos los continentes estas corrientes discurren de este a oeste, la del Labrador, de un modo excepcional, se canaliza en dirección sureste, rumbo a la isla de Terranova. Y es ahí donde surgió en Irisar la idea clave: enfrentamiento. Porque una corriente hermana, pero diametralmente opuesta, corta bruscamente la trayectoria de la primera. La tan poderosa como cálida corriente del Golfo, en su ascensión al noreste, se cruza en su camino y mantiene con su freno el equilibrio climático y la inmensa riqueza de las mezcladas aguas fruto de tal colisión. Un choque de contrarios que genera a la postre equilibrio y vida. Momentáneamente lúcida, Irisar tuvo en ese momento la certeza de que ahí estaba la primera pista para entender aquello a lo que se iba a enfrentar.

Fue entonces cuando el grupo atravesó la corriente de turbidez. Este tipo de corrientes, complementarias a las corrientes principales, están compuestas de elementos que en su día pertenecieron al continente y que determinados fenómenos —en este caso la acción de arrastre de los glaciares— depositaron en el mar. Las corrientes de turbidez serían, por lo tanto, como avalanchas submarinas de esos sedimentos de barro y rocas, y, aunque hay toda clase de avalanchas, esta solo significó un súbito enturbiamiento de las aguas por las que transitaban.

El suceso no supuso peligro alguno para los viajeros. Fue algo equivalente a haber atravesado un espeso banco de niebla, y eso, merced a la excelente ecolocación de los cachalotes, no despertó en los compañeros de Irisar la más mínima inquietud. Pero para ella resultó algo muy diferente. En aquella cortina de partículas en suspensión vio un velo iniciático, un umbral de transición entre su vida pasada y futura, y sintió que rebasado ese punto ya no habría marcha atrás. Notaba aletear dentro de sí el miedo a lo desconocido cuando un rayo de sol penetró en el agua revelando que la zona de turbidez había quedado atrás. La voz de Surcar confirmó su intuición anunciando desde un poco más adelante:

—Ya hemos alcanzado el estrecho de Davis. Aquí empieza el paso del Noroeste. Decid adiós al Atlántico y saludad al menor de los océanos, al más frágil en su equilibrio, pero también al más indómito y, gracias a ello, al menos conocido por la gente de la superficie. Saludad con respeto y reverencia al océano Glacial Ártico.

Para bien o para mal, la aventura boreal de Irisar ya había comenzado.

Paradójicamente, aquel rayo de sol fue el estímulo que necesitó Irisar para percibir la penumbra reinante. Era un destello que acariciaba el mar de un modo marcadamente oblicuo, lo que confería a la luz una calidad apagada, mortecina. Hasta entonces, su avance rumbo noroeste había tenido muchos trechos a un nivel profundo, donde el factor lumínico era irrelevante, y cuando debían salir a respirar, la mente de la chica estaba pendiente de otras cosas que nada tenían que ver con la luz ambiental, así que solo en ese instante comprendió que, encontrándose en las postrimerías del invierno boreal, aquella atmósfera de semioscuridad les acompañaría al menos un mes más, hasta que, de marzo a mayo, el sol fuera conquistando paulatinamente el cielo y atrincherándose en él sin tregua, postergando su rendición a agosto, momento en el que de nuevo daría comienzo su declive. Si algo necesitaba Irisar para agudizar aún más esa sensación de irrealidad que se resistía a abandonarla era aquella profusión de largas sombras y claroscuros, y, aceptando un estado de cosas que parecían escapar a su control, volvió a encerrarse en su mutismo mientras ascendían por el estrecho de Davis.

Pronto volvieron a encontrarse en una zona de aguas profundas. Los tres cachalotes parecieron alegrarse de las nuevas cotas de inmersión que les ofrecía la bahía de Baffin, brazo del océano Ártico limitado por la isla del mismo nombre en el oeste, Groenlandia en el este y Ellesmere, la más boreal de las islas árticas canadienses gracias a su extensión elongándose hacia el polo, en el norte.

Los azulados icebergs del mar del Labrador iban haciéndose cada vez más grandes y numerosos a medida que ascendían por la bahía, sumándose a las irregulares placas de hielo marino que conquistaban, en concordancia con mayores latitudes, más y más espacio en la superficie del mar. Esto empujó al grupo a nadar próximo a la costa groenlandesa mientras continuaban su avance rumbo al norte.

Resultaba chocante la ausencia de hielo en aquel pelado litoral, tanto más sabiendo que la isla, con cerca del ochenta por ciento de su territorio cubierto de ese manto blanco, constituye la segunda reserva de hielo del planeta después de la Antártida. La explicación había que buscarla en el aire, que era demasiado seco para producir nieve, y sin nieve difícilmente puede haber hielo.

Sin embargo, después de varias jornadas de marcha, el panorama cambió. En el extremo noroeste de la isla se creaba una amplia ensenada natural que, quizá por su mayor abrigo, recogía un grado más alto de humedad y provocaba que la costa se mostrara de un blanco inmaculado. Era un atractivo rincón para tomarse un descanso, y aún lo fue más cuando hasta sus oídos llegaron los cantos. Blou, Romm y Grumm no se encontraban con ellas en ese momento, ya que habían bajado a alimentarse en las profundidades, de modo que fueron las tres mujeres las que se adentraron curiosas en la ensenada.

Un concurrido grupo de níveas criaturas nadaban plácidamente no muy lejos de la orilla compartiendo chirridos, trinos, chasquidos y agudos silbidos. Eran ballenas blancas o belugas y todas eran hembras jóvenes. Aún faltaba tiempo para que la primavera trajera consigo el tiempo del apareamiento y, quizá por su propia juventud, ninguna parecía tener a su vera ballenato alguno, por lo que la cremosa blancura que daban al mar no se veía interrumpida en ningún punto por el gris primerizo de la piel de los bebés. De pronto, una risueña cabeza asomó fuera del agua, a escasos centímetros del rostro de Surcar. La beluga deprimió su melón y, transmitiendo inequívocamente lo mucho que se divertía, escupió un formidable chorro sobre los venerables rasgos de la recolectora. Las irreprimibles carcajadas de Irisar hicieron girar el rostro de Surcar, aún teñido de pasmo, hacia la muchacha, pero, al percibir el benéfico bálsamo que suponía aquella risa para el confuso espíritu de su pupila, su semblante cambió y, con un aire malicioso y pícaro insólito en ella, exclamó sonriendo, mientras enfilaba resuelta hacia el centro de la congregación:

—¡Seguidme! ¡Y que nadie diga que la vieja Surcar ha olvidado lo que es cantar y bailar!

Fue algo maravilloso. Ni siquiera la circunspecta Ulular pudo resistirse a la deliciosa alegría de vivir que invadía toda la ensenada. Pronto las tres mujeres, disfrutando como niñas, se encontraban danzando con las juguetonas belugas mientras, casi sin darse cuenta, comenzaban a entonar antiguas melodías en armonioso contrapunto a las infinitas vocalizaciones de los llamados «canarios del mar». La única disonancia era la larga y rizada cabellera de Irisar frente a los cortos peinados de sus compañeras. La danza y el canto de animales y humanos, rebosantes de feminidad, eran una exaltación de la blancura. Entreveradas entre los fusiformes cuerpos de las belugas, las tres esbeltas siluetas —blancos los buzos, blancos los cabellos y blanca la tez— se fundían con ellos en un conmovedor espectáculo de juego y acrobacia.

Surcar había estado certera al intuir que eso era precisamente lo que necesitaba Irisar. A medida que esta permitía que su cuerpo se hiciera uno con el agua y la espuma, notaba cómo su interior recuperaba la calma, cómo su antigua alegría volvía a hacerse presente. Y mientras se dejaba acariciar por los sedosos cuerpos de sus nuevas compañeras en ese trenzado de cruces y cabriolas, su voz dejaba escapar, a través del liberador canto, toda la tensión que la había atenazado desde antes de abandonar Ciudad Alba. En aquellos dulces y mágicos momentos notó cómo el primer paso hacia la aceptación de su destino, fuera cual fuese, ya estaba dado.

Fue entonces cuando, en uno de esos instantes en los que debía hacer una pequeña pausa para tomar aliento, su mirada se desvió involuntariamente hacia la blanca orilla. Y allí estaban, mirándola fijamente, como salidos de la nada, una pequeña figura envuelta en pieles junto a un enorme oso polar erguido sobre sus cuartos traseros. Ambos permanecían en una quietud antinatural e Irisar no habría sabido decir de cuál de los dos surgió el mensaje que llegó a su mente, vibrante como el tañido de una campana:

«La venganza de Sedna no se demorará. Mas esta no deberá caer sobre el pueblo, sino sobre el hombre-perro que desprecia los tabúes. Por el pasado, víctima y verdugo sufrirán, pero, tras la tempestad de la ira, el Reino del Mar encontrará la calma del perdón.»

Lo que tardó Irisar en dar un pestañeo y desembarazarse de una inoportuna gota de agua fue el tiempo que necesitó la visión para esfumarse sin dejar rastro. Ni un alma perturbaba la quietud de la cornisa nevada, pero los ojos de Irisar continuaban con la inercia de fijar la visión en aquellas dos figuras que, según le gritaba su mente, ya no estaban en ninguna parte. Evidentemente, no le quedaron ganas de volver al ritmo de la danza, pero fue ahora cuando se dio cuenta de que tampoco había un ambiente propicio para ello, ya que el delicioso concierto había enmudecido súbitamente.

—¿Qué tritones les ha pasado a las belugas? —dijo una arrebolada Ulular mientras se acercaba junto a su amiga—. Apenas un instante antes retozaban tan contentas y de pronto, ¡fiu!, desaparecen bajo las placas de hielo hacia mar abierto. Con lo bien que... Pero ¿y a ti qué te pasa? —preguntó mientras se apercibía de la intensa palidez de Irisar.

—Nada, supongo que estoy cansada. Debo de haber bailado demasiado —respondió esta regresando a su anterior laconismo.

Cuando, rota la magia del momento, Surcar se unió a ellas y, junto a unos recién llegados y ahítos cachalotes, enfilaron hacia el oeste, el pesado silencio que envolvía al grupo resultaba aún más difícil de sobrellevar debido al grato momento que habían dejado atrás. Pero Irisar no estaba para lamentaciones, tenía otras cosas más importantes en las que pensar. Era evidente que el grupo de ballenas beluga había huido al detectar la presencia del gran oso blanco, dado que se trataba de su enemigo natural, pero había detalles que ya no lo eran tanto. Sin ir más lejos, el hecho de que ni Surcar ni Ulular hubieran captado aquella extraña presencia ni nada del críptico mensaje. Ella lo había escuchado alto y claro, lo que solo podía significar que iba dirigido exclusivamente a su persona. Pero ¿por qué? ¿Y qué era todo eso de la «venganza de Sedna»? Estuvo tentada de abrir su corazón a Surcar y contarle su experiencia, pero algo le hizo desestimar la idea. Sentía que era algo muy suyo, algo que tenía que ver con ese destino que sabía le aguardaba en aquellos mares, y, con la esperanza de que el océano se compadeciera de su confusión y le ofreciera alguna luz en su incierto camino, hizo de tripas corazón y se dispuso a seguir la estela de sus compañeros mientras se acercaban al paso de Lancaster con el fin de rebasar por el extremo norte la isla de Baffin.

5. Nunavut

A la altura de la isla de Bylot, a punto ya de adentrarse en el paso de Lancaster, los primeros gansos de las nieves contemplaban pensativos el avance del pequeño séquito. Aunque el mes de marzo ya había comenzado, encontrar un hueco para respirar en esas latitudes era cada vez más arduo, y las casi milagrosas polynias —zonas amplias de aguas libres rodeadas de robustas placas de hielo— no se prodigaban precisamente. Donde menos posibilidades tenían de quedar bloqueados sin salida era cerca de la orilla, así que procuraban no alejarse demasiado de la costa meridional del concurrido paso.

Sí, concurrido, porque si para los viajeros aquel canal estaba resultando todo un engorro del que confiaban alejarse lo antes posible, por lo visto la fauna residente no era de su misma opinión. Y el secreto estaba en algo que, como pronto pudieron descubrir los tres entusiasmados cachalotes, se resumía en dos palabras: bacalao ártico. La cantidad de dicho pescado en toda aquella franja era inmensa, y un considerable número de focas y aves marinas daban fe de ello. Aunque las de Arpa aún no se habían animado a subir tan al norte, pudieron ver, zambulléndose afanosas, varios ejemplares de foca Anillada y algunos de Barbuda, con sus característicos mostachos, así como infinidad de vocingleros pájaros pescando sin tregua: charranes árticos, fulmares norteños y gaviotas de marfil.

Habían pasado varios días desde su fantasmagórica visión e Irisar había conseguido relegar el recuerdo a un llevadero segundo plano. En esos momentos nadaba junto a sus compañeros mientras disfrutaba observando la pitanza que se daban todos aquellos seres acostumbrados en su necesidad a aprovechar la buena suerte siempre que esta se presentaba. Fue entonces, ya superadas la isla de Devon por el norte y la extensa Baffin primero y la más pequeña Somerset después por el sur, cuando se desviaron algo hacia aguas más septentrionales. Tanto Blou como Romm y Grumm se lo estaban pasando en grande persiguiendo bacalaos, y no era cuestión de privarles de la diversión tan pronto. Se disponía a realizar una nueva inmersión cuando volvió a ver a aquel menudo y andrógino ser bajo todas aquellas pieles, observándola con atención. Se encontraba de pie, inmóvil sobre la balaustrada nevada del punto más meridional de Griffith, una pequeña isla al sur de la isla de Cornwallis. En esta ocasión no había ningún oso polar a sus espaldas, lo que no significaba que el individuo estuviera solo en absoluto. Junto a él, con la misma reconcentrada atención e inmovilidad que su acompañante, un blanco caribú luciendo su hermosa cornamenta contemplaba solemnemente a la muchacha. El parlamento que tanto temía escuchar Irisar no tardó en volver a resonar en un rincón de su mente:

«La venganza de Sedna se acerca implacable. Mas esta no deberá caer sobre el pueblo, sino sobre el hombre-perro que desprecia los tabúes. Por el presente, víctima y verdugo sufrirán, pero, tras la tempestad de la ira, el Reino del Mar encontrará la calma del perdón.»

Irisar se quedó petrificada mirando a la hierática pareja hasta que una jovial voz justo a sus espaldas le hizo girarse en redondo mientras daba un respingo.

—Muy interesante, un chamán inuit escoltado nada menos que por Pinga, la madre de los caribúes, diosa suprema de los animales terrestres del Ártico. Confieso que no suele verse una cosa así todos los días. No hay duda de que el tuyo es un destino singular, joven recolectora.

Frente a ella, a escasos cinco metros, una gran ballena de Groenlandia, con muchos años a las espaldas a juzgar por lo extendida que tenía la mancha blanca presente en la parte inferior de la boca, le miraba a los ojos con una mezcla de ternura e ironía. Irisar escudriñó rápidamente a su espalda, comprobó que, de nuevo, la visión se había esfumado sin dejar rastro y se volvió a girar, tensa como la cuerda de un violín, hacia el cetáceo.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis de mí? —preguntó a la defensiva, mientras buscaba frenéticamente con la mirada a alguno de sus demás compañeros.

—Ya te he dicho quiénes creo que son los dos personajes que acabas de ver en tierra firme. Yo me llamo Sikrik y soy una simple ballena boreal. No sigas buscando al resto de la comitiva, por la profundidad a la que nadaban hace poco creo que aún tardarán un rato en subir a respirar. De cualquier forma, no te habrían aclarado mucho las cosas, ya que presiento que la visión estaba destinada exclusivamente a ti.

—¿Y cómo es que tú sí los has visto? Y puestos a ello —continuó Irisar mientras su corazón se iba serenando—, ¿qué has querido decir con todos esos nombres: inuit, Pinga, chamán? ¿Y por qué posees un nombre y además te comunicas en el lenguaje de la gente de las profundidades? —prosiguió imparable la muchacha mientras acumulaba preguntas y más preguntas.

Y así habría seguido si no le hubiera interrumpido el equivalente a una benevolente risotada procedente de la ballena.

—Basta, joven recolectora, está claro que son muchas las interrogantes que te atormentan, pero confío en que tengas en consideración mis noventa primaveras y me permitas írtelas contestando despacito y a su debido tiempo. Tengo nombre porque un profundo me lo puso, evidentemente. Así queda explicado también el hecho de que me pueda comunicar contigo en vuestro lenguaje mental. Era un dorado, un hombre con sus luces y sus sombras, pero con el que me mantuve unida hasta el día en que murió, hace ya muchos años. Prefiero quedarme con los buenos recuerdos, como ese repentino sentido del humor, por ejemplo, que le hizo ponerme, a mí, tan grande y poderosa, el apelativo de uno de los habitantes más menudos del ártico, el nombre que los inuit dan a una pequeña ardillita boreal. De lo malo prefiero no acordarme, pero sí te puedo decir que no me quedaron ganas de volver a hermanarme con profundo alguno nunca más. Pero dejemos de hablar de mí y abordemos el resto de las cuestiones.

»Me preguntas por los inuit, y eso me extraña. Te encuentras en estos momentos en la región de Qikiqtaaluk, en el mismo corazón de Nunavut, la tierra del pueblo esquimal, o inuit, como ellos prefieren ser llamados. Sus moradores llevan años reivindicándolo y, por lo que he oído, parece que en el gobierno de Canadá cada vez hay más partidarios de su noble causa. Estoy convencida de que llegará el día en que Nunavut sea la patria oficial de los inuit, y de que ese día ya no queda lejos.

»Por otro lado, parecías extrañada porque a pesar de decirte que te ha sido transmitido un mensaje de carácter privado, también yo he podido ver a tus emisarios, y eso tiene una explicación más sencilla de lo que parece. Ya te he dicho que la diosa Pinga, el caribú que acompañaba al chamán, es, como divinidad de la caza, la fertilidad y la medicina, un espíritu de muy alto rango. Sin embargo, existe otra entidad que, dentro de la religión inuit, aún le supera en majestad. Ella tiene muchos nombres: en Groenlandia, Arnarquáshaad la Vieja; al oeste de la bahía de Hudson, Nuliajuk la Esposa Bienamada; en el golfo de la Coronación, Arnapkapfaaluk la Mala Mujer Grande..., pero su nombre más conocido es el que le dan en ese lugar que acabáis de dejar atrás: la tierra de Baffin. Allí se la conoce por Sedna la que Descansa Aquí en el Fondo del Mar, diosa de la pesca y madre y soberana de todas las criaturas marinas. Las morsas, las focas y nosotras, las ballenas, somos, como cuenta la leyenda, sus hijos más amados, y es por ello por lo que nos está permitido acceder en parte a la visión del reino de los espíritus.

—¿Has dicho Sedna? —intervino Irisar con sus sentidos alerta—. Ellos han pronunciado esa palabra en más de una ocasión. ¿Qué crees que querían decir cuando hablaban de su «venganza»?

—Vaya, vaya, conque la venganza de Sedna. ¡Ah, mira! Aquí suben tus compañeras. Me gustaría saludarlas antes de contarte su historia, si no te importa.

Cuando Surcar y Ulular llegaron junto a ellas, Irisar comprobó con sorpresa que Sikrik y su maestra eran viejas conocidas. Notó que la ballena se alegraba del encuentro y en sus emociones creyó detectar también una suerte de alivio. Luego Sikrik rogó a Surcar que se retirará con ella un poco más allá, puesto que al parecer tenía que pedirle un gran favor. El tiempo que las dos jóvenes permanecieron aguardando, hasta que las dos «viejas damas» tuvieron a bien regresar, resultó un suplicio para Irisar, pero las primeras palabras que la ballena les dirigió la apaciguaron de inmediato:

—Parece que ya está todo arreglado. Y creo recordar que he dejado una historia inconclusa. Se trata una hermosa leyenda, así que la compartiré con vosotras. Cuenta cómo una mujer llamada Sedna acabó convirtiéndose en la soberana del mar.

»Hace mucho tiempo vivía por estas tierras un hombre viudo que tenía una hija. Era una muchacha joven y bonita que disfrutaba peinando su larga melena mientras desdeñaba a los muchos pretendientes que acudían a solicitar su mano. Un día se le acercó un extraño hombre y ella accedió a concederle sus favores, pero, a la mañana siguiente, descubrió humillada que aquel individuo fuerte y guapo con el que se había casado era en realidad uno de los perros de su padre. Más tarde no pudo cuidar de los mestizos hijos-perro que tuvo con él, así que los mandó lejos y regresó junto a su padre, mientras el esposo-perro se hundía en lo más profundo del océano.

»Como si de una fatídica maldición se tratase, a su puerta llegó entonces otro candidato a esposo que tampoco era lo que decía ser. En este caso no fue un perro, sino un petrel el que vino disfrazado de hombre, y le invitó a vivir en un lejano y hermoso país. Pero ella no tardó en sufrir la nueva humillación de descubrir que estaba casada con un ave, y pronto se vio viviendo esclavizada a un hogar lleno de viejas inmundicias.

»Fue entonces cuando su padre corrió a rescatarla y juntos huyeron de aquel lugar, pero el esposo-pájaro fue advertido y les alcanzó mientras navegaban de regreso a casa. En ese momento, y ayudado por el incesante aleteo de sus congéneres, el ave provocó una terrible tempestad que puso en grave peligro la embarcación en la que viajaban los dos fugitivos.

»Quién sabe si fue por enojo o por temor, pero el caso es que en ese momento el padre, confiando en que su gesto apaciguaría a los pájaros, decidió arrojar a su hija por la borda. Ella, antes de acabar hundiéndose en aquellas gélidas aguas, hizo varios desesperados intentos de aferrarse a la nave, pero el padre, en cada uno de ellos, procedía a cortarle primero los dedos y luego las manos, hasta que consiguió librarse de ella.

»Cuenta la leyenda que la muchacha descendió al fondo del mar y se transformó en un ser muy diferente. Allí se hizo enorme, se convirtió en Sedna, la diosa del mar, y de sus dedos cercenados nacieron las morsas, las focas y las ballenas.

»A partir de ese momento, Sedna tomó posesión de Adlivum, la tierra submarina de los muertos, donde gobierna desde entonces asistida por su esposo-perro, que hace las veces de guardián, y por su padre, que cumple el papel de guía de las almas de los difuntos hacia el reino de su hija en el fondo del mar.

»Pero en este mítico trío la figura capital sigue siendo Sedna, dueña de la vida y la muerte. Si se la respeta y no se quebranta ningún tabú, ella es benévola y ofrece su bendición y la abundancia de sus dones, tales como buena pesca, comida en abundancia o ausencia de accidentes. Pero si se siente humillada, mancillada o desatendida en algún aspecto, sus muñones le duelen horriblemente, se frustra al no poder desenredar su cabello con sus propias manos y su reacción es desproporcionada y terrible. Solo se puede confiar en que la esotérica intercesión del chamán acabe por apaciguar a la irascible diosa y se restituya la paz.

»Es toda la historia, pero te aseguro, Irisar, que no es bueno ni aconsejable cruzarse en el camino de Sedna cuando deja salir a flote su sed de venganza.

Algo oscuro e inquietante parecía esconder aquella admonición, hasta el punto de que no solo Irisar, sino todos los demás, incluidos los cachalotes, que también se habían aproximado al reclamo del relato, se quedaron en suspenso, flotando aprensivos en el negro mar y sintiendo por vez primera el temor ante lo desconocido acechando bajo sus cuerpos en la opaca columna de agua. Nadie se atrevía a mirarse a los ojos por temor a ver el propio miedo reflejado en ellos, hasta que, cuando la situación parecía haberse vuelto insostenible, Surcar se hizo cargo de las cosas y rompió con inesperadas novedades aquel tenso silencio:

—Chicos, tengo que daros una noticia. Blou y yo nos separamos de vosotros por un tiempo. Tengo que ayudar a Sikrik en una misión ineludible en el golfo de la Reina Maud, donde aguarda el resto de su grupo.

—Pueden saber la verdad, Surcar —le dijo dulcemente la ballena—. Ahora que has buceado en la mente del ballenato que estoy gestando y me has asegurado que está sano y fuerte, lo cierto es que me siento mucho más tranquila. Me cohibía confesaros que estoy a punto de parir. No es insólito entre las de mi especie, ya que podemos vivir más de doscientos años, pero hasta hace un momento no estaba segura de que a mi edad todo estuviera yendo bien. Sin embargo, os agradezco que me cedáis a vuestra maestra por unos días, me quedo más tranquila si ella, con su experiencia, me asiste en el alumbramiento.

Las dos jóvenes sonrieron comprensivas, aunque un poco desconcertadas por el brusco cambio de planes. Les imponía saber que viajarían sin la experiencia y guía de su vieja amiga, pero asintieron valerosas mientras esta última tomaba la palabra:

—Sikrik y yo bajaremos en línea recta hacia el sur, pasando entre las islas Somerset y Príncipe de Gales, hasta alcanzar el extremo norte del continente. Allí, en el golfo de la Reina Maud o un poco más al oeste, en el de la Coronación, nos encontraremos sin duda con la familia de Sikrik. El parto es inminente, así que no tardaré mucho en concluir mi misión y en reunirme con vosotras.

—Reunirnos, sí, pero ¿dónde? —preguntó Ulular sin poder ocultar del todo su inquietud.

—Vuestra ruta es más corta, pero, al estar más al norte, dependeréis en mayor medida de las condiciones del mar de hielo. En mi caso eso no será problema, así que, cuando ya no sea necesaria, avanzaré deprisa, pero, por contra, tendré que recorrer un tramo largo de la costa septentrional del continente. Os propongo que pongamos un primer punto de encuentro en el golfo de Amundsen, entre los extremos meridionales de las islas Banks y Victoria, y un segundo, por si aún no hubiera llegado, en las cercanías del cabo Bathurst, a las puertas del mar de Beaufort.

Las dos jóvenes acompañaron algunas millas hacia el sur a la ballena boreal, así como a Surcar y Blou, hasta que avistaron el estuario Peel, la entrada de agua que conduce al estrecho de Franklin, entre las islas Somerset y Príncipe de Gales. Una vez allí, los tres veteranos siguieron su avance rectos hacia aguas más meridionales, con la premura que les imponía una cada vez más desazonada Sikrik, mientras los cuatro restantes, dos mujeres y dos cachalotes igual de jóvenes e inexpertos, continuaban por el canal de Parry, con la temeridad que da la ignorancia, hacia aquello que les aguardaba en poniente.

6. El hombre-perro

Alinqnak se metió con esfuerzo por el túnel construido bajo el nivel de la cabaña y se despojó de la mayor parte de sus prendas antes de acceder a la vivienda propiamente dicha. Su esposa debía de estar cocinando caldo de reno. No solo por ese delicioso olor mezclado con aceite de ballena en combustión que percibía, sino por el tibio calor que le daba la bienvenida. Aspiró hondo pensando en aquello que debía comunicar a su familia y, armándose de valor, pasó a la estancia que era su hogar durante los meses más crudos del invierno.

—¿No deberías estar reforzando los arneses del trineo? No te esperaba tan pronto —dijo Guninanna, su regordeta mujer, levantando la vista de las pieles curtidas que cosía para la tienda en la que se alojarían durante el verano.

Un niño de unos dos años se entretenía tirando del belfo a una paciente perra, y el hombre, revolviendo el negro pelo del pequeño al pasar, se sentó a su lado sobre la plataforma cubierta de cálidas pieles, fingiendo una normalidad que estaba muy lejos de sentir.

—Tengo hambre —se justificó mientras procuraba eludir la inquisitiva mirada de su compañera.

Esta, en silencio, le ofreció un cuenco de caldo acompañado de tortitas hechas con harina, levadura y grasa de foca y simuló regresar a su costura. En realidad esperaba que su esposo se decidiera a hablar, pues, o no lo conocía tanto como creía o el hombre tenía algo arañándole el pecho desde que había entrado en la casa.

—Ya falta muy poco para la fiesta de la primavera, cuando se igualarán las fuerzas de Malina y Annigan, de la reina del día y el rey de la noche, del sol y la luna —comentó el hombre antes de hundir la cara de nuevo en el cuenco.

—Es cierto —se limitó a decir Guninanna, que no estaba dispuesta a ponerle las cosas fáciles—. La última vez que la anciana Angakok estuvo aquí nos dijo que debíamos ponernos en camino, que era voluntad de Sedna que todos los inuit posibles acudiéramos ese día sin falta al lugar señalado. Parece que será entonces cuando «la madre de las morsas» pare los pies al gran hombre-perro, que no cesa de faltarle al respeto.

—Sí, sí, el hombre-perro, ahí quería yo llegar —dijo Alinqnak apartando la comida a un lado y encarándose a la mujer—. A ver cómo te lo digo. Verás, ya sabes que, según cuentan todos aquellos hermanos que han honrado nuestro hogar permitiéndonos ofrecerles nuestra hospitalidad, el hombre-perro apareció un día procedente del lejano oeste. Cada vez más rápido, a medida que su traílla iba en aumento, el enemigo de la diosa fue avanzando siguiendo siempre la línea de la «gran costa» por el sur de nuestra región, Kitikmeot. Pero, o mucho me equivoco, o nuestros vecinos desconocen que hace días decidió virar hacia el norte para seguir la ruta de los caribúes. Tuvo que pasar por los campos de hielo sobre el golfo de la Coronación, desde Ummingmaktuuq, en la «gran tierra» del sur, hasta Iqaluktuuttiaq, para luego atravesar el corazón de nuestra isla hasta alcanzar el río Nanook. Cualquiera diría, por sus prisas, que él también está convocado frente a la isla Killian para celebrar el equinoccio de primavera, pues parece querer alcanzar cuanto antes la desembocadura del río.

Las escandalosas carcajadas de su oyente le interrumpieron.

—¡Esposo, qué gracioso eres! ¿Se puede saber quién te ha contado a ti todo eso? Supongo que estabas reforzando los arneses y se te ha aparecido de pronto Amarok, el rey de los lobos, junto con Nanook, el señor de los osos y padre de nuestro río, y entre los dos te han contado la travesía del hombre-perro después de debatir contigo sobre cómo viene de adelantada este año la primavera. Tienes que dejar de ser tan soñador, te lo vengo di...

La ausencia de irritación en el rostro del hombre, en el que solo había cabida para el abatimiento, arrancó de cuajo las ganas de guasa del ánimo de la mujer, dejando la última palabra incómodamente suspendida en el denso aire de la vivienda. El asomo de lo evidente tardó en hacerse un hueco en la inquietud de la mujer, pero, cuando lo hizo, ese hueco se hizo inmenso y se fue llenando al instante de auténtico miedo. Cuando volvió a hablar, lo hizo muy lentamente, como midiendo todas y cada una de sus palabras:

—Pero es posible que hayas obtenido el reciente itinerario del hombre-perro de un modo mucho más sencillo. Y la única explicación que se me ocurre es...

—... que a partir de ahora —la interrumpió Alinqnak—, y en menos de lo que yo he tardado en dar cuenta de tu caldo, el hombre-perro estará frente a la entrada reclamando nuestra hospitalidad. Lo he visto a lo lejos, subiendo desde el sur, y, para colmo de males, faltaba una de sus perras en la traílla. No nos queda más remedio que prepararnos para su llegada.

Al principio de la frase la mujer se había acercado instintivamente a abrazar a su hijo, pero, con las últimas palabras, su aflicción se trasladó al tranquilo animal que continuaba intentando dormir pese a la insistente obsesión del pequeño por su húmeda y rosada trufa.

—¡Pobrecita Mike! ¡Es tan joven todavía! —se apenó la mujer mientras acariciaba el tupido pelaje de la perra—. Está tan unida a nuestro Iyituaryuk que hasta ha consentido en dormir dentro de la casa. Si por mí fuera, quebrantaría el tabú y no se la entregaría, así me persiguieran todos los adlets bebedores de sangre.

—Es nuestra única hembra, así que tiene que ser ella y tú lo sabes. No nos conviene desafiar a los espíritus, bastante lo hace él. Además, ya conoces la ley: si alguien llega a nuestra casa con un obsequio, nosotros tendremos que darle a cambio lo que nos pida, y, como no creo que la gente mienta sobre lo ocurrido en otras ocasiones, ya sabemos lo que nos va a exigir. Ruega a Sedna para que siga su camino y alcance cuanto antes el lugar de la ceremonia y para que el augurio de Angakok se cumpla sin compasión en pocas jornadas. Que la diosa del mar le dé su merecido y, si es posible, que nuestra Mike nos sea devuelta.

A pocas millas de allí, un joven Sed, sintiendo en los ojos el afilado cuchillo del viento, hacía restallar su látigo sobre el tiro del trineo en aquella fresca mañana de mediados de marzo mientras saboreaba el sentimiento de plenitud, casi de omnipotencia, que llenaba su alma desde que dejó atrás el estrecho de Bering. Sus primeros encuentros con las gentes de aquellas blancas tierras no habían sido demasiado prometedores, pero todo cambió cuando conoció a esas criaturas que ahora le llevaban en volantas a través del desierto nevado: los «qimmiq», los perros del inuit.

Aunque —se reconoció a sí mismo ensanchando la sonrisa— por quienes sentía verdadera predilección era por las hembras qimmiq. Aun reconociendo que no llegaban a los niveles de fuerza y resistencia de los machos, cada uno de los cuales era de distinto color pero imponentes en su leonino pelaje y maciza robustez, someter a esa cuerda de diez hembras a su voluntad y usar para su provecho la lealtad, el coraje y la entrega y sumisión que leía en sus ojos hacia él como el dueño del látigo, el alimento y el descanso le provocaba un secreto placer al que no le urgía buscar explicación.

Su «pequeño harén», como gustaba de verlo, comenzaba a dar señales de fatiga, pero él se había propuesto llegar al tramo final de aquel río lo antes posible y, en caso de encontrar más tierra al norte, seguir avanzando hasta alcanzar el océano. Sabía muy bien que el estímulo del cuero hacía maravillas en aquellos animales y conseguía que sacaran fuerzas renovadas de donde parecía que ya no las había, lo que le permitía continuar volando sobre la tundra helada.

El incómodo recuerdo de una abnegada Eliu detuvo por un instante el feroz restallar del látigo. Actualmente su traílla no era de diez perras, sino de nueve. Tirada en la nieve había quedado aquella que completaba la decena: la criatura más obediente, la más entregada y la más leal. Llegó un momento en el que no pudo resistir el ritmo de la marcha y algo se le reventó por dentro, así que no le quedó más remedio que dejarla atrás. Aún seguía viva cuando la desenganchó del grupo, pero ya era más que evidente que no le sería de ninguna utilidad. Era una lástima, pero así es la vida. A fin de cuentas, todos aquellos desgraciados que solían darle asilo parecían, en su primitiva ignorancia, tan deseosos de complacerle, que no sería difícil conseguir otro animal, con lo que pronto volvería a tener diez eficientes esclavas tirando del trineo.

Mira por dónde, si antes lo decía. Allí, en la lejanía, junto al lago, parecía que asomaba una elevación en la nieve que, con un poco de suerte, sería una de aquellas rudimentarias viviendas que solían usar los lugareños. ¡Qué suerte! Echó un vistazo a la parte de atrás del trineo para confirmar su carga. Sí, iba bien provisto: varias pieles de zorro ártico y glotón, suficientes para realizar el trueque que le interesaba. Perfecto. La verdad es que en aquellos meses había descubierto una nueva habilidad: era un maestro con las trampas. De hecho, la última vez había capturado tantos ejemplares que solo se había molestado en recuperar los más hermosos. Desgraciadamente, antes de hacerse con su obsequio, no tendría más remedio que entrar en la sofocante choza y probar alguno de aquellos grasientos guisos. Al menos tenía que reconocer que daban bastantes energías para enfrentarse al frío y al cansancio.

Por otro lado, resultaba chocante cómo, con el paso del tiempo, aquellas gentes parecían cada vez más conscientes de cuál iba a ser su petición final, pues se diría que ya estaban preparados para entregarle una de sus perras de trineo. Si no fuera algo absurdo, pensaría que, pese a las enormes distancias que los separaban, tenían algún medio para avisarse entre ellos, aunque, por otro lado, no creía que esos broncos sonidos que usaban como lenguaje comunicaran demasiada información.

«Sí, confirmado —pensó Sed—, era una de esas chabolas, y esos puntitos que esperan frente a ella deben de ser sus moradores. Son pocos, una familia pequeña, supongo, pero con su correspondiente jauría dormitando fuera. Será difícil sustituir a Eliu, reconozco que en ocasiones su dorada mirada me hacía ponerme sentimental, pero todo se reduce a una cuestión de disciplina. Mi nueva adquisición pronto aprenderá cuál es la conducta que espero de ella y del resto de sus compañeras.

»Otra cosa curiosa, llevo tiempo comprobando que nunca les pillo por sorpresa, que siempre saben cuándo voy a llegar. Reconozco que la llanura del terreno y la pureza del aire hacen que se vea hasta muy lejos, ¿pero tanto? No, es imposible, supongo que en el fondo abrigo la esperanza de que resulten menos limitados e infantiles de lo que son en realidad, pero luego veo sus cobrizos rostros y esa estúpida sonrisa a la que nunca renuncian, ese servilismo idiota, esa ansiedad por complacerme tan parecida a la que observo en mis perras; todo me confirma lo vano de mi pretensión.

»Ya no estoy lejos. Les haré un gesto con la mano para que sepan que los he visto y que voy a su encuentro. Confieso que me resulta un poco conmovedor descubrir lo contentos que se ponen siempre al recibirme. De hecho, cada vez tengo que darles menos pieles a cambio de la perra que me corresponde. Me parece que esta vez con una de glotón bastará. Sí, será más que suficiente. Allá vamos.»

Rígidos como estatuas de hielo, los dos adultos —una mujer con un niño en brazos y un hombre que acariciaba la cabeza a un hermoso ejemplar de perra inuit— se mantenían a la puerta del hogar intentando ocultar detrás de sus sonrisas la repulsión que les embargaba mientras observaban cómo el miserable hombre-perro, sonriente y soberbio, frenaba frente a ellos su trineo, levantando un surtidor de destellante nieve pulverizada con el derrape final.

7. La elección

—¡Grumm, eres un cachalote asqueroso! —renegó Romm, disfrutando claramente de tener un nuevo motivo para meterse con él—. No hay quien vaya a tu cola sin acabar perdido de ámbar gris. Es repugnante. Yo soy el primero en reconocer que los sabrosos calamares gigantes a veces resultan un tanto indigestos y uno tiene que librarse del exceso, pero lo tuyo es demasiado. Si Blou tiene razón y la gente de la superficie consigue transformar esta porquería apestosa en perfume, cosa que me resisto a creer, contigo, chico, estarían encantados, te lo aseguro. Venga, aparta, deja que pase delante, y, si yo fuera tú, a partir de ahora me resignaría a comer solo krill, como las pobres «barbudas». Puede que así tus problemas intestinales mejoraran.

—¡Romm, ya basta! —exclamó Irisar, hastiada, mientras veía apartarse a Grumm con un resoplido de cólera—. Desde que no está Blou para manteneros a raya, no hay quien os aguante. Por todos los tritones, ¿se puede saber cuándo pensáis crecer? Si no es en la superficie lanzándoos pullas, es en lo profundo, compitiendo en vuestras capturas o en vuestras dotes de inmersión. Al final uno de los dos va a perder la concentración necesaria para nuestro sostenimiento vital y ambos sabéis que en estas gélidas aguas eso significaría la muerte segura para nosotras. ¿Queréis eso?

—Es todo culpa de Romm. Siempre anda buscándole las cosquillas a Grumm —afirmó con voz preñada de odio una iracunda Ulular.

Fue tal la intensidad del rencor, que hizo enmudecer a Irisar, quien, tocando el lomo de su amigo, le «invitó» en silencio a realizar juntos una inmersión, confiando en que cuando volvieran a ascender las asperezas se hubieran suavizado al menos en parte.

Fue entonces cuando se cruzaron con el tiburón boreal. El enorme escualo de siete metros de longitud nadaba en diagonal a la trayectoria de los dos amigos, por lo que en un principio creyeron que pasaría de largo. Sin embargo, no contaban con su increíble olfato y, de pronto, con un drástico movimiento se les encaró. El hecho de que se encontrara nadando relativamente cerca de la superficie, cuando su hábitat era el abismo polar, indicaba que estaba o había estado de caza, pero el temor que acometió a Irisar no tuvo nada que ver con eso. La mirada que le dedicó: ciega, vacía pero, a la vez, llena de diabólica luz, heló la sangre en sus venas. El tiburón permaneció unos largos segundos concentrado en lo que parecía un detallado escrutinio de la muchacha y luego, de súbito, dio media vuelta y se sumergió hacia niveles más profundos. Irisar aún seguía impresionada cuando se dirigió a Romm:

—¿Has visto cómo me ha mirado? Ese fulgor siniestro en sus pupilas parecía encerrar no sé qué oscuro mensaje.

—¿Mirado? Irisar —dijo Romm, un poco molesto de un tiempo a esa parte por la nueva actitud, a veces amedrentada y otras tantas ausente, que observaba en su hermana—. ¿Qué estás diciendo? Sabes de sobra que ese animal tendría, como suele ser habitual, las córneas llenas de parásitos bioluminiscentes. Seguramente estaba medio ciego, con el tejido ocular casi devorado. Quizás ese señuelo luminoso le sirva para atraer a presas que, de otro modo, debido a su lentitud no podría capturar, pero yo siempre he pensado que esta relación simbiótica no merece la pena, no si es a costa de perder la visión. No creo que ese desgraciado estuviera mirando nada en particular, y menos a ti. Acabaría de zamparse alguna buena presa, como una morsa o una foca, y después de olisquearnos un poco no le hemos debido de parecer dignos de interés, nada más.

—Sí, ha tenido que ser eso —contestó, después de unos segundos de confusión, una resignada Irisar. Luego, intentando aferrarse a aquellas palabras llenas de sentido común, acarició con una triste sonrisa a su amigo y volvió a encaminarse hacia la superficie.

Apenas habían pasado unos cuantos días desde que se separaron del resto. Como ya augurara Surcar, su avance estaba siendo entorpecido constantemente por el abundante hielo marino. Ya no se fiaban de nadar bajo las profundidades por temor a quedar bloqueados sin salida tras aquella costra helada, así que la mayor parte del tiempo nadaban por la inhóspita superficie sorteando las banquisas como si de un impredecible dédalo de canales se tratase. Para más seguridad, siempre que podían procuraban alejarse lo menos posible de la costa, pero cuando dejaron atrás la isla Príncipe de Gales no les fue dado ni siquiera ese pequeño consuelo.

La penumbra de días pasados parecía querer ceder el paso a una suerte de nueva claridad, anunciadora precoz de lo que en los meses futuros daría lugar al «sol de medianoche». Cada jornada, el viento y la mala mar se permitían prolongar sus cortos periodos de armisticio, e incluso la fauna visitante llegaba día a día de sus cuarteles de invierno cada vez en mayor número.

Fue en uno de esos ratos de relativa bonanza y de momentánea tregua entre los dos cachalotes —cosa incluso más de agradecer que la mejoría en el clima— cuando, como para elevarles aún más la moral, volvieron a divisar tierra a su izquierda. Debía de tratarse de Stefansson, una isla de casi cuatro mil quinientos kilómetros cuadrados separada por el muy estrecho canal de Goldsmith de la isla Victoria, esta sí que realmente enorme y con un flamante noveno puesto en el ránking mundial. Solo el recorrido de la costa norte de esta última —y quizá el de la contigua de Banks, si el estrecho del Príncipe de Gales que se adentraba entre ambas islas no les acababa pareciendo una buena opción— le separaban de su tranquilizador descenso hacia el sur, al encuentro del continente y, por ende, de Blou y Surcar. Aunque le costara reconocerlo, para Irisar aquellos días en solitario con Ulular no habían sido todo lo buenos que habría podido imaginar en Ciudad Alba. No había podido dejar de ver en su compañera reacciones acres, suspicacias y pequeñas mezquindades en las que intentaba no pensar, pero que le hacían desear reencontrarse cuanto antes con su antigua maestra y con aquel sincero afecto que siempre descubría en su mirada.

Ya tenían ante sí el extremo noroeste de la isla Stefansson cuando optaron por no seguir bordeando una costa que, dada la profunda penetración de la bahía de Hadley tierra adentro, retrasaría mucho su viaje, y decidieron aventurarse por el amplio estuario del Vizconde Melville. Las dos chicas alcanzaron así la costa de la pequeña isla Killian muy cansadas después de horas y horas nadando sin parar, con lo que decidieron parar a reponer fuerzas en el litoral pelado. No tardaron en quedarse dormidas junto a la orilla, pero, en un determinado momento, una voz en la mente de Irisar, una que conocía bien pues la había escuchado ya en otras dos ocasiones, la obligó a erguirse sobresaltada mientras buscaba frenética con la mirada su punto de origen.

«La venganza de Sedna es inminente. Mas esta no deberá caer sobre el pueblo, sino sobre el hombre-perro que desprecia los tabúes. Por el futuro, víctima y verdugo sufrirán, pero, tras la tempestad de la ira, el Reino del Mar encontrará la calma del perdón.»

En un primer momento, la muchacha se quedó tan perpleja al constatar el cambio sufrido en el paisaje que no fue capaz de dar con la conocida figura portadora del mensaje. En el cielo brillaba una esplendorosa aurora boreal que desplegaba incansable filigranas malvas, rojizas, azuladas, cremas..., y el suelo rocoso aparecía ahora cubierto de abultadas protuberancias de un color entre marrón y canela.

Eran morsas, una pequeña colonia de animales que había aparecido como por ensalmo y que disfrutaba tanto del estrecho contacto entre sus miembros como de la tibieza de un aire sin viento que les inducía a llenar esos capilares responsables de su paulatino cambio de color.

—Ven. Acércate a mí.

Esta vez, Irisar enfocó certera su atención hacia el centro del concurrido grupo. Allí, sentada en una roca, la figura envuelta en pieles que había seguido su estela desde la lejana bahía de Baffin la miraba fijamente. Su actitud parecía haber perdido el hieratismo de las otras dos ocasiones, y en su curtido rostro sin sexo definido se diría asomaba un destello de curiosidad. No recordaba haberse fijado en sus manos anteriormente, pero ahora sí que pudo comprobar que permanecían ocultas dentro de una especie de manguito de piel de zorro.

—¿Por qué me persigues? ¿Eres Sedna? —preguntó Irisar, mientras, sorteando cuerpos yacentes, iba acercándose lentamente al sitial.

Todo: el entorno, su rostro, su pelo, incluso la superficie semihelada del mar iban cambiando constantemente de color a medida que las danzantes luces norteñas continuaban ejecutando esa mágica coreografía de tonalidades pastel. Una quietud sobrenatural parecía envolver la escena, extrayéndola del devenir del tiempo, e Irisar, echando un último vistazo a la inconsciente Ulular, supo que, aunque yacía a escasos metros de ella, en realidad se hallaba muy lejos, absolutamente excluida de lo que allí estaba aconteciendo.

—Siéntate —ordenó impertérrito el personaje, sin molestarse en contestar a las preguntas de Irisar—. Y escucha atentamente.

»El hombre-perro recibirá su castigo. Eso es así y no hay más que hablar. Ahora bien, es mi deber decirte que estudiando los mil caminos por los que la venganza de Sedna ha de venir y vendrá, descubrí que uno de los posibles hilos con los que se teje el destino ataba su vida y la tuya con un sorprendente nudo. Dicho nudo estaba teñido de tristeza y de renuncia, pero, afortunadamente, aportaba al tapiz de la vida nuevas y esperanzadoras posibilidades.

»Muchos son los que temen a Sedna, guardiana del mar, pero no siempre es cruel y despiadada. De hecho, a menudo intenta ser justa y siempre piensa en lo mejor para su reino. Ahora tú tienes la posibilidad de elegir, y eso es siempre una bendición y una maldición al tiempo.

—¿Elegir? Pero ¿entre qué? Yo no conozco a ningún hombre-perro y...

—Guarda silencio y contempla el cielo. En él verás los dos caminos que ahora se abren ante ti.

Irisar alzó el rostro e inmediatamente se dejó atrapar por el fascinante hechizo de aquel bellísimo cuadro en constante movimiento. De pronto, las danzantes siluetas fueron cobrando forma y no tardó en distinguir con claridad imágenes, visiones de un destino que por esperado y previsible eran sencillas de interpretar. Ella bendiciendo niños por todos los mares del mundo, viendo discurrir los años entre el respeto y la consideración de los tres pueblos profundos, envejeciendo junto a Romm, libre y soberana, transmitiendo a otras sus conocimientos y su legado, gozando de una larga, serena y feliz vida en ese océano que era su hogar.

Súbitamente las imágenes comenzaron a cambiar, se hicieron más confusas y difíciles de entender y supo que una segunda opción vital le era mostrada. No vio mares ni razas profundas, ni siquiera a su buen Romm. Tampoco descubrió ni una sola imagen de ella convertida en anciana, ni una de ella aún joven bendiciendo a un bebé de los enclaves. Un lacerante sentimiento de rechazo, de negación, brotó de su alma. La elección no era tal; ese segundo camino era abominable, jamás renunciaría a ser una recolectora, jamás...

Ya estaba a punto de apartar la vista de aquella desgarradora visión cuando algo le hizo refrenar su impulso y continuar observando. Al parecer sí que iba a bendecir a un bebé, al menos a ese que ahora su imagen parecía tener en brazos. Consiguió forzar su atención aún más y entonces lo sintió: nunca, ni en sus más locas fantasías, habría podido llegar a imaginar aquel inefable calidoscopio de emociones. Era ternura, y arrobo, y deleite, y entrega, y esperanza, y consuelo, y amor, amor, amor. Un amor absoluto e incondicional. Aquella criatura, tan semejante a cualquier niño o niña que en su tarea de recolectora tendría que bendecir antes de entregarlo de nuevo a su madre, era a la vez tan única, tan irrepetible, tan distinta de todos, tan especial. Esa no, esa jamás sería entregada a otros brazos, y permanecerían siempre juntas, hasta donde alcanzaba su percepción de aquel segundo camino.

Irisar notó cómo su alma se llenaba de júbilo y gratitud mientras elegía sin el más mínimo titubeo este último destino. Conocía la magnitud de su renuncia, pero, aun así, otra cosa habría sido impensable, insufrible... Continuaba deleitándose en la contemplación de madre e hija abrazadas cuando apareció una última escena: un grupo de mujeres que, aproximándose a ambas, extendieron sus cercenados y suplicantes brazos hacia ellas mientras les decían: «Ayudadnos a conquistar nuestras manos... y nuestra libertad».

—Ya es suficiente —tonó la voz, haciendo que Irisar, sobresaltada, apartara los ojos de la visión—. No conviene que veas del futuro más que aquello necesario para tomar tu decisión. Todo lo que ha sido dibujado en la aurora ocurrirá, pero no todo lo que ocurrirá estaba dibujado en la aurora. Te noto segura de tu elección, pero, aun así, debes pronunciarlo en alta voz. ¿Qué hilo del destino eliges?

—El que me ha sido mostrado en segundo lugar —afirmó rotunda la muchacha—. Siempre he sabido que para conseguir lo que deseas hay que dejar cosas en el camino. En mi caso será mucho lo que tenga que abandonar, pero mucho más lo que ganaré en el cambio.

—¿Es tu última palabra? Ten en cuenta que quizás haya amargas pruebas y sacrificios que no conviene que conozcas con antelación, que la renuncia al mar es algo que hasta a mí me estremece solo de pensarlo, y que cuando elijas ya no habrá marcha atrás. ¿Estás completamente segura?

—Sí —fue la única y contundente respuesta.

—Me alegro de que así sea, pues esa es la decisión que encaja en mis planes y que te conduce directamente hacia mi enemigo —dijo entonces la persona que permanecía frente a Irisar, a la vez que se ponía en pie. Ni entonces ni en ningún otro momento sacó sus manos de la protección que le brindaba el azulado manguito de piel—. Tú serás, sin proponértelo, el brazo ejecutor que le dé su merecido al hombre-perro. No te alarmes, es el guión del destino que has elegido. Solo tienes que obrar como te dicte el corazón. Nada más. El resto corre de mi cuenta.

Irisar siguió en silencio a la menuda figura hasta la orilla del mar. Luego, esta se giró y su muda llamada hizo que un colosal macho de morsa, con unos gruesos colmillos que daban fe de su longevidad, se separara del resto del grupo y se acercara parsimonioso a las mujeres.

—Déjate llevar por mi querido hijo Tupilak —dijo el personaje señalando a la oronda morsa—. Viajaréis un corto trecho hacia el sur y llegareis al lugar señalado. Nada más debes saber por el momento.

—¿Y mi amiga? —preguntó Irisar recordando de pronto que Ulular seguía descansando allí cerca.

—No te preocupes. Ella tiene su propio destino. Ve, el momento de partir ha llegado.

—No puedo abandonar a Romm —volvió a objetar Irisar.

—Él también duerme. Se reunirá contigo cuando vuelva a serte necesario. No temas y entra ya en el Reino del Mar.

La muchacha siguió al animal, que avanzaba de un modo sorprendentemente ágil ayudándose de sus dos flamantes «bastones» de marfil, y pronto estuvieron ambos en contacto con las frías aguas. Sin embargo, Irisar no pudo evitar dirigir desde la orilla una última pregunta a la figura que les observaba impasible y con las manos siempre ocultas:

—Perdona, pero debo preguntártelo: ¿Eres tú esa Sedna de la que habla la leyenda?

Como única respuesta, el menudo personaje la contempló sonriendo durante unos largos segundos y, antes de reunirse con el resto de la familia de morsas, se despidió de ella diciendo:

—Los nombres son lo de menos. Soy una de las muchas voces que usa el mar para hacerse oír, eso sí que te lo puedo confirmar. Y aquellos que lo respeten y respeten a sus hijos nada deberán temer de mí.

Parecía que ya no tenía más que decir cuando, con Irisar a punto de sumergirse bajo las olas, profirió una postrera y sorprendente frase final:

—Ah, por cierto, hermoso cabello. Si me aceptas un consejo, cepíllalo siempre con esmero y nunca te lo cortes.

Y con un nuevo pero tan evidente como invisible peso sobre los hombros, la figura dio media vuelta, se apartó del borde del agua y regresó a la planicie rocosa donde descansaba su indolente familia de orondos animales.

Todo lo que era molicie y mantecosidad en tierra se transformó en gracia y destreza cuando el nuevo compañero de Irisar tomó posesión del océano. La tonelada y media larga que hasta entonces había doblegado su cuerpo a la inexorable ley de la gravedad había dejado de tener importancia en el medio líquido, y el viejo macho descendía hasta casi los cien metros con una soltura tan extraordinaria que en ocasiones estuvo a punto de dejar rezagada a la propia Irisar.

Efectivamente, el trayecto no fue largo y durante este Tupilak no hizo el menor intento por comunicarse con ella. Solo avanzaba imperturbable hacia su objetivo, sin echar la vista atrás, y era responsabilidad de Irisar permanecer alerta para no perder su rastro. Sin embargo, todo parecía apuntar a la morsa como fuente del aluvión de imágenes inconexas que comenzaron a desfilar por la mente de la chica. Mostraban sin excepción escenas de la gente de aquellas latitudes, como una sucesión automática de borrosas diapositivas, ocupada en distintas actividades como visitar a sus vecinos, pescar, viajar en trineo o simplemente conversar, y en todas ellas aparecía, como eje de la escena, un gigante envuelto en un dorado resplandor.

En un momento dado, cuando el fondo parecía más cercano a la superficie, Irisar decidió salir a respirar y casi acaba chocando con el voluminoso corpachón de su guía. Tupilak permanecía semisumergido, haciendo ya pie en el fondo repleto de cantos rodados, y miraba atento hacia la orilla sin ninguna intención de avanzar ni un centímetro más hacia tierra firme. Irisar se incorporó confusa y comprobó que había estado tan concentrada en el seguimiento que no había notado lo cerca que ya estaban de la costa. Al incorporarse, su cuerpo emergió del agua hasta casi medio muslo y, mirando hacia delante, supo inmediatamente la razón por la que la morsa se había detenido: un concurrido grupo de inuit, encabezado por una pareja de avanzada edad, permanecía de cara al mar, diríase que convertido en piedra o hielo, y les contemplaba a ambos con una expresión en la que batallaban el horror y la reverencia.

8. Equinoccio de primavera

Guninanna no tuvo más remedio que soltar la mano de su marido, pues este, incapaz de apartar la vista del mar, se la apretaba tan fuerte que la mujer temía que acabara rompiéndole algún hueso. Así que esto era lo que aguarda Angakok desde que la víspera habían empezado a llegar los convocados al punto de reunión.

Aquella mañana, ya desde primera hora, todo estaba listo para celebrar el inicio de la victoria de la luz sobre la oscuridad: los refugios preparados, los tasajos de carne de foca y caribú, de carbón ártico y salmón, así como las golosinas de grasa de ballena que siempre hacían las delicias de los niños, esperando en sus fuentes a que diera comienzo el festín, y un espíritu de reencuentro y bienvenida que no solo se percibía en la gente, sino también en la multitud de perros ociosos que se movían libres por los alrededores y que no perdían ocasión de atrapar cualquier resto de comida que escapara a la tolerante vigilancia de sus amos.

Fueron ellos, los qimmiq, los primeros en detectar y avisar con inquietos ladridos de que un rezagado tiro de perros se acercaba desde el sur. El trineo no tardó en estar a la vista de todos y, nada más observar el endiablado ritmo que su conductor imponía a los animales, nadie tuvo dudas sobre la identidad del último asistente: el hombre-perro y su femenina jauría llegaban puntualmente a su cita en el extremo noroeste de la península de Storkerson.

Resultó ser el pequeño Iyituaryuk, recordó Guninanna, el que, al descubrir en la traílla a su querida Mike, notablemente flaca y desaliñada pese al poco tiempo transcurrido desde que fue apartada de su lado, a punto estuvo con sus lamentos de enturbiar el cortés recibimiento que la ley obligaba a dar al extranjero. Probablemente este no se habría dado cuenta de nada, pues ya estaba poniéndose cómodo y arramblando con todo lo que le apetecía, pero, aun así, incitado por una mirada de Guninanna, Alinqnak se apresuró a alejar al niño de allí, engatusándole con la promesa de una deliciosa brocheta de grasa de foca.

Alinqnak, su compañero, al igual que todos los presentes, incluidos la propia Angakok y su esposo, a los que su condición de chamanes no parecía librar del estupor general, parecían sometidos a alguna clase de hechizo mientras seguían con los ojos muy abiertos la salida de aquella joven Sedna de su reino oceánico. Su hijo predilecto, aquel que la había escoltado hasta ellos, había desaparecido bajo las olas una vez acabada su misión, y ahora la diosa, espléndida y terrible con su hermosa melena blanca y sus dedos aún sin cercenar, se abría paso de forma solemne entre el grupo de aterrados espectadores.

No es que Guninanna fuera inmune al pavor y a la fascinación que aquel ser sobrenatural despertaba en los demás. Como ella bien sabía, en la religión inuit no se cree, se teme. Pero en su interior, más allá del miedo triunfaba la rebeldía, la esperanza de que aquella renovada Sedna, aún sin mancillar, reescribiera su propia historia con el hombre-perro de un modo distinto. No sabía si vulneraba algún tabú por ello, pero no podía evitar sentir, de mujer a mujer, que la diosa merecía una segunda oportunidad de vivir su propia leyenda de otra manera, y si con ello, pensó furiosa, el hombre-perro, todos los hombres-perro del presente y el pasado recibían su merecido, mejor que mejor.

Irisar avanzaba lentamente entre el gentío, notando cómo se apartaban a su paso mientras una parte de su mente no dejaba de amonestarla por haber roto todos los juramentos de discreción de los profundos mostrándose abiertamente ante seres humanos de la superficie. Sin embargo, esa sensación de peligro y el consiguiente reconocimiento de las consecuencias que podían derivar de salir de ese modo a la luz quedaban anulados por la imperiosa necesidad de seguir caminando al encuentro de su destino. Continuó su marcha entre los improvisados refugios y los variopintos tenderetes y allí, ensartado en un rudimentario espetón, encontró a la criatura que, como supo de inmediato, la había estado aguardando: el hermoso ejemplar de tiburón boreal que le devolvía por segunda vez la mirada, tan blanca y fantasmagórica como en la primera ocasión, pero esta vez no como posible depredador, sino como inequívoca presa. Irisar tuvo la certeza de que en aquel animal recién sacado del agua, en su carne exquisita, estaba el umbral que debía cruzar para acceder al futuro que ella misma había elegido.

Alinqnak, Guninanna y todos los presentes contemplaron con sorpresa cómo aquella Sedna rediviva se dirigía resuelta hacia el escualo y comenzaba a cortar pequeños pedazos con una daga que extrajo de su cintura, para luego llevárselos lentamente a la boca. Alguno incluso sintió el impulso de avisar a la diosa de que aquel era el único alimento que no podían ofrecerle tal cual estaba, ya que lo acababan de capturar aquella misma mañana. Puede que alguien deseara por un momento explicarle que el tiburón boreal debe hervirse en varios cambios de agua o, en su defecto, secarse durante meses y ser expuesto a ciclos de congelación y deshielo antes de ser comestible. Incluso, si hubieran sido capaces de expresarse en tales términos, habría habido quien hablase de una toxina llamada óxido de trimetilamina que tras la digestión se transforma en trimetilamina, una sustancia levemente venenosa que causaba unos efectos similares a los de una embriaguez extrema. Pero ¿quién osaría cuestionar las decisiones de una diosa?

Irisar tardó cierto tiempo en percatarse de que la zona del cogote y las agallas ya había sido extraída del cuerpo del animal. Sin dejar de masticar el delicado alimento, buscó con la mirada y vio, algo apartado de ella, sentado de espaldas al mar y mirando hacia el interior del campamento, cómo otro de aquellos individuos daba cuenta de la parte que faltaba del tiburón. Presa de una extraña certeza que le dictaba el paso que tenía que dar a continuación, se encaminó hacia aquel hombre con un buen trozo de carne en la mano. Ya desde lejos supo que no era como los demás no solo por su extraordinaria robustez y su evidente aislamiento del resto del grupo, sino porque le provocaba un sentimiento similar al que tuvo al ver al tiburón. Fuera quien fuese, la estaba esperando.

Irisar apoyó la mano en el hombro del desconocido, que no pareció sufrir ningún sobresalto. Tal vez como llevaba más tiempo comiendo la carne fresca, la toxina ya había comenzado a producir sus efectos, pero su rostro mostraba solo confianza y un gran bienestar.

Se sentaron frente a frente y se dieron de comer el uno al otro despacio y en silencio, hasta que ya no les quedó nada que ofrecer. Entonces se incorporaron al unísono y, tomándose de las manos, se miraron a los ojos, ajenos al mundo, buceando cada uno en la mirada del otro, desplegada en su abierta verdad como una hermosa flor, con serena curiosidad en el espíritu y todo el tiempo del mundo por delante.

Se aceptaron como lo hacen dos niños. Sin lastres de un pasado ni expectativas de un futuro. Como dos niños a los que aún nadie hubiera hecho creer que hacerse más grande es, solamente, hacerse un poco más viejo.

«Te amo. Amo lo que escondes en tu cristalino centro. Esa pureza que apenas ha visto la luz, que palpita tan queda. Hay que bucear muy hondo, y, tras tu fortaleza, descubro que eres tan frágil, tan vulnerable...»

«Te amo. Ahora no sé cómo luchar. Solo puedo amarte así, sin miedo ante tu poderosa belleza, con la alegría de recordar, de pronto, que negando mi propia historia siempre te había amado sin saberlo, con la alegría de olvidar que lo había olvidado...»

El cuadro viviente que todos contribuían a crear en ese momento parecía tener pretensiones de eternidad, y se diría que ninguno de los congregados podía o quería alterar aquella suerte de encantamiento aunque ello los obligara a estar siglos contemplando aquel mítico encuentro entre Sedna y su futuro esposo, el hombre-perro. Sin embargo, fue Guninanna, a la que el resquemor por la forzosa separación entre su hijo Iyituaryuk y la querida Mike aún le pesaba en el alma, la que, quizá porque ese mismo enojo la hacía más inmune al clímax del momento, rompió el silencio.

Ella fue la primera sorprendida cuando, asumiendo un papel que le correspondía a la anciana Angakok, notó que las palabras comenzaban a escapar de sus labios sin que fuera consciente de haber tenido intención alguna de pronunciarlas:

—Si algo se repite, debería ser siempre para mejorar lo anterior. Todos somos testigos. Ella y él han compartido su cuerpo en el comer, su alma en el mirar. Marido y mujer vuelven a ser como ya lo fueron en el pasado y sus posibles descendientes mezcla para lo bueno y lo malo serán. Pero no todo tiene por qué ser igual. Que las nupcias hayan sido aquí y no en otro lugar debe significar algo, pues, frente a frente, en este comienzo de la bahía de Hadley en cuyas aguas desemboca el río Nanook y que ahora lamen nuestros pies, dos penínsulas se enfrentan eternamente. Al otro lado, la de Natkusiak recuerda a uno de los nuestros, un inuit noble y valeroso, y esta, mucho más grande, donde estamos nosotros, a ese Storkerson extranjero e invasor. Pero el mestizaje triunfó, en este caso el de la camaradería y la amistad. Sin embargo, no es el único que uno puede descubrir en estas tierras.

»Muy cerca de aquí, al norte y virando un poco al este, existe una pequeña isla, apenas un islote: la isla Elvina. Quizás los encargados de poner nombres extranjeros a las cosas pensaron que estos eran correctos. Una gran península para el marido, el gran explorador blanco, otra más pequeña para el amigo esquimal y una porción de tierra minúscula para la mujer inuit que se casó con ese aventurero venido de lejos. Sí, porque el verdadero nombre de aquella mujer no era Elvina sino Uiniq, y con Storkerson tuvo tres hijas: Martina Novaluk, Aida Mamaginna y Bessie Povlirak. Ese es el segundo y hermoso mestizaje que muestra este pequeño trozo de mundo, el signo vivo de que las fuerzas opuestas tienen siempre dos caminos: destruirse mutuamente o crear juntos algo nuevo y mejor.

»Que Sedna y el hombre-perro son contrarios y enemigos siempre ha sido un hecho cierto, pero, quién sabe, puede que en esta segunda ocasión su encuentro dé frutos esperanzadores. Ahora ambos debéis nadar hasta Elvina para consumar vuestra unión, allí y no en otro lugar vuestros destinos quedarán unidos. No es un tálamo grande, ni siquiera confortable, pero a vosotros os resultará acogedor y hermoso como el regazo de esas madres inuit que vieron en el mestizaje y en la alianza la forma de proteger a sus hijos y a su pueblo y de sacar provecho de la desgracia. Partid.

Algo muy sabio y poderoso debía de anidar en las palabras de la desconcertada Guninanna porque, para su asombro, su intromisión no despertó suspicacia alguna en Angakok, quien, antes al contrario, le obsequió con una respetuosa sonrisa que ella no supo interpretar muy bien. Irisar y Sed fueron tan sorprendentemente receptivos a su mensaje que rompieron la trabazón visual en la que estaban inmersos y se encaminaron sin dilación hacia la orilla seguidos de la silenciosa comitiva.

Él, seguro y sereno, procedió a desembarazarse de las numerosas prendas de abrigo que llevaba y dejó para el final el plateado gorro de piel de zorro. Solo conservó aquellos oscuros pantalones de un tipo de pelo desconocido por aquellas latitudes cuya piel Irisar identificó como de nutria marina. La cascada escarlata que descendió por la espalda masculina desnuda, al liberarse el hombre de su tocado, confirmó lo que ella ya intuía: que iba a unir su vida a la de un habitante de la introvertida, e incluso hostil, ciudad de Aureum. Sobre su pecho colgaba una piedra, similar en forma y tamaño a la que ella misma guardaba en el bolsillo superior de su blanco buzo. Aferrándose a la idea feliz de que, pese a las diferencias entre sus dos pueblos, ambos estaban de algún modo hermanados por el Pacto y la Piedra, Irisar sacó la suya y se la mostró.

Un narval, extraño símbolo, ya que era de los pocos animales que se negaban a hermanarse con gente de las profundidades, aparecía grabado en ella, y el hombre, sonriendo, le mostró en silencio la suya, en la que serpenteaba una lamprea. Juntaron por un momento ambos símbolos, conscientes de que, de alguna manera, a partir de entonces ambos quedaban a merced el uno del otro, para lo bueno y para lo malo, e inmediatamente y al unísono se giraron hacia el mar y saltaron en un doble arco, raudos hacia el agua profunda.

Guninanna les contempló partir sabiendo que jamás los volvería a ver. Y, mientras deseaba de todo corazón que ambos recibieran en el futuro aquello que cada uno se mereciera, se dirigió al campamento con la intención de liberar a diez extenuadas perras esquimales y asegurarse de que los dos cachorros de su pequeña familia, Iyituaryuk y Mike, nunca más volvieran a separarse.

9. Rivalidad

—¡Ulular! ¡Ulular, despierta! —Desde el punto más cercano al que podía acercarse sin correr el riesgo de encallar, Grumm nadaba inquieto intentando infructuosamente despertar a su hermana. Tras un buen rato intentándolo, al fin consiguió que la joven fuera poco a poco saliendo de su profundo sopor.

—¿Qué sucede? No seas pesado, Grumm, déjame descansar un poco más —murmuró la chica aún adormecida.

—Es Romm. Se ha vuelto loco. Dice que no detecta la presencia de Irisar por ninguna parte. Que se debió de quedar dormido y que cuando despertó ya no estaba. Yo le he insistido en que eso es imposible, que ella a la fuerza debe estar...

—¡No está! ¡Ella no está! —le interrumpió Ulular, despabilada de inmediato.

Hizo un esfuerzo por pensar con claridad. Recordaba que las dos llegaron a aquella isla, Killian, con la intención de descansar antes de las jornadas en mar abierto que tenían por delante hasta llegar a la península del Príncipe Alberto. Luego ambas se durmieron, y ahora no había ni rastro de Irisar.

—Romm dice que con o sin nosotros él va a salir a buscarla inmediatamente —volvió a comunicar Grumm—. Yo le he preguntado que dónde pretende buscarla rodeados como estamos de enormes planchas de hielo. Resulta difícil de creer, pero si ha sido tan estúpida como para internarse en este mar congelado sin el soporte de Romm, el único sitio donde puede estar es en el fondo, sirviendo de alimento a los peces. Pero el besugo de Romm no atiende a razones.

—Pues que se marche en pos de su hermana —dijo Ulular tan secamente que hasta Grumm dio un respingo—. En la isla no está y Romm no sabe nada de ella, así que, como tú bien has dicho, solo queda una opción: que esté muerta. Y yo no voy a perder el tiempo buscando por los abismos el cadáver de una recolectora que se ha vuelto loca. Estoy harta de esta penumbra, de este frío y de todo este viaje en general. Si llego a saber en Ciudad Alba cómo iba a ser esto, jamás habría venido. Lo único que quiero ahora es reunirme con Surcar cuanto antes y... quién sabe, dadas las circunstancias, quizás ahora pueda yo encargarme de la piedra del pequeño Élias.

Este último comentario pareció encender una nueva luz en el cerebro del cachalote que le hizo apercibirse de muchas cosas y entender que, con esas palabras, Ulular daba por concluida la conversación. Sintiendo un salvaje regocijo que apenas se molestó en ocultar, comunicó vengativo la decisión de su hermana a un desesperado Romm.

A pesar de que en su fuero interno resultó un durísimo golpe comprobar la reacción de los hasta ahora compañeros de viaje, Romm no quiso darles el placer de verle desolado o abatido y se negó a caer en la súplica o el reproche. Sencillamente les dio la espalda, física y espiritualmente hablando, y procuró no volver a tenerlos presentes mientras batía la zona realizando círculos concéntricos tomando como eje la isla Killian. Bien podía estar toda la vida escudriñando milímetro a milímetro cada rincón de aquella parte del océano, pero, por lo que a él respectaba, no iba a cejar en su empeño hasta que diera con el paradero de su Irisar.

Ulular y Grumm ni siquiera perdieron el tiempo en mirar atrás. Sin el menor titubeo, enfilaron hacia el oeste y pronto desaparecieron de la vista ocultos por un tornasolado iceberg. Romm había conseguido aguantar el tipo hasta entonces, pero, cuando se supo solo, apenas pudo controlar su desesperación. ¿Cómo tritones había podido llegar a ocurrir aquello? Por mucho que luchara contra la mera idea de imaginar a su hermana muerta, lo cierto era que, lo mirara por donde lo mirase, no cabía otra posibilidad. Pero no, eso era imposible, tenía que haber otra explicación. Conocía a Irisar y sabía que jamás haría algo tan necio como meterse sola en el mar, así que... ¡Eso era! ¡Seguro que mientras él dormía tan profundamente Irisar había encontrado el medio de trasladarse a algún otro punto de tierra firme! La razones para ello y el modo de conseguirlo eran dos de las muchas lagunas de su precario razonamiento, pero se reconoció incapaz de seguir buscando bajo el agua, pues allí solo encontraría ya un cadáver, cosa absolutamente impensable, y volcó todas sus esperanzas en llamarla sin descanso desde los puntos más cercanos a la orilla que sus más de cuarenta toneladas le permitían.

Irisar se despertó con un considerable dolor de cabeza, pero con el recuerdo nítido de lo vivido recientemente. El intenso frío, que no recordaba le hubiera afectado lo más mínimo en aquellas largas horas, mordía ahora con ferocidad su piel desnuda, y, aterida, buscó con la mirada su buzo, que enseguida encontró junto al brazo extendido de su compañero, aún dormido. Mientras se lo ponía, contempló al hombre con curiosidad. Era hermoso con aquella maraña de pelo rojo enmarcando unos rasgos a los que el sueño daba serenidad y algo de nobleza, mientras que su cuerpo se veía extraordinariamente fornido pero sin mostrar un ápice de grasa.

Aun reconociendo que había muchos aspectos de lo vivido que escapaban a su comprensión, Irisar no pudo evitar sentirse satisfecha, ya que en todo momento había sido dueña de sus propias decisiones. Quizá la carne del tiburón le otorgó cierta feliz embriaguez y las imágenes de la aurora y las palabras de aquel extraño personaje le predispusieron favorablemente para lo que vino después, pero los pasos que dio, todas y cada una de las decisiones que tomó: sus caricias, sus besos, su toma y entrega, fueron suyos, y sabía que optó por ellos desde su más profundo y libre albedrío. No ignoraba que sus actos tendrían consecuencias, algunas desveladas en las luces norteñas y probablemente muchas más ocultas aún en las brumas del futuro, pero sentía el íntimo convencimiento de que todo sería para bien. Y quién sabe, puede que ese hombre joven que ya daba los primeros signos de acusar el frío y de regresar con ello a la consciencia contraviniera todos los antiguos prejuicios de Irisar contra los dorados y acabara siendo un excelente compañero y amigo.

Este último pensamiento, nacido de su parte más ingenua y soñadora, tuvo una vigencia desoladoramente corta, pues la primera frase que salió de labios del hombre diseccionó de raíz cualquier esperanza de relación romántica.

—¡Mujer! ¿Quién tritones eres? ¡Te exijo que me devuelvas inmediatamente mi ropa! —dijo sentándose en el helado suelo de un salto.

—Mi nombre es Irisar y tu ropa la tienes ahí al lado. ¿Podrías decirme cómo te llamas? —respondió serenamente ella.

—Sed, me llamo Sed —dijo el hombre después de enfundarse precipitadamente los pantalones de piel de nutria—, y te puedo asegurar que antes de que me hechizaras yo iba más abrigado, por no hablar de mi trineo, mis perras y mi equipo. Tampoco reconozco este lugar —continuó. Mientras, en el vistazo que el joven echaba alrededor, Irisar pudo leer claramente que los recuerdos comenzaban a regresar a su mente—. Te ordeno que me des una explicación.

—Como estoy segura de que ya empiezas a recordar, estamos en isla Elvina —continuó impasible Irisar—, y, si te serenas, tus propios recuerdos te revelarán cómo llegamos aquí y lo que ha ocurrido en esta isla. —En este punto se permitió una leve sonrisa, pero esta dio paso a un rictus severo para concluir—: Por cierto, que sea la última vez que osas exigir u ordenar algo a una recolectora del pueblo blanco. Te aseguro que no te lo voy a permitir.

—¿Pero quién te crees que eres? —La pétrea expresión en el rostro de Irisar, sumada al reconocimiento del buzo blanco, característico de su rango, hicieron enmudecer a Sed, muy a su pesar—. Está bien —continuó—. Sí, ya empiezo a recordar algo. Aunque quiero que sepas que todo lo ocurrido se debió a ese extraño pescado que me arrebató la voluntad. Sin embargo, debemos aceptar que ahora somos marido y mujer, por lo que tendrás que venir conmigo a Aureum y residir en la casa de las mujeres. Ya encontraremos algún hueco para ti.

Las carcajadas de Irisar resonaron potentes por el reducido litoral. A ese ataque de hilaridad le sustituyó, a medida que la muchacha contemplaba el trasfondo de lo dicho, otro igual de intenso pero de muy distinto matiz: Irisar no recordaba haber estado nunca tan furiosa.

—Vamos a ver, mequetrefe —comenzó con una voz aún más gélida que el aire que soplaba en el inhóspito islote—. Parece que no me has escuchado bien cuando te he dicho que soy recolectora. No sé entre los de tu raza, pero te aseguro que entre el resto de los pueblos de las profundidades eso significa respeto, y también trabajo. Así que, como supongo que ya imaginarás, no estoy cruzando este mar helado por gusto, sino porque estoy inmersa en el proceso de bendición de un nuevo miembro de Ciudad Alba. Su piedra parece hallarse en vuestros mares, en un punto concreto del océano Pacífico, y es allí adonde me dirijo para poder realizar la segunda fase de la bendición. Pero todo esto tiene una importancia relativa para el tema que nos ocupa. Al margen de ser o no recolectora, soy un ser humano, en concreto una mujer. Y te repito que desconozco vuestras costumbres, pero ni tú ni nadie va a decirme nunca lo que tengo o no tengo que hacer. Por el momento, no albergo ninguna intención de acompañarte a Aureum, y mucho menos de acomodarme en un «hueco» de tu casa de las mujeres. Puedo asegurarte por todos los tritones del océano que si alguna vez visito vuestra ciudad, cosa bastante probable dado mi cargo, saldré y entraré por donde me plaza y como me plazca. ¿Ha quedado todo lo suficientemente claro?

Para alguien que hubiera contemplado la escena desde fuera habría resultado chocante, incluso jocoso, ver a esa esbelta joven, insignificante frente a aquel inmenso corpachón, a escasos centímetros de él y con la cabeza bien echada para atrás con el fin de captar y retener los ojos de su soliviantado oyente. Sin embargo, para este último ni el discurso ni el duelo de miradas que le siguió debieron de tener nada de risible pues, aunque visiblemente sulfurado, acabó bajando la cabeza y dirigiéndose, hirviendo de silenciosa cólera, a sentarse, dándole la espalda, en el extremo más alejado de la playa.

Cuando Irisar recuperó la calma, su primer pensamiento lúcido se resumió en un nombre: Romm. Tenía que dar con él cuanto antes. Inmediatamente se puso a pasear por la orilla de arriba abajo, mientras no dejaba de llamar mentalmente al cachalote con toda la intensidad de la que era capaz. No tuvo que esperar demasiado tiempo para captar la presencia aliviada, furiosa, pletórica y quejosa, todo a la vez, que se dirigía hacia allá a toda velocidad.

—Irisar, ¿qué ocurre? —exclamó Romm todavía en camino—. Sabes lo mucho que te quiero, pero o me aseguras que te han drogado unos piratas vikingos y has permanecido inconsciente hasta ahora mismo o te juro que jamás te perdonaré que te hayas ido sin avisar y hayas permanecido con la mente cerrada para mí.

—Querido Romm, tranquilo —respondió Irisar mientras, sonriendo, miraba hacia alta mar esperando ver a su amigo emerger en cualquier momento—. Lo siento mucho, de verdad. Tuve que tomar una decisión sobre la marcha y no pude comunicártelo. Te prometo que será la primera y última vez que hago algo así sin avisarte —acabó diciendo la chica en el preciso momento en que aquella montaña de negrura salía a la superficie justo frente a la playa.

—Espero que así sea, mi niña —le saludó Romm, tan jubiloso al contemplar a su hermana saludándole con la mano desde la orilla que la angustia y el desaliento de todas aquellas largas horas pasaron ipso facto a ser cosa del pasado.

Irisar estaba a punto de introducirse en el agua al encuentro del cachalote cuando se percató de que solo había visto surgir un surtidor, y lo lógico es que hubieran sido ¿dos?

—Romm, no veo a Grumm. ¿Dónde están él y Ulular?

Romm se resistía a contestar e Irisar se quedó con los brazos en jarras y el agua hasta las rodillas, esperando con impaciencia una respuesta.

—A ver cómo te lo digo —se vio obligado a decir el cachalote—. Resulta que cuando nos dimos cuenta de que no estabas en la isla Killian me... nos asustamos y temimos lo peor. Yo decidí salir en tu búsqueda, pero Ulular pensó que era una tarea inútil porque probablemente estarías muerta, así que... ella y Grumm decidieron seguir avanzando hacia el oeste al encuentro de Surcar y Blou.

Irisar no se lo podía creer. Su amiga desde que no levantaban ni dos palmos del suelo había decidido irse sin ella, abandonarla a su suerte.

—¿Hicieron al menos algo por dar con mi paradero? —musitó como para sí, conociendo de antemano cuál sería la respuesta.

—Lo siento —dijo compungido Romm—. No quiero hablar mal de Ulular porque sé que es tu amiga, pero siempre he pensado que ese Grumm tiene alma de babosa del mar, tan venenosa como repugnante. Anda, ven, vamos a celebrar nuestro encuentro con una buena zambullida y ya verás qué pronto se te quitan las penas.

Ya se disponía Irisar a aceptar la invitación del cachalote y lanzarse sobre la primera ola cuando una voz a sus espaldas la detuvo en seco:

—¿No pensarás dejarme abandonado en una isla perdida en medio del Ártico, verdad?

—¿Debería? —fue la lacónica respuesta.

—Mira —dijo Sed intentando ocultar su inquina bajo una capa de aparente pragmatismo—. Dejando aparte el romántico prólogo, lo cierto es que nuestra primera conversación no ha empezado del mejor modo. Sí, puede que nuestras dos culturas vean el papel de la mujer de distinta manera, pero no creo que ese sea un tema para discutirlo en estos momentos. Como habitantes del océano, debemos auxiliarnos en caso de necesidad. Tengo la piedra, naturalmente, pero no sé dónde me encuentro, y gastaría demasiada energía orientándome para aprovecharme del soporte vital mínimo que todas las criaturas del mar dan a la gente de las profundidades por el mero hecho de llevar la piedra. Conque me acerques al continente, será suficiente. Llevo meses viviendo como intermareal, y cuando regrese, todo volverá a ser como antes. Irisar, debes ayudarme.

Hubo un silencio por parte de la recolectora.

—Por favor —concluyó Sed.

—Claro que te ayudaré. ¿Qué te creías? —dijo Irisar—. Todo ese discursito sobraba. No sé qué concepto tienes de aquellos profundos que viven fuera de los dominios de Aureum, pero te puedo asegurar que ningún hombre o mujer que yo conozca te dejaría abandonado en estos mares. —Un traicionero y fugaz pensamiento le recordó la conducta de Ulular e, intentando por todos los medios que Sed no detectara su súbita turbación, se giró en redondo mientras decía—: Vamos, quiero dar una sorpresa a una vieja «amiga» y es preciso darse prisa.

Irisar no hizo bien en girarse. Si se hubiera arriesgado a que el joven observara su incomodo y no hubiera ocultado el rostro a su escrutinio, habría vislumbrado algo que descubrió mucho tiempo después. Y quizá las cosas habrían sido diferentes. Lo que proclamaban los rasgos de Sed, ahora que no se sabía observado y se adentraba en el océano a la zaga, al encuentro de Romm, era que odiaba a aquella mujer con toda la fuerza de su alma.

Sin embargo, bien pensado, que Irisar hubiera descubierto ese odio feroz quizá tampoco habría servido de nada. Con toda probabilidad, ella habría pensado que se debía a las humillaciones sufridas por Sed en Elvina. Ese «ponerle en su sitio» no había sido fácil de digerir para Sed, pero con el tiempo podría haber conseguido olvidarlo. Lo que jamás olvidaría, lo que tenía grabado a fuego en su alma para siempre era aquello que tanto se había esforzado en mostrar a Irisar como una sombra borrosa emergiendo de los vapores de una colosal melopea.

Nada más lejos de la verdad. Recordaba con nitidez cada beso, cada mirada, cada caricia. Lo recordaba todo desde el mismo instante en que esa maravillosa mujer de melena de nieve apoyó su mano sobre su hombro y se sentó con él en silencio a comer aquella maldita carne embriagadora. Es más, en lo más recóndito de su ser sabía que no fue la toxina la que guió su proceder. Quizá le aportó cierta desinhibición, pero quien buceó en esa mirada a la vez que se dejaba bucear en lo más hondo, quien acunó y se dejó acunar, quien sonrió e hizo sonreír, quien unió piedra con piedra y corazón con corazón fue él, Sed, en perfecto uso de sus facultades y mostrando una parte de su alma que ni sabía que tenía, y que muy probablemente nunca nada ni nadie volvería a hacer asomar, pero que era tan real como él mismo.

Jamás volvería a tomar a una mujer así. El embeleso del primer encuentro cobró una dimensión nueva cuando ambos se zambulleron rumbo a Elvina. El mar helado se volvió fuego y arrasó su alma con un deseo abrasador. Enlazados, explorándose ávidos, con sus respectivas melenas envolviéndolos, cegándolos en ocasiones y en otras revelando sus rostros felices sujetando mutuamente sus cabezas para mirarse en el otro. Ella, abrazándose a él como una esbelta lamprea, besándole con una voracidad sin tapujos, explorándole incansable sin sumisión alguna en la mirada, solo con goce y deseo. Y él, musculoso narval hecho tensión ardiente, sediento por poseerla, por entrar, tomar y fundirse y, para su propio asombro, por ser poseído también del mismo modo.

Quizá estuvieron a punto de perecer ahogados en aquel breve tramo. A ninguno de los dos les habría preocupado lo más mínimo. Cuando el anhelo se hizo casi insufrible, él tomó su mano para completar el recorrido y ella se dejó llevar. Pero a duras penas alcanzada la orilla y, aún envueltos en océano, sintieron que era suficiente. Y si no lo era, daba igual. Todo lo que no fueran ellos —mares, razas, valores, incluso morir o vivir después—, todo lo que no fuera aquel instante, daba igual.

Y eso, pensó Sed regresando con furia al presente, eso jamás lo podría perdonar.

Como bien sabe la gente inuit, cuando Sedna busca venganza, su crueldad no tiene límites. Y ¿qué mayor castigo puede imaginarse que obligar a alguien a mirar en su interior, como en un espejo, para hacerle contemplar una y otra vez lo único bueno que jamás tendrá y asegurarse de que será incapaz de olvidarlo durante el resto de su vida?

10. Reencuentros y despedidas

Irisar y Romm consideraron que, dado el retraso que llevaban, era mejor dirigirse directamente hacia el segundo punto de encuentro, donde había más posibilidades de interceptar la ruta de sus dos compañeras y sus cachalotes, y a Sed no le quedó más remedio que, sabiéndose a su merced, acatar su decisión. Si por él fuera, habría ido en línea recta hacia el sur. Se moría de ganas de llegar a la costa norte del continente americano y retomar cuanto antes su antigua vida intermareal, además de asegurarse de no volver a ver en toda su vida a la única testigo de una parte de sí mismo con la que mucho se cuidaría de volver a tener tratos jamás. Pero aún debía sufrir una última humillación: necesitarles para alcanzar sus propósitos, así que destinó sus esfuerzos a ocultar aquel ardiente rencor que le consumía por dentro.

Mientras avanzaban, siempre hacia el ocaso, primero por el canal de Parry y luego por el estrecho McClure, ya casi en el extremo occidental del paso del Noroeste, no tuvieron más remedio que refrenar su marcha, pues cada vez resultaba más difícil encontrar huecos de agua libre entre los gruesos bloques de hielo, lo que les obligaba a nadar de polynia en polynia. Lentamente, fueron dejando atrás las islas árticas más occidentales hasta que, para alivio de un cada vez más exasperado Sed, llegaron a la punta noroccidental de la isla Banks y, gracias al Océano, abandonaron el rumbo oeste y giraron hacia el sur.

Irisar no pudo evitar sonreír para sí al ver el brillo de renovada ilusión en los ojos de Sed cuando enfilaron hacia el continente. Ni por un segundo había dejado de percatarse de las ganas que tenía el joven de llegar cuanto antes a su destino. y, sin embargo, no pudo dejar de admirar el férreo autocontrol del que hizo gala en todo momento. Ni una sola vez cuestionó sus decisiones ni se permitió la más mínima queja por no haber tomado la primera de las rutas, mucho más directa. Así que, sintiéndose conmovida, decidió tenderle un puente amistoso intentando entablar una conversación. Había visto las frecuentes ojeadas con mezcla de envidia y rechazo que dedicaba a Romm, a las que el cachalote correspondía con una olímpica indiferencia, e Irisar pensó que ese sería un buen tema para abrir fuego.

—Pareces algo mayor que yo, pero es evidente que aún no te has hermanado. ¿Eso es algo normal entre los tuyos o es que tu caso es especial?

La pregunta pilló de improviso a Sed. Llevaban tanto tiempo ciñéndose a usar solo las palabras estrictamente necesarias que no se lo esperaba. Inmediatamente voló a su mente aquello que le dijo Gariel en aquella última conversación ya tan lejana. Los habitantes del océano parecían sentir cierta reticencia a unirse con dorados. Nadie podía dar una explicación convincente al hecho, pero el caso es que los hermanamientos se producían cada vez más tarde y con mayores dificultades. Reaccionó con rapidez. Nunca compartiría sus temores con aquella chiquilla engreída, eso por descontado.

—Los habitantes de Aureum consideramos que el hermanamiento es algo lo suficientemente serio para planteárnoslo con calma —dijo bien protegido ya por una coraza de autosuficiencia—. Puede que las otras razas se lo tomen a la ligera y lo acaben haciendo con el primero que se cruce en su camino, pero nosotros no. En mi caso llevo tiempo profundizando en una relación con una magnífica hembra de tiburón blanco llamada Daga. Es un ser tan poderoso y letal que a veces se me olvida que es una... —La mirada que le dedicó Irisar frenó en seco el resto de la frase y, a su pesar, hizo enrojecer a Sed—. El caso es que estamos muy compenetrados; de hecho, fue ella la que me ayudó a cruzar el estrecho de Bering para pasar a Alaska y muy probablemente también sea ella la que me acompañe a la vuelta, si algún día decido regresar a Aureum, pero, como te he explicado, preferimos ir despacio y con cuidado.

—Ya —dijo Irisar convencida de que había algo que Sed se negaba a revelar.

Se sentía como una tonta, absolutamente arrepentida de haber dado a aquel arrogante una oportunidad de limar asperezas que él solo había usado para menospreciar a los demás profundos y dejar aún más patente su necia altivez.

Durante el resto del viaje ya no hubo más intentos de entablar la más mínima conversación por parte de ninguno de los dos. Se limitaron a seguir avanzando en silencio hacia el sur, más rápido a medida que los bloques de hielo comenzaban a ser menos omnipresentes y observados por un perplejo Romm que no entendía gran cosa y que todavía estaba esperando que Irisar se animara a dar una explicación satisfactoria a toda aquella extraña situación.

Cuando llegaron a la altura de Puerto Sachs, al suroeste de Banks y, por la forma de la isla, el punto más occidental de todo el archipiélago ártico, tanto Irisar como Sed fueron presas del nerviosismo. Mientras continuaban bajando hacia el sur, dentro ya del amplio golfo de Amundsen, la primera comenzó a buscar con la mente alguna señal de sus compañeras, mientras el segundo lanzaba constantes miradas al horizonte anhelando ver asomar el más mínimo indicio de tierra a la vista.

Hasta en este aspecto Irisar resultó ser la más afortunada de los dos, ya que no tardó en dar con lo que andaba buscando. No se habían alejado mucho aún de Cabo Lambton, en el extremo sur de la isla, cuando la joven captó cuatro familiares presencias hacia las que se dirigió a toda velocidad.

Cuando Ulular, Grumm, Surcar y Blou, que descansaban en aquel momento flotando en la superficie, vieron aparecer el incuestionable cuerpo de Romm, no supieron muy bien cómo reaccionar. Su mera presencia podía significar que se había rendido a la evidencia y había abandonado la infructuosa búsqueda de Irisar; pero cuando esta última hizo su triunfal aparición detrás de aquella mole chorreante de agua, acompañada además por otro profundo, dorado para más señas, el impacto en el grupo fue considerable, pero no para todos por el mismo motivo.

El intenso y sincero alivio de Blou fue enseguida eclipsado por la expansiva reacción de la normalmente comedida Surcar, que no sabía muy bien si reír o llorar. Al final optó por las dos cosas al tiempo, mientras nadaba a abrazarla sin dejar de balbucear:

—Ya se lo decía yo a Ulular: «Conozco a Irisar, ella no es tan estúpida como para hacer algo así». Lo sabía, lo sabía. Ella insistía en que nos marcháramos, que Élias no podía esperar, pero yo me resistía a alejarme de Bahía Franklin. Tenías que aparecer y al final así ha sido. Bendito sea el Océano.

Fue la propia Irisar la que, cuando consiguió desembarazarse del abrazo de su maestra, se dirigió resuelta hacia donde flotaban Grumm y Ulular, visiblemente violentos. Permaneció mirando firme y en silencio a esta última hasta que la obligó a mostrar algún tipo de reacción:

—Irisar, amiga mía, qué alegría tan grande volver a verte. Supongo que me dejé llevar por el derrotismo. Me sentía abrumada por el dolor e imagino que eso hizo que no pudiera pensar con claridad. Creí que estabas muerta, me ofusqué. Ahora sé que Romm estaba en lo cierto cuando insistía en buscarte.

La afectada congoja con la que la muchacha acompañó estas palabras no pareció hacer mella en una impávida Irisar, que se limitaba a escuchar en silencio, así que Ulular cambió de táctica y renunció a su lastimera actitud. Mientras la máscara de su rostro iba cambiando paulatinamente de lo quejoso a lo agrio, supo que hay cosas que no tienen vuelta atrás y, claramente a la defensiva, prefirió adornar sus últimas palabras con jirones de ofendida dignidad:

—No estuvo bien que te marcharas sin avisar. Para una recolectora la misión que tiene entre manos es siempre lo más importante, y ya que habías desaparecido de ese modo, me sentí en la obligación de asumir la responsabilidad que tan alegremente tú parecías haber abandonado corriendo en pos de quién sabe qué —concluyó mientras mostraba ostensiblemente el recelo que le provocaba la presencia de aquel dorado salido de la nada, como si todo aquel contratiempo hubiera sido una de las famosas trapisondas de la Irisar de su juventud, esta vez en connivencia con aquel desconocido joven.

Si las lágrimas del principio no le causaron ni frío ni calor, las insidiosas implicaciones de esta segunda parte tampoco consiguieron que Irisar perdiera la calma. Casi prefería estas últimas, ya que, por mucho que le doliera confirmar la calaña moral de la que, hasta ahora, creyera su amiga, en aquella gris amargura veía bastante más verdad que en el paripé anterior. Además, las palabras de Ulular también habían servido para recordarle que había una persona esperando a que ella hiciera las obligadas presentaciones.

—Este es Sed —dijo mientras daba la espalda a Ulular y hacía un gesto con la mano al chico para que se uniera al grupo—. Es un intermareal de la ciudad de Aureum y necesita que le ayudemos a llegar hasta el continente.

Ni ella, ni mucho menos Sed, tenían intención de airear lo ocurrido durante el equinoccio de primavera, así que sencillamente eso fue todo. A los presentes les pareció muy poca información para tan confusas circunstancias, y todos permanecieron a la espera de algún tipo de aclaración adicional, pero pronto la cara de palo de los recién llegados les dejó claro que era todo lo que estaban dispuestos a contar. Fue Surcar, ya recuperada su habitual compostura, la que, quién sabe con qué clase de intuiciones rondándole el corazón, decidió romper el incómodo silencio:

—¿Al continente? Eso está hecho. No nos vendrá mal descansar un poco cerca de la costa después de tantas zozobras. Ya habrá tiempo luego de decidir cómo retomamos nuestro viaje hacia el Pacífico.

Y asumiendo sin dilación la jefatura del grupo, Surcar encabezó la marcha que condujo poco después a los fatigados viajeros hasta un rincón resguardado próximo a cabo Bathurst, donde incluso Sed consintió en descansar.

«Lo fundamental era que volvía a ser libre», pensó mientras, exhausto, iba dejándose vencer por el sueño, y muy pronto, cuando repusiera fuerzas, abandonaría para siempre a esas insolentes blancas y se adentraría de nuevo en aquellas tierras, conseguiría con facilidad un nuevo trineo, así como una nueva traílla de dóciles qimmiq, y todo volvería a ser como antes. No, no como antes: mucho mejor. No veía el momento de que sus nuevas perras comenzaran a aprender qué era estar bajo el dominio de un amo como él. Sí, pronto volvería a ser un hombre feliz y, sobre todo, lo que era más importante, nunca volvería a tener que estar en presencia de aquella insufrible chica, aquella chiquilla desconcertante y turbadora que le hacía olvidar quién era y que con su sola presencia cuestionaba su propia forma de vida, su universo entero. El océano era grande, y Sed se durmió convencido de que su existencia y la de Irisar jamás se volverían a cruzar.

Los demás aún descansaban cuando, al cabo de unas horas, Sed despertó. No estaba dispuesto a esperar ni un segundo más, así que, con muy pocas ganas de agradecer nada a nadie, se alejó a hurtadillas, sin un adiós, del grupo de durmientes y, ya en tierra, comenzó a caminar, resuelto, por una tundra primaveral en la que una explosión de manchas multicolores se apresuraba a florecer, sabedora del poco tiempo disponible antes de los próximos fríos. Entre ellas aún se veían abundantes neveros, así que, en un primer momento, aquella masa blanca e informe que observó en la lejanía le pareció tan solo un montículo nevado más. Pero un poco después comprobó que algo se movía en dicho montículo. Esa porción de nieve que se incorporaba separándose del resto pronto se reveló como lo que era: un animal de blanco pelaje.

«¡Perros! ¡Qué buena suerte!», pensó al deducir que el montículo entero debía de tratarse de una jauría descansando junta con el fin de darse calor.

Los animales no tardaron en detectar su presencia y en incorporarse todos a una, para gran satisfacción de Sed, que vio así confirmadas sus sospechas. Fue tal su alegría que no se paró a pensar qué hacía en aquel lugar desierto un grupo de perros sin amo, y, mientras se acercaba, buscó con la mirada materiales para fabricarse lo único que le faltaba para sus fines: un trineo. Las cosas no podían estar yéndole mejor.

«Si además fueran hembras, pensaría que casi no me merezco tanta fortuna», se dijo ya muy cerca de los blancos animales, que no apartaban de él su amarilla mirada.

En este aspecto Sed también tuvo suerte, pues, como pudo comprobar poco después, todas eran hembras. Pero ahí acabó su buena estrella, ya que, a juzgar por el tamaño de los caninos de su líder, que contempló a placer mientras el animal se aproximaba a él con no muy buenas intenciones, su análisis pecaba de un ligero error de percepción. No eran perras sino lobas, diez lobas blancas.

A partir de aquel instante la situación dio un vuelco de ciento ochenta grados. El hombre no tuvo más remedio que retroceder lentamente mientras el resto de las lobas se iban posicionando alrededor del animal alfa. Quizá fuera fruto del naciente miedo que sentía aletear en su interior, pero de pronto tuvo la sensación de que aquella insólita manada no estaba allí por casualidad, sino que le estaba esperando. Ese incómodo pensamiento hizo que el temor diera paso a un pánico cerval y, dando media vuelta, comenzó correr sin rumbo ni destino con toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Al principio, la conciencia de Sed se centró en la angustiosa espera de sentir en cualquier momento el impacto de dos patas delanteras en su espalda y, una vez abatido, la avalancha de dentelladas que acabarían hundiéndole en el horror y la muerte, pero, cuando comprobó que pasaba el tiempo y sus terrores no se materializaban, intentó mirar hacia atrás sin dejar de procurar alejarse de sus perseguidoras lo más deprisa posible.

Las lobas estaban cerca, muy cerca, pero algo en su relajado trote, en su ordenada formación, le hizo sospechar que un entretenido divertimento se dejaba traslucir en su conducta, como si más que saciar su apetito pretendieran, cual hermosas perras pastoras, llevar a un corderillo extraviado a su redil. Sus piernas comenzaban a acusar el continuado esfuerzo e hizo un temerario intento de aminorar la marcha. Mala idea; cuando los animales percibieron en él aquella cierta relajación, hicieron gala de tal ferocidad que si no llega a poner de nuevo pies en polvorosa aquel breve descanso habría acabado en sangre. El siniestro chasquido de unas poderosas mandíbulas cerrándose a escasos milímetros de su pantorrilla fue un firme aviso de que no debía dejar de correr bajo ningún concepto.

Mientras sentía el cálido aliento de los diez animales en su cogote, Sed consiguió recuperar la suficiente lucidez para ver con claridad su única vía de escape: el mar. No obstante, su estampida inicial había sido tan errática que una cosa era descubrir la solución y otra muy distinta ponerla en práctica. Desesperado, intentó vislumbrar en el horizonte algún vestigio de costa, pero la monótona tundra no dejaba mucho margen a la imaginación. Todo parecía limitarse a kilómetros y kilómetros de llanura sin fin.

Con el tiempo acabó habiendo un cierto acomodo entre el ritmo de la marcha de las perseguidoras y el perseguido. Las dos partes parecían haber dado con la distancia perfecta: ni demasiado lejos para eludir el acoso ni demasiado cerca para que el «entretenimiento» se acabara de la más drástica de las maneras.

El constante bombeo de oxígeno que sus acalambrados músculos le exigían debió de jugar una mala pasada al cerebro de Sed, pues, llegado a un punto, creyó estar perdiendo la cordura. Imaginó que tiraba de un ilusorio trineo en el que diez tiránicos lobos árticos azuzaban su avance, probando su resistencia y experimentando hasta dónde podían exigirle antes de que su corazón acabara reventando. Las danzarinas chiribitas que de un tiempo a esa parte estorbaban su visión fueron las responsables de que no consiguiera ver el inequívoco resplandor del agua hasta que casi estuvo inmerso en ella. El mar. Quién sabe cómo había logrado llegar al mar.

Mientras se zambullía en las heladas aguas con los pulmones ardiendo como fuego, una casi histérica sensación de triunfo hizo que se girara desafiante hacia la orilla. Allí estaban las diez lobas, mirándolo inescrutables hasta que, a una señal de la líder, todas comenzaron a aullar al unísono. Sed estaba demasiado cansado para hacer otra cosa que no fuera reposar flotando en el mar mientras recuperaba el aliento, y, si prestó alguna atención a dichos aullidos, debió de imaginarlos fruto de la frustración, con lo que demostró, una vez más, que no había entendido nada, pues estaba escuchando un canto de victoria, aunque, sin lugar a dudas, él aún no lo sabía.

Al cabo de unas horas de obligado reposo, Sed se sintió preparado para hacerse una composición de lugar. Las lobas seguían allí, tranquilas espectadoras del oleaje, así que regresar a tierra firme quedaba descartado. Está bien, nadaría cerca de la orilla durante un tiempo, un par de jornadas como mínimo, para más seguridad, y asunto resuelto. Se dirigiría hacia el este, ya que así tenía la certeza de no toparse con aquellas odiosas mujeres, y a su debido tiempo volvería al continente y retomaría sus planes. Perfecto. Llevando la piedra podía permitirse el lujo de encontrar cierto soporte vital en el océano, así que, aunque no fuera el camino más confortable, iría costeando hasta que el peligro hubiera pasado. Sí, definitivamente, eso haría.

No dos sino tres fueron las jornadas que prefirió dejar pasar antes de animarse a abandonar el océano. Y eso que lo desapacible de ese mar helado no desaparecía completamente con la piedra. Esta le permitía sobrevivir, de acuerdo, pero para sentirse en su elemento tendría que haber estado hermanado o, en su defecto, bajo el influjo protector de alguna ciudad profunda. Y, evidentemente, no era el caso. Así que cuando se decidió a salir a aquel sol de primavera que ya comenzaba a dar su dulce calor, se sintió realmente reconfortado.

Ni el trino de un pájaro perturbaba la paz de la orilla cuando avanzó hacia la rompiente mirando dónde ponía los pies para no tropezar con los abundantes guijarros del fondo. Con el agua ya solo cubriéndole hasta los tobillos, se animó a alzar la cabeza. Allí estaban, a escasos cinco metros: diez lobas árticas mirándolo con lo que habría asegurado era una cierta sorna, si eso no hubiera sido impensable tratándose de animales.

Trastabillando y chapoteando en el agua sin ningún decoro, un desquiciado Sed se apresuró a internarse de nuevo en el mar. ¿Cómo era posible? No podían ser las mismas lobas. Creyendo estar viviendo una especie de pesadilla, el joven dorado comenzó a sentirse como lo que realmente era: un hombre acorralado.

Intentando aún aferrarse a la idea de que se trataba de una asombrosa casualidad, planeó seguir nadando junto a la orilla, pero esta vez en dirección contraria. Lo que antes había considerado inadmisible: volver a encontrarse con aquel trío de recolectoras, comenzó a parecerle algo razonable, al menos hasta que pudiera librarse del acoso de esos malditos animales. Dedicó un número considerable de días a avanzar hacia el oeste, pero había perdido ya mucho tiempo, y las mujeres o bien viajaban deprisa o habían optado por el mar abierto, destino que a él en solitario le estaba vedado. El caso es que no halló ni rastro de su paradero.

Cada cierto tiempo volvía a acercarse a la orilla, pero, aunque en un primer momento siempre se mostraba desierta, cuando comenzaba a acariciar la idea de volver a intentar conquistar la tierra firme un aullido de advertencia, una sombra fugaz o incluso la aparición silenciosa de uno de aquellos diablos blancos le obligaba a replegarse hacia el océano. Se diría que existía una conexión mental entre él y sus perseguidoras —convencido ya de que, milagrosamente, siempre eran las mismas— que les hacía adelantarse en cada ocasión a sus pretensiones, y quizá fue esa misma conexión la que, en esa exasperante marcha hacia el oeste, acabó mostrándole la razón de todo aquello.

Había sido juzgado y condenado. Y ahora la tierra le deportaba, le rechazaba para siempre. Jamás volvería a campar a sus anchas por aquel territorio, y a partir de entonces su único destino sería el océano, del que jamás volvería a salir. Sus días como intermareal habían terminado y ya nunca volvería a ser bienvenido en la superficie. Lo único que se le permitía era regresar al oeste, a la ciudad de Aureum, de la que por su bien no debería volver a salir. Ese era el veredicto y siempre habría alguien, como ahora las lobas, vigilando para que Sed no quebrantara la condena.

Le costó mucho entenderlo y mucho más aceptarlo. Pero, tras muchas intentonas fallidas, no tuvo más remedio que darse por vencido y aceptar que su única opción era regresar a casa. Y fue entonces, ya doblando la península de Alaska, mientras llamaba a Daga, el tiburón blanco hembra que le ayudaría a cargar con su derrota hasta el hogar, cuando comenzó a fraguar una venganza contra aquella tierra que le había abofeteado con su rechazo y que le había negado para siempre la potestad de conquistarla.

Cuando aquella mañana, al despertar, todos pudieron comprobar que el muchacho dorado había desaparecido, nadie pareció sorprenderse demasiado. Solamente Irisar tuvo, a su pesar, un atisbo de tristeza ante su partida, aunque quizá, después de todo, era mejor así. Sed le resultaba oscuro y desconcertante, y recordar que sus dos vidas estaban de alguna manera unidas para siempre no dejaba de llenarle de inquietud. El Océano sabría cuándo volverían a cruzarse sus caminos, pero, por ahora, su prioridad era acabar la bendición del pequeño Élias cuanto antes, así que tenía que obligarse a recuperar las riendas de la misión y llegar lo antes posible a ese destino que la esperaba más allá de aquellos mares.

No tardaron en abandonar el golfo de Amundsen y adentrarse en el misterioso mar de Beaufort. Cuando dejaron atrás aquella casi hermética masa de agua aislada por los hielos, su constante marcha hacia el sur acabó conduciéndoles frente al estrecho de Bering, el tan esperado umbral que les franquearía el paso al mar de mares, al océano por antonomasia: el majestuoso, profundo, antiquísimo y casi inabarcable Pacífico. Una ahora ya claramente luz matinal les dio así la despedida de un océano Ártico que siempre sería feroz e implacable, pero que, con su pureza, parecía tener la capacidad de sacar al exterior la verdadera naturaleza de los seres que se atrevían a cruzarlo. Recorrerlo siempre tendría algo de iniciático, y eso Irisar, a estas alturas, lo sabía demasiado bien.

Pasaban en ese instante cerca de la costa, a la altura de la península de Seward, y por consiguiente ya oficialmente en aguas pacíficas, cuando Irisar tuvo un inesperado recuerdo para Sed. Se lo imaginó explorando aquellos territorios que acababa de dejar a sus espaldas, estudiando en su calidad de intermareal los distintos entresijos de la vida en la superficie y, quizá, con un poco de suerte, aprendiendo a reconciliarse con ese lado oculto que se negaba a sacar a la luz y mucho menos a asumir.

Entonces, desde aquella parte secreta de su alma que ni siquiera compartía con Romm, mandó un mensaje de buena suerte hacia la cercana costa, dirigido de todo corazón a ese extraño joven dorado.

La entrada al Pacífico por el norte presenta algo así como dos «arcos florales» que se diría cuelgan de la asiática península de Kamchatka y parecen dar la bienvenida al viajero cuando se adentra en sus aguas. Por el oeste, el archipiélago de las Kuriles, y por el este, la mucho más larga «guirnalda» de las Aleutianas. Pues bien, cuando Irisar envió sus buenos sentimientos hacia el continente americano, digamos que confundió la orientación.

Quizás habría sido mejor si, girándose en redondo, los hubiera lanzado hacia Asia, ya que, aunque ella no lo sabía, en ese preciso instante Sed regresaba junto a Daga a Aureum, cerca ya de la entrada a la fosa de las Kuriles, sin la más mínima intención de volver jamás a tierra. Así que ambos, sin saberlo, viajaban ahora en direcciones opuestas, cada uno recorriendo un arco de islas distinto y recibiendo por parte del océano un mensaje de bienvenida también diferente.

Perdida en sus pensamientos, Irisar había dejado que los demás le tomaran la delantera, así que tuvo que forzar la marcha para poder alcanzarlos.

Nadaba como una flecha, acortando las distancias, y quizá fue solo el eco de las profundidades mezclado con las voces de ocultos animales marinos, e incluso puede que simplemente se tratara de su propio sonido al deslizarse sobre las olas, pero, aun con la cabeza bajo el agua, habría jurado que en el momento en el que decía adiós definitivamente al océano Ártico oyó con toda nitidez el aullido de un lobo.

Segunda parte

El mar de las Damas

11. El Juicio de la Marea

Mientras nadaba junto con sus compañeras por el recién estrenado mar de Bering, los pensamientos de Irisar volaban muy lejos de allí, hacia Ciudad Alba. En concreto hacia Mercador, el hermano marino de Emosar.

Así como la querida Madame Curie parecía tener obsesión por la gente de la superficie que había descollado en el mundo de la ciencia, el inseparable pulpo de la novia de su hermano no se cansaba de hablar de aquellos entre los de tierra firme que habían consagrado su vida a la exploración y la aventura. Fue Mercador quien le habló de aquel navegante, Fernando de Magallanes, quien, partiendo de una península situada no muy lejos al sur de la misma Ciudad Alba, había sido el primero de los de su raza en adentrarse, después de atravesar todo el océano Atlántico, en esa inmensa y para ellos aún inexplorada parte del océano único. Cuando pensó en su gesta, Irisar se sintió invadida por unos sentimientos mitad socarrones mitad compasivos. Estos habitantes de la superficie... Es imposible encerrar en un nombre la esencia del objeto que designa, y el explorador portugués, al enfrentarse a una realidad oceánica tan inconmensurable, antigua, cambiante y distinta en su rica complejidad, al adentrarse por el extremo sudeste de estas casi infinitas aguas y, en la que fue su primera y última navegación por ellas, aventurarse a bautizar su descubrimiento, se equivocó de medio a medio.

Porque se dejó engañar por los suaves vientos alisios que acompañaron su singladura durante los primeros meses y decidió llamar a aquel nuevo océano «Pacífico» o «mar de las Damas».

Si, dentro de aquellas mismas aguas al cabo de pocos meses, aquel explorador no hubiera encontrado una muerte muy poco pacífica a manos de unos indígenas, en Lapu-Lapu, habría podido contemplar, más de cuatro siglos y medio después, que lo que ahora se ofrecía a los ojos de Irisar, en el otro extremo del mundo pero en puridad en el mismo océano, no era nada fiel al nombre por él elegido. Porque el escenario en el que en esos momentos se desenvolvía la muchacha podía ser muchas cosas, pero tenía poco de pacífico.

El embravecido mar de Bering, de un ominoso gris plomo, parecía haber querido sustituir las pinceladas blancas de los anteriores hielos por las de las feroces espumas de las olas. Arriba y abajo, surcando el mar como delfines, tres enardecidas mujeres —en nada semejantes a las delicadas damiselas evocadas por el navegante— gozaban de la formidable marejada como solo tres recolectoras del noble pueblo blanco eran capaces de hacerlo. Y a su alrededor, disfrutando del suculento krill y tan ajenos al peligro como ellas, lo que para la ingenua imaginación de aquel navegante bien podrían haber sido aterradores peces diablo: descomunales engendros mitad cocodrilo mitad serpiente marina de hasta quince metros y treinta y cinco toneladas de peso.

Mientras Irisar volvía a contemplar a las tranquilas ballenas grises, casi todos machos, dándose un merecido atracón después de doce mil millas de migración desde la lejana península de California, decidió abandonar aquella línea de pensamiento para centrarse en algo que desde su excursión al mar de Beaufort no había dejado de preocuparle: la reconcentrada actitud de Surcar.

Desde que se volvieron a reunir, la inicial hostilidad de Ulular se había ido suavizando a medida que pasaban los días, manifiestamente aliviada porque su actuación en el Ártico parecía olvidada, pero su maestra, muy por el contrario, iba entrando con el paso del tiempo en un creciente mutismo del que solo parecía salir para conversar en privado con Blou. Conversaciones que, por otro lado, y como no dejaba de observar Irisar, siempre acababan en acaloradas discusiones cuya causa se le escapaba. Irisar no alcanzaba a imaginar el porqué de su preocupación, pero mientras que a Ulular se la veía cada vez más relajada, Surcar estaba cada vez más cerca de entrar en erupción.

Y el símil no podía ser más acertado, pues, un anochecer que descansaban cerca de las islas Pribilof, en el reborde de la extensa plataforma continental y a más de trescientas millas de la costa, el misterio se desveló de una manera bastante «volcánica». Sin importarle ya que pudiera ser oída por el resto, Surcar se enfrentó de pronto a su hermano con explosiva vehemencia:

—¡Se acabó, Blou! ¡Deja de intentar convencerme de lo descabellado de mi propósito! No soy estúpida, sé mejor que nadie el riesgo que corro, pero también sé que jamás me perdonaría que, por mis remilgos, alguien indigno mancillara el buen nombre de las recolectoras del pueblo blanco. Por no hablar del riesgo que correría una misión que intuyo mucho más trascendente de lo que podría parecer a primera vista. Termina con tus sermones y recuerda que ahora necesito tu apoyo, no tu cobardía.

—¡Mi cobardía! —exclamó el cachalote fuera de sí—. ¿Llamas cobardía a pedirte que recapacites antes de empezar algo que si no saliera como esperas te obligaría a renunciar al cargo que has desempeñado durante todos estos años y que nos privaría a ambos de lo que es nuestra vocación y nuestro destino? A mí nadie me llama cobarde, y si eso es lo que crees que soy solo porque me preocupo por ti, haz lo que tengas que hacer, pero luego no digas que no te lo advertí.

—Descuida; no lo haré —replicó Surcar, todavía lo suficientemente sulfurada como para no prestar demasiada atención a ninguna de las dos muchachas—. Si crees que para mí es fácil, te equivocas. Las veces, pocas gracias al Océano, en las que he tenido que recurrir al Juicio de la Marea ha sido con profundos a los que no me unían vínculos tan estrechos, y, aun así, nunca fue sencillo, así que ahora...

El Juicio de la Marea, la Ordalía. Irisar no pudo evitar emitir un jadeo ahogado al escuchar aquello. Nunca se había parado a pensarlo, pero era más que probable que durante el ejercicio de sus funciones tuviera que realizar alguno. Era algo intrínseco al cargo, y cuando alguien decidía ser recolectora debía asumir su decisión con todas las consecuencias.

La libertad responsable era uno de los valores máximos de los Reinos del Mar. La elección de la ruta que marcará tu existencia, la forma de vivir tu vida bajo las aguas, las opciones, los amigos, los lugares o las empresas por los que te decantarás siempre serán respetados e incluso alentados por los demás profundos, pero, por desgracia, la experiencia había acabado demostrando que era necesario un mínimo órgano de control. Además de las distintas patrullas que velaban por la paz en el océano, debían existir quienes detectaran a aquellos individuos dañinos para la comunidad y, una vez probada su indignidad, se aseguraran de neutralizar sus efectos. Y esa tarea acabó recayendo en aquellos profundos que, por su formación y temple, estaban más preparados para ello; es decir, las recolectoras de los pueblos blanco, rojo y dorado, que no solo devinieron en encargadas de dar la bienvenida y el adiós a cada uno de los miembros de los Reinos del Mar sino también en responsables de impartir justicia cuando las circunstancias así lo exigían. Las reflexiones de la chica se vieron interrumpidas por una voz disciplinadamente ingenua, pero en la que Irisar detectó, agazapada, la aguda nota del terror:

—Eso no puede ser. Aquí solo estamos las tres. ¿A quién vas a someter al Juicio de la Marea?

—Pues a ti, Ulular, a ti. ¿A quién si no? —contestó con inconsciente brusquedad, dado que estaba más preocupada por el encontronazo con su amigo que por cualquier otra cosa; pero inmediatamente, al escucharse, se arrepintió de cómo lo había anunciado.

Se disponía a aclarárselo cuando la interfecta ya estaba saltando como un resorte:

—¡Esto es un ultraje, y no pienso consentírtelo por muy maestra mía que seas! ¿Cómo puedes poner en duda mi honor? Además, soy una recolectora, no puedes someterme a juicio, soy yo la que juzga a los demás.

—Ulular, cálmate y escucha —dijo Surcar, severa pero sin poder evitar transmitir un ápice de compasión—. En primer lugar, ningún profundo puede librarse de la Ordalía, y, en cierto modo, nosotras, las recolectoras, menos que nadie, ya que, como bien me ha estado recordando durante todos estos días el pesado de Blou, al juzgar también somos juzgadas, con lo que también nosotras podemos salir malparadas. Eso por un lado.

»Por otra parte, en puridad tú todavía no eres una recolectora. Tienes ya toda la formación para serlo, es cierto, pero aún no has bendecido a ningún bebé, y es precisamente por ello por lo que también debo salir de dudas ahora, antes de que pongas en comunión tu tríada con la de un recién nacido. Nuestra misión implica una gran responsabilidad, y aunque no aspiramos a ser perfectas, sí que debemos luchar con todas nuestras fuerzas por mantenernos íntegras y honestas.

»Te confieso que mis dudas no son nuevas. Yo tuve el honor de otorgaros la piedra tanto a Irisar como a ti, y de guiaros en vuestra preparación, pero, en tu caso, a veces me ha invadido la sospecha de haberme equivocado. —Surcar hizo una brevísima pausa—. No te enfades —continuó—, no es un reproche. Quizá la culpable sea yo por aquella primera elección. Pero ya está hecho y nada se arregla mirando al pasado.

»Una de las razones para unirme a vuestro viaje fue despejar todas estas incertidumbres. Y sí, lo he hecho, pero no como yo habría querido. No debiste abandonar a tu compañera en las frías aguas del Ártico. La alegría del reencuentro me bastó al principio, pero luego me he atormentado buscando inútilmente una justificación que no existe. No creo ni por un segundo que te obnubilara la idea de imaginarla muerta hasta el punto de olvidar tu coraje y el valor de la amistad, y por ello debo pedirte que te prestes a poner en comunión nuestras tríadas sometiéndonos al poder de la marea. ¿Aceptas?

Mientras Surcar esperaba la respuesta de una hosca Ulular, Irisar sentía bullir en su interior la misma desesperada rebeldía ante esa propuesta que seguía dominando los impotentes coletazos de Blou, un poco más allá. De ese proceso al que iban a someterse dos de las personas a las que más quería solo una de ellas saldría siendo lo que fue; la otra, bien por quedar demostrada su indignidad, bien por poner en tela de juicio el honor de la otra, recibiría el peor de los castigos: tendría que renunciar a su vida como recolectora del pueblo blanco y jamás volvería a ser bien recibida en Ciudad Alba. En ambos casos, ninguno de los de su raza volvería a depositar en la susodicha la confianza ciega y absoluta necesaria para el ejercicio de sus funciones, y su vida se convertiría en un deambular por los océanos sin hogar ni horizonte. Estaba a punto de dejar pequeño a Blou manifestando su repulsa por aquello que se proponía hacer Surcar cuando una sola palabra la dejó helada:

—Acepto.

No fue la palabra en sí lo que la hizo enmudecer, sino lo que percibió detrás: una abyecta intención que Ulular no hizo ningún esfuerzo por ocultar. Se trataba de una doble y oscura esperanza: impedir con su destreza y sus dotes de recolectora la exploración real de su tríada y el ferviente deseo de que, una vez conseguido su propósito, Surcar recibiera el terrible castigo que merecería tras su fracaso. En el Juicio de la Marea puede haber lugar para la ocultación con el suficiente poder mental, pero, dado que se enfrentan dos tríadas cara a cara, la mentira es imposible. De ahí que el resultado de la Ordalía sea siempre inapelable: si la tríada de Surcar no era capaz de descubrir deshonor alguno en la de Ulular, así debería proclamarlo, y la deshonra se revertiría entonces hacia la propia indagadora. Y eso es algo que conocía muy bien la dueña de la media sonrisa que Irisar contemplaba en aquellos momentos.

Sabiendo que a ella también le correspondía un papel en el proceso, el de testigo imparcial tan obligado al honor y la verdad como los otros dos, Irisar, apesadumbrada, se dispuso a acompañar a las dos mujeres, que, adustas, se encaminaron a cuál más rauda hacia el este, en dirección a la alejada costa, como queriendo demostrar con su premura la convicción y ausencia de temor que en cada caso alentaban su avance.

Apenas hubo comunicación entre ellas durante los días que tardaron en avistar el continente. Sin embargo, cuando Irisar alcanzó a otear en la distancia aquella mellada orilla mordida por los fiordos, supo que debía hacer una última intentona con Surcar con el propósito de obligarla a desistir de aquella descabellada iniciativa. Se colocó a su lado y se dispuso a abordarla asegurándose de que su compañera no pudiera escuchar la conversación:

—Venerable, te lo ruego, no sometas a Ulular a la Ordalía. Si tuvieras razón, significaría que ella ha conseguido ocultar su maldad a toda Ciudad Alba, incluyendo a las mentes más preparadas para detectarla, como las de sus propias maestras. De ser así, habría estado perfeccionando su técnica toda la vida, y si vencer a cualquier otra recolectora con menos entrenamiento ya resultaría difícil, temo que con ella acabes fracasando. Todo esto me duele por Ulular, pero me he dado cuenta de que por quien más temo es por ti. Aún estás a tiempo: recapacita y piensa en todo lo que perderías.

Irisar estaba preparada para recibir la misma clase de exabruptos de los que se había hecho merecedor Blou, pero no esperaba la reacción que observó en Surcar. Su enfado de días pasados había dado paso a una tristeza serena, a la seguridad teñida de desaliento de quien sabe que su triunfo será una victoria amarga, demasiado amarga.

—Si las dos hubierais hecho más caso a las clases de geografía de Tremolar... Nos encaminamos a la bahía de Bristol, que, sin ser la de Fundy, resultará más que suficiente para mis propósitos. No creo que la autosuficiencia de Ulular le permita atar cabos hasta que empiece el proceso, y entonces no habrá vuelta atrás ni para ella ni para mí. Te garantizo, y puedes transmitírselo también al viejo Blou, que no me dirige la palabra, que me gusta el riesgo, pero no hasta el punto de ser una suicida. No pondría en peligro a la ligera lo que más amo en esta vida: ser una recolectora. Y ahora déjame, Ulular nos está mirando y debo concentrarme para llegar a la orilla en el momento justo.

Un significativo cambio en la salinidad de las aguas y la creciente presencia de peces de litoral anunciaron que había llegado el momento de que todos tomaran sus posiciones. Para empezar, los tres cachalotes deberían permanecer en aguas profundas, ofreciendo su sostén pero completamente al margen de lo que iba a ocurrir en la rompiente. Ni que decir tiene que el único del trío que conseguía mantener la calma, y a duras penas, era Romm.

Por su parte, tanto Surcar como Ulular debían, en cierto modo, reproducir el ritual que protagonizaron hacía unos meses Irisar y Élias. Completamente sumergidas, pero en el punto más litoral del océano, tendrían que tomarse de las manos y poner en comunión sus dos tríadas. Una vez en situación, el mar sería el encargado de desvelar todo lo que hasta entonces hubiera permanecido oculto.

Irisar, un poco más atrás en su función de testigo, debería asegurarse de que ninguna de ellas rompiera el enlace y de que ambas permanecieran abiertas hasta completar el ciclo de la marea. Fue entonces cuando notó, mientras terminaba de instalarse, cómo los distintos frentes de mezcla y corrientes indicaban que la pleamar comenzaba a retroceder. El momento idóneo había llegado y ya no había posibilidad alguna de deshacer lo empezado.

Al igual que ocurriera en el caso del bautismo, las distintas revelaciones que se fueran dando durante el Juicio de la Marea serían siempre algo íntimo y privado entre las dos participantes, así que Irisar solo podía percibir cierto eco emocional de lo que estaba sucediendo. Y lo que captaba no podía ser más desalentador: frente al silencio total de Surcar, rutilaba, pletórica, la arrogante suficiencia de Ulular.

Con intenciones de mitigar la tensión, y sabiendo que el proceso sería largo, Irisar procuró distraerse observando con detenimiento el lugar donde se hallaban. Se encontraban en la zona norte de la bahía, cerca de la desembocadura del río Naknek, un hermoso lugar lleno de bajíos y montículos arenosos. Las gorgonias y demás corales blandos salpicaban el fondo exterior, y, al refugio de las aguas más protegidas, nadaban numerosos arenques y espléndidos salmones rojos, bajo la oculta mirada de halibuts y otros peces planos junto con grandes poblaciones de cangrejo real.

Solo cuando desvió su atención a la trayectoria de vuelo de araos, cormoranes y gaviotas que llegaban cada vez en mayor número de mar abierto, descubrió que su destino eran las lagunas y humedales que hasta hace bien poco aún seguían cubiertos por las aguas. Miró con un nuevo pálpito en su interior, hacia la zona del estuario, cada vez más amplia y cenagosa, y de pronto se percató: mientras sentía la intensidad del reflujo mareal, siendo consciente ahora de su extraordinario poder de succión, un nombre hasta entonces vacío se llenó de significado: bahía de Bristol. ¡Claro!

A su mente llegaron con nitidez las palabras de Tremolar cuando en aquellas tediosas tardes de estudio en Ciudad Alba les enumeraba las mareas más poderosas del planeta. Y ahí estaba, en un honroso octavo puesto, con sus casi diez metros de desnivel, esa bahía de Bristol en la que ahora se encontraban. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Irisar cuando contempló con nuevos ojos la cada vez más amplia extensión de fango, en la que un tropel de aves marinas y limícolas deambulaba entre las emergidas algas, atiborrándose de moluscos y gusanos de mar. Y eso que aquello no había hecho más que empezar.

Pudo ser casualidad, pero fue precisamente entonces cuando las débiles vibraciones que alcanzaba a percibir procedentes de la orilla tomaron un matiz bien diferente. Del espíritu de Surcar seguía sin captar gran cosa, pero desde Ulular llegaban, pugnando entre la rabia y la desesperación, mensajes inequívocos de que su antigua amiga acababa de recordar también aquellas viejas lecciones a las que más le habría valido prestar atención. De su arrogancia pasada ya no quedaba ni rastro.

En las horas de bajamar que todavía habrían de pasar, Irisar no pudo por menos que admirarse de la astucia de la que había hecho gala su mentora, pero también le sirvieron para aprender una lección que, por su bien, no debería olvidar jamás: a la hora de administrar justicia, Surcar no se permitiría el lujo del más mínimo átomo de clemencia o compasión.

Nadie, recolectora o no, habría podido sustraerse al triunfo desvelador del Juicio de la Marea en esa inexorable tribuna que era la bahía, y mientras los metros iban dando paso a los kilómetros de desnudo lodo, transformando el paisaje costero en un páramo empapado en el que no cabían ni engaño ni doblez, Irisar sabía ya a ciencia cierta que el alma de Ulular estaba obligada a mostrarse en toda su verdad. Manteniéndose, al igual que las otras dos, siempre a la misma distancia de la orilla pero siendo arrastrada por ello más y más hacia mar abierto, tuvo el convencimiento de que con una marea menos extrema quizá recolectoras más experimentadas habrían tenido alguna posibilidad de eludir el escrutinio de Surcar, pero que con esta en concreto las opciones de Ulular quedaban reducidas a cero. Hasta que concluyese el ciclo y diera comienzo una nueva pleamar, el implacable océano sería el encargado de que «nada de lo sumergido dejara de salir a la superficie».

Ya había anochecido cuando comenzó el proceso inverso, anunciando así que la Ordalía había llegado a su fin. Exhaustas y en silencio, Surcar y Ulular apenas tuvieron fuerzas para, una vez roto el vínculo, llegar a la cercana costa y caer extenuadas a los pies de un acantilado rocoso, sumidas en un sueño que tenía mucho de desvanecimiento. Irisar las siguió, tan amedrentada ante el resultado que ni siquiera pensó en interrogarlas, aunque, de cualquier modo, cuando las alcanzó ya yacían inconscientes, por lo que tampoco habría tenido ocasión. Contempló sus rostros dormidos, marcados por un sufrimiento tal que conseguía impedir la completa relajación de sus facciones, y, desconociendo el veredicto, acarició despacio las mejillas de ambas antes de recostarse tristemente a su lado. Le costó mucho conciliar el sueño, pero su papel tampoco había estado exento de esfuerzo y tensión, con lo cual también ella acabó dejándose vencer por el cansancio.

Cuando despertó, un profundo silencio envolvía las últimas brumas de lo que prometía ser un magnífico día de principios de mayo. Solo alcanzaba a ver, a un par de metros más allá, la envarada espalda de una de sus compañeras, quieta como una estatua sobre una roca frente al mar y con la mente muy lejos de allí. De la otra no había ni rastro. Para cualquiera, la similitud de ambas recolectoras por detrás, con sus buzos blancos y sus cortos cabellos de igual color, podría haber dado lugar a error, pero Irisar tuvo muy claro a quién iba a hablar cuando se sentó a su lado y cogió una de aquellas manos inertes entre las suyas.

—Surcar...

No era en absoluto fácil ver llorar a una recolectora. De hecho, Surcar no lo hacía nunca y mostraba en su rostro la dureza del pedernal. Pero los ostensibles chorretones que no se había molestado siquiera en secar dejaban claro que, hacía bien poco, y sabiéndose en soledad, amargas lágrimas habían rodado sin freno por aquel curtido rostro. Ambas vieron desperezarse la bahía bajo el tibio sol primaveral y más tarde el inicio del trajinar diario de sus distintos moradores sin que ninguna mostrara el más mínimo signo de querer salir de aquel estado de quietud.

Surcar acabó rompiendo el silencio con voz enronquecida:

—Gracias por tu paciencia, Irisar. Entiendo que necesites saber, pero puedo revelarte poco. Baste decir que Ulular y Grumm han partido antes de que el sol saliera hacia un destino que te aseguro lamento profundamente. Pude contemplar su tríada tan claramente como ella contempló la mía, y el océano reveló la culpa y la condena a un tiempo. Confieso que no estaba preparada para descubrir todo lo que me fue mostrado. Cruel veneno es la envidia, en verdad, pero me queda el consuelo de que el mal ha sido atajado y ya no podrá herir a ningún habitante del pueblo blanco sin previo aviso. No sé si debería decirte esto, pero quizá te ayude a superarlo. Ulular no albergaba hacia ti buenos sentimientos, puedes creerme, y aunque tú la apreciaras y creyeras tener en ella una amiga, lo cierto es que... no eras correspondida de igual modo. No sé qué será de ella a partir de ahora, pero te aconsejo, por tu bien, que si la vida vuelve a ponerla en tu camino, procures mantenerte lo más alejada posible porque nada bueno recibirás de su parte. Y ahora deseo dar por zanjado este asunto e intentar olvidar lo antes posible todo lo que me he visto obligada a contemplar. Volvamos al mar, Blou y Romm nos esperan.

Que en el fondo de su corazón Irisar se reconociera a sí misma que las declaraciones de Surcar la sorprendían mucho menos de lo que cabría esperar no hizo que el reencuentro con los cachalotes fuera menos traumático. Ellos también parecían conmocionados por la ausencia de Grumm y, pese a no haberles despertado nunca demasiadas simpatías, no podían evitar compadecerse de la vida desdichada a la que le había acabado arrastrando la conducta de su hermana. Así las cosas, la partida del cuarteto de la bahía de Bristol y su posterior marcha rumbo suroeste, hacia el arco de las Aleutianas, estuvieron teñidos de tristeza y desaliento, y en los días que se sucedieron no pareció darse ningún cambio favorable en el ambiente. La comunicación escaseaba y el avance se desarrollaba desmoralizado y cansino. Fue Blou el que, con su intervención, hizo que las cosas comenzaran a mejorar.

El paso Unimak ya no podía quedar demasiado lejos. Nadaban todos despacio, con la atención puesta en el horizonte y entre las aguas hechas oro gracias a un delicado sol de atardecer. Descartaron el paso Samalga, entre el grupo de islas de las cuatro montañas y las del zorro, porque se hallaba demasiado desviado hacia el oeste, y la mejor opción les había parecido esta segunda vía de acceso, entre la elongada península de Alaska y Unimak, la isla más oriental del larguísimo archipiélago. Una fracción de la corriente de Alaska se colaba hacia el norte separándose del flujo central, de dirección oeste, y parecía, al refrenar el avance de los viajeros, pedirles un momento de reflexión antes de que se aventurasen más allá. Algo de ello debió de percibir el gris cachalote porque fue entonces cuando dio comienzo su alocución:

—Sé que para muchos ya nos encontraríamos dentro de los límites del Pacífico, pero, para nosotros, los seres del mar, no es exactamente así. Aun reconociendo la existencia, como nuestro hogar, de un solo y único océano, existe una parte de él que por su extensión, antigüedad y escasísima presencia de tierra firme podría considerarse la parte más venerada y querida de nuestro mundo. Aún no hemos accedido a ese sanctasanctórum, a ese inmenso recinto sagrado delimitado y defendido por la ígnea barrera del cinturón de Fuego del Pacífico. El duro trance por el que acabamos de pasar bien podía ser un proceso de purificación necesario para poder acceder a él, donde, como a cualquier otro lugar santo, quizá no convendría entrar tan a la ligera. Gracias al Juicio de la Marea, todos nos hemos tenido que enfrentar al mal y resolver el conflicto, cada uno a nuestro modo. Ulular y Grumm han sido rechazados por el mismísimo océano a través de dicho juicio, y es también ese océano el que nos advierte a los demás de la necesidad de examinarnos a nosotros mismos antes de adentrarnos en sus aguas. Ojalá el sufrimiento sirva para crecer y hacernos mejores y más dignos, y así el decano de todos los mares nos permita siempre entrar en su santuario. De nosotros depende ahora aferrarnos al dolor de la pérdida o disfrutar del regalo de experiencia y vida que nos brinda abriéndonos las puertas de su morada, que también es la nuestra.

»Sé que tú, querida Surcar, y tú, joven Irisar, creíais que seríamos seis los que atravesáramos juntos la frontera. No ha sido así, y solo a cuatro nos está permitida la entrada, pero ni es culpa nuestra ni es necesario que el peso del dolor nos impida disfrutar de la experiencia. Encogernos y amargarnos o crecer e ilusionarnos: esa es la decisión que deberemos tomar antes de pasar al otro lado.

La principal sabiduría de Blou no estribó en sus palabras sino en conocer bien la naturaleza de sus oyentes. Sabía que su discurso serviría tanto para aliviar la osadía herida del intrépido Romm como la titubeante confianza en la vida de la hasta entonces optimista Irisar, y que haría las delicias de una vapuleada Surcar, que solo necesitaba escuchar hablar así a su hermano para sentir que todo volvía a estar bien en el mundo.

Al ver que en los rostros de las recolectoras asomaba tímidamente el esbozo de una sonrisa, cuando, mirándose a los ojos, se dispusieron a franquear juntas el paso de Unimak, Blou supo que su misión había tenido éxito y se retiró en silencio, como de costumbre, a un discreto segundo plano.

12. Vida

Si alguien le hubiera dicho a Irisar cuando cruzaba esa frontera imaginaria, esa línea divisoria que separa y comunica el subpolar Bering con el templado Pacífico Norte, que estaba a punto de vivir las cinco semanas más felices de su vida, realmente no se lo habría creído. Pero así fue.

Como si de una especie de sortilegio se tratara, apenas pasaron al otro lado el miedo de Romm, la desesperanza de Surcar y la tristeza de Irisar parecieron quedar atrás, junto al doloroso recuerdo de Grumm y Ulular. Incentivados por las palabras de Blou, se supieron dignos y apostaron por la vida, con lo que la vida también acabó apostando por ellos.

Se diría que hasta el mismo océano les daba la bienvenida. Casi desde el primer momento no pudieron evitar sentir cómo la corriente de las Aleutianas que antes daba la impresión de querer rechazarles ahora, en su rama meridional, parecía haber cambiado de idea, pues los empujaba briosa, transformada en corriente de Alaska, hacia el golfo del mismo nombre. Desde entonces, esta, junto con la que encontrarían algo después, la de California, se aliarían en su ruta norte-sur, en paralelo a la costa, para ayudarles a llegar cuanto antes a su destino.

Resultó un viaje maravilloso en el que Surcar e Irisar, la serenidad del mediodía y el ímpetu del amanecer, la veterana y la novicia, estrecharon vínculos y crearon otros nuevos mientras disfrutaban descubriendo, enseñando, aprendiendo y, sobre todo, compartiendo.

Atrás fueron quedando, aún cerca de las Aleutianas, los corales rojos y las bellas gorgonias que colorearon las aguas profundas en forma de plácidas arboledas, mientras, en la superficie, agrupaciones de león marino de Steller les contemplaban en su robusta indefensión desde atalayas rocosas.

Ya en el extremo sureste del golfo de Alaska, a punto de abandonarlo, afanosas nutrias marinas parecían decirles adiós con la mirada antes de volver a sus quehaceres entre las frondas del quelpo, y una surtida selección de ballenas barbadas animaba las olas en su éxodo anual hacia mares más frescos: azules, jorobadas, francas boreales y, por supuesto, grises con maternidad de meses y ballenatos a la cola, confiando en que sus machos, allá en el lejano Bering, les hubieran dejado algo de suculento krill. Irisar se quedaba embobada mirando a aquellos retoños de siete metros al nacer y ahora quizás alguno más, sumida en quién sabe qué ensoñaciones hasta que el grito de una impaciente Surcar la conminaba a seguir avanzando.

Continuaron su marcha hacia el sur. Pasaron junto a la bahía Glacier y atravesaron el remolino Sitka, posible origen y exportador de las larvas retenidas que habían dejado atrás repoblando montañas submarinas, y, a su paso, más focas, más nutrias, más cetáceos, más vida, siempre más.

Echando la vista atrás, Irisar no habría podido decir con precisión cuándo comenzó Tinglar a ser una presencia constante en la travesía. Pese a que el avance de la primavera, sumado al descenso a otras latitudes, daba lugar a un aumento imparable de la temperatura, cuando se produjo aquel primer encuentro debían de estar aún bastante al norte, ya que no recordaba la presencia de otra clase de tortugas. Fue mucho antes de que las costas comenzaran a verse salpicadas de avezadas nadadoras como la prieta, la caguama, la golfina e incluso la muy escasa carey. Sí, definitivamente debió de ocurrir bastante pronto, aunque Irisar necesitó tiempo para percatarse de que lo que había creído que eran distintos individuos se trataba de uno solo: un magnífico ejemplar de tortuga laúd.

Y es que las laúd resultan en verdad criaturas atípicas y extraordinarias, muy distintas del resto de sus hermanas. Dejando aparte el hecho de que sean las tortugas más grandes del mundo —Tinglar debía de medir casi dos metros y medio de longitud—, su concha no está formada por escudos óseos, sino por tejido conjuntivo blando; de ahí que a veces se las llamara «tortugas de cuero». Por otro lado, la anatomía de Tinglar estaba perfectamente adaptada al mar, hábitat que, como macho que era, no había abandonado ni abandonaría jamás. Tenía poderosas patas delanteras transformadas en aletas aún más largas que su propio cuerpo, y traseras cortas y amplias, similares a las de las focas, así como un pico en forma de gancho y garganta con púas hacia dentro, características estas últimas que le permitían dar cuenta de su alimento favorito: las resbaladizas medusas. Si a todo esto le sumamos que, a diferencia de la mayoría de los reptiles, las tortugas laúd son en cierto modo endotérmicas, es decir, aptas para generar su propio calor corporal y mantenerlo a unos 25 grados, no es de extrañar que ostenten el extraño honor de ser uno de los pocos animales marinos con rango de transoceánicos, es decir, capaces de recorrer en un solo año mares de todas las latitudes.

Paradójicamente, fue esta asombrosa especialización, concretamente con respecto a su dieta, lo que acabó alertando a la abstraída Irisar de su presencia.

El cuarteto nadaba ya cerca de la costa norte de la isla de Vancouver y el paulatino aumento de núcleos de población de la gente de la superficie hacía que tuvieran que extremar la precaución para no ser vistos. No obstante, el despliegue de vida no dejaba de ser tan magnífico fuera del agua como bajo ella, y, en su afán por no perderse nada, Irisar acostumbraba a alternar periodos de buceo profundo con otros nadando sobre las olas. Fue en uno de estos últimos cuando la vio; al parecer, la tortuga laúd debía de haber confundido una bolsa de plástico con una medusa y, por culpa de esas barbas en su garganta que tan bien le venían en otras capturas, ahora daba la impresión de estar a punto de asfixiarse con aquella horrible sustancia que no podía tragar pero que tampoco se veía capaz de expulsar.

Cuando Irisar, sin pensarlo dos veces, se colocó frente a la tortuga y procedió a desenganchar con sumo cuidado aquella trampa mortal de su gaznate, enseguida notó que la conducta del animal resultaba bastante peculiar. Su valiente laxitud, tras abrir al máximo su picuda boca para permitir que la chica desenganchara aquel funesto plástico, sus grandes ojos mirándola con confianza, casi con entrega... Todo en su actitud reflejaba alivio y gratitud, pero también, y aunque a Irisar le costara creerlo, algo parecido al reconocimiento y al amor. Cuando acabó de liberarla de la bolsa, la tortuga la miró unos instantes y se alejó en silencio.

Fue entonces cuando un cúmulo de recuerdos dispersos se aglutinaron y tomaron forma en su mente haciéndole darse cuenta de que aquella tortuga, no otras variadas e imprecisas, había estado siguiendo la marcha del grupo, siempre rumbo al sur, desde muchos kilómetros atrás.

A partir de ese momento la conducta de Tinglar —como Irisar optó por llamarla— sufrió un cambio sustancial. Seguía sin unirse abiertamente a los viajeros, pero siempre acababa apareciendo por las cercanías, donde continuaba nadando a la par por un tiempo para volver a desaparecer durante uno o dos días, hasta que volvían a detectar su presencia en las proximidades. Y nunca llegaba de vacío. Siempre traía para Irisar variados presentes que se apresuraba a entregarle solemne, tales como pescaditos, pequeños crustáceos o erizos de mar.

Esta dinámica terminó siendo algo habitual, y todos acabaron aceptando su intermitente presencia mientras proseguían el largo viaje. No existía complejidad en la comunicación, ya que Tinglar era un hijo del océano sin visos de haber estado hermanado jamás, pero eso no impedía que, mediante evidentes mensajes de afecto y desvelo, les trasmitiera que en él tenían un buen amigo.

Una vez en las aguas ricas en afloramientos del extremo sur de Vancouver, el descenso por la región del Pacífico de Columbia continuó sucediéndose sin incidentes. Intentando satisfacer la constante necesidad de Blou y Romm de aguas más profundas, decidieron hacer una incursión a mar abierto para regresar más tarde al abrigo de la plataforma costera. Fue allí, buceando con Romm alrededor de las chimeneas hidrotermales Endeavor, donde Irisar escuchó por primera vez la llamada de la piedra. Aún era apenas un eco lejano, lo que indicaba que todavía les quedaban muchas millas por delante, pero para la muchacha fue la confirmación de que iban por el buen camino y eso la llenó de satisfacción. Supo que sería en un lugar parecido, habitado por extraordinarias criaturas que metabolizaban la energía con fórmulas distintas de las del resto, ajenas a la luz solar, donde le esperaría su piedra-corazón, pero ahora no era tiempo de detenerse y se alejó de allí confiando en poder estudiar más adelante con detalle aquel increíble ecosistema.

Una nueva atmósfera de transición alrededor de la bahía de Monterrey fue dando paso a otra claramente subtropical conforme el grupo se adentraba en el Pacífico del sur de California. A medida que el mes de junio daba sus primeros pasos, Tinglar, siempre fiel a su cita, amplió el abanico de regalos que Irisar atesoraba en su pequeña bolsa ajustada a la cadera. Sin por ello descuidar los delicados bocados, la tortuga comenzó a decantarse por hermosos objetos sin utilidad aparente rescatados del fondo marino: granulosos trozos de coral de distintos tonos, fragmentos de erizo palo o estrella sangrante que destacaran por su forma o cromatismo, trozos nacarados de madreperla o cristalitos convertidos por la acción de las olas en guijarros de mil y un colores.

Por otro lado, Irisar descubrió que en aquella zona abundaban las islas, algo que le supuso un gran alivio. Lo cierto es que de un tiempo a esa parte la posibilidad de hacer escalas cortas la atraía por un doble motivo: debido a la imperiosa necesidad de descanso que solo obtenía en lugares resguardados entre las rocas y a causa de un nuevo y voraz deseo de atiborrarse constantemente de almejas, erizos, caracoles, crustáceos y otros pequeños habitantes de la rompiente. Surcar no mostró extrañeza ni puso objeción alguna, así que, a partir de entonces, la marcha adquirió un nuevo ritmo, suave y pausado, más acorde con el soporífero calor y hasta con la propia corriente de California, que, ya en su tramo final, parecía también compartir la galbana y tomárselo con más calma.

Durante este peregrinaje de isla en isla, Irisar, además de arramblar con cuanta almeja pismo, erizo rojo o púrpura o langosta se le pusiera por delante, disfrutó enormemente contemplando las distintas colonias de aves marinas que iba hallando a su paso, intensamente afanadas por sacar adelante a sus medrados polluelos. Aunque Surcar se quejaba de que semejante algarabía no le dejaba pegar ojo, a la joven le transmitían una suerte de bienestar que enseguida le hacía sumergirse en un plácido sueño. Y es que, desde hacía un tiempo, aparte de comer, dormir también había pasado a ser una de sus nuevas prioridades.

Tras descansar un par de días en los humedales al sur de Bahía Magdalena, confortable zona de manglares —los más al norte de todo el Pacífico— al amparo del fuerte oleaje gracias al papel de parapeto que desempeña la isla de Santa Margarita, continuaron rumbo sur hasta que, poco después, recién superado el trópico de Cáncer, Irisar comenzó a sentirse inquieta. Empezó, casi inconscientemente, a refrenar al grupo mientras acababan por dejar atrás el extremo sur de la península de California, y no pasaron muchas jornadas antes de que no le quedara más remedio que enfrentarse a esta nueva desazón y tuviera que plantearles estas dudas a sus compañeros:

—Algo me dice que ya no deberíamos bajar más hacia el sur. No sé, aún no tengo claro dónde debo ponerme a buscar, pero tengo la impresión de que al menos la latitud es más o menos la correcta. Estoy algo confusa, debo reflexionar sobre este rechazo a seguir avanzando antes de pensar cuál va a ser mi siguiente paso. Surcar, ¿sabes si existe por aquí cerca alguna isla donde podamos hacer un alto hasta que aclare mis ideas?

—Sí —contestó esta con no poco asombro—. Algo más al sur hay tres pequeñas islas cuyos nombres se me revelan de lo más significativo. Yo diría que tu pálpito es certero: debemos recalar allí hasta que recuperes el rastro de la piedra. Sí, estoy convencida.

—¿Por qué estás tan segura? —preguntó vacilante Irisar ante la extraña expresión que veía reflejada en el rostro de su maestra.

—Porque sé cómo las llama la gente de la superficie y el significado que encierran esos nombres. Interesante, realmente interesante —concluyó Surcar para su coleto.

—¿Qué es tan interesante? —preguntó Irisar, que sentía que algo se le escapaba.

—Pues que tu propuesta nos conduzca, de entre todos los puntos posibles de este inmenso océano, al lugar que más tiene que ver con la esencia de aquellas tres recolectoras que un día abandonaron Ciudad Alba: las islas de las Tres Marías.

13. Las Tres Marías

Irisar reprimió su curiosidad hasta que rodearon la pequeña isla de San Juanito y arribaron a las costas de su lado más meridional. Surcar propuso entonces pasar allí la noche y, aún envuelta por la cálida luz del atardecer, se sentó ensimismada en la orilla bañada por las olas abrazándose las piernas, hecha un ovillo, mientras dejaba descansar su mirada en el rosado horizonte. Su actitud decía a las claras que la mujer necesitaba estar a solas, pero Irisar se sentía demasiado intrigada por las últimas palabras de Surcar y, sentándose a su lado, se negó a desaprovechar el momento.

—Surcar. Háblame de las Tres Marías.

La recolectora, que seguramente ya se lo esperaba, giró su rostro hacia la joven y la miró en silencio, como si evaluara la conveniencia de seguir adelante. No le resultó fácil tomar la decisión, pero cuando lo hizo sus palabras brotaron imparables, aunque lo que decía no pareciera tener mucho que ver con isla alguna:

—Lo que ahora te voy a contar no se lo he revelado jamás a nadie, entre otras razones porque incluso podría poner en entredicho mi idoneidad como recolectora, ya que implica reconocer que transgredí una de las principales leyes del mar.

»En primer lugar te diré que, aunque nunca tuve dudas sobre mi vocación de recolectora, en mis años jóvenes la fascinación que ejercían sobre mí todos los ingenios que la gente de la superficie ha creado para desplazarse por el aire me hacía en ocasiones acariciar la idea de tomar otro rumbo y convertirme en una intermareal. Aún hoy, cuando descubro en el cielo, sobrevolando los mares, esos que llaman aviones, no puedo evitar pararme a mirarlos y algo de mi alma siempre les sigue en su vuelo. Debe de ser mi sangre aérea la que me traiciona, pero no puedo dejar de admirar, e incluso envidiar, a esos seres que han conquistado el viento, como los pájaros, y se desplazan por él veloces y libres. Si hubiera tenido otra vida para vivir, ten por seguro que habría sido a lomos de uno de esos aparatos de nombres tan evocadores como “ala delta”, “parapente” o “ultraligero” Pero me estoy desviando del tema, así que vamos a lo que íbamos.

»Yo era muy joven, más o menos de tu edad, y la verdad es que todo comenzó de la forma más tonta. Una mañana me encontraba flotando sobre las olas, viendo cómo una de esas majestuosas máquinas voladoras se desplazaba a gran altura dejando tras de sí su blanca estela. Intentaba imaginar, como de costumbre, cómo verían el mundo desde allí arriba sus ocupantes y de qué manera conseguirían evitar no caer transidos de gozo ante tamaña experiencia, así que no oí aproximarse al velero hasta que estuvo prácticamente encima de mí. Fue en una de mis primeras bendiciones, así que imagino que sería en algún punto del Atlántico, aunque ya no recuerdo ese dato con exactitud.

»Pero jamás olvidaré con qué me di de bruces cuando salí de mi ensimismamiento. Justo a mis espaldas, una pequeña embarcación flotaba plácidamente y un hombre joven me miraba extasiado desde la borda.

»Soy consciente de que en esos momentos debí escabullirme hacia el fondo y confiar en que, con un poco de suerte, aquel navegante acabara creyendo que lo que había visto era fruto de una insolación o el hijo bastardo de una insufrible soledad, pero no sé qué tritones percibí en su actitud o en su mirada, que, transgrediendo las más elementales normas de discreción profundas, me quedé contemplándole con idéntica curiosidad a la que veía reflejada en sus ojos.

»Este fue el comienzo y ya no hubo marcha atrás.

»¡Cuántos y qué preciosos son los recuerdos que guardo de aquellos años! Fuera adonde fuese en mis misiones como recolectora, el mar se convirtió en nuestro aliado, pues, tarde o temprano, acababa viendo sus blancas velas en el horizonte y sabía que haría el resto del viaje en buena compañía. Entonces Blou y yo nadábamos a su encuentro y compaginábamos feroces cabalgadas sobre la ola de proa del barco con pausadas conversaciones al pairo sobre los más variados temas.

»Supongo que nos amamos a nuestra manera, aunque siempre fuimos conscientes de esa barrera infranqueable que existía entre nuestros dos mundos, como un inconmovible tabique de cristal que separara por siempre la tierra y el mar. Sentíamos como si apenas pudiéramos rozar al otro con la trémula punta de los dedos, y nos conformábamos con el goce de la caricia de un soplo de espíritu tan hermoso como extraño. Pero, de cualquier modo, nuestros corazones anhelantes encontraban la forma de volvernos a reunir. Yo siempre le busqué. Y él siempre me encontró.

»Y es que aquel habitante de la superficie resultó ser un hombre muy especial. A medida que nuestra comunicación mejoraba, poco a poco me fue revelando que él no había sido toda su vida un vagabundo de los océanos. Antes de dedicar su vida a deambular de aquí para allá con su pequeño barco y acabar protagonizando nuestra peculiar versión del cuento del marinero y la sirena, como a él le gustaba llamarlo, fue un hombre de ciencia.

»Cuando descubrió que aquel mundo, lleno de cifras y cálculos, no llenaba su sed de conocimiento, buscó en otras disciplinas más humanistas las claves que la ciencia le negaba. Acabó encontrando en el estudio de las distintas mitologías, en especial en aquellas centradas en el ámbito de lo femenino, explicaciones más satisfactorias a sus desvelos. Y, según él mismo contaba, lo femenino le llevó hasta el mar. Harto de una sociedad mesurada y mensurable y de unas gentes regidas por principios materialistas y valores utilitaristas, buscó otra forma de acercarse a la realidad, diferente y voluntariamente solitaria.

»Fue entonces cuando se hizo a “la mar”, como él solía llamar al océano. Se entregó a los brazos de aquella inconmensurable realidad azul sabiéndola esencia de lo femenino y, con ello, de lo intuitivo, de lo emocional, de lo imprevisible y de lo cierto. En su calma y en su furia, en su arrope y desamparo, en sus pocas certezas y sus muchas incógnitas, en sus brumas y en su sol encontró otro tipo de verdad, nunca definitiva, nunca inamovible, en la que por fin pudo ser feliz.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con las Tres Marías? —explotó impaciente Irisar.

—Mucho. Aunque admito que me he dejado llevar por los recuerdos y he nadado un poco entre los corales. Disculpa —respondió Surcar con tristeza.

—Lo siento. Soy una insensible, perdóname —se disculpó Irisar—. Ese conocimiento global es algo que siempre ha estado en la mente de nuestros eruditos, pero supongo que para ese hombre de la superficie debió de ser todo un descubrimiento. Entiendo que estás abriendo tu corazón y contándome algo muy íntimo y personal, algo mucho más importante de lo que yo pueda llegar a entender jamás. Sí sé que te jugabas mucho contraviniendo la ley una y otra vez, y, aun así, lo hiciste, lo cual me hace pensar que tu amistad con ese hombre debió de ser algo muy importante para ti. Perdóname, Surcar, soy una estúpida, sigue hablando, te lo ruego.

Surcar había recibido las disculpas de Irisar sin dirigirle la mirada, absorta en la semioscuridad de una estrellada noche sin luna, pero no es que estuviese disgustada, sino más bien que sus pensamientos actuaban sobre ella como una intensa resaca que parecía querer llevarla lejos en el tiempo, desplazándola muchos años atrás en su vida. Se obligó a regresar al presente y, ofreciendo una leve sonrisa a la muchacha para indicarle que todo iba bien, continuó hablando:

—Aquel marinero fue el que me habló por primera vez de las Tres Marías. Al parecer, algunos entre la gente de la superficie llaman así al trío de olas que en ocasiones llegan concatenadas a las costas, con ímpetu y bravura crecientes: tres indómitas olas, tres hijas del mar. Pero, haciendo honor a su condición de femeninas y oceánicas, y como descubrí después, las Tres Marías son más de lo que podría parecer a simple vista. Ese hombre me contó que es tónica común, independientemente de la época o lugar, hallar en muchos de los mitos relacionados con la mujer una estructura triple. Las tres figuras que la representan, como si de una nueva tríada se tratara, coinciden en ser garantes y valedoras de la vida y la libertad, pero cada una de un modo distinto. Son la joven, la mujer madura y la anciana, aunque, como pronto descubrirás, no se trata realmente de una cuestión de edad.

»La joven es la feminidad salvaje y libertaria. Es la explosión de vida que se sabe verdad y que no puede equivocarse, pues la guía el corazón. Se sabe dueña de sí misma y su destino y toma de la existencia todo lo que esta le ofrece sin medida ni temor alguno, transitando por la vida segura y autosuficiente.

»La segunda figura es la adulta como madre, lo que en absoluto significa que haya parido hijo alguno. Su maternidad procede de los frutos que en general derrama a su paso, multiplicando vida por vida. Es la mujer que educa, la que vela, la que cuida, la que escucha, la que se vuelca en los otros, la que trabaja incansable y la que se entrega sin reservas y a sabiendas.

»La figura de la anciana también puede dar lugar a error, ya que nada tiene que ver con los años. Por el contrario, la vida no tiene edad cuando se vuelve tragedia, conflicto y oscuridad. Es la mujer rebelada, resentida con la vida, agostada, renegrida. Es lo contrario a la muerte, pues es vida negando vida cuando se desliga de ella, cuando se cierra y se anula y cuando al fin se desintegra. Si se separa del todo de la esencia de la vida, se volverá ciega y yerma, mas si consigue encontrar su redención en la sombra, también puede llegar a ser bruja, maga o hechicera.

Irisar se encontró envuelta en la cadencia de las propias revelaciones de Surcar. Descubrió en su interior la secreta verdad que escondían y halló, al igual que con la tríada que ya conocía, esas tres realidades que coexistían armónicamente en su ser no ya como habitante de las profundidades sino, sencillamente, como mujer. El impacto de la revelación fue tan intenso que incluso olvidó los interrogantes desde los cuales había partido aquella conversación. Esta vez tuvo que ser la propia Surcar la que le refrescara la memoria con una sonrisa de reconocimiento ante el deslumbre que percibía en la chica:

—Frente a nosotras, levemente al sudeste, tan cerca que si ya no estuviera anochecido serías capaz de verla en la distancia, está la primera de las Marías. Es María Madre, la más grande de las tres y, si disculpas mi atrevimiento, la que me representa. Siguiendo esa línea sur-sureste está, muy próxima, la segunda de las islas, también segunda en tamaño, la segunda María. Se llama María Magdalena y nos habla de espíritu indómito, inconformismo y amor, mucho amor; nos habla de ti. La tercera y más pequeña, siempre al sudeste, tiene por nombre María Cleofás y nos recuerda a un personaje mucho más oscuro y enigmático.

»Estas tres mujeres, dejando aparte su simbolismo, fueron personas reales que hace muchos años hollaron la tierra. Las tres, al igual que nosotras tres, compartieron la misma vocación, un camino de entrega y servicio que, en su caso, fue secundar las enseñanzas de un gran maestro. Dicen que las tres siguieron a este hasta el mismísimo fin y más allá. Una era su madre, la otra hay quien asegura que su amor y la tercera... La tercera es un misterio. También llamada Salomé, para algunos fue solo la hermana de su madre, pero no es así para otros.

La conversación fue interrumpida por una visita inesperada. Tinglar había aprovechado la subida de la marea para acercarse a las mujeres y ahora esperaba paciente junto a Irisar con un pequeño objeto en la boca. Acostumbrada a sus frecuentes obsequios, esta lo cogió con cuidado y lo contempló curiosa, a la luz de la luna llena que acababa de salir por el horizonte. Como venía siendo habitual, no supo muy bien qué hacer con él. Se trataba de un caparazón vacío de cangrejo al que el azar había hecho que se adhirieran algunas algas de las que a su vez colgaban trozos de concha y pequeños guijarros de colores. Lo contempló desde distintos ángulos admirando su delicada belleza y procedió a guardarlo, junto con el resto de los presentes, en la ya bastante abultada bolsa. Sin embargo, Tinglar pareció reaccionar a su gesto con algo que bien podía haber sido exasperación. Se mostró claramente inquieto y tocó con su cabeza primero la bolsa y luego la mano de Irisar, para luego alejarse un poco y girar la cabeza hacia ella, como esperando un gesto por su parte.

—Creo que tu amigo tiene problemas para hacerse entender del todo —dijo Surcar—. Quizá deberías prestarle un poco más de atención. No te preocupes por mí. La verdad es que no me vendría nada mal estar un rato a solas con mis recuerdos. El hecho de que, paradojas del océano, ya se me permita frecuentar el trato con aquel hombre sin vulnerar por ello ninguna ley del mar no significa que pueda reunirme con él todo lo que ambos quisiéramos.

Irisar miró intrigada a su maestra y comprobó que ya no estaba allí, sino nadando con el pensamiento a través de quién sabe qué aguas, así que aparcó su curiosidad para mejor ocasión y no hizo esperar a Tinglar. El reciente cambio de sesgo en los regalos la tenía bastante desconcertada, y ella también intuía que algo de lo que quería darle a entender la tortuga se le escapaba como arena entre los dedos, así que, ofreciéndole un leve asentimiento, se recostó junto a la gran tortuga, en el batir de las olas. Sin embargo, no pudo evitar que al cabo de un buen rato de esperar una luz que no llegaba sus pensamientos volaran sin proponérselo al que era, de un tiempo a esa parte, la fuente de sus preocupaciones: Romm.

Irisar había hecho un considerable esfuerzo durante aquellas últimas semanas para que la extraña actitud del cachalote no empañara su felicidad, pero no podía engañarse. Esa dicha no sería completa hasta que no recuperara las buenas relaciones de las que siempre habían disfrutado. Había intentado no tomarse demasiado a pecho sus constantes y absurdos desplantes, pero lo cierto es que le echaba muchísimo de menos.

Comenzó a notar ese repentino cambio de actitud en su amigo poco después de que Tinglar se convirtiera oficiosamente en un miembro más del equipo. Cada vez que este volvía a aparecer por las proximidades, Romm se apartaba del grupo con un halo de frío disgusto, y si además Tinglar llegaba con uno de sus muchos presentes, no había que estar muy atento para notar que el cachalote pasaba automáticamente de esa gélida pose al ardor del reconcomio. Irisar no podía entender qué molestaba tanto a Romm, pero las veces que había intentado preguntárselo, el cachalote le había contestado, con gran dignidad, que no sabía de qué tritones le estaba hablando. Ay, el viejo Romm.

Como si sus pensamientos hubieran hecho las veces de reclamo, Irisar distinguió en ese momento el característico surtidor de su amigo un poco más allá. Feliz de haberlo encontrado, se dirigió presurosa a su encuentro, con Tinglar a la zaga; pero si albergaba la esperanza de que las cosas hubieran cambiado, pronto descubrió lo equivocada que estaba. El cachalote, obviamente al tanto de su aproximación, optó por fingir que se acababa de dar cuenta de la presencia de estos y, destilando amargura, se dirigió a la chica antes de que esta pudiera decir nada:

—Si buscas a Surcar, creo que está cogiendo caracolas en aquella playa. Y Blou no sé dónde está. Así que creo que me iré a buscarlo.

Irisar le vio partir con un hondo abatimiento y, resignada, se encaminó de nuevo al encuentro de Surcar, que, efectivamente, había salido de su quietud y deambulaba por la playa recolectando víveres para la cena. Al ver llegar a Tinglar y a la muchacha, las saludó con la mano. En poco tiempo había hecho un buen acopio de abulones, murex, cauris y numerosas chivitas llenas de decorativas púas, e Irisar y su voraz apetito pronto dieron buena cuenta de aquel suculento surtido de caracolas. La chica sorbía afanosa la recóndita carne hasta que, al ir aplacando su hambre, el peso de su reciente encuentro con Romm hizo que su entusiasmo devorador languideciera. Se sentó pensativa frente al mar mientras, a sus espaldas, Surcar reanudaba, también en silencio, sus labores de recolección.

Irisar se encontraba tan abstraída que tardó bastante tiempo en percatarse de que media tonelada de tortuga laúd seguía flotando a su lado, en paciente espera. Acarició ausente su crestado caparazón y Tinglar sintió entonces que ya era buen momento para actuar. Se aproximó a la muchacha y tocó suavemente la bolsa de Irisar con la cabeza. Luego esperó, mirándola a los ojos, a que ella captara sus intenciones, y cuando, certera, la muchacha sacó uno de sus muchos obsequios y se puso a observarlo al trasluz, la tortuga simplemente esperó a que ese rayo de lucidez que intuía que ya titilaba en su interior se hiciera pleno entendimiento.

Se trataba de una de sus últimas adquisiciones: un hermoso trozo de madreperla recubierto de tornasolado nácar de uno de cuyos extremos pendía, fruto del azar, una maraña de hierba marina en la que aparecían engastados trozos de mica, brillantes bajo la luz lunar. La suave brisa hizo oscilar dicho apéndice y un suave sonido compartió protagonismo con los chispeantes destellos del mineral. Y entonces lo vio. ¡Bendito sea el Océano! No eran objetos recolectados por su originalidad o belleza, ni siquiera se trataba de regalos estrictamente para ella. Lo que tenía entre sus manos y, con toda probabilidad, todo aquello que atesoraba en su morral eran ¡juguetes infantiles! ¡Sonajeros! ¡Espejuelos! ¡Pelotitas! ¡Castañuelas!

—Lo sabe —musitó, tan conmocionada que ni siquiera se percató de estar usando, cosa realmente inusual, el lenguaje sonoro.

—Sí, efectivamente, lo sabe —le respondió una voz a sus espaldas.

Surcar no empleaba ese tipo de lenguaje más que en circunstancias muy señaladas, aunque, por otro lado y de un modo realmente curioso, no parecía haber dicho nada de especial trascendencia, puesto que cuando Irisar se giró de golpe hacia ella, la mujer seguía dándole la espalda, afanada en buscar almejas bajo la arena, como si tal cosa.

Irisar se incorporó temblorosa, con los brazos cayendo flácidos a lo largo de su cuerpo y con el alma en vilo, y siguió contemplando a su maestra mientras se sentía protagonista de un instante infinito. Lentamente, probablemente sintiendo los ojos de la muchacha clavados en ella como fuego, Surcar irguió el tronco despacio y, casi como a cámara lenta, ofreció la visión de su rostro a Irisar. Los propios rasgos de esta última dieron cumplida información de lo que reflejaban los de su maestra porque, como ese sol que sin prisas va desplazando los negros nubarrones hasta hacerse único señor del cielo, los ojos y la sonrisa de Irisar se fueron llenando de luz, de alivio, de esperanza, de inmensa gratitud. Y entonces corrió a los, ahora sí, inmensamente abiertos brazos de una emocionada Surcar.

14. Una piedra entre un millar

Al parecer, el único que no se había percatado del embarazo de Irisar era Romm, y cuando la chica, profundamente aliviada al liberarse de un secreto que a la postre no era tal, se lo reveló el cachalote, este, fiel a su arrolladora forma de ser, tuvo una reacción tan descomunal como su formidable corpachón. Descomunal no quiere decir mala; de hecho, en algunos aspectos fue muy buena, pero, como tuvo ocasión de pensar con exasperación la propia Irisar más de una vez a raíz de su revelación, hasta los cambios a mejor de su hermano carecían a menudo de una justa proporción.

Sin embargo, la primera modificación en la conducta de Romm fue muy positiva. Al comprender el porqué de la obsequiosa conducta de Tinglar, su animadversión hacia él desapareció como por ensalmo y se transformó en una especie de cordial competición por ver cuál de los dos colmaba de más atenciones a una cada vez más apabullada Irisar. Las antiguas «ofensas» parecían haberse olvidado, como si jamás hubieran ocurrido, y a partir de entonces cualquiera que velara por el bienestar de su hermana, así fuera un repugnante pez moco, se ganaría solo por ello el afecto y la consideración de Romm. Lo que no resultó tan positivo, al menos para la propia Irisar, fue la otra cara de una misma realidad: el férreo marcaje que a partir de entonces el cachalote impuso a la muchacha. Con el fin de que no corriera ningún riesgo ni cometiera la más mínima imprudencia o temeridad, su asfixiante celo a punto estuvo de hacer renegar a Irisar de casi dos décadas de amistad inquebrantable.

Dejando eso aparte, la serenidad que produjo en la muchacha saber que todos sus amigos estaban a su lado, apoyándola en esa experiencia tan crucial, hizo que a los pocos días recuperara sin problemas su capacidad de orientación con respecto a la piedra e inmediatamente les comunicó que ya podían volver a ponerse en camino. Efectivamente, estaba en lo cierto cuando intuyó que el descenso hacia el sur casi había concluido y ahora debían salir a mar abierto manteniéndose en una franja comprendida entre los veinte y los diez grados norte. Antes o después darían con aquel productivísimo yacimiento que Élias le había mostrado. A partir de entonces solo ella podía dar con esa piedra, única e irrepetible, que acabaría convirtiéndose en la piedra-corazón del niño.

Un punto de tristeza asaltó a Irisar la mañana en que se pusieron en ruta hacia la zona pelágica. Esa profusión de vida de la que habían gozado mientras descendían costeando el continente caería en picado a medida que se adentraran en el inmenso desierto de azules aguas. Seguramente se toparían con avezados nadadores, como tiburones peregrino, merlines o plateadas manadas de atunes, pero, comparado con lo que habían dejado atrás, sería una magra compensación. Por otro lado, aun sabiendo que el cariño y el apoyo de Surcar eran sinceros, una sombra de preocupación relacionada con su nuevo estado parecía acompañar en todo momento a su maestra.

Un nuevo bebé destinado a engrosar las filas de la demasiado escasa gente de las profundidades es siempre bienvenido. De hecho, cualquier mujer de las tres razas tiene libertad para engendrar cuando así lo considere oportuno, y el muy respetado grupo de las recolectoras del océano no iba a ser una excepción. Que apenas hubiera casos de descendencia entre ellas, y aún menos uniones sentimentales duraderas, se debía exclusivamente al hecho de que su misión tenía unas connotaciones tan vocacionales y absorbentes que a la mayoría le parecía más que suficiente dedicar su vida por entero al océano y a sus moradores. Sin embargo, a lo largo de los siglos había habido casos para todo, y, como lo único que no se le puede achacar a una recolectora es que no se haga responsable de sus actos, nadie entre los profundos osaría cuestionar la libre decisión al respecto de cualquiera de estas mujeres. La propia mujer en cuestión sería la primera en asumir que su esfuerzo se recrudecería, pues tendría que compaginar sus trabajos para la comunidad con sus tareas como nur, y debería aceptar que sus hijos tendrían que compartirla con el resto de los niños y niñas bendecidos, pero, si pese a todo eso acababa eligiendo ese camino, estaba claro que se encontraba preparada para desempeñar todas sus funciones, y desempeñarlas bien.

Por todo ello, Irisar sabía que la preocupación de Surcar no iba por esos derroteros, y conocía la causa. La identidad del padre era bastante obvia, y el fugaz encuentro entre Sed y Surcar fue suficiente para que ambos tuvieran claros sus mutuos recelos. Lo que realmente inquietaba a la mujer eran las posibles consecuencias de la unión de Irisar con ese joven dorado, tanto por la raza a la que pertenecía como por los oscuros rasgos que creyó detectar en él. Y lo peor de todo es que Irisar, aun sabiéndolo, no tenía ni el más mínimo argumento sólido para aplacar el temor de su maestra —ya que en el fondo lo compartía—, como no fuera la pueril explicación de que una diosa le mostró un futuro que no pudo rechazar en el que figuraba ese dorado.

Dejando a un lado este foco de inquietud, lo cierto es que Irisar realizó aquella nueva fase del viaje, ahora en constante dirección oeste, en un estado físico excelente. Llevaba poco más de tres meses de gestación, pero su esbelto cuerpo aún no mostraba ningún cambio perceptible e incluso las pequeñas náuseas que le habían asaltado semanas atrás habían desaparecido por completo. Eso, sumado a los constantes desvelos de unos más que voluntariosos Tinglar y Romm, permitió que el camino hacia la cuenca nororiental del Pacífico fuera estimulante y placentero, y lo único molesto fue, quizás, el exceso de afán que ponían los antiguos rivales, ahora camaradas, en su «sagrada» misión.

La cuenca nororiental del Pacífico aparece surcada por una serie de fracturas casi paralelas en dirección levemente suroeste-noreste que, a modo de costillar de un enorme animal marino, tatúan su fondo desde latitudes muy norteñas hasta más allá del ecuador. Mendocino, Murray, Molokai... van transformando lentamente dicho fondo, jalonadas aquí y allá por perecederas chimeneas hidrotermales alrededor de las cuales, y contra todo pronóstico, se abre camino la vida. Es una vida extraña, amante de la oscuridad y enemiga del oxígeno, pero es vida, y en abundancia.

Irisar intuía que había que empezar a buscar junto a alguna de esas fracturas, pero tuvieron que pasar semanas de ininterrumpido viaje hasta que, desviándose un poco hacia el sur, tuvo la certeza de que la piedra la esperaba entre las fracturas de Clarion y Clipperton.

Los dos cachalotes comenzaron entonces a realizar batidas por la cuenca, efectuando sondeos con sus potentes sónares, y sus primeras conclusiones confirmaron con creces el pálpito de Irisar. Ellos podían descender hasta algo más de dos kilómetros de profundidad, y el lecho marino estaba allí prácticamente alfombrado de incontables nódulos de manganeso. Sería imposible llegar a los cuatro mil metros en los que se hallaban la mayoría, pero el océano era sabio y, como había sucedido en otras ocasiones, la piedra estaría aguardando en una cota superior. O al menos eso esperaban todos.

Ya no era preciso seguir avanzando. Ese era el sitio. Ahora no había más que esperar a que Irisar estuviera preparada para iniciar su cometido. De un modo similar a su preparación en el gran estanque de Ciudad Alba, la muchacha permaneció apartada del grupo hasta que alcanzó ese grado de concentración y conexión plena con el océano necesario para comenzar su búsqueda. Luego reclamó junto a ella la presencia de Romm, y ambos descendieron a las profundidades dejando a los demás al margen del proceso. Todo lo que sucedería a continuación sería una vivencia exclusiva de Irisar y su hermano marino.

Encontrar el nódulo en cuestión resultó fácil. La joven dio con él en una cómoda cota de menos de mil quinientos metros, instalado en una especie de farallón de la propia fractura y rodeado de varias fumarolas hidrotermales. El reconocimiento de la concreción polimetálica le resultó tan incuestionable, tanto desde el punto de vista externo, con las rugosidades y lisuras privativas de esa irregular esfera distinta de todas las demás, como desde el del eco que percibía en su composición —las proporciones exactas de manganeso, hierro, cobre, níquel, cobalto, molibdeno, vanadio, plomo y cinc—, que Irisar se permitió el lujo de aprovechar el profundo descenso para hacer aquello que no pudo en la chimenea Endeabor, al sur de Vancouver: contemplar a placer, antes de hacerse con el nódulo, los peculiarísimos ecosistemas que se creaban alrededor de las fumarolas.

Disfrutó observando cómo lo imposible se hacía realidad. A una temperatura cercana a los cero grados, en la más completa oscuridad y sin apenas nutrientes, la cadena de la vida había renunciado a la fotosíntesis en aras de la quimiosíntesis. Junto a las habituales bacterias heterótrofas, encargadas de degradar la materia orgánica, convivían otras autótrofas que aprovechaban los sulfuros de las propias fumarolas con el fin de obtener la energía necesaria para poder transformar el carbono mineral en carbono orgánico, el primer eslabón de la vida. A partir de aquí todo resultaba sencillo, y buena prueba de ello era el concurrido muestrario de gusanos gigantes, como pintorescos arbustos de bambú, así como los mejillones, cangrejos, almejas y camarones, que compartían su desvaída coloración con su pertinaz querencia a las paredes calientes de las chimeneas.

Irisar estaba tan absorta en la contemplación de aquel escenario, vedado para la inmensa mayoría de los hombres, ya fueran de la superficie o profundos, que en un primer momento le costó darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. El grito mental de Romm explicó por qué de repente el sónar de su amigo le ofrecía las imágenes tan distorsionadas.

—¡Irisar, cuidado, un movimiento sísmico!

Su brevedad fue directamente proporcional al caos que en tan solo unos instantes se desató. Aunque, afortunadamente, todo fue más aparatoso que realmente grave, y Romm e Irisar no sufrieron daño alguno. Cuando las abundantes partículas en suspensión fueron reposándose y la visión sónar del cachalote se restauró, la muchacha pudo comprobar aliviada que los organismos abisales del entorno no parecían haberse resentido. Y de pronto lo vio. O, mejor dicho, no lo vio: el trozo de roca ígnea en el que hasta entonces descansaba el nódulo había desaparecido.

Con el corazón latiéndole como un tambor, Irisar tuvo entonces dos revelaciones simultáneas: la primera fue la presencia del propio nódulo bajando mansamente en medio de la poderosa corriente de turbidez que había provocado el seísmo. Su meta final, por tanto, no era difícil de imaginar: el lecho marino a cuatro mil metros de profundidad o, lo que es lo mismo, el reino de lo irreparablemente perdido. La segunda se diría que fue una pincelada de sorpresa en medio de su desolación, pues, como si se encontrara ya tallando la piedra, el propio océano le habló del destino de esta y, con ello, también del de Élias. El mensaje fue corto y rotundo: «El portador de esta piedra por ella su muerte encontrará».

No hizo falta que hiciera señal alguna a Romm para que este supiera que había llegado el momento de subir a la superficie de vacío y con las peores noticias.

Cuando Irisar relató lo sucedido, el abatimiento se apoderó del pequeño grupo. En los años que llevaba ejerciendo como recolectora, Surcar jamás había oído hablar de ningún profundo que, una vez adjudicada la piedra, acabara quedándose sin ella. Se la veía terriblemente consternada. Era lo peor que podía pasar. ¿Cómo iban a regresar con semejantes noticias a Ciudad Alba?

Si bien era cierto que algunos profundos nunca llegaban al hermanamiento a pesar de poseer la piedra —de hecho, muchos intermareales, dado su peculiar destino, frecuentemente mantenían buenas relaciones con uno o varios animales pero sin establecer un vínculo especial con ninguno en particular—, hermanarse era una elección voluntariamente tomada y, al poseer su propia piedra-corazón, todos tenían garantizado, cuando menos, el libre acceso al mar cuando así lo desearan, igual que el apoyo y sostén de sus criaturas, aunque fuera de un modo global e indiferenciado. Pero esto... Probablemente nadie culparía a la propia Irisar, pues la pérdida del nódulo era algo que nadie podría haber evitado, pero el atroz destino que aguardaba al pequeño Élias, encerrado de por vida dentro de los muros del recinto submarino viendo cómo todos los demás gozaban de sus respectivos lazos con el mar pero sin que él los pudiera establecer jamás, era, a ojos de Surcar, algo peor que la muerte.

La muerte. De pronto, Irisar recordó el extraño mensaje que captó cuando la concreción metálica bajaba hacia las profundidades y creyó que esa información consolaría a su maestra. Al menos era seguro que el niño quedaría así a salvo de un funesto destino, pero el bienintencionado acto solo provocó una abrupta reacción en Surcar que hirió profundamente a su discípula.

—Pero ¿qué tritones quieres decir, chiquilla ignorante? —vociferó Surcar, fuera de sí—. No vuelvas a repetir que es mejor sobrevivir a buen recaudo que vivir corriendo riesgos o pensaré que el día que te seleccioné para seguir mis pasos debía de haberme picado un pez escorpión. Nunca vuelvas a insinuar eso en mi presencia. —Pareció tranquilizarse un poco y, tras reflexionar unos instantes, continuó—: Supongo que es una locura, con lo que ya puedo contar con el apoyo entusiasta de mi buen Blou, y lo cierto es que no tengo constancia de que se haya realizado algo así en toda la historia del pueblo profundo, pero, en el peor de los casos, habrá merecido la pena intentarlo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Irisar dejando que una débil esperanza apagara su enojo por el trato recibido.

—No sé cómo plantearlo —respondió Surcar—. También para ti entrañaría riesgos, sobre todo en tu estado. Blou y yo seríamos los que descenderíamos, pero, aun así.

—¡Te has vuelto loca! —gritó la muchacha dejando pequeños los anteriores aspavientos de Surcar—. ¿Tu brillante idea es bajar con Blou a cuatro mil metros de profundidad y recoger el nódulo?

—Tranquila —contestó Surcar serenándose a medida que mentalmente iba perfilando su plan—. No es tan descabellado, siempre y cuando cuente con tu ayuda y la de Romm. Uno de los principales axiomas de las razas profundas es el mismo lema del hermanamiento. Ya sabes: «Adonde tú vayas, yo iré; todo lo que tú puedas, yo podré». Apoyándonos en eso, ¿qué tal si intentáramos un «metahermanamiento»?

—¿Un metaqué? —preguntó Irisar, aún bastante enfadada.

—Es una forma de hablar. Me refiero a intentar hermanar durante un corto espacio de tiempo la unidad que formáis Romm y tú con la que formamos Blou y yo. Reconozco que las recolectoras somos los seres más individualistas de los Reinos del Mar, y que eso de trabajar en equipo no es lo nuestro, pero siempre puede haber una primera vez. Quizá las facultades que cada pareja tiene por separado se potencien al unirnos. Creo que merece la pena intentarlo.

—¡Eso no es probar suerte, es un suicidio, y lo sabes! —gritó Irisar—. De todas formas —continuó un poco más relajada—, si propones que bajemos en dos etapas, yo debería ser la que descendiera el tramo final. No en vano la piedra es mi responsabilidad.

—No. Ese punto no se discute. Tú tienes ahora una responsabilidad muchísimo mayor para con tu bebé, así que, si aceptas, la segunda fase la haremos mi hermano y yo. Ahora solo te pido que hables con Romm como yo hablaré con Blou y que tomes una decisión, pero ten presente qué es lo mejor para Élias y cómo lo vería él mismo a través de tu sabiduría de recolectora del pueblo blanco.

Irisar y Romm nadaron en silencio por las cercanías discutiendo la difícil disyuntiva que se abría ante ellos. En el caso de este último, un terrible conflicto de intereses le hizo al final desistir de dar opinión alguna: si apoyaba la idea, exponía a quien más quería, su Irisar, y si no la apoyaba, negaba deliberadamente a alguien el acceso a aquello que más quería, los propios Reinos del Mar. La muchacha no podía pedirle tanto, así que cuando empezó a estudiar el asunto con detenimiento ya era plenamente consciente de que solo ella tenía la última palabra.

«A ver, imaginemos que yo soy Élias y que tengo el privilegio de elegir mi propio destino entre dos posibles —pensó Irisar—. Por un lado, una vida larga y tranquila en Ciudad Alba con todo tipo de comodidades y rodeado de tus amigos y familiares, pero teniendo para siempre vedado el acceso al océano, a los peces, a las algas, a las aves marinas, a las olas y la espuma, o, por el contrario, ser uno más entre la gente de las profundidades, vivir en el mar y por el mar, compartir, llegado el momento, el goce del hermanamiento y sí, algún día, morir, como tenemos que morir todos, haciendo uso de esa bendita piedra que te abre las puertas del gran azul.»

—¿Cuándo empezamos? —espetó la muchacha a Surcar cuando emergió justo a su lado, casi desde sus mismísimos pies, lanzando gotas de agua por todas partes.

—Inmediatamente —fue la respuesta, mientras una feroz sonrisa de oreja a oreja y un brillo en la mirada de salvaje arrojo transmitían a la muchacha su secreta coletilla: «Siempre lo he sabido; tienes alma de recolectora».

Irisar y Romm condujeron a los otros dos a la zona de chimeneas hidrotermales donde se había producido el derrumbamiento. El lugar había recuperado su quietud habitual y, merced a las facultades de su hermano y a su sintonía con el nódulo, Irisar no tardó en localizarlo reposando en el fondo marino, prácticamente en la vertical de su posición, pero bastante lejos, bajo una columna de agua de más de dos kilómetros de recorrido desde el punto en el que se encontraban.

La muchacha sintió cómo el más absoluto de los pánicos le oprimía el pecho. Se proponían algo completamente imposible: Surcar y Blou morirían sin remisión y ella tendría que cargar toda su vida con aquel absurdo e inútil sacrificio. Intentó hacer desistir a su maestra, atenazada por la desesperación, pero esta se limitó a tomarla de la mano y a pedirle que uniera su mente a la de Romm y a la de ella misma. Los tres, junto con un redomado Blou que hasta parecía disfrutar con todo aquel experimento mortal, establecieron una íntima comunión que se fue haciendo más y más intensa a medida que todas sus facultades del alma —cognitivas, volitivas y emocionales— fueron enraizándose en el espíritu de los otros.

El tiempo también parecía correr en su contra. Todo el proceso no debía exceder de una hora, tiempo máximo que podían permanecer los cachalotes sin subir a respirar, pero, para exasperación de Irisar, Surcar no parecía tener ninguna prisa en romper el lazo entre los cuatro hasta asegurarse de que la fusión se había consumado. Pasados veinte minutos, la recolectora se supo preparada y ella y Blou comenzaron el descenso. Los primeros metros, Irisar y su hermano pudieron seguir su evolución gracias al sónar de Romm, pero al cabo de un rato dejaron de captar su presencia. Los largos minutos que vinieron después estuvieron dedicados, unidas sus dos mentes, a intentar dar a sus compañeros un soporte vital y unas facultades bajo el agua nunca vistas, se diría incluso que imposibles de entender con la mera lógica, sin ni siquiera tener, como compensación, un modo de saber si su esfuerzo estaba dando los frutos deseados. Irisar, aferrándose a un último resquicio de esperanza, se obstinaba en mantener su conciencia fija en el nódulo en cuestión para facilitar su hallazgo, pero, cuando ya llevaban cuarenta minutos de inmersión, su concentración comenzó a flaquear.

En ese momento Irisar notó que Romm ponía todo su cuerpo en tensión. Supuso que iba a comunicarle que el aire en sus inmensos pulmones empezaba a escasear y que ya era el momento de rendirse a la evidencia y regresar a la superficie; sin embargo, sus palabras fueron otras, tan diferentes de las que la chica esperaba escuchar que en las primeras décimas de segundo ni siquiera captó su significado.

—¡Los veo, son ellos, mi sónar acaba de localizarlos. Suben despacio, pero no dejan de hacerlo! ¡Pronto estarán aquí!

Efectivamente, como si más que un gozoso anuncio se tratara de una orden imposible de desobedecer, lo que parecía una ilusa quimera sucedió. Como vomitados por las negras entrañas del océano, Irisar solo percibió su presencia cuando casi pudo tocar su piel. Eran Blou y Surcar, que habían alcanzado el nivel de las chimeneas con el nódulo en su poder.

Para Irisar fue una auténtica tortura tener que seguir ascendiendo a un ritmo tan lento. No tanto por la acuciante falta de oxígeno como por no poderse acercar a Surcar para ver cómo se encontraba, dado que esta se veía obligada a continuar en profundo estado de concentración hasta llegar a la superficie. Cuando alcanzaron su objetivo, con los nervios de punta y los pulmones prácticamente vacíos, Irisar no perdió ni un segundo más y corrió a abrazar a su maestra, que acababa de salir del trance. En cuanto sintió el primer contacto de las manos de la chica sobre su cuerpo, Surcar profirió un espeluznante grito que hizo que Blou, como un resorte, relegara a un lado su propia fatiga y clamara:

—¡Quieta; no la toques! Sus huesos han sufrido un castigo que ni todo el control mental de todas las recolectoras que un día poblaron los océanos habría podido evitar.

Irisar se detuvo, como paralizada, mientras observaba cómo Surcar, jadeando trabajosamente, iba recuperando su acostumbrado autodominio. Aún no se veía capaz de ponerse a explicar los pormenores del descenso, así que entregó el nódulo a Irisar mientras musitaba con una voz casi inaudible:

—Élias tendrá su piedra. Ahora debo descansar un rato.

A la mañana siguiente, cuando Irisar y Romm despertaron, también a ellos les dolían todos los huesos del cuerpo, como si se los estuviera royendo a conciencia un grupo de tintoreras. No era difícil imaginar el tormento por el que estarían pasando Blou, y en especial Surcar, pues a ellos les había tocado la parte más difícil del rescate. No obstante, cuando los cuatro volvieron a reunirse con Tinglar, que regresaba de una de sus cortas pero frecuentes escapadas, la actitud de Blou no dejó traslucir ni la más mínima molestia. Los minutos transcurridos en las profundidades marinas parecían haberse convertido en años en el rostro de Surcar, que no quiso emplear ni un solo segundo en hablar sobre el asunto y se limitó a hacerles un ligero comentario acerca del trabajo en equipo, que tampoco estaba tan mal, pero sin abusar.

Lo que Irisar jamás llegó a saber es que, a partir de aquel día, terribles dolores en los huesos acompañaron a Surcar allá donde fuera. Todas las misiones que tuvo que desempeñar en el futuro, que fueron muchas, supusieron desde entonces un reto personal para ella, ya que, agudizándose con la profundidad o el frío, las secuelas de aquella inmersión la acompañaron siempre. Ni la joven, ni su buen amigo nor Tonka, cuando, años más tarde, le pidiera que lo acompañara hasta Aureum, ni nadie, a excepción de Blou, tuvieron nunca la menor sospecha de que desde entonces el mero hecho de nadar le resultó un auténtico calvario. Lo que sí supo Irisar, y no lo olvidó jamás, es lo que significa ser una recolectora, porque el coraje y el desprendimiento de los que hizo gala su maestra aquel día le enseñaron mucho más que todas las clases que había recibido en Ciudad Alba.

No tardaron en ponerse de nuevo en camino. A sugerencia de Irisar, continuaron sobre el mismo trazado de la fractura de Clarión para enfilar luego hacia las relativamente cercanas islas Hawái, pues la muchacha tenía una intensa sensación de urgencia que le conminaba a encontrar cuanto antes un lugar sobre las aguas donde comenzar el tallado del nódulo hasta convertirlo en lo que estaba destinado a ser: una piedra-corazón.

En los primeros días de agosto avistaron Hawái, la mayor de las islas de este archipiélago, que, situado en medio del Pacífico, atraviesa oblicuamente el trópico de Cáncer en dirección sureste-noroeste. Sin embargo, la inoportuna presencia de gente de la superficie en las ocho primeras islas que encontraron a su paso hizo que Irisar las descartara para sus fines, mientras obligaba al grupo a seguir avanzando por esa ruta en diagonal que imponía el trazado del archipiélago.

Los viajeros tuvieron que llegar a la isla de Nihoa, la primera de sotavento, para asegurarse de que ya no corrían demasiado riesgo de toparse con la presencia de habitantes de la superficie, lo que les permitió atreverse a salir a la luz del sol. Entonces Irisar pudo contemplar la caprichosa forma de las islas con tranquilidad, buscando algún tipo de señal que le hiciera decantarse por alguna de ellas. Frente a la pequeña Nihoa y las que vinieron después, Irisar admiró el contraste entre sus zonas rocosas, desérticas y oscuras, que daban fe de su origen volcánico, frente a otras áreas paradisiacas llenas de verdor, como corresponde a un clima tropical húmedo, aunque en este caso moderado tanto por la influencia del propio océano como por los predominantes vientos alisios del nordeste.

—Surcar, ¿no te parece que esa isla tiene una forma parecida a la de una muela? Se diría que los dos extremos perpendiculares con el mar quedan algo más altos que su centro. ¿Tú qué opinas?

—Sí, podría ser —respondió la recolectora cuando terminó de tomar aire, pues acababa de regresar de una larga zambullida con Blou—. Sin embargo, yo venía a proponerte que paráramos a descansar en la isla que hay un poco más adelante. Se la llama isla de Necker, y tengo una interesante historia que contarte sobre ella y el resto de estas islas.

Se trataba de una isla que, como la anterior, no albergaba playa alguna en sus escarpados bordes, así que ambas recolectoras acabaron encaramadas a unas rocas, como dos esbeltos albatros de Laysan. Irisar se sentía satisfecha, ya que acababan de alcanzar el trópico de Cáncer, pero su maestra no parecía tener ganas de hablar sobre el presente, sino sobre el pasado:

—Como bien sabes, ya que toda tu vida has vivido rodeada de eruditos —empezó Surcar—, hace unos 80 000 años el océano brindó a las cuatro razas humanas que entonces poblaban la Tierra la posibilidad de trasladarse a su reino. Los floresiensis, los antepasados de la actual raza roja, no estuvieron dispuestos a renunciar a lo bueno de ninguno de los dos mundos ni a separarse por completo, y mantuvieron estrechos vínculos entre sus dos facciones: los cuidadores de jardines de la selva y los cuidadores de jardines del arrecife. Compartían un mismo amor por la luz, los volcanes, las formas y los colores que aún se observa en la pasión desmedida que sienten por las flores, y prosperaron durante siglos en las aguas del océano Índico, viviendo esa existencia bipolar y anfibia que ellos mismos habían elegido.

»Lo que quizá no sepas es que en el Acervo de Pueblo Grana hay constancia de que, hace miles de años, antes de que aquel terrible cataclismo diezmara la población y permitiera que solo se salvara la mitad que apostó por el mar, cuando aún eran un pueblo plural en la unidad, las dos ramas colonizaron juntas otras latitudes. Debieron de actuar movidos por la convicción de que entre el extremo oriental de Índico y el occidental del Pacífico sur no existen barreras reales, y se sintieron con derecho a crear otros asentamientos. Y en aguas pacíficas, ¿qué lugar sembrado de volcanes habrías escogido tú si desearas dedicar tu vida por igual a los jardines de Gea y a los de Poseidón?

Irisar le dedicó una sonrisa de comprensión a modo de respuesta y Surcar prosiguió:

—Los habitantes más antiguos de las islas Hawái llaman a esta isla en la que estamos Mokumanamana, y desde siempre se la ha considerado un lugar de gran importancia religiosa donde venían a realizar diversas ceremonias. Se creía que en su día fue el refugio de los menehunes o «pequeña gente mítica», que vivían en los bosques o valles profundos, lejos de la vista de los humanos, y que poseían poderes mágicos.

—El linaje rojo —intervino Irisar—. Pero, por muy ocultos que estuvieran nuestros hermanos, nosotras los habríamos detectado, y es obvio que aquí no hay ningún enclave profundo. Entonces, ¿qué fue de ellos?

—Nadie lo sabe —continuó Surcar—. Hay quien dice que los dorados los expulsaron o, lo que es peor, los exterminaron, pero otros afirman que en su aislamiento declinaron como grupo y acabaron extinguiéndose. El hecho es que ya solo están presentes, curiosamente, en las leyendas de la gente de la superficie que habita estas islas. ¡Qué ironía!

—Es una bonita historia —susurró Irisar—, aunque me apena mucho pensar que donde ahora hay silencio reinó un día el bullicio de los menudos y alegres rojos. Lo cierto es que «los de arriba» son cada vez más, y nosotros, menos. ¿No te asusta pensar en el futuro?

—Sí, a veces —dijo Surcar con desaliento, pero inmediatamente, como quien espanta con su actitud un pequeño pero insistente pececillo, recuperó su animosa actitud para encarar el final de la frase—. Por eso siempre me centro en el presente. Y ahora las dos necesitamos descansar. No es un lugar muy cómodo, pero ya nos las arreglaremos. Buen reposo, Irisar.

El brillo rutilante del implacable sol del trópico destellando en aquellas aguas cuyo azul casi mareaba despertó temprano a Irisar. Su compañera aún dormía, insensible a la luz y reflejando en el rostro un alarmante desgaste, fruto de su reciente proeza, que solo su fuerza de voluntad durante la vigilia conseguía sabiamente ocultar. La muchacha decidió no interrumpir su sueño y, tras extraer aquel nódulo que tan milagrosamente habían conseguido recuperar, lo contempló con atención. Sacó distraídamente su daga y comenzó a hacer saltar las esquirlas que harían aflorar el pequeño núcleo radial que escondía en su interior. A medida que avanzaba en su trabajo de desbroce, un estado de paz y relajación invadió su espíritu y un nuevo pensamiento se abrió camino hasta ella. «Quizás este sea el lugar adecuado. Algo de especial debieron de percibir las gentes que vinieron aquí antes que yo, y lo cierto es que incluso ahora están de alguna forma presentes las tres razas profundas: una representante del pueblo blanco trajo con su palabra lejanos ecos de los hombres rojos, y la otra guarda en su ser sangre dorada», concluyó mientras se acariciaba levemente su incipiente barriga.

Dos horas después Irisar zarandeó con cuidado a su maestra.

—Surcar, despierta, tenemos que hablar. La piedra-corazón de Élias ya está terminada.

Completamente despierta, Surcar comenzó a felicitar a la muchacha hasta que un velo de tristeza en el rostro de la joven le hizo ser prudente y aguardar a que esta expusiera aquello que le rondaba por dentro. Su pupila no se hizo de rogar:

—El niño será probablemente un aéreo. Entre lo poco que recuerdo figura una gran ala, supongo que de albatros, aunque, exceptuando algún viajero ocasional, son aves casi inexistentes en el Atlántico Norte. Parece que el océano sigue insistiendo en forjarle un destino bastante atípico. La tengo en la bolsa, pero no deseo volver a mirarla; ahora que ya es la piedra-corazón de Élias solo a él compete decidir con quién compartir los símbolos de su piedra. Pero no te he despertado por eso.

»Surcar, debo partir y debo hacerlo sola. No me interrumpas y déjame terminar. Necesito pedirte un gran favor: que lleves tú la piedra a Ciudad Alba. Sé que era mi responsabilidad y tú mejor que nadie sabes lo feliz que me hacía llevar a cabo esta primera misión, pero ahora es una empresa de las dos, pues no puedes negar que sin tu ayuda no lo habría conseguido y que fuiste tú la que recolectaste la piedra cuando ya todo parecía perdido, así que tú también puedes sujetarla a la frente a Élias con su primera cinta de quelpo.

»Pero hay una razón mucho más importante. Mientras tallaba la piedra, he comprendido que mi destino me conduce a las puertas de Aureum. Debo saber cómo es el pueblo al que pertenecerá mi hijo, al menos en un cincuenta por ciento. Se cuentan muchas cosas en nuestros mares sobre los extraños hombres dorados, pero para mí es de vital importancia descubrir esa realidad con mis propios ojos. Debo ir, Surcar, y debo hacerlo ahora. Además, por lo que he oído, siempre andan faltos de recolectoras que bendigan a sus bebés, así que podré prestarles ese servicio mientras esté allí. Lamento mucho separarme de Blou y de ti, pero, créeme, no puedo negarme.

—Si el océano te lo ha mostrado con claridad, debes cumplir con tu deber, pero Blou y yo te acompañaremos. Si Élias ha esperado hasta ahora, bien puede hacerlo un poco más.

—No lo entiendes, Surcar. Te agradezco que siempre hayas querido protegerme, pero debo afrontar esto en solitario. Ignoro con qué me tendré que enfrentar cuando llegue a Aureum, pero, de algún modo, sé que mi destino quedará sellado en la fosa de las Kuriles.

—Pero... —El proverbial empaque de Surcar parecía hacer aguas por momentos. Su lucha interior entre el afán por cuidar de Irisar y su vital reivindicación de las decisiones soberanas que toma una recolectora la dejaba sin recursos hasta que al final, derrotada por su propio respeto, murmuró—: De acuerdo. Sea. Dame la piedra.

Poco después, y sin más preámbulos, los cuatro amigos se disponían a tomar, por parejas, caminos divergentes. Con la piedra-corazón ya en su propia bolsa, la férrea determinación de Surcar de no sucumbir a las emociones era para Irisar aún más conmovedora que las lágrimas, pues no se le escapaba lo titánico de su esfuerzo. Y, quizá también por lo mismo, el gris cachalote procuró seguir el ejemplo de su hermana y no ponerles las cosas aún más difíciles con quejas o lamentaciones. La decisión estaba tomada y había que aceptarla.

En el último momento, mientras se daban un abrazo de despedida, ninguna pudo frenar del todo su llanto, pero la voz de Surcar sonó entera cuando le deseó suerte:

—Cuídate mucho, joven Irisar, y cuando logres aquello que anhelas, regresa con los tuyos a Ciudad Alba. Ah, y otra cosa: no encontrarás muchos blancos por estos mares, pero si alguna vez necesitas ayuda, existe un gran archipiélago junto a la costa occidental donde hay una populosa ciudad del pueblo de la superficie llamada Tokio. Allí estudia como intermareal una aérea de nuestro pueblo, amante de las aves antárticas. Búscala, sin duda sabrá cómo socorrerte, aunque deseo de todo corazón que nunca te haga falta recurrir a ella. ¡Espuma y sal en tus mañanas!

Mientras veía alejarse hacia el noreste a Surcar y Blou, Irisar sintió una aprensión tan intensa hacia el solitario camino que se abría ante ella que un escalofrío, como si se encontrara ante un viento helado, recorrió su cuerpo en franca contradicción con la deliciosa temperatura del entorno. Al notarlo, tanto Tinglar como Romm se acercaron a ella en un intento de entregarle parte de su propio calor, pero Irisar apenas pareció acusar su presencia y mantuvo los ojos fijos en el horizonte mientras se limitaba a musitar:

—Espuma y sal en vuestras mañanas también para vosotros, amigos míos.

15. Hacia los dominios dorados

No tenía sentido permanecer allí por más tiempo, así que Irisar, con un nudo en la garganta, continuó su camino hacia el noroeste seguida por sus dos voluntariosos guardaespaldas.

Hasta la misma víspera la muchacha no tuvo ni el más mínimo atisbo de lo que le iba a ser revelado mientras tallaba la piedra. Algo debió de tener que ver con el relato de Surcar sobre los pequeños menehune, porque fue la representación de aquellos seres míticos la que trajo de la mano el lejano recuerdo de su querido Tonka. Este, entusiasta investigador de todo lo que tuviera que ver con los orígenes de los Reinos del Mar, habría gozado escuchando la leyenda. Y de la evocación surgió aplastante la certeza: tardaría mucho en volver a ver a su hermano y a su familia, pues la vida por la que había apostado allá en el Ártico la abocaba ahora hacia Aureum, en el otro extremo del mundo. Quizá tras conocerlo bien se estableciera tal conexión y afinidad con el pueblo dorado, al que también pertenecía su bebé, que acabaría encontrando la felicidad viviendo en su principal enclave y bendiciendo a los niños y niñas que fueran naciendo en años sucesivos. Quién sabe.

A medida que pasaban los días, Irisar, Romm y Tinglar iban ascendiendo por la cadena de filones y blancas islas, siempre hacia el noroeste.

Arrancaba septiembre cuando, sin dejar de seguir el trazado de la cadena de Hawái-Emperador, su camino se fue haciendo más afín a los meridianos a medida que ascendían rumbo al norte. Cresteando la parte más antigua de esa inmensa cordillera, la del Emperador, ya completamente sumergida y mucho más serena a nivel tectónico, el variopinto trío no pudo dejar de notar cómo el agua iba refrescándose a medida que alcanzaban mayores latitudes, intensificando así aún más el ambiente otoñal que paulatinamente se iba adueñando del océano. Ninguno ignoraba que, climatológicamente hablando, no sería el otoño, sino el invierno, lo que les estaría aguardando al final de aquellas antiquísimas montañas submarinas que marcaban su itinerario, ya en el extremo occidental del arco de las Aleutianas.

Con respecto a Tinglar, no parecía tener intención alguna de abandonar el grupo. Desde la partida de Surcar y Blou, sus alejamientos intermitentes se habían ido haciendo más cortos y espaciados hasta desaparecer casi por completo, como si no quisiera perder de vista a Irisar por mucho rato. Y la frialdad del agua y el rápido empeoramiento de las condiciones del mar eran dos factores que por el momento no parecían afectarle en lo más mínimo.

Días después, al llegar más o menos al punto donde se entrecruza el paralelo 50 con el meridiano 170, Tinglar cambió bruscamente de dirección, instándoles con sus silenciosas pero insistentes idas y venidas a que abandonaran el rumbo norte que les imponía la dorsal y se dispusieran a tomar el camino hacia el oeste. La meta de su viaje ya no quedaba lejos y, al percatarse de ello, los difusos temores de Irisar hacia lo que le pudiera deparar el destino volvieron a salir a flote, aunque eso no le hizo titubear a la hora de seguir la nueva ruta propuesta por la tortuga. No había pasado demasiado tiempo desde que enfilaron hacia el continente cuando Romm, que había ido de avanzadilla, se acercó al grupo con noticias sorprendentes:

—¡Es increíble, Irisar! ¡Nunca los había visto tan al sur! ¡Deben de haber bajado desde las islas Comendador! ¡Son diez o doce, y todos machos!

—Tranquilo, hermano —dijo sonriendo la chica—, y dime de qué estás hablando.

—¡De narvales! —respondió, aún excitado, el cachalote. Luego, haciendo un esfuerzo por serenarse, continuó—: Parecen estar esperando algo. Tampoco es normal verlos en mar abierto sin hielo cerca, pero ahí están, muy cerca de aquí, flotando entre las olas.

Narvales. Irisar había tenido vagos atisbos de su moteada silueta mientras viajaba por entre los helados mares árticos, pero había algo en esta incursión en aguas para ellos tan meridionales que, sin saber por qué, le hizo llevarse la mano al corazón, al bolsillo donde guardaba la piedra, al tiempo que un estremecimiento recorría todo su cuerpo. El cuerno del narval, el extraño símbolo que le había tocado en suerte y al que ni siquiera Surcar, la persona que se había encargado de tallarlo hacía dos décadas, había conseguido dar nunca explicación.

La reacción de Tinglar, ajeno a la conversación, también resultó inusitadamente intensa cuando, poco después, avistaron al grupo en cuestión. Visiblemente alterado al descubrirlos, puso de inmediato a toda máquina su inmenso caparazón y se dirigió derecho hacia la docena de narvales que, como había dicho Romm, parecían estar aguardando algo mientras flotaban inmóviles boca arriba o cruzaban, en adormecida y lánguida contienda, sus extraordinarios colmillos en forma de espiral, con sus dos metros de longitud. Cuando los animales detectaron el arrollador avance de la tortuga, pasaron en una décima de segundo de la laxitud a la alerta extrema.

Pero cuando Irisar llegó junto con Romm a la altura del grupo, no percibió, para su sorpresa, tensión alguna, sino algo parecido al alivio mezclado con esperanzada alegría. Era lógico pensar que algún tipo de comunicación debió de producirse entre los narvales y Tinglar, pero, cuando llegaron mujer y cachalote, la tortuga ya se había retirado a un segundo plano y era un viejo macho con su colmillo mellado en la punta el que se aproximaba despacio hacia la chica. El grosor del apéndice era tal que, intacto, debió de tener una longitud asombrosa, y quizá por ello el resto del grupo esperó en respetuosa formación de a uno, con las cabezas inclinadas y sus defensas apuntando hacia el epicentro del encuentro.

En un primer momento Irisar permaneció indecisa contemplando frente a frente al narval; los dos solos en medio del océano mientras los demás, incluido Romm, se mantenían a prudente distancia. Pero de pronto comenzó a notar una sensación muy rudimentaria hecha casi de puras emociones y que, inequívocamente, aspiraba a pedir, a suplicar, a comunicar.

—Solo tú... ayuda... la piedra sola no vale... ellas...

—¿Ellas? ¿Quiénes son ellas? —intentó ayudarle la propia Irisar.

—Ellas... no pueden... no pueden... solo tú...

Irisar esperó, pero esos sencillos mensajes debieron de suponer un esfuerzo ímprobo para el viejo narval, ya que el resto de sus intentos se enturbiaron tanto con confusas corrientes emocionales que no pudo sacar nada en claro: frustración, anhelo, determinación, desaliento, impotencia... Todo mediatizado por una necesidad tan honda como inquebrantable.

Siguió esperando todo lo que pudo, pero, consciente de que el tiempo solo contribuía a empeorar las cosas, Irisar decidió, en la medida de sus posibilidades, tomar la iniciativa. Acarició la hermosa cabeza e, intentando cargar sus palabras con la mayor ternura y solidaridad de las que fue capaz, dijo:

—Lo siento mucho, pero no sé qué queréis de mí. El símbolo de mi piedra es un narval, aunque los miembros de vuestra especie nunca han bajado tan al sur como para nadar cerca de mi enclave. Quizás eso signifique algo, aunque ignoro el qué. Pero os aseguro que si veo que puedo ayudaros, no dudaré en hacerlo. Solo puedo prometeros eso.

Después de otro prolongado silencio durante el cual el narval permaneció quieto y contemplando a la muchacha, este debió de terminar por intuir que la reunión había concluido, pues se giró lentamente y enfiló hacia el resto de sus compañeros. Todos se apresuraron a frotar sus colmillos con el del recién llegado mientras ejecutaban sonoras vocalizaciones. Cuánto de lo que Irisar dijo al anciano de brillantes tonalidades fue recibido por este, y cuánto comunicó él a su vez a sus hermanos a través de los millones de túbulos repartidos por la acanalada superficie de ese cuerno, en conexión directa con su sistema nervioso, fue un misterio, pero, pasados unos segundos, los animales parecieron serenarse y se colocaron mirando hacia Irisar con sus «estoques» marcialmente en alto, como esperando una orden o quién sabe si rindiendo vasallaje.

Tinglar asumió el papel de guía e instó a Romm y a Irisar a que continuaran su trayectoria hacia el oeste. Cuando lo hicieron, la recolectora no se sorprendió demasiado al ver cómo los doce narvales les seguían. Continuaron avanzando hasta que, un atardecer, alcanzaron el borde de la fosa de las Kuriles en el punto aproximado, si los escasos conocimientos de Irisar sobre Aureum no le jugaban una mala pasada, donde se podía tener más fácil acceso al enclave dorado. Parecía que estaba en lo cierto, ya que, de un modo extraño, creyó percibir que tanto los narvales como Tinglar daban por buena la elección de Irisar, así que, dejándose llevar por esta esperanza, respiró hondo, echó un último vistazo al dorado sol del crepúsculo y, con una limpia zambullida, se sumergió directamente hacia las oscuras entrañas de la fosa.

Llevaban unos pocos cientos de metros en la zona afótica cuando el sónar de Romm le hizo percibir que el grupo de narvales se detenía. También ella refrenó su marcha, intrigada, y pudo comprobar que, aunque sus capacidades les permitían descender hasta los mil metros con holgura, los animales se sentían remisos a seguir adelante. Entonces imaginó que su natural timidez, esa que por la razón que fuera habían obviado con ella, les impelía ahora a mantenerse alejados de la ciudad dorada; sin embargo, un fuerte sentimiento de rechazo, incluso de amargo rencor procedente del viejo macho, hizo pensar a Irisar que quizá la cosa era algo más complicada. Antes de desvanecerse junto a los demás en la negrura circundante, este aún intentó mandar un último mensaje a la muchacha:

—Solo con ellas... con ellas sí... piedra de narval... socórrenos a todos...

Era solo una interpretación aproximada del chorro de emociones que llegaron hasta ella, pero ni tenía la certeza de entenderlas correctamente ni mucho menos sabía cómo interpretarlas, así que lo único que pudo devolverle antes de partir fue su confuso apoyo.

Mientras continuaba el descenso, de nuevo sola con sus dos fieles protectores, Irisar se dedicó a repasar mentalmente toda la información de la que disponía sobre Aureum, para descubrir, consternada, que, dejando aparte leyendas negras y habladurías, se sabía bien poco.

La ciudad de Aureum se hallaba en un lugar concreto al norte de la fosa de las Kuriles, a unos mil metros bajo el nivel del mar, con lo que todavía existían bajo sus pies miles de metros de inexplorada y negra columna de agua —en algún punto de la cual escondían su Acervo— hasta llegar a los 10 542 metros, cota de profundidad máxima de la fosa. Dicha fosa sigue el dibujo arqueado de las 32 islas volcánicas del mismo nombre que hay al este y recorre 2900 kilómetros entre la península rusa de Kamchatka y la norteña isla japonesa de Hokkaido, encerrando entre su perímetro y el continente asiático el gélido mar de Ojotsk.

Más allá del dato físico, sus conocimientos eran mucho más difusos. Los dorados eran herederos de un impresionante poderío en el terreno de la ingeniería genética, y, aunque su Acervo había declinado considerablemente a causa del pertinaz aislamiento, aún era posible admirar sus increíbles logros en la construcción de la propia ciudad. Poseían una compleja estructura social con clara supremacía de los varones frente a las hembras, lo que resultaba un poco paradójico al contemplar las hermosas melenas, en toda la gama de los bermejos y cobrizos, que lucían tanto ellas como los máximos dirigentes, en contraste con el obligado rasurado total del resto de los varones. También destacaba su conocido radicalismo extremo con respecto al mundo exterior que les hacía no solo aborrecer todo lo relativo al pueblo de la superficie —de ahí su mote profundo de «mojados», frente a los «húmedos» rojos y los «secos» blancos— sino también tener vetado el acceso a su enclave a sus propios hermanos de las otras razas, con la única excepción de eruditas y recolectoras, y esto último debido solo a la escasez de dichas mujeres entre sus propias filas.

Este último pensamiento le provocó un sobresalto. Si no recordaba mal, la prohibición de entrar en Aureum era extensible a los propios animales hermanados de los otros pueblos, así que Romm debería permanecer alejado y suministrarle el soporte vital desde la distancia. El cachalote no estuvo muy de acuerdo con la idea de abandonar a Irisar a su suerte, y solo cuando esta se puso firme y le tranquilizó diciendo que mandaría a Tinglar con noticias en cuanto pudiera, aceptó a regañadientes quedarse en la retaguardia.

Solo la resuelta tortuga acompañaba a Irisar en su constante descenso cuando la recolectora notó que el animal ponía su mente en máxima alerta. El cambio la cogió de improviso, ya que, irritada, estaba pensando que el ostracismo de los dorados había conducido a que el resto de los profundos también les dieran la espalda a ellos, lo que había desembocado en esa situación actual de completa ignorancia con respecto a lo que se pudiera estar fraguando intramuros.

Cuando se percató de la modificación en la conducta de Tinglar, intentó «ver» cuál podía ser la causa, pero, por desgracia, el sónar de Romm ya no le servía de nada. Solo era capaz de percibir cómo un número creciente de sinuosas y palpitantes presencias provocaba rítmicas perturbaciones en la negrura acuosa mientras se iban colocando a su alrededor. Desconocer su origen y naturaleza la atemorizó, y solo la actitud beligerante, casi voraz, de la tortuga laúd le dio el coraje suficiente para no sucumbir al pánico ante lo que ya era una verdadera, aunque invisible, multitud.

El brusco movimiento de intimidación hacia uno de aquellos fantasmas por parte de Tinglar provocó entonces un suceso insólito. De la más absoluta oscuridad brotó, como por arte de magia, un artístico dibujo, como de azulado neón. Cianóticos puntos y rayas delinearon con una hermosísima luz interior la grácil pero a la vez peligrosa silueta de uno de sus emboscados acosadores: una gran medusa de metro y medio de abombada umbrela y bastante más de urticantes tentáculos les acompañaba en su descenso.

Como si de una extraña reacción en cadena se tratara, revelada la identidad de la primera, las demás medusas que cercaban a los dos viajeros comenzaron a generar una deslumbrante luminiscencia que creó un cuadro en movimiento de apabullante belleza. Pero no había que llamarse a engaño: en cualquier momento la situación podía revelarse extremadamente peligrosa.

La mente de Irisar comenzó a trabajar frenéticamente mientras analizaba la situación. Aquella inesperada escolta, u obligado retén, según se mirase, parecía desarrollar una conducta desconcertante mientras el grupo seguía avanzando hacia el enclave dorado. Todas las medusas procuraban mantenerse siempre a la misma distancia, ni demasiado cerca como para provocar un contacto no deseado ni demasiado lejos como para romper el círculo. Eso tenía su lógica, dadas las consignas que, con toda probabilidad, los propios dorados habrían inculcado de alguna manera en sus centinelas. Lo que en cualquier otro caso habría acabado en ataque mortal, ahora, tratándose de una recolectora, se convertía en una mera labor de acompañamiento y vigilancia, ya que estas, lo mismo que las eruditas, estaban inmunizadas desde la infancia a sus picaduras para poder cumplir con sus tareas sin sobresaltos entre las tres razas por igual.

Hasta ahí todo correcto. Lo que no parecía tan normal era que, en más de una ocasión, varias de aquellas medusas habían intentado agredir a Irisar, y la recolectora no estaba del todo segura de que su resistencia a la toxina fuera suficiente para recuperarse de un ataque en masa. Asustada e indignada a partes iguales, Irisar comprobó que solo la rápida intervención de una furiosa Tinglar evitó varias veces que alguna de ellas culminara su ataque. Resultaba chocante comprobar cómo una sola tortuga laúd conseguía mantener a raya a decenas de medusas de gran tamaño, pero seguramente en los genes de las medusas aleteaba tal terror atávico almacenado durante siglos a su depredadora natural, que ni siquiera su evidente supremacía en esos momentos les permitía superarlo.

«Pero qué se habrán creído estos condenados dorados —pensó Irisar mientras notaba cómo la ira iba arrinconando al temor—. Si no llega a ser por Tinglar, habrían podido matarme. Es intolerable. Soy una recolectora del pueblo blanco que vengo con intenciones de ayudar y así es como me reciben. Seguramente han recrudecido aún más sus posturas y ahora tampoco nosotras somos bienvenidas. ¿Cómo pretenden ofrecer a sus hijos la bendición del Océano sin nuestra colaboración? Es un hecho que ya hace años que no tienen ni eruditas ni recolectoras propias. Esto es demencial. Su arrogancia acabará destruyéndoles. Cuando contacte con Romm, debo decirle que baje sin falta al canal de los Saludos y comunique al resto de los enclaves lo que está pasando aquí. Esto no va a quedar así, claro qu...»

Su hilo de pensamientos se cortó en seco cuando detectó dos hechos simultáneos.

En primer lugar podía ver. Al principio de un modo mortecino, pero, a medida que avanzaba, el camino que tenía frente a ella fue revelando sus aristas y relieves, que brillaban con una dorada claridad. Así supo que transitaba por un estrecho cañón submarino de escarpadas paredes. Frente a ella, al final de esa especie de desfiladero, distinguió un foco de luz blanquecina aún lejano, como un enigmático ojo, que iba creciendo a medida que proseguía su avance. El otro acontecimiento curioso fue el cambio de conducta entre la tropa de medusas. Aunque algunas de las más agresivas se resistieron a abandonar a la muchacha, el grueso de sus filas aceleró los pulsantes movimientos y, a sorprendente velocidad, se alejaron directas hacia la luz.

A su pesar, Irisar recorrió el tramo final de aquella enorme hendidura en un reverente silencio, junto a una tortuga que no quitaba ojo a la media docena restante de formas gelatinosas, las cuales, a medida que se acercaban a su destino, lejos de apaciguarse, se mostraban más ansiosas por buscar un punto flaco donde atacar a la muchacha. Sin embargo, Irisar ni siquiera acusó estas últimas intentonas, pues, mientras la boca del desfiladero refulgía ya con un acariciante tono dorado, ella traspasó el umbral con los ojos como platos, para descubrir el espectáculo más sorprendente que había contemplado en toda su vida. Allí, frente a ella, estaba la maravilla, y por mucho que la hubieran prevenido, nunca habría estado preparada para lo que ahora se desplegaba ante sus ojos.

16. Aureum

En una ocasión, siendo muy pequeña, un intermareal que estaba de paso en Ciudad Alba les contó a Irisar y al resto de los niños que escuchaban absortos junto a ella que en los enclaves de la gente de la superficie sus habitantes habían vencido a la noche. Allí, cuando el sol se ocultaba tras el horizonte, infinidad de pequeños «soles» de variadas formas y colores comenzaban a lucir, fijos o intermitentes, envolviendo el enclave entero de un brillo mágico y de un loco deseo de no dormir jamás. Años más tarde, en sus incursiones nocturnas cerca de la costa, Irisar y Romm habían tenido ocasión de comprobar más de una vez ese logro de los hombres negros llamado electricidad. Pero siempre habían sido atisbos más o menos lejanos del cálido fulgor que perfilaba la silueta de diversas edificaciones ribereñas, como si poseyeran esa luminiscencia de la que también hacían gala ciertos animales marinos, sin ir más lejos, las «solícitas» acompañantes que tenía en esos momentos a su vera.

Pero esto era otra cosa. Vaya si lo era.

Que le picara una avispa de mar si estaba soñando, porque el espectáculo que se desplegaba frente a ella convertía en tenebrosa gruta submarina cualquier enclave del pueblo de la superficie, por muchos «soles nocturnos» que poseyera.

Luz, luz, luz. Luz esplendorosa, luz acariciadora, luz triunfante. Rosada, azulada, dorada. Danzantes destellos pintando un arco iris en un inabarcable espacio donde la negrura debía resignarse a aguardar, derrotada, en el fondo abisal que se abría bajo sus pies. Blanca y suave luz ocupaba los resquicios de aquel amplio valle que no habían sido colonizados por alguna delicada tonalidad, sola o en fusión con otras, creando colores nuevos nunca vistos.

Aun reconociendo lo prodigioso de aquella iluminación, en el futuro Irisar se preguntó más de una vez por qué en aquel primer encuentro vio antes el fondo que la forma, la pintura que lo pintado, la iluminación que lo iluminado, pero así fue. Tras varios minutos de hipnótica contemplación, y a instancias de un tenso Tinglar, que seguía atento a la impaciencia de sus guardianas por conducirles más allá, Irisar se adentró en aquel irisado recinto solo para descubrir que sus sorpresas no habían hecho más que empezar.

Se encontraba en una ciudad con no más de una decena de edificios, a cuál más grandioso y deslumbrante. Cada inmensa construcción, grande como una montaña submarina, desplegaba su cálido resplandor matizado por el singular tono de cada recubrimiento, ninguno igual al anterior. Aquellos descomunales monumentos con forma de campana o cúpula se prolongaban en extensos túneles que comunicaban un edificio con el contiguo, y a todos ellos con uno central, más grande si cabe y, curiosamente, el único que no generaba luz.

El resultado era una sorprendente estructura de simetría radial en la que diez formas semicirculares, traslúcidas y de apariencia gelatinosa, se interconectaban entre sí. Sorteando distintos tramos de aquellos gruesos tubos que comunicaban unos edificios con otros, Irisar era conducida por las medusas hasta uno en particular, cuyas paredes casi transparentes mostraban una tonalidad más oscura que el resto. Y entonces descubrió dos cosas que le llevaron a la conclusión de que la capacidad de asombro en aquel lugar no tenía límites.

El primer descubrimiento casi acaba en desastre. Irisar nadaba muy cerca de la pared de uno de aquellos pasadizos flotantes cuando este se movió como si tuviera vida propia. El sobresalto y el involuntario respingo estuvieron a punto de desbaratar los anteriores esfuerzos de Tinglar para protegerla de una lesión, pues, en su retroceso, casi toca a una de sus urticantes escoltas. Se salvó por milímetros, pero ni siquiera tuvo tiempo de asustarse, ya que, al levantar la mirada, tuvo una excelente visión de la parte inferior de uno de aquellos edificios. Tenía una perfecta simetría tetrámera con un orificio central que aparecía rodeado de cuatro tentáculos. Más al fondo, desde cuatro bolsas tabicadas por cuatro brazos que daban al conjunto un aspecto estrellado, partía una serie de canales radiales que recorrían toda su parte interna y circundaban todo su perímetro.

¡No se trataba en realidad de una proeza arquitectónica! ¡Aquellos edificios habían sido «creados» por genetistas sin parangón! ¡Lo que había tomado por luminosas edificaciones eran los primos monstruosamente grandes de los seres que aún dudaban entre escoltarla o matarla! Los diez colosos eran medusas, y lo que había tomado por conductos de comunicación, los apabullantes tentáculos conectados de aquellos seres no sabía muy bien si de ensueño o pesadilla.

Como si esa sensación de pasmo constante no fuera a acabar nunca, la segunda revelación no se hizo esperar. Mirando con nuevos ojos aquel increíble alarde, Irisar pudo reconocer las especies de escifozoos que tan bien conocía, pero de un tamaño imposible. Como si fuera un muestrario de las especies más bellas, pronto confirmó que la que tenía justo en la vertical era una coronata nausithoe, con su color carmesí-rojo brillante; la de más a la derecha, una aguamala azul pálido, con los tentáculos de una tonalidad tan intensa que tiraba a morado; y la de su izquierda, una rosada pelagia nocticula que despedía deliciosos destellos. Más allá le pareció distinguir otros acalefos de un amarillo brillante o blanquecinos y el verde amarronado de una aguacuajada, pero su recuento fue interrumpido por algo que, a priori, le habría parecido casi imposible: un descubrimiento cuyo impacto iba a conseguir eclipsar a todos los anteriores.

Las medusas son criaturas magistralmente adaptadas al entorno marino, ya que están compuestas por más de un 95 por ciento de agua, lo que, sumado a su apariencia traslúcida, casi transparente, les proporciona el mejor de los camuflajes. Pero esa transparencia también muestra lo que esconden en su interior, y, para intentar paliarlo, algunas especies han desarrollado estómagos de un rojo opaco, el color más discreto bajo el mar, en los que ocultan a sus presas más recientes, medida muy necesaria si estas son bioluminiscentes, algo habitual a grandes profundidades. Sin embargo, el estómago, las gónadas y cualquier otro cuerpo extraño, si lo hubiera, seguirían expuestos a miradas indiscretas como a través de un esmerilado cristal. Y la mirada que dedicó Irisar a dos de esos «cuerpos extraños», solo los primeros de los muchos más que, aguzando la vista, descubriría, no fue indiscreta sino absolutamente atónita. Frente a ella, a escasos cinco metros y separados de ella por una fina capa de transparente epidermis, dos hombres dorados paseaban tranquilamente por el interior del canal marginal que rodeaba el borde de la umbrela de uno de aquellos monstruos. Los canales radiales y ese canal marginal que ahora contemplaba habían adquirido las dimensiones de espaciosas galerías y, previa modificación de las células gastrodérmicas que en condiciones normales habrían tapizado las paredes, se había conseguido lo imposible: construir una urbe de medusas gigantes en cuyo interior residían, desde hacía miles de años, los propios ciudadanos de Aureum.

Irisar se percató entonces de que tanto Tinglar como la media docena de medusas que la habían acompañado se detenían frente a uno de aquellos «edificios vivientes». Acertó al suponer que se encaminaban hacia uno de los inmensos «nódulos» de aquella estructura radial, un ser de tonalidades entre doradas y pardas y más oscuro que el resto. Ahora, frente a su tentacular «entrada», no le fue difícil identificarla como una mastodóntica versión de una medusa Melena de León, ya de por sí la especie más grande del océano. Tenía frente a sí al titán entre titanes, si se exceptuaba la medusa central, la única no luminiscente y la más grande de todas, que creyó identificar como una azulada medusa Luna.

La intención de las guardianas era evidente. Tinglar e Irisar tenían que atravesar aquel paso inferior para acceder a las intrincadas circunvoluciones anegadas de agua que ocupaban la casi totalidad de la umbrela de la medusa Melena de León. Irisar se adentró por el panorámico borde de aquella estructura semicircular casi olvidando que se encontraba en el interior de un ser vivo y forzándose a creer que avanzaba por un espacioso pasadizo tras cuyas paredes seguía contemplando, levemente difuminado, el hermoso paisaje submarino. Desembocó en un habitáculo aún más amplio y con el aspecto de una majestuosa sala de audiencias, que es lo que resultó ser.

En el fondo de la estancia, aguardando su llegada, se erguían tres figuras rodeadas por otra media docena en actitud tan expectante como las primeras. A medida que se aproximaba al grupo, el impacto de reconocer a una de las tres figuras centrales la dejó en una actitud de desbordada estupefacción. Y no era para menos, pues a la izquierda de quien indudablemente era el jefe estaba Ulular.

Pese a no poder ocultar del todo la sorpresa que le provocaba la llegada de Irisar a Aureum, lo cierto es que la expresión de su antigua compañera se mantenía en un estado de forzada indiferencia, y, viendo que no iba a acusar el hecho de conocerla, Irisar hizo lo propio y centró su atención en los otros dos miembros destacados de aquel extraño comité de bienvenida.

De inmediato le recordaron a Sed, aunque ninguno era el dorado con el que unió su destino en el Ártico, pero, o mucho se equivocaba, o tanto el joven como el más anciano, verdadero centro neurálgico del grupo, tenían algún tipo de parentesco con él. Ambos lucían sendas melenas pelirrojas y solo un pantalón de piel cubría sus fornidos cuerpos. A falta de bolsillos, sus respectivas piedras colgaban sobre el lampiño pecho a modo de medallón. Las cabezas afeitadas de los dos individuos que había visto paseando por el interior de una de las medusas le hicieron cerciorarse de que el largo cabello que lucían estos en concreto indicaba un estatus de poder. El hombre mayor, manifiestamente soliviantado, se decidió a romper el silencio:

—¡A quién sino a una arrogante recolectora se le ocurriría bajar en su estado a los dominios de Aureum! ¡Debería haber consentido que las guardianas te aniquilaran, como se morían de ganas de hacer! ¡No pensarás que esta inconsciente tortuga laúd te ha servido de algo! ¡Ni mil como ella habrían conseguido frenar el ataque si yo no las hubiera detenido con mi control mental! ¡Esto es un escándalo, y te aseguro que si no fuera porque no quiero provocar un conflicto diplomático con tus hermanos «los secos», ahora mismo estarías muerta!

Pese a la indignación creciente que le provocaban aquellos exabruptos bastante ininteligibles, Irisar no pudo dejar de acusar la ola de enorme sorpresa que partió de algún punto de la sala cuando ella se mostró a la vista de todos. Intentó buscar su origen con la mirada, pero solo llegó a distinguir, en un segundo plano, una figura que empujaba apresuradamente a otra por uno de los canales adyacentes y cómo ambas desaparecían en una fracción de segundo. Obligada entonces a encarar a su interlocutor, confió en que todo se tratara de algún tipo de malentendido y, reprimiendo su cólera y recordando el generoso propósito que le había guiado hasta allí, intentó abordar el asunto con calma:

—Perdone que le interrumpa, señor, pero ¿en qué estado se supone que he llegado hasta aquí? Solo me guía el deseo de conocer este enclave mientras ofrezco mi ayuda como recolectora. Sé a ciencia cierta que tienen alguna dificultad a la hora de bendecir a sus niños y yo vengo dispues...

—¿Es que no tienes ojos en la cara? —le cortó bruscamente el mandatario—. A mi lado tengo a una persona que ya se ha ofrecido para realizar ese cometido, así que no necesitamos más recolectoras. Una «seca» deambulando a sus anchas por Aureum es más que suficiente. Además, tú no nos servirías de nada, infeliz. —Su tono se volvió frío e irónico para proseguir—: Por si no te habías dado cuenta, estás embarazada.

—Sí, de casi seis meses, ¿y qué? —espetó Irisar notando que sus intenciones de no sulfurarse llevaban cada vez más las de perder.

—Pues que tu inmunidad, ese privilegio absurdo que rige para vosotras y para las resabiadas eruditas, no se extiende a vuestros críos aunque estén todavía en el vientre. Nuestras guardianas detectaron inmediatamente esa presencia extraña y te aseguro que si te quedaras un minuto más de lo estrictamente necesario no habría suficiente diplomacia en el océano para evitar que tú y tu hijo acabarais siendo pasto de los peces del abismo. ¡Quedarse como recolectora! Debes marcharte inmediatamente de Aureum con esa devoradora de medusas que tienes por compañera, y, si no es mucho pedir, no volver a molestarnos jamás. Así que...

—¡Espera, padre; tengo algo que decir!

El que había hablado no era el hombre joven que el anciano tenía a su lado, y que no había perdido ese halo de profundo aburrimiento ante la vida en general que parecía envolverlo en todo momento. Había sido el mismo que se había escabullido momentos antes de la sala y que ahora, acompañado de la mujer más hermosa que Irisar había visto jamás, se encaminaba decidido al centro de la reunión. Ahora comprendía Irisar el porqué de la sorpresa con la que este recibió su presencia en la ciudad dorada, y lo cierto es que fue mutua, ya que la muchacha lo imaginaba cumpliendo funciones de intermareal a muchos kilómetros de allí. El hombre que la miraba con expresión triunfal, pero en el que Irisar también detectó un punto de temor, era Sed.

—¿Sí, hijo, qué sucede?

—Conozco a esta recolectora. Es más, yo soy el padre de la criatura que lleva en su vientre. ¿No es así, querida? —dijo el hombre tiñendo sus palabras de profundo desdén.

Irisar no se dignó contestar y se limitó a apartar molesta su mirada de la de él y a permanecer en silencio, mirando altiva al conmocionado grupo. Todos los dorados excepto dos se mostraron asombrados, y los dos eran mujeres. La inmutabilidad de Ulular se había transformado en un rictus de amargo despecho y, en el sereno rostro de la desconocida que había entrado junto con Sed, parecía distinguirse un siniestro asomo de curioso regocijo. Sin embargo, el joven dorado tenía algo más que decir, y, tras mirar durante unos segundos a la bella mujer de negros cabellos y pálida tez que le acompañaba, como buscando ánimos o esperando su tácita aprobación, prosiguió:

—Como es costumbre entre el pueblo dorado, bajo la madre Melena de León, ante el jefe de mi casa, el noble clan de la Lamprea, casa regente de Aureum, reclamo mi derecho de nor.

Sed esperó la respuesta de su padre, que permaneció dubitativo unos minutos, claramente trastocado por el brusco giro que habían dado los acontecimientos. Al fin, viéndose obligado moralmente a aceptar la demanda de su hijo, asintió lentamente. Irisar, molesta, no pudo por menos que intervenir:

—No estoy acostumbrada a que me mantengan al margen de las conversaciones, sobre todo si el asunto me concierne directamente. ¿Puedo saber qué es eso del derecho de nor y qué tritones tiene que ver conmigo?

La mujer desconocida, que parecía encontrar secretamente divertido todo aquello, se adelantó a los demás dispuesta a tomar la palabra. Mientras se acercaba lánguidamente hacia Irisar, su reacción despertó asustados murmullos entre un pequeño grupo de mujeres cuya discreta actitud había hecho que hasta entonces pasaran desapercibidas para la recolectora. Vestían transparentes túnicas tornasoladas, semejantes a velos de medusa, y todas portaban enormes vasijas con tubo y boquilla en un extremo, de las que, cada cierto tiempo, daban a tomar al resto de los presentes en respetuoso silencio. Debía de haber algo muy escandaloso en la conducta de la bella mujer morena para que el resto de las presentes, a excepción de Ulular, dejara traslucir su alarma, pero al parecer no había de qué preocuparse, pues los tres varones prefirieron hacer como que ignoraban aquella anómala conducta. Se diría que esto último solo aumentó más lo gracioso de la situación a ojos de aquella dama, porque su tono al dirigirse a Irisar fue chispeante, incluso se diría que teñido de una especie de cariño fraternal:

—Querida, qué hermoso cabello, tan rizado y blanco como las olas del mar. Deja que sea yo quien te aclare la situación. Por cierto, mi nombre es Hidra, y este chiquitín que se esconde juguetón entre mi pelo es Menguele. Precioso, saluda a Irisar, ilustre recolectora del pueblo blanco.

De entre la melena azabache de Hidra, la muchacha vio asomar los pequeños tentáculos de un diminuto y bellísimo pulpo de anillos azules, tan pequeño como letal. Pero el escalofrío que recorrió en ese momento todo su cuerpo no se debió tanto a dicha presencia como a las desagradables sensaciones que le despertaba aquella mujer que se movía sinuosa a su alrededor. Sus palabras parecían amistosas, pero a Irisar le provocaban el miedo más pavoroso que había sentido jamás. No era miedo por su propia integridad, sino algo mucho peor: su meliflua voz le hacía temer por todo lo bueno, puro y noble que había en el mundo, y, de un modo muy especial y doloroso, por el bebé que guardaba en sus entrañas. La mujer, al parecer ajena al espanto que inspiraba, continuó:

—Supongo que no te sorprenderás si te digo que la raza dorada está muy arraigada en sus tradiciones. Les gusta hacer las cosas a su manera y a ese respecto no admiten ni críticas ni molestas injerencias. Tú te encuentras en su terreno y tendrás que acatar sus normas, porque me temo que es una de esas antiguas leyes la que te afecta de lleno: el derecho de nor.

»Con su pública y protocolaria petición, el joven Sed pasa a ser un hombre adulto al que todos llamarán a partir de ahora nor Sed, y tú pasarás a llamarte nur Irisar. Tengo entendido que en los otros enclaves ese es un título digno y deseable para la mayoría de las mujeres, pero sospecho que aquí las cosas no funcionan del mismo modo.

Hidra disfrutó lanzando una seductora mirada de complicidad a Sed mientras se acariciaba sensual la manga de su ajustado buzo, tan negro como sus cabellos. Cuando tuvo la seguridad de que este se había quedado prendado de sus ojos, se giró bruscamente hacia Irisar permitiendo que la sometida mirada del hombre quedara expuesta a todos los presentes. Indiferente, prosiguió con su hipnótico discurso:

—Querida, no me parece decoroso prolongar por más tiempo el misterio. Tu hijo pertenece desde este momento y a todos los efectos al clan de la Lamprea o, para ser más exactos, a su padre, nor Sed. Tú ya no tienes permitido salir de Aureum, por lo menos hasta que hayas tenido al bebé. Permanecerás en la Medusa Luna, la casa de las mujeres, y... —Aquí Hidra no pudo reprimir un suspiro de gozosa anticipación—....Deberás someterte a todas las normas que rigen la vida de esas miserables. La otra opción, como ya habrás sospechado, es tu muerte inmediata y la de tu pequeño, claro, algo que todos lamentaríamos, en especial su cariñoso padre, quien, recién conocida su existencia, seguro que ya lo quiere con todo su corazón —concluyó la mujer haciendo alarde de la más refinada de las crueldades.

En otras circunstancias, la reacción de Irisar habría sido de armas tomar. Pero las palabras de Hidra encerraban algo tan atroz y destilaban una maldad tan sibilina que ejercieron sobre ella una especie de negro embrujo que sumió su alma en la rendición y el desaliento. Inconscientemente, se llevó las manos al vientre, como en un vano intento de proteger a la criatura que guardaba en su interior, mientras su mente trabajaba frenéticamente elucubrando cómo salvar la situación. Intentó ignorar aquellos gélidos ojos que no le quitaban la vista de encima y, luchando con todas sus fuerzas por vencer su propia desesperación, dirigió la mirada al resto de los presentes poniendo especial énfasis en buscar un ápice de compasión en las dos personas que ya conocía, Sed y Ulular. Sin embargo, ambos se limitaron a callar, imperturbables, y dejaron al padre del primero que pronunciara la última palabra:

—Todo ha quedado dicho y así debe ser. Ya no tiene sentido que la tortuga permanezca aquí, inquietando a nuestras medusas, así que tendrá que marcharse de inmediato. Y con respecto a ti, nur Irisar, deberás elegir: o salir por donde has entrado y prepararte a morir, pues en esta ocasión las guardianas no tendrán piedad, o adentrarte por ese tentáculo que conecta la Melena de León con la Medusa Luna. Si eliges esta segunda opción, no podrás salir de la medusa-madre y tendrás que permanecer allí, con nuestras mujeres, hasta que nazca el bebé. Será entonces cuando recuperes tu rango de recolectora y con él tu libertad, pero ten presente que a partir de ahora el niño pertenece a su padre y deberá quedarse con nosotros para siempre.

Irisar se dijo entonces que estaban muy equivocados aquellos dorados si creían que iba a entregar a su hijo sin luchar, pero, sabiendo que de momento no tenía elección, y sintiéndose una estúpida por haberse dejado llevar por el deseo de conocer Aureum, poniéndose así al alcance de la perfidia de sus moradores, comprendió que era el momento de mostrar su aparente rendición. Pero aún tuvo fuerzas para exigir una última demanda:

—Está bien. Desde ahora mi nombre será nur Irisar y aceptaré todas vuestras condiciones. Solo os pido que me prometáis que al menos vuestras medusas dejarán llegar sano y salvo a Tinglar a la superficie.

—Pensábamos hacerlo —respondió el hermano mayor de Sed, demostrando que no estaba perdiendo detalle de lo que ahí sucedía—. No deseamos que tu cachalote baje hasta aquí a montar un escándalo, así que te recomendamos que alecciones correctamente a esta tortuga para que sea capaz de apaciguarlo cuando se reúna con él.

Irisar se acercó a Tinglar, mudo espectador de todo lo que se había estado desarrollando a su alrededor, y, acariciando su robusta cabeza, le dijo mentalmente que no se preocupara y que todo iba a salir bien. Para su sorpresa, Irisar percibió en la serena actitud de la tortuga que no le cabía la más mínima duda al respecto. La muchacha también creyó percibir de esta la seguridad de que sabría manejar al indómito Romm mejor de lo que cabría esperar, y luego, con una corriente de ánimo y ternura final, Tinglar dio media vuelta y se marchó por donde había venido.

El jefe hizo una señal y dos de las mujeres que continuaban abasteciendo a los presentes con lo que hubiera en las vasijas se apartaron del grupo y, con delicadeza y en silencio, guiaron a Irisar por el inmenso y hueco tentáculo que la conduciría a su gelatinosa prisión, mientras una incongruente mirada de dolor, ignorada por todos, asomaba durante unos fugaces instantes a los ojos de su recién declarado esposo.

17. La lamprea y el narval

Irisar, que llevaba casi tres meses de obligada convivencia con las mujeres de Aureum, contemplaba el panorama multicolor de la ciudad a través de la membrana transparente de la amplia galería. Mientras se acariciaba su abultada barriga, consciente de que la indumentaria que compartía con el resto, una vaporosa e iridiscente túnica, leve como una nube, resultaba mucho más cómoda para su estado que su imposible buzo de recolectora, su mente recordó la frustrante sensación que, debido a su ignorancia con respecto a todo lo relativo a la gente dorada, tuvo al descender por primera vez al enclave. Y sonrió mientras reconocía que, si hubiera cumplido su propósito inicial y hubiera acabado siendo una recolectora sin más, jamás habría conocido tan bien la forma de vida de aquellos profundos.

Un nuevo pensamiento mucho más amargo ocupó el lugar del anterior. El trance del alumbramiento se revelaba inminente, y, tras él, tendría que abandonar Aureum y a su bebé para retomar su vida como recolectora. O al menos eso se suponía, porque desde el mismo día que ingresó en la Casa de las Mujeres, nadie se había puesto en contacto con ella. Pero si pensaban que abandonaría a su suerte a su hijo o hija —esta última posibilidad aún más abominable si cabe—, estaban muy equivocados. Aún no sabía lo que haría, pero tenía claro que prefería morir luchando que vivir sabiendo que había dejado al bebé a merced de aquellos individuos. En especial, de aquella horrible mujer.

Llevaba tanto tiempo quieta que se sentía pesada e incómoda, así que decidió pasear alrededor del canal marginal que recorría el perímetro de la Medusa Luna disfrutando de las vistas que le ofrecía aquel ingenioso mirador circular. En su deambular se cruzó varias veces con apresuradas jovencitas que, cargando con pesadas vasijas, se encaminaban a los pasajes que les conducirían a prestar sus servicios en las otras medusas-edificios. Todas, sabiéndola recolectora, la saludaron respetuosas, casi como si se hubiera tratado de un varón, e Irisar decidió dejar de intentar rebajar ese trato consolándose con la idea de que al menos un pequeño grupo ya había conseguido verla como lo que era: una amiga y una igual.

Las mujeres doradas... Qué exasperantes y a la vez qué increíbles.

Durante los primeros días tras su llegada todas —niñas, jóvenes y ancianas— le parecieron seres anodinos, gente sin apenas identidad personal, trabajadoras, silenciosas y distantemente amables, pero se equivocaba. A medida que superaron la reserva que les provocaba saberla recolectora y, por ello, una extranjera con actitudes y formas cuando menos escandalosas de entender la vida, se apoderó de muchas de ellas una irresistible curiosidad y una misteriosa sed por conocer más sobre aquel mundo exterior que les estaba vedado y un casi morboso anhelo por saber cómo vivían el resto de las mujeres profundas. Al ver cómo retiraban progresivamente sus barreras y aprovechaban su embarazo para entablar conversaciones u ofrecerse para ayudarla, Irisar tuvo una importante revelación. O mucho se equivocaba, o el clan de la Lamprea se iba a arrepentir amargamente de haber introducido aquella «turbulencia» en su demasiado «plácido estanque», pues ya se sabe lo que pasa con las ondas en el agua: son pequeñas al principio, pero luego crecen sin control alguno.

Al principio Irisar se dedicó más a recibir que a dar para poder entender en qué terreno se movía antes de intentar provocar al mayor movimiento sísmico que su voluntad y conocimientos le permitieran.

No tardó en descubrir que lo que las mujeres portaban en sus vasijas y se desvivían en ofrecer constantemente a los varones era oxígeno, pues ellas eran las encargadas de fabricar y abastecer de este precioso elemento a toda la ciudad. No hay que olvidar que todo el enclave, incluidas las propias medusas que les daban refugio y sostén y exceptuando algunos habitáculos de la propia Medusa Luna que estaban reservados para usos privados de las propias mujeres, estaba anegado por las aguas. En consecuencia, cuando alguien necesitaba reponer el oxígeno de sus pulmones debía tomar una buena dosis del contenido de las vasijas. Las mujeres, cuando pudieran y siempre en privado; los hombres, cuando les viniese en gana.

Pero para poder ofrecer oxígeno primero hay que disponer de él, y a eso concernía la segunda tarea, tanto o más importante que la primera, encomendada a las mujeres: la fabricación del oxígeno. Ellas eran las encargadas, en un alarde de conocimientos en química orgánica al que nadie parecía dar importancia, de estimular en sus laboratorios la fotosíntesis de determinadas zooxantelas que, combinadas con otros organismos marinos, producía el preciado gas.

Este descubrimiento reveló a Irisar otro misterio que posteriormente adquiriría una trascendencia crucial: el confinamiento de las mujeres en su «medusa-cárcel» no era completo. Había una excepción, ya que, dado que los varones se negaban a realizar trabajos femeninos, las propias mujeres debían salir cada cierto tiempo de su encierro —bien escoltadas por un cerco de medusas, eso sí— para recolectar nuevos productores de oxígeno entre los habitantes del mar. En lo que nadie había caído es en que la escolta que siempre las rodeaba estaba programada para evitar que alguien saliera, pero no para impedir que alguien entrara, y eso acabó siendo la causa, de un modo algo indirecto, de que un grupo de mujeres de Aureum intentara encontrar en Irisar no solo una buena amiga, sino muchísimo más.

Las mujeres, a imitación de los propios varones, habían ido repartiéndose a lo largo de los siglos en algo así como clanes dedicados cada uno a alguna labor específica. Sus nombres iban acordes con el grupo al que pertenecían, y de ese modo existían hermandades que ostentaban nombres de algas, corales o, como el comité de cultivadoras de zooxantelas que aquel día, ya lejano, Irisar tuvo frente a ella, mirándola solemnemente, sorprendentes apelativos relacionados con piedras preciosas. Ese primer encuentro se produjo a las pocas semanas de entrar a formar parte de la comunidad de mujeres, pero, casi desde el primer día, ya había percibido cómo las miradas furtivas de algunas de esas mujeres se clavaban en ella cuando creían que no estaban siendo observadas.

La decana del grupo, una tal Diamante, se armó de valor y se animó a abordar el asunto:

—Nur Irisar, perdona nuestra osadía, somos inoportunas y torpes, lo sabemos. —Irisar no pudo dejar de notar, con regocijada sorpresa, que la tal Diamante no se sentía ni lo uno ni lo otro, y eso, naturalmente, le encantó—. Necesitamos preguntarte algo que quizás te suene extraño, pero para nosotras es de suma importancia. No volveremos a salir a cosechar hasta dentro de una semana, y nos gustaría mucho que nos dijeras si te has cruzado con un grupo de narvales de camino a Aureum. Supongo que te parecerá una pregunta absurda.

La sonrisa que lentamente fue expandiéndose en el rostro de Irisar, a medida que la luz de la comprensión iba haciéndose un hueco en su mente, desconcertó tanto a Diamante como a las once mujeres restantes que aguardaban un poco más atrás. No contestó y se limitó a sacar la piedra-corazón que guardaba en su bolsillo, pues todavía faltaba algún tiempo para que optara por cambiar de indumentaria obligada por la inexorable transformación de su anatomía. Luego, en silencio y sin dejar de sonreír, se la ofreció a Diamante, cuya primera reacción desconcertó a Irisar.

—Oh, qué hermosa. Mirad, hermanas, una piedra grabada. —Y, llena de admiración, comenzó a mostrársela a sus compañeras. Ante la mirada interrogante de Irisar, la mujer se sintió obligada a dar una explicación—: Supongo que ya sabrás que nuestra condición de mujeres nos priva de dos de los regalos que el océano da a nuestros varones. Siendo hembras, no se nos inocula el antídoto que nos protegería de los tentáculos de nuestras «bondadosas bienhechoras» y, por otro lado, no merecemos que nuestras piedras tengan símbolo alguno. Ni que decir tiene que tampoco se nos permite ninguna clase de hermanamiento.

Había una rebeldía tan vital en estas últimas palabras que Irisar no pudo por menos que soltar una carcajada. Luego, sintiendo hacia aquellas mujeres una nueva ternura que crecería a medida que pasaran los días, aclaró:

—No pretendía mostraros mi piedra porque esté grabada, sino el grabado en sí. Miradlo con atención, os lo ruego.

Resultó maravilloso para la propia Irisar comprobar cómo, a media que todas acababan por interpretar correctamente el significado del símbolo, comenzaba a aflorar a sus rostros un conmovedor alborozo. Erigiéndose espontánea portavoz del sentir general, Granate, una de las más jóvenes del grupo, exclamó:

—Piedra de narval. Bendito sea el Océano, tú nos ayudarás.

Durante las semanas siguientes, Irisar no dispuso ni de un segundo de tiempo libre para lamentarse de su suerte. Bastante trabajo tuvo grabando piedras y más piedras sin parar. Y es que la noticia de que aquella recolectora, acogida por ellas y a la vez condenada a compartir su triste destino por llevar un bebé dorado en sus entrañas, les estaba proporcionando la posibilidad de hermanarse, de encontrar un amigo y a la vez un aliado para quizás algún día huir de aquella condena de por vida, corrió como un reguero de pólvora por toda la Medusa Luna. No todas ofrecieron su piedra para ser grabada, pero al menos ninguna filtró la información a los indiferentes varones, y eso fue ya más que suficiente solidaridad incluso para los baremos no dorados de la propia Irisar.

Fueron bendiciones creadas sobre la marcha, distintas de cualquier otra, improvisadas, tardías, pero bendiciones al fin. En cada ocasión, Irisar hermanaba su conciencia con una de aquellas mujeres para después, en la soledad del trance, grabar en la piedra virgen una impronta del pasado, un latido del presente o un destello del futuro. Y cuando, al término del proceso, devolvía la piedra a su dueña, Irisar sentía que le daba mucho más que eso: con cada piedra entregaba una esencia, una historia y una vida.

Para Irisar, el mejor pago a sus servicios era escuchar los entusiasmados comentarios de Granate, Ámbar, Perla o la propia Diamante cuando regresaban de sus salidas, en los que le hablaban de los asombrosos progresos en cuanto a comunicación y vínculo que estaban consiguiendo con sus, ya sí, hermanados narvales. Irisar tenía que reconocer que la absoluta felicidad que irradiaban aquellas mujeres no la había encontrado ni siquiera en Ciudad Alba. Allí todos daban por hecho que su piedra, al estar grabada de un modo determinado, les facilitaría no solo su vida bajo el mar, sino la posibilidad de hermanarse con algún habitante del océano. Y cuando ocurría, era un momento feliz, pero en absoluto comparable al profundo sentimiento de autorrealización que embargaba a aquellas mujeres cuando aquel simple medio para no morir bajo las aguas se transformaba, contra todo pronóstico, en la llave para culminar unos afectos forjados hacía mucho tiempo pero bloqueados por unas barreras que la providencial aparición de Irisar había levantado.

La propia Irisar no acababa de salir de su asombro. No podía evitar recordar la paciente espera de su llegada por parte de los narvales, la serena actitud de Tinglar en todo momento, como si siempre hubiera sabido cómo se desarrollarían los acontecimientos, e incluso las misteriosas palabras de Élias en su bendición y el destino que le mostró la diosa Sedna. Quizás el camino que el océano le tenía reservado solo incluyera una bendición más, tal como lo entendió Élias, pero no por ello su labor como recolectora acababa siendo un ápice menos valiosa en su conjunto que la del resto de sus compañeras de los océanos pasados, presentes o futuros. Ahora que lo pensaba, la atípica bendición de aquellas pobres mujeres era, en cierto modo, más relevante y justa que cualquier otra.

La explosiva llegada de Granate al corredor sacó a Irisar de sus ensoñaciones y la transportó al presente.

—Ay, nur Irisar, Cetro es maravilloso —dijo—. No sabes cómo hemos bailado bajo el agua con esas estúpidas medusas vigilándonos sin saber muy bien cómo reaccionar. Ahora que nos comunicamos con fluidez, es todo tan increíble. No se cansa de contarme historias del mar, de sus viajes y cacerías, y yo, nur Irisar, jamás podré agradecerte todo lo que has hecho por Cetro y por mí.

Mientras escuchaba conmovida a la joven dorada, Irisar no pudo evitar que sus pensamientos volaran hacia Romm. Sabía que de algún modo Tinglar había conseguido refrenar sus impulsos de bajar a rescatarla, pero también sabía que el cachalote esperaría durante años si fuera necesario hasta que ella regresara a su lado. El buen Romm. Lo siguiente que dijo Granate volvió a fijar su atención:

—Por cierto, Diamante te anda buscando, creo que tiene algo para ti.

Un poco más tarde, Irisar dio con el paradero de la madura mujer, quien, como era su costumbre, fue al grano sin perderse en florituras:

—Toma. Me lo ha entregado Bastión, pero ha insistido mucho en que te dijera que era de parte de todos, con su eterna gratitud.

Irisar contempló intrigada lo que Diamante acababa de depositar en su mano: dos nódulos de manganeso casi iguales. Con solo contemplarlos, Irisar sufrió la primera contracción anunciadora del parto.

No había duda con respecto a lo que debía hacer. Ignorando los cada vez más frecuentes dolores, sacó su pequeña daga, buscó uno de los escasos lugares discretos y secos del lugar y comenzó el tallado. Pese al estado de trance en el que se encontraba, necesario para el trabajo, Irisar no podía evitar que una parte de su mente repitiera atónita: «Vienen dos... ellos lo saben... son dos».

Cuando acabó, supo que el resultado eran dos piedras-corazón muy similares en talla y grabado, pero cada una tan única e irrepetible como debía serlo, y también supo que había terminado a tiempo, pues el nacimiento de los gemelos era ya inminente.

Todas las mujeres de la Medusa Luna se volcaron en atender a Irisar en aquel delicado momento. La instalaron confortablemente, entretuvieron su espera, enjuagaron su sudor, sujetaron sus manos y se entregaron en cuerpo y alma a aquella mujer de blancos cabellos gracias a la cual sus vidas habían mejorado. Nadie se esperaba la llegada de alguien del exterior, y mucho menos que fuera Hidra.

Con su contoneo característico, la erudita avanzó desplegando toda su mortífera belleza entre el sobrecogido grupo de mujeres que rodeaba a una extenuada Irisar. Luego, con una leve sonrisa, se limitó a esperar a que se produjera el alumbramiento como partícipe de una secreta broma que solo a ella parecía divertir. Cuando, pocos minutos después, un rollizo varón llegaba al mundo, Hidra se limitó a cortar el cordón umbilical y, envolviendo al bebé en un paño, se despidió de la desesperada madre con un dulce «gracias, querida».

En medio de su impotencia, Irisar halló cierto consuelo al aferrarse a la idea de que aquellos desalmados no habían contemplado la posibilidad de que un segundo bebé estuviera a punto de nacer, pero un desgarrador grito confirmó, minutos después, que así era en efecto. La preciosa niña que le fue entregada a su madre recibió de inmediato todo el amor de Irisar, sin por ello ignorar ni por un momento que ese amor debía haber sido para dos, lo que hizo nacer en ella un odio eterno y feroz.

Pero las visitas inesperadas no habían concluido, y ahora fue la propia Ulular, convenientemente disfrazada como una mujer dorada cualquiera, la que hizo acto de presencia. Aquella conducta ponía de manifiesto que su llegada se debía a motivos secretos y personales, y sus palabras solo sirvieron para confirmar aquella primera impresión. Se dirigió hacia la mujer yaciente y le dijo:

—Hola, Irisar, me alegro de verte tan repuesta. Te conozco muy bien y sé que no te irás de aquí hasta que recuperes a tu bebé. Por eso vengo a darte una triste noticia que te liberará de este lugar para siempre: tu hijo ha muerto. Lo siento, pero al poco de llevárnoslo su pequeño corazón ha dejado de latir, así que ya nada te une a Aureum. Tienes que par...

—¡Por el Pacto y la Piedra! ¡Por el Pacto y la Piedra, Ulular, dime que mientes! ¡Mírame, mírame a los ojos! Dime que eso no puede ser... —acabó en un gemido la joven, mientras leía en la mirada de su antigua compañera que, aunque ella no lo lamentaba precisamente, por lo que ella sabía, lo que le contaba era inexorablemente cierto.

Ulular intentó, indiferente al dolor de su antigua compañera, retomar sus explicaciones, pero algo de lo que no se había percatado hasta entonces paró en seco su discurso.

—Pero ¿qué tienes ahí? ¡Otro bebé! —dijo, e Irisar pudo observar en el rostro de Ulular cómo esta, tras un instante de estupor, asimilaba rápidamente la nueva información y reelaboraba su estrategia—. Esto facilitará aún más las cosas. Francamente, Irisar, no te quiero en Aureum, con una recolectora en la ciudad es más que suficiente. Además, tengo motivos personales para desearte lejos de... —Ulular titubeó—. Lejos del enclave. Vengo a ofrecerte mi ayuda para huir de los dominios dorados. Porque supongo que no querrás que tu hija crezca bajo su influencia, ¿me equivoco?

Irisar, aún recostada, contempló durante unos largos minutos el crispado rostro de su antigua amiga. Sus secretos motivos para colaborar en la huida no se le escapaban, pero le daba igual. Lo que sí parecía cierto es que su hijito había muerto, y no estaba dispuesta a condenar a su otra hija, aquella preciosa niña que ahora, ajena a todo, mamaba con fruición de su pecho, a otro tipo de muerte: a esa muerte en vida a la que parecían condenadas todas aquellas pobres mujeres doradas. Sí, Irisar tenía muy claro lo que hacer a continuación.

Con esfuerzo, la joven se levantó del lecho en el que yacía, se volvió a vestir con su antiguo buzo y, sin querer mostrar el profundo dolor que le provocaba el destino de su otro bebé, se encaró con Ulular, escueta y tajante:

—No sigas, acepto tu ayuda y me iré ahora mismo de Aureum para no volver jamás. Tienes mi palabra. ¡Vamos!

Las mujeres doradas, amigas ya después de aquellos meses de convivencia, se mostraron confusas ante el nuevo cariz que había tomado la situación. Granate fue la primera capaz de reaccionar y abrazó a Irisar diciéndole:

—Buena suerte, nur Irisar. Nosotras cubriremos tu marcha. Libra a esa niñita de un futuro como el nuestro. Pero debes saber que no dejas las cosas igual que las encontraste. Ahora ya no estamos solas, tenemos a nuestros hermanos marinos, y, quién sabe, quizás algún día las cosas cambien.

—Gracias, Granate, gracias a todas. Solo puedo deciros lo que un día también dije a unos narvales que acudieron a mí. Si alguna vez está en mi mano ayudaros, lo haré. Adiós, hermanas. Mi maestra me habló una vez de la naturaleza femenina del mar. Ahora, mirando hacia el futuro, sé que solo existen dos caminos: esa femineidad del océano será reivindicada, reconocida y preservada por la gente de la superficie y profundos por igual, o el océano no será para nadie.

Diamante se acercó entonces con algo escondido en su mano y, desafiando las consecuencias que pudiera tener revelarlo ante la propia Ulular, le entregó una ampolla y explicó:

—Toma, es nuestro regalo de despedida. Todas sabíamos que algún día querrías huir con tu bebé, y que si era una niña quedaría expuesta al veneno de las medusas, como nos pasa a nosotras. Para ayudarte, vulneramos la máxima prohibición y elaboramos para ella una dosis de antídoto en nuestros laboratorios. No te preocupes, te aseguro que las posibles represalias son insignificantes comparadas con todo lo que has hecho por nosotras y nuestros hermanos. Y descuida, porque el sueño que ha germinado no languidecerá con tu partida.

Cuando, tras largas horas de penoso ascenso debido a su extrema debilidad, Irisar y su bebé llegaron a la superficie, la recolectora comenzó de inmediato a llamar mentalmente a Romm. Ulular las había acompañado hasta allí para comprobar con sus propios ojos cómo su eterna rival se alejaba definitivamente de aquellos mares, pero ahora mostraba una clara impaciencia por regresar cuanto antes a Aureum. Mientras subían, no habían podido evitar toparse con varias patrullas de medusas centinelas, y aunque Ulular, vistiendo de nuevo su buzo, sabía que al estar las tres inmunizadas no activarían ningún condicionamiento de agresividad, temía que alguien entre los dorados acabara dándose cuenta de su ausencia y la asociara con la desaparición de Irisar. No hacía falta ser muy lista para imaginar el berrinche que se llevaría Sed al enterarse de la evasión, y por nada del mundo quería que ese enojo acabara recayendo en ella. Estaba a punto de marcharse sin más cuando Irisar se giró hacia ella y le dijo:

—Adiós, Ulular. Deseo que en Aureum encuentres la paz de espíritu y la felicidad que no encontraste en Ciudad Alba. Debo pedirte dos cosas, y aunque sé que me marcharé sin saber si las cumplirás, recuerda que el océano es muy grande y quizá nuestros caminos se vuelvan a cruzar. La primera es que no delates a las mujeres, bastante sufren ya sin necesidad de más castigos; y la segunda es que aceptes un presente. Toma, esta piedra la tallé para el niño al que nunca podré besar. Siento que, como premio o como castigo, debes conservarla tú. Espuma y sal en tus mañanas.

Ulular, visiblemente alterada, estuvo a punto de rechazar la piedra, pero más tarde lo pensó mejor y la tomó con un extraño brillo en su mirada. Luego, siempre en silencio y sin nada que ya la retuviera allí, se giró rápidamente y se sumergió en las aguas hacia la que ya sería para el resto de su vida su ciudad de adopción. Irisar, sola e indefensa y con la niña en brazos, rogó al Océano que trajera a Romm cuanto antes a su lado y, como si sus súplicas hubieran sido escuchadas, un eufórico cachalote emergió a escasos metros de las dos al cabo de unos pocos minutos.

La alegría del animal se esfumó al ver el penoso estado en que se encontraba la mujer y la conmovedora vulnerabilidad que presentaba la criatura que esta aferraba contra su pecho, pero no había tiempo para rabietas o venganzas y, entregado en cuerpo y alma a su hermana, se dispuso a complacerla del mejor modo que pudiera.

Lo único que pudo hacer Irisar en un primer momento, apoyada en aquel inmenso lomo, fue llorar su desesperación. A ratos descargaba su furia entre desgarradores gritos, golpeando una y otra vez aquel muro protector, para pasar luego a acariciarlo, con la frente vencida sobre él, mientras no dejaba de musitar:

—Mi niño, mi niño. Me han quitado a mi niño. Ay, Romm.

El cachalote aguantó estoico el desahogo de aquella mujer que apenas se había permitido el más mínimo gesto de debilidad mientras duró el peligro, aquella que no le dio siquiera el gusto a Ulular de derramar una lágrima y, mientras lo hacía, buceó en su conciencia y descubrió sobrecogido todo el dolor que su hermana había sufrido durante su estancia en Aureum.

Y entonces, entre sollozos y algo más repuesta, Irisar, la recolectora del pueblo blanco, susurró a su hermano marino:

—Querido Romm, ayúdanos a mi hija y a mí a llegar cuanto antes a un lugar llamado Tokio.

Tercera parte

El mar de Zvr

18. Vientos de guerra

—Si hubiera sabido que, días después, una vez localizada esa intermareal que os ayudó a las dos a esconderos en el otro lado del mundo, no iba a ver a mi querida Irisar hasta casi dos décadas después, creo que no me habría dado tanta prisa en alcanzar las costas japonesas —dijo un doliente Romm, agotado después de toda una noche en vela hablando sin parar.

—Estoy segura de que lo habrías hecho de todos modos —respondió Rielar con el rostro bañado en lágrimas.

Había sido una larga noche en la que hubo lugar para el llanto, pero también para la sonrisa, la rabia, el asombro y la esperanza. Eliom, Rielar y especialmente Romm, que al contarlo había revivido los tiempos más difíciles pero también los más felices de su vida, estaban tan cansados como emocionalmente exhaustos, y solo se sentían capaces de contemplar las luces de la mañana que hacían renacer el límpido azul del cielo y el mar, como si realmente estuvieran siendo creados por vez primera.

El cachalote, por supuesto, no tenía conocimiento de todo lo que había pasado en esos lejanos días, sino solo lo concerniente a su querida Irisar. Y eso fue lo que transmitió a los muchachos. El encargado de insertar las vivencias de Sed en el Ártico en los momentos oportunos de la narración fue un sorprendentemente bien informado Eliom. Era muy cierto que el muchacho acostumbraba a acompañar a Rocalla al norte, donde permanecía hasta que la yubarta reponía sus reservas de grasa, y que en ese tiempo el muchacho no habría permanecido ocioso, pero ¿quién le habría dado toda aquella valiosa información con tal lujo de detalles? Como tantas otras cosas de la figura del muchacho, eso también era una incógnita, si bien ahora se entendía por qué, en cuanto ambos jóvenes se sentaron frente al ocaso, Eliom no solo había autorizado a Romm a romper su silencio, sino que se había ofrecido a prestar su ayuda si surgía la ocasión.

Rielar no cesaba de llorar. Pero, después de tantas emociones, era un llanto manso, casi reparador. La conmoción y el sufrimiento habían dado paso a otro tipo de sentimientos tan sinceros que poco tenían que ver con aquella recolectora a la que no había tenido la suerte de conocer. No, ella ahora no lloraba por Irisar; ella lloraba por Iris.

Todas las vivencias junto a su amiga del alma se revelaban, bajo esta nueva luz, como gestos del inmenso amor de una mujer que, renunciando a lo que era su razón de vivir, había hecho de esa renuncia una nueva vocación y había encontrado en ese destierro compartido la felicidad de disfrutar juntas de su libertad.

Rielar sentía que podría seguir llorando así toda la vida, y que en sus lágrimas de ahora había mucho más bueno que malo, muchísimo más de homenaje que de lamento. Rememoró su despedida antes de partir hacia San Sebastián, lo que debió de suponer para Iris verla marchar con el único salvoconducto de una piedra-corazón que, en aquellos momentos, ni siquiera sabía para qué podía llegar a servir. La piedra-corazón... una súbita angustia atenazó su pecho.

—¿Consiguió al final Élias su piedra? Bueno... sí, supongo que sí. Si no no habría estado en aquellos juegos de viento en los que, como le fue vaticinado, perdió la vida —acabó musitando mientras recordaba los reproches que le hizo nur Deera en sus primeros días en Ciudad Alba.

—Desapareció, Rielar, lo único que sabemos es que desapareció —la atajó Eliom—. Desde que supo la maldición que pesaba sobre la piedra, la madre de Élias le protegió de tal modo que a veces he dudado de si fue buena idea correr tantos riesgos para rescatar el nódulo del fondo marino. Se le veía siempre tan inadaptado, tan solitario. En esos juegos de viento ocurrieron muchas cosas, pero... quién sabe. Quizá su desaparición no hable de muerte sino de vida, de una nueva vida.

Tras esas enigmáticas palabras, Eliom aún tenía una pregunta por formular:

—Romm, ¿qué fue de Tinglar?

—No lo sé —respondió el cachalote—. Permaneció unas semanas conmigo esperando alguna noticia de Irisar, pero supongo que un buen día, cuando estuvo seguro de que yo no iba a hacer ninguna tontería, se marchó y ya no regresó. Nunca he vuelto a verlo. Imagino que el océano es demasiado grande, después de todo.

Eliom guardó silencio ante ese comentario, pero Rielar creyó ver algo extraño en sus ojos, como si, de algún modo, la tortuga laúd no fuera alguien en absoluto desconocido para su amigo.

Rielar pasó los días que siguieron procurando asimilar toda la información que Romm le había transmitido en aquella larga velada. Tenía la vaga sensación de que, jornada tras jornada, Pueblo Grana y sus alrededores se iban viendo invadidos por una auténtica multitud de habitantes del océano, tanto humanos como animales, pero su mente estaba tan ocupada en repasar los acontecimientos de hacía dos décadas, en descubrir a aquella otra Iris, tan familiar y tan deslumbrantemente nueva a un tiempo, que ni siquiera acusaba la actitud ausente del propio Áldero, dividido entre la inquietud por la prolongada desaparición de Unauán desde hacía días y la generada por las alarmantes noticias que traía la creciente riada de visitantes.

Pero llegó un momento en el que Rielar tuvo que volver su mirada hacia el presente para descubrir que lo que había sido hasta hacía poco un feliz paraíso se había convertido, de la noche a la mañana, en un hacinado campamento de refugiados. Había fauna procedente de los confines del Índico y del vecino Pacífico, incluso desorientadas aves antárticas que, inquietas ante lo que pudieran encontrar más allá, habían renunciado a proseguir su cotidiano viaje hacia el norte para buscar refugio en las islas mágicas. También había profundos, especialmente rojos, pero también blancos procedentes de los pasos del Nordeste o del Noroeste. Se veía a recolectoras, eruditos, intermareales, colonos de pequeños enclaves en busca de refugio, nómadas sin patria definida. Todos intentaban encontrar en Pueblo Grana luz y consejo en aquellos días inciertos.

Mientras Rielar contactaba de nuevo con sus amigos, tan desbordados ante la nueva situación como ella, sintió que se acababa el tiempo de la prudencia y la espera. El canal de los Saludos, últimamente tan discretamente mudo, había pasado a ser un enloquecido foro en el que las preguntas, los mensajes, las llamadas de auxilio o las indignadas denuncias por repentinos y furtivos ataques sin una identidad clara convertían aquella franja del océano en un verdadero maremágnum.

Al compartir las revelaciones de Romm con Emoré y Áldero, Rielar no se extrañó al comprobar que buena parte de los hechos ya había sido intuida por ambos, pero, lógicamente, aquella información causó en Ezequiel un efecto bien diferente. De nuevo fue mérito de la joven erudita apaciguar al muchacho, y aunque a partir de entonces una leve sombra de rabia y dolor empañó su límpida mirada, tras varios días de voluntario aislamiento una tarde él mismo decidió acercarse a Rielar y, sin mediar palabra, abrazarla y susurrarle:

—Hermana...

Eso fue suficiente para que la chica se sintiera feliz y en paz con el pasado. Para el resto de los presentes resultó hermoso presenciar cómo aquellos dos jóvenes, ella esbelta y él fornido, pero ambos tan iguales en unos rasgos que iban desde su blanca tez hasta sus indómitos rizos escarlatas, enlazaban sus miradas en una apuesta mutua y eterna de lealtad y afecto. Pero Ezequiel aún tenía algo que añadir:

—En el fondo creo que los dos nos reconocimos nada más vernos. Siempre lamentaré en el alma no haber podido conocer a una mujer tan extraordinaria como nuestra madre, pero me alegro mucho por ti. Ojalá el océano me dé ocasión de encontrarme frente a frente con nor Sed. Y si no es mucho pedir, también con esa tal Hidra.

—Lo mismo digo, hermano —le respondió Rielar.

En esos días una noticia recorrió Pueblo Grana como un reguero de pólvora: en los Acervos blanco y rojo, y previsiblemente, aunque sin confirmar, también en el dorado, se había vetado de forma tajante el acceso a cualquier profundo, eruditos incluidos. Una enorme mancha se había extendido a la puerta de cada uno de sus accesos, y por ello, sin explicación alguna, los calamares denegaban, con su negra tinta, la entrada de humanos a sus recintos. Todos los intentos por contactar con cualquiera de ellos habían tenido como resultado el más absoluto de los silencios.

El caos no tardó en adueñarse de las islas rojas. La gente, conmocionada, no cesaba de hablar de aquel hecho insólito, desconocido hasta la fecha, pero los propios eruditos y determinados dirigentes del pueblo rojo guardaban un preocupado silencio aún más alarmante que los propios corrillos. Lo cierto es que nadie sabía cómo explicar, ni mucho menos atajar, aquel nuevo problema, pero todos tenían claro que si no podían contar con la cooperación de los calamares, estaba en juego el futuro de todos los Reinos del Mar.

Cuando se enteraron de lo que estaba pasando, los cinco amigos se encontraban juntos en la pequeña playa de una de las islas. Áldero, de un humor sombrío desde la desaparición de su hermana marina, se había despachado a gusto despotricando contra aquellos que intentaban mantener el orden en las islas, resentido porque todos sus intentos de colaboración habían sido rechazados. Los adultos parecían cada vez más enfrascados en distintos planes de evacuación y defensa ante un posible ataque dorado y se mostraban tensos e irritables. Incluso nor Taru, nur Nora o el mismo Palau, en los pocos momentos en que no estaban reunidos, parecían ignorar a los chicos como no fuera para advertirles de que no salieran de los límites seguros de Pueblo Grana por nada del mundo.

Ante el anuncio de lo sucedido en los Acervos, todos se quedaron en suspenso. Quizá fue por ello por lo que las palabras de Emoré, pronunciadas de modo ausente, recordaron a Rielar una lejana noche en Ciudad Alba en la que, medio adormecida, las murmuró por primera vez:

Cuando el mar se vuelva negro

surgirá, al fin, un destello,

la lamprea y el narval,

por su bien o por su mal.

Los demás contra el segundo;

por el destino del mundo

los linajes lucharán,

por su bien o por su mal.

Aquella cancioncilla infantil. Si ya en su día las palabras causaron en Rielar una extraña turbación, ahora su oscuro significado provocaba en todos un profundo malestar que tampoco sabían muy bien cómo explicar. Así, el silencio se hizo fuerte en la reunión sin que nadie pareciera tener ánimos para vencerlo. Tuvo que ser alguien ajeno al grupo el que les sacara de su mutismo.

No había duda de que las habilidades de un centinela de tsunamis resultaban especialmente necesarias en aquellos tiempos revueltos, pero Yambo no tenía más remedio que aceptar el hecho de que sus conocimientos y buenas relaciones en el océano no serían de ninguna utilidad hasta que consiguiera restablecerse del todo. De ahí que su ánimo tampoco fuera muy boyante cuando, aquella tarde, paseando su todavía manifiesta cojera por la orilla del mar, se encontró de frente con los cinco alicaídos muchachos. Desde que Melba, su manta raya hermana, había regresado, su alma se estaba recuperando mucho más deprisa que su cuerpo, y con dicha recuperación volvía a aflorar esa capacidad suya de interesarse por los demás y de darse a ellos sin reservas. De inmediato notó que no llegaba en el mejor de los momentos, pero, quizá por ello y animado por el gran cariño que sentía por sus sobrinos, se unió al grupo para intentar subirles un poco la moral. Y no estaba teniendo mucho éxito cuando, de pronto, el rostro de Áldero recuperó la vitalidad perdida y pasó de la sospecha a la alegre certeza con algo que vislumbró justo a espaldas del centinela, procedente del mar. Era Unauán, y no venía sola.

En un primer momento, cuando el chico pudo comprobar que su acompañante era también una tortuga, dedujo, luchando entre la irritación y la chanza, que su más que madura hermanita había decidido irse de picos pardos y que aquel que nadaba a su lado no era otro que su última conquista. Pero algo en el cambio de actitud de las dos personas que le flanqueaban, Yambo y su hermano Eliom, le hizo reemplazar esa primera impresión por un indefinido sentimiento de atención y respeto, compartido, aun sin conocer la identidad del animal, por el resto de sus amigos. Pendientes todos de lo que sucediera a continuación, vieron cómo las dos tortugas se aproximaban a la playa hasta que la forastera, ya muy cerca, detuvo su avance permitiendo que su vieja compañera de correrías alcanzara la costa en solitario. Ya no les quedaba duda alguna: la compañera de Unauán no era una tortuga verde, sino una colosal tortuga laúd que ahora parecía aguardar pacientemente a que la primera cumpliera con su encomienda. Esta no se hizo de rogar y, sin siquiera molestarse en dar una explicación a Áldero por su prolongada ausencia, fue directamente al grano:

—Ya imaginábamos que buscando a Áldero no tardaríamos en dar con Eliom, pero que también esté aquí Yambo es realmente una coincidencia afortunada. Él me ha encargado deciros que debe hablar urgentemente con ambos.

Áldero, Rielar, Emoré y Ezequiel vieron con sorpresa cómo los dos aludidos se apresuraban a atender la petición de Unauán sin hacer ninguna pregunta y se encaminaban raudos al encuentro con la laúd. Mientras los tres se reunían en conciliábulo sobre el batir de las olas, el resto contemplaba la escena desde la orilla con cierta perplejidad, al tiempo que Unauán se acercaba melosa y contrita a su hermano para acabar reposando en silencio su arrugada cabeza sobre el muslo del muchacho. La espera duró varios minutos, y cuando Yambo y Eliom regresaron a la playa con severo semblante, el centinela fue el primero en tomar la palabra:

—Las noticias que acabamos de recibir son ciertamente alarmantes. Al parecer, un número cada vez mayor de peces de todo tipo y tamaño, tanto óseos como cartilaginosos, ha comenzado a concentrarse en las inmediaciones de Aureum. El fenómeno ha coincidido con el insólito bloqueo de los Acervos, lo que parece indicar que los calamares han decidido mantenerse al margen de lo que sea que se esté fraguando. Pero es evidente que algo muy grave se avecina.

»Tras conocer esta noticia en Pueblo Grana, los distintos dirigentes, tanto blancos como rojos, han decidido que es hora de ponerse en marcha. En uno o dos días se proponen salir en masa de aguas del Índico y adentrarse en el Pacífico con el fin de atajar un posible ataque dorado. Porque al parecer de eso se trata. Según nuestros informadores, nor Sed, con la mayor cantidad posible de seres del mar entre sus filas, pretende bajar como un tifón por aguas pacíficas arrollando a todo aquel que ose cruzarse en su camino, para luego adentrarse por el sur en el Índico y el Atlántico con el propósito de, una vez sometidos los tres grandes océanos, dar su merecido al mundo de la superficie. Dicho de otro modo: esto es la guerra, amigos míos.

Todos los presentes escucharon sobrecogidos las palabras de Yambo. Guerra. No existía entre la gente de las profundidades un solo ser que no tuviera alguna cuenta pendiente, más bien grande que pequeña, con el mundo de la gente de la superficie y su modo de proceder para con los océanos, pero en los Reinos del Mar la paz era el tesoro más valioso, y a nadie se le escapaba que la violencia engendra violencia y acaba por herir a todos por igual. Además, no querían ni podían olvidar que el planeta Tierra era el hogar común de todos los seres vivos, terrestres y acuáticos, y, que si no querían caer en los mismos errores que la gente de la superficie, tenían que empezar por respetar todas las formas de vida sin excepción. «Los de arriba» debían cambiar para mejor, eso estaba claro, pero en un enfrentamiento abierto todos iban a salir perdiendo. La importante labor oculta de los intermareales y una creciente concienciación por parte de un sector cada vez mayor de los no profundos hacían albergar esperanzas de que los abusos con el mar cesaran algún día, y el camino que parecían haber tomado los dorados solo conseguiría pulverizar cualquier tipo de expectativa al respecto. Había que detener a nor Sed antes incluso de que la gente de la superficie se percatara de lo que estaba pasando, y, por lo visto, no había tiempo que perder. Eliom tomó el relevo a Yambo en la exposición de los hechos:

—La mayoría de nuestros intermareales ya están en sus respectivos puestos intentando distraer la atención de la gente de la superficie porque, conociendo a nor Sed, no saldrá a la luz hasta estar seguro de que controla el potencial bélico de los tres océanos. Así que, al menos por ahora, la discreción sigue estando asegurada. Pero todos los miembros de los pueblos libres, humanos y animales, están convocados en un punto central del océano Pacífico para frenar el avance de los dorados e impedir que sus huestes lleguen más lejos. Al parecer, del resultado de esa contienda dependerá el mantenimiento de la paz en el mar y, por extensión, en el planeta entero.

—¡Debemos partir inmediatamente hacia allí! —exclamó Áldero poniéndose en pie de un salto.

—Tranquilo, hermano. Nadie duda de tus ganas de enfrentarte a los dorados, pero deja que termine de contaros lo que sé —le contestó Eliom mientras le instaba con un gesto a volver a sentarse—. Parece que sí que habrá que abandonar Pueblo Grana, pero no serás tú, sino yo, el que vaya a aguas pacíficas. Él opina que mi lugar está allí y no soy quién para dudar de su criterio. Pero eso no significa que vosotros no tengáis también una misión que cumplir. Muy por el contrario, a todos os aguarda una importante tarea si os sentís capaces de llevarla a cabo.

Una descarga de emociones recorrió entonces a su audiencia. Junto a la impaciencia más o menos compartida por ayudar a los suyos en lo que fuera y la frustración al comprobar que su corta edad les hacían parecer inútiles a ojos de los adultos, resplandecían en cada rostro diferentes anhelos y temores, tan complejos y entremezclados que habría resultado inútil intentar describirlos. Pero Eliom sí que debió de ver en las caras de sus amigos lo que precisaba encontrar porque, con una media sonrisa, continuó hablando:

—Él afirma que aunque este inminente éxodo es necesario, por sí solo está abocado al fracaso, y que si nor Sed se hace con la victoria en el Pacífico, ya nadie podrá pararlo. Existen varios cabos sueltos y es preciso atarlos antes de poder soñar con conseguir nuestro objetivo.

»El primero está en el Atlántico. Aunque algunos blancos han conseguido unirse a nuestras filas, todos lo han hecho por el norte. Las comunicaciones desde Ciudad Alba por el canal de los Saludos se han interrumpido sin que conozcamos la causa, pero sospechamos que muchos aéreos que habían elegido la ruta por el sur han sido interceptados. Un albatros errante llegó hace unos días malherido, y antes de morir consiguió comunicar algo sobre enfrentamientos en El Lusca. Es preciso que al menos alguno de nosotros acuda inmediatamente a ese enclave y nos traiga noticias de lo que está pasando.

La significativa mirada que dirigió entonces a su hermano no cayó en saco roto.

—Iremos Unauán y yo. Me desenvuelvo perfectamente en El Lusca y digamos que tengo recursos para llegar por el «camino» más corto. Cuenta con ello.

—Gracias, Áldero —dijo Eliom con afecto—. Otro tema pendiente es el de los Acervos. Resulta imposible cualquier tipo de contacto con los calamares en este momento. Numerosos eruditos y sus pulpos lo han intentado, pero todos sin éxito. El cuarto Acervo del que nos ha hablado Ezequiel podría ser nuestra única alternativa para conseguir comunicarnos con ellos, conocer la causa de su conducta y, quién sabe, quizá conseguir que se replanteen la posibilidad de ayudarnos. No, Ezequiel, gracias, tú fuiste expulsado y creo que no sería empezar con muy buen pie desafiarles en su decisión, así que no solo por tu propia seguridad, sino por el objetivo en sí, creo que deberías mantenerte al margen de esto.

—¡Yo iré! —dijo Emoré mientras le hacía un gesto a Ezequiel para que desistiera en sus protestas y aceptara la opinión de Eliom. Luego miró con cariño a ambos y añadió—: Soy una erudita, bueno, casi lo soy, y creo que incluso estos calamares colosales del cuarto Acervo se sentirán más inclinados a hablar con alguien acostumbrado a tratar con sus congéneres que con un extraño. Además, ardo en deseos de conocer ese lugar y de recorrer los parajes donde Ezequiel ha estado viviendo todos estos años. Permitid que sea yo la que vaya a la Antártida, por favor —dijo mientras terminaba su petición ruborizada ante la mirada absolutamente entregada del hermano de Rielar.

—No parece mala idea, Emoré —dijo Eliom—. Siempre que no corras riesgos innecesarios. Es solo probar una posible vía, pero si vieras que la situación se vuelve peligrosa, tendrías que abandonar inmediatamente. Todo lo relativo al cuarto Acervo es algo de lo que no sabemos prácticamente nada, y habrá que andarse con mucho cuidado.

—Descuida. Así lo haré —respondió la chica, radiante después de haber obtenido la aprobación de su propuesta.

Rielar se sentía más nerviosa cada minuto que pasaba. ¿Es que nadie se daba cuenta de lo peligrosas que eran esas misiones? Su novio y su mejor amiga pretendían arriesgar su vida alegremente en empresas a cuál más descabellada, y parecía que solo planeaban entretenidas excursiones por el arrecife. ¿Es que todo el mundo se había vuelto loco? Los adultos siempre complicaban las cosas, así que lo correcto era que fueran también ellos los que las arreglaran. No es que una parte de ella no reconociera el arrojo de sus amigos, haciéndole sentir mezquina por no ser capaz de secundar su entusiasmo, pero lo cierto es que el miedo a que le pudiera pasar algo a cualquiera de los dos era más fuerte que todo lo demás. Tanto tiempo anhelando encontrar su sitio y a su gente, y ahora que lo lograba, era ese mismo Reino del Mar y sus maravillosos habitantes, en especial las personas a las que más quería, las que corrían el peligro de desaparecer de su vida para siempre. Y, para colmo, el responsable de todo ese enorme desatino era su propio padre. Sintiendo correr por sus venas la rabia y la impotencia, Rielar se reconcentró en sí misma enfurruñada, negándose a participar de la excitación general, y cuando Emoré y Áldero, percibiendo parte de su incomodo, la observaron extrañados, ella bajó la cabeza negándose a devolverles la mirada. Pero que permaneciera cabizbaja no significaba en absoluto que se estuviera perdiendo un ápice de lo que Eliom seguía explicando:

—El tercer y último asunto pendiente está, por desgracia, bastante más lejos de nuestro alcance. Por lo visto es algo prioritario recuperar las piedras-corazón acaparadas por los dorados. Él afirma que, en efecto, están en Aureum, y que solo restituyéndolas adonde corresponden se devolverá la paz al océano. ¿A alguien se le ocurre cómo podríamos pasar por delante de las narices de las huestes de nor Sed, meternos en el mismísimo escondite de la Lamprea y hacernos con las piedras-corazón para luego regresar con dicho cargamento sanos y salvos?

Ante el silencio reinante, Rielar se animó a alzar el rostro para ver, secretamente aliviada, que la impulsiva imprudencia de segundos antes había sido sustituida por un comedimiento mucho más tranquilizador. Nadie parecía encontrar ninguna propuesta viable para la consulta de Eliom, pero entre todas aquellas miradas de consternación descubrió una en la que también brillaba, desafiante, el firme propósito de intentarlo. Supo que su hermano Ezequiel iría a Aureum y se enfrentaría al padre de ambos aunque tuviera que meterse por en medio de las tropas de nor Sed. Esa inequívoca certeza no mejoró el abatimiento de Rielar, que volvió a hundir la cabeza entre los hombros aún más desalentada si cabe.

Así las cosas, no hubo que esperar demasiado para comprobar cómo la casi totalidad de los adultos reunidos en Pueblo Grana se iban poniendo progresivamente en marcha rumbo al punto de reunión convenido, en la parte central del océano Pacífico. Antes de la partida, nor Taru, nur Nora y Palau se dirigieron a los chicos para explicarles que solo Áldero podría acompañarles, ya que los demás eran demasiado jóvenes y tendrían que quedarse al cuidado de Yambo con el resto de ancianos y niños. Parecieron sorprenderse cuando su hijo mayor declinó la oferta y Eliom les explicó que Rocalla y él serían los que seguirían su avance, pero, tras pensarlo un momento, aceptaron el cambio. Su hijo menor tendría pocos años, pero disponía de más recursos para defenderse en el mar que la inmensa mayoría de los adultos, incluidos ellos mismos. Eliom era un hijo muy querido del océano y tenía el derecho y el deber de defenderlo.

Cuando, poco después, Pueblo Grana se quedó prácticamente desierto, llegó el momento de organizar la partida de los chicos. Áldero y Unauán, a punto para marcharse, informaron de que tomarían un sorprendente atajo para llegar a El Lusca: el canal de Panamá. Para cualquier otro profundo, aquello habría sido imposible, so pena de ser detectado por el primer habitante de la superficie con el que se cruzara, pero la pícara sonrisa que les dedicó el chico y el recuerdo de las buenas migas que hizo con aquellos científicos en Ascensión dejó a todos, incluida a la propia Rielar, bastante tranquilos con respecto a su capacidad para llegar a El Lusca sano y salvo. Iban a comenzar las despedidas cuando Yambo intervino:

—El que vino en compañía de Unauán me dijo que ya había llegado el momento. Al principio creí que se refería al triste encuentro de hermano contra hermano que parece que no tardará en producirse, pero ahora intuyo que se trata de algo mucho más esperanzador. Sé que debo entregaros a cada uno de vosotros cinco los regalos de la Madre Tierra que me fueron encomendados en las islas Nicobar, y confío en que mi adjudicación sea la acertada.

»Veamos. En el caso de Áldero y Emoré, la elección parece sencilla. La flor y la pluma son respectivamente el emblema de vuestros pueblos y creo que también la enseña adecuada para la tarea que os ha sido encomendada.

»A la semilla y el palo los percibo hermanos, como productos de un mismo árbol preparado para dar frutos nuevos. La gente de la superficie antigua, aquella que aún “oye”, sigue arañando la tierra con un palo y poniendo en el surco una semilla como fórmula infalible para que esta les devuelva el ciento por uno estación tras estación, y además, como es bueno que lo femenino y lo masculino se armonicen y equilibren, daré el palo a Rielar y la semilla a Ezequiel. De modo que, quién sabe si por descarte o porque así había de ser, a ti te corresponde el cubo, Eliom. Ya está efectuado el reparto.

»Espero que, como dijeron las Cinco Hijas, estos regalos de rojo fuego os ayuden en la misión que os aguarda.

Los chicos cogieron su respectivo regalo con reverencia. No podían olvidar lo sucedido en aquel remoto peñasco de nombre Pigmalión, al igual que tampoco podían dejar de reconocer que, mientras existiera un solo habitante de la superficie como aquellas cinco valientes mujeres, seguirían confiando en la capacidad de enmienda de los hombres negros y lucharían sin descanso por ellos, como por el resto de la vida en el planeta. Cada uno sabía muy bien el gran honor que suponía un regalo así, y, aunque desconocieran su utilidad, solo por el hecho de recibirlo ya se sentían afortunados.

Todos excepto Rielar, que tuvo que engancharlo junto a su daga, guardaron los regalos en las bolsas y, entonces sí, Áldero y Emoré se prepararon para abandonar Pueblo Grana.

Pero no eran los únicos que se disponían a pasar por el triste trance de la separación. Se encontraban ya en el perímetro exterior de las islas, allí donde sus caminos tendrían que bifurcarse, cuando acudieron a su encuentro Zafiro, Rocalla y, siguiéndoles afanosa, la pequeña Guijarro.

El cabeza de familia anunció sus propósitos, mucho más ducho que antes en la comunicación profunda gracias a las nuevas lecciones de su compañera:

—Nuestra hija aún necesita seguir alimentándose de su madre, así que acompañará a Rocalla al Pacífico ecuatorial, con Eliom. Pero yo no deseo permanecer esperando mientras está en entredicho el destino de todos nosotros, así que me gustaría ofreceros mi colaboración en aquello que haga falta.

—En nuestra ruta es fundamental la discreción —intervino Áldero—. Además, Unauán y yo estamos más que acostumbrados a arreglárnoslas solos. Te lo agradezco, pero no te imagino pasando sin ser visto por el canal de Panamá. Gracias de todos modos.

—¡Espera! —lo interrumpió entonces Emoré—. Mi intención era desandar el camino que me trajo hasta Pueblo Grana y volver a pasar por la dorsal 90 grados este. Sospecho que nor Eledir, la Señora Salas, Mercador y mi madre seguirán enfrascados en lo suyo y que aún no se habrán enterado de nada. Me urge hablar de todo esto con nur Emosar, pero debo confesar que no había tenido en cuenta el tramo final hasta el cuarto Acervo. En esas frías aguas quizás el soporte vital de Tolomeo no sea suficiente, así que si tú, Zafiro, me esperaras a la salida de la dorsal, a la altura de la perpendicular Broken, seguro que el resto del viaje me resultaría mucho más fácil.

—Gracias, Emoré, cuenta con ello —respondió la azulada xibarte macho sin dejar de mostrar su enorme satisfacción.

Rielar sintió cómo afloraba de nuevo a su alma aquel desconcierto, aquella irritación que le provocaba ver cómo no solo la gente de las profundidades, sino también sus hermanos marinos, renunciaban alegremente a sus seres queridos para lanzarse directos hacia lo temerario e incierto. Pero ahora, una insidiosa voz interior que no supo acallar le mostró los hechos desde una perspectiva que hasta entonces se había negado a contemplar.

Hasta ese momento la conducta de los habitantes de los Reinos del Mar, desde la de Iris, ocultándose con la propia Rielar durante años en un anodino orfanato tierra adentro, hasta la de todas las razas profundas en general, con su proverbial «invisibilidad» y secretismo, le había dado una impresión que, ahora comenzaba a sospechar, no podía ser más equivocada. Había tomado por sensata discreción y prudente hermetismo, ¡qué tritones!, por timorata reserva y débil cobardía el modo de vida por el que habían optado los moradores del océano. Quizás en el fondo resultaran todos unos pusilánimes eternamente amedrentados por la creciente hegemonía de los hombres negros sobre el planeta, pero para ella, que amaba esos Reinos del Mar con todo su corazón, era la garantía de que nunca les pasaría nada malo, de que nadie podría hacerles daño y de que no los perdería después de tanto tiempo privada de ellos. Ahora, consternada pero también admirada, descubría que las razas profundas y sus aliados marinos tenían bien poco de cobardes. Comprendía que ese intenso vínculo de amor con el mar era el que alentaba su prudencia cuando las circunstancias así lo requerían, pero, del mismo modo, también su valor cuando estaba en peligro el maravilloso mundo que un día les acogió en su seno. Quién sabe si sus aparentes pasividad e indefensión ante los constantes desmanes de la gente de la superficie no eran falta de valor, sino alarde de él y respeto hacia la capacidad de cambio de los habitantes de la superficie. El valor del que aguarda y confía frente al temor del que desconfía y arremete.

Rielar puso fin a su reflexión con un sorprendente descubrimiento. Sin haber sido consciente de la evolución de sus propios sentimientos, lo cierto es que el antiguo resquemor ante la conducta de sus temerarios amigos había dado paso a una secreta admiración. Seguía sufriendo por su destino, incluso una parte de sí misma, la más egoísta, seguía renegando de que su primera impresión sobre los profundos hubiera acabado revelándose errada, pero otra, aquella que la consideraba a sí misma como una profunda más, por fin les entendía, compartía sus valores y sus ideales y les acompañaba en espíritu allá dónde sus misiones les llevaran. Ahora sabía que no solo amaba los Reinos el Mar en general, y a sus amigos en particular, sino que un nuevo sentimiento contribuía a hacer aún más grande ese amor: se sentía orgullosa de ellos. De Zafiro, de Iris, de Emoré, de Áldero. Tanto como se sentía orgullosa de ser un miembro más del valiente pueblo de los hijos del mar.

Poco quedaba ya por decir. Mientras la primera separación del grupo, allá en Madagascar, estuvo marcada por el llanto y las emociones, esta otra, quizá porque eran conscientes de la importancia de la empresa o quizá porque el riesgo que entrañaba era infinitamente mayor, fue mucho más contenida y solemne. Costaba deshacer los mutuos abrazos en los que se fundieron, pero sus ojos, al apartarse y mirarse de frente, estuvieron en todo momento conmovedoramente secos. Tanto Rielar y Áldero como Ezequiel y Emoré reservaron un instante para despedirse en privado, pero aunque el trago fue entonces más amargo, ni siquiera entonces se permitieron el lujo de derrumbarse. Ya habría tiempo, si el Océano así lo quería, de dejar salir las emociones, cuando, conseguidos sus respectivos objetivos, volvieran a reunirse en tiempos mejores.

Tanto Áldero como la joven erudita percibieron, cada uno a su manera, el cambio sufrido por Rielar. La última mirada que esta les dedicó estaba tan llena de apoyo y afecto que cuando el primero y su hermana marina enfilaron hacia el noreste, y la segunda, con Tolomeo sobre su pecho y Zafiro escoltándolos en ese primer trecho, se encaminó en dirección opuesta hacia las islas Andamán y Nicobar, Rielar creyó notar una nueva ligereza, un alivio en ambos que también le proporcionó a ella, a cambio, una buena dosis de consuelo.

Agosto daba comienzo y los días empezaron su marcha, interminables. Sin saber si para bien o para mal, la situación se mantuvo estable cuando las semanas dieron paso a los meses y no se observó la más mínima novedad. Mientras Ezequiel y Rielar ayudaban en lo que podían a Yambo y otros pocos que se habían quedado en Pueblo Grana al cuidado de los más débiles, la situación en el Pacífico solo se podía calificar de «estancada». Al tiempo que las fuerzas defensivas rojas y blancas, comandadas por jefes de patrulla como los propios padres de Áldero y Eliom, se distribuían por la línea de ecuador a la espera de algún tipo de movimiento por parte de las fuerzas ofensivas, el ahora enorme ejército dorado —millones de peces nadando entre los hombres de nor Sed— parecía conformarse por el momento con la presión psicológica que suponía semejante marabunta congregándose sin cesar en los límites del Pacífico Norte. Se diría que el jefe del clan de la Lamprea, consciente de que pasaría por ese frágil freno con la fuerza de un tsunami cuando le diera la gana y sin que ya nadie pudiera poner coto a sus aspiraciones de controlar los tres océanos, se divertía viendo los vanos esfuerzos de aquella patética resistencia por poner barreras mínimamente eficaces en un océano inmenso y, por ello, sencillo de franquear.

Pero lo que realmente atormentaba a todos y cada uno de los habitantes de los pueblos libres, desde los niños pequeños hasta los ancianos de más edad, era algo que no por obvio resultaba menos preocupante: el comportamiento de la fauna marina. Los caóticos exabruptos de una trastornada Ulular habían dejado bastante claro que esa conducta anómala, ese acudir ciegamente al reclamo dorado, tenía, de alguna forma, mucho que ver con el poder de las piedras-corazón que habían estado acumulando desde Aureum ante las mismas narices del resto de las razas, pero ¿en qué consistiría el control que ejercían?, ¿hasta dónde serían capaces de controlar a los seres marinos sometidos a su influjo? y, sobre todo, ¿cómo neutralizarlas? Eran incógnitas a las que, para su desesperación, nadie parecía ser capaz de dar respuesta.

Los eruditos disponibles, incluso sin poder hacer uso de la valiosísima información atesorada en los Acervos ni de la preclara lucidez de los hasta ahora aliados calamares, intentaban encontrar una explicación a todo ello.

Se atrevieron a suponer que el Acervo dorado, al igual que los demás, habría quedado también bloqueado por el mismo «precinto» negro que el resto, con lo que los eruditos de Aureum tampoco tendrían ni potencial ni recursos para ejecutar algo así aun en el supuesto de que lo hubieran pretendido, cosa esta última ya de por sí difícil de admitir teniendo en cuenta, más allá de sus muchas diferencias, los valores que todos los Acervos defendían.

No obstante, entre ellos destacaba un misterioso personaje que, aunque autoproclamándose erudita y aprovechándose de los saberes del Acervo dorado, parecía ir por libre y poseer una clase de conocimientos más oscura y, desgraciadamente, también mucho más amplia: Hidra. Nadie, ni los propios dorados, sabían quién era realmente ni de dónde procedía. Sus bellísimos rasgos tampoco encajaban con ninguna de las tres razas, pero cuando, un buen día, apareció por Aureum y prometió a sus estudiosos devolverles el esplendor cultural y científico perdido, estos le abrieron las puertas de su Acervo mientras el clan de la Lamprea, ignorando su condición de mujer, le iba otorgando más y más poder y libertad para sus investigaciones privadas.

Aunque no dejaba de ser cierto que Hidra poseía una información grande y variada, los eruditos dorados no tardaron en darse cuenta de que, tras las primeras y brillantes aportaciones, aquella mujer se dedicó mucho más a tomar que a dar. Buceó en la ciencia acumulada durante siglos en Aureum y le sacó el máximo provecho, pero se negó a compartir sus hallazgos. Los eruditos dorados se sintieron burlados y estafados, pero para entonces la influencia que ejercía Hidra sobre los moradores de la medusa Melena de León era enorme, y no les quedó más remedio que aceptar su yugo en el Acervo y su presencia constante en la ciudad como el auténtico poder en la sombra.

En ese tema, y no por primera vez, había acabado desembocando la conversación que mantenían aquel atardecer Yambo, Rielar y Ezequiel con el viejo Palau, mientras se dejaban mecer por la corriente junto a una de las pequeñas islas que formaban Pueblo Grana. Palau, armándose de valor, se atrevió a plantear la consecuencia más siniestra que se derivaba de la hipótesis que habían estado barajando:

—Sabemos que las piedras-corazón tienen un poder extraordinario. Todos hemos comprobado su capacidad para abrirnos las puertas del océano y permitirnos establecer una comunicación fluida y compleja con los seres que lo habitan, especialmente con aquel con el que hemos tenido el inmenso honor de acabar hermanados.

»Si, como sospechamos, la oscura sabiduría de esa Hidra le ha permitido aunar los poderes de un número indeterminado de piedras-corazón en uno o varios focos emisores —no olvidemos que entre las diferentes criaturas marinas existen diversos tipos de mentes—, multiplicando así exponencialmente su fuerza, ¿quién nos asegura que no está usando ese increíble poder para controlar a voluntad a los distintos hijos del mar?

—Palau, no digas eso, por favor —exclamó Yambo—. Nadie sería capaz de esclavizar de ese modo a los que nos han ofrecido siempre su ayuda y su afecto. Es demasiado terrible incluso plantearlo.

—Con esa actitud, Yambo, haces lo mismo que los que, henchidos de espíritu guerrero, han ido a defender las fronteras del Pacífico y con ellas el océano entero —continuó Palau—. Se han negado a pensar en las consecuencias y ¿qué crees que ocurrirá? Pues que llegará el día en que una ingente masa de peces arremeterá contra ellos y les planteará el terrible dilema de morir por su causa o provocarles la muerte sin saber cuál de las dos opciones les desgarrará antes el corazón.

—¡Palau, deja de hablar así! —exclamó Rielar, íntimamente horrorizada y a la vez conmovida por la extrema palidez que había teñido el rostro del centinela—. Aún no se han alejado de las proximidades de Aureum. Suponiendo que tus conjeturas sean ciertas, quizá solo pretendan abrumarnos con su superioridad numérica, quizás Hidra y nor Sed no lleguen al extremo de lanzarnos a esas pobres criaturas a la yugular —terminó titubeante, sabiendo lo ingenuo de su aserto.

—Ay, Rielar —respondió Palau, ahora mansamente—. Los años te enseñan muchas cosas sobre la naturaleza humana, y también sobre su maldad. Te garantizo que si hubiera otra forma de interpretar los hechos, yo sería el primero en aferrarme a ella con todas mis fuerzas. No olvides que Gladis, mi hermana, es un mero, un pez como cualquier otro. Dejando aparte las esporádicas desapariciones o muertes sucedidas últimamente, que bien podrían ser pequeños experimentos preliminares, tanto el ataque del pez espada que sufristeis en aguas atlánticas como el que recibiste tú, Yambo, nos indican que ya controlan a los peces, incluso a los cartilaginosos como tiburones y mantas rayas, pero, sobre el resto de la fauna marina, aún no tenemos constancia de un solo caso. Quizás ahí estribe nuestra esperanza.

Durante toda la conversación, el único que había permanecido en silencio era Ezequiel. Pero, como pudo comprobar la preocupada Dulce, que nadaba a su lado, no era por falta de ganas, sino porque su propia cólera le ahogaba la voz. Esa misma cólera que ahora le hizo exclamar:

—¡Alguien debe ir a Aureum sin pérdida de tiempo! ¿Es que nadie lo ve? ¡Allí está el foco del problema, y solo si descubrimos lo que ocurre y le ponemos freno evitaremos que los océanos se tiñan de rojo con la sangre de animales y humanos por igual! Ya lo dijo aquella extraña tortuga que nos trajo Unauán, pero nadie hace nada al respecto.

—No podemos hacer nada y lo sabes —sentenció Yambo con tal desaliento que se diría que la debilidad con la que llegó a Pueblo Grana se había vuelto a adueñar de su cuerpo—. Puede que hasta sea eso lo que quieren. Que les demos un motivo para comenzar la matanza. No podemos acercarnos a Aureum bajo ningún concepto.

Se sentían todos tan desmoralizados y sumidos en sus amargos pensamientos que no detectaron la presencia de las dos inesperadas visitas hasta que prácticamente emergieron entre las olas allí donde ellos se mantenían flotando. Era extraño ver adultos en aquellos días por el enclave, pero mucho más extraña resultó la resuelta pregunta que uno de ellos no tardó en dirigirles:

—¿Alguno de vosotros es Ezequiel?

19. El puño contra la palma

Girándose sorprendidos al reclamo de aquella voz, dicha sorpresa no hizo más que acrecentarse al descubrir a su dueña y al hombre que aguardaba a su lado. Si de un tiempo a esa parte escaseaban los adultos en Pueblo Grana, con mayor razón lo hacían los adultos intermareales, pero esos dos lo eran. Su atuendo no encajaba con ninguno de los ropajes habituales de los profundos, pues lucían tecnología de la gente de la superficie en el material de sus oscuros buzos, pero su aspecto físico, incluyendo las membranas interdigitales en sus pies, seguía delatando su origen profundo, un origen demasiado dispar para que su evidente complicidad no despertara el asombro más genuino entre los presentes.

La mujer era una blanca, eso estaba claro. Su estilizada silueta, sus casi blancos cabellos y su pálida tez así lo proclamaban. Unos días antes, su sola presencia apenas habría llamado la atención, ya que el enclave rojo había estado muy concurrido por intermareales blancos, pero el hombre... el hombre era otra cosa. Porque ahí mismo, frente a todos ellos, algo cohibido, como si no supiera muy bien qué hacer con su enorme corpachón pero con una férrea determinación en el semblante, tenían, luciendo un tradicional cráneo rapado y un no tan tradicional mostacho pelirrojo, un varón dorado. Ante el estupor general, la mujer volvió a repetir la pregunta:

—¿Alguno de vosotros es Ezequiel?

—Yo soy Ezequiel —dijo el muchacho, retraído.

Compartía con el resto el desconcierto de descubrir que, habiendo estado confinado en la Antártida toda su vida, hubiera alguien que no solo conociera su nombre, sino que además deseara localizarlo entre todos los demás. Pronto el hombre despejó sus dudas tomando el uso de la palabra:

—Sí, podrías ser tú, lo cierto es que apenas logramos verte durante un fugaz instante. Ahora descubro que por tus venas también corre sangre dorada. Sorprende haberte encontrado en el otro extremo del mundo. Yoselar y yo te vimos nadando hace unos meses junto a una familia de focas Wedell, ¿lo recuerdas?

—¡Vosotros ibais con hombre de la superficie la última vez que lo vi! Me sorprendió notar lo bien que me percibíais, pero nunca se me ocurrió que fuerais intermareales. ¡Esperad! Creo que los calamares colosales comentaron algo al respecto, pero se me había olvidado hasta ahora. Así que fuisteis vosotros. ¿Cómo está el humano? ¿Le va todo bien?

En esta ocasión respondió la mujer:

—Supongo que mejor que antes, pero no gracias a ti —dijo sonriendo—. Cuando Gariel y yo nos pusimos de acuerdo, decidimos contarles la verdad tanto a un querido amigo que nos acompañaba en la visita a Heard como al profesor Jones. Es un buen hombre y no nos parecía bien que creyera estar perdiendo la cabeza por tus fantasmales apariciones. Ahora vuelve a trabajar como profesor en el Instituto Marino CSIRO, en Tasmania, y estamos seguros de que tanto él como nuestro amigo sabrán guardar el secreto de la existencia de los Reinos del Mar.

—Me alegro de que le hayáis puesto al corriente —dijo Ezequiel—. Sería estupendo volver a verlo alguna vez para decirle lo importante que fue para mí contar con su presencia.

—Él también disfrutaría con el encuentro —intervino el hombre llamado Gariel—. Creo que te tomó más cariño del que él mismo se atreve a reconocer. Dijo que si te veíamos, no nos olvidáramos de darte saludos de su parte, pero no hemos venido aquí por eso. Ezequiel, tenemos una deuda contigo y queremos saldarla. Al parecer, nuestra presencia provocó tu expulsión de los mares antárticos, y queremos que sepas que si podemos compensarte de alguna manera, estamos dispuestos a intentarlo.

El hombre y la mujer se mantuvieron a la espera, receptivos. Ninguno de los dos había confesado que, a raíz de aquel encuentro fortuito, y una vez que las cartas quedaron descubiertas, la relación entre los tres amigos se había hecho aún más rica y gratificante, liberada ya de secretos inconfesables y, en el caso de Gariel y Yoselar, con el delicioso añadido de saber que pertenecían al mismo mundo submarino. Tenían mucho que agradecer a aquel muchacho de pelo zanahoria que ahora les miraba con un destello de reveladora lucidez en sus pupilas.

—Puede que sí haya algo que podríais hacer por mí —dijo esperanzado—. Cuando aparecisteis, nos encontrábamos en un callejón sin salida. Es necesario que alguno de nosotros entre en Aureum y recupere las piedras-corazón que se esconden allí. Parece un destino inalcanzable, pero tú eres dorado y yo puedo pasar por tal, con lo que, quizá, si fuéramos los dos juntos...

En el rostro del hombre se dibujó entonces el más profundo abatimiento.

—Eso no es posible, Ezequiel —dijo Gariel—. Como habrás imaginado al verme por Pueblo Grana, no soy un dorado como los demás. Conozco personalmente a nor Sed; de hecho, una vez fuimos amigos, pero desgraciadamente ese tiempo pasó y ahora no sería precisamente bienvenido en Aureum. Cuando su padre y su hermano murieron en aquel extraño accidente y él tomó el poder, me declaró oficialmente persona non grata dentro de los límites de la ciudad. Lo siento. Mi presencia solo conseguiría lanzar todo el ejército dorado sobre nosotros nada más cruzar sus fronteras.

—Podría haber otra manera —soltó de improviso Yoselar—. Nuestra condición de intermareales quizá sea una ventaja, después de todo. Yo personalmente tengo acceso a determinadas embarcaciones. Sería algo complicado no despertar sospechas entre mis colegas, pero creo que podría conseguir algún tipo de nave que nos acercara a Aureum por la superficie.

—Eso estaría muy bien —intervino súbitamente la propia Rielar, interesada, a su pesar, en la posibilidad de poder acceder al enclave dorado—. Pero Aureum está a mil metros de profundidad. ¿Cómo podríamos llegar hasta allí con uno de vuestros barcos?

Aquello parecía el fin de la conversación hasta que Gariel pronunció dos palabras, incomprensibles para todos excepto para su compañera.

—El Alvin.

—¡El Alvin! ¿Cómo no se me había ocurrido? —exclamó Yoselar—. Está a punto de ser sustituido por un modelo mucho más nuevo, pero sus cuarenta años de trabajos ininterrumpidos dan fe de su eficacia. No resultará difícil contactar con la Woods Hole Oceanographic Institution, el WHOI si lo preferís, y pedírselo en nombre de la agencia australiana para una hipotética exploración submarina a cargo de la base Davis. ¡Sí! Gari, es una idea fan... —De súbito dejó de hablar—. No, sigue siendo imposible —continuó—. Se nos ha olvidado un pequeño detalle: ni tú ni yo ni tenemos los conocimientos necesarios para dirigir el Alvin. El barco para transportarlo hasta la zona no sería problema, ya he comandado otras expediciones, y a la tripulación solo le correspondería navegar hasta allí, esperar y regresar de vuelta a la base sin conocer en absoluto el objetivo final del viaje, pero ¿quién tritones podría conducir el Alvin hasta Aureum?

La intermareal pronunció las últimas frases por pura inercia, ya que, mientras hablaba, un divertido brillo en los ojos de Gariel, que supo interpretar perfectamente, fue dándole, en paralelo a sus propias reservas, una maravillosa tabla de salvamento a la que agarrarse, aunque fuera a costa de desdecirse de sus propias palabras. De ahí que, como quien descubre la cuadratura del círculo, con desbordante júbilo, los dos amigos acabaran exclamando al unísono:

—¡Li Cheng!

Un menudo oriental, bastante nervioso, se encontraba tres días después a bordo del buque Atlantis, no lejos de las costas filipinas, esperando impaciente la llegada de sus dos mejores amigos. En las bodegas descansaba, con todos los honores que merecía el haber sido desde 1964 todo un estandarte en el mundo de la oceanografía, el legendario DSV Alvin. Conseguir reservar para su uso durante los días siguientes el mismo sumergible que logró rescatar una bomba de hidrógeno en la playa de Palomares, que permitió descubrir la existencia de las fumarolas negras cerca de las islas Galápagos, al otro extremo de ese mismo océano, o que hizo posible la exploración de los restos del Titanic, por poner solo tres ejemplos, era toda una proeza que solo la intervención de Gari, él mismo y, especialmente, Josephine —todos echando mano de contactos, amistades e influencias— había hecho posible en tan corto espacio de tiempo.

Jo y Gari. A esas alturas, Cheng ya sabía que sus nombres eran otros, nombres propios de ese increíble mundo submarino que aún le costaba aceptar como real, pero para él siempre serían Jo y Gari, pues los había llamado así durante mucho tiempo y no iba a cambiarles el nombre ahora. Cosas mucho más difíciles había tenido que asimilar desde aquella lejana mañana en la que los dos decidieran contarles toda la verdad al profesor Jones y a él. Fueron cosas que jamás habría creído si no las hubiera escuchado de labios de las dos personas más fiables que conocía, pero, a diferencia de Benjamin, que recibió con agradecido alivio dichas revelaciones, aún había días en los que se despertaba pensando que todo se trataba de un extraño sueño del que no tardaría en despertar. No, con los nombres no transigiría; para él serían siempre Gari y Jo, aunque acabaran resultando ser los mismísimos hijos del Yu-Kiang de sus cuentos infantiles, ese dios del mar con pies y manos pero cuerpo de kuen, de gran ballena, que moraba en el abismo sin fondo.

Instalado en la bañera de popa del barco, el glaciólogo vio en ese momento un pequeño punto que se acercaba a su posición a toda velocidad. No pudo evitar sonreír cuando, ya más cerca, los erráticos movimientos y acelerones de la lancha motora que se aproximaba le confirmaron que los que estaban a los mandos de la pequeña embarcación eran Jo o Gari. Ambos eran igual de ineptos a la hora de manejar cualquier tipo de artilugio y, cuando de vehículos se trataba, parecían creer que la mejor solución era la huida hacia delante, o sea, pisar a fondo y confiar en que la máquina acabara por decidirse a parar. Su sonrisa se ensanchó pensando que, en definitiva, fueran seres de las profundidades o no, su alma, como siempre, se alegraba ante la expectativa de reencontrarse con sus dos queridos amigos.

Allí donde en esos momentos fijaba su mirada Li Cheng, una inquieta Rielar se aferraba con todas sus fuerzas a la borda, no muy segura de que no acabaran zozobrando, vista la pericia que se gastaba aquel dorado en eso del pilotaje, mientras se preguntaba si se habría vuelto loca cuando se ofreció a acompañar a su hermano en su incursión en Aureum. Miró a Ezequiel, exultante con el viento y la espuma dándole en la cara, y entre brinco y brinco intentó rememorar los hechos que le habían conducido a aquella encabritada fueraborda.

Lo cierto es que, viéndolo con perspectiva, reconocerse a sí misma que tenía tanto afán como su hermano por regresar al lugar que les vio nacer a ambos, hacía casi dieciocho años, era lo que más le había costado. Lo demás fue relativamente sencillo. Tuvo que esperar a que Yoselar y Gariel se pusieran en contacto con el hombre de la superficie que estaba de su parte y a que tocaran las teclas necesarias para preparar toda la infraestructura. También tuvo que despedirse de Palau, Yambo y Pueblo Grana en su conjunto, y partir hacia el lugar convenido para abordar la lancha y poder entrar en el barco que les llevaría hasta su destino del modo más ortodoxo posible. Ahora, a punto de ascender por la escalerilla que alguien les acababa de lanzar, ya milagrosamente detenidos en paralelo al buque que les estaba esperando, su mayor preocupación era que su excitado hermano no echara por tierra, con sus constantes exclamaciones de asombro y regocijo, la consigna de discreción en la que tanto habían insistido los dos intermareales. Eso sin contar con que sospechaba que aquella tripulación no debía de estar muy acostumbrada a recibir entre sus visitantes a una reluciente lobo marino.

Y es que no hubo manera de que Ezequiel y Dulce separaran sus caminos. De ahí que Yoselar tuviera la tarea añadida de convencer a sus patrocinadores de que resultaba crucial aprovechar la inmersión para investigar la etología de los pinnípedos en un sumergible de alta profundidad. La intermareal debía de estar realmente en deuda con Ezequiel, además de tener la vara muy alta entre sus colegas, para que aquella peregrina exigencia también acabara por ser aceptada.

Y ahí estaban, a bordo y viendo declinar la tarde en un todavía tibio día de finales de octubre. Fue una suerte que la tripulación estuviera afanada en sus distintas tareas y solo aquel pequeño hombre de la superficie acudiera a darles la bienvenida, porque el primer contacto fue todo menos discreto. Ezequiel se vio atacado por una risa floja mientras miraba primero sus flamantes náuticos —medida muy recomendable para ocultar sus pies palmeados— y luego las distintas estructuras de la nave. Además, el flacucho anfitrión de ojos rasgados parecía haber sido atacado por algún tipo de parálisis facial, pues mantenía la boca abierta y los ojos como platos, sin poder apartar la vista de aquellos dos jóvenes de melena escarlata. Mientras tanto, indiferente a toda la escena, Dulce comenzó a proclamar su satisfacción por haber abandonado aquella terrorífica lancha motora con estertóreos ladridos, mientras se paseaba, todavía bastante mareada, por toda la cubierta.

Visiblemente apurados, Gariel y Yoselar se apresuraron a conducirles al camarote donde pernoctarían durante las jornadas que tenían por delante. Más tarde, fue difícil arrastrar a Cheng fuera de él, ya que parecía literalmente «imantado» a la contemplación de aquellos dos rubicundos seres procedentes del océano profundo, protagonistas de quién sabe qué fabulosas aventuras. Fue Gari, con una dulce sonrisa que resultaba algo incongruente en sus fieros rasgos, el que consiguió sacar del camarote al glaciólogo tomándole por los hombros, mientras Yoselar se daba prisa en desear a los chicos un buen descanso, quizá temiendo una fractura en el retorcido cuello de su amigo que, incluso arrastrado fuera el camarote, se resistía a apartar su fascinada mirada de Ezequiel, Rielar y Dulce.

—¿Realmente son...? —Pudo escucharse a Cheng tras la puerta, parloteando entusiasmado mientras se alejaba por el pasillo—. Parecen bastante normales, siempre creí que... ¿Vienen directamente de...? Chicos, ¿les importará si les pregunto? ¿Me enseñaréis a comunicarme con Dulce? Yo nunca habría pensado que...

Cuando los dos hermanos se quedaron solos, la inmensa alegría que desde hacía varios meses les invadía cuando se acercaba la hora de dormir se trasladó a la mirada que se cruzaron, brillante de anticipación. Y es que, cuando se separaron de sus amigos aquella triste mañana de agosto, no tuvieron que esperar demasiadas horas antes de ver cómo su desaliento se trocaba en ilusión al descubrir el maravilloso tesoro que se escondía en los cinco regalos de las Hijas de la Tierra.

En honor a la verdad, lo cierto es que durante aquellos primeros días Rielar recibió aquellos vívidos sueños simplemente como una deliciosa compensación por haber pasado casi toda su vida asaeteada por confusas pesadillas. Agradeció íntimamente ese radical cambio en su subconsciente, que, en vez de atormentarla con feroces luchas entre lampreas y narvales o, como en su camino hacia Madagascar, con temibles monstruos acosadores, ahora consolaba su espera con hermosas imágenes de Eliom participando afanoso en la creación de la línea defensiva, de Emoré viajando presurosa hacia la entrada de la dorsal o, y ese era el sueño más recurrente, de Áldero encaminándose en compañía de Unauán a las costas panameñas.

No fue hasta pasadas algunas semanas cuando, gracias a un comentario casual, descubrió atónita que Ezequiel tenía no solo los mismos protagonistas en sus sueños, sino las mismas escenas hasta en sus más mínimos detalles. Emocionados, ambos se dispusieron a intercambiar sus recuerdos, que resultaron abrumadoramente similares entre sí, lo que no tardó en llevarlos a una tan evidente como maravillosa conclusión: lo que se les mostraba a través del sueño no era producto de sus mentes añorantes, sino imágenes reales de lo que estaban viviendo sus seres queridos a muchos kilómetros de allí. No se trataba de secuencias absolutamente claras, había características en sus amigos que les hacían sospechar que, aun tratándose sin duda de ellos, eran también, de alguna manera, algo más grande, pero para Rielar y Ezequiel, que, con el canal de los Saludos de nuevo en agorero silencio, se veían condenados a permanecer absolutamente carentes de noticias, esa maravillosa «vía de comunicación» era mucho más de lo que se habrían atrevido a esperar.

Ahondando emocionados en las características de aquella nueva ventana que se había abierto ante ellos, descubrieron las muchas semejanzas, pero también las diferencias entre ambas percepciones, que resultaron ser una simple cuestión de protagonismo. Aunque en ocasiones los sueños coincidían, quizá debido al propio deseo del durmiente o al especial vínculo emocional que existía en cada caso, el hecho es que Rielar estaba especialmente conectada con las experiencias de Áldero, mientras que Ezequiel lo estaba con las de Emoré. De ahí que el disfrute nocturno no acabara al despertarse, pues luego les tocaba, cada amanecer, la gratificante misión de poner en conocimiento del otro las noticias que, durante el sueño, cada cual hubiera recibido.

De ese modo, lo que habría podido ser una desmoralizada espera en Pueblo Grana, intentando distraerse en las tareas que les fueran encomendando Yambo o Palau y viendo cómo su ánimo se resentía cada día que pasaba sin otras noticias que no fueran la ausencia de novedades por parte del cada vez más enorme ejército apostado a las puertas de Aureum, se convirtió, gracias al providencial don de aquellas cinco mujeres, en un motivo de constantes alegrías. Porque, dejando aparte el exasperante estancamiento de Eliom, tanto a Áldero como a Emoré parecía irles bastante bien.

Cuando aquel anochecer, en el camarote del buque Atlantis, los dos hermanos se disponían a dormir, su deseo de caer en brazos del sueño cuanto antes era para ambos más acuciante si cabe, ya que las últimas imágenes de las andanzas de sus amigos parecían, en ambos casos, haber llegado a una importante encrucijada.

Ya hacía tiempo que sabían a ciencia cierta que Áldero y Unauán, gracias a sus peculiares amistades, habían pasado sin problemas por el canal de Panamá ahorrándose muchas jornadas de viaje y plantándose en un santiamén en el Caribe, a las puertas de El Lusca. También habían vivido junto a ellos el reencuentro con viejos conocidos del enclave y con otros nuevos que habían buscado refugio en la gruta sumergida, entre ellos, y para su sorpresa, nor Tonka, Madame Curie y la propia Surcar con Blou. Al parecer, los dos blancos y sus hermanos marinos encabezaban el éxodo de las fuerzas de Ciudad Alba, que habían optado por atravesar todo el Atlántico para acudir en ayuda de sus camaradas en el Pacífico; pero el constante hostigamiento de cuadrillas de peces anómalamente agresivos, aunque aún no había ocasionado ningún percance demasiado grave, había obligado a los viajeros a resguardarse por unos días en las inmediaciones de El Lusca. Como había señalado en su día Palau, era difícil reconocer qué inspiraba más temor a los habitantes de Ciudad Alba: si recibir un ataque serio o tener que responder a él con todas las consecuencias que eso implicaba. Pero el avance blanco se veía seriamente obstaculizado y, por consiguiente, preocupantemente retrasado. Si querían llegar a su destino a tiempo, tendrían que cambiar de estrategia. Por todo esto, en el último momento Áldero renunció a regresar por donde había venido para informar de lo que estaba ocurriendo y optó por acompañar al erudito y a la recolectora en su camino hacia el sur. El batallón blanco no avanzaba aún lo suficientemente rápido, pero, a tenor de lo captado en las últimas noches, ya no se encontraba lejos del cabo de Hornos y, con ello, del ansiado Pacífico.

Por lo que respectaba a Emoré, las cosas tampoco se desarrollaban nada mal. Esta, como era su propósito, había desandado el camino del Índico para alcanzar el mismo punto por donde emergió con sus amigos hacía ya algunos meses a las inmediaciones del golfo de Bengala: la entrada más septentrional de la dorsal 90 grados este. Allí se había reencontrado con nor Eledir y la Señora Salas, que, efectivamente, estaban bastante in albis sobre todo lo que estaba ocurriendo en el océano hermano. Una vez informados, no hubo necesidad de petición alguna, ya que desde los propios eruditos rojos partió el ofrecimiento de acompañar a Emoré y Tolomeo en aquella embajada hacia la Antártida. Luego vino el encuentro, en el otro extremo de la dorsal, con nur Emosar y Mercador, quienes estaban todavía más en la inopia de nada que no fuera lo suyo. El único problema fue arrancarles de su secular ensimismamiento, ya que, cuando comprendieron que se trataba de parlamentar ni más ni menos que con los calamares colosales del cuarto Acervo, casi hubo que agarrar a ambos para que no les tomaran la delantera y salieran zumbando hacia allí. Así, fueron al final tres humanos y tres pulpos los que un puntual Zafiro tuvo que escoltar por las frías aguas antárticas hasta las inmediaciones de la isla Heard, alrededor de cuyo perímetro se ocultaba el único Acervo no bloqueado por la negrura. La noche anterior, Ezequiel soñó con la afanosa exploración de aquellas profundas aguas por parte del grupo de eruditos, así que era más que probable que los calamares ya hubieran detectado su presencia. Como consecuencia, lo que Ezequiel contemplara esa primera noche en el barco sería de máxima trascendencia.

Con más demora de la que habrían deseado, debido a los intensos deseos que tenían de sumirse cuanto antes en el sueño, tanto Rielar como su hermano se quedaron profundamente dormidos.

—¡Nooooo!

Ya bien entrada la madrugada, el espeluznante grito arrancó a Ezequiel de la visión de Emoré y sus compañeros en un momento crucial. Pero no tuvo tiempo para lamentaciones, ya que a su lado, en el lecho contiguo, descubrió que la causante del mismo no era otra que Rielar, incorporada entre unas sábanas que aferraba como si le fuera la vida en ello, mientras sus desorbitados ojos parecían aún seguir contemplando aquella escena final que la había sumido en el horror. Cuando se colocó a su lado y se dispuso a abrazarla para sacarla de esa especie de trance del que parecía negarse a salir, solo pudo escuchar cómo de los trémulos labios de su hermana seguía saliendo una y otra vez, apagada y sin vida, la misma sílaba que la había despertado:

—No, no, no, no.

20. Los últimos sueños

Madame Curie, aferrada al pecho de nor Tonka, podía notar la creciente ansiedad de su hermano en los latidos de su corazón, que aumentaban en relación inversa a la velocidad que imprimía a su avance.

—¿Ocurre algo malo, querido?

—No, supongo que no. Todo parece haber mejorado, ¿no es así? De las dos patrullas de exploradores que mandamos, una hacia el sur y otra hacia aquí, rumbo oeste, los informes no podían ser más distintos ni más reveladores: el cabo de Hornos parecía infestado de esos furiosos peces kamikaze que nos acosan desde que salimos de casa, mientras que ahora da la impresión de que este estrecho de Magallanes, por lo que sea, no resulta de su agrado, ya que se muestra desierto, y ninguno de los que dejamos atrás ha demostrado interés alguno en seguirnos. Es maravilloso poder nadar tranquilos sin preocuparnos de vigilar nuestros cuatro costados en todo momento.

—Sin contar con que esta ruta entre islas y canales siempre será mejor que cruzar por el paso más ventoso, tormentoso, inhóspito y feroz de todos los océanos —comentó Madame Curie—. Entonces, ¿por qué sigo notándote tan tenso?

—No lo sé, algo me araña en algún rincón del cerebro, pero cuando creo que ya lo tengo, vuelve a escaparse. Quizá sea el hecho de que me siento más cómodo en mar abierto, como si en los tortuosos canales y ensenadas que vamos a atravesar corriéramos mayor riesgo de toparnos con algún ataque de los dorados. Los dorados... ¡eso es! ¡Ahí está el problema!

—¿Qué problema? —preguntó el pulpo hembra mientras rompía el abrazo al comprobar que su hermano se había detenido, preso de una enorme agitación.

—Aunque hemos sufrido el constante hostigamiento de unos peces que, obviamente, no actuaban con libertad, sino que estaban sometidos a algún tipo de control, no hemos visto ni un solo hombre dorado en lo que llevamos de viaje. ¡Es una trampa! ¡Debo avisar inmediatamente a los demás!

La comitiva no llevaba demasiado tiempo avanzando por el estrecho de Magallanes. De hecho, si se echaba la vista atrás, aún se podía adivinar, recortadas entre las nubes del ocaso, la punta Dungeness en el lado continental, enfrentada al cabo Espíritu Santo en la gran isla de Tierra del Fuego, pero, para sorpresa de nor Tonka, ni los eruditos ni las patrullas que encabezaban la marcha quisieron dar media vuelta. Como le ocurría a la mayoría de la gente de las profundidades, les costaba aceptar la espantosa idea de que alguien interfiriera en la autonomía y libertad de los habitantes del mar, y si a eso le sumabas que la presencia dorada en el Atlántico siempre había sido mínima, todos se mostraban convencidos de que la amenaza procedente de Aureum se limitaría, en todo caso, al propio Pacífico. No era la primera vez que los cardúmenes de peces desarrollaban, sin previo aviso, conductas desconcertantes sometidas a posibles cambios en el electromagnetismo terrestre u otros factores, y aunque nunca habían mostrado esa agresividad actual, el océano estaba lleno de misterios aún sin resolver. A todos les había supuesto un enorme esfuerzo protegerse de las arremetidas de los diversos bancos de peces con los que se habían cruzado, ya que debían evitarlos intentando causar en los atacantes el menor daño posible, y ahora que parecía que podían nadar tranquilos, no iban a regresar a mar abierto, ni mucho menos tomar la ruta más austral, aquella que, según todos los indicios, estaba infestada de nuevos potenciales agresores.

Nor Tonka estaba desesperado. ¿Es que nadie notaba la alarmante ausencia de vida marina que se percibía desde que entraron en el estrecho? ¿Nadie era capaz de darse cuenta de que los peces no querían herirles con su acoso, sino conducirles a aquel laberinto traicionero? Muchas de las patrullas se habían quedando al cuidado de Ciudad Alba y de sus moradores más indefensos, así que los más o menos trescientos blancos —entre aéreos, eruditos, recolectoras y demás— que avanzaban en apretada formación no eran pocos, considerando la población global de las razas profundas, pero sí claramente insuficientes ante una posible emboscada.

—Habla con Surcar. Ella te escuchará. No creo que haya olvidado que los elegiste a ella y a Blou para tu viaje a Aureum frente a candidatas mucho más jóvenes y versátiles. Y sabes que las recolectoras nunca dejan de devolver un favor.

El erudito no cayó en la cuenta de que era Madame Curie la que hablaba hasta que pasaron unos segundos de derrotada ofuscación. Luego miró a su hermana con esperanzas renovadas y, sin perder un instante, se dirigió a la zona de retaguardia, donde las recolectoras blancas se encargaban de vigilar las espaldas de la enorme comitiva.

Todas, no más de veinticinco o treinta, nadaban en perfecta formación escoltadas por sus respectivos cachalotes y en un estado de máxima alerta, quizá sin fiarse todavía demasiado de que los molestos enjambres de airados pececillos hubieran dejado definitivamente de hostigarlas una vez abandonada la costa oriental sudamericana. Nor Tonka no tardó en descubrir al viejo Blou nadando en el centro del grupo y, como era de esperar, a la anciana recolectora a escasos metros de él.

—Surcar, tengo que hablar contigo, es de la máxima urgencia. Sé que pensarás que estoy loco, pero debo pedirte que nos abandonéis y volváis por donde habéis venido.

La aludida lo interrumpió con una de sus sonoras carcajadas para decir:

—Sí, joven Tonka, creo efectivamente que estás rematadamente loco. ¿Se puede saber qué pez escorpión te ha picado?

—Ninguno, pero creo que el acceso al estrecho está resultando demasiado fácil, por no hablar del silencio. ¿No has notado que no hay ni un alma por los alrededores? Creo que los peces nos han conducido hasta aquí deliberadamente, y la única explicación es que los «invisibles» dorados nos esperan con el grueso de sus tropas en algún punto más adelante. Te lo ruego, Surcar, tú y tus recolectoras debéis ir inmediatamente en busca de ayuda.

—Veo que hablas en serio —murmuró Surcar perdiendo su anterior jovialidad—. Yo también siento que hay algo que no encaja, pero no puedo dejarme llevar por un pálpito y abandonar mi posición. Nosotras y nuestros hermanos marinos somos, a excepción de un número demasiado escaso de patrullas, la única fuerza ofensiva verdaderamente potente con la que contamos, y si al final resultase ser como tú dices y sufrimos un ataque, con más razón debemos permanecer en nuestros puestos para intentar contrarrestarlo. No, nor Tonka, si el grupo ha decidido continuar, continuaremos. Consuélate pensando que esta ruta es la más corta y que no tardaremos en estar de nuevo en mar abierto, en aguas del Pacífico.

—¡Recolectora Surcar! —dijo entonces el erudito, entregándose a fondo—. Sabes que siempre he defendido tu potencial cuando muchos en Ciudad Alba pensaban que ya no tenías mucho más que ofrecer. Ahora vuelvo a confiar en ti como en mi única oportunidad. Si mi teoría resulta ser cierta, nuestros enemigos saben las fuerzas de las que disponemos, y, aun así, nos atacarán, lo que significa que confían en la victoria. Si nuestro ejército no sufre un cambio radical, uno que ellos no hayan podido prever, todos, con o sin la intervención de las valientes recolectoras, pereceremos sin remisión. Puede que sin vosotras sucumbiéramos mucho antes, pero ellos han debido de calcular que lo haríamos de todos modos. Por eso debéis marcharos, porque eso no se lo esperan.

—¿Y adónde se supone que deberíamos ir? —preguntó Surcar insegura.

—De nuevo al Atlántico. Me da en la nariz que el océano con el que os vais a encontrar va a ser ahora mucho menos hostil que el que abandonamos, ya que el control sobre los peces habrá sido desplazado al lugar de la emboscada. Debéis buscar y reclutar, en el menor tiempo posible y empleando el máximo poder que seáis capaces de expandir por el océano, el mayor número posible de cetáceos dentados: otros cachalotes, orcas, delfines y marsopas, antes de regresar con nosotros. Si el ataque se produce, no creo que se haga esperar.

—Tú lo has dicho: «Si se produce» —sentenció Surcar—. Es evidente que ya has hablado de todo esto con la vanguardia y no lo es menos la respuesta que te han dado. Así que no solo hablas de abandonar al grupo, sino de desobedecer sus consignas, y tú, mejor que nadie, sabes que nosotras nos debemos a Ciudad Alba.

—Por eso, Surcar —siguió insistiendo nor Tonka—. En tus manos está que buena parte de nuestro pueblo no sea masacrado esta noche. Podéis marchar de inmediato, y así las primeras sombras de la noche ocultarán vuestra partida. Todos tienen los ojos puestos en el camino que se abre ante ellos y, pese a que hoy habrá luna llena, con un poco de suerte no se percatarán de vuestra ausencia hasta que ya estéis de regreso. Pero si lo hicieran, yo asumiré toda la responsabilidad, descuida. Por favor, Surcar, no lo pienses más.

Por fin, las palabras de nor Tonka parecieron hacer mella en la anciana recolectora.

—Está bien. Seguiré esta loca corazonada tuya, y que el Océano nos ayude. Para Blou y para mí supuso mucho aquel viaje por el paso del Nordeste, pero las recolectoras asumimos las consecuencias de nuestros actos, así que, jovencito, yo, como decana de las recolectoras, asumiré toda la responsabilidad.

»Ahora espera. Debo hablar con Blou y los demás.

Nor Tonka y Madame Curie esperaron sumidos en el desasosiego a que Surcar terminara de parlamentar con el resto de las recolectoras. Pero, sorprendentemente y para su alivio, superado el escollo de convencer a la primera, todas acataron su propuesta sin poner mayores objeciones, con lo que el erudito no pudo por menos que maravillarse del ascendente que aún en su senectud tenía Surcar entre sus iguales. Si ella consideraba que había que hacer algo, para las demás estaba claro: se hacía y punto.

Minutos más tarde, tras la solapada «deserción», nor Tonka volvía a nadar mezclado entre el grupo con Madame Curie aferrada de nuevo a su pecho. Y aunque se trataba de disimular y hacer como que allí no había ocurrido nada, el pulpo hembra no pudo resistirse a hacer un comentario final:

—¿Conservas aún alguna duda sobre la conveniencia de haber reclutado a Surcar para nuestro viaje por el Ártico, jovencito? —dijo socarrona, copiando la expresión que había usado esta.

Y nor Tonka, que ya peinaba canas, solo le respondió con una sonrisa en la que, curiosamente, pareció asomar por un segundo aquel joven vergonzoso que un día fue.

En el extremo opuesto de la comitiva, otro profundo y su hermana marina mantenían también en ese instante una animada conversación. Para ser exactos, solo hablaba él, mientras que ella, pese a ser el centro de sus constantes pullas, guardaba hosco silencio.

—No te enfades, Unauán —decía el profundo sonriendo—, pero esta obsesión que te ha entrado de un tiempo a esta parte por otro tipo de tortugas es de lo más sorprendente. Primero te marchas sin avisar de Pueblo Grana y, cuando vuelves, lo haces con aquella gigantesca tortuga laúd. Y ahora no son solo laúdes, sino otras verdes como tú, además de bobas, loras, golfinas y hasta careys. No sé cómo tritones aguantan temperaturas tan bajas a no ser que, de algún modo, puedan apoyarse en la endotermia de las «siete quillas», pero eso es lo de menos. Lo realmente fascinante es tu capacidad de convocatoria, hermana. Para que luego digan que una venerable ancianita como tú carece de atractivo sexual.

—¡Calla, tonto! —respondió Unauán, huraña—. Sabes que no es eso. Yo no he hecho nada para reunir a esta tropa de tortugas, pero creo, Áldero, que antes o después mis hermanas y yo seremos de gran utilidad al grupo.

—Sí —le replicó jocoso el muchacho—. No hay más que veros. Con esas fieras mandíbulas y esas terribles garras, por no hablar de vuestra ligereza, vuestra agilidad y ese temperamento vuestro tan dado a la violencia. Siempre me he preguntado por qué las patrullas de los Reinos del Mar acabaron eligiendo como compañeros a tiburones o delfines en vez de a algunas de vosotras.

—Muy gracioso. Tú sigue burlándote, pequeño Áldero, y ya verás. Por si no lo sabes, nosotras las chicas tenemos un sexto sentido, y si no, al tiempo —terminó Unauán encerrándose en un enfurruñado mutismo.

—Anda, hermanita, no te pongas así. Ya sabes que no podría imaginar una compañía mejor que tú para cruzar los océanos. Si es que eres mi debilidad.

—Cierra el pico, zalamero —respondió Unauán con irreprimible ternura—. Procura mantenerte callado, si es que eres capaz, y fija tus sentidos en el camino.

La luna brillaba alta sobre el firmamento y su plateado resplandor daba una apariencia casi diurna al paisaje por el que ahora transitaban. Habían pasado por las dos Angosturas de la parte oriental del estrecho, para secreto alivio de un nor Tonka que sabía que en esos pasillos habrían podido ser cazados como alevines en una poza intermareal. Ya en el tramo central, aquel que la gente de la superficie llama Paso Ancho, se permitió el lujo de sosegar su respiración mientras comenzaba a pensar que quizá la tensión le había hecho perder su habitual sensatez y buen juicio, cuando, frente a ellos, a lo largo de los más de treinta kilómetros de anchura máxima, el agua comenzó a hervir.

La miríada de peces que bullían en las bahías Catalina y Agua Fresca y aquellos otros miles que no dejaban de subir por el canal Whiteside no habrían tenido necesidad de atacarles en un paso estrecho, dado su abrumador contingente. Y, anormalmente inmóviles y silenciosos hasta que se les dio la orden, ahora se lanzaban desde todas direcciones con furia asesina. La consigna ya no era hostigar, sino matar.

Otra gran diferencia que pronto pudieron descubrir los petrificados recién llegados es que esta vez los peces no estaban solos. Nadando impunemente entre ellos, organizando con toda seguridad el ataque, había cerca de un centenar de hombres dorados. Y, destacando entre todos, sin dejar de lanzar órdenes mentales de las que los blancos solo podían captar su determinación y saña, estaba Grava, el lugarteniente de nor Sed y el mismo dorado al que Áldero burló hacía ya mucho tiempo, en El Lusca. Junto a él, luchando entre el dolor y la furia, nadaba otro viejo conocido de nuestros amigos: Filo, su pez espada hermano, luciendo, como aquella primera vez, una sangrante piedra sobre su testuz.

Al tiempo que el mar de espuma, argentino bajo la luz lunar, se aproximaba velozmente al inconexo grupo blanco sumido ya en el caos, el tal Grava nadó hasta primera línea buscando algo con la mirada. Y Áldero, que por casualidad se encontraba en el extremo izquierdo de la desmembrada formación, supo que el dorado ya sabía de su presencia allí y le estaba buscando para brindarle un saludo muy especial. El recuerdo del viejo asalto en el Atlántico y el peligro que corrieron entonces sus amigos le sirvieron de revulsivo y, saliendo del estupor general, exclamó:

—¡Replegaos, replegaos hacia la bahía!

Intentando superponerse a los gritos de aquellos que recibían la primera acometida, Áldero continuó convocando al resto mientras seguía nadando hacia la izquierda, en dirección a bahía Inútil —nombre que le dieron aquellos que no consiguieron hacer un puerto en ella—, que, gracias al Océano, renunció a hacer honor a su nombre y acabó por proporcionarles un momentáneo refugio. Al muchacho no se le ocurrió otra opción. Pasar por delante del enemigo era imposible, y retroceder hacia la zona angosta, un suicidio, así que no le quedó más remedio que entrar en aquel, lo sabía, callejón sin salida.

Grupos de animales y humanos iban llegando en desbandada a la bahía para guarecerse, pero cuanto más tarde lo hacían, más graves eran sus lesiones. Los peces continuaban atacando enloquecidos, como furiosas abejas asesinas, y, grandes o pequeñas, las mandíbulas de los cardúmenes tenían un único objetivo: acabar con todos ellos a toda costa.

Por otro lado, y aunque pueda parecer sorprendente, la angustia de sentirse acorralado era algo nuevo entre los que recibían el ataque. Cualquier animal terrestre habría podido experimentar esa vivencia alguna vez pero, bajo el mar, la cosa cambia. Allí son tantas las posibles direcciones a tomar, tantas las posibles vías de escape, que es factible sentir temor, pánico incluso, pero no aquel claustrofóbico terror que ahora mismo les embargaba. No sabían cómo intentar eludir el ataque, cómo salir de aquel infernal atolladero, y eso acabó enloqueciendo a más de uno y empujándolo a atacar a sus propios compañeros o incluso, en algún caso, a automutilarse con irracional saña.

Unauán, como todos los demás, sabía a ciencia cierta que faltaba aún gente por acceder al refugio, pero los dorados y su infernal cohorte estaban a punto de alcanzar también aquella entrada natural, y, si eso ocurría, nadie podría ya salvarlos. De modo que gritó:

—¡Que el Océano me perdone por los que aún no han llegado! ¡Hermanas, escudad la entrada mientras os queden fuerzas!

Inmediatamente, todas —golfinas, careys, loras, laúdes y verdes— unieron sus cuerpos caparazón con caparazón, creando un coriáceo mosaico en un desesperado intento por taponar la entrada a la bahía. Cuando Áldero se había reído de la legión de congéneres que Unauán había conseguido atraer, no imaginó que horas después le iban a parecer tan patéticamente insuficientes. Pero algo hicieron. En realidad, mucho más que algo. Cuando la brutal embestida de aquellas pobres criaturas, incapaces de parar hasta que la muerte no les obligase a hacerlo, conseguía herir a alguna de las defensoras, otra se apresuraba a ocupar su lugar, y aunque, inevitablemente, quedaban huecos por donde seguía colándose aquella aberrante horda, permitía a los sitiados cierto desahogo en la lucha cuerpo a cuerpo.

Pero aquello solo podría retrasar lo inevitable. Mientras los vacíos entre caparazones se iban haciendo más y más grandes, y a medida que los valientes animales iban cayendo uno tras otro, un grito entre las filas del fondo se hizo eco del sentir general:

—¡Las recolectoras! ¿Dónde están las recolectoras?

Entonces Áldero, envuelto en una nube de sangre mientras no paraba de dar puñaladas a diestro y siniestro, notó el odio y la sed de venganza tan intensos y tan cerca que casi los olió. Intentó despejar la enturbiada visión, y allí, como en un tiempo ajeno al tiempo, con desesperada lentitud, contempló la tragedia que estaba por venir: Unauán, ante el lento hundimiento de una desgraciada golfina, había ocupado la «celda defensiva» de su compañera y ahora se esforzaba por no dejar resquicios entre los caparazones que tenía a derecha e izquierda. Grava, frustrado al no dar con el paradero de Áldero, iba y venía con Filo a su estela, hasta que, en un golpe de suerte, reconoció a Unauán. Recibida la información, el pez espada buscó su objetivo y arremetió de inmediato con su terrible arma contra el cuerpo de la tortuga. Áldero ya se propulsaba a toda la velocidad de la que era capaz al encuentro de su hermana, que era como decir al encuentro de la espada. Y tras el impacto... las voces. Su no mezclado con el de alguien más, puede que fuera la voz de nor Tonka, y de nuevo esos gritos: «¡Las recolectoras! ¡Las recolectoras!». Y una pregunta, la última antes de hundirse en la inconsciencia, que no llegó a formular pero que tenía algo que ver con un cambio de «vibrato» en aquellos últimos gritos.

El opresivo silencio, solo interrumpido por los quedos sollozos de Rielar, parecía reducir aún más las dimensiones del diminuto camarote. Ezequiel acariciaba suavemente los rojos rizos de su hermana sabiendo que nada de lo que pudiera decir aliviaría su congoja. Pero tenía que intentarlo.

—El sueño se interrumpió. Ninguno de nosotros puede estar seguro de lo que ha ocurrido —dijo, sabiendo lo endeble de su argumento. Consternado, decidió cambiar de tema—: Deja que te cuente mi sueño. No sabría decirte si es bueno o malo, pero al menos te distraerá.

En el extremo sur del mundo, cuando los seis eruditos se reunieron después de batir la zona en parejas humano-pulpo sin ningún resultado, Zafiro se acercó para comunicarles que creía haber encontrado algo. Siguieron al rorcual hacia el oeste, y allí, en isla Heard, a la altura de la península de Azorella, dieron con los guardianes del cuarto Acervo.

Eran diez o doce calamares colosales que flotaban en aguas demasiado poco profundas para su gusto, cosa que hizo a los eruditos extremar las precauciones en el acercamiento. Fue un acierto, pues mientras procuraban aproximarse sin ser vistos para parapetarse tras un discreto saliente, pudieron descubrir el sorprendente porqué de su conducta. Los enormes cefalópodos, muy alarmados a juzgar por el cambiante cromatismo de sus cuerpos, hacían corro y escuchaban atentamente a un humano que, dada su condición, no podía haber descendido a los oscuros abismos que eran su morada. Los dos adultos y sus hermanos ya conocían a ese personaje, pero Emoré y Tolomeo era la primera vez que lo veían, aunque eso no significaba que hubieran permanecido ignorantes a su negra leyenda. Allí, sabiéndose el centro de atención y desplegando todo su perverso atractivo, estaba Hidra, erudita del pueblo dorado. En otras circunstancias habría sido impensable pretender pasar desapercibidos ante los señores del Acervo, pero lo que la mujer les refería en esos momentos debía de ser de importancia capital, ya que toda la atención de los presentes estaba volcada en ella. Sin embargo, como mandaban la tradición y las buenas costumbres, Menguele, el pequeño pulpo enroscado en su cuello, era encargado de enlazar ambos tipos de mentes y establecer una comunicación aceptable para los estrictos calamares:

—Y es por eso por lo que, después de tantos años, acudo de nuevo a vosotros en busca de colaboración. Ya veis que la situación en los océanos se ha vuelto insoslayable. Las razas blanca y roja han llegado a tal nivel de connivencia con los miserables seres de la superficie que los Acervos no han tenido más remedio que cerrar su puertas. Sus guardianes se niegan a establecer ningún tipo de contacto, pero, y que conste que no les culpo, han creído que los dorados éramos iguales. Vosotros sabéis que no somos como los «secos» o los «húmedos». Hemos sido siempre fieles al océano y sus criaturas, y jamás nos hemos dejado embaucar por los hombres negros.

»Por todo ello, os ruego que intercedáis por el pueblo dorado ante su Acervo. Decidles que dejen de impedirnos el acceso a sus dominios y, si no es mucho pedir, tratad de convencer a los otros dos Acervos para que presten su colaboración a los profundos adecuados, a los únicos leales, a los que jamás tendremos tratos con la gente la superficie.

—Esto que cuentas nos parece extremadamente grave —intervinieron los calamares—. ¿Dices estar segura de que los rojos y los blancos pretendían que el conocimiento atesorado durante siglos incontables en nuestros tres Acervos pasara a manos de los «asesinos del océano»? Nuestra política ha sido siempre de no interferencia, de respeto hacia aquellos de nosotros que han elegido trabajar conjuntamente con los humanos; de hecho, en un tiempo lejano nosotros también compartimos saberes con un pueblo que se reveló más tarde ingrato y cruel, pero esto... esto es excesivo. Descuida, hablaremos con nuestros hermanos y les exigiremos que levanten el veto para vosotros, pero que lo mantengan por siempre para los enemigos al mar.

—¡Todo lo que ha dicho esa mujer es mentira! —aulló Emoré.

El único que no parecía sorprendido después de aquello era, lógicamente, Tolomeo, que flotaba bastante apaciblemente al lado de su hermana al tiempo que esta se acercaba, echando fuego por los ojos, al centro de la reunión. Mientras los calamares, impresionados, se volvían hacia la chica, e Hidra, cosa inaudita, parecía perder el hilo de sus pensamientos, nor Eledir, la Señora Salas, nur Emosar y Mercador salieron lentamente de su escondite para colocarse, atónitos aunque decididos, a ambos lados de la joven.

—Pero qué tritones —balbuceó la mujer de negros cabellos antes de conseguir sobreponerse y exclamar—: Veis, ¿qué os decía yo? Rojos y blancos compinchados para irrumpir con sus intrigas en el mismísimo cuarto Acervo. ¿Qué será lo siguiente? ¿Rendir también este enclave a la profanación de los hombres negros?

—¡Calla! —la cortó fulminante uno de los calamares—. Nosotros no olvidamos. Y fuiste precisamente tú la que, trayendo aquel crío, propiciaste lo que ahora padecemos: que todos los profundos se crean con derecho a invadir nuestra morada sin haber sido invitados. Sabíamos que esto ocurriría, pero eso no significa que nos irrite menos. Alevín de erudita, ¿qué puedes argumentar para que en este mismo instante no te estrangulemos o te arrastremos a tales profundidades que tu cuerpo acabe por estallar en mil pedazos?

La verdad es que, después de aquel arrebato que no pudo frenar, y bajo la mirada de aquellos seres de pesadilla, Emoré tenía miedo, mucho miedo. Pero, a la vez, también sentía rabia. Rabia por la intransigencia y el orgullo de los guardianes, por las patrañas de la controlada Hidra, incluso por el desprecio con el que habían hablado de Ezequiel. Y fue precisamente esa rabia la que consiguió rescatarla del miedo y, con un aplomo que hasta a ella misma la sorprendió, buscó con la mirada el apoyo de su hermano y comenzar a hablar:

—Lamento mucho haber irrumpido así en vuestra reunión. Son vuestros dominios y se deben respetar. También vosotros sois dignos de respeto, por mucho que no seáis muy pródigos en dárselo a los demás. Por eso he intervenido; esa mujer se está burlando de vosotros embaucándoos con sus mentiras. No debe creeros lo suficientemente sabios como para distinguir lo cierto de lo falso, o quizá confíe en poder ejercer algún tipo de influencia en vuestras mentes.

—¡Pero, niña, ¿quién te has creído que... —saltó Hidra sorprendida.

—¡Silencio! —bramaron los calamares—. Continúa, criatura, pero si pretendes insinuar que no sabemos usar nuestros cerebros ni, dado el caso, protegerlos de posibles manipulaciones, tenemos varias maneras, a cuál más dolorosa, de demostrarte lo equivocada que estás. Así que te recomendamos que no sigas por ese camino.

Ante las primeras palabras de Emoré, los otros dos eruditos no habían podido evitar cruzarse miradas de sorprendida admiración ante la audacia y la sagacidad de la chica, pero ahora que la cosa parecía torcerse de nuevo, volvieron a su tensa inmutabilidad a tiempo de seguir escuchando a la improvisada oradora:

—Es cierto que los tres Acervos han clausurado sus entradas, pero no por las razones que ella esgrime. La piedra-corazón que esconde entre sus ropajes es mucho más que una simple piedra-corazón. Desconozco por qué no la ha incrustado en el cerebrón del pulpo que la acompaña, quizá porque en su arrogancia creía que sería suficiente con mantenerla cerca de su hermano o, y ojalá fuera esto último, porque demostraría que al menos quiere a alguien en todo el océano y estima sinceramente a Menguele. Pero no por ello su propósito es menos avieso.

»Tampoco sé si ese es el motivo por el que su plan no ha salido como ella quería. Seguramente creía que una vez activadas las piedras, su control sobre los Acervos, incluido este, sería total. Puedo aseguraros, por propia experiencia, que con un pobre pez espada, y sospecho que también con alguna clase de tiburón, y como ellos dos, todos los peces sintonizados con esos tipos de cerebro, han funcionado aterradoramente bien.

»Se equivocó al pensar que con vosotros pasaría lo mismo. Los calamares lleváis demostrándonos vuestras extraordinarias facultades mentales durante mucho tiempo, y aunque Hidra os haya hecho creer lo contrario, os apreciamos y admiramos por ello. La gente de las profundidades sabemos que sin vuestra ayuda jamás habríamos llegado hasta donde lo hemos hecho, incluso puede que ni siquiera habríamos conseguido sobrevivir en el mar. Jamás traicionaríamos vuestra constante colaboración y vuestra confianza, ni con la gente de la superficie ni con nadie.

»Entre las distintas razas de los Reinos del Mar hay diferentes formas de pensar con respecto a los descendientes de los hombres negros, pero ni los habitantes de Ciudad Alba ni los de Pueblo Grana, cuyos eruditos tengo aquí a mi lado, han profanado jamás el océano con el más aborrecible de los crímenes: robar la dignidad y la posesión de su propia identidad a ninguna criatura marina, sea pez, cetáceo... o cefalópodo. No sé si en Aureum podrían decir lo mismo.

—¡Eso es absolutamente absurdo! —soltó Hidra—. ¡Esta chiquilla entrometida comienza a decir despropósitos y vosotros la alentáis al no impedirle inmediatamente que...

—¡Silencio! —volvieron a ordenar los calamares—. Es la tercera vez que te mandamos callar. Y será la última, te lo aseguramos. Pasaremos por alto lo que bien podría parecer un enjuiciamiento y volveremos al tema que nos ocupa. A ver, proyecto de erudita, dinos, entonces ¿a qué achacas tú las tinieblas que envuelven ahora vuestros Acervos?

Emoré guardó silencio unos segundos, temerosa de decir toda la verdad sobre sus sospechas, pero luego, intuyendo que la peor alternativa sería mentir, se aventuró a seguir hablando:

—Creo que las suposiciones de Hidra en lo que a los calamares de nuestros Acervos se refiere no iban muy desencaminadas. —De nuevo la sorpresa conquistó, por inesperada, los rostros tanto de sus dos aliados como los de su adversaria—. Siento tener que reconocerlo, pero creo que, después de eludir con éxito el poder de la piedra con la que Hidra pretendía controlarlos, han decidido mantenerse al margen, ya que no tienen claro a qué bando ser leales. No les gustan los habitantes de la superficie, saben mejor que nadie lo que le han hecho al mar y lo que pueden llegar a hacerle en el futuro. Hasta es posible que, si los dorados les hubieran propuesto de otro modo unirse a ellos en esta cruzada que han emprendido contra los hombres negros, habrían acabado por ponerse de su lado; pero los monstruosos métodos que han empleado para intentar conseguir su objetivo, que no ignoran que también han intentado emplear en ellos, les han dejado sumidos en una gran perplejidad, y hasta puede que les hayan sembrado una duda que no dejarán de intentar resolver. Esa duda es la que anida en todos los que apostamos por la paz. ¿Existen razas buenas y malas o sencillamente individuos, sean de la raza que sean, que optan por uno u otro camino? Conozco las atrocidades que la gente de la superficie ha cometido contra el mar, pero no creo que ninguna supere la realizada por parte de los dorados a los seres que un día les dieron cobijo.

Los calamares permanecieron en silencio mientras Emoré y sus amigos esperaban algún tipo de reacción más allá de los evidentes cromatismos que reflejaban la intensidad de su reflexión. Hidra parecía más nerviosa de lo que probablemente nadie la hubiera visto jamás y reprimía a duras penas sus ganas de replicar porque sabía a lo que se exponía.

Por ello, fue Menguele el que interrumpió la reflexión conjunta de los guardianes y salió en defensa de su hermana. Sus colores no ocultaban lo virulento de su rabia hacia aquella ridícula entrometida, así como hacía su flemático compañero:

—¡No les escuchéis! ¡Mienten! ¡Mienten! Solo quieren debilitar vuestro poder, envolveros con sus calumnias. ¡No les creáis!

—Tranquilo, pulpito, tranquilo —dijeron los calamares, despectivos—. Que seas capaz de comunicarte rudimentariamente con nosotros no significa que te permitamos faltarnos al respeto. Sigue el ejemplo de tu hermana y mantente callado. —Luego, dirigiéndose hacia Emoré, continuaron—: Y con respecto a ti, lo tenemos todo ya bastante claro excepto una cuestión. Es obvio que ninguna de las dos ponentes sabía que iba a comparecer la otra. Las razones de Hidra ya las conocemos, pero ¿y las tuyas? ¿Qué os ha traído a tres eruditos y tres pulpos de los pueblos blanco y rojo hasta el cuarto Acervo?

Ahora fue el turno de nur Eledir y la Señora Salas por un lado, y de nor Emosar y Mercador por otro, de exponer sus peticiones. Entre los cuatro explicaron que lo que los había llevado a aguas antárticas era, al igual que en el caso de Hidra y Menguele, la esperanza de que los calamares pudieran interceder por ellos ante sus respectivos Acervos para levantar la prohibición. Pero, a diferencia de estos, en su caso les movía el noble y sincero deseo de seguir colaborando con ellos como hasta ahora. No querían quedar excluidos del estudio y la ciencia practicada entre sus muros, y aunque serían muy dichosos si sus hasta entonces amigos les ayudaban a neutralizar los abusos de los dorados, siempre respetarían su decisión de mantenerse neutrales si así lo consideraban oportuno.

Tras terminar la exposición, nadie osó disturbar con la más mínima interrupción las intensas fluctuaciones cerebrales que recorrían la piel y los tentáculos de los calamares. Al cabo de un buen rato, parecieron llegar a un consenso y uno de ellos se dirigió a los humanos que aguardaban:

—Nuestra decisión está tomada. Nada ni nadie podrá cambiarla ya. Dos mujeres profundas han hablado y las dos, para nuestro desconcierto, han estado a punto de convencernos pese a defender posturas contrapuestas. Eso nos irrita, pues solo puede significar que una de las dos casi consigue engañarnos. A nosotros. Sin que por ello dejemos de admirar el sorprendente talento de ambas, suponemos que entenderéis que no podemos tolerar semejante afrenta.

»Os proponemos lo siguiente. Os desvincularéis de vuestros hermanos pulpos y ofreceréis vuestras mentes a nuestro escrutinio. Así sabremos de una vez por todas quién ha mentido y quién ha dicho la verdad. ¿Aceptáis?

Como era de esperar, Emoré, aunque algo amedrentada, aceptó enseguida, pero, para secreto regocijo de más de uno, la altiva Hidra, visiblemente afectada, no veía cómo salir de aquella situación. No era tan estúpida como para seguir intentándolo por el camino de la protesta —sabía que los calamares no aceptarían un no por respuesta— y, sabiéndose perdida, ya que la huida también se revelaba imposible, optó por una salida airosa. Miró con profundo amor a su hermano, que temblaba de pavor en un rincón, alzó regia la cabeza y se ofreció la primera para la prueba. Pero el mismo calamar que antes había hablado le aclaró con un gesto que las dos mujeres se someterían a la prueba al mismo tiempo, y mientras colocaba uno de sus enormes tentáculos sobre su cráneo, apoyaba otro semejante sobre los rubios cabellos de Emoré. Cuando las ventosas de los apéndices estuvieron bien adheridas para no soltar a su presa hasta que él así lo desease, el calamar se permitió un displicente comentario final destinado a ser oído tanto por las dos mujeres como por aquellos que esperaban impotentes:

—Ah, por cierto, no sé si os lo he advertido, pero la exploración será dolorosa, muy dolorosa. Pero al menos a una de vosotras le quedará el consuelo de que complaceremos su petición. Para la otra, sin embargo, me temo que no habrá consuelo alguno, pues, tras sufrir como nunca imaginó que pudiera llegar a hacerlo, morirá sin remisión.

Ezequiel reprodujo las palabras con voz grave, pero Rielar, que se había ido sobreponiendo a medida que su hermano desgranaba su relato, estaba convencida de que las recordaba palabra por palabra con certera exactitud, como si se las hubieran grabado a fuego en el corazón. Imbuida todavía de la tétrica impresión final y dominada por la incertidumbre de cómo habría acabado todo, esta vez le tocó a Rielar sacar fuerzas de su flaqueza para intentar consolar al muchacho:

—Debemos confiar en los dones de nuestros amigos. La fuerza y la sabiduría de Emoré, así como el valor y la buena suerte de Áldero, seguro que juegan a su favor. Tenemos que creer en eso si queremos sacar fuerzas para realizar con éxito nuestra misión.

Permanecieron abrazados en silencio, hasta que los dos intermareales y su amigo vinieron a desearles los buenos días. Y cuando eso ocurrió, lo cierto es que ya se encontraban bastante restablecidos. La cosa habría sido bien diferente si hubieran sabido lo que en días sucesivos no tardaron en descubrir: desde aquella fatídica noche, los dones de las Hijas de la Tierra dejaron de acudir en forma de sueños a sus mentes dormidas. La conexión se había roto para siempre.

21. De vuelta al hogar

La singladura durante aquellos otoñales días que emplearon en subir hacia el norte no estuvo caracterizada precisamente por la locuacidad del pasaje. Ezequiel y Rielar sentían crecer su desesperanza a medida que las noches se sucedían sin noticias de sus amigos, al tiempo que Gari, Jo y Cheng adoptaron la costumbre de permanecer largas horas en cubierta, estudiando el antinatural comportamiento de los cardúmenes. Acodados sobre la borda, los tres amigos veían cómo aquellas plateadas nubes enfilaban hacia el noreste convocadas por una fuerza a la que no parecían poder resistir, y cada jornada que el fenómeno volvía a repetirse, sus rostros se iban cubriendo por una sombra de creciente preocupación. Solo la inagotable curiosidad del pequeño asiático y sus a veces disparatadas preguntas sobre ese reino recién descubierto y sus moradores daban al resto pequeños pero bienvenidos respiros de distensión en su cada vez más funesto estado de ánimo.

Llegó el día en el que el Atlantis paró maquinas en un punto de la zona norte del archipiélago de las Kuriles y los preparativos para el descenso del Alvin a la fosa del mismo nombre dieron comienzo casi de inmediato. Cuando, ya en cubierta, se completó el riguroso chequeo del sumergible en sí y del delicado instrumental del que disponía, Rielar, Ezequiel y Dulce se dispusieron a subir a bordo.

Mientras los operarios hacían las comprobaciones de última hora y se aseguraban de que el anclaje de la grúa fuera correcto, Li Cheng, hecho un manojo de nervios, se explayaba con Ezequiel sobre la máquina que se disponía a pilotar: dieciséis toneladas de siete metros de largo por algo más de tres de ancho que se reducían a poco más de dos y medio en el interior, con capacidad para dos pasajeros además del piloto, cinco motores hidráulicos, estructura de espuma sintética, cubierta de titanio, luces externas incandescentes de sodio-escandio y yoduro de talio, tres portillas de observación en la delantera, la trasera y estribor, dos brazos robóticos, uno para trabajos básicos y otro para tareas más delicadas, una cestilla unida al frente para depositar las muestras, un sofisticado equipo de...

Mientras el oriental seguía desplegando sus conocimientos sobre el Alvin ante la perpleja mirada del chico, que no entendía ni una sola palabra de lo que decía, las dos mujeres profundas se mostraban bastante circunspectas, aunque por causas bien distintas. Al ver a Dulce paseando tranquilamente por cubierta, Jo comenzaba a convencerse de que se había extralimitado en sus atribuciones y que meter en el sumergible a un pasajero extra, y lobo marino por añadidura, probablemente le costaría el cargo y quién sabe si la carrera. Rielar, por su parte, volvía su mirada hacia el mar, como había hecho tan a menudo en los últimos días.

A medida que se acercaban a su objetivo, la esperanza de ver a Romm por las cercanías había ido creciendo, pero ahora, con el barco ya parado en el lugar convenido, su evidente ausencia la llenaba de preocupación. ¿Habría sufrido algún ataque por parte de aquellas criaturas sometidas a control mental a través de las piedras-corazón? No era probable, ya que, al viajar solo, nada indicaba que fuera un animal hermanado, así que no tendría por qué haber activado la agresividad de pez alguno, pero todo podía ser. Se resistía a apartar los ojos de la superficie del agua en espera de alguna llamada mental del cachalote, pero, detrás de ella, Li Cheng había cesado su imparable cháchara y esperaba, junto a Ezequiel y Dulce, a que Rielar se girara hacia ellos para subir a bordo del Alvin. Con un apenado suspiro, la chica supo que no podía esperar más, así que dio la espalda al océano y se dispuso a seguir a los demás.

La grúa depositó su cargamento con suavidad sobre la superficie del agua y, lentamente, el Alvin comenzó el descenso. La excelencia de un sumergible —a diferencia de lo que suele ocurrir con otros vehículos a motor— estriba en su capacidad para soportar indemne altísimas presiones, pero no en llegar a su destino a velocidades precisamente de vértigo, así que todos sabían que les quedaban dos buenas horas por delante hasta alcanzar la cota de Aureum, antes de adentrarse por la fosa rumbo a su emplazamiento exacto. Pero la infinidad de artilugios que abarrotaban el interior y la contemplación sorprendente del océano bañado con luz artificial a través de un cristal fueron novedad suficiente para que la espera transcurriera como un suspiro para los dos hermanos. No se podía decir lo mismo de la pobre Dulce, a la que le resultó un auténtico suplicio permanecer escrupulosamente quieta en aquel reducido espacio, pero su hermano se lo había pedido encarecidamente y, aunque le estuviera costando grandes esfuerzos, no tenía intenciones de mover ni un solo pelo del bigote.

Cuando alcanzaron la cota deseada, Li Cheng, disfrutando lo indecible de la experiencia, puso el sumergible a toda máquina. De ese modo, a una velocidad de cerca de dos nudos y basándose en las instrucciones de Gari, se dirigieron hacia el enclave dorado. Antes de llegar a las espléndidas luces de Aureum, aún en la zona de oscuridad total, descubrieron, aparte de a las medusas centinelas que esperaban, a otro tipo de defensores a los que difícilmente habrían podido enfrentarse si no hubieran optado por esa forma «superficial» de entrar en la ciudad. Eran peces abisales que, como los pelágicos, habían sido sojuzgados por medio de las piedras-corazón acaparadas. Habían ascendido con sus descoyuntadas proporciones y sus terroríficas bocas a cotas contrarias a su naturaleza y buscaban, con hambre insaciable, cualquier materia orgánica que devorar. Había peces víbora con mandíbulas extensibles, peces dragón de larguísimos señuelos, peces de mandíbula flexible, pejesapos, peces hacha de verticalidad extrema, peces pelícano y sus «cuerpos boca»... Si imaginar un ataque suicida de enormes cardúmenes o de simples sardinas o arenques era escalofriante, hacerlo de una horda de aquellos seres del mundo abisal resultaba auténticamente pavoroso. Como era de esperar, a medida que el paso se iba llenando lentamente de una dorada claridad, los peces de los abismos, enemigos de la luz, se iban replegando, pero no así las medusas, que, aunque no reconocían al Alvin como un invasor potencial, lo seguían cada vez en mayor número y con manifiesta inquietud.

A pesar de la pericia y la entregada atención con las que Cheng disfrutaba de la posibilidad de pilotar ese mítico sumergible, solo los gritos conjuntos de Rielar y Ezequiel consiguieron sacar al chino del estado de estupefacción que le provocó la primera visión de Aureum. Y lo hicieron muy a tiempo, pues, abandonados los mandos, con las manos flácidas y el rostro demudado, Cheng parecía incapaz de evitar una colisión frontal con uno de aquellos enormes pasillos-tentáculo. No solo incapaz, pues, a juzgar por la beatífica sonrisa que lucía en su expresión, se diría que estaba encantado de hacer fracasar la misión de aquella forma tan tonta.

Cuando, esquivado el obstáculo, se repuso lo suficiente para volver a guiar con mano firme la nave, mientras continuaba el avance hacia la medusa Melena de León, residencia del clan de la Lamprea, no pudo evitar recitar, como una letanía:

—Es lo más grandioso que he contemplado jamás. ¿Quién habría podido imaginarlo? Es aún más hermoso que la primera vez que vi nevar, y en ese momento pensé que no había nada tan bello.

Tuvieron que ser otra vez los chicos los que interrumpieran su salmodia para avisarle de que ya estaban frente a la entrada de la medusa que andaban buscando. Ahora, Cheng debía poner sus cinco sentidos en la siguiente fase de la operación, así que era conveniente que dejara de recrearse en el paisaje.

Rielar y Ezequiel tampoco se habían mantenido insensibles al contemplar por primera vez Aureum. Dejando aparte su incuestionable magnificencia, era la ciudad de sus ancestros paternos, además del lugar donde estuvo confinada su madre y del que, siendo aún unos bebés, Rielar huyó y Ezequiel fue desterrado. Por supuesto que estaban emocionados, y, desde el punto de vista de los sentimientos, de un modo mucho más intenso que Li Cheng. Pero si el pasado lejano les removía a ambos parcelas de su alma dolorosamente íntimas, el futuro inmediato, es decir, el inminente encuentro con su padre, ponía en suspenso sus corazones y dejaba todo lo demás relegado a un segundo plano.

—Llegó el momento —dijo Li—. Debéis prepararos para salir. Hacedlo todo lo deprisa y bien que podáis, por mi seguridad y por la vuestra. Que ni las medusas ni una escotilla mal cerrada acaben con nuestra empresa. Ya sabéis, descontando el viaje de vuelta, tenéis una hora para dar con las piedras y traerlas hasta aquí. ¡Espuma y sal para todos! Se dice así, ¿no?

La salida del Alvin de los dos hermanos y de una aliviadísima Dulce se realizó de un modo impecable, y, casi de inmediato, ya se encontraban los tres nadando por el canal marginal que circundaba la Melena de León con los nervios en tensión ante cualquier aparición inesperada. Contaban con encontrar pocos varones merodeando por el enclave, puesto que la mayoría se encontraría con el ejército en aguas más meridionales, y los niños y ancianos, así como las mujeres, estarían a buen recaudo en el interior de las medusas gigantes; pero esa ausencia de humanos, ese silencio sepulcral que parecía envolver toda la ciudad, fue llenándoles de aprensión a medida que exploraban las distintas galerías. Al fin accedieron a una sala más grande y descubrieron en ella la primera presencia profunda: en el fondo, un dorado de pelirroja melena y hombros poderosos les daba la espalda mientras parecía estar sumido en un enfebrecido soliloquio, al mismo tiempo que deambulaba entre cuatro grandes recipientes que generaban una luz nacarada. Al acercarse, pudieron confirmar que dichos receptáculos eran como inmensas conchas de mejillón de un intenso negro azulado, y que el resplandor que despedían solo brotaba de dos de ellas. La tercera titilaba débilmente, mientras que la cuarta no despedía luz alguna.

—Hidra, no debiste dejarme solo. Ya te dije que la reacción de los Acervos demostraba a las claras que a ellos no se les podía dominar. ¿Por qué te empeñaste en hablar con los guardianes de la Antártida? La energía de Cratos se debilita, perdemos el Poder. ¿Cómo ha podido ocurrir algo así? Te necesito, necesito tus consejos, Hidra. ¿Qué debo hacer ahora? No quise escucharte cuando me dijiste, al ver cómo el fulgor de Zelo se apagaba, que quizá fuera mejor abortar el plan, dejarlo para más adelante. Pero sabes que ya no podía esperar, que no quería renunciar a mi momento de gloria cuando ya casi lo acariciaba con la punta de los dedos. Esa estúpida Ulular y su eterna rivalidad con nur Irisar fueron las culpables. Hidra insistió en que tratándose de la Emulación le iba como anillo al dedo, pero yo siempre soñé con que fuera alguno de mis dos hijos los que dirigieran al grupo de los mamíferos por amoroso anhelo de secundar los logros de su padre. Ni siquiera Hidra ha conseguido nunca adentrarse en los recovecos de mi corazón. Solo ella, la única, mi secreto y odiado amor, lo consiguió hace mucho tiempo, pero no, ella está muerta. ¿Por qué, entonces, su piel, su olor y su dulce fascinación no dejan de acosarme todos los días de mi vida?

Nor Sed alzó la cabeza y entonces los vio. Plantados a escasos metros de él, parecían incapaces de hacer otra cosa que mirarle hechizados mientras escuchaban sus palabras sin atreverse a interrumpir. El hombre no solo los reconoció de inmediato, sino que, lejos de sentir alarma alguna, les recibió como si se tratara de un encuentro esperado que se hubiera retrasado más de la cuenta.

—Por fin aparecéis. Los dulces rasgos de vuestra madre enmarcados por la roja melena, símbolo del poder del glorioso clan de la Lamprea. No es momento de reprocharos vuestra tardanza, el tiempo apremia. Tú, mi bravo Ezequiel, te encargarás de los mamíferos y, siendo ahora tu piedra la nueva Zelo, «emularás» a tu orgulloso padre, como estaba previsto, y tú, querida Rielar, tomarás el Poder de Cratos ocupando el lugar de Hidra, ya que al parecer ella ha decidido abandonarme.

Fue entonces cuando ambos comprendieron que nor Sed había perdido la razón. Los miraba sonriendo benévolo, desaparecida por completo su anterior zozobra, pero, a la vez, sus enloquecidas pupilas contemplaban en ellos una escena de lo que pudo haber sido y no fue que nada tenía que ver con los acontecimientos que les habían traído a su presencia. Las reivindicaciones, los reproches largo tiempo retenidos, seguían estando ahí, pero una abrumadora ola de conmiseración y pesar hizo que cualquier ácida invectiva que tuvieran preparada se congelara antes de poder salir al exterior. Sed les devolvió a la realidad cuando, olvidando las palabras que acababa de pronunciar, su errático pensamiento lo llevó por otros vericuetos:

—Como veis —dijo señalando hacia los dos pebeteros que relucían intensamente—, Bía y Nice siguen perfectamente operativos. La energía de la Violencia sigue controlando la piedra incrustada en la frente de mi vehemente Daga, y a través de ella al ejército que espera nuestras órdenes en aguas del hemisferio norte, y, a juzgar por el rutilante aspecto de la segunda concha, creo que habrá hecho honor a su nombre y habrá dado la Victoria a Grava y sus hombres en la pequeña sorpresa que habíamos preparado a los blancos en el extremo sur. Filo no tardará en unirse a mi hermana marina y, ya con todos los peces, tanto óseos como cartilaginosos, férreamente sujetos a nuestra voluntad, a mi lado ambos encabezarán la marcha hacía la patética defensa que han montado los secos y los húmedos en la línea del ecuador. Tranquilos, hijos míos, todo marcha según nuestros planes. Aplastaremos a esos profundos que han deshonrando su propio nombre convirtiéndose en títeres de los malditos hombres negros y volveremos a restablecer la perdida dignidad del océano.

Bastante repuestos de la fuerte impresión inicial, Rielar y Ezequiel escuchaban a su padre con un horror cada vez mayor, hasta que la primera exclamó:

—¡Qué dignidad perdida y qué tritones! Nosotros no somos Ulular, Hidra o ese tal Grava; nunca hemos estado de tu lado y jamás lo estaremos. No hemos venido aquí para secundar tus perversos planes, sino para ponerles fin. Venimos para llevarnos esas piedras que habéis convertido en causa de dolor e iniquidad, y te aseguro que no nos vamos a ir sin ellas. Si ya no tienen dueño, serán devueltas a los Acervos de las gentes que un día las poseyeron, que es el lugar de reposo donde deben yacer.

A nor Sed no pareció afectarle la altisonancia de las palabras de su hija, y solo unas pocas parecieron despertar algún eco en su interior, lo que provocó que su plácido semblante pasara de una expresión reflexiva a una de preocupación.

—Hidra, Ulular y Grava —continuó Sed—. Esos nombres me resultan familiares. ¡Sí! Hidra me desobedeció, se marchó a tierras australes en contra de mi voluntad y, para colmo, se negó a ponerle la piedra a Menguele. Ahora su pebetero apenas conserva un pálido resplandor. De los otros dos prefiero no hablar. Sé que el maldito cachalote que iba a llevar a Zelo murió, así que por mí como si le revienta el corazón a su hermana, allá dónde quiera que esté. Y con respecto a Grava, me da exactamente igual que esté vivo o muerto mientras haya cumplido su misión. Filo está al llegar, y me resulta indiferente que lo haga solo o acompañado, mientras el pebetero de la Victoria siga brillando como hasta ahora. Pero ¿qué es esto? ¿Quiénes sois vosotros? ¿Cómo habéis llegado aquí? ¡Intrusos! ¡Intrusos!

»Ah, ya sé quiénes sois y también sé quién os manda. ¡Ella! ¡La misma que os ha estado aleccionando para acabar lo que dejó a medias: someterme, dominarme, volverme loco, destruir mi voluntad! La misma que envenenó el alma de un grupo de nuestras mujeres y que ahora las ha empujado a abandonar Aureum. ¡Veis, todos me abandonan, a mí, que solo pienso, como buen gobernante, en el bien de la ciudad dorada! Aún no sé cómo consiguieron escapar. Al día siguiente de poner en práctica mi plan alguien entró en la Medusa Luna a exigirles que acudieran a servirnos oxígeno y ya no estaban. Se habían evaporado como por arte de magia, delante de las narices de todas nuestras medusas guardianas. Pero sé que toda la culpa es de ella, de la primera que me abandonó.

»Pero no, me dijeron que ella había muerto, y, creedme, lloré cuando lo supe. Me oculté de la vista de Hidra, de la vista de todos, y lloré hasta que no me quedaron lágrimas. Vosotros no podéis entenderlo, debía odiarla, sí, porque la odiaba. ¡La odiaba igual que la amaba, con toda la fuerza de mi corazón! ¡Ella me quitó a mis hijos, me los robó para que yo no pudiera educarles a mi imagen y semejanza, me castigó arrebatándome lo que más quería!

—Hasta ahí podíamos llegar —dijo entonces Ezequiel, encarándole, mientras notaba cómo sus muchas recriminaciones y la incomprensión y el desamparo que le habían atormentado durante toda su vida daban paso a una serena dignidad, a una asunción de su destino como algo tan suyo y tan lleno de futuro que nada de lo que hubiera hecho o pudiera hacer su padre podría mancillarlo ya—. Ni mi hermana ni yo te permitiremos difamar a nuestra madre. Su único crimen fue amarte y, tras conocerte mejor, proteger a su hija para que nunca pudieras hacerle daño. Y, con respecto a mí, no te escudes en tu locura. Dejaste que Hidra me arrebatara de tu lado con la excusa de que así me prepararía para lo que estaba por venir, pero, si no hubieras estado tan ciego, te habrías dado cuenta de que ella solo quería alejar de tu lado a cualquiera que pudiera interferir en el ascendente que aspiraba a tener sobre ti. A mi madre le dijeron que yo estaba muerto; de lo contrario, nunca me habría abandonado. Y si Hidra no se atrevió a tanto, sí me buscó el lugar más adecuado para que acabara sucumbiendo al frío y a la soledad.

»Pero sobreviví y me las ingenié para ser feliz, y todo ello no precisamente gracias a ti, así que ahora que estamos cara a cara descubro que no tengo nada que decirte. Solo confesarte, pues intuyo que este será el peor de los reproches, que me alegro del exilio al que me condenó Hidra, pues, gracias a ello, soy como soy y no como habría sido si hubiera crecido a tu sombra.

Mientras Ezequiel hablaba, Rielar se había aproximado a él para tomarle de la mano. Ahora los dos contemplaban a su padre de cerca, quizás intentando encontrar tras su mirada alguna clase de nobleza que le redimiera en parte de una vida tan oscura como infeliz y de las decisiones que le habían conducido a la miserable condición en la que se encontraba. Nor Sed no fue capaz de sostener por mucho tiempo el peso de aquellos dos pares de ojos que tanto se parecían a otros que, un primer día de primavera de hace ya muchos años, se adentraron en el lugar más puro y secreto de su ser, y acabó por desmoronarse y bajar la mirada, derrotado. Ese fue el momento que eligieron un grupo de eruditos dorados para entrar atropelladamente en la estancia, portadores de importantes noticias:

—¡Nor Sed, nor Sed!, debes ponerte en contacto inmediatamente con Hidra, los calamares han abierto de nuevo las puertas del Acervo. Desconocemos si estará ocurriendo lo mismo en los otros enclaves, pero es de suponer que nuestra erudita ha conseguido ponerlos de nuestra parte. Aún no han querido hablar con nosotros, pero al menos ya nos permiten entrar. Además, acabamos de ver en la entrada un artilu...

Mientras la media docena de recién llegados se detenía indecisa ante la presencia de los muchachos en la sala de audiencias, la triunfal mirada de nor Sed, y en pos de su recorrido las de sus dos hijos, apuntó como un rayo hacia el recipiente al que había llamado Cratos, el Poder, ese cuya energía concentrada estaba destinada a controlar a los cefalópodos a través de la piedra del tándem Hidra-Menguele. Sin embargo, no vio lo que esperaba encontrar, y su nueva exaltación murió joven, apenas recién nacida: la concha en la que debía brillar rutilante el triunfo de Hidra ya ni siquiera titilaba, se había apagado tan completamente como en su día lo hizo la de Grumm y Ulular, aquella que tenía por nombre Zelo, la Emulación. El paso de la alegría a la cólera fue tan drástico como virulento:

—¡Mentecatos! ¡Ineptos! ¡Y aún os quejabais de que Hidra no quisiera compartir sus investigaciones con vosotros! Supongo que al final los calamares han sido más listos que ella.

Luego todos pudieron presenciar la peor de las facetas de su funesta locura. Era la misma frialdad corrosiva, el mismo odio contenido que mostró al término de la embajada blanca hacía aproximadamente un año, pero complementada ahora por una demencia que se diría próxima a devorarse a sí misma, como la tensión llevada al máximo de un muelle a punto de soltarse.

—¿A qué estáis esperando? —bramó—. ¡Apresadles! ¡No podemos permitir que se hagan con las piedras! —Luego, más pausado, añadió—: Aún no he pensado un destino lo suficientemente humillante para ellos, así que, por el momento, retenedlos aquí en Aureum. Ahora me voy, tengo un océano único que conquistar. Cuando regrese, tendremos unas palabritas de padre a hijos, pero puedo adelantaros que, aunque a priori en esta ciudad el destino de Rielar llevaría las de perder, tengo una serie de trucos para conseguir que ambos queden, cómo diría yo, igualados.

A partir de ese momento los acontecimientos se sucedieron a ritmo muy rápido. Mientras nor Sed se escabullía por un conducto lateral, los chicos, procurando seguir el ejemplo de una escurridiza Dulce, intentaron zafarse del asalto de los eruditos huyendo por donde habían venido, pero algunos más que llegaban precisamente de esa dirección les cortaron el paso y, dado que les superaban en número, pronto fueron hechos prisioneros. No eran hombres formados para el combate, y solo su gran diferencia numérica les permitió atraparlos. Una vez reducidos los dos hermanos, todos comenzaron a discutir acaloradamente sobre qué hacer con ellos, al tiempo que murmuraban sobre la extraña nave de la gente de la superficie apostada junto a la madre medusa. También se escuchaban comentarios excitados sobre lo que creían haber oído acerca del destino de Hidra, y era innegable que les complacía saber que este, al parecer, no era demasiado halagüeño. Entonces ocurrió algo que hizo enmudecer a todos los presentes.

Desde la perspectiva de Rielar y Ezequiel, inmovilizados con el rostro contra el suelo y las manos a la espalda, el desarrollo de los hechos fue como sigue: del estruendo que habían montado los eruditos en cuestión de segundos fueron pasando, primero lentamente pero tras los primeros chisteos de advertencia de una manera considerablemente más rápida, a murmullos cada vez más tenues, hasta que todos los reunidos en ese tramo del amplio canal marginal acabaron en un escrupuloso silencio. Ante aquel inquietante cambio en la actitud por parte de sus captores, Rielar y Ezequiel, con similar aprensión, se atrevieron a girar lentamente sus rostros en un intento de descubrir lo que estaba pasando. Probablemente la inmensa galería transparente que recorría todo el perímetro de la medusa Melena de León habría servido innumerables veces como espacioso mirador para recrearse en las muchas maravillas de la ciudad de Aureum, y, en honor a la verdad, también ahora aquella cristalina membrana estaba desempeñando esa misma función. Pero esta vez, y para asombro de los allí reunidos, eran ellos los observados desde el exterior.

Cincuenta narvales con sus colosales colmillos, cada uno acompañado por una mujer dorada, les observan imperturbables, como a peces en un acuario. Muy próximos a la pared, unos a un lado y las otras al otro, los dos bandos se miraban con centurias de crueles injusticias palpitando en sus pupilas. El silencio se mantuvo durante largos minutos, sin más cambio que la súbita liberación de los cautivos, quienes, aun sabiéndose libres, decidieron no perderse ese momento crucial a riesgo de que los volvieran a atrapar nada más concluyera este. Todos los mensajes mentales que fueron intercambiados durante aquellos largos minutos, todos los «lo siento» y «te perdono», los «ahora entiendo» y «no sabía», los «nunca más» y «lo prometo» quedaron fuera del alcance de los chicos, pero, al cabo de unos instantes, cuando lo tanto tiempo callado quedó al fin dicho, uno de los eruditos de más rango se dirigió a ellos:

—Volvemos al Acervo. Hay mucho trabajo acumulado y tenemos que ponernos cuanto antes manos a la obra. Ellas están de vuestro lado y nosotros lo estamos del suyo. Si antes no supimos o no quisimos hacerlo, a partir de hoy las cosas en Aureum serán diferentes. Buena suerte.

No hubo ninguna disidencia. Cómo explicarían su huida a nor Sed cuando este regresara del campo de batalla era una cuestión que aún no habían decidido, pero, si algo se le daba bien a un erudito, era usar su cerebro, así que algo se les ocurriría. Con nada más que decir, todos abandonaron la medusa rumbo a su profundo santuario.

Una vez solos, los dos hermanos se incorporaron despacio para quedarse luego plantados contemplando el maravilloso espectáculo de aquel centenar de criaturas, la mitad humanas y la otra mitad animales, deslizándose ahora suavemente por los recovecos de la ciudad. Eran las mujeres doradas, protegidas al fin por sus hermanos de las frustradas medusas y disfrutando por vez primera de la libertad que les permitía recorrer Aureum por el exterior. Los chicos miraban embobados aquel merecido regreso triunfal hasta que una de ellas, descubriéndoles a su vez tras la membrana, les hizo un imperioso gesto para que se dieran prisa. Rielar y Ezequiel aún tardaron unos segundos en reaccionar.

«¡Las piedras! ¡El Alvin!»

Sin perder un segundo, se abalanzaron de nuevo a la sala, ahora desierta, y procedieron a desenganchar los cuatro recipientes de sus peanas. Eran muy pesados, y al hacerlos descender comprobaron que estaban llenos hasta los topes de piedras-corazón. Pero había matices. En la correspondiente a Zelo, que llevaba tiempo apagada, las piedras estaban sueltas y limpias, en apariencia preparadas para ser devueltas a sus respectivos Acervos, pero en la de Cratos, o sea, la de Hidra y Menguele, que había permanecido activa hasta hacía poco, una sustancia parecida al nácar iba desapareciendo rápidamente sin dejar rastro. Con estas todo apuntaba a que subsanar el desastre sería sencillo, pero con las otras dos, las cosas se presentaban mucho peor.

Tanto en Bía, la Violencia, focalizada en el cráneo de Daga, la tiburón hembra de nor Sed, como en Nice, la Victoria, que gobernaba desde hacía mucho la conducta del pez espada Filo, la sustancia nacarada que envolvía las numerosas piedras-corazón de sus respectivas conchas formaba con ellas una especie de mórula, sólida, compacta, indivisible y, ante todas las apariencias, indestructible. Tendrían que llevar las cuatro cuanto antes por parejas encendida-apagada a cada uno de los dos Acervos, el blanco y el rojo, y dejar en manos de eruditos y calamares, al parecer de nuevo aliados, las tareas de devolución y la investigación de la naturaleza de aquella misteriosa sustancia aglutinante antes de que se enfrentaran los dos ejércitos; y, a tenor de las últimas palabras de Sed, deberían darse prisa, pues parecía que ese choque no se haría esperar más.

Cuando Rielar y Ezequiel consiguieron llevar los cuatro recipientes a la abertura inferior de la medusa Melena de León, Li Cheng, ya muy impaciente, había colocado los dos brazos robóticos lo más cerca posible de la boca, bajo la mirada de Dulce, aún indecisa a la hora de volver a meterse en el interior de aquel extraño edificio-animal al rescate de su hermano. Ni este ni Rielar podían permanecer en el exterior cargando la cesta recolectora porque se arriesgaban a sufrir el ataque de las medusas guardianas, así que necesitaron recurrir a toda la habilidad del glaciólogo, que era mucha, para instalar todo el cargamento en la parte delantera del sumergible.

Mientras se efectuaba la delicada maniobra, los dos chicos tuvieron tiempo de sobra para comunicar telepáticamente a Cheng adónde debía llevar las piedras y contarle sucintamente todo lo que había ocurrido en el interior de la medusa con el fin de que él se lo transmitiese a su vez a Jo y Gari, que sabrían lo que hacer con toda aquella información. Dejaron para el final comunicarle la decisión que acababan de tomar: que ellos no regresarían con él al Atlantis, así que tendría que hacer el viaje él solo. Por los exagerados gestos que les dedicó a través de una de las portillas, quedó claro que creía no haberles entendido bien y que era una locura quedarse por los alrededores de Aureum sin la protección del Alvin, pero los chicos le aseguraron, secretamente felices, que ya tenían solucionada su salida de la ciudad desde que su propia madre se había encargado de arreglarlo hacía cerca de dieciocho años.

Cheng pronto comprendió que la mejor escolta para que Rielar y Ezequiel salieran de la ciudad dorada eran aquellas esbeltas mujeres que ahora lo rodeaban, aquellas que, como las cinco inmensas medusas que tenía ante sus ojos, permanecían suspendidas sobre el abismo. Dispuesto a creer que bien habrían podido ser miembros de la inmortal raza que según los cuentos de su infancia residía en las cinco islas míticas que flotaban sobre el insondable kueihiu, solo entonces consintió en marcharse y regresó al punto de encuentro con el Atlantis.

Mientras los dos gemelos y el lobo marino abandonaban Aureum rodeados por cincuenta narvales y sus cincuenta flamantes hermanas, demasiado atentas a las medusas y a los peces abisales para cruzar palabra con ellos pero claramente satisfechas de poder dar escolta a los hijos recuperados de su venerada Irisar, estos, mirándose a los ojos, supieron que todas las cuentas habían quedado saldadas. Se sintieron más hermanos que nunca, orgullosos hijos de una misma madre, la mujer generosa, valiente y noble que había hecho posible que algo así estuviera ocurriendo, y que, desde un lejano pasado, estaba contribuyendo a evitar la destrucción de su patria: los Reinos del Mar.

A partir de entonces, en su larga vida, cuando alguien les preguntara cuál había sido el momento más feliz de sus vidas, ellos se limitarían a observarse con la misma mirada que cruzaban ahora y sonreirían para sí.

22. Los hijos de Astreo

Solo cuando todos alcanzaron la superficie, en las cercanías de las islas Comendador, donde los narvales tenían su hogar, pudieron entregarse al placer de las confidencias y las revelaciones. Pero antes todavía les aguardaba otra sorpresa.

Al aproximarse a la costa, ya cubierta por los primeros hielos que anunciaban la llegada del invierno, las hembras e individuos inmaduros del grupo de cetáceos acudieron a darles la bienvenida. Y entre ellos nadaba Romm, blanco como una de sus primas las belugas, pero aún más descomunal al verse rodeado por juguetonas crías de narval y radiante de felicidad. Rielar, pletórica, se dirigió rauda a su encuentro y fue la primera de los hermanos en saber en qué había empleando el cachalote su tiempo desde el día que se separaron.

Al parecer, en cuanto se puso en camino, Romm había sido convocado a los mares índicos por alguien cuya identidad, pícaramente, no quiso desvelar, y por eso no apareció cuando Rielar lo buscó en la superficie del océano, pues nadaba aún bastante rezagado. Más tarde tuvo que emplear al máximo su velocidad punta para alcanzarlos, pero cuando llegó al punto convenido, la inmersión ya había comenzado. Entonces se le ocurrió acercarse a las Comendador para ver si daba con sus viejos conocidos de hacía dos décadas, y no solo lo consiguió, sino que, una vez informados, ellos y sus hermanas doradas decidieron descender a Aureum para ver si podían ser de alguna utilidad. Y vaya si lo fueron. Finalmente, para no despertar las alarmas antes de tiempo, Romm tuvo que esperar a regañadientes el desenlace de los acontecimientos.

Pero esa no fue la única historia que compartieron mientras disfrutaban del reencuentro, ya instalados todos cómodamente en un lugar cercano a la costa.

Así, una tal Granate, al parecer la líder del grupo, les refirió cosas de los tiempos en que las mujeres convivieron con nur Irisar, relatos que no por sabidos reportaron menos satisfacciones a los chicos y a Romm. También les contó cómo, de las doce iniciales, habían acabado siendo nada menos que cincuenta las hermanadas con la casi totalidad de los narvales machos de las islas, y cómo no había un solo día que no dieran gracias al Océano por haber traído a la recolectora blanca a sus vidas.

A Rielar, por su parte, le tocó compartir los recuerdos más hermosos que conservaba de Iris, su vieja amiga del orfanato, para acabar relatándoles, con ayuda del cachalote, cómo su recién descubierta madre, Irisar, perdió la vida. De pronto Rielar cayó en la cuenta de que jamás se había animado a contarle a su hermano lo ocurrido en esos tristes días con tal lujo de detalles, y cuando vio cómo las lágrimas corrían sin control por el rostro del muchacho, nadó presurosa a abrazarlo. En ese momento, en su fuero interno, supo que la profunda herida que compartían nunca desaparecería por completo, pero que tras su serena evocación comenzaba lentamente a sanar.

Pese a lo delicioso del encuentro, nadie ignoraba que los tiempos que corrían no se podían tomar a la ligera, así que, tras un buen rato de charla, Granate se animó a exponer el sentir de todas sus compañeras doradas:

—Rielar, Ezequiel, hemos hablado con nuestros hermanos. Los narvales son animales de mares helados, pero su condición de mamíferos les permite regular bastante bien su temperatura corporal y han insistido en seguir adelante con nuestro propósito, aunque eso les acaree alguna que otra incomodidad. Nos sentiríamos muy honrados si nos permitierais, en nombre de nur Irisar, acompañaros al campo de batalla o allí donde hagamos falta para colaborar en poner freno a la locura de nor Sed. ¿Cómo nos vamos a negar? Aparte de lo justo de la empresa, entenderéis que, en nuestro caso, se trata de algo mucho más personal. Aceptadnos a vuestro lado, por favor.

—Pues por supues... —comenzó risueña Rielar.

—Yo no iré —la interrumpió de pronto su hermano—. Dulce está muy rara desde que la metimos en el Alvin y ahora se empeña en que es del todo indispensable que contacte con sus hermanos de los mares boreales para que todos se pongan a las órdenes de un tal Bóreas. El caso es que el nombre me suena, pero no sé dónde tritones lo he oído. Quizá sea solo una forma de hablar, pero quiero complacerla acercándome a latitudes más altas. No creí que llegaría a echar tanto de menos la nieve y el hielo, pero lo cierto es que me muero por volver a contemplar aunque solo sea uno de aquellos majestuosos glaciares. En cuanto Dulce termine su misión, me reuniré con vosotros lo antes posible.

Rielar lo contempló extrañada. Bóreas, el nombre le resultaba tan familiar, ¿dónde lo habría oído antes? Pero pronto la extrañeza dio paso al pesar de saber que su hermano no les iba a acompañar. Sabía que era un distanciamiento temporal, pero, aun así, después del tiempo que llevaban juntos, y tras lo vivido en Aureum, sentía que le costaba mucho separarse de él. Sin embargo, no disponían ni siquiera de tiempo para detenerse en el dolor de la pérdida, ya que no sabían cómo habrían cambiado las cosas en su ausencia ni cuán necesitados de ayuda se encontrarían sus amigos del lejano sur, así que, sin querer dilatar más la despedida, los dos hermanos se abrazaron y, una hacia el oeste, con Romm y el grupo de mujeres doradas, y otro hacia el este, con la sola compañía del lobo marino hembra, vieron cómo sus vidas, al menos por el momento, tomaban caminos contrarios.

Superado el arco de las Kuriles, Rielar y los suyos enfilaron hacia el sur. Romm les advirtió de que, aunque la mayoría de los peces convocados ya debían de estar integrando el formidable ejército acuartelado en el Pacífico Norte, era más seguro avanzar cercanos al continente, fuera de la línea de Andesita que delimitaba ese océano sagrado, y la chica y el batallón de narvales que nadaba en pos de ella decidieron seguir su consejo.

Mientras avanzaban por el mar de China Meridional, sobre la cuenca submarina en forma de diamante que se encuentra no lejos de las Filipinas, constataron apenados la ausencia de manta rayas o tiburones y de pesca en general. Por desgracia, suponían dónde se encontraban la mayoría de ellos en esos momentos, y la mente de Rielar voló por unos segundos hacia el Atlantis y su nuevo cargamento. ¿Habrían contactado ya Yoselar y Gariel con los Acervos rojo y blanco para confiarles las piedras-corazón? ¿Cómo se las habrían ingeniado para explicar a la tripulación la desaparición de los dos pasajeros y el lobo marino? La joven acabó decidiendo que ya tenía demasiadas preocupaciones en la cabeza para inquietarse por cosas que no estaba en su mano resolver, así que ahuyentó aquellos pensamientos y volvió a concentrarse en su camino.

Llegados al mar de Sulú, cada vez más próximos a la línea del ecuador, las mujeres doradas y sus hermanos comenzaron a inquietarse, pues todos creían que ya era hora de virar hacia el este al encuentro de la defensa emplazada en la parte central del Pacífico, pero Romm insistió en que había recibido la consigna de seguir descendiendo hacia el sur, y Rielar, aun sin saber qué quería decir con eso el cachalote, confió en él e instó al grupo a no desviarse aún de la ruta más austral.

Ya rebasado el ecuador, y mientras diciembre iba desgranado sus días, incluso Rielar notaba que su paciencia se agotaba. Casi tan imperceptiblemente como habían cambiado de hemisferio también habían cambiado de océano, y aunque las divisiones eran una cuestión especialmente arbitraria en toda esa zona, lo cierto es que llevaban ya varios días nadando por los mares índicos, siempre apuntando, como una terca saeta, hacia la inmensa Australia.

Una buena mañana, en las inmediaciones de la bahía australiana de Collier, en el nornordeste de la gran isla continente, les salió al encuentro un habitante del Índico al que Rielar solo conocía por referencias, pero del que sabía su lugar habitual de residencia y, por tanto, no ignoraba que se hallaba a muchos miles de kilómetros de allí. Era Frizz, el celacanto amigo de Gualberto da Silva Segundo, aquel enigmático habitante de la superficie que en su día les acogió a ella y a sus amigos en Madagascar. No había duda de que esa era la llegada que Romm estaba esperando.

Fue este último el que se prestó a actuar de intérprete de las palabras de Frizz:

—Dice que es portador de los mejores deseos del hombre manglar, aunque también quiere transmitirnos la profunda pena que aflige al trovador del agua por saber que de entre todos los hitos que han jalonado el paso de su raza por el planeta, los habitantes del mar hayamos acabado eligiendo uno de los más vergonzosos: la guerra. Sin embargo, también os anuncia que entre él y Frizz han intentado en todo momento atraer y retener en el Índico al mayor número de peces óseos y cartilaginosos con el fin de alejarlos del influjo de las piedras corruptas. Por eso, es de máxima prioridad que nor Sed y su ejército no salgan de las fronteras pacíficas, ya que si lo hacen él no podría seguir manteniendo a la fauna del Índico bajo su protección. Esa es la causa de que muchos de aquellos seres que no pertenecen al filo de los afectados se hayan ofrecido a acompañar a Frizz hasta el límite entre ambos océanos para ayudaros a frenar su avance.

Todos estaban tan atentos a lo que Romm iba exponiendo que, hasta que no hizo una pequeña pausa, Rielar y sus amigos no se dieron cuenta de que, probablemente procedentes del colindante estuario King, donde debían de haber estado aguardando algún tipo de señal, llegaban, como formando una inmensa e imparable ola multicolor, cientos de criaturas del océano Índico de las más variadas familias: delfines, tortugas, ballenas, serpientes marinas, cefalópodos e incluso algunas especies nunca vistas en cualquier otro mar, como cocodrilos marinos o tortugas kikila. Olvidadas hasta nueva orden las reglas mismas de la cadena alimentaria, todos aguardaban el momento de ponerse en marcha tras Rielar y sus compañeras.

No obstante, aunque era obvio que Frizz no les acompañaría, ya que debía regresar cuanto antes junto a Gualberto, el celacanto se mostraba remiso a partir y, si eso hubiera sido posible, hasta se diría que algo azorado por tantos ojos y mentes focalizados en su persona. Al final, transmitió un corto mensaje a Romm, que lo recibió con cierta perplejidad para luego reproducírselo a Rielar:

—Frizz dice que nos apartemos un poco de los demás porque tiene que darte un mensaje privado.

Bastante extrañada, al igual que el cachalote, la muchacha hizo lo que le pedían y se dispuso a escuchar lo que el celacanto tuviera que decirle. El animal se negó incluso a que Romm estuviera presente y, a solas con Rielar, articuló con mucha dificultad: «Decir... a la... hermosa... recolectora... Surcar... no hay... un solo día... que no piense... en ti... mi sirena». Luego esperó preocupado a que la reacción de la chica le diera algún atisbo de haber transmitido correctamente la información, y esta, para su inmenso alivio, no se hizo esperar, ya que, con una inmensa sonrisa que mostraba que recordaba bien el relato de las Tres Marías que le había contado Romm, le dijo:

—Cuenta con ello. Si veo a la hermosa Surcar, ten por seguro que le haré llegar el mensaje de tu amigo.

Cuando Romm tradujo las palabras de Rielar, un enorme peso pareció desaparecer del prehistórico animal, que, ahora ya sí, se dispuso a marcharse por donde había venido, rumbo a la isla malgache. La chica y el cachalote, por su parte, conscientes de que ya lideraban lo que se podía considerar un pequeño ejército, enfilaron hacia el noreste sin perder un solo instante.

Veinticinco de diciembre. Día tradicionalmente representativo de la paz y el amor para buena parte del mundo de la superficie. Día de guerra y dolor, en esos momentos, para todos los pueblos libres del océano.

Nor Taru y nur Nora permanecían codo con codo en el perímetro exterior de la línea defensiva sin saber ya muy bien si mirar hacia el norte, hacia la guerra, o hacia el sur, hacia el dolor.

Las posiciones enemigas se habían mantenido sin cambios hasta primeros de mes, y fueron tantas y tan difíciles de sobrellevar aquellas largas semanas de espera que, en su fuero interno, todos los defensores se alegraron de que las fuerzas doradas dieran algún signo de actividad. Ni que decir tiene que no tardaron en abominar, y en más de un sentido, de aquella «pequeña alegría».

Los rumores no tardaron en llegar a la línea del ecuador. Por lo visto, la demora se debía a que los dorados esperaban la llegada de uno de los dos peces responsables de coordinar la incursión. Mientras Daga, el tiburón hembra, aguardaba en el norte la orden de ataque, Filo, el pez espada, debía realizar antes una misión especial en el sur, y solo cuando este se incorporó a las fuerzas dio comienzo el avance de las tropas.

Pero no todos los rumores resultaron de mal agüero. A medida que, comprobada la trayectoria que llevaba la ofensiva, los guerreros rojos y blancos y sus hermanos marinos iban cerrando filas y reduciendo el área defendida a la franja comprendida entre las islas Salomón y las Marquesas, una esperanzadora noticia fue corriendo de boca en boca. Al parecer, esa misión en el sur en la que estuvo implicado Filo no había terminado tan bien como sus instigadores habrían esperado. De hecho, Grava, lugarteniente de nor Sed y hermano del pez espada Filo, no le había acompañado en su regreso al norte, y eso bien podía significar que las cosas para los dorados podrían haber empeorado. Además, también llegaron noticias de que los Acervos habían retirado su negro escudo y habían vuelto a abrir sus puertas a los eruditos, y eso era una excelente señal.

Así las cosas, el ánimo entre los defensores no comenzó a flaquear hasta que llegaron —con cálculos que rozaban lo astronómico— los primeros exploradores que habían tenido ocasión de ver el tamaño del ejército enemigo con sus propios ojos. Si a eso se suma que más o menos a partir de ese momento los escualos de las patrullas rojas comenzaron a desarrollar un comportamiento anómalo, no es de extrañar que el desaliento comenzara a infiltrarse por todas las fuerzas de la defensa.

Es importante destacar la integridad y el coraje de los que hicieron gala los tiburones de las patrullas. Incluso diez días antes, cuando comenzaron las primeras deserciones, ya con la avanzadilla del ejército dorado a la altura de las islas Hawái, no se registró ni un solo caso de agresión hacia humano alguno ni, por descontado, hacia sus hermanos profundos. Todos sabían que, debido a lo cerca que se encontraba nor Sed, acaudillando la marcha con Filo a un lado y Daga al otro, el influjo de la piedra que esta última llevaba sobre su frente tenía que ser ya, a la fuerza, absolutamente abrumador para cualquier pez cartilaginoso, pero, aun así, ni una gota de sangre pudo echarse en cara a los escualos.

Muchos, temerosos de no poder controlarse, se replegaron, y nor Taru, nur Nora y los demás compañeros vieron impotentes cómo Zagra, Tas y el resto de los tiburones que aún permanecían entre sus filas iban reuniéndose en las inmediaciones de las islas Fénix, en Kiribati, rechazando con cualquier pretexto a cualquiera que pretendiera acercarse a ellos. Allí aguardaban desde entonces, dispuestos a resistir hasta el final, pero negándose en redondo a tener ya ningún trato con humanos por lo que pudiera pasar.

Eso supuso un durísimo golpe para la moral de los defensores. Y la cosa no hizo más que empeorar cuando, a los pocos días, comprobaron que, una vez rebasada la endeble línea de resistencia, sus enemigos, lejos de seguir imparables hacia el sur a la conquista de los otros océanos, dejaron patente la crueldad de su líder intentando hacerse con la voluntad de los valerosos escualos por «la puerta de atrás». Para ello envolvieron con una facilidad pasmosa a todo el contingente defensivo, pero la rápida reacción de algunos corpúsculos rojos y blancos, que lo vieron venir y protegieron las Fénix por el sur, consiguió que aquellos tiburones que aún se resistían para no pasar a engrosar las filas del enemigo se mantuvieran libres del influjo de las piedras. Los que se replegaron para proteger a sus amigos eran ahora protegidos por estos en el interior de un cerco que solo la muerte conseguiría romper.

De modo que así estaban las cosas aquel veinticinco de diciembre cuando nor Taru y nur Nora, dándose el apoyo de su mutua presencia, no sabían literalmente hacia dónde mirar para no caer en la desesperación. Las fuerzas de Sed habían trazado un perfecto cerco alrededor del círculo defensivo de los pueblos libres, un poco menor que el formado por los que aún les plantaban cara, concéntricos ambos a las Kiribati. Una vez emplazados los primeros en un radio que parecía extenderse desde un trópico hasta el otro, las ingentes huestes de nor Sed se habían detenido a esperar que este último se preparara para presenciar la inminente aniquilación de aquellos que habían osado interponerse en su camino. Solo después de su completa destrucción se dignaría retomar la marcha triunfal que le conduciría al dominio sobre todos los mares y, más tarde, sobre el planeta entero. El nudo corredizo colocado alrededor del cuello de los Reinos del Mar estaba presto para ser cerrado, y nadie entre los presentes confiaba en poder sobrevivir más allá de aquel fatídico día de Navidad.

No necesitaron de ningún emisario para saber que el enemigo se había decidido a asestar su golpe de gracia. El agua de todo el inmenso perímetro que los rodeaba transmitía, atronadora, el movimiento al unísono de millones de seres que negaba a los sitiados la más mínima vía de escape. Eliom, hasta entonces afanado como el que más en ayudar, vio cómo nur Nora y nor Taru se abrazaban llorando y, aun siendo su hijo, quiso respetar ese momento manteniéndose a una cierta distancia, compungido.

Entonces la vio. No había sido consciente de que estuviera entre sus filas durante ninguno de los largos meses de espera, pero, dado lo impenetrable del cerco dorado, lo lógico era pensar que se encontraba con ellos desde hacía bastante tiempo. La tortuga laúd, de un tamaño fuera de lo normal, parecía mirarle con inusitada curiosidad, ajena a la desolación reinante a su alrededor, y fue entonces cuando se hizo la luz en la mente del chico. Se acercó al animal y, reconocida su identidad, digamos que se puso a su disposición. Al parecer, la tortuga esperaba eso, porque a partir de ese momento sus dos almas entraron en comunión. Mientras el caos y el desorden se adueñaban poco a poco de los defensores y el sonido de los ya muy próximos asaltantes se hacía ensordecedor, la laúd y el humano seguían mirándose frente a frente, con las cabezas muy juntas, indiferentes al pandemonio que les envolvía.

—Sé que nur Irisar te bautizó como Tinglar —dijo entonces el muchacho—. Pero permíteme que en estos terribles momentos agradezca en nombre de todos mis hermanos tu silenciosa y constante ayuda a lo largo de los años, Hécate.

Ya los primeros cardúmenes rompían el último amago de defensa y comenzaban a atacar a diestro y siniestro cuando Eliom se subió al caparazón del animal y, sacando de su bolsa el cubo, regalo de las Hijas, lo alzó sobre su cabeza. La luz azul que irradiaba el objeto por sus cuatro costados, al combinarse con su color rojo original, daba como resultado una tonalidad púrpura cuya intensidad iba aumentando a cada instante que pasaba. La joven Guijarro, que al igual que su madre nunca se separaba del chico, se apresuró a esconderse asustada tras la gran constitución de Rocalla, pero la xibarte le retiró su amparo e hizo que su hija viera todo lo que estaba por venir, consciente de que constituiría una importante lección para ella y para todos los presentes.

De súbito, los debilitados defensores tuvieron un sorprendente aliado luchando entre sus filas. Ese aliado era una voz, pero no una voz cualquiera. Desde el primer momento su sonido llegó, alto y claro, hasta el rincón más alejado de la contienda, y aunque su tono era sereno y pausado, el poder que dimanaba era tal que la batalla campal se detuvo y quedó como en suspenso. Ni siquiera el arropado nor Sed, bien protegido no solo por Filo y Daga sino por la plana mayor de sus hombres y, por ello, emplazado en una posición bastante aventajada para no perderse nada de la masacre, pudo resistirse a escuchar aquella voz impregnada de salitre, envuelta en algas y respaldada por el número exacto de olas que han roto contra las costas desde el comienzo de los tiempos. Esa voz partía de un joven adolescente, pero ni siquiera los dorados tenían la menor duda de que era la voz del Mar, que habló así:

—La guerra entre los Reinos del Mar profetizada por los Antiguos, y que para deshonra de todos nadie ha sido capaz de evitar, ha estallado. Pero esos mismos Antiguos no ignoraban que los dioses tienen tanto poder como los humanos les quieran otorgar, y sabían que si alguno de entre vosotros daba crédito, o lo que es lo mismo, vida, a uno de los hijos de Euribía —la benjamina de Océano-Ponto, mitológico Señor del Mar—, aquella que según dicen bendijo a las tres razas profundas, no solo el invocado saldría redivivo de las nieblas de los sueños.

»Nor Sed, sé que me escuchas. El crimen perpetrado por ti y tus secuaces es atroz. Tomaste el regalo más hermoso que un día os otorgaron las criaturas subacuáticas, las piedras-corazón, y con tus malas artes las convertiste en vehículos para esclavizar a los mismos que nos habían regalado a todos la libertad. Pero, no sé si asesorado por malos consejeros o motu proprio, decidiste imbuir en tus engendros los rasgos de los cuatro hijos de Palante, valedor del pueblo dorado e hijo a su vez de esa Euribía cuya estirpe, según la leyenda, acabó apadrinando a todas las familias humanas de los Reinos del Mar.

»Así, al conjunto de las piedras-corazón corrompidas y a aquella central que aglutinaba el control mental de cada grupo las bautizaste como Zelo, la Emulación, destinada al control sobre los mamíferos marinos; Cratos, el Poder, cuyo objetivo pretendían ser los cefalópodos, y las que ahora mismo te escoltan: Nice, la Victoria, y Bía, la Violencia. Querías utilizarlas para dominar a todos los peces, tanto óseos como cartilaginosos. Qué simbólico, pero qué peligroso. Sobre todo para ti.

»Y es que cuando uno resucita un mito, lo resucita entero, y, por si no lo recuerdas, además de Palante, Euribía tuvo dos hijos más que no han tardado en acudir al desafío del mediano para contrarrestar la balanza. Y, aceptando las condiciones del juego iniciado por este, la diosa ha decidido dejar en manos de la siguiente generación, de los hijos de sus hijos, el destino de los Reinos del Mar.

»Con respecto al benjamín, Perses, te diré que su descendiente, Hécate, la diosa de la magia, que tanto gusta de metamorfosearse en todo tipo de animales, ha estado interponiéndose en tu camino desde el mismo comienzo de tu demencial campaña. Quizá no la supiste reconocer, pero te aseguro que siempre estuvo allí. La protectora de la raza roja nunca desasiste a sus hijos cuando precisan su auxilio.

»Llevo hablándoos, hablándote especialmente a ti, Sed, el tiempo suficiente para que la impresión inicial ya haya pasado. Probablemente comenzarás a revolverte inquieto, pensando que solo soy un loco con una impactante voz y que los inspirados nombres que se te ocurrieron son solo eso, nombres sin más, y la diosa Hécate, una mera representación de mentes primitivas. Y puede que en la mayoría de los casos así sea, pero con tu acción has transgredido leyes tan sagradas y has removido cimientos tan profundos que la energía derivada de ello o, mejor dicho, la necesaria para conseguir devolver el equilibrio al océano es enorme, te lo aseguro. Y en este caso concreto, y como pronto vas a descubrir, no se trata de simples palabras, como tampoco los son las que nombran a los que harán la función de contrapeso.

»Y es que todavía nos faltaba un hijo por convocar: Astreo, el primogénito. Se dice que él es el defensor de la raza blanca, los amantes de las aves marinas. Puede que así sea, ya que sus cinco vástagos tienen relación con los espacios infinitos. Seguro que no ignoras que se trata de la estrella de la mañana y de los cuatros vientos, pero si te digo que el muchacho a través del cual hablo, aquel que porta el cubo púrpura, color de unión de tierra y mar, es Eósforo, fulgor postrero y heraldo de la victoria de un nuevo día frente a las tinieblas de la noche, supongo que tu primera reacción será reír a carcajadas para después volver a azuzar a tus fuerzas a este combate desigual. Pero te recomiendo que no lo hagas, pues, si bien este lucero del alba se muestra inerme, sus más expeditivos hermanos no lo están tanto.

Como aquella voz había supuesto, nor Sed, aparentemente harto de tanta parrafada sin sentido, había instado a Daga y Filo a que recrudecieran su control con el propósito de seguir con el ataque, y entre la vanguardia de la ofensiva ahora se percibía la agitación afanosa de los que han estado absortos demasiado tiempo. Fue precisamente entonces cuando Eliom, o aquello que hablaba por su mediación, elevó aún más el objeto que esgrimía y clamó:

—¡Oh, Euro, viento del este que te acercas desde el regazo de la aurora, tú que con la luz del certero juicio del sol que nace iluminas y disciernes, trae a nuestra lucha a las últimas huestes del pueblo blanco, las que tras siglos de mutua devoción os han hecho merecedores del título de aéreos. ¡Venid, hijas del viento, fruto maduro del generoso viento del verano; venid, aves marinas, y restaurad la paz y, si así ha de ser, ¡con sangre!

En el este, una nube con una curiosa forma plumosa refractó la luz del sol crepuscular con tonalidades malvas, enmarcando otra, mucho más oscura y fluctuante pero tan grande como la primera. Segundos después no fue un secreto para nadie que aquella segunda nube no era tal, sino millares de aves marinas de las más variadas especies que avanzaban en cerrada formación hacia el lugar del combate.

Imperturbable, la voz siguió con su reclamo:

—¡Oh, Noto, viento del sur lluvioso y fértil, anunciador del caprichoso otoño, presta el poder de vida de tus torrenciales lluvias a esta contienda y tráenos a aquellos que miraron a los ojos de la muerte en el estrecho y que, aun así, consiguieron llegar con bien hasta estos mares. Hermanas tortugas y hermanos cachalotes, sé que vuestra labor fue magnífica. Austro viento, tráelos a ellos y a la gente de las profundidades que con ellos luchó, pues una nueva batalla está en puertas y el otro poder de tu lluvia, aquel no de vida, sino de muerte, tormenta y castigo, será también necesario para restaurar la paz y, si así ha de ser, ¡con sangre!

Mientras las primeras aves comenzaban a hacer sus primeros picados por el este, tras la segunda invocación, entre los miembros de las recolectoras del pueblo rojo que permanecían bloqueadas se extendió un suspiro de alivio. Sus hermanas blancas ya estaban cerca y, conociéndolas, pronto la balanza comenzaría a compensarse por el sector meridional y, habría que añadir, de un modo no demasiado civilizado.

El parlamento prosiguió:

—¡Oh, Bóreas, viento frío y violento del invierno cruel, que vienes hasta nosotros desde el inhóspito norte! Sobre tus gélidos lomos cabalgan los hijos de los mares helados: elefantes marinos, focas, leones marinos, morsas, osos marinos... Todos dispuestos a restaurar la paz y, si así ha de ser, ¡con sangre!

Una nube de una perfecta forma ovalada refractó entonces la luz del atardecer atrayendo todas las miradas hacia el lugar donde flotaba, sobre aguas septentrionales, y ninguno dejó de advertir que en aquella misma zona las fuerzas doradas se sumían en un caótico revuelo mientras un nuevo grupo de atacantes, surgido prácticamente de la nada, sembraba la confusión entre sus filas. Todo aquello comenzaba a alejarse con rapidez de la mera baladronada para pasar a ser alarmantemente real.

Pero aún quedaba alguien por convocar:

—¡Oh, tú, Céfiro, viento del oeste, soplo de sangre nueva y esperanza, portavoz de esa primavera que, tras el letargo del invierno, se muere por vivir en plenitud! Tu vida de un tiempo a esta parte ha sido toda una aventura, aunque, más allá de lugares y situaciones, tu mayor gesta puede que sea ese viaje interior que ya no tendrá fin. Viniendo del sudoeste, a lomos de Libis, la brisa más marinera, enlazas a diestra y siniestra con los dos hijos de los mares rojos, al tiempo que tu aparición se produce después de la de tu feroz hermano boreal, con lo que el ciclo se completa, pues ofreces con tu nueva luz el anuncio de la siguiente estación de las flores, de otra primavera que aquel por el que hablo, el primero de los hijos de Astreo en entrar a la batalla, Eósforo, se encargará de repartir por todos los mares. Del exilio que no te es ajeno traes a las exiliadas, y del Índico a los rescatados. Tu don es unir contrarios creando saludables mestizajes, y todos aquellos que te siguen, negando las diferencias en pro de las semejanzas, serán bienvenidos, pues la paz ha de ser restaurada y, si así ha de ser, ¡con sangre!

Un venturoso Céfiro, o lo que es lo mismo, una venturosa Rielar, ascendía efectivamente desde el sudoeste, liderando el más variopinto elenco de fauna marina que imaginarse pueda. Inmediatamente a sus espaldas, las cincuenta doradas con sus cincuenta narvales nadaban con salvaje arrojo rumbo a la cita con sus antiguos carceleros y, más atrás, un surtido repertorio de habitantes del Índico se aprestaba a ayudar a los que estaban cercados en el océano hermano.

Dejando a un lado el hecho de que las tornas parecían estar cambiando, lo cierto es que el estado de bienaventuranza del que gozaba en ese momento Rielar no se debía tanto a eso como a otra razón bien distinta. Ella, al igual que los demás, no se había perdido detalle del clamor de un Eliom que era mucho más que Eliom y de los cambios que cada uno por su parte había provocado en el mar. Pero eso no era lo más importante para Rielar. Su corazón hervía de júbilo porque, después de tanto tiempo sin noticias, ahora recibía la única que podía suplir con creces tantos días de angustiosa espera: la certeza de que Eliom-Eósforo, así como Euro, Noto y Bóreas, o, lo que es lo mismo, Emoré, Áldero y Ezequiel respectivamente, estaban sanos y salvos y luchando, como ella, para acabar con esa guerra absurda. Y Rielar, eufórica y con una alegría salvaje que no le cabía en el pecho, sacó el regalo de las Hijas y, apuntando hacia delante, como si de otro colmillo de narval se tratara, exclamó:

—¡Todos conmigo! ¡Al ataque!

Pero, por desgracia, y como se pudo comprobar tras la euforia inicial, las cosas no iban a ser tan sencillas. Aun teniendo en cuenta el factor sorpresa y el hecho de que se habían abierto nada menos que cuatro brechas en las fuerzas enemigas, lo cierto es que estas eran tan apabullantemente numerosas como despiadadamente teledirigidas, así que no se haría esperar el momento en que los comandantes dorados salieran de su estupor y volvieran a tomar las riendas de la batalla.

Seres de ambos bandos entregaron una vida que aún podría haber sido larga y venturosa en la contienda. Cercos de roja espuma florecían, aquí y allá, escondiendo casi con misericordia muchos cuerpos inertes camino del fondo. Cada vez más cercos, cada vez más sangre, cada vez más cuerpos. Era un despliegue de violencia, por silenciosa aun más aterradora, que parecía dejar sin aire, sin el mismísimo oxígeno, a todos los océanos.

Y es que, desde los diferentes puntos del planeta azul, incluso aquellos más lejanos a la batalla, se diría que todos los animales del mar contuvieron en aquellos instantes la respiración. El océano se volvió silente, desierto de bullente vida, como en el primigenio pasado. Toda su sonoridad se perdió, y hasta el eterno murmullo del oleaje pareció congelarse sobrecogido por la batalla.

Si el mar hubiera podido gritar, lo habría hecho. Y lo habría hecho así, con aquella ensordecedora quietud, con aquel silencio de muerte.

Y fue entonces cuando Eliom, que mientras terminaba de hablar había bajado el cubo, lo volvió a alzar con la fuerza de una saeta.

Volviendo a la salvaje cabalgata que en esos momentos protagonizaba Rielar, y sin saber muy bien por qué eligió ese momento para hacerlo, simultáneamente a su buen amigo de la raza de los rojos, ella también elevó su palo pintado de ocre hacia el cielo y, a juzgar por lo que entonces ocurrió, también lo hicieron, al unísono, Emoré, Ezequiel y Áldero con sus respectivos regalos.

Y es que ya no un rayo de sol cualquiera, sino el último que regalaba el astro a aquella parte del planeta por ese día, incidió en el cubo de Eliom para salir luego disparado desde cuatro de sus seis lados, aquellos que les encaraban, hacia los lugares exactos por los que avanzaban, hacia el punto central del Pacífico, Rielar y sus amigos. La pluma, la semilla, la flor y el mismo palo de Rielar brillaron de pronto reflejando aquella intensa luz púrpura que partía del cubo. El intenso destello solo duró lo que tardó el sol en esconderse tras el horizonte, pero bajo las aguas todo había sufrido para entonces un cambio sustancial: el control de las piedras-corazón había desaparecido.

Mucho más tarde se supo que, merced a una extraordinaria coincidencia, eruditos y calamares del Acervo rojo, trabajando sobre la sustancia que aprisionaba las piedras-corazón responsables del poder de Nice, así como sus homónimos de Ciudad Alba sobre la de Bía, habían dado, tras muchas horas de trabajo sin descanso, con dos soluciones distintas pero igual de eficaces para disolver la sustancia nacarada. Y todo eso, más o menos en el mismo momento en que anochecía en aquel rincón del Pacífico.

Podría ser, pero, a los que vivieron la liberación de las criaturas del mar en primera persona, la experiencia les hizo llegar a conclusiones bien diferentes.

El efecto fue fulminante. Sin pérdida de tiempo, los más variados cardúmenes enfilaron en tropel a sus aguas de residencia y los peces cartilaginosos, tiburones y mantas raya, tras una momentánea desorientación, se alejaron majestuosos, de vuelta a su natural distanciamiento, como si nada hubiera pasado. Junto a las islas Fénix, por el contrario, el reencuentro entre las patrullas rojas y sus hermanos, aunque solo fuera por aquella vez —y en el futuro nadie haría bien en recordárselo si sabía lo que le convenía—, los abrazos de unos y las caricias de piel de lija de los otros se prodigaron por largo rato mientras, ya sin una resistencia digna de mención, los integrantes de los cuatro grupos de choque acabaron por reunirse felices no lejos de allí. Y lo primero que hicieron, tras las efusiones de rigor, fue marchar preocupados al encuentro de un bastante desorientado Eliom, que cuando fue encontrado aún no sabía muy bien lo que había ocurrido. De Tinglar ya no había ni rastro.

Por su parte, y por el contrario, nor Sed no lo estaba pasando nada bien. Tras la desbandada general, la plana mayor dorada que hasta ahora había permanecido a su lado, muchos de ellos más por miedo que por auténtica lealtad, no veían el momento de intentar poner millas de por medio entre ellos y las cada vez más operativas fuerzas de la defensa, a medida que las masivas deserciones se multiplicaban exponencialmente entre los «liberados» reclutas. Sin embargo, su líder parecía incapaz de asimilar el hecho de que acababan de perder aquella guerra. Puede que ya no contara con la Emulación y el Poder, pero la Victoria y la Violencia seguían a su lado. O eso al menos pensaba él, porque en realidad Filo ya no estaba allí: el pez espada de Grava, su segundo al mando, se había esfumado cargando con su dolor en busca del regazo sanador del mar abierto.

Y llegado a ese punto, Sed supo que solo le quedaba la violencia.

—¿Dónde se ha ido Filo? ¿Dónde se han marchado todos? ¡Esto es traición! ¡No podéis abandonarme! Vamos, reunid las tropas, les aniquilaremos y luego serán nuestros todos lo océanos. ¿A qué esperáis? Y tú, ¿qué se supone que haces, pez estúpido? Espabila, Daga, hembra indolente y apática, controla a las patrullas rojas, controla a todos, empújales a la victoria. No debí haber confiado en ti, nunca encuentras el modo de complacerme, eres una inepta, no sabes lo que significa estar hermanada con alguien como yo. Tendrías que estar agradecida de que un maldito día me fijara en ti, cerril masa de carne. Tu sola presencia me resulta insufrible, y contemplar tu fofa estampa me produce náuseas; eres tan incompetente, tan insensible a mis necesidades. ¡Apártate de mi vista! ¡No soporto tenerte delante como un pasmarote! Eres...

Mientras Sed seguía volcando toda su frustración en el tiburón hembra, el pobre animal, seriamente perturbado después de años de maltrato y por llevar durante los últimos tiempos una piedra en la frente que le provocaba fortísimos dolores, creyó descubrir en algunas de aquellas palabras una luz para entender por qué su hermano, el profundo al que tanto quería y al que deseaba complacer por encima de todo, parecía estar siempre tan enfadado con ella. Acababa de ocurrírsele una solución que seguro le complacería y que, sobre todo, le haría dejar de acosarle con sus constantes reproches.

Todo sucedió en cuestión de segundos. Los lugartenientes del tirano se apartaron horrorizados cuando el tiburón blanco, el depredador más terrible de los océanos, arrancó sin previo aviso y de un mordisco limpio la cabeza de aquel que no paraba de amonestarla. Inmediatamente, y fieles a su instinto, varios tiburones que nadaban cerca se abalanzaron sobre el sangrante cuerpo de Sed, pero Daga se interpuso: «¿Qué hacéis? ¡Es mi hermano! ¡No le hagáis daño! Ahora ya no me mira, no tiene que seguir contemplando mi desagradable presencia. ¿Veis?, ya no transmite ese odio, ese desgarrador sufrimiento que siempre le acompañaba allá donde iba, y por eso ya no está enfadado conmigo, ya está tranquilo y en paz. ¡Dejadle, os digo! ¡No lo ataquéis!».

Tras las primeras dentelladas de sus congéneres, y con ellos la primera sangre activadora del paroxismo depredador entre los de su especie, la propia Daga acabó compartiendo el destino de su hermano, porque, pese a su fuerza y habilidad innatas, no hizo nada por defenderse. Se sentía contenta porque por fin había conseguido complacer a su querido Sed, y ahora los dos podrían disfrutar del descanso y la felicidad que siempre les habían sido negados.

Lentamente, los restos de ambos cuerpos fueron descendiendo con suave cadencia hacia el negro regazo del Padre Océano, mientras los últimos reductos del ejército dorado regresaban a Aureum, ignorando que tampoco allí encontrarían el refugio que esperaban, pues tras su partida la ciudad dorada había cambiado lo suficiente para nunca volver a ser la misma.

Y como, así en la tierra como en el mar, la vida se perpetúa en cada nueva generación, mientras el padre emprendía su último descenso al fondo del océano, el hijo recibía sorprendido la primera felicitación de su vida en su decimoctavo cumpleaños y la hija evocaba, mientras sus amigos corrían a abrazarla, un maravilloso banquete en el Atlántico y un amargo adiós en el Índico, para acabar concluyendo, tras aquella victoria pacífica tan improbable como feliz, que los días de Navidad de los tres últimos años no podían haber sido más diferentes, pero que, ateniéndose a aquello que los unía —el mar como un único escenario—, todos ellos y los que pudieran venir después, probablemente cada uno de un color y un sabor diferentes, merecerían la pena ser vividos.

Aquella hermosa noche, un cachalote y una tortuga, así como un pulpo y un lobo marino, tuvieron que conformarse con hacerse mutua compañía flotando entre las olas al norte de las islas Fénix, mientras sus respectivos hermanos, sabiéndose sobre la misma línea del ecuador, se empleaban a fondo en festejar, como manda la tradición profunda, el cambio de hemisferio una vez, y otra, y otra...

Epílogo

Habían pasado algo más de seis meses desde la batalla de los Tres Linajes de Euribía, como todos la llamaban ya en el océano. En una zona de mar abierto no demasiado lejos de la isla de Madagascar, cerca del lugar donde el cuerpo de Irisar fue devuelto al Padre Océano, estaba a punto de empezar una ceremonia. De la costa malgache no dejaban de llegar más y más invitados tras haber presentado sus respetos al hombre manglar, y a esas horas ya había muchos animales marinos concentrados ahí para la ocasión, además de numerosos representantes de todas las razas profundas.

Disfrutando de aquella hermosa mañana de principios de julio, un grupo de recolectoras, entre las que se contaba la propia Surcar, charlaban animadamente con el viejo Palau, aunque también era cierto que la veterana recolectora blanca no paraba de lanzar miradas de reojo hacia la isla, confiando en poder escabullirse hacia allí nada más acabar el ritual. A su lado, Gariel y Yoselar se lamentaban de que Cheng no pudiera acompañarles, mientras se hacían el firme propósito de encontrar entre los dos una fórmula para solucionar aquel inconveniente. Nor Taru, nur Nora y Yambo nadaban con sus respectivos hermanos por los alrededores con una complicidad entre humano y animal aún mayor si cabe que antes de pasar por las duras pruebas sufridas, pero sin mostrar ya, como de costumbre, ni la más mínima «indecorosa» muestra de afecto. En un animado corro, un grupo de eruditos formado por nor Tonka, nur Emosar, nor Eledir y tres o cuatro más, acompañados todos por sus respectivos hermanos cefalópodos, se felicitaban de la reapertura de los Acervos y de la victoria sobre nor Sed, mientras intercambiaban opiniones sobre cuál de las dos soluciones para desactivar las piedras había sido la más inspirada.

Pero los que mejor sabían lo que allí sucedió eran cinco de sus principales protagonistas, cuatro de los cuales, apostados aparte junto con los animales marinos con los que estaban hermanados, esperaban impacientes a que el quinto hiciera su aparición, mientras llenaban con alegres diálogos los huecos que cada uno aún tenía de las peripecias vividas por los demás.

—Emoré —comenzó Eliom—, hay una cosa a la que no dejo de dar vueltas. Los caminos por los que llegarían tanto Ezequiel como Áldero, incluso la propia Rielar, eran más o menos previsibles, pero ¿cómo pudiste aparecer tú desde el este, cuando las últimas noticias que teníamos de ti eran que te encaminabas hacia el sector índico de la Antártida?

La aludida prorrumpió en divertidas carcajadas antes de proceder a explicarse:

—Verás, lo cierto es que fue una idea bastante arriesgada, aunque tengo que decir que al final salió mejor que bien. Regresamos con relativa facilidad a Pueblo Grana después de nuestro encuentro con los calamares del cuarto Acervo, gracias sobre todo a la formidable ayuda de Zafiro. Allí, además, nos esperaba una sorpresa maravillosa: Gariel y Yoselar acababan de llegar, y nada menos que con las piedras-corazón robadas en su poder. Las que estaban destinadas al Acervo rojo se quedaron bajo la responsabilidad de nor Eledir y la Señora Salas, y ahí acabó todo por esa parte. La verdad es que podían haberse quedado todas allí, pero a Tolomeo y a mí no nos pareció sensato que el Acervo de Ciudad Alba no contribuyera a buscar una solución al problema, así que se lo comenté a los dos intermareales y ellos lo organizaron todo. Nos disfrazaron a mi madre y a mí con ropas de la superficie, nos dieron dos billetes de avión y nos enviaron nada menos que a Dublín. ¡Volar es una experiencia indescriptible, os doy mi palabra!; pero, volviendo a lo nuestro, el caso es que, cuando tuvimos que hacer una escala en San Francisco, en la costa oeste norteamericana, tuve la certeza de que nur Emosar y Mercador se arreglarían solos estupendamente, y de que yo no debía proseguir el viaje. Al acercarme a la bahía de aquella hermosa ciudad y contemplar tantas aves marinas a mi alrededor, ya no albergué ninguna duda de lo que tenía que hacer. Y lo hice.

»Ahora yo tengo una pregunta para Áldero. A través de mis sueños, al igual que os pasaba a vosotros, conocía aproximadamente cómo os estaban yendo las cosas a todos, pero, después de la noche de la emboscada en el estrecho de Magallanes, no volví a saber nada de ni de ti ni de Unauán. ¿Qué ocurrió en el paso de uno a otro océano?

—Rielar me ha contado que pudiste ver el momento en el que Unauán estaba a punto de ser ensartada por Filo. Como bien sabéis, ya que mi hermanito no para de repetirlo, al parecer yo primero actúo y luego pienso, y, para que luego diga que nunca le doy la razón, hice exactamente eso, interponerme entre la primera y el segundo. Pero no hace falta que os recuerde mi fama de afortunado, y esta vez Hécate tampoco me abandonó. El potente grito de nor Tonka, que nadaba por allí cerca, debió de sobresaltar al pez espada, que, en vez de perforar mi barriga, acabó simplemente haciéndome un rasguño en un hombro. Cuando recuperé la conciencia, me enteré de que las recolectoras y las fuerzas que ellas habían conseguido reclutar llegaron en el mejor de los momentos, lo que dio media vuelta a las expectativas de cada bando. Lo cierto es que fue un encontronazo bastante positivo en su conjunto, sobre todo si tenemos en cuenta que dejamos a Grava fuera de circulación y que, además, conseguimos alcanzar nuestra meta muy oportunamente.

Ezequiel fue el siguiente en formular una pregunta. Y esta vez el destinatario no resultó ser otro que Eliom:

—Mira, la verdad es que a mí me queda mucho que aprender aún sobre mis hermanos profundos, sobre su cultura y sus misterios. De hecho, creo que solo me di cuenta de que era Bóreas cuando ya estaba en plena embestida y te escuché presentarme como tal. Pero lo cierto es que entonces tú eras tú, pero también eras algo mucho más grande. ¿Qué ocurrió exactamente en aquellos momentos?

El chico sonrió, con un punto de melancolía, y se limitó a decir:

—Hay cosas que aunque me ocurrieron a mí no sabría explicar, y de las pocas acerca de las que sí creo tener una explicación no me está permitido hablar. Así que poca información puedo darte como no sea decirte que yo era, por mi particular condición, la vía más propicia para poner en comunión los Reinos del Mar con la gente de las profundidades que los habitan. Soy un ser híbrido, un puente entre dos mundos, y parece que en esta ocasión eso ha acabado resultando beneficioso para todos.

»El caso es que yo también tengo algo que me inquieta. Emoré, ¿qué fue exactamente de Hidra y Menguele?

La joven erudita había acogido la primera pregunta con ilusión, pero recibió esta última con semblante preocupado.

—No es una cuestión fácil de responder —dijo—. Cómo imaginaréis, si yo, que era la que defendía la verdad, terminé la prueba a la que nos sometieron los calamares realmente muy débil, ya podéis suponeros en qué estado acabó ella. Recuerdo que me pareció verla flotando como un cadáver no lejos de donde yo era socorrida por mis amigos, con Menguele abrazado a su cuello, desesperado de dolor. Los calamares del cuarto Acervo debieron de descubrir en su mente algo que no esperaban, porque se los veía sorprendidos, casi me atrevería a decir que arrepentidos, y la cuestión es que se apresuraron a tomar con sumo cuidado a la erudita, con su hermano aún prendido de ella, y se llevaron a ambos a algún lugar que desconozco. No me digáis por qué, pero intuyo que han logrado sobrevivir.

—Sí —dijo meditabundo Eliom—. Yo también sospecho que así ha sido. Hidra es un ser enigmático. Sus rasgos no encajan con ninguna de las tres razas profundas y su lugar de procedencia siempre ha sido un misterio. No puedo evitar pensar en aquel cuarto Acervo de las leyendas, ese en el que calamares y humanos profundos «con cabellos de abismo y piel de luna» vivían aún en armonía. Ahora sabemos que, tras el cisma, los primeros se ocultaron en los alrededores de isla Heard, pero ¿qué fue de los segundos?, ¿en verdad desaparecieron todos de la faz del océano?

Sus últimas palabras se extinguieron cuando, ante la expectación general, comparecieron los cocelebrantes de la esperada ceremonia: Romm y Rielar. Acababan de regresar de uno de esos paseos submarinos que tanto gustaban a ambos y que, en este caso, había contribuido a aliviar nervios y tensiones ante el acontecimiento que tenían por delante. Sin embargo, antes de meterse de lleno en el centro de la asamblea y dar comienzo la celebración propiamente dicha, la chica retuvo un instante al cachalote y le preguntó con una sonrisa:

—¿Estás seguro, hermano? Piensa que es para toda la vida.

—Sí, Rielar. Ya sabes que no soy de los que viven a medias. Creo que hace mucho que estoy seguro, como también creo que Irisar se sentiría feliz de que así fuera. ¿Y tú? —dijo dejando entrever cierta inquietud—. ¿Tú también estás segura, hermana?

Y Rielar, tras soltar una carcajada de pura felicidad, le contestó acariciando esa blanca piel surcada de cicatrices:

—Ni te imaginas lo segura que estoy. Venga, vamos. La ceremonia debe comenzar.

Una pequeña ola se ayudó a nacer aprovechando el último coletazo del cachalote antes de sumergirse en pos de la muchacha. Llevada en volandas por las profundas corrientes, la ola comenzó lentamente a crecer bajo la levemente alzada superficie. Atrás fueron quedando los enardecidos brazos, las cantarinas carcajadas, las más o menos claras u oscuras pinceladas de cabellos y torsos desnudos y el bullicio alegre de las gentes de las profundidades. A medida que se iba haciendo más grande, engordando en su seno bucles de agua cada vez más amplios, el silencio del océano comenzó despacio a recuperar su lugar, reemplazando a las lejanas voces de los profundos. Los últimos que quedaban aún flotando sobre la espuma se apresuraron a descender tras el resto de la comitiva. La paz regresó así a las aguas turquesas mientras la ola, ya una verde montaña hecha de sales y algas, se acercaba a la playa, en inminente preñez.

Los últimos segundos parecieron encaramarse a su cresta orgullosa, con una inútil pretensión de eternidad en las entrañas. Y luego, rompió. Estalló en mil y un destellos de facetado cristal sobre la orilla, amansándose al entregar sus espumas blancas a la sedienta arena. Aquella nueva ola, única e irrepetible, distinta de todas las que vinieron antes y de todas las que vendrían después, clamó con la voz del océano hacia la sorda tierra. Pero esta vez, de nuevo, no hubo nadie que escuchara la hermosa llamada de los Reinos del Mar.

FIN

Glosario de personajes

Ágata, doña. Directora del orfanato en el que se encuentra Rielar.

Áldero. Hombre joven del pueblo rojo, hermano mayor de Eliom.

Alinqnak. Hombre inuit casado con Guninanna y padre de Iyituaryuk.

Angakok. Anciana chamán de los inuit.

Bastión. Narval que vive en las cercanías de Aureum.

Blou. Cachalote hermanado con la recolectora Surcar.

Brisa. Supuesta recolectora del pueblo blanco.

Castlefew, Josephine. Ornitóloga australiana, principal responsable de la base Davis en la Antártida e íntima amiga de Gari y Li.

Cetro. Narval que vive en las cercanías de Aureum.

Cheng, Li. Glaciólogo chino, miembro de la base Zhongshan en la Antártida.

Crochenko, Gari. Zoólogo ruso, miembro de la base Progress II en la Antártida.

Da Silva II, Gualberto. El hombre manglar, también llamado el trovador del agua.

Daga. Tiburón blanco hermanada con el dorado nor Sed.

Deera, nur. Mujer del pueblo blanco, madre de Élias.

Desea. Mujer principal de la tribu shompen.

Diamante. Mujer dorada de Aureum.

Dulce. Lobo marino hermanada con Ezequiel.

Eledir, nor. Colega de nur Emosar, erudito del pueblo rojo.

Eliom. Muchacho del pueblo rojo al que Rielar conoce en el Peine de los Vientos y a través del cual la joven contacta por vez primera con los Reinos del Mar.

Emoré. Aprendiz de erudita, hija de nor Tonka y amiga de Rielar.

Emosar, nur. Madre de Emoré, erudita del pueblo blanco.

Ezequiel. Muchacho profundo que vive en las aguas subantárticas del Índico.

Filo. Pez espada hermanada con Grava.

Frizz. Celacanto, amigo de Gualberto da Silva II.

Gladis. Mero hermanada con Palau.

Granate. Mujer dorada de Aureum.

Grava. Lugarteniente de nor Sed.

Grumm. Cachalote hermanado con Ulular.

Guijarro. Hija de Rocalla y Zafiro.

Guninanna. Mujer inuit casada con Alinqnak y madre de Iyituaryuk.

Hidra. Misteriosa erudita al servicio de los dorados pero sin filiación conocida.

Iris. v. IRISAR, NUR.

Irisar, nur. Recolectora del pueblo blanco. Secretaria del centro donde vive Rielar, así como su única amiga dentro de él. Ambas comparten su amor por el mar.

Iyituaryuk. Niño inuit, hijo de Alinqnak y Guninanna.

Jones, Bejamin. Zoólogo especializado en los pingüinos macarrones destinado en la isla Heard.

Madame Curie. Pulpo hembra hermanada con nor Tonka y estudiosa del Acervo.

Melba. Manta raya hermanada con Yambo.

Menguele. Pulpo hermanado con Hidra.

Mercador. Pulpo hermanado con Emosar, también erudito.

Nanook. Señor de los osos.

Nora, nur. Miembro de las patrullas del pueblo rojo, madre de Áldero y Eliom.

Palau. Anciano profundo del pueblo rojo.

Pinga. Caribú diosa de los animales terrestres del Ártico.

Rielar. Joven solitaria que, tras vivir toda su vida en un orfanato tierra adentro, descubre que sus orígenes se hallan en el océano.

Rocalla. Ballena jorobada hermanada con Eliom.

Romm. Cachalote solitario que en su día estuvo hermanado con Irisar.

Sed, nor. Hombre violento y ambicioso, principal dirigente del pueblo dorado.

Sedna. Diosa suprema de la religión inuit.

Señora Salas. Pulpo hermanada con Eledir, también erudita.

Sikrik. Ballena de Groenlandia.

Surcar. Recolectora de Ciudad Alba.

Taru, nor. Padre de Áldero y Eliom, miembro de las patrullas del pueblo rojo.

Tas. Tiburón zorro hermanado con nur Nora.

Tinglar. Misteriosa tortuga laúd macho que ayuda a nur Irisar en su viaje por el Pacífico Norte.

Tolomeo. Pequeño pulpo estrechamente vinculado a Emoré.

Tonka, nor. Erudito del Acervo del pueblo blanco.

Tupilak. Morsa macho, hijo predilecto de Sedna.

Ulular. Recolectora del pueblo blanco, amiga y compañera de Irisar.

Unauán. Longeva tortuga verde hermanada con Áldero.

Yambo, tío. Centinela de tsunamis, hermano de nur Nora.

Zafiro. Yubarta enamorado de Rocalla.

Zagra. Tiburón tigre hermanada con nor Taru.

Origen mítico de las criaturas marinas

(Basado en relatos anteriores al mito Neptuno/Poseidón)