GUADALUPE OTEO ITURMENDI

El sexto océano. El juicio final de la marea

Alberto Santos, Editor

Sinopsis

LOS REINOS DEL MAR III: El sexto océano. El Juicio Final de la Marea

Hace miles de años, cuatro razas de humanos compartieron la Tierra. Una de ellas se separó pronto del resto, pero las otras tres aún tuvieron tratos por un tiempo. En aquellos lejanos días, en una cueva sagrada de las Montañas Doradas de Altái, un hombre de cada una de esas tres razas recibió la visita de una diosa, y fue entonces cuando un proceso imparable se puso en marcha.

Año 2011. Las vidas de Élias y Rielar se cruzan en el momento en que aquel antiguo proceso está a punto de consumarse y desencadenar una gran extinción que dejará estéril y yerma la superficie del planeta Tierra y la totalidad de los Reinos del Mar.

Guiados por el enigmático texto grabado en la última de las Tablillas del Tridente, ellos dos, junto a Áldero y a sus tres inseparables compañeros marinos, emprenden una desesperada búsqueda por el inmenso Pacífico sur, con el fin de intentar evitar la inminente tragedia.

En esta misión superarán duras pruebas, mientras sus sentimientos van evolucionando y consolidándose, y al final del viaje, desvelarán un peligroso secreto oculto durante siglos en las profundidades de Fortaleza Diamante, que les abrirá el camino a lugares inimaginables: el camino al sexto océano…

Autor: Oteo Iturmendi, Guadalupe

©2013, Alberto Santos, Editor

ISBN: 9788415238515

Generado con: QualityEbook v0.72

El sexto océano. El juicio final de la marea

A XAVIER Fora Soriano, joven caballero;

él me regaló el talento.

A J. Adolfo Oteo Arena, añorado padre;

él me transmitió el aliento.

A Carlos L. García-Aranda, docto hechicero;

él me otorgó el fundamento.

Agradecimientos

Vaya por delante mi agradecimiento a todos aquellos que, al igual que en los dos libros precedentes, me han ayudado a llevar a buen puerto esta tercera y última entrega de los Reinos del Mar. Como siempre, en primer lugar, a mi marido, Justo, y a mis tres hijos, Pilar, Irene y Javier. También como siempre quiero dar las gracias a mi agente, José Miguel Romaña, así como a Carlos y Alberto, mis editores. E igualmente, mil gracias a Xavi Fora Soriano por sus magníficas ilustraciones y a Házael González por su estupendo prólogo. Muchos de los nombrados aparecen en la dedicatoria de alguno de los tres libros, dedicatorias en las que siempre me he comprometido emocionalmente al máximo. Creo que con eso está dicho todo.

Sin embargo, habiendo llegado como lo he hecho al final del camino, quiero dedicar este espacio a agradecer la mera presencia, el estar ahí dándome su afecto y sus cuidados y, con ello, posibilitando el que me sintiera un buen día capaz de materializar mis fantasías, a todas aquellas personas que me han acompañado y me acompañan en el camino de la vida. Si me dejo alguno en el tintero, sé que no me lo tendréis en cuenta, entre otras cosas, porque todos conocéis de sobra mi legendario despiste.

En primer lugar, gracias a mis cuatro abuelos, Juanita, Pedro, Piedad y José; tuvieron los cuatro unas vidas tan extraordinarias que, si alguna vez escribo algo nuevo, muy probablemente verse sobre ellos. Gracias a mis padres y hermanos pues ellos fueron mi paradigma durante cuarenta largos años; si, para bien o para mal, soy lo que soy, en buena parte se lo debo a ellos. Quisiera también dar las gracias de un modo muy especial, pues intensificaron su calor cuando más crudo era el invierno y eso jamás se olvida, a mi tía Juana y mi tío Carlos, a mi tío Santi y mi tía Blanca, así como a mis queridos primos Juancar, Gema, Magdalena, Rebeca y Blanca. Y a dos Carmen, Uribe y Silvan, que también son y serán siempre parte de mi vida, así como a mi entrañable familia política, en especial a Sole, la mejor suegra que una nuera podría desear (y no es «pelotilleo»; simplemente es la verdad).

De igual modo, creo que es el momento de dar las gracias a los viejos amigos, esos que a pesar de mis muchas deficiencias e imperfecciones aún siguen entregándome su cariño y comprensión. A Inés Anitua, Marta Arche, Mercedes Garay y Amaya Andrés, las cuatro de la «vieja guardia», y también a los que, viniendo un poco después, acabaron formando un grupo más grande y, con ello, mejor: a Iñigo, Gonzalo y Juan; a Carmen, Amaia, Patricia, Sonsoles y Luisa. Desde entonces he hecho bastantes otros amigos, desde las clases de la facultad hasta terapias de grupo o cursos de mediadores, pasando por algunos de los viejos amigos de mi pareja que, a estas alturas, también los siento como míos. Os aprecio mucho a todos, chicos, pero los que he nombrado se han ganado el privilegio de estar aquí después de casi una vida apechugando conmigo y mis «guadalupadas». Sé que lo entenderéis.

Y ya está. Ha sido un hermoso y vivificante viaje a través de las aguas del océano único. Gracias a todos por hacerme un poco más feliz, pues, de no haberlo sido, jamás habría escrito algo tan lleno de vida y amor como esta historia de los Reinos del Mar que ahora concluye.

Espuma y sal en vuestras mañanas. En todas y cada una de ellas. Hasta siempre.

Prólogo

Sin duda, escribir un prólogo siempre resulta toda una responsabilidad, máxime teniendo en cuenta que lo único que desea el lector, y más en un caso como el presente, es sumergirse (literalmente) en una historia con la que seguro está ya más que familiarizado, para ver qué sucede o qué deja de suceder con unos personajes a los que, estoy más que seguro, ya les habrá cogido muchísimo cariño a estas alturas. Por eso, si algún lector decide saltarse estas páginas (pocas, que a mí mismo nunca me han gustado los prólogos muy largos), lo comprenderé perfectamente. Porque si hay una historia importante que contar aquí es, sin duda, la que Guadalupe nos ha preparado.

Sin embargo, y valiéndome de mi privilegiada posición paginística, me gustaría contar a mí una historia que desde luego tiene que ver con la presente, y que empieza en el momento en el que Alberto Santos, antes incluso de convertirse en mi editor, me regaló amablemente un ejemplar de Rielar y los Reinos del Mar y otro de El destino de Élias, dos obras de una escritora vasca que también había decidido imbuirse en los procelosos océanos de la fantasía. Aunque en su caso, esa fantasía era una fantasía diferente, tan anclada en los mismos cimientos de nuestra no menos procelosa realidad, que incluso hace dudar a los más cuerdos acerca de si lo que nos narra esta mujer será o no cierto ahora, hoy mismo, en nuestros días... Pero como tú, lector, has llegado hasta aquí, todo eso ya lo sabes.

Lo que no sabes aún es que, lejos de haber perdido fuelle o de ajotarse antes de haber llegado a la orilla (por usar un símil marino), a esta historia le quedaban aún en la recámara tantos atractivos que, simplemente, es difícil de creer.

La propia Guadalupe no engañaba a nadie en sus anteriores novelas explicando que, por supuesto, el final no había llegado todavía, y que acabaría llegando. Pero como cualquier buen lector sabe de sobra, hay finales, y finales, y te aseguro que el que ahora tienes entre las manos es del todo sorprendente, tanto por la hermosa densidad que conlleva, como por los muchísimos hilos que teje desde su principio (y desde el otro principio, es decir, el de la trilogía) hasta su final. Un final al que tendrás que llegar por tu cuenta, brazada tras brazada, y sin querer apresurarte... Porque, como no podía ser de otro modo, los buenos finales se hacen esperar. Y si realmente tú, lector, has sido capaz de llegar hasta aquí antes de sumergirte en las profundidades de los océanos, me vas a permitir que te haga una advertencia que, sin duda, agradecerás: no se te ocurra, por nada del mundo, anticiparte a los acontecimientos leyendo (como algunos tienen la insana costumbre de hacer) la última frase del libro. Siempre he dicho que me destrocé a mí mismo La isla misteriosa de Julio Verne cometiendo semejante metedura de pata, y aquí, créeme, podría ocurrirte lo mismo. Avisado estás, que conste en acta.

Pero volviendo momentáneamente a mi historia, y a los dos primeros volúmenes de la presente, cuando Alberto Santos se convirtió definitivamente en mi editor, su socio Carlos L. García-Aranda me preguntó si me gustaría que Guadalupe Oteo prologara aquel Círculo primero: El despertar que era el primer volumen de las Historias de la Tierra Incontable. Y yo, que estaba empezando a disfrutar con las aventuras de Rielar, contesté que encantado, conmovido además por la cantidad de similitudes que podían llegar a esconderse en nuestra visión de ver la existencia y la escritura. Y para mi propia sorpresa, Guadalupe confirmó lo que yo creía mediante su (precioso) escrito, dedicándome palabras tan hermosas como las que decían que ambos compartíamos visiones del mundo, de los sentimientos y de las pasiones, del amor y del respeto, y de unas cuantas cosas más. Y ahora, leyendo acerca de este sexto océano, y cuando ya me he hecho más que amigo de Rielar, de Élias, de Áldero, de Mistral, de Romm, de Dicayos... es cuando me doy cuenta de lo muy acertadas que eran sus palabras.

Porque este tercer volumen contiene todo eso, y mucho más. Montones de vivencias tanto particulares como colectivas en un mundo de fértil imaginación, que como yo decía al principio, toma como materia prima la realidad más real (y no deja de asustar el hecho de cómo los acontecimientos parecen concatenarse para favorecer a la novela, y no al revés, como si una vez más Guadalupe nos estuviese hablando de una historia más que posible) para imbuirse en un océano más allá de otro océano que tal vez está más allá de otro océano. Después de todo, y como bien dice la propia autora: «hay más mundos bajo este mundo... Siempre hay más mundos». Tantos como brazos tiene un pulpo, como tentáculos tiene un calamar, como afilados dientes tiene un cachalote, como destellos tiene el lomo de un delfín...

Sí, siempre hay más mundos, y eso es algo que Guadalupe sabe de sobra.

Y hasta aquí, mi historia, donde el círculo se cierra devolviendo el presente favor prologativo con muchísimo gusto, después de haber disfrutado de una historia que, lejos de replegarse o de marchitarse, ha sabido abrir su corola igual que si fuera una flor de las islas más lejanas, o una nueva capa de nácar formada en el interior de una ostra empeñada en cultivar una perla. Una perla que no deja de crecer, y que ojalá siga creciendo.

Así pues, y seas quien seas, prepárate para disfrutar ahora de una historia que comenzó hace ya mucho, mucho tiempo, y que estaba deseando ser contada desde hace mucho más. Y a ti, querida Guadalupe, que tanto nos has hecho (y nos haces) soñar, una última petición: que no dejes de escribir, y que, si pudiera ser, no abandones para siempre los Reinos del Mar. Porque creo que hablo por boca de muchos cuando te lo pido...

Bueno, y además de esta última petición, una última frase, por supuesto.

¡Espuma y sal en tus mañanas, hermana!

HÁZAEL GONZÁLEZ, octubre del 2013

Autor de la serie:

Historias de la Tierra Incontable

PRIMERA PARTE. MIENTRAS SUBE LA MAREA

DEJÉ la estepa, cansado y aturdido, pasto de la ansiedad.

No hay otros mundos, pero sí hay otros ojos,

aguas tranquilas en las que fondear.

Mar antiguo, Madre salvaje,

de abrigo incierto que acuna el olivar,

unge mi alma, confusa y triste,

ojos azules en los que naufragar.

Te he echado tanto de menos, patria pequeña y fugaz,

que al llegar cruel del norte el huracán

no se apague en tu puerto el hogar.

Mar antiguo, Madre salvaje,

en tus orillas de rodillas rezaré.

Tierra absurda que me hizo absurdo,

nostalgia de un futuro azul en el que anclar

triste y cansado con los viejos amigos, el vino y el cantar.

Mientras quede un olivo en el olivar

y una vela latina en el mar,

viejos dioses olvidados, mantenednos libres de todo mal.

Mar antiguo, dios salvaje de la encina y del gris olivar.

Mar antiguo

Letra: Quimi Portet/Música: Manolo García y Quimi Portet.

Interpretada por El Último de la Fila

dentro del álbum Astronomía razonable (1993).

Hace 40 000 años

El grupo de megaloceros se removió levemente inquieto, pero solo uno llegó a alzar por unos instantes la cabeza, buscando señales de peligro. Enseguida se tranquilizó, sumándose a aquellos que continuaban pastando la dura hierba de la estepa. Era una pequeña reunión de machos, unidos circunstancialmente en torno a un área de vegetación especialmente suculenta, y eso, junto a la evidente ausencia en sus testas de los cuernos más grandes que ningún cérvido haya lucido jamás sobre la faz de la Tierra, transmitía un claro mensaje: el otoño aún quedaba lejos en aquel paraje del sur de Siberia. Algún día, en la lucha por reinar entre las hembras, defensas parecidas a las de los actuales gamos, pero de hasta tres metros y medio de punta a punta, conmocionarían con sus atronadores impactos aquellas tierras que ahora estaban sumidas en un cristalino silencio.

Resulta difícil calcular las proporciones de estos animales a cielo abierto, en aquellos amplios espacios sin apenas relieves que puedan servir de referencia, pero teniendo en cuenta que en todos los cérvidos existe una proporción estable entre cuerpo y cornamenta, ninguno de aquel grupo alcanzaba menos de dos metros hasta la cruz, una altura perfecta para que, entre sus patas, esbeltas como troncos de árbol, se camuflara un puñado de sigilosas criaturas que medían exactamente la mitad.

Por increíble que pueda parecer, los seres de un metro de alto que observaban la inmensa llanura desde su improvisado «escondite», mientras cavilaban sobre el siguiente paso a seguir, eran humanos. Habían hecho un largo viaje desde el lejano sur, desde las cercanías de una isla que algún día se llamaría Flores, y pertenecían a la raza de los rojos, una de las cuatro presentes en el Gran Ofrecimiento, miles de años atrás. Por eso, desde hacía mucho tiempo se sabían miembros de los Reinos del Mar y vivían muy felices su existencia anfibia entre corales y jardines, por lo que debía de ser algo de suma importancia lo que les había empujado tan al norte, lejos del refugio de sus selvas y el calor de sus volcanes.

—¡Ben Dagón, mira! ¡Allí! —El más joven del grupo intensificó su murmullo mientras señalaba a un rebaño de mamuts que pastaban algo más alejados—. Se parecen a nuestros estegodones, pero..., pero estos son como montañas..., o como esas negras olas de destrucción cuando están a punto de abatirse sobre la costa...

—Sí, y al otro lado tienes a los «hermanos mayores» de otro animal que también conoces: ese rinoceronte lanudo de la isla vecina a la nuestra... Te aseguro que es más conveniente mantenerse alejado de esta segunda manada que de la primera —respondió un hombre que, por su porte y la forma en que los otros cinco adultos lo escoltaban, parecía el líder de la expedición. En todo momento había procurado usar en sus susurros un tono despreocupado, pues sabía perfectamente por lo que estaría pasando el chico, pero comprendió que eso no iba a ser suficiente para hacerle superar la pavorosa visión de aquellos colosos.

—¡No puedo creer que un muchacho que viene nada menos que de la tierra de los dragones tenga miedo de unos animales por una mera cuestión de tamaño! —continuó, transmitiendo aliento en sus palabras y no decepción—. Hasta ahora los únicos reptiles parecidos a los nuestros que hemos visto durante el viaje no eran más que ridículas lagartijas, por no hablar de roedores de los cuales ni el mayor alcanzaría la talla de la cría más minúscula de nuestras ratas. Y qué decir de las escuálidas cigüeñas y otras aves zancudas con las que nos hemos cruzado, tan livianas que ni siquiera han perdido su capacidad de volar.

—Sí, eso es cierto... —dijo, titubeante, el chico. En el brillo de sus pupilas seguía habiendo asombrado sobrecogimiento, pero parecía que el espanto y la paralización que había llevado consigo comenzaban a remitir. Era el momento, pues, de reanudar la marcha.

El hombre removió afectuoso el pelo del más joven antes de que, con un leve gesto de autoridad, instara a los cinco guerreros a volver a ponerse en camino. Una vez fuera del momentáneo refugio que les habían proporcionado los grandes ciervos rojos, avanzaron en una carrera suave y silenciosa. El hombre y el muchacho iban protegidos en todas direcciones por su guardia, y de ese modo el primero pudo ajustare cómodamente al monótono ritmo de la marcha, mientras se recreaba recordando una situación muy similar sucedida veinte años atrás.

Él también sintió miedo cuando tuvo que enfrentarse por primera vez a los formidables rebaños de la estepa del mamut. Entonces él era el aprendiz y otro el Ben Dagón encargado de hacerle superar dicho temor. Una situación casi idéntica a la de ahora. Mientras esbozaba una sonrisa, comprendió que muy probablemente siempre habría sido así. Generaciones y generaciones de viajeros, siempre cinco guerreros, siempre un discípulo para aprender el camino, siempre un Ben Dagón para aplicar lo aprendido, cumplir su misión y enseñar el camino al siguiente elegido.

¿Y cuál era esa misión? El hombre descubrió de pronto en su interior una aprensión muy parecida a la que había asomado a los ojos del chiquillo hacia un rato. Eso era algo que solo se conocía plenamente una vez en la vida, en el acto mismo de la consumación del viaje, en la propia meta. Cuando él fue aprendiz, su tarea fue memorizar concienzudamente todo el camino, para cuando tuviera que repetirlo como Ben Dagón, pero en aquella época aún no era un adulto de pleno derecho, y los misterios, e incluso la mayoría de las reuniones que se llevaron a cabo, le fueron prohibidos. Sabía, pues, que se iba a enfrentar dentro de muy poco a lo desconocido, y una súbita palpitación, bastante más precipitada que sus cadenciosas pisadas, casi le hace perder el rítmico paso de trote impuesto por el grupo. Por supuesto, nadie debía darse cuenta de aquella íntima desazón, así que intentó concentrarse en lo que tenía ante sus ojos.

Las montañas doradas. Llevaban muchas jornadas acostumbrándose a contemplarlas como un imponente telón de fondo desde la lejanía, pues ese era el destino de su largo viaje, pero ahora que las tenían tan cerca, paradójicamente, abrumaban menos en su ciclópea mole, y esos tremendos riscos encaramándose al cielo parecían elevar el alma y aligerar los pies en el ascenso que, casi sin darse cuenta, estaban realizando. Sin embargo, el frío era otra cosa; aunque llevaran ya las suficientes lunas aclimatándose al inhóspito clima del continente y abrigándose con las pieles de los animales mejor adaptados a cada latitud, el rápido descenso de las temperaturas a medida que ascendieran la montaña sería un severo castigo para sus menudos cuerpos. Ben Dagón lo recordaba muy bien.

Por supuesto, con respecto a la talla, ni él ni sus compañeros pensaban sobre sí mismos que fueran pequeños, sino, muy por el contrario, fuertes y atléticos. El hombre miró de reojo a su joven aprendiz y se regocijó secretamente, imaginando la reacción que tendría al ver a los otros... De nuevo, la misma que tuvo él dos décadas atrás.

Ben Dagón contaba, al igual que los demás del grupo, con la ventaja innegable de poseer una piedra-corazón, que también servía para suplir las carencias lingüísticas que se harían evidentes cuando se reunieran con los otros grupos, y que eran más acusadas con cada nueva reunión. Él jamás habría osado emplear su piedra para hurgar en las mentes de otros, pero, inevitablemente, siempre se captaba algo sin querer, máxime cuando, como había ocurrido hacía dos décadas, su mente vagaba ociosa mientras el resto de sus compañeros estaban siempre enfrascados en sus cosas y no parecían hacerle mucho caso en los días que duraron las distintas reuniones e intercambios entre adultos. En definitiva, que lo que aquel muchachillo de hace veinte años aprendió de cómo se veían los unos a los otros en la Gran Reunión todavía daba mucho que pensar al actual Ben Dagón, jefe espiritual y gran chamán del pueblo rojo.

Los otros dos grandes grupos de humanos partícipes en la reunión llamaban a los miembros del pueblo rojo duendes, enanos, geniecillos o gente pequeña... A veces, con cariño y simpatía; otras, con un mal reprimido desprecio. Confundían su extraordinaria capacidad de camuflaje con la creencia de que aparecían y desaparecían a voluntad, y pensaban que eran expertos en hechizos y encantamientos y que gustaban de las travesuras como niños chicos. Eso no le importaba a Ben Dagón, e incluso le divertía un poco; él sabía bien quién era en realidad, y además, aquellos otros dos grupos no estaban más desencaminados con la identidad de los hombres rojos de lo que lo estaban el uno con el otro, cosa que no dejaba de tener su lado gracioso.

A ese respecto, él sabía que los anfitriones, los que habitaban todo el año en el resguardado valle al que ahora se acercaban, eran miembros de la raza de los hombres negros, descendientes de aquellos que, viviendo aún a orillas del mar, decidieron declinar el Gran Ofrecimiento de las criaturas marinas para poder seguir adorando en exclusividad a esa diosa Tierra a la que veneraban. La vida los había ido conduciendo cada vez más hacia el oeste, hasta que, hacia muchas generaciones, habían fijado su poblado junto al bosquecillo donde tendría lugar la reunión. Ben Dagón, sin embargo, aún conservaba el conocimiento de aquellos lejanos tiempos, como también recordaba que fueron precisamente los seres del mar los que rogaron a aquellas tres razas que, en mayor o menor grado, conservaban lazos con la tierra firme, que no perdieran del todo el contacto entre ellos, razón última para reunirse al menos una vez cada generación. Sí, él había recibido el secreto de la verdadera memoria de las cosas, su maestro se lo mostró a él del mismo modo que él se lo había transmitido a su aprendiz poco antes de partir hacia allí. Pero las otras dos razas, sin piedracorazón y cada vez más ignorantes de la existencia de los Reinos del Mar, aunque seguían acudiendo la cita, indudablemente la vivían como algo muy diferente.

Ahí estaba la razón de que los habitantes de aquellos parajes no atribuyeran el rango de humanos a Ben Dagón y a su séquito, y que los consideraran seres mágicos, y también que, por razones casi opuestas, tampoco se lo dieran a aquel tercer pequeño grupo que cada veinte años acudía puntualmente a la reunión, procedente del sol poniente.

Ogros, trolls, gigantes de nieve... eran algunos de los apelativos que los lugareños aplicaban a los llegados desde el oeste. Y Ben Dagón, aun sabiendo que en realidad se trataba de los miembros de la raza de los blancos que renunciaron a adentrarse en el gran océano occidental que existía más allá, debía reconocerse a sí mismo que en parte lo podía entender. Aunque no eran mucho más altos que los lugareños, lo cierto es que a él mismo, cuando los conoció, le parecieron descomunales y terroríficos, con esas cejas y narices prominentes frente a las huidizas barbillas, esos cuerpos se diría que pétreos en su tosquedad y esa palidez casi fantasmal. En el pasado tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que, más allá de las apariencias, eran tan humanos como los demás, y, a tenor de lo que descubrió cuando leyó levemente en sus mentes, con igual capacidad para los mitos y la fantasía. Y es que también los hombres blancos habían olvidado; no tanto como los negros, pero sí lo suficiente como para compartir con estos su creencia de que los miembros del pueblo rojo eran pequeños duendecillos; y no solo eso, sino, de igual modo, para pensar en los hombres negros como estilizados y elegantes elfos oscuros, de piel de ébano y ensortijados cabellos, guardianes del pequeño bosque y poseedores de una sabiduría insondable.

Con que ese era el panorama; duendes, ogros y elfos dispuestos a reunirse como cada generación en un secreto bosquecillo, coincidiendo con el solsticio de verano. Ben Dagón sonrió ante ese pensamiento, hasta que una configuración específica en la pared de roca que se levantaba a uno de los lados le recordó que durante el viaje no solo debía servir de guía, sino reconocer los hitos importantes del camino cara a proteger al grupo.

—Muchachos, extremad las precauciones. Entramos en el territorio del león de las cavernas. Ya sabéis que cazan en equipo, así que no descuidéis ninguno de los flancos.

Su mente volvió al tema de hacía un rato, al de los animales de la zona, y a la tremenda impresión que lógicamente causaban no solo en el muchacho, sino, aunque se esforzaran en disimularlo, en los cinco guerreros que custodiaban su seguridad. Había hecho bien en no hablarles de las grandes hienas de las cavernas... Frente a ellas, ni siquiera los lobos, los osos o los leones podían competir; si se topaban con alguna de ellas sabía perfectamente que no tendrían ninguna posibilidad. Así que era mucho mejor que los muchachos se mantuvieran atentos solo a los leones, y el grupo dejara su destino en manos del gran dios tutelar del fuego.

Llevaban ya un trecho transitando por el guarecido valle rodeado de aquellas altísimas montañas cuando, con las últimas luces del día, vieron no muy lejos el bosquecillo que constituía la meta de aquel gran viaje que había durado tantas lunas. Llegaban en el momento oportuno. La luz de lámparas ceremoniales de piedra se veía titilar de vez en cuando entre la espesura, dejando claro que los escasos iniciados de entre la raza de los negros ya los estaban esperando en el claro, y que tampoco andarían muy lejos los blancos que hubieran sido elegidos entre su gente para tal honor. Luego empezarían los cánticos.

Ellos mismos no cantaban nunca, y tampoco Ben Dagón había oído jamás entonar una melodía a los que venían del oeste, pero para los hombres de aquellas tierras cantar era parte de su esencia. El hombre había llegado a pensar que esa fascinación y esa sabiduría que atribuían los blancos a aquellos que veían como seres élficos, más allá de su innegable atractivo, se debía sobre todo al embrujo que ejercía sobre ellos la música y el canto que estos últimos ejecutaban. Es más, intuía que, gracias a esas canciones que se transmitían dentro del grupo, iban inculcándose los diversos conocimientos que previamente habían adquirido en las distintas áreas del saber y, de ese modo, todos acababan haciendo suyo, casi sin esfuerzo, aquello que sabían todos los demás, y podían así dedicarse a aprender cada día cosas nuevas. El anterior Ben Dagón le dijo un día que tenía el firme convencimiento de que, gracias a esa constante puesta en común en clave de larguísimas canciones, los hombres de la raza de los negros acabarían dominando al resto de las razas de la Tierra, y él también acabó pensando que probablemente su maestro estaba en lo cierto.

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Ya habían pasado dos de los sagrados días con sus noches, y el Ben Dagón se sentía satisfecho. El joven aprendiz había sido apartado de los ritos, naturalmente, y probablemente estaría deambulando por la zona o quién sabe si espiando las actividades del poblado cercano hasta que llegara el momento de partir. Ben Dagón sabía que era un buen chico y que no trasgrediría el tabú.

Por su parte, los hombres de su escolta también estaban haciendo las cosas bien. No probaron ni una gota de las bebidas sagradas, aunque lo fingieran, y así pudieron mantener la mente lúcida y atenta. A diferencia de la raza de los negros, que elaboraron dichos brebajes para reforzar el mantenimiento del estado de ensoñación con libaciones constantes; y también de los arrobados blancos, que recibían con devoción esa hidromiel elaborada por aquellos hermosos y sabios elfos, nobles señores del bosque.

No era difícil imaginar lo deslumbrante y maravilloso que debían de haber sido esas cuarenta y ocho horas para los otros dos grupos: confraternizando con seres de leyenda, recibiendo sus dones tanto tangibles como místicos, y en algunos casos, hasta apartándose en pareja para intercambios mucho más íntimos. Y Ben Dagón no pudo evitar sentir algo más que un ápice de envidia por todo lo bueno que ellos se estaban perdiendo a causa de su propio conocimiento de la verdad.

El hombre intentó ser práctico y contentarse con lo mucho que habían aprendido él y sus hombres de aquellas dos razas a las que solo veían una vez cada veinte años. Era asombroso todo lo que sabían esas gentes venidas del oeste, adoradoras de la diosa del aire, sobre la naturaleza y sus criaturas. No es que ellos fueran unos ignorantes sobre el tema, ni mucho menos, pero la raza de los blancos sabía convivir con la tierra de tal modo, dar y recibir de ella de una forma tan armoniosa, desde alimentos hasta medicinas o adornos, que todos los anteriores Ben Dagón habían regresado siempre con una gran cantidad de conocimientos nuevos sobre la vida al aire libre. Y él sabía que no iba a ser una excepción.

Por su parte, también los hombres negros tenían mucho que ofrecer. En este caso, principalmente su ingenio, reflejado en los artefactos de toda índole que parecían multiplicarse de generación en generación. Sin ir más lejos, sus útiles de piedra. Los habitantes de aquellas tierras no se limitaban a golpear la piedra madre para luego aprovechar las lascas que más les convenían en cada menester. Ellos parecían tener una idea previa en su mente e iban directamente a por ella... Ben Dagón estaba impresionado. No era de extrañar la extraordinaria perfección de las láminas que manejaban en los distintos rituales, e incluso el asombroso trabajo que había podido observar en materiales tan difíciles de trabajar como el asta y el hueso.

Efectivamente, Ben Dagón y los demás regresarían al lejano sur con un buen montón de valiosos regalos para su pueblo, y eso llenaba al hombre de satisfacción. Pero también estaba inquieto. Ahora que se aproximaba la tercera y última noche sabía que tendría que participar junto con su homónimo de cada uno de los otros dos grupos en el gran ritual que serviría de clímax y colofón final para la reunión. Ellos tres solos subirían a la gruta sagrada, al sanctasanctórum, y solo en presencia de las tres razas unidas, el Gran Espíritu se dignaría a manifestarse. Así había sido siempre y así debía volver a ser.

Poco después, y tras ser despedidos con gran solemnidad por los que se quedarían aguardando en el bosquecillo, los tres chamanes comenzaron la ascensión. El camino no era largo ni difícil, y pronto estuvieron frente a la boca de una cueva que, miles de años después, sería llamada por los hombres Denisova. Ahora era, simplemente, el Lugar.

Se adentraron reverencialmente en la oquedad y no tardaron en dejar atrás la luz del sol del atardecer. Precedidos por la débil luz de la lámpara de piedra y los ininterrumpidos cantos y salmodias del representante de los negros, fueron adentrándose en las profundidades hasta acceder a un amplio espacio con dos pasadizos a los lados. De inmediato, encendieron una pequeña hoguera en el centro, y se dispusieron, ya desnudos, a calentar y preparar los distintos pigmentos para decorar sus cuerpos.

Yeso y ceniza, en honor a la diosa del aire; ocre rojo, en honor al dios del fuego; hollín y manganeso, en honor a la diosa de la tierra; ocre amarillo, en honor al dios del mar... Mientras Ben Dagón procedía a aplicarse, al igual que los demás, los cuatro colores sagrados, dibujando diseños geométricos sobre su cuerpo, no podía dejar de pensar que, por mucho que los otros lo ignorasen, ese gesto era también una forma de recordar a las cuatro razas que estuvieron presentes en el Gran Ofrecimiento de las criaturas marinas, en los tiempos de el Pacto y la Piedra. Incluso se hacía alusión a los dorados, aquellos que abandonaron definitivamente la tierra firme para internarse para siempre en el mar. Y aún más importante; aunque los otros dos chamanes no se percataran de ello, en el hecho de cubrirse los tres con todos los colores por igual, el del pueblo rojo creía ver, más allá de mitos y leyendas, que todos se estaban reivindicando sin saberlo como humanos, hermanos e iguales en dignidad.

Una vez debidamente engalanados, embadurnaron con los restos de pigmento las palmas de sus manos izquierdas, que colocaron sobre la pared de piedra para dejar en custodia de la cueva todo aquello que tenían de individual, e incluso de humano, y así poder convertirse en vehículo de comunicación con la divinidad. Toda su personalidad debía quedar encerrada en aquellas paredes para poder convertirse ellos mismos en pura receptividad, en un mero recipiente en el que pudiera hacerse presente el gran espíritu. Cuando todo el ritual concluyera, volverían a posar sus manos en la roca para recoger, antes de partir, su propia identidad.

Las cosas parecían estar marchando a la perfección. Ben Dagón sabía que ahora se sentarían en torno al fuego y se darían unos a otros la libación sagrada. Esta vez, él también bebería, pues sabía que en este caso ese gesto era un requisito indispensable para entrar en trance y facilitar el contacto con el ser superior. A medida que el líquido fuera haciendo efecto, uno o varios comenzarían a danzar, más rápido o más lento, según les dictase el espíritu, y harían sonar los distintos instrumentos, gritarían, llorarían, se desvanecerían o entrarían en paroxismo... No era el primer ritual en el que participaba, pero también sabía, por su maestro, que este era tan intenso y revelador que jamás lo podría olvidar. Y entonces, cuando apenas había dado un sorbo, le pareció ver una sombra fugaz en la entrada de uno de los dos pasadizos que se abrían más allá.

No podía ser, sus ojos debían de haberle jugado una mala pasada, pensó el hombre mientras daba otro titubeante trago al cáliz que se le ofrecía. Sin embargo, sin apenas pararse a pensar en ello, a partir de entonces volvió a renunciar casi por completo a ingerir el líquido, limitándose a mojar los labios cuando llegaba su turno. Cabía la posibilidad de que se tratase de alguna fiera que había buscado refugio en aquella cueva. No recordaba que hubiera pasado nunca, pero podía ser, y más valía que al menos uno de los tres tuviera la suficiente lucidez para encarar un posible ataque.

El brebaje debía de ser realmente fuerte porque, aun así, con el paso del tiempo Ben Dagón comenzó a bajar la guardia, mientras sus aprensiones se iban disipando paulatinamente, pasando a recrearse cada vez de un modo más plácido en las siluetas que, a veces los propios bailarines y otras las meras llamas, proyectaban como distorsionadas sombras chinescas sobre la roca.

Y de pronto, en la pared había una sombra de más. Ben Dagón se esforzó para recuperar el estado de alerta anterior y, en tensión, escudriñó los claroscuros de todo el frontal de la estancia ¿En verdad había visto algo? ¿Qué estaba ocurriendo? De lo único que estaba seguro en su fuero interno es de que nadie de los que habían acudido alguna vez a esa cueva había experimentado antes algo así. ¿Estaría enfermo? ¿Sus sentidos le fallaban? Los otros dos no parecían percibir nada anómalo, pero era evidente que habían bebido dem...

Otra vez. Ahora lo había podido ver con claridad. Era una silueta tan oscura como el resto de las sombras danzantes, pero tenía relieve, su figura parecía sobresalir de la roca como si estuviera viva, como si fuera en realidad algo tangible dentro de aquella estancia. No... No era una, eran dos; mientras su corazón se ponía a galopar al mismo ritmo del tambor que golpeaba frenéticamente el chamán de los hombres negros, las dos oscuras figuras humanas se separaron definitivamente de la pared y, en absoluto silencio, se pusieron a recorrer el perímetro del lugar mientras ejecutaban lentos y extraños gestos. A pesar de lo embriagados que debían de estar los otros, el súbito cese de cualquier movimiento o sonido, incluso del tambor, comunicó a Ben Dagón, que no podía despegar la mirada de aquellas dos figuras, que sus compañeros también se habían dado cuenta de que allí estaba ocurriendo algo muy extraño.

Eran dos seres encapuchados, altos y delgados, envueltos en largas túnicas negras, que se desplazaban con un andar extraño, aparentemente ajenos a los tres hombres que los miraban desde el suelo, sobrecogidos. Siempre en silencio, se dirigieron a una de las entradas al pasadizo y parecieron aguardar algo. Y ese algo no tardó en aparecer por el arco de piedra envuelto en una capa similar que lo cubría de la cabeza a los pies. Que la cubría podríamos decir mejor, pues de inmediato todos tuvieron la certeza de que se trataba de una mujer. E igualmente, con similar inmediatez, todos sintieron el calor.

Tiempo después, los tres chamanes recordarían lo que ocurrió a partir de entonces como si fuera un sueño o un estado de trance muchísimo más potente que ningún otro que hubieran vivido. No tenían constancia de que allí se hubiera pronunciado palabra alguna, pero la comunicación que se estableció en aquella cueva fue mucho más diáfana y sencilla que en el bosquecillo, como si las trabas idiomáticas se hubieran esfumado por completo.

Nada más aparecer aquella figura claramente femenina, las otras dos se retiraron sigilosas a un rincón oscuro, y allí permanecieron de pie, apartadas, aunque evidentemente atentas a todo lo que pasaba. La otra se situó lentamente frente a la luz de la hoguera, y ya no hubo duda de que se trataba de una mujer. La capa de aquella extraña y etérea tela negra, como tejida de pura sombra, se sujetaba al cuerpo por una especie de sencillo broche atado a la altura de la garganta, pero a partir de ahí caía abierta hasta el suelo, por lo que, dejando aparte el rostro, que en todo momento se mantuvo oculto bajo la capucha, el resto de su cuerpo desnudo se mostraba esplendoroso con cada leve movimiento; movimientos que se fueron haciendo más y más expresivos hasta convertirse en un cadencioso baile cada vez más rítmico en el que la capa a veces parecía flotar en torno a ella, como la oscura fumarola de un volcán, y otras abrazar su cuerpo enérgicamente, como las sombrías olas a las rocas en días de tempestad, antes de retirarse de nuevo hacia el mar.

Claro, ella era la diosa de las islas de fuego, la divina señora de incandescente mirada, y había venido a la cueva por él, Ben Dagón, su siervo. Era tan hermosa que costaba respirar ante su presencia, y él deseaba unirse a ella más de lo que había deseado nada en toda su vida: ni su cargo de Ben Dagón, ni el amor de cualquier otra mujer, ni la libertad, ni la vida misma... Años después, y hasta el fin de su vida, el líder espiritual del pueblo rojo intentó muchas veces, usando los nuevos utensilios que había copiado de los hombres negros, recrear en madera o piedra aquellos pechos, aquel sexo, aquellos muslos... Y cuando estaba acariciando el material y dándole forma, su mente se extasiaba y creía que lo estaba logrando, que lo estaba plasmando bien, pero cuando daba por terminada su obra y la contemplaba de nuevo, lo único que tenía entre las manos era una figura equivocada, deforme y grotesca, con sus atributos femeninos ridículamente desproporcionados, que en vez de despertar deseo solo podrían provocar escarnio o piedad. Entonces arrojaba lejos de él la figurilla y se echaba a llorar, preguntándose si los otros dos chamanes, allá donde estuviesen, estarían pasando también por igual desconsuelo.

Pero eso fue mucho tiempo después, en otro tiempo y lugar. Ahora, el hombre era feliz danzando con la diosa ígnea, más feliz de lo que lo había sido nunca, hasta que, por un momento, su atención se distrajo de la excelsa Señora y sus ojos se posaron sobre sus otros dos compañeros, que, ahora se daba cuenta, también bailaban mirando a la mujer con el éxtasis pintado en sus rostros. Entonces, quizá porque se había mantenido más sereno que los otros, tuvo la clarividencia suficiente para saber que cada uno de ellos veía en la Dama algo muy similar a lo que creía estar viendo él. El chamán de la raza de los blancos debía de sentirse el más afortunado de los hombres porque la diosa del aire le había bendecido con su presencia y sus favores, y el de la raza de los negros sabía en su corazón que era la mismísima diosa Tierra la que se había dignado a ascender desde las entrañas de la cueva para colmarle con sus gracias. Para uno era etérea como la brisa; para otro, cálida como el regazo de una madre. Para uno, húmeda como la bruma; para otro, fecunda como la buena tierra.

Pero esa certera lucidez solo duró un momento. Por simple casualidad, o porque de algún modo ella notó el cambio, la Dama tomó en ese momento su mano para danzar juntos, y los ojos de Ben Dagón quedaron prendados de nuevo de su divina femineidad, de ese cuerpo voluptuoso y palpitante que lo aguardaba, de ese espíritu poderoso hecho carne solo para manifestarse y unirse a él.

El tiempo y el espacio dejaron de tener sentido. Cada uno de los tres chamanes consumó con la diosa la hierogamia, el sagrado matrimonio, y yació con su Señora en un universo propio en el que solo existían ella y él, viendo sin ver a los otros dos hombres, sin celos ni extrañeza, porque lo único que existía para cada uno era su diosa, la única, la perfecta, y el amor sagrado y absoluto que ambos se profesaban.

Solo el puro agotamiento acabó rindiendo a los celebrantes. Frente a un fuego en el que apenas quedaban algunas ascuas para rescatarlos de la total oscuridad, los tres hombres yacían exhaustos. La mujer, que hasta entonces no había pronunciado una sola palabra, fue bajando poco a poco el ritmo de una danza que solo había interrumpido en los tres encuentros amorosos, y volvió a quedarse, erguida y en quietud, en el mismo lugar al que la escoltaron las otras dos figuras nada más llegar.

Entonces, la diosa habló. Su voz era, en efecto, tan melodiosa como cabría esperar, pero a la vez distante y soñadora, como si se moviera en otro plano de existencia o su atención estuviera centrada en otro lugar. Y estaba cargada de una profunda tristeza.

—Ellos quieren saber... Necesitan conocer... Tiempo atrás viajaron con los depredadores y las sirenas hacia el frío y el sol naciente, hacia las largas islas... Pero las sirenas se fueron y los otros se quedaron. Y el vínculo se cortó.

Los tres chamanes escuchaban arrobados las palabras de la diosa, intentando desentrañar su significado. No tanto por un afán de saber, sino para poder llegar a captar sus deseos y así empeñar su propia vida en conseguir que estos se cumplieran. Ella continuó, inmutable.

—Una segunda oportunidad para comprender... para saber... Ahora deberá ser hacia el calor y el sol de mediodía. Y de nuevo y siempre, Una habrá de regresar, Una habrá de permanecer y Una habrá de partir.

De pronto, tan súbito y tajante que sus oyentes lo acusaron como un impacto, dejó de mirar a un punto indefinido y giró el rostro hacia ellos para hablarles con el mismo calor que irradiaba en su danza, haciendo que a los tres se les licuara el alma, inmediata e inexorablemente.

—Esta seré la última vez que os reunáis. Llegó el momento de comenzar el gran viaje. —Acto seguido, la diosa posó su mano en el pecho del hombre de la raza de los negros y le habló solo a él—. Un pequeño grupo de hombres y mujeres de tu pueblo me llevaré con vosotros hacia el sol del mediodía, siempre hacía allí, hasta que la tierra termine. —Después se giró hacia el propio Ben Dagón y, apoyando también su mano en el pecho de él, prosiguió, pero ahora con una voz cargada de ruego y de dolor—. Necesito tu ayuda. Cuando llegue el momento, socórrenos; ayúdanos a tomar el camino del sol naciente. —Finalmente se volvió hacia el rostro del chamán blanco, que aguardaba anhelante, y, al mirarlo, sus palabras se volvieron apesadumbradas y compasivas—. Ah, tu destino no está junto a mí, sino en el oeste, cada vez más hacia el oeste... Hasta que ya no haya más oeste que alcanzar y seas consciente de tu triste verdad. —Luego, viendo el abatido estado en el que había quedado el hombre, pareció tener un gesto espontáneo y, apoyando su mano sobre la robusta cabeza, dejó que una sonrisa oculta tras la capucha se reflejara en su voz—. Al menos salvaré a tu estirpe, pues ya la llevo en mi interior.

Este último gesto, aun sin entenderlo en absoluto, devolvió el embeleso y la placidez al hombre de la raza de los blancos, y ahora los tres aguardaban alguna directriz concreta por parte de la diosa. Pero ella permanecía quieta, de nuevo ensimismada, hasta que fueron las otras dos figuras las que, tras volver a emerger de las sombras en las que habían permanecido completamente desapercibidas, se dirigieron hacia la Dama.

Como antes todos habían podido sentir intensamente el calor, ahora sintieron el dolor. No era ninguna clase de penar físico, sino un sufrimiento espiritual tan grande que, a pesar de su estado de bienaventuranza frente a la diosa, de inmediato les hizo sentir un gran nudo en la garganta y unas intensas ganas de llorar.

Se trataba de una despedida, de eso no les cabía la menor duda a Ben Dagón ni a sus compañeros. Las tres figuras se tomaron de las manos y así permanecieron durante un tiempo indefinido, dejando desborrarse en completo silencio todo el desgarro de la separación, toda la angustia de lo incierto y, por encima de todo, todo el amor que se seguirían profesando hasta su último aliento de vida. Inmediatamente, y sin hilo de continuidad, uno de aquellos seres silenciosos sacó algo del interior de su túnica y, en lo que dura un parpadeo, uno de sus dedos fue a parar muy cerca de los rescoldos que aún aportaban algo de luz. El otro hizo algo semejante, pero dirigiendo su mano hacia su rostro en sombras, y, tras un seco crujido, dejó caer al suelo lo que parecía un diente. Acto seguido, se aprestó a ayudar a contener la hemorragia a su compañero. Los tres chamanes sabían bien que el sexo es de los genitales, pero el amor es de la boca y de las manos; y no les cupo duda alguna que aquellas amputaciones reflejaban un gran desgarro. Ambos seres oscuros continuaron sin emitir el más mínimo ruido, pero tanto en su silencio como en el lúgubre tono de las palabras de la diosa, de nuevo sola junto a la hoguera, como una negra columna, estaba implícito que aquellas tres entidades aceptaban y comprendían el gesto como una muestra de duelo y terrible pesar.

—Una se quedará, otra regresará y otra partirá. Conducidme al exterior.

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Habían pasado muchas lunas desde que la reunión concluyó y comenzaron el camino de regreso, y Ben Dagón estaba más que seguro del tema del que le iba a hablar su joven aprendiz aquel anochecer. Tanto los dos hombres de su escolta que harían el primer turno de guardia, como los otros tres se habían apresurado a alejarse de ellos dos con evidente prisa nada más cenar, para así propiciar la conversación, y los nervios y el embarazo que reflejaba el muchacho acaban por confirmar que el momento ya no se podía postergar más. Bastante habían aguantado, se dijo.

—Ben Dagón, maestro —comenzó el chico, que se sentaba a su lado junto al fuego, estrujándose las manos y comenzando a sudar a pesar del frío de la noche—. Los hombres se preguntan... Bueno, yo me pregunto... Llevamos mucho tiempo fuera de casa y, aunque es cierto que nos dirigimos hacia el sur, ninguno entiende qué está pasando...

—Tranquilo, hijo, pregunta sin temor. Comprendo que lleváis demasiadas lunas aguardando una explicación, pero sé que no ignoráis que no me está permitido revelaros nada de lo que ocurrió en la Cueva Sagrada —dijo el hombre, apoyando su mano en la pierna del chico, afectuoso.

—Claro, claro, por supuesto, Ben Dagón —se apresuró a aclarar él, temiendo que su maestro creyera que pretendía trasgredir algún tabú—. No es eso. Es que todo comenzó de un modo tan normal, con la solemne ceremonia de despedida y el intercambio de regalos, y con los hombres blancos encaminándose hacia el oeste, mientras nosotros lo hacíamos hacia el sur. Todo tal y como tú me habías dicho que ocurriría. Pero luego nos ordenaste esperar y, al cabo de unos días, nos tomaron la delantera los propios hombres negros. Bueno, todos no, solo un grupo grande, pero el Gran Chamán iba con ellos y también alguien muy importante, porque lo llevaban entre cuatro sobre unas parihuelas, y hasta el propio chamán parecía rendirle pleitesía. Komodo se empeña en afirmar que es una mujer, aunque resulta difícil de apreciar, y ya le he dicho que estoy seguro de que yo nunca he visto a nadie semejante mientras merodeaba por los alrededores del poblado, espetándoos. Desde entonces todo cambió.

—Quiero que comuniques a los hombres que este será el último viaje del pueblo rojo al lejano norte, y que se trata de los designios de una diosa. Ella me dijo antes de ponernos en ruta que la siguiera en la distancia para cuando me pudiera necesitar, y yo la obedezco. —Las palabras resonaron en su mente: «Necesito tu ayuda. Cuando llegue el momento, socórrenos; ayúdanos a tomar el camino del sol naciente»—. Nada más puedo revelar al respecto. Supongo que mantenernos ocultos de los hombres negros mientras los acompañamos furtivamente en su camino hacia el sur solo contribuirá a reforzar para siempre el hecho de que para ellos solo somos diminutas criaturas mágicas, pero la diosa debe de tener sus buenas razones para ello.

—Pero ellos van muy lentos. Ya podíamos estar cerca de los mares rojos —protestó, sin poderse contener, el muchacho.

—Debes olvidarte de lo lento y de lo rápido —respondió el hombre, sin mostrar enojo al verse cuestionado por su aprendiz. Sabía que aquello iba a ser demasiado difícil de sobrellevar como para ser severo—. Este viaje no será como lo habíamos imaginado, como los que hicieron antes las otras expediciones. Nosotros avanzaremos al ritmo que lo hagan los hombres negros, tarden estos meses... o años —concluyó Ben Dagón. Sabía que todos acatarían su decisión, que habrían dado la vida por él, pero reconocer el terrible sacrifico que les estaba exigiendo le hizo hundir el rostro, cabizbajo, ante el obediente silencio en que se sumió el muchacho.

El viaje, en efecto, resultó tan largo como el Ben Dagón había pronosticado. Con el tiempo, tanto él como sus compañeros parecieron acomodarse al discurrir de los días, siempre a la zaga del avance de los hombres negros. En ocasiones, estos pasaban sin detenerse por determinadas zonas, y en otras, por diversas razones, optaban por quedarse durante varias lunas, e incluso grandes ciclos solares. Si los hombres negros se instalaban en un lugar, ellos buscaban algún lugar oculto donde aguardar; si se marchaban, ellos partían también.

Lentamente, pasaron los años. En el aspecto de los cinco guerreros, ya adultos, apenas hubo cambios, pero el aprendiz pasó de ser un muchacho a convertirse en un hombre joven. El futuro Ben Dagón que fue forjándose así, estación tras estación, siguió bebiendo de las palabras de su maestro, y por ello se hizo cada día un poco más sabio, pero, inevitablemente, el constante trato con el resto de sus compañeros y la gesta en sí acabaron transformándolo también en un gran guerrero. Sin duda, llegaría a ser un Ben Dagón realmente especial, pero en aquellos tiempos aún era joven, y el mayor desafío al que tuvieron que enfrentarse él y los demás fue respetar la voluntad del Ben Dagón y no rebelarse, ni tan siquiera flaquear, ante esa lenta espera que parecía no tener fin.

Poco tiempo después de abandonar las montañas doradas, Ben Dagón supo que la diosa había sido madre. Una hembra. Una criatura fornida y pálida que, con los años, acompañó a la dama en su sitial, recibiendo honores similares por parte de los hombres negros. Cuatro años después apareció otra niña en el regazo de la diosa, pero esta tenía el pelo oscuro y rizado y la tez del color de los troncos tiernos. Sin embargo, el Ben Dagón no tuvo contacto directo con la diosa hasta una noche de luna llena, tres años después de descubrir la existencia de esa segunda criatura.

Ya estaban en una latitud mucho más meridional y quizá por la mayor bondad del clima y la consiguiente presencia de recursos abundantes, los hombres negros habían establecido un poblado estable en el que llevaban habitando un par de años. La noche era cálida y llena de fragancias, y Ben Dagón paseaba insomne por entre los árboles de un pequeño bosque en el que habían instalado su campamento hasta que llegara el día de reanudar la marcha. El hombre se acercó al cercano río, brillante bajo la luz de la luna. Cada vez era más difícil sobrellevar la añoranza por sus queridos mares rojos, y solamente los encuentros con otras orillas marinas, con lagos o, como en este caso, con corrientes de agua, aplacaba en parte su dolor. Con un recuerdo apreciativo y cariñoso para sus leales compañeros, sumergió meditabundo la mano en el líquido, como para acariciarlo, y, cuando de nuevo se irguió, allí estaba ella, inmersa hasta la cintura en la corriente del río, con el vuelo de su negra túnica extendiéndose a su alrededor como una sombra de luna, en absoluto silencio. No vio su rostro, oculto entre las sombras, como siempre, pero supo que le estaba sonriendo.

Si su primera hierogamia fue en la tierra, esta segunda se consumó en el agua. Como en un gesto de coherencia con su anfibia condición de hombre de la raza de los rojos, se amaron en la alegre corriente de aquel río, con la luna transformándolos en seres de plata y el agua coinvirtiéndolos en puro cristal, y todas las añoranzas y sinsabores pasaron a ser cosa del pasado. Por aquella única y última noche, Ben Dagón jamás se consintió a sí mismo renegar de nuevo de su destino.

Luego la diosa se fue, y Ben Dagón no la volvió a ver nunca tan cerca, solo espiando en la distancia a los hombres negros. Bueno, sí la vio cerca una vez más, pero eso fue poco antes del final... Lo que sí pudo comprobar es que, tras el paso de las lunas, en el sitial apareció una nueva criatura a la que más tarde sentaron también al lado de la diosa: una hembra extraordinariamente menuda y morena que, desde el principio, recibió el mismo trato de favor que las otras dos.

Tras unos cuantos años más de lento peregrinaje, llegó el ansiado día en que alcanzaron la orilla del mar del sur, el anhelado territorio de los hombres rojos. Tanto los guerreros como el joven discípulo apenas pudieron contener su impaciencia por abalanzarse al mar y regresar por fin a los Reinos del Mar, donde sabían que todos estarían ya desesperados por saber cuál habría sido su suerte, si es que no los habían dado ya por perdidos, pero Ben Dagón les pidió un último esfuerzo, y ellos, de nuevo, acataron su mandato. El hombre sabía que, antes de dar por concluida su misión, debía conocer la voluntad de la diosa.

Un par de noches después, algo hizo despertar al chamán, sobresaltado. Alguien los llamaba, sin que por ello se oyera sonido alguno, a él y a sus compañeros, y cuando hubo congregado a los demás, todos supieron que debían dirigirse a las luces que brillaban en la playa cercana. En efecto, allí los estaban esperando un pequeño grupo de hombres negros, con el chamán a la cabeza, así como la diosa y sus tres hijas sobre un sitial, una a cada lado de la mujer y la más pequeña sobre sus rodillas. Era evidente que, a instancias de la Dama, estaba teniendo lugar un ritual sagrado que requería de la presencia del pueblo rojo.

En las asombradas y temerosas miradas de los negros, Ben Dagón pudo constatar que aquellas suposiciones primeras suyas eran correctas. Con el paso del tiempo, aquellos hombres reforzarían esa inclinación a verlos menos como humanos y más como extraños, los tendrían más y más mitificados, hasta convertirlos, en el mejor de los casos, en pícaros duendecillos mágicos habitantes del mundo de los sueños; y en el peor, en demonios a los que no quedaba otra salida que destruir. En fin, suspiró, quizás así debía ser.

La Dama avanzó lentamente hasta centro de la reunión, con las dos niñas mayores a derecha e izquierda y la pequeña en brazos.

—Una deberá quedarse, Una deberá partir y Una regresar. Yo acompañaré a esta última, y ni a ella ni a mí nos volveréis a ver de nuevo en esta tierra. Mi misión ha concluido, y ellas ya están preparadas para cumplir la suya y trasferir luego su legado a la siguiente; ya saben todo lo que deben saber. —Mientras hablaba, posaba con cariño la mano primero sobre la cabeza de una de las que caminaban junto a ella, y después sobre la otra, recibiendo como respuesta sendas afectuosas aunque serias miradas. Luego miró hacia la pequeña que cargaba consigo—. Hasta mi pequeña niña de fuego sabe que todo esto es necesario... —concluyó con voz tierna, aunque sutilmente enronquecida.

Acto seguido, la diosa se dirigió con voz solemne a los allí congregados.

—El viaje continúa. Para unos será un viaje corto, apenas unas jornadas más hacia el sur y habrán llegado a su hogar. Allí dejaré a mi hija más pequeña, pues ella será la que se quedará. Pero para otros será un viaje largo, muy largo; un viaje que apenas acaba de comenzar. Mi hija mediana será la que tome ese camino, pues ella será la que tendrá que partir. Y, como ya he dicho antes, mi hija mayor me acompañará en mi propio camino de vuelta, pues ella será la que deba regresar.

Las miradas de desconcierto e impotencia de los hombres negros, contemplando desolados la inmensa extensión de agua salada que tenían, supuestamente, que atravesar, empujó a la diosa a continuar.

—No os preocupéis. De tan valientes sois locos; y de tan soñadores, visionarios. Por eso y por vuestras asombrosas curiosidad e imaginación os elegimos. Así que sé que lo podréis lograr. Construiréis ingenios que os permitirán superar esta frontera, y la siguiente, y la siguiente, para buscar siempre otra un poco más allá.

Seguidamente, dejó atrás a sus otras dos hijas y se dirigió con la más pequeña hasta el lugar donde Ben Dagón, algo más adelantado que el resto de hombres rojos, presenciaba reverente todo lo que allí estaba ocurriendo. La Dama le cedió a la niña mientras le decía queda:

—Toma. Cuídala bien. Es bueno dejar más de una vía abierta a la esperanza. Ellos quieren estar seguros de que esta vez todo va a salir bien. —Luego, bajando aún más la voz, casi como quien habla a un amigo, concluyó—: Socorredlos en la necesidad, pues, a pesar de mis anteriores palabras, puede que sin vosotros jamás lo logren. Sed como generosos delfines, como esa invisible ayuda que deberá velar para que todo se lleve a su cumplimiento.

Entonces, la mujer dio media vuelta, tomó a su hija mayor de la mano y, sin un adiós, ambas se encaminaron resueltas y silenciosas hacia el norte. Nadie osó seguirlas, pues esa era la voluntad de la Dama, y en el caso de aquellos hombres negros que acababan de perder a su bendita diosa para siempre, ni tan siquiera se movieron de la playa hasta que los rayos del sol confirmaron, con el mar entendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, que aquel lugar era realmente el final de su largo camino a pie. Sabiendo que esa espigada niña de ocho años que quedaba sola en la arena, la más parecida de las tres a las mujeres de su raza, era la presencia más cercana que jamás tendrían de la diosa, quisieron ver en ella el espíritu de aquella que había partido, y la entronizaron como a su sucesora. En esa misma playa establecieron su poblado y se pusieron de inmediato a entonar cánticos... y a cavilar.

Por su parte, Ben Dagón y los suyos ya no tenían razón alguna para postergar su regreso a las islas mágicas, y se adentraron en los Reinos del Mar sin más demora. Su intención era nadar por la superficie, llevando por turnos aquella niña de unos cuatro años sobre los hombros, pero aquella chiquilla les tenía deparada una gran sorpresa: no solo resultó ser una gran nadadora, sino que, para asombro de todos, pudo desenvolverse bajo el agua a la perfección sin necesidad de piedracorazón alguna. Ya contaban con que no sería alguien normal y corriente, no en vano era hija de una diosa, pero que sus talentos fueran los adecuados para adaptarse de un modo tan perfecto a su nuevo hogar los llenó de maravilla. De cualquier modo, poco después, el reencuentro frente a la isla de Flores con todos aquellos que ya les creían muertos fue tan emocionante, que la llegada de la niña pasó bastante desapercibida. Cuando, más tarde, Ben Dagón contempló la posibilidad de reivindicar el rango de la niña, tanto él como sus compañeros la vieron tan bien adaptada, tan feliz jugando con el resto de los niños, que tácitamente todos optaron por dejar las cosas como estaban. Por todo ello, lo único que transcendió de tan largo viaje fue que, para consuelo de todos los presentes, ese sería el último. Es más; que aunque por mar sus desplazamientos no tendrían límites, el Ben Dagón había decidido que sus contactos con tierra se limitaran al cultivo de jardines en la isla de Flores. Y todos estuvieron más que de acuerdo con la decisión.

No obstante, a Ben Dagón y a sus seis compañeros de viaje aún les quedaba una última tarea por cumplir. En los largos años que duró el camino de vuelta se habían convertido en siete amigos más que otra cosa, y cuando el hombre les explicó lo que esperaba de ellos, estos ya no le secundaron por disciplina u obediencia, sino por el amor que le profesaban. En un primer momento, todo consistió en estar atentos a la presencia de recién llegados. Las primeras embarcaciones que inventaron los hombres negros de aquella última playa fueron, durante un tiempo, demasiado deficientes, y no consiguieron alejarse más allá de la línea de la costa. Pero llegó el día en que sus ingenios marinos, cada vez mejores, cargados de familias y enseres, pudieron superar la prueba y adentrarse por sus propios medios a mar abierto, hasta que acabaron arribando, siendo Ben Dagón ya un anciano de más de cincuenta años, a las inmediaciones de las islas mágicas.

La hazaña, aun siendo considerable, no fue tan portentosa como se podría pensar viendo los mapas actuales. En aquellos tiempos, aunque todavía faltaban unos diez mil años para que comenzara la parte más cruda de la última glaciación, en el planeta había suficiente hielo cubriendo la superficie como para que el nivel del mar estuviera muy por debajo con respecto a los niveles de hoy en día. Así, el extremo sureste de Eurasia se encontraba en un punto mucho más meridional, pues la plataforma de la Sonda, con las actuales islas de Sumatra, Borneo y Java incluidas, formaba un todo de tierra emergida unido al continente, que había permitido a los hombres negros de la playa situarse no excesivamente lejos de Flores, y además, realizar aquella primera incursión en mar abierto por aguas bastante tranquilas y someras.

Pero nada más pasar el enclave de las islas mágicas y dejar atrás la costa norte de Flores, el panorama cambiaría por completo, aunque los temerarios hombres negros no tuvieran forma de saberlo. Entonces y ahora, profundas fosas oceánicas establecían una división tajante entre el sureste asiático y la plataforma Sahul, que aunque cuarenta mil años atrás unía Nueva Guinea y Tasmania con Australia, formando una unidad, y acercaba bastante su perímetro de tierra emergida hacía la zona donde navegaban aquellos pioneros, aún conservaba una franja de mar no muy ancha pero lo suficiente profunda y peligrosa para que a estos les hubiera resultado muy difícil superarla. Y entonces, Ben Dagón y sus amigos supieron que había llegado el momento de cumplir su postrer compromiso con la diosa.

Como les había pedido la Dama, como generosos e invisibles delfines, los siete hombres guiaron por debajo del maderamen a la expedición de mujeres y hombres negros, moviendo un timón aquí, acercando un banco de peces allá, siempre discretos, siempre atentos, hasta que por fin vieron arribar la última embarcación a las costas de lo que un día sería el noroeste de Australia. Como también dijo la diosa, superada una barrera, el reto sería superar la siguiente, pero eso era algo que ya no competía ni competiría en el futuro al chamán de los rojos y a sus hombres.

Ahora ya podían volver a casa junto con su niña de fuego, como la llamó la Dama. El destino de la chiquilla en las aguas rojas sería libre y feliz, pensó Ben Dagón, comprometiéndose a ello, pero no recibiría pleitesía y honores, ni más respeto del que se debían unos a otros. El de su hermana mayor era, naturalmente, un misterio, pero la mediana... Ben Dagón tuvo que enfrentarse, en su corta travesía de regreso al hogar, a un secreto temor al que no había querido encararse en todos esos años. Aquella noche, en la gruta sagrada, hubo un momento en que durante la hierogamia del chamán de los hombres negros con la diosa, Ben Dagón observó algo que le heló la sangre en las venas: una mirada masculina que, lejos de ser de veneración y entrega, era de un odio feroz y despiadado. Ben Dagón no entendía cómo alguien podía reverenciar algo que al mismo tiempo se aborrece, pero sabía lo que había visto en aquellos ojos, y allí había mucha furia, y, por debajo de ella, intuía, también mucho miedo. Con la diosa, grande y poderosa, siempre prevaleció el respeto sobre el rencor, la admiración sobre la humillación, pero ¿qué ocurriría con una niña indefensa? El hombre reconoció, con pesar, que, al igual que el destino de su viaje, eso era algo que ya tampoco le competía.

Hace 4000 años

—¡No puedo creer que el Acervo rojo haya organizado la votación sobre los nuevos candidatos precisamente para hoy, con las tres delegaciones invitadas todavía aquí! —exclamó la joven mujer, saliendo de un salto de su medio de transporte.

Las dos vainas habían llegado casi simultáneamente, una detrás de la otra, al nódulo de intersección, entre el extremo sur de la dorsal 90º E y el extremo occidental de la mucho más pequeña dorsal Broken, al oeste del continente australiano, en el océano Índico. Aún no había terminado de pronunciar esas palabras cuando la segunda vaina también se abrió y de ella saltó ágilmente otra mujer. Ambas eran jóvenes y estaban recubiertas de una sustancia marrón muy oscura de la que solo se libraba la breve blancura de los ojos y la boca. Sus cabellos eran negros y largos, pero una lo llevaba suelto y la otra en una apretada trenza. La primera en llegar era la que continuaba hablando, bastante alterada, mientras esperaba a que su compañera se colocara a su lado.

—¡Te digo que es inconcebible, Dragona! ¡En serio! —insistió la joven, que parecía algo menor en edad, apartando la melena mientras intentaba retirar con la mano la mayor cantidad de emplasto posible—. Y para remate este mejunje, este condenado nóleum, que no sé de qué tritones estará hecho pero no me extrañaría que fuera de la tinta de sus creadores, por el olor a calamar que deja en la piel.

—Tranquila, Colibrí... —le intentó aplacar su hermana después de mirarla en silencio a los ojos durante unos instantes.

—¡No me sigas llamando Colibrí! —volvió a encenderse la hermana menor—. Ahora soy La Quimera, del mismo modo en que tú eres La Dragona, y ella es..., era... Ella es... —Miró desvalida a su compañera, que le devolvió la mirada intentando transmitirle un coraje que sabía que ella misma no tenía.

—Y ella, nuestra querida hermana, aunque no esté aquí, es y siempre será La Esfinge. Sí, de acuerdo; te llamaré Quimera, no te sulfures —dijo La Dragona, incapaz de sostener la mirada de su hermana menor por más tiempo sin revelar al mismo tiempo su propio dolor. Luego, con una caricia distraída, la ayudó a retirar más restos de nóleum del hombro, de modo que una suimanga, un pequeño pajarillo natural de las selvas indonesias, apareció tatuado en su piel.

Ambas permanecieron calladas, como ausentes, hasta que La Dragona hizo un nuevo intento por volver a la normalidad.

—Es demasiado pronto, apenas han pasado tres semanas... No te atormentes, ya verás como pronto aprendemos a sobrellevarlo mejor... Sabes que así ha sido siempre y así debe seguir siendo. Ella es la mayor y por eso... y por eso... —Aquí ya no pudo seguir hablando y, a pesar de sus anteriores intentos por contenerse, acabó perdiendo el control y rompió en amargos sollozos.

Eso precisamente fue lo que necesitó La Quimera para recuperar completamente el suyo.

—No contribuyo mucho a hacer las cosas más fáciles, ¿verdad? —dijo—. Perdóname. Supongo que tienes razón, que el tiempo curará las heridas. —Intentó insuflar un tono alegre a su voz antes de hacerle una propuesta—. ¿Qué te parece si en vez de volver a usar las vainas para ir al cuarto Acervo nos olvidamos de los higiénicos pero aburridos aspersores de las grutas de acceso principal y salimos directamente al mar para lavarnos a conciencia y entramos luego por una de las vías inferiores?

Su hermana sonrío débilmente, agradeciendo el gesto, mientras acababa de sofrenar el llanto, y con un leve asentimiento de cabeza le tomó de la mano en silencio para dirigirse juntas hacia una pequeña compuerta. Al poco se encontraban ambas buceando en la pared exterior de la dorsal Broken mientras llamaban con la mente a aquellos que las ayudarían a acceder al cuarto Acervo.

No tardaron mucho en tener frente a ellas a dos ejemplares de calamar gigante. Esta especie se había ganado con creces su fama de seres cerebrales, los más fríos e inescrutables de todos los Reinos del Mar, pero aun siendo unos individuos adultos, hechos y derechos, de más de dieciséis metros de largo, no pudieron evitar mostrar algún que otro emocionado cambio de color en su manto al ver a qué profundos tendrían que acompañar al cuarto Acervo. Nada menos que a dos de las integrantes del Tridente.

El viaje hacia los niveles inferiores, aunque en silencio, fue lo suficientemente pausado para que las dos mujeres pudieran sentirse de nuevo limpias en sus cuerpos y fuertes en sus mentes. Acabaron llegando a otra pequeña compuerta emplazada en un punto especialmente escarpado de la dorsal, y allí se despidieron de sus acompañantes, pues ellos tenían sus propias vías de acceso al Acervo. Las mujeres avanzaron por un estrecho pasadizo que se adentraba en el corazón mismo de la cordillera submarina y, casi sin darse cuenta, pues en esos niveles tan profundos la luz era muy tenue, llegaron al interior.

Era como estar flotando en medio de un cielo estrellado, pensó Quimera. No descendía tanto muy a menudo, y cuando lo hacía, nunca dejaba de conmoverse. Estaban envueltas de una miríada de pequeñas y afanosas luces de colores, millones de organismos fotóforos de muy diversa índole dedicados a almacenar información y a trasmitírsela unos a otros generando sinergias, nuevas conclusiones, nueva información. Para seguir con el símil del cielo nocturno, constantes descargas azuladas recorrían el agua como relámpagos en la tormenta, y relucientes calamares hacían de ánodos y cátodos vivientes en este laberinto de luz en constante movimiento. La oscuridad reinante en los intersticios entre luces y la poca intensidad de las mismas hacía imposible tener una idea aproximada de las dimensiones del lugar, pero, considerando la ínfima pequeñez de algunas de ellas, estas debían de estar muy lejos y, miraras donde miraras, siempre descubrías alguna apenas titilando en la lejanía, por lo que, incluso el que entrara allí por vez primera, acababa teniendo la certera intuición de que se encontraban en un sitio inmenso. Las dos hermanas eso lo sabían bien y, asumiendo que los calamares las habían identificado de inmediato y les ofrecerían a partir de ahora su sostén, enfilaron resueltamente hacia arriba.

Aún estaba bastante oscuro cuando accedieron a la franja membranosa, una zona en la que las paredes presentaban profundas cavernas. Taponando las mismas, los ingenieros genéticos habían conseguido criar unas criaturas osmóticas, semejantes a umbrelas de medusas, que permitían a los buceadores pasar a cavidades anegadas, semianegadas y algunas completamente libres de agua. A unos de esos compartimentos, uno especialmente amplio que servía como vestíbulo para el que llegaba desde la dorsal 90º E, es al que habrían accedido si hubieran optado por usar las correspondientes vainas en vez de llegar por el exterior. El aspecto de la pared en ese nivel era como un mosaico de abombadas claraboyas de distintos colores pastel, ya que el propio material estaba constantemente bioluciendo con una acariciadora suavidad. Los eruditos del pueblo dorado eran los principales artífices de tal prodigio y llevaban muchos años comprometidos en aquella línea de investigación, trabajando casi en exclusiva en cruzar medusas de los géneros más grandes con aquel tipo de extrañas criaturas, con el fin de ampliar con más gigantescas medusas-vivienda el perímetro de Aureum, su ciudad sumergida en el noreste del océano Pacífico.

A medida que subían, la luz aumentaba. Pronto comenzaron a distinguir las paredes más cercanas con sus esmerilados tabiques. Eran solo sombras, pero podían distinguirse algunas siluetas moviéndose tras aquellos muros vítreos dedicados a las más diversas investigaciones. Esos niveles intermedios eran semejantes a los habitáculos de Ciudad Alba, el enclave del pueblo de los blancos en el océano Atlántico; estancias con una mitad para el acomodo humano y la otra mitad en forma de estanque para recibir a los seres marinos, en este caso, a los calamares y pulpos que trabajaban con los humanos como investigadores y estudiosos en el cuarto Acervo. En su ascensión, las dos mujeres se cruzaron con bastantes eruditos de la raza de los blancos que las saludaron con deferencia. No les extrañó, pues ese era el nivel donde acostumbraban a trabajar la mayoría de ellos.

Continuaron ascendiendo hasta llegar al nivel de visibilidad total. Allí, aunque el área permanecía todavía sumergida, la luz llegaba en tal cantidad que todos coincidían en afirmar que allí comenzaba en realidad la Ciudad de Diamante, con todos sus habitáculos liberados del agua de mar. Las paredes y tabiques eran transparentes y estaban formados por pulidos vidrios de diversos colores de gran pureza —azules como zafiros, verdes como esmeraldas, rojos como rubíes, amarillos como topacios, violetas como amatistas y, por supuesto, de un brillo diáfano como los diamantes que daban nombre al recinto—, dejando ver aquello que ocurría en su interior, así como los túneles, rampas, corredores y escaleras que recorrían, como el itinerario de un enloquecido gusano perforador, todo aquel inmenso muro circular. Sí, porque en el momento en que la Dragona y la Quimera sacaron la cabeza del agua, se manifestó ante sus ojos la estructura de aquel ciclópeo lugar: Un inmenso cenote o torca cuyas paredes más alejadas apenas se distinguían como una confusa mancha de colores. Tenía kilómetros de diámetro, y se elevaba como un amansado volcán de paredes casi verticales en cuyo seno no acechaba la iracunda lava, sino el agua del océano, serena e intensamente azul.

Tan alejados de la superficie del mar, en principio podría resultar extraño que la luz destellara a raudales en aquella extraordinaria vidriera natural que envolvía toda esa inmensa ágora liberada de las aguas. Ya no se podía contar ni con pequeños aunque numerosos organismos fotóforos ni con bioluminiscentes burbujas membranosas, pero las dos hermanas sabían que la mitad superior del cuarto Acervo podía contar con algo mucho mejor: la luz del sol, y eso era gracias a la cúpula.

Hace 4000 años, las posibilidades de que algún barco avistara entre las olas la gigantesca semiesfera de cristal de roca que servía de gran lucernario eran mínimas y, si llegaba a ocurrir, probablemente se habría confundido en la distancia con la espuma del mar o con un pequeño islote apenas emergido de cuyos escollos convendría manutenerse lejos. Llegaría el día en que el no muy lejano cabo que se llamaría Leeuwin, en el confín suroccidental del continente australiano, sería paso obligado, junto con Hornos y Buena Esperanza, para aquel que quisiera circunnavegar la Tierra por mares australes, pero ese día todavía quedaba lejos.

Y la misma tranquilidad se podía tener con respecto a los grandes espejos emplazados justo bajo dicha cúpula, de modo que la luz iba rebotando de uno a otro hasta llegar con toda su gloria hasta la famosa Ciudad de Diamante, donde se encontraba el cuarto Acervo, reducto de sabiduría y cuna del conocimiento de la totalidad de los Reinos del Mar.

—Ah... Sé que llevo toda la vida viéndolo, pero la belleza del cuarto Acervo es sobrecogedora en días soleados. Las paredes parecen un inmenso arco iris, como si se plasmaran en ellas todas las disciplinas, todas las razas, todo el saber —dijo La Quimera, doblando el cuello para mirar todo lo arriba que podía mientras se mantenía a flote.

—Sí, los arquitectos del pueblo rojo hicieron una buena labor con la iluminación —sonrió, confirmándolo, La Dragona—. Supongo que su pueblo ama demasiado el sol como para que sus eruditos volvieran a renunciar a él; en la fosa donde se encuentra el Acervo rojo no quedó otro remedio, si querían seguir trabajando en equipo con pulpos y calamares gigantes, pero aquí... Bueno, seguramente lo hicieron por eso y por intentar vencer en esa eterna rivalidad que mantienen con el equipo de arquitectos del pueblo blanco... Ya sabes que se ha hecho casi legendaria.

—Sí, lo sé, no hay más que oír las discusiones que tienen unos con otros. Creo que precisamente ahora, los de Ciudad Alba se han puesto a construir unos inmensos toboganes cuádruples que recorrerán de arriba a abajo todo el enclave del Atlántico, y los jóvenes estudiantes procedentes de Pueblo Grana no se cansan de decir por los pasillos que los blancos solo lo hacen por intentar inútilmente superarlos.

Ninguna de las dos mujeres ignoraba que en su aparentemente distendida conversación anidaba el intento de sobreponerse a la tristeza, pero las dos eran fuertes y lucharían con todas sus fuerzas para seguir adelante. Por ellas mismas y porque eran el Tridente, eruditas, como el resto de estudiantes y profesores que desde todos los océanos venían hasta ese lugar para ampliar su formación, pero, además, las líderes espirituales y nexo de unión de aquel cuarto Acervo por herencia materna. Su antepasada del pueblo rojo, la niña de fuego que acabó convirtiéndose en la primera Madre, sembró la semilla para aquel «Acervo de Acervos», y sus hijas habían sido El Tridente de generación en generación. Hijas cada vez más altas, a medida que las uniones con eruditos de otros océanos elevaban su talla, pero todavía con aquellos cabellos oscuros y esa delicadeza de rasgos que habían caracterizado a las tres hijas de aquella extraña venida de fuera, al primer Tridente.

—Debemos despedirnos de las tres delegaciones antes de su partida. Mira a ver si las encuentras —dijo La Dragona.

No era difícil escudriñar en las distintas dependencias. Dado quienes eran los visitantes, solo podían estar en la zona en la que ahora se encontraban, por encima del nivel del mar, y en ella, las diversas actividades en las que estaban inmersos los estudiosos se veían tan claramente, tras los vidrios coloreados, como un refugio de afanosas hormigas visto desde una perspectiva trasversal.

Mientras buscaban con la mirada, continuaron con la conversación.

—Se les ha mantenido aislados unos de otros, ¿verdad? —preguntó La Quimera, súbitamente alarmada—. Estos días no he estado lo suficient... —De pronto, cortó la frase de raíz; no estaba dispuesta a volver a referirse al tema ni siquiera de un modo indirecto.

—Sí, no te preocupes —contestó rápidamente su hermana—. Se ha seguido correctamente el protocolo y ya se les ha administrado la droga para que cuando despierten en el lugar de la costa de donde los trajimos recuerden lo enseñado pero atribuyan lo demás solo al mérito de sus propios sueños o a la revelación de algún Dios.

—Es curioso cómo cada una de estas tres civilizaciones emergentes a las que pertenecen cada una de las tres delegaciones ve solo lo que quiere ver —reflexionó la primera—. Esos egipcios, por ejemplo, están tremendamente interesados en máquinas aplicables a la arquitectura, e incluso, por lo que me han dicho, a las propiedades eléctricas de algunos animales marinos, pero han pasado prácticamente por delante de los engranajes circulares de algunas compuertas sin verlos, así como de nuestra forma de escritura que, fíjate qué curioso, son las dos cosas que más han impresionado desde el primer momento a los que vienen de ese otro lugar llamado Sumer. Ayer estuve a punto de dejarles que echaran un vistazo a las Tablillas del Tridente porque quizá podrían despertar algún resorte en su interior, pero luego lo descarté, pues pensé que tenían muchos documentos escritos a su disposición bastante menos importantes que ese, en la biblioteca o en cualquier laboratorio o taller.

—¿Y qué me dices de los otros?, los indos creo que los llaman... —inquirió La Dragona.

—También son distintos. Al principio pensé que, a pesar de que ya habían alcanzado los niveles mínimos requeridos en astronomía y matemáticas, no iba a haber ningún invento que los estimulara lo suficiente como para dar el salto tecnológico para el que ya deberían estar preparados. Pero ahora creo que me equivoqué. Creo que lo están observando todo de un modo más global, como si estuvieran aprendiendo muchas cosas nuevas sobre el agua en su conjunto, así que no me extrañaría que acabaran siendo precoces navegantes o expertos en canaliz...

—¡Mira, los sumerios, están allí arriba, ya los veo! Los demás no deben andar demasiado lejos. —La interrumpió su hermana para, una vez puestas en camino, volver de nuevo al tema—. Sí, efectivamente los tres son distintos, solo parecen coincidir en el hecho de que todos sus pueblos se han establecido a orillas de algún río, y eso siempre es un gran acierto... Y ¿qué opinas del nuevo candidato? Sé que hace un rato tú misma has rechazado la propuesta en la votación, pero yo no estoy tan segura, creo que la idea de crear una gran muralla que proteja su territorio implica unos niveles tecnológ...

—¡TRIDENTE! ¡TRIDENTE!

En toda su vida, las dos hermanas jamás habían visto a un grupo de calamares gigantes en aguas tan superficiales, pero lo que indudablemente nunca imaginaron ver, y muy probablemente nunca nadie más vería, era a dichos animales en un estado de agitación semejante. Un nudo de aprensión las acalló a ambas, como una negra premonición de algo horrible aún por venir, y los calamares no tardaron en conformarlo del modo más demoledor.

—¡Vuestra hermana mayor, La Esfinge, ha vuelto... Y se está muriendo!

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Mientras las dos hermanas seguían la burbujeante estela de los calamares como si les fuera la vida en ello, la Quimera aún tenía espacio en su cabeza para rebelarse contra lo que estaba ocurriendo. No, no podía ser así. Ella y sus hermanas, como antes sus sucesoras, habían cumplido escrupulosamente el trato, por mucho que les doliera: una debería quedarse, otra debería partir y otra debería, inexorablemente, regresar. Habitualmente, la mediana, la pequeña y la mayor respectivamente, aunque eso último, gracias al océano, no era algo inamovible.

En ese caso, aunque el asunto de quién fuera la que partiría aún estaba por dirimirse, se había cumplido la tradición en cuanto al «regreso», y había sido su hermana mayor, la sabia Esfinge, la que una vez cumplidos los veinticinco años había sido escoltada por los calamares gigantes hasta la máxima profundidad que estos extraordinarios seres podían alcanzar, para luego ser dejada en «otras manos», de las que nunca se hablaba, con el fin de que la joven pudiera acceder hasta las entrañas de la tierra, al remoto reino de la fundadora. Todos los que aceptaron dejarla marchar siempre habían dado por hecho que allí abajo, aunque amargamente separada de los suyos, sería más o menos feliz, y todas las sugerencias o ayudas especialmente relevantes a nivel científico que los calamares, en su papel de intermediarios, les ofrecieran en el futuro inmediato vendrían auspiciadas por la labor que haría su hermana allí donde estuviese, trabajando en un entorno de saber tan extraordinario que, cuando menos, colmaría con creces todas sus aspiraciones como erudita. Por eso, lo que acababa de ocurrir no tenía el menor sentido...

Llegaron a toda velocidad al nivel membranoso donde no tardaron en ver a un grupo de calamares cerrando el paso a cualquiera que pretendiera acceder a un habitáculo en concreto. Tan nerviosos como aquellos que habían acudido a avisarlas, se apartaron en silencio ante la llegada de las dos mujeres. La forma correcta de traspasar aquel luminiscente glóbulo semimate habría sido colocarse erguido frente a él para luego ir pasando lentamente la punta de los pies y, una vez asentada la planta en el suelo del otro lado, realizar una suave finta con el cuerpo hacia atrás y, tras un envolvente efecto de succión, pasar prácticamente seco al otro lado de un modo pausado. Pero ni La Dragona ni La Quimera estaban para eso; continuaron buceando a toda velocidad, directamente hacia la membrana, y entraron, una rodando y otra a trompicones, sin preocuparse lo más mínimo por las lesiones que se pudieran hacer contra la dura roca.

La pequeña cueva submarina, diáfana y sin recovecos a la suave luz de la propia membrana, estaba completamente vacía a excepción de un cuerpo yacente que apenas se movía y dejaba escapar débiles gemidos. Ambas mujeres se precipitaron sobre él mientras, olvidadas las formalidades, la llamaban por su nombre de la infancia.

—¡Garza, Garza! Pero ¿qué te han hecho? ¿Qué ha ocurrido? —La Dragona le tomó la cabeza entre las manos. El rostro de su hermana estaba lleno de profundos cortes y marcas de ventosas, al igual que el resto de su cuerpo. El cortísimo lapso de tiempo transcurrido desde que los calamares la introdujeron allí había sido más que suficiente para que no se pudiera distinguir con claridad dónde acababa su biquini rojo y dónde empezaba su torturada piel. Estaba literalmente empapada en sangre, y el espectáculo era tan dantesco que, aun siendo evidente, tardaron unos segundos en reaccionar a lo que les decían sus ojos: su brazo había sido seccionado, y en su lugar, con signos de sutura todavía recientes, habían colocado un racimo de largos tentáculos que se movían tan débilmente como los dedos del otro lado.

—¡Dime quién te ha hecho esto, Esfinge! ¡Dímelo inmediatamente y yo...! ¡Hermana! —La ira y la desesperación hervían al mismo tiempo en el corazón de La Quimera, hasta que percatarse del cuerpo súbitamente desmadejado que abrazaba, con la corta melena tapándole caritativamente el rostro, le hizo temer lo peor—. ¡Hermana, no nos abandones...! ¡Perdónanos...! ¡No debimos dejarte ir...!

De pronto, La Esfinge comenzó a musitar con un sordo tono de urgencia en la voz, y ambas mujeres tuvieron que acercar las cabezas a su boca para poder entender lo que decía. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que no había conexión mental alguna con ella, y eso solo podía deberse a una cosa: su piedra-corazón le había sido arrebatada.

—No lo permitáis... No debéis consentirlo... Nunca más... —dijo la mujer tan quedo como el murmullo lejano del más lejano mar—. Todas ellas... Tantos siglos... ¡Prometédmelo! ¡Prometedme...! ¡Nunca más! —exclamó con repentina fuerza. Luego su cuerpo se arqueó, quizá debido al agudo dolor que siguió al postrero esfuerzo por hablar, y, acto seguido, se relajó definitivamente.

Las dos mujeres permanecieron por unos instantes arrodilladas en ardiente silencio, a ambos lados del cadáver de su hermana, pero, como ellas sí tenían piedra-corazón, y además eran hermanas y se amaban, no necesitaron ponerse de acuerdo para apoyar mano sobre mano en una de aquellas crueles heridas situada en medio de aquel pecho que aún no dejaba de sangrar y decir, con voz gélidamente desapasionada y también al unísono:

—Prometido.

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Los preparativos se desarrollaron con celeridad. Lo primero, enviar de vuelta a casa a las tres delegaciones de forma precipitada, y también un rápido funeral por mor del dolor y de la discreción. Como hermanas, ya se habían despedido de La Esfinge hacia tres semanas, y ese era el recuerdo de ella con el que se querían quedar, pero, con respecto a la discreción, qué decir y qué callar, era un complicado dilema para las dos partes supervivientes del Tridente.

Habían optado por reunirse en secreto solo con la plana mayor del cuerpo investigador y académico del cuarto Acervo, tanto humano como calamar, en una de las más amplias estancias de la zona intermedia, aquella que disponía de estanques en los habitáculos. A los calamares se les notaba todavía inquietos, y la Dragona quiso, una vez expuestos los hechos, dejar claro cómo estaban las cosas entre uno y otro grupo.

—Debéis saber que nada ha cambiado entre eruditos y calamares gigantes —comenzó, serenamente—. Os conocemos desde hace demasiado tiempo como para no saber con absoluta certeza que todo esto os ha sorprendido y horrorizado tanto como a nosotros, los profundos. Vuestra labor era hacer de intermediarios, pero no tenemos la menor duda de que también ignorabais lo que ocurría más allá.

—Eso es cierto —respondió mentalmente una voz entre los calamares que, estando en fase de conexión plena como estaban, era lo mismo que decir todas las voces calamar juntas—. Una vez dejadas «las que debían regresar» en la última de las cuevas, seguíamos dándoles nuestro sostén de supervivencia desde fuera hasta que, en un determinado momento, percibíamos que ya no estaban allí, que la cueva se había quedado repentinamente vacía... Luego, durante un tiempo, recibíamos conexiones sinápticas especiales que parecían venir cargadas de nueva y valiosa información científica. Las recibía uno cualquiera de los nuestros que estuviera transitando por una cota lo suficientemente profunda, y él, como hacemos siempre, lo transmitía a los demás. Luego, nosotros lo hacíamos con vosotros, los humanos de las profundidades, con los que hemos compartido siempre la vida y el saber... Pero mis hermanos y yo rechazamos absolutamente lo que se le ha hecho a la Esfinge. Es la verdad. Si habéis decidido cortar el vínculo con lo que mora en las profundidades, nosotros siempre os secundaremos pero... —titubeó, remiso a seguir, el animal.

—Pero ¿qué? —le instó La Quimera, con fuego en los ojos, antes de sentarse en el triple trono del Tridente. Trono que se habilitaba para las reuniones importantes y en el que siempre figuraban tres asientos, ya estuviera ocupados o no, para recordar que, allá donde estuvieran, siempre eran y serían tres las herederas. A diferencia de la siempre apaciguadora Dragona, la mujer había estado merodeando por la estancia, como una fiera acorralada, con esa furia contenida que aún no la había abandonado, sino que se acrecentaba más y más. Como acababa de decirle a la Dragona justo antes de que comenzara la asamblea, el injerto en forma de tentáculo y aquellas marcas de ventosas eran incriminatorias... O por lo menos había que ser ciega para no ver una posible conexión... Entendía la postura biempensante de su hermana, pero... Esperó tensa a que el cefalópodo siguiera hablando.

—...pero tememos las consecuencias que nuestra negativa a seguir teniendo tratos con ellos pueda acarrearnos a todos —concluyó la voz grupal. Luego, siguió exponiendo sus prevenciones—. Comprendemos que, dada su superioridad intelectual, no tardarán en darse cuenta de nuestras intenciones. No se trata solo de perder la valiosa información que nos han estado suministrando en los diversos campos del saber durante miles de años, sino en contravenir una antigua tradición que, mucho nos tememos, comenzó siendo una orden inexorable que podría ser muy peligroso dejar de acatar.

La Quimera no pudo entonces seguir conteniendo toda su rabia ni un segundo más.

—¿Ah, sí? ¡¿En qué quedamos? ¿Ya echas de menos las migajas de sabiduría que a partir de ahora no recibiréis o te puede más tu preocupación por posibles represalias?! Sinceramente, no sé qué me enfurece más, si vuestra insensible avaricia de conocimiento o vuestra cobardía. Sabiendo lo que padeció mi hermana, lo que muy probablemente padecieron otras muchas antes que ella, parece mentira que hables así... Que todos vosotros habléis así... —concluyó, titubeante, al percibir la inmensa ola de infinita tristeza que le llegó de parte de todos y cada uno de los calamares al acabar de pronunciar su diatriba.

Lo que nunca supo es si dicho pesar fue causado por la injusticia que encerraban sus palabras, tras siglos de trabajo compartido y camaradería, o que esos sabios animales habían captado con unas décimas de segundo de antelación el seísmo que comenzó a sacudir de inmediato los muros del cuarto Acervo.

...................................

Lo único bueno que se pudo extraer de los días que siguieron, si es que se puede expresar así, es que la mayoría de los espejos que transportaban la luz a la Ciudad de Diamante acabaran hechos añicos con el terremoto, y aunque unos pocos sobrevivieron milagrosamente y conseguían aportar una mortecina claridad al lugar, la penumbra se enseñoreara casi por completo en lo que un día fue hermoso y ahora era solo una ruina de vidrios rotos. Mientras menos se viera, más se libraría el alma de tener que enfrentarse a la crudeza de lo irreparable y de la belleza perdida.

Porque el cuarto Acervo no había sido destruido del todo, pero estaba muy seriamente dañado, sobre todo en la mitad superior, en la emergida zona de coloreadas vidrieras. Pero dejando aparte la pérdida irreparable a nivel estético de aquel «arco iris bajo el mar», lo que supuso una catástrofe para los Reinos del Mar fue todo aquel compendio de saberes e ingenios que quedaron arrasados en solo un pestañeo. Si recorriéramos con la mente el cuarto Acervo del mismo modo que lo hicieron La Dragona y La Quimera al entrar en él, de abajo a arriba, podríamos decir que el daño fue exponencial: en la abisal zona inferior apenas hubo una leve conmoción en los organismos fotóforos, fácilmente subsanable por los calamares responsables; más arriba, en la franja membranosa, algunas cavernas se colapsaron y se derrumbaron, y valiosos trabajos sobre futuros edificios-medusa siguieron su suerte, pero otros muchos se salvaron; aún más arriba, en la franja de tabiques esmerilados, todavía bajo el mar, el asunto se tornó mucho más grave, puesto que la mayoría de las paredes vítreas se resquebrajaron y el agua penetró en las estancias, anegándolo todo. Esto ocurrió en los niveles sumergidos, pero cuando la onda sísmica siguió su camino y ascendió por la inmensa torca, más allí del nivel del mar, es cuando se desato el caos.

Inmensos trozos de vidrio precipitándose desde las alturas y provocando pequeños maremotos al impactar contra el agua, derrumbes constantes, gritos desesperados por doquier, salas de estudio o laboratorios enteros desmoronándose a la vista de todos a través de las paredes de aquella especie de hormiguero transparente, tan ordenadamente laborioso siempre y ahora convertido en un auténtico pandemonio. Y la biblioteca; la mayor pérdida de todas. Miles de tablillas cayendo envueltas en escombros hacia las aguas, repletas de conocimientos sobre todas las ciencias y las artes que los Acervos habían ido adquiriendo a lo largo de los siglos; conocimientos perdidos en un puñado de segundos, engullidos por un océano que no los devolvería jamás. Las Tablillas del Tridente, reverentemente custodiadas en lugar aparte, afortunadamente se salvaron, pero la repentina y masiva pérdida de tanto saber, hizo que a partir de entonces los Reinos del Mar dejaran de confiar tanto en el lenguaje escrito, y delegaran cada vez más la custodia del conocimiento en los organismos fotóforos. La escritura pasó, con el tiempo, a ser una rareza, y Las Tablillas del Tridente, una venerada pero atípica reliquia del pasado.

En el terreno de los daños vitales, no hubo demasiados muertos, aunque sí muchos heridos, así como mucha destrucción de proyectos e investigaciones en curso, sumando lo sucedido en todos los niveles. De cualquier modo, para las dos integrantes del Tridente, aquellos días fueron tan arduos, con tanto trabajo de alivio y consuelo, de evacuación y reorganización, de explicaciones constantes al resto de los océanos, a sus ciudades y a sus Acervos, de resolución de mil y un problemas..., que casi no tuvieron tiempo de pensar en nada más.

Hasta que de nuevo fueron los calamares los que acudieron a ellas.

En esta ocasión era para reclamar su presencia en las profundas cotas del Acervo, donde ellos solían trabajar, allá donde apenas había habido desperfectos. Y cuando les preguntaron el porqué solo acertaron a contestar que alguien de más abajo quería parlamentar con ellas. Ahora los calamares gigantes no estaban agitados; ahora, sus colores corporales proclamaban con estridencia que estaban aterrorizados.

Cuando las mujeres acudieron junto a sus compañeros al lugar indicado, a pesar de que también estaban asustadas con respecto a lo que pudieran encontrar, en un primer momento no pudieron evitar sentirse más bien desconcertadas. Había un solo individuo que esperaba flotando con la más absoluta impasividad.

Como para confirmar los recelos secretos de La Quimera, en efecto, era un calamar. Pero, como para desbaratárselos definitivamente, era diferente a cualquier otro que ninguno de los presentes hubiera visto nunca. Aun siendo bastante mayor que cualquier calamar común, era mucho más pequeño que el más pequeño de los calamares gigantes, un par de metros a lo sumo, sin contar sus alargados tentáculos. Irradiaba una especie de luz negra, pero no porque su piel fuera oscura, sino todo lo contrario, ya que, gracias a dicha iluminación, todos pudieron enseguida comprobar que en vez de la piel carnosa y de colores cambiantes que cabría esperar, la suya era completamente transparente y estaba envuelta en un violáceo resplandor; a través de ella se veían a la perfección tanto su lámina ósea como el estómago o el saco de tinta. Lo que tampoco se molestaba en ocultar era la arrogancia y el desprecio que sentía en aquellos momentos por los que tenía enfrente, humanas y calamares gigantes por igual. No hacía falta cambio de cromatismo alguno para percibirlo, y su inmediato mensaje mental llegó a todos con contundente claridad.

—Hemos escuchado. Y hemos respondido... Ahora deseamos que seáis vosotros los que escuchéis.

Los congregados se supieron condenados. Era tal su indefensión que, en cierto modo, no entendían cómo aún seguían vivos, cómo el cuarto Acervo seguía más o menos en pie, e incluso cómo se les había permitido vivir al resto de los Reinos del Mar. Se sabían tan insignificantes como el mismo plancton, y tan a expensas de la voluntad de aquellos que hablaban por boca de la criatura que, por un segundo, tanto La Quimera como la Dragona desearon no recibir más el sostén que les ofrecían los calamares gigantes y dejarse morir allí mismo, engullidas inexorablemente por las profundidades. Su interlocutor les dejó unos segundos empaparse bien del reconocimiento de su propia pequeñez antes de continuar.

—¿Qué queréis? —consiguió preguntar La Quimera, poniendo en ello todo su empeño. Le habría gustado tener algún resto más de su coraje y de su genio para atacar verbalmente a aquel ser, lanzarle directamente a su corazón, si es que tenía algo parecido a corazón, las atrocidades que habían cometido los suyos con su hermana, seguramente también con su tía y quién sabe con cuántas de sus antecesoras. Incluso manifestarle el abuso que suponía tener durante milenios a todo el cuarto Acervo en el punto de mira, espiándolos desde la oscura seguridad de las profundidades y usándolos desde las sombras quién sabe para qué extrañas maquinaciones de las que ellos no tenían ni siquiera conciencia. Pero fue incapaz... Se sentía como una pequeña larva, sin posesión sobre su vida y su destino, sin apenas dignidad, y el leve destello de burlona perplejidad por parte de aquel extraño calamar ante su osada interrupción no hizo más que confirmar su insignificancia. Se calló al tiempo que su interlocutor seguía hablando pausadamente como si nadie hubiera interrumpido su discurso.

—Debéis abandonar para siempre los Reinos del Mar. Para siempre. —A sus oyentes les pareció tan inconcebible lo que estaban captando que, en un primer momento, no pudieron siquiera reaccionar ante el significado de ese mensaje. Apenas podían entender lo que se les pedía, solo podían seguir escuchando, conmocionados; nada más—. Habéis hecho bien en guardar el secreto de nuestra existencia; seguid siempre así y no solo vuestra supervivencia estará asegurada, sino también la del resto de los habitantes de los Reinos del Mar. Quizá no guardéis memoria de la gran erupción ocurrida hace setenta y cuatro mil de vuestros años que estuvo a punto por quinta vez de acabar con la vida sobre la faz de la Tierra, pero seguro que aún recordáis el triste destino de aquellos pequeños rojitos que vivían en los jardines de su isla hace solo unos pocos milenios. Sus hermanos oceánicos aún les lloran, y todo por culpa de aquel Tridente que, en su día, intentó cuestionar nuestras demandas... Pero, tranquilos, en esta ocasión no pretendemos exterminaros, salvo que no nos dejéis otra opción. Es más; lo que queremos es ofreceros una magnífica oportunidad de encontrar una solución a esta crisis que satisfaga a ambas partes por igual —concluyó el animal, volviendo a dejarles un tiempo para su comunicado calara en el entendimiento de todos los presentes.

—Abandonar los Reinos del Mar... —repitieron, confusos, los calamares por medio de uno de ellos, como si fueran una sola voz.

—No, claro, en vuestro caso no será algo literal, naturalmente —respondió el otro con algo perversamente parecido al humor—. Os limitaréis a esconderos en las simas de algún remoto lugar de los océanos, y con el tiempo pasaréis al olvido. Será sencillo. Quizá lo único complicado para vosotros sea convencer al resto de los Reinos del Mar de que el cuarto Acervo ha sido disuelto por voluntad propia, quizá por desavenencias entre humanos y calamares, pero cuando todos asuman la versión oficial y acepten que la Ciudad de Diamante y sus patrocinadores han desaparecido para siempre, como la sal se disuelve en el mar, no pasarán demasiadas centurias antes de que también desaparezcáis de sus recuerdos.

—¿Y qué será de nuestros camaradas, los diamantinos? —insistió la misma voz calamar.

—Vosotros tendréis vuestro sitio; y ellos, el suyo. Lo único necesario es que no volváis a mantener contacto unos con otros, ni ninguno de los dos grupos con el resto de los Reinos del Mar. Como veis, no es mucho lo que os pedimos, apenas un pequeño sacrificio si lo que está en juego es nada menos que la destrucción total, tanto de las tierras emergidas como de vuestros adorados océanos. Confío que no os surjan dudas sobre nuestra capacidad para hacerlo, puesto que os aseguro que estaríais cometiendo un gravísimo error —aclaró, serenamente, el azulado calamar.

—¿Adónde iremos...? —Apenas pudo articular en su mente La Dragona. Fue una escueta pregunta, la única que la arraigada preocupación por los suyos consiguió salvar del colapso mental, pero en la ausencia de rebeldía que impregnaba tanto esas dos únicas palabras como el silencio de los demás, incluso la falta de reacción ante aquel sardónico «pequeño sacrifico», ambos lados tuvieron claras dos cosas: que todos por igual sabían que la amenaza iba en serio y debían por su bien obedecer, y que, más allá de planteamientos concretos, su destino estaba sellado para siempre. Y se podría añadir una tercera: que con aquella pequeña pero aun así heroica pregunta, La Dragona había tomado incuestionablemente el mando de la operación.

Segundos antes de partir, el visitante se dignó responder.

—Tranquilos. Ya sabéis cómo solemos comunicarnos, así que vuestros calamares no tardarán en tener noticias nuestras. Y serán las últimas, así que supongo que esto es un adiós. Nunca más volveréis a saber de nosotros... Siempre que respetéis lo acordado. Tenéis un mes para abandonar la Ciudad de Diamante. —Y, sin más, aquella extraña criatura desapareció en la negrura que aguardaba debajo.

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—¿Tan lejos? ¡Eso está en el otro lado del mundo! —exclamó La Quimera pocos días después. Se encontraba a solas con su hermana en una de las sombrías dependencias que aún quedaban intactas, y se disponía a tener, aunque ella todavía no lo supiera, una de las más largas conversaciones, y definitivamente la más crucial de toda su vida.

—Sí, supongo que es lógico. No creo que tampoco a los calamares les hayan ordenado que se queden por las cercanías. No les he querido preguntar adónde los enviaban; creo que es mejor así —contestó La Dragona que, una vez asumida la jefatura en la gestión de aquella crisis, se mostraba imbuida de una nueva dureza, como si estuviera aprendiendo a marchas forzadas a convertirse en un ser implacable o, cuando menos, inconmovible. Solo su hermana sabía que su corazón seguía ahí, pero igualmente sabía que costaría mucho que volviera a dejarlo salir al exterior—. ¿Cómo van las tareas de desinformación?

—Descorazonadoramente bien, podríamos decir —respondió su hermana—. Parece que siempre es más fácil creer lo malo que lo bueno. Los pocos diamantinos a los que les hemos hecho partícipes del secreto, y que me ayudan en esta tarea, me confirman que a estas alturas ya hay hasta quien afirma que los calamares y nosotros hemos estado guardando las apariencias durante mucho tiempo, pero que siempre ha existido un ambiente de rivalidad y envidias entre nosotros y que ya era hora de que los pusiéramos en su sitio ¿Te lo puedes creer? Supongo que la cosa se complicará cuando sepan que no solo nos separaremos de ellos, sino también entre nosotros, y de este lugar... Muchos insisten en empezar con las obras de reconstrucción de los espejos y las vidrieras, y ya no sabemos cómo justificar nuestra inacción pero, insisto, ¿cómo tritones les vamos a decir que nos vamos tan lejos?

—No seremos todos. Muchos volverán a sus respectivos Acervos, solo quedaremos unos pocos de entre los más antiguos entre los diamantinos, básicamente aquellos pocos a los que hemos tenido que revelar la verdad y algunos viejos profesores. No sé cómo reaccionarán a nuestra propuesta de partir los más jóvenes de la plana mayor, pero deberemos convencerlos... No debe quedar nadie en la Ciudad de Diamante cuando finalice el plazo; temo mucho lo que pueda ocurrir entonces. El cuarto Acervo seguirá trabajando allí donde nos envían; es posible que puedan impedir que tengamos tratos con los Reinos del Mar, pero no lograrán que dejemos de investigar.

—¿Pero qué nos vamos a encontrar cuando lleguemos? —insistió La Quimera.

—Solo sé lo imprescindible. Conozco la península exacta. Y no sé si ha sido compasión o crueldad, pero nos han emplazado junto a un pequeño y lejano mar, donde habrá alguien esperándonos en el interior de una pequeña edificación. Una de las primeras cosas que deberemos hacer es camuflarlo dándole la forma de un faro, pero para ello deberemos esperar a que la gente de los alrededores vea eso como algo normal. En principio poco más debemos hacer o saber, ya que al parecer nos estarán esperando...

—¿Esperando? —la interrumpió su hermana.

—Sí... —pareció titubear por un instante la Dragona—. Es ciertamente inquietante. Los calamares me han dicho que habrá alguien aguardando en el interior de dicha construcción, que sobresale sobre un complejo subterráneo mucho mayor, y que ese alguien nos expondrá el resto de instrucciones y nos enseñará a adaptarnos a nuestro nuevo hogar. Dicen que esas gentes interferirán lo menos posible y que, nada más sabernos valer por nosotros mismos, se retirarán a los niveles más inferiores.

—¡¿Inquietante?! ¡¿Solamente inquietante?! —saltó, con su ímpetu habitual, La Quimera—. ¡¿No eres capaz de ver que esto solo sirve para confirmar que lo tenían todo organizado desde quién sabe cuándo hasta en el último detalle?! ¡Siguen manejándonos como títeres, incluso ahora, después de rechazarlos!

—Lo sé —dijo la Dragona bajando abatida la cabeza y dejando asomar ante su hermana ese corazón al que se había propuesto acorazar costase lo que costase—. Lo sé. Pero no podemos hacer nada al respecto. Estamos en sus manos y tú lo sabes.

—Eso ya lo veremos —dijo solamente su hermana antes de abandonar la habitación.

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La Quimera volvió poco después, trayendo entre los brazos el documento más precioso de todo el cuarto Acervo y símbolo tangible de su poder tripartito: Las Tablillas del Tridente. Comenzó a hablar antes de que La Dragona pudiera decir nada, y lo hizo por dónde ella menos esperaba. Y por donde más dolía.

—Me marcho —anunció sin más. El súbito gesto de dolor y desamparo que se reflejó en la mujer que permanecía sentada hizo a la Quimera correr a abrazarla antes de dejar en su regazo las Tablillas—. Guárdalas bien, pues en ellas ocultaremos nuestra esperanza.

La mirada expectante de su hermana la empujó a seguir hablando.

—No muy lejos de esa nueva candidata de entre las civilizaciones emergentes que tú veías con tan buenos ojos, ya sabes, la de los de esa gran muralla, hacia el extremo sureste del continente, ha surgido un grupo de humanos que llevan un tiempo despertando mi interés. Son aventureros y valientes y han perfeccionado sus dotes de navegación hasta el punto de que ya han llegado hasta las islas cercanas a la costa del gran océano y han asentado allí algunos de sus poblados.

La Dragona continuaba escuchando en silencio, sin saber adónde quería ir a parar su hermana.

—Pues bien, me uniré a ellos —dijo, sorpresivamente—. Resulta que pretenden viajar por mar con sus cerdos, sus perros, su cerámica y en general con toda su cultura, hacia el sol naciente. Siempre de isla en isla. Así que es seguro que acaben pasando por aquellos lugares donde todavía aguardan las Primeras Madres, las hijas de la hermana mediana de aquella otra, más joven, que fundó nuestra estirpe.

—La que dicen que se quedó con los hombres negros como su diosa... —musitó La Dragona, recordando. Luego pareció reaccionar—. Ir al encuentro de Las Primeras Madres... Pero, Quimera, ya sabes que más allá de la isla-continente solo alcanzaron unas pocas de las islas más próximas, y que luego la mayoría sucumbió a la hegemonía de los varones, o pereció a sus manos, o tuvo que someterse a su mandato o simplemente olvidó su rango y su misión y dejó que se perdiera el conocimiento de los mares y el viejo deseo de explorar aquello que estuviera más allá —arguyó.

—Lo sé, lo sé, pero confío que aún queden algunas que me asistan en el camino. De cualquier modo, tampoco me importa demasiado, ya que eso será solo la primera etapa de mi gran viaje, pues pretendo fundar mi propia dinastía, y esta vez no permitiré que nuestro propósito se pierda en el olvido. Además, mira qué ironía, no dejo con ello de cumplir la tradición; tú serás la que se quede para amparar y guiar a los demás en esta dura prueba, y yo me convertiré en aquella que ha de partir... Y efectivamente, partiré. Me iré allí donde ellos no puedan encontrarme.

—¡No me hables de esa maldita tradición que acabó con nuestra hermana, ni siquiera en son de burla! —exclamó, enfureciéndose esta vez, la que nunca lo hacía—. Mantendrá la estirpe de la Primera Madre y, respetando su ejemplo, también tendrá tres hijas, pero te juro por las aguas del Océano Único, que jamás mandará a un futuro incierto a ninguna de ellas. Yo no seré «la que me quede» porque me lo mande nadie, sino porque sí que no los puedo abandonar ahora. Es más; aunque mi pareja siga ostentando el título honorífico de «primer erudito», yo renunciaré a él y, al igual que luego mis sucesoras, me haré llamar «primera recolectora», en recuerdo de las mujeres más libres de los océanos...

—Tranquila, Minah —dijo La Quimera, usando de un modo excepcional el nombre secreto que le dieron sus hermanas de niña, el de una pequeña ave blanca originaria del oeste de Bali—, no volveré a bromear con eso, descuida. Mi intención también es tener tres hijas, pero, aunque no quiero cometer errores del pasado, del mismo modo y al igual que nosotras, las tres seguirán teniendo adjudicadas sus propias encomiendas..., aunque estas serán muy diferentes.

La Quimera dejó apagarse la frase en un susurro, como amedrentada, a su pesar, ante su propia audacia, y fue su hermana la que le devolvió los arrestos con el concreto pragmatismo de su pregunta:

—¿«Diferentes» en qué sentido?

Su hermana contestó sin vacilar.

—Una deberá establecerse en el final de una etapa del viaje por si se debe recomenzar el proceso cuantas veces haga falta, que supongo que siempre coincidirá con alguna isla; será ella la que deje señalado ese hito del camino, y las otras dos deberán hacer, por el contrario, todo lo posible para empujar a este audaz pueblo del que te hablaba a avanzar siempre un poco más allá, hacia el sol del amanecer. Y del mismo modo deberán proceder las siguientes tres hijas, y las siguientes, y las siguientes... Unas lo conseguirán y otras no, pero a la larga el proceso será imparable... Y yo debo ser la que dé el primer impulso, la que inicie ese movimiento que ya no tendrá fin hasta su culminación.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué? —La Dragona suspiró angustiada—. Te necesito más que nunca a mi lado. No puedes dejarme en estos momentos tan difíciles...

—Puedo y debo —declaró implacable La Quimera, consiguiendo arrinconar su propio pesar por la anunciada separación, así como sus últimos titubeos—. ¿Recuerdas lo que nos dijo madre sobre la Última Puerta Bajo el Mar cuando éramos niñas? —dijo, dando en apariencia un incoherente giro a la conversación.

—Sí, claro, es algo que todo Tridente debe conocer, el acceso a los dominios de La Primera, la que no tuvo madre ni padre, sino que fue parida por la misma tierra, surgiendo de las entrañas mismas de... —La Dragona se llevó una mano al corazón al comprender lo que estaba intentando hacerle ver su hermana. Exaltada, continuó hablando con vehemencia—. ¿Quieres decir que la Última Puerta Bajo el Mar podría ser una forma de acceder también al lugar donde se esconden aquellos que ahora nos lo arrebatan todo?

—Creo que sí, y en principio, y según nos han contado, una puerta accesible a todos por igual y de la que ni siquiera «nuestros carceleros» conocen el paradero, ya que fue habilitada por alguien aún más antiguo y poderoso... Esto es algo que solo sabemos nosotras —confirmó La Quimera con un fiero brillo en los ojos—. Ahora, evidentemente, estamos atadas de pies y manos, pero al menos nos quedará la satisfacción de saber que la posibilidad de irrumpir en su mundo y plantarles cara quedará allí, esperando para aquel que en los Reinos del Mar la pueda necesitar y tenga la capacidad de intentarlo con éxito. En cualquier caso, cuando mis descendientes lleguen al punto final de su misión, es cuando necesitaré la ayuda de las tuyas... —concluyó, intensificando su mirada.

—¡Sabes que siempre podrás contar conmigo y con las de mi sangre! —exclamó La Dragona.

—Sí, claro que lo sé... —sonrió brevemente ella—. Verás. Me resisto a aceptar que, de un modo u otro, el cuarto Acervo, o lo que queda de él —musitó—, no vuelva a tener jamás tratos con Los Reinos del Mar. No dudo que antes o después conseguirán encontrar la forma de regresar a su hogar. Por eso, y por ser sagradas para nosotros, creo que las Tablillas del Tridente que custodiará tu linaje son el lugar adecuado para ocultar el secreto; cuando «la última de mis hijas» complete la tarea, la información quedará guardada y oculta en las Tablillas... hasta que sea necesario recurrir a ella. Pero ¡ojo!, es necesario extremar las precauciones —dijo, alzando y acerando la voz.

—¿Qué quieres decir? —preguntó La Dragona, sobresaltada.

—Tienes que tener presente que todo mi plan se basa en el ocultamiento, por lo que jamás se deberá escribir en las Tablillas el paradero exacto de la Última Puerta Bajo el Mar, pues, si van a ser custodiadas en el lugar que los que habitan en lo profundo han habilitado para vosotros, es obvio que ellos podrían acceder a su contenido; así como mis «hijas» tendrán siempre que conocer y transmitirse el emplazamiento exacto de la Última Puerta bajo El Mar de generación a generación, como el más preciado tesoro, tus «hijas» tendrán que ignorarlo absolutamente. De hecho, lo único que conviene que sepan es que dentro de mucho tiempo, probablemente siglos, llegará a su puerta una mujer portando el signo del Tridente, y que será crucial su colaboración para que la información que ella traiga quede perfectamente consignada pero, a la vez, oculta en las Tablillas. Nada más...

Ambas mujeres se miraron sin hablar. La Quimera con profundo pesar, pues ya había tenido tiempo de pensar en ello, pero La Dragona con el abatido desconcierto de la que empieza a comprender que sus dos dinastías jamás tendrían trato alguno y, lo que es peor, que esos dos senderos divergentes iban a empezar a distanciarse muy pronto, en el momento de la dolorosa separación de ellas dos, sus propias fundadoras... La Quimera no quiso que su hermana avanzara aún por esos derroteros y, casi con precipitación, retomó la palabra.

—No, tus «hijas» nada más deben saber. Aquella de las «mías» que por fin esconda en algún remoto lugar la clave del paradero de la Última Puerta Bajo el Mar no revelaré a tus descendientes el lugar de la Puerta, sino solo la forma de acceder a dicha clave, nada más. Todo dependerá de que, cuando llegue el día de la necesidad, exista alguien lo suficientemente sabio como para saber interpretarlo. De cualquier modo, te pido que reserves una última Tablilla en blanco para ese fin y para incluir todo lo que tú y tus sucesoras, desde ese lugar al que os envían, pueda recabar de interés también, con el fin de ayudar en todo lo que podamos a aquel que deba enfrentarse un día a nuestros enemigos.

—Pero ellos no consentirán que hagas algo así. Nos vigilan de cerca, y si llegaran a saber que nosotras tenemos esa información sobre el emplazamiento de la Última Puerta Bajo el Mar...

—No sé si acabarán enterándose algún día, pero sí sé que yo pasaré más desapercibida entre la gente de la superficie que con vosotros cerca. Parecerá que voy con todos los demás exiliados, pero en el último momento me separaré de vuestro grupo. Al saber que he desaparecido, pensarán que sigo la tradición y que, siendo la pequeña, la que debe partir, me habré instalado en alguno de los otros enclaves, y no se preocuparán más de mí. O incluso puede que crean que me he hecho intermareal... Qué más da; solo les preocuparás tú y tu grupo, ya que eres «la que se queda», y se concentrarán en ver cómo acatas y haces acatar sus órdenes. De cualquier modo, desde que las Primeras Madres entraron en decadencia, que yo sepa, ellos no han mostrado demasiado interés por la gente de la superficie. Sí, está decidido, me ocultaré entre esos locos temerarios, que en el fondo no puedo dejar de admirar, y viajaré en sus embarcaciones lejos de los Reinos del Mar, pero también lejos de este eterno control en la sombra. Yo y luego mis descendientes llegaremos adonde nadie ha llegado antes, y dejaremos a buen recaudo la clave secreta para cuando llegue el momento.

—Pero ¿cómo? —preguntó su hermana, de regreso al desaliento.

—Detectan bien las vías habituales del saber, es cierto... Puede que en algún momento del futuro llamáramos su atención y que acabaran dando con el secreto que transportamos, conmigo o con alguna de mis seguidoras. —La mujer procedió a acariciar distraídamente el tatuaje de una avecilla que tenía en el hombro antes de proseguir—. Por eso, guardaremos el secreto en nuestros cuerpos por medio de tatuajes, hasta que podamos depositarlo en un sitio adecuado donde pueda esperar en paz. También tatuaremos otras imágenes como referencias del viaje y que puedan ayudar a las generaciones venideras: el mono que, encaramado en un tronco, inspirará nuestras embarcaciones; la araña que, con su ligereza, volará en alas de tornados sin perecer; el geko que, como polizón, colonizará sin descanso; el pájaro que, en sus migraciones, nos ayudará a volver al buen camino... Y constelaciones, criaturas marinas, rutas de navegación, vientos; todo aquello que sirva para tomar el testigo a la siguiente irá acumulándose y complementándose en cada nueva piel, y esta vez la cadena no se romperá hasta llegar al final, hasta la última madre. Siempre habrá más islas, más océano hacia oriente que explorar, y así hasta alcanzar ese lugar seguro donde aguardará nuestra venganza.

Las dos hermanas sellaron aquellas últimas palabras con un largo abrazo, sabiendo que esa sería la auténtica despedida entre ellas, a pesar de que aún quedara mucho trabajo por hacer antes de la partida. Con aquellos a quienes no acabara de convencer la versión del irreconciliable enfrentamiento entre eruditos y calamares, deberían cargar tintas sobre el deterioro de las instalaciones tras el terremoto o usar cualquier otro argumento y, lo que era aún más difícil, deberían conseguir «desaparecer» a ojos de los Reinos del Mar casi de la noche a la mañana. Aunque no lo dijeran en voz alta, todos los conjurados sabían que deberían hacer uso de las piedras-corazón de un modo bastante poco honorable y radical, y también sabían que, como nadie se esperaría algo así por su parte, era muy probable que, contra todo pronóstico, acabaran teniendo éxito en ser borrados casi por completo de los recuerdos de esos Reinos del Mar a los que ahora no tenían más remedio que renunciar.

Las mujeres separaron un poco sus rostros para mirarse a los ojos y la Dragona confesó:

—Acabo de tener una revelación: algún día, a muchas miles de millas de donde nos encontramos, hacia el sol naciente, habrá leyendas que hablen de dos hermanas hijas de los dioses, una mujer ave y una mujer lagarto. Hablarán de sus proezas y sus aventuras, pero lo que no olvidarán mencionar nunca es lo mucho que se amaban.

La Quimera, después de pasar demasiado tiempo sin hacerlo, volvió a sonreír de nuevo francamente, con tanta complicidad como ternura, y regresó a los brazos de la otra mujer para fundirse con ella en un segundo abrazo.

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Pasaron muchos años desde el día en que los diamantinos y los calamares tuvieron que partir del cuarto Acervo, abandonando para no volver la Ciudad de Diamante. Tras el forzado desalojo, y en las fechas anunciadas, no tardó mucho en producirse una serie de implacables réplicas de aquel seísmo primero que acabaron por reducir a escombros lo que un día fue el orgullo y la gloria de los Reinos del Mar. El piadoso océano se encargó enseguida de diseminar y hacer desaparecer los restos, y pronto todo volvió a hacerse uno con el lecho marino. Solo una pequeña parte, la situada bajo la dorsal 90 E hasta la intersección con la Broken quedó como mudo testigo del esplendor pasado. Y los que un día fueron las mentes más preclaras de los siete mares tuvieron que acomodarse a su nuevo destino en el extremo más meridional de una pequeña península que algún día se llamaría Crimea, ocultos bajo un faro cruelmente emplazado frente al más remoto y aislado confín del océano único. Los calamares borraron sus huellas y se refugiaron en las gélidas aguas del continente antártico al mismo tiempo que extraños seres de largos miembros y desvaída mirada daban la bienvenida a «su nuevo hogar» a unos desangelados humanos que, sin embargo, fueron paulatinamente tomando las riendas de aquella ciudad subterránea mientras esos silenciosos ayudantes, como les había sido pronosticado, se iban replegando en consonancia con ello hacia el interior de la fortaleza.

Entre los más jóvenes de los diamantinos hubo muchos que, viéndose expulsados de la profundidad de los océanos sin explicación, optaron por abandonar a los suyos y aquel reducto infame y comenzaron a surcar en rebeldía la superficie de los mares en compañía de humanos de la superficie, a quienes, sin revelarles su identidad, convencieron de su sabiduría superior, transformándose de inmediato en metalúrgicos y alfareros, cuando no en hechiceros o adalides. Se llevaron consigo el arsénico y, sobre todo, el estaño, que, casi por arte de magia, o sin casi a ojos de muchos, transformó el blando cobre en batallador o constructivo bronce, dependiendo del talante de cada pueblo.

Todo fue relativamente bien hasta que, un par de milenios después, las espadas se volvieron más largas y esbeltas y el bronce dio lugar al imparable e implacable hierro, y esos poblados dispersos dieron lugar a los temibles Pueblos del Mar. Alrededor de aquel faro donde el resto de diamantinos aprendían siglo tras siglo a vivir de un modo diferente, se desarrolló entonces una tragedia sin precedentes que obligó a los dirigentes de la llamada Fortaleza Diamante a tomar cartas en el asunto. Asia Menor fue arrasada, Egipto perdió muchas de sus posesiones, los pueblos helenos perdieron buena parte de su cultura, desde la escritura hasta su arquitectura o su cerámica... Frente a aquella terrible Edad Oscura, que echó por tierra muchos de los logros de las civilizaciones que con tanto celo habían alentado los diamantinos milenios atrás, aquellos hombres y mujeres de cabellos de abismo y piel de luna no tuvieron más remedio que, uno por uno, neutralizar poco a poco a todos los antiguos disidentes y asegurarse de que nunca nadie más volviera a salir de las entrañas del faro si no era bajo el auspicio de sus dirigentes, y siempre solo por razones de investigación científica.

Los milenios siguieron su curso, y todo parecía ya encauzado y en orden. Probablemente, así lo verían también aquellos que no dejaban de vigilar desde abajo, desde muy, muy abajo, pero cometieron un pequeño error: no mirar en la dirección adecuada. Y mientras tanto, generación tras generación, con paradas de muchos siglos y súbitos acelerones de muchas millas, mientras el mundo seguía su curso e imperios y revoluciones nacían para morir después, unas insignificantes pero intrépidas mujeres iban avanzando, tozudamente, hacia su destino.

Hace cuatro años

No fue fácil para Élias y sus compañeros, en aquellos primeros días de verano del 2007, atravesar el canal de Suez. El grupo de guerreros de la esperanza que defendían la causa de los escualos tuvieron que hacer un uso a conciencia de sus medallones para poder pasar del extremo sureste del Mediterráneo al norte del mar Rojo sin ser vistos. No era un elenco tan reducido como para pasar desapercibido así, sin más; Manta, Blanco, Peregrino, Raya, Quimera, Mako, Zorro y Tintorera, junto a diversos representantes de los peces cartilaginosos, que, en cada nueva jornada, se tomaban el testigo para garantizar el bienestar de sus defensores, y, para mayor abundamiento, una enorme hembra de tiburón peregrino acompañada de un muchacho abrumado por el dolor de la separación. Demasiado bullicio emocional para que el tránsito de un mar a otro no acabara siendo casi un imposible. Casi, porque al final lo lograron con bien, y pronto estaban todos en aguas más seguras y discretas, planeando el próximo paso a seguir. En las maniobras previas, así como en el tránsito por el canal, contaron con la inestimable ayuda, quizás involuntaria o quizá no tanto, del Esperanza, el barco de Greenpeace, que les sirvió de socorrido parapeto, pero, aun así, no fue nada fácil, y cuando, pasado el peligro, la nave les tomó la delantera y se alejó acelerando motores por el estrecho de Suez, todos, sin haberse puesto de acuerdo, mandaron un aliviado mensaje de agradecimiento para aquel o aquellos que muy probablemente detectaran algo y fingieron no darse cuenta.

En definitiva, Élias nunca imaginó, cuando él mismo lo propuso, que sería tan arduo emprender el camino. Dejando aparte las complicaciones logísticas de atravesar el canal sin ser detectados por nadie de la superficie, lo que sin lugar a dudas le resultó más difícil fue, en el último momento, separarse por todo un largo año de Mistral. Jamás se habría imaginado que la necesitara de ese modo tan urgente casi desde el minuto cero, y que la pudiera echar tanto de menos desde el mismo instante que la vio perderse entre las olas; puede que incluso antes. Mientras ella estuvo presente, intentó aguantar como pudo ese desgarro que lo carcomía por dentro para no ponerle las cosas más difíciles y, por qué no decirlo, para que Mistral se llevara el recuerdo del joven valeroso de los últimos días en Calypso, de ese guerrero de la esperanza número diecisiete que, por lo visto, sería crucial para preservar el equilibrio... Pero nada más desaparecer de su vista, el chico se hundió en una anticipada y sufriente añoranza, añoranza de su hermoso cuerpo, de su inquieta mente, incluso de su fiero carácter, y solo la excitada impaciencia de sus compañeros por ponerse en ruta hizo que consiguiera salir de un ralentizado nadar y se uniera, como un desamparado sonámbulo, al grueso de la expedición, atenazando entre sus brazos, como en busca de consuelo, la caracola que le confió en su día Madreperla.

—¿Nos ponemos en ruta ya, Albatros? —preguntó Blanco nada más abandonar por fin el estrecho golfo de Suez, haciéndose eco de la impaciencia de todos por partir, pero dejando claro con su pregunta en quién habían depositado el liderazgo. Élias era el más joven de todos con diferencia, aún no había cumplido los dieciocho, pero para los que estuvieron presentes el día de la adjudicación de las piedras de Ceto, no había dudas de quién era el futuro cabecilla de los Guerreros de la Esperanza.

—Sí, pero siento que todavía no es el momento de tomar posesión de ese nombre. Prefiero que por ahora me sigáis llamando Élias —contestó el chico, un poco cansado de la deferencia con la que todos le trataban y de la que, en esos momentos en especial, no se sentía en absoluto merecedor. Sabía que no estaba dando con su desaliento el mejor de los ejemplos como líder, y, desde hacía un par de días, se había dispuesto a hacer un esfuerzo por remontar anímicamente e incluso por disfrutar del viaje, como seguro también estaría haciendo Mistral, allí donde se hallase.

Ya estaban a la altura del cabo Muhammad, en el extremo sur de la península del Sinaí, y a una señal del muchacho, pronto todos se pusieron en camino. Aunque sus destinos eran diferentes, resultaba obvio que, una vez en ese otro lado, la larga primera etapa del viaje la realizarían todos juntos, recorriendo el mar Rojo de punta a punta. Luego, Élias debería ir al encuentro del Trovador del Agua, en Madagascar, para entregarle la Divina Caracola que había recibido en custodia, y el grupo de diamantinos tendría que dirigirse hacia los mares del pueblo rojo para seguir profundizando en el conocimiento de los Reinos del Mar y sus criaturas. Así lo había dejado claro Madreperla.

A medida que iban recorriendo esa relativamente estrecha vía natural hacia el Índico, Élias tuvo que reconocerse a sí mismo que no era difícil disfrutar de la experiencia. El mar Rojo era en verdad un mar de luminosas y poco profundas plataformas continentales, repleto de maravillas. El chico jamás había descendido tan al sur del Océano Único, y esas recién descubiertas aguas, cada vez más cálidas a medida que se iban acercando al trópico de Cáncer, le revelaron un mundo de prístina claridad, arrecifes de coral y nuevas criaturas que le fascinó. En todo su recorrido abundaban también otras que ya conocía, como los numerosos tiburones de las más variadas especies, que los guiaban fielmente nada más saber la identidad de los viajeros, pero, para fastidio de Sombra, no vieron en todo el recorrido ni uno solo de esos inmensos tiburones ballena con los que ella anhelaba toparse. De cualquier modo, Sombra no perdió su buen humor y, a pesar de que ella también echaba de menos a Argos, su hermano marino, no dio mayores muestras de ello y procuró ayudar con sus atenciones y su cháchara a que Élias sobrellevara mejor la separación. El chico no dejó de percatarse de ello y eso le dio nuevos ánimos para procurar vivir de un modo más positivo toda aquella aventura.

Procuraron ceñirse, siempre que no hubiera núcleos urbanos a la vista, a aguas costeras del hermoso y lleno de vida lado oeste de ese mar Rojo, y así fueron descendiendo primero por la costa egipcia y más tarde por la sudanesa, para pasar luego a la altura del joven estado de Eritrea. Así, tras el brusco cambio de dirección, de sur a este, al que les obligó su paso por el estrecho Bab el Mandeb, alcanzaron un buen día el importante y muy amplio golfo de Adén.

Si hubieran podido, obviando la tierra firme, seguir descendiendo en línea recta como hasta entonces, desde el mismo Yibuti hasta el puerto somalí de Kismaayo, ya sobre el ecuador, no lejos de la frontera con Kenia, Sombra y Élias se habrían ahorrado mucho tiempo y muchos cientos de millas de viaje. Pero había algo que siempre lo impediría con contundencia; el llamado Cuerno de África que, con la terquedad de un obstinado rinoceronte, obligaba ahora a los pasajeros a seguir avanzando hacia oriente nada menos que hasta más allá de la longitud 51º Este, tocante ya con el mar Arábigo. Para los ocho guerreros de la esperanza no supuso en realidad ninguna diferencia, dado cuál era su destino final, pero el chico y su acompañante no tuvieron más remedio que doblegarse al caprichoso relieve del colosal continente africano y continuar forzosamente junto con sus compañeros hasta los alrededores del famoso cabo Guardafui. Pero tras este generoso desvío en su trayectoria, en el que todos pudieron irse preparando tácitamente para la despedida, al llegar al pequeño y colindante cabo Hafun, el punto más oriental de toda África, tanto Élias como Sombra supieron que el momento del adiós había llegado.

Élias había aprendido a apreciar a aquellos ocho hombres y mujeres de corazón. Permanecían unidos como una piña, pero a lo largo de todas aquellas semanas tuvo tiempo de conocerlos un poco más y de descubrir que eran gente valiente, ávida de conocer aquel nuevo mundo submarino que se ofrecía ante sus ojos y curtida por años de renuncia pero con unas almas todavía nobles y generosas. Por saberla tía de Mistral, fomentó sobre todo su trato con Khimaria, ahora Quimera, y halló en ella ese mismo temple que encontró en aquella, y que tanto acabó amando y admirando.

Tras las afectuosas despedidas, no tardaron mucho hombre y escualo en acomodarse al trazado de la costa este africana y continuar nadando hacia aguas más meridionales, rumbo a la aún lejana isla de Madagascar.

Puntlandia, la legendaria tierra de Punt, país de riquezas sin fin de donde los faraones mandaban traer mirra, ébano, marfil puro, oro verde de Amu, madera de cinamomo, oro, plata, incienso, pintura de ojos, monos, babuinos, perros, pieles de pantera del sur... Pero en aquel 2007, Élias y Sombra no encontraron nada de eso cuando se atrevieron a acercarse lo bastante a las costas somalíes. No, lo que encontraron fue miseria y destrucción. En parte inevitable, pues el terrible tsunami de menos de tres años atrás corrió como el heraldo de la muerte una maratón de casi tres mil millas desde su epicentro y fue a estrellarse con asombrosa crudeza contra la costa norte de Somalia.

Pero el país ya estaba dejado a su suerte desde tiempo atrás, y aquello solo fue el golpe de gracia. Los dos viajeros vieron en varias ocasiones piratas en lanchas rápidas acercándose a los grandes barcos frigoríficos, dispuestos a jugar con vidas propias y ajenas, pero también pudieron ver pescadores sin pescado que pescar... Indudablemente, aquellos eran delincuentes, gente violenta y despiadada, pero que no por ello dejaban de mirar en un horrible espejo mágico que les devolvía su propia imagen en forma de gente enferma por desnutrición, insalubridad y, especialmente, envenenamiento debido a los vertidos de sustancias tóxicas y radiactivas que los países ricos no querían tener en sus patios traseros; barriles y barriles que el propio tsunami había enviado incriminatoriamente ahora a las costas, infestando con su ponzoña a los que ya poco podían esperar del mar. La calavera y las tibias cruzadas; el símbolo de la bandera pirata y el de los bidones de la muerte ¿Cuál era el reflejo y cuál la realidad? Ambas rebotaban una y otra vez en los ecos de una duda infinita, duda que no haría perder el sueño a ninguno de sus causantes, pero que dejó meditabundos tanto a Élias como a Sombra mientras se aprestaban, sin muchas ganas de recrearse en todo ese lamentable espectáculo, a seguir descendiendo por el Cuerno de África.

Sin embargo, algo vino a rescatarlos pronto de la contemplación de aquella triste realidad; cuando ya Sombra casi había perdido las esperanzas al respecto, apareció una mañana para saludarlos un magnífico ejemplar de tiburón ballena con su séquito de pequeñas rémoras detrás. La hembra de tiburón peregrino no daba crédito a sus ojos; efectivamente, era aún más grande que ella, y además tenía una maravillosa piel cubierta de un cuadriculado diseño blanquinegro, como un inmenso tablero de damas o ajedrez. Élias no pudo evitar darse cuenta que el entusiasmo primero de su amiga, al ir inevitablemente comparándose con el recién llegado, iba trocándose en picajosa envidia, y cuando el animal pudo alimentarse a voluntad, subiendo y bajando del agua en posición vertical, ella seguramente lo comparó con su necesaria exigencia de nadar siempre hacia adelante para poder comer, y se quedó definitivamente mohína y con evidentes ganas de perderlo de vista. Por eso, cuando luego les propuso acompañarlos a contemplar algo que no ocurría todos los días, Élias estuvo a punto de negarse por no contrariar a su amiga, pero fue tanta la insistencia, que al final decidieron ir con él hasta mar abierto. Fue un acierto que lo hicieran, pues, al llegar la noche, pudieron ser testigos de excepción de un acontecimiento extraordinario: el mar comenzó a relucir más y más, hasta que en vez de agua se diría que estaban nadando en un océano de leche.

«¡El mar de ardora! ¡El mar fosforescente!», pensó el chico, entusiasmado, recordando los sorprendentes relatos que había oído en Ciudad Alba sobre dicho mar... Aparecía en algunos puntos del océano único, pero de un modo señero frente a Somalia, cuando menos se esperaba, y se extendía por millas y millas, y aunque se sabía que simplemente era debido a la labor conjunta de algas y bacterias bajo determinadas circunstancias, el resultado era tan deslumbrante y mágico que te olvidabas de la ciencia para deleitarte solo en su belleza y esplendor. Fue una noche encantada que hasta hizo desaparecer con su hechizo el malestar de la celosa Sombra.

Al día siguiente, retomaron su camino. A medida que pasaban las jornadas, dejaron atrás Somalia, y con ella la línea del ecuador, para, ya en el hemisferio sur, pasar por la opulenta en comparación con sus vecinas Kenia y luego entrar en aguas de la nuevamente pobre Tanzania. Nadaron raudos a través de las tres islas de las especias: Pemba, zanzíbar y la pequeña Mafia, asoladas por la sequía, hasta llegar a la altura del puerto tanzano de Dar es-Salam, donde decidieron que ya era un buen momento para enfilar hacia el sureste. Solo tendrían que recorrer el trazado marcado por las islas Comores, ya en el extremo norte del canal de Mozambique y, si todo iba bien, conseguirían avistar el extremo septentrional de Madagascar unos días después, a poco más de una semana de comenzar septiembre. Se lo habían tomado con relativa calma, empleando casi tres meses en llegar hasta allí desde que dejaron Calypso, pero ahora ya estaban a punto de alcanzar la meta de su viaje, la bahía de Baly, al noreste de la isla. Sin embargo, el encuentro se produjo algunos días antes de lo que esperaban.

Con la bahía ya a la vista, fue Sombra la que detectó una presencia extraña aproximándose. Era un animal, pero no se parecía a ninguna de las muchas criaturas marinas que ella conocía; era, de alguna manera, un ser antiguo más allá de su edad concreta, y mientras se acercaba más y más a su posición, la tiburón peregrino pudo captar que tenía unas características anatómicas antiguas pero, sobre todo, una mente antigua y, por ello, difícil de comprender. En los segundos que aún tardó en reaccionar, confusa, Élias y ella ya tenían al animal a su lado; era un celacanto.

—Él desea... no os adentréis más en la bahía. Debéis desviaros un poco hacia al norte... no lejos. Seguidme.

Ni el chico ni Sombra habían visto nunca un celacanto y, por no saber, no sabían que aún existían seres así viviendo bajo las aguas, pero no les cupo ninguna duda de quién lo enviaba, así que, bastante perplejos, se aprestaron a nadar tras la estela de aquel extraño pez. No tardaron en llegar a un pequeño cabo que se descolgaba como una sucinta atalaya sobre las aguas del océano Índico, y ante la repentina quietud del animal, dieron por hecho que era allí donde Élias debería tomar tierra. Pero primero tocaba despedirse de aquella que lo había guiado durante toda esa larga travesía.

—Dales muchos recuerdos a todos en Calypso cuando los veas. Sobre todo, a Argos —dijo el chico, emocionado no solo por separarse de su compañera, sino por aquello que pudiera encontrarse a partir de ahora—. Ha sido maravilloso poder contar contigo. Sé que, al parecer, soy el único guerrero de la esperanza que puede nadar bajo la protección de escualos y cetáceos por igual, pero el hecho de recibir tu apoyo para llegar hasta aquí ha significado mucho más; he viajado con una buena amiga que además ha tenido para ello que renunciar a estar junto a su hermano marino... Argos es como un padre para mí, y también le estoy enormemente agradecido, y separarme de él..., separarme de Mistral... ha sido duro, los echo mucho de menos... No imaginas lo importante que ha sido poder contar al menos con el consuelo de tenerte a mi lado.

—Ha sido un placer, Élias, de verdad. Y, aunque tú aún no te lo creas del todo, también un honor por ser quien eres... Albatros —le respondió Sombra, tiernamente, mientras se dejaba abrazar y acariciar por el muchacho—. Un año pasa rápido, ya lo verás... Pronto nos volveremos a reunir todos en Calypso. Ahora toca instruirte del mejor modo posible para que puedas desempeñar correctamente tu cometido cuando llegue el momento, y Madreperla está segura que este es el mejor lugar para lograrlo.

—Sí, lo sé. Una parte de mí está deseando ponerse a aprender cuanto antes de la sabiduría de ese al que ella llamó Trovador del Agua. No creo que ande muy lejos, así que pretendo ponerme enseguida manos a la obra; cuanto antes empiece, antes terminaré y podré regresar al norte —concluyó Élias, con una última caricia. Luego se apartó un poco, aun sonriendo, y vio cómo la escualo daba lentamente media vuelta y, sin más preámbulos, abría su enorme boca y se disponía a comenzar el viaje de regreso.

El celacanto debía de haberse marchado subrepticiamente durante el transcurso de la conversación, porque de pronto Élias se vio solo no muy lejos de la orilla. Inmediatamente se encaminó hacia el romper de las olas, confiando en encontrar pronto a ese hombre manglar, como también lo llamaban algunos, nada más poner el pie en tierra firme. Pero la pequeña playa, con un denso núcleo de sarmentosos árboles de mangle un poco más allá, se mostraba desierta. Pudo haberse dirigido directamente hacia la espesura, pero un súbito impulso lo empujó a trpar un poco hasta la parte más alta del cabo que caía como una balconada algunos metros en vertical sobre el mar, quizá para asomarse a su extremo e intentar tener la suerte de ver aún el enorme corpachón de Sombra enfrentándose a la corriente de Mozambique. No llego a alcanzar el borde, pues nada más encaramarse a la pequeña elevación vio, no lejos de dicho cantil, a un hombrecillo que permanecía sentado en la postura del loto de cara al mar.

Sabiendo en su corazón que había dado con la persona indicada, Élias se dirigió hacia él confiando en no sobresaltarlo demasiado al llegar por la espalda, pero, evidentemente, no fue el caso, porque nada más dar los tres o cuatro primeros pasos, el hombre habló sin ni siquiera girar antes la cabeza, como si le hablara al mar.

—Siéntate sobre esa piedra.

El chico se quedó por unos segundos desconcertado, antes de comprender que se estaba dirigiendo a él. Luego buscó con la mirada y, al ver una ancha losa junto al hombre, entendió por fin el mensaje y se apresuró a sentarse a su lado en similar posición. Los minutos pasaban, y aquel individuo seguía descansando la vista en el horizonte sin parecer tener muchas ganas de entablar conversación alguna.

—¿Eres el Trovador del Agua? —acabó preguntando Élias, sin saber muy bien hacia dónde mirar y cansado ya de tanto mutismo. Además, debía entregar cuanto antes la Divina Caracola a su destinatario, así que se la tendió al hombre esperando a ver cuál era su reacción.

—Ah, la Voz en la Caracola... Probablemente me anime a escucharla un día de estos. Como tú deberás hacer cuando llegue el momento, pero, mientras tanto, quedará custodiada por las criaturas del manglar —dijo, ignorando por obvia la pregunta, en un tono despreocupado que extrañó al chico, pues pensaba que se trataba de un objeto de valor incalculable. El Trovador la dejó reposar en su regazo y continuó hablando sin dejar de mirar al frente—. Las cosas son solo cosas, y su mensaje, por suerte o por desgracia, yo ya lo conozco bien... No debes ir bajo ningún concepto hacia el sur, hacia el manglar de la bahía —cambió de tema el hombre bruscamente, llevando el diálogo a su terreno—. Te cruzarás con sus destinos, con unos más y con otros menos, pero no ahora... No así. Deberás permanecer en este preciso lugar. De día, en el promontorio; de noche, en el bosquecillo. ¿Lo has entendido? —Con esta pregunta el Trovador se dignó por fin a girar su rostro hacia el muchacho, y este pudo descubrir unos ojos jóvenes de un blanco azulado en un rostro no tan joven y muy curtido por el sol, en el que parecía coexistir una mezcla de razas de todos los continentes. Era bastante menudo y, a pesar de que estaba profusamente cubierto de barro, líquenes y otros materiales sin identificar, se encontraba casi desnudo, con unos pocos harapos cubriendo su morena piel. Al chico se le escapó un vistazo fugaz hacia el reducido grupo de árboles que había visto frente a la playa, y el hombre dejó escapar una luminosa sonrisa mientras, como si le leyera el pensamiento, concluyó—: Sí, me refiero a ese mismo bosquecillo. Allí nos veremos siempre cuando se ponga el sol. —Y volvió a girar la cabeza hacia el azul de mar.

Élias creyó interpretar entonces las intenciones del Trovador, y se dispuso a imitarlo, suponiendo que esa era la idea, que debía permanecer inmóvil mirando al infinito hasta recibir de algún modo la sabiduría de aquel anciano a través de alguna conexión metal o algo así... Sin embargo, cuando se distrajo un momento de sus buenos propósitos y miró a hurtadillas hacia su maestro, quizá con la intención de ver algo en su gesto que le dijera que estaba haciendo lo que se esperaba de él, comprobó sorprendido que la losa gemela donde el hombre había estado sentado hasta hacia solo un instante estaba absoluta e incuestionablemente vacía.

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Élias pasó el resto del día merodeando entre la playa y el saliente de roca sin saber muy bien qué hacer a continuación. Comió lapas y almejas, sesteó a la sombra de uno de los árboles que marcaban el límite con la pequeña zona de mangle que tenía a su espalda, pero, siguiendo las instrucciones, no se internó en esta hasta que hubo casi anochecido. Cuando finalmente se adentró en aquella maraña de raíces emergidas, andando por aguas tan someras que a ratos se convertían en mera tierra encharcada, la noche acabó de caer sobre el lugar y apenas le dio tiempo a distinguir al Trovador sentado en una de aquellas raíces, que eran como las gruesas varillas de un cóncavo y desnudo paraguas boca abajo. Con abatimiento, Élias supo sin temor a equivocarse que aquella noche solo iba a ser una aburrida repetición de lo que había hecho en el día, pero sin tener siquiera el consuelo de la contemplación del mar; cuando fuera noche cerrada, sin el consuelo de la contemplación de nada, en realidad.

Tras aquella primera noche, el Trovador no volvió a la mañana siguiente al lugar donde lo encontró, y durante los siguientes días tuvo que esperar a que el sol volviera a ocultarse para, entonces sí, encontrarlo tranquilamente sentado de nuevo sobre su raíz. No recibió más instrucciones por parte de él, solo la advertencia de aquel primer día de no adentrarse en la zona mucho más amplia de manglar que se extendía un poco hacia el sur, frente a la bahía, y, quitando algún numerito de aparición y desaparición que realizaba en el momento más inesperado, el hombre se limitaba a quedarse plantado como un pasmarote, como cuando lo conoció sobre el promontorio del cabo. Al parecer, todo consistía en permanecer sentado, quieto y callado sin hacer absolutamente nada. Era como para volverse loco.

Así fueron sucediéndose las jornadas: el chico dormitaba y holgazaneaba durante el día, e intentaba mantenerse quieto y callado, en una raíz próxima a la que se sentaba el Trovador, durante la noche. Todos los días igual y cada uno un poco más exasperante que el anterior. Élias se decía a sí mismo que no aguantaría mucho tiempo así. Madreperla se equivocaba en eso; él no iba a aprender nada de toda esa ridícula pantomima. Estaba tan harto, que llegó a pensar que en realidad el Trovador no sabía quién era él, que no habían mandado ningún mensaje anunciándole a través del Canal de los Saludos, como había supuesto en un principio, y que aquel individuo no se enteraba de nada, ni se daba cuenta que él había ido allí a aprender y no a perder el tiempo. Aunque consiguió mantenerse a la espera mucho más tiempo de lo que imaginaba porque el hombre manglar tenía algo que parecía cohibirte a la hora de interrumpir su silencio, como si en realidad estuvieras inmiscuyéndote en una conversación que tú no pudieras percibir, una noche de luna era tal el hastío que no se pudo contener. Había pasado apenas una semana, pero a él le había parecido un siglo.

—Trovador..., he pensado que quizá no sepas que en realidad yo... —comenzó titubeante el chico, antes que las palabras del hombre se impusieran, sin alzar la voz, cortando su discurso.

—SÍ perfectamente que eres el Albatros..., o que por lo menos estás destinado a serlo, al parecer —dijo, mirándole con esos ojos intensos y esa media sonrisa de difícil significado—. Es obvio que pensabas venir aquí a llenarte de quién sabe qué sabios conocimientos, pero, dejando aparte el hecho de que yo nada o muy poco sé, lo que sí te puedo decir es que lo que ya está lleno no puede llenarse con nada más.

Ante aquellos ojos verdes, cuajados de desconcierto, el hombre amplió su sonrisa, dispuesto por fin a sincerarse.

—Llevas mucho equipaje. Demasiado desde que partiste de Ciudad Alba. —La confusión había dado paso al asombro en la cara de Élias—. Sí, puede que un poco sí sepa de tu largo camino hasta mí... Pero debes dejar de mirar hacia el pasado, o incluso hacia el futuro, si quieres dejar sitio al presente; ese es el único lugar donde encontrarás siempre el conocimiento. Deja de mirar para poder empezar a contemplar, de oír para poder empezar a escuchar... Vacíate para poder llenarte después —aseveró, antes de volver a hacerse uno con el agua y la raíz.

La rutina de los días pareció mantenerse igual tras aquella breve conversación, pero, a los tres o cuatro días, Élias se sorprendió a sí mismo ocupando de nuevo aquella losa frente al mar del primer día y, casi por huir del aburrimiento, comenzó a mirar el océano. Y de pronto se sintió bien, en paz. Intentó concentrarse solo en estar, en ver, en sentir... Y aquella mañana pasó como en un soplo. Esperó impaciente a que llegara la noche para comunicar al hombre manglar ese nuevo estado de bienestar que había alcanzado, sorprendentemente, sin hacer nada, pero esa noche el Trovador no apareció. Procuró aliviar la espera reproduciendo su conducta de la mañana y limitarse a permanecer quieto, percibiendo las diversas esencias del bosque, pero su contrariedad al saberse solo hizo que en esa ocasión volviera clamorosamente a las andadas, renegando como nunca de aquella estúpida forma de ver pasar las horas.

Sin embargo, algo había cambiado. Desde entonces, a ratos, fue capaz de quedarse quieto en distintos lugares de su limitado perímetro y, siguiendo las instrucciones del Trovador, ponerse a contemplar, a escuchar, a dejarse fluir sin oponer resistencia, procurando no quedarse anclado en ningún pensamiento concreto, sino mirarse hacia dentro, saberse en el aquí y en el ahora, saberse él y solo él, único amigo y compañero de sí mismo, estuviera o no alguien sentado a su lado. A veces tenía compañía y otras no, pero, de un modo extraño, ya no se sentía tan frustrado y, sobre todo, ya no se sentía tan solo. Asombrado, tuvo que confesarse a sí mismo que en realidad nunca se había sentido menos solo en sus diecisiete años de vida.

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Mientras tanto, en ese preciso instante, y a menos de media docena de kilómetros al sur, en el manglar de la bahía, estaba teniendo lugar un triste adiós. Se podía ver a cuatro jóvenes, dos chicos y dos chicas, y una de ellas, de largos cabellos pelirrojos, acababa de plantar un apasionado beso en los labios del más alto de los dos varones. Ahora le estaba diciendo algo.

—Como supongo que no habrá ninguna chica a tu lado cuando vuelvas a pasar la línea del ecuador, recibe este beso por adelantado y, llegado el momento, imagina que estoy contigo.

El joven, con coloridos tatuajes en su morena piel, balbuceó unas palabras, visiblemente emocionado, y luego se alejó de la protección del manglar en dirección a una playa cercana. Dicha playa limitaba con aquella en la que se había instalado Élias, pero, al estar guarecida dentro de una pronunciada ensenada, así como orientada al sur, permanecía oculta a los ojos de todo aquel que mirara desde el norte. Los demás pronto siguieron los pasos del primero.

Aquel día de primeros de septiembre de 2007, tras los tristes gestos de rigor y un par de frases de despedida, los dos chicos se internaron sin más preámbulos en el mar, mientras las dos jóvenes, abrazadas por la cintura, se quedaban, pesarosas, contemplando el batir de las olas desde la orilla. Solo largo rato después ambas decidieron dar media vuelta y, lentamente, se adentraron de nuevo en el manglar.

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Ya habían pasado tres semanas desde que Élias llegó a Madagascar y, quién lo iba a decir, ese pequeño cabo emplazado como una especie de balcón hacia el mar acabó siendo su rincón favorito. A veces cerraba los ojos, deleitándose con la brisa en la cara, con el aroma a yodo y salitre y con la sencilla sensación de sentirse vivo, sano y a gusto. Pero esa mañana le dio por mantener los ojos abiertos, y en ese instante su mirada descansaba tan plácidamente en el brillo del sol, sobre las levemente racheadas ondulaciones del agua, mirando sin ver, que al principio no supo sacar las debidas conclusiones; lo que tenía ante sus ojos era un gran animal que se entreveía sobre las olas, ahora sí y ahora no, y que se movía con la cadencia de un escualo, uno muy grande, aunque no; no era un tiburón ballena, pues no tenía en el lomo dibujo damasquinado alguno. Pero, aun así, era demasiado grande para ser de otra especie... A menos que... Pero ella se había marchado hacía ya un par de semanas y no era posible que en todo ese tiempo... Sin embargo... No, por más vueltas que le daba no había otra opción... Y había alguien a su lado. ¡Alguien que él conocía demasiado bien como para equivocarse, por increíble que fuera todo aquello! ¡Sombra! ¡Argos!

Élias se levantó de un brinco y, emitiendo silenciosos gritos mentales de bienvenida, pero también otros alocadamente sonoros, de pura alegría, bajó corriendo hasta la playa, y desde allí, sin perder un segundo, se zambulló entre las olas al encuentro de sus amigos.

Los recién llegados ya estaban más que prevenidos de su llegada cuando por fin los alcanzó, saltando con toda su energía sobre un Argos que lo esperaba emocionado. Las lágrimas rodaban copiosamente por el rostro de aquel hombre de pelirroja barba y cuerpo de forzudo, mientras abrazaba con vehemencia al chico, que también lloraba sin contención. La tiburón peregrino, mientras tanto, se mantenía un poco apartada, dejando que aquellos que, más allá de vínculos de sangre, se sentían padre e hijo, pudieran borrar de un plumazo el sordo dolor de la separación.

—Pero ¿cómo? ¿Por qué? —preguntaba el chico, haciendo hervir el agua con sus chapoteos—. ¡Qué sorpresa tan fantástica! ¡No os esperaba! ¡Sombra se fue no hace mucho, y tú... Tú deberías estar en Calypso! ¡Pero me alegro tanto...! ¡Yo...! ¡Yo...!

—Tranquilo, Élias, tranquilo —respondió sonriendo Argos mientras le apartaba una alborotada greña de la cara para poder verlo mejor—. No olvides que aunque me guste más el campo, y sus hierbas y remedios, que la ciudad, en realidad yo soy un intermareal. Hace solo unos días cogí un vuelo en Atenas hasta Dar es-Salam, en Tanzania. Nada más abandonar el aeropuerto me sumergí en el mar y no me resultó difícil, preguntando a criaturas marinas por aquí y por allá, dar con una tiburón peregrino por estas aguas. Calculando las fechas, temía que se hubiera alejado demasiado en su camino de vuelta, pero, gracias al Océano, no fue así, y tardé poco en hallar el eco mental de mi hermana marina. Pero si no la hubiera encontrado, habría venido solo, porque a quien de verdad quería ver era a ti —dijo, volviendo a pasar la mano por el empapado cabello rubio del muchacho.

—¡Y yo a ti, Argos! ¡Y yo a ti! —volvió a exaltarse el chico—. ¡Si supieras cómo te he añorado! Bueno... Y a ella, a Mistral, claro —dijo ruborizándose un poco, a pesar de la gran confianza que se tenían. El hombre volvió a llorar al oír sus palabras y, sin dejar de hacerlo, a duras penas pudo articular:

—Vamos hacia la orilla, Élias. Sombra se quedará aquí aguardando.

Al poco, los dos hombres ya estaban sentados en la arena, con Élias sin acabar de creérselo del todo, pero haciendo esfuerzos por aplacar su exaltación. Tenían tanto de qué hablar... Argos, mientras tanto, miraba al muchacho de hito en hito, frotándose los brazos como si de pronto estuviera aquejado de hipotermia, bajando la cabeza, subiéndola de nuevo para ofrecer enseguida una trémula sonrisa al muchacho, sonrisa que acababa empapada en lágrimas, unas lágrimas que, ya en tierra, se apreciaba mejor que no dejaban de fluir y de fluir. Élias también había llorado, sí, pero el llanto del hombre parecía no querer parar nunca y, de pronto, Élias vio algo en su mirada, algo negro y estremecedor.

—Élias... Yo... Yo... —Argos no pudo seguir y abrazó al chico con tal envolvente ferocidad y con una inmovilidad tan agarrotada, que el corazón de este empezó a palpitar desaforadamente, como si estuviera a punto de colisionar contra algo. Algo que, por otro lado, no pudiera alcanzar a ver—. Élias... Tenía que ser yo..., pero esto es muy difícil... Élias, lo siento tanto..., pero Mistral ha muerto.

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Sentado como estaba, Élias comenzó a recular de inmediato, con manos y pies sobre la arena, mirando con ojos desorbitados a su amigo. Los últimos segundos lo había sabido, supo lo que le iba a decir un instante antes de que Argos hablara. Su rostro se transformó en el de una fiera defendiendo su vida, en el de alguien que se niega a oír lo que le han obligado a escuchar. No, Argos no podía decirle eso, no podía herirlo así, no tenía derecho... Nadie tenía derecho. Era imposible que existiera un mundo, un hoy, un ahora en el que estuviera pasando algo así...

—Élias, escúchame, por favor —dijo Argos con un dolor desfondado, ya sin apenas lágrimas, mientras le tendía una mano en la arena—. Dicayos está roto, creo que se siente culpable. Él fue quien nos trajo la noticia hasta Calypso, y el que me pidió que te lo comunicara a ti. Dijo que él no se veía con fuerzas... Y sin duda no habría podido enfrentarse contigo y darte la noticia, pues ni los cuidados de la pequeña Galathea han conseguido sacarle del negro abismo en el que parece vivir desde aquello.

—Dime qué ocurrió —dijo Élias, con vitriolo en la voz, al tiempo que se alzaba y se plantaba de pie frente a Argos. Permanecía rígido y en tensión, como si se las tuviera que ver con un extraño del que no te fías en absoluto. Al hombre no le importó, pues sabía que no era para nada así y comprendía que, de alguna manera, esa actitud lo defendía de la parte más invalidante de aquel dolor. Se dispuso a hablar.

—Ellos llegaron, como es lógico, mucho antes que tú a su destino, e incluso haciendo una breve parada en Alborán, donde al parecer los recibieron con una gran alegría, en poco más de un mes Mistral, Dicayos y los ocho guerreros de la esperanza consagrados a los cetáceos estaban ya felizmente instalados en Ciudad Alba —relató Argos, sin más preámbulos, con voz monocorde—. Todos se adaptaron asombrosamente rápido y bien a su nueva vida y comenzaron casi de inmediato a patrullar la zona en compañía de los veteranos de entre la raza de los blancos y de sus hermanos marinos. Parecían ávidos por conocer cuanto antes todos los entresijos de la vida de las patrullas atlánticas hombre-cetáceo, y en general, todo el saber que pudieran ofrecerles esos recién recuperados Reinos del Mar. Y si había alguien que destacaba por encima de los demás en entusiasmo y ganas de aprender, esa era Mistral.

Argos no pudo evitar notar cómo, mientras la narración seguía su curso, Élias comenzaba a temblar ostensiblemente, a pesar de que el chico no parecía darse cuenta de ello y sus ojos estaban concentrados en él como si le fuera la vida en ello. Sintió un impulso intenso de levantarse a abrazarlo y contener así con su cuerpo aquellas incipientes convulsiones, pero era más la necesidad urgente de concluir ese relato cuanto antes, y no interrumpió su historia, sino que siguió hablando, sentado frente al mar.

—Dicayos me contó que solían explorar la zona acompañados de su madre y del hermano marino de esta, Tálasos, ambos patrulleros de los mares blancos desde hace mucho tiempo, y que aquellos pocos días que los cuatro pasaron juntos fueron maravillosos. Pero, una mañana, Mistral le pidió a Dicayos salir los dos solos para poder disfrutar el uno del otro, como en los viejos tiempos. Y, claro, el delfín inmediatamente aceptó. Esa vez subieron mucho más al norte que otras veces, pero se sentían tan felices, tan dueños de los espacios infinitos que regala el mar abierto, tan cómplices, que apenas eran capaces de parar su marcha hacia adelante.

El hombre sabía por los nuevos relámpagos de dolor que asomaban a los ojos del joven que al abrumador sufrimiento del principio se sumaban ahora pequeños dolores nuevos por haber sido excluido por el destino de esos momentos placenteros que ahora el hombre se veía obligado a relatar. Tanto más deseables y hermosos porque también eran los últimos. Pero Dicayos le había dicho, le había rogado, que intentara mostrar a Élias cómo se habían desarrollado los acontecimientos con todo detalle, para que el chico pudiera entender, y el hombre pensaba cumplir, por mucho que le costase, su voluntad.

—¿Has oído lo que se cuenta sobre el Maelstrom? —preguntó Árgos, pero era más que evidente que no podía esperar respuesta del conmocionado muchacho, así que continuó con las explicaciones sin detenerse—. Es un terrible remolino, el más mortífero de todos cuantos existen en el océano único, y se encuentra en aguas ya muy septentrionales, al sur de las noruegas islas Lofoten. Es famoso por su peligrosidad no solo en los Reinos del Mar, sino también entre la gente de la superficie, que conserva incluso antiguas leyendas y atemorizantes relatos sobre este formidable embudo oceánico. Lo que está claro es que, indudablemente, se habían alejado demasiado hacia el norte de Ciudad Alba... Cuando le manifesté mi extrañeza a Dicayos, este volvió a insistir en que nuestra amiga estaba pletórica, demasiado feliz como para entrar en razones; incluso me confesó que intentó disuadirla porque, bastante antes de llegar hasta allí, tuvo una extraña sensación de un fuerte rechazo de origen desconocido, que no iba dirigida en concreto a él, sino específicamente hacia Mistral. Se esforzó por explicárselo y por intentar convencerla de volver a casa, pero ella sencillamente se rió, tildándole de súper protector y nadó aún con más bríos hacia aquel fatídico lugar...

—Se lo debió impedir, debió haberlo hecho... —musitó Élias, con la mirada ausente, como diciéndoselo a sí mismo.

—Estamos hablando de Mistral, ¿recuerdas? —le replicó Argos, tiernamente—. Nunca ha sido fácil llevarle la contraria... Además, el fenómeno no siempre se produce, y cuando ocurre, no siempre lo hace con igual comportamiento o intensidad. En fin, el caso es que siguieron adelante y llegaron hasta las fuertes corrientes de marejadas de Saltstraumen. Hasta hacía no muchos minutos, en la pleamar, apenas había habido movimiento en las aguas, pero muy pronto, a medida que el agua se retiraba con la bajamar, el mar comenzó a embravecerse de improviso, empujándolos al lugar donde dos masas de tierra enfrentadas hacían de pasillo e impidiéndoles salir del empuje de unas aguas que se arremolinaban más y más, girando rápido, cada vez más rápido, sin darles escapatoria posible. Todo debió de ocurrir en cuestión de muy poco tiempo, pero así de traicionero es el Maelstrom... Aún mantenían el contacto cuando, me contó Dicayos, pudo observar cómo ambos parecían estar suspendidos en una imposible pared vertical que era engullida, giro tras giro, hacia el lejano vórtice que se veía mucho más abajo. Intentó comunicarse con Mistral, pero el fragor era indescriptible y confundía los sentidos, y de repente, ella se soltó. Él fue sometido todavía a unas cuantas revoluciones más, hasta aturdirse del todo, y luego, aunque evidentemente seguía vivo, debió de perder en cierto modo el conocimiento, porque los recuerdos se vuelven confusos. Las conductas de esta clase de remolinos a veces son desconcertantes, y Dicayos cree que fue expulsado de su embudo por alguna clase de fuerza centrífuga nueva que actuó de repente, pero, cuando pudo sobreponerse, intentó volver a por Mistral y el remolino lo rechazó una y otra vez. A sus innumerables llamadas solo le respondió el silencio —concluyó, exhausto, Argos—. Hasta que el mar quedó en calma y ni del propio remolino quedó ni rastro.

El hombre hundió la cabeza entre las manos para acabar musitando, como para sí mismo:

—Es una pérdida tan absurda... En un momento estaba feliz, adaptándose maravillosamente a su nueva vida, y en otro... Ella era una guerrera de la esperanza, y si había de morir algún día, quizás habría sido mejor que lo hubiera hecho, dentro de muchos años, entregando su vida en la defensa de los océanos. Pero así..., de esa manera tan fortuita, solo por una estúpida cabezonada... —concluyó, sollozando—. Ni siquiera pudimos recuperar su cadáver...

Nada se oía desde el manglar, y ni tan siquiera la brisa del mar parecía querer inmiscuirse entre los dos hombres con su suave rumor. Solo el rítmico oleaje marcaba su cadencia como un fatídico reloj. Y, sola en el silencio, dicha cadencia parecía crecer en el corazón herido de Élias, convirtiéndose en un rugido, en un bramido de locura.

—No... No... No... —repitió Élias mientras, reculando hacia atrás, volvía a alejarse lentamente de Argos—. Esto no puede acabar así, Mistral y yo nos amamos, es imposible... —La mirada de infinita compasión del hombre le hirió de repente, como la peor de las ofensas. Si él dejaba de mirarlo así, todo lo pronunciado dejaría de ser cierto, sería solo uno de esos cuentos de miedo que se cuentan en las noches de tormenta; no podía soportar la verdad que encerraba esa mirada—. ¡Vete! ¡Déjame! ¡Esto no está ocurriendo! ¡Aléjate de mí! —Y tras dar media vuelta, comenzó a correr trastabillando, directo hacia el bosque de mangle que se extendía a sus espaldas.

—Élias... ¡Élias!

Cuando Argos se incorporaba y se disponía a seguir tras él, notó de pronto una mano que se apoyó en su hombro desde detrás. Se giró bruscamente, y un pequeño hombre lo estaba mirando con regueros de lágrimas surcando su embarrada faz.

—Déjalo ir —dijo el extraño, deslizando su mano desde el hombro al codo, para hacerle volverse suavemente hacia él—. Tiene que pasar por todo esto, por muy duro que resulte. Y tiene que hacerlo solo, por su bien. Tu misión ya ha concluido y debes regresar con tu hermana al hogar. Tiempos vendrán en que retornen la risa y los abrazos, y ahí te tendrá siempre para compartirlos... Pero aún no se ha apurado el cáliz y quedan por beber los posos más amargos. —A esas alturas, Argos ya debía de haber conjeturado con acierto quién era el hombre que tenía enfrente, porque se serenó considerablemente y, como amansado, escuchó atentamente a su interlocutor—. Y ahora, mi buen Argos, charlemos un ratito sentados aquí, a la orilla del mar, antes de que llegue el momento de decirnos adiós.

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Élias vivió las semanas más negras de su vida, abrazándose con fuerza a la locura como si fuera una posesiva amante que con sus delirios mantuviera a raya a la implacable realidad. Vagó por el pantanoso manglar como una fiera hambrienta de algo que nunca podría llegar a saciarle, buscando desesperado algo que siempre se le escapaba como el legamoso barro entre los dedos, peleándose con ramas y raíces, agradecido del daño que le ocasionaban estas con sus desgarros, pues justificaban ese otro dolor enloquecedor que lo perseguía por mucho que corriese, ese dolor que siempre acababa alcanzándolo.

Terminó perdiendo la noción del tiempo y el espacio. En ocasiones no sabía siquiera ni por qué estaba sufriendo de tal modo que parecía que el pecho le iba a estallar, ni quién era o cómo había ido a parar allí, pero cuando un destello de lucidez se le clavaba en el cerebro como una estaca, de pronto tenía que sacarse ese sanguinario parásito, repetitivo y machacón —ha muerto, ha muerto, ha muerto—, poniéndose a aullar salvajemente a la luna que se colaba entre los árboles del manglar o revolcándose en el fango mientras, tumbado y gritando sin parar, con la cabeza bajo el agua, arañaba el fondo, arrancando puñados de cieno hasta hacerse sangre.

Él no tenía manera de saberlo, pero, en su enfebrecido deambular, se había ido adentrando en el manglar situado más al sur, aquel que le había sido vedado. En ocasiones oía voces de mujer. A veces llamándose o riendo; otras, simplemente conversando... Sin duda, se burlaban de él, de su patética existencia, de su esperpéntico dolor. Pero no, a lo mejor no era eso, y Mistral había ido a rescatarlo de aquella noche que no parecía querer acabar nunca, a salvarlo de una vida horrible como ya lo hizo una vez en ese mar ahora tan lejano... Sin apenas darse cuenta, se fue acercando, titubeante, cada día un poco más a la zona de donde parecían proceder las voces, y una noche, cuando aún estaba lejos de la fuente, la vio moverse solitaria y callada entre el ramaje. Seguramente era Mistral, pero estaba como dada la vuelta, como si la muerte la hubiera vuelto del revés. Los cortos rizos negros que tenía cuando la conoció eran ahora largos y de un rubio casi blanco, y su buzo negro también se había vuelto blanco. ¿No dicen que los muertos, cuando regresan, se vuelven de una palidez espectral? Sí, sin duda, aquella silueta sin un rostro claro que aparecía y aparecía entre la espesura debía de ser Mistral, aunque a veces, por unos pocos segundos, algo le decía que era otra persona, una mujer igual de bella pero de bastante más edad, y casi creía reconocer ese buzo blanco como algo familiar, algo que había visto frecuentemente en el pasado. Pero las voces volvían a confundirlo, aunque lo cierto es que el fantasma estaba solo y no hablaba nunca. Las voces no debían de ser de ella, probablemente habría otros, otras criaturas malvadas que se regodeaban en su miserable vida y en su infortunio.

Pero ¿y si lo que él creía el espíritu de su amada Mistral era en realidad otro de aquellos monstruos, uno especialmente perverso y despiadado que no se cansaba de jugar con lo poco que quedada de su destrozado corazón? Sí, efectivamente, qué confundido había estado, tenía que ser eso en realidad, ahí estaba la razón de que fuera justo como el negativo de Mistral; todo lo que había en esta de noble y puro, en la otra, a la fuerza, debía de ser ensañamiento y maldad. Ella era la culpable de que no solo Mistral, sino toda su vida, el universo entero, se hubiera vuelto del revés sin ninguna compasión. Esa mañana volvió a ver más cerca que nunca aquella silueta blanca moviéndose entre la maleza. Ahí estaba la causa de todos sus males, la cruel bruja que le había arrebatado lo que más quería y que ahora, además, se burlaba de los dos y de ese amor que ellos creyeron que duraría siempre.

Un instante después, el chico se descubrió con su cara a escasos milímetros de otra que lo miraba con el estupor pintado en sus rasgos y pudo comprobar que la blanca figura no era un fantasma, sino una desconocida de carne y hueso que, a tenor de su atuendo —no le pareció extraño saberlo—, pertenecía con toda seguridad a Ciudad Alba. También se descubrió con su mano derecha empuñando la daga que siempre llevaba consigo, y supo con fría claridad que esta última estaba, en ese mismo momento, clavada hasta el fondo en el cuerpo de la mujer. Parecía como si se hubieran dado un repentino y callado abrazo y, tras aquellos instantes de extrema cercanía, Élias se apartó con la extraña sensación de que había algo que no encajaba bien, algo que no acababa de comprender, y, sacando de un tirón el arma del abdomen de ella, se marchó sin mediar palabra por donde había venido.

No se acordó de lo sucedido durante el par de días siguientes. Era como una pequeña pesadilla dentro de otra pesadilla más grande, y aunque inquietante si se paraba a pensar demasiado en ella, bastante fácil de relegar al olvido si se lo proponía. Y de nuevo escuchó las voces. No estaban lejos y, diciéndose a sí mismo sin saber por qué, pero con una extraña complacencia, que ahora debería venir el castigo que alguien se merecía, se aproximó cauteloso al lugar de donde procedían aquellos sonidos.

Esta vez eran tres. Y, lúcido después de mucho tiempo sin estarlo, Élias supo desde el primer momento que eran personas y no fantasmas ni productos de su imaginación. Dos de las mujeres, ambas muy jóvenes, parecían inclinarse sobre la tercera, y a esta última no se la veía con muy buen aspecto. Debía de estar enferma o malherida y, por la forma en que las otras hablaban en susurros y estaban pendientes del menor gesto de la que permanecía recostada, su estado les causaba mucho temor y dolor.

Esa escena, de alguna manera, consiguió entenderla correctamente. Sin proponérselo, comprendió de inmediato que estaban sufriendo, y eso precisamente fue lo que le hizo verlas, en cierto modo, como sus semejantes, y por ello, ponerse en su lugar. A partir de entonces, con sus apelmazados cabellos oscurecidos por el barro, su cara pintada de mugre y verdín y sus ardientes ojos verdes, se hacía todos los días uno con la enmarañada vegetación del manglar y las espiaba de la mañana a la noche. Una de las jóvenes tenía el pelo rubio y lacio, y la otra lucía una ensortijada melena escarlata con un sorprendente mechón blanco naciendo desde la frente. Y a medida que la tercera parecía irse reponiendo de sus dolencias, las otras recuperaban su alegría y el tono de sus voces se iba haciendo más vivaz. Con respecto a la tercera, esa que parecía mayor, él la conocía de algo, sabía que había sido atacada por alguien..., pero no conseguía recordarlo.

Un buen día, las tres mujeres se dirigieron a la playa cercana, y él, como cada día, las siguió hasta donde se lo permitió la última línea de árboles del mangle que le servían de escondrijo. Las mujeres parecían muy excitadas, y pronto aquella que parecía la de más edad se echó al mar. Pertenecían a los Reinos del Mar, se dijo sin pensarlo mucho, pero, de algún modo, asumiendo que era algo que había sabido siempre. —«Los Reinos del Mar; sí, creo que yo también formo parte de eso...»—. Concluyó sabiendo que había encajado otra pieza del puzle.

De pronto, las chicas jóvenes comenzaron a recorrer la playa presas de una gran agitación, y un rato después entraron precipitadamente en el mar y acabaron saliendo con la otra mujer desmadejada entre sus brazos. La depositaron en la arena, y ya no volvieron a moverse de aquella playa.

Élias tuvo entonces otra certera revelación: esa mujer se estaba muriendo. Y más allá de las atenciones que le prodigaban, las dos muchachas lo sabían. El desgarrado dolor que irradiaban, sobre todo aquella de la prodigiosa melena de fuego, era un viejo conocido de Élias, un odioso compañero al que ahora veía merodear como un depredador insaciable en torno a aquellas que con su sola presencia le habían mostrado el camino para poder regresar. Y entonces Élias lloró. Antes se había desesperado, había gritado, se había golpeado, revolcado, arañado... pero aún no había llorado. El sentimiento de lástima que despertaron en su interior aquellas mujeres consiguió por fin abrir la espita del llanto que había estado conteniendo durante todo ese tiempo. Lloró por ellas, y lloró por sí mismo, por Dicayos, por Argos, por la propia Mistral, y de nuevo volvió a llorar por uno o por otro. Sollozó amargamente por el amor que había perdido para siempre, por ese amor primero que nunca podría olvidar, y ríos de lágrimas fluyeron sin descanso en aquel rincón escondido del manglar, lavando, restañando, aliviando y devolviendo la cordura perdida a un muchacho de diecisiete años que, desde un determinado punto de vista, en ese preciso momento volvió a nacer.

Élias acabó de vaciarse de toda esa parte de su tristeza que, de tanto cargar con ella, se había vuelto amargura y muerte, y de nuevo consciente de dónde se encontraba, se internó en el manglar con un deseo de buena suerte lanzado hacia aquellas mujeres a modo de despedida. Sabía que, de algún modo extraño, ellas y él serían de por vida hermanos en el dolor. Y sabía que, sin poder precisar el cómo, en el futuro tendría que pagar una deuda de sangre a aquella mujer de melena escarlata por algo relacionado con la que ahora yacía moribunda. Los detalles se le escapaban, pero sabía que tarde o temprano saldrían a la luz.

Corrió por entre las raíces del manglar hacia el norte, hacia la pequeña playa y el cabo sobre el mar, recordando ahora que el Trovador del agua le había dicho que no debía internarse tan al sur, y recordando para ello previamente al propio Trovador, al que hasta entonces había borrado de su mente junto con todo lo demás. No se arrepentía de haber ido tan lejos; si no, no las habría encontrado y puede que no hubiera acertado a encontrar la salida para huir de aquel infierno donde se había perdido a sí mismo.

Sin embargo, cuando tras muchas horas, ya de noche, encontró en el claro de costumbre al hombrecillo serenamente sentado en su raíz, la emoción más intensa volvió a apoderarse de él y comenzó a sollozar de nuevo desconsoladamente, mientras acudía rápido a su encuentro. El dolor regresaba con nuevas fuerzas, pero, esta vez, junto a él lo hacía también un abrumador remordimiento que recrudecía mil veces su congoja. Se arrepentía de las ocasiones perdidas, de los besos no entregados, de las caricias dormidas, pero, sobre todo, comenzaba a ser plenamente consciente de que se estaba arrepintiendo de algo muy concreto, de algo horrible que no hacía mucho acababa de ocurrir en la realidad... Estaba a punto de recordar, lo notaba, había una mujer de cabellos blancos... y él empuñaba una daga en la mano...

El Trovador le abrió los brazos, sentado aún en la raíz, y Élias corrió, deshecho en lágrimas, a apoyar la cabeza en el regazo del hombre manglar, que se la acarició amorosamente, dejándole llorar mientras musitaba:

—Ven, el tsunami de un recuerdo está a punto de romper contra la playa de tu alma. Lo resistiremos juntos. Aguanta, porque yo no te dejaré caer. Y cuando lo peor haya pasado, estarás vacío. Y por ello, ya estarás preparado para empezar a aprender.

SEGUNA PARTE. PLEAMAR

KIA aite tatou kite naea

I te imene kapipitianga

Ia ratou i roto i te ngaru

Kia aite tatou ki te aka

O te tumu un i te angaianga

I te kopapa okotai

Kia aite tatou ki te peau

O te tavake i te akatikaanga

I to tatou rereanga ki Avaiki

E tama ma e maine ma o te Pasifika

Kia rotai to tatou vaerua

Kia rotai to tatou maorí

Kia Rotai - Kauraka Kauraka

Dejadnos ser como delfines

compartiendo la misma canción

mientras nadamos entre el oleaje del océano

Dejadnos ser las raíces

de la palmera cocotera

alimentando nuestro ser

Dejadnos ser las alas del pájaro blanco tropical

volando juntos de regreso al hogar

Hermanos y Hermanas del Pacífico

Uníos en Espíritu y Alma

Unidos en espíritu

KAURAKA KAURAKA (poeta de las islas Cook).

1. Presente

Corrían los primeros meses del año 2011 y Rielar, ya con veinte años, contribuía a recrear, ensimismada, uno de aquellos mosaicos de piedrecillas de colores que representaban exuberantes jardines y que tanto gustaban a los habitantes de Pueblo Grana. Se encontraba sentada en una planicie herbosa, no muy lejos de la playa, junto un grupo de la raza de los rojos, cada uno enfrascado en su parte del trabajo. La chica alzó la cabeza y se encontró con la sonrisa desdentada de una de las ancianas del lugar, sentada frente a ella, que parecía querer expresar con su gesto que, a pesar de no llevar mucho tiempo entre ellos, lo estaba haciendo bastante bien. Rielar le devolvió la sonrisa.

Sabía que la mujer había sido benevolente; no pasaba demasiado rato en la superficie de las siete islas ausentes como para ser una artista en esa tarea. Miró de reojo a los hombres, mujeres y niños que la rodeaban y se sorprendió pensando en lo mucho que los quería. A veces asomaban a su mente otros rostros, rostros de un pasado no muy lejano que casi parecían pertenecer a otro universo; gente paseando por las calles, entrando en comercios, asistiendo a clases... Semblantes de sus antiguas compañeras de internado, de sucesivas parejas de padres de acogida, de profesores. Parecían seres de algún sueño difuso, personajes irreales que nada tenían que ver con su verdadera vida, pero en el fondo sabía que si cualquiera de ellos hubiera podido conocer cómo discurría su existencia en aquellos maravillosos Reinos del Mar, habría llegado a la conclusión de que en realidad el único ser de fantasía era ella. Máxime si hubieran conocido la identidad de aquel que desde hacía poco más de año y medio era su mejor amigo, su alma gemela, su hermano. Se llamaba Romm... y era un cachalote.

Desde el día de la ceremonia oficial de hermanamiento, allá en Madagascar, sus vidas no se habían separado. Había momentos, como ahora, en que hacían cosas el uno sin el otro, lógicamente, pero enseguida intentaban volver a reunirse. Y como más felices se sentían era buceando juntos. A Romm le habría gustado hacer viajes más largos por la inmensidad del océano, pero sabía que Rielar tenía otros afectos que la vinculaban a Pueblo Grana y, al margen de alguna breve escapada, se amoldaba gustoso a vivir junto a su hermana en las inmediaciones de los mares rojos.

«Otros afectos...», pensó con un suspiro mental, relegando su montón de piedrecitas y, al tiempo que se apartaba un poco, reorientándose hacia el cercano brillo del mar con las piernas abrazadas y el mentón apoyado en las rodillas. Sí, había otros...

¡Qué orgullosa se sentía de Eliom!, se dijo de pronto recordando el todavía reciente nombramiento de su buen amigo como el Ben Dagón de todo el Indo-Pacífico. Al parecer, era un cargo de gran peso espiritual que no se otorgaba a nadie desde hacía muchísimos siglos. Aureum, la ciudad dorada bajo el mar de Ojotsk, había estado durante muchos años tan desvinculada del resto de los pueblos del mar que el título había pasado casi al olvido, pues debía ser otorgado por decisión unánime de dorados y rojos. Pero desde que los dos Acervos habían reanudado sus buenas relaciones, muchas cosas habían comenzado a mejorar. Bueno, también había ayudado que su hermano Ezequiel y su amiga Emoré se hubieran establecido en Aureum poco después de la batalla de los Tres Linajes de Euribía. Había mucha labor que hacer allí, no solo en la instauración de un orden social más justo e igualitario, sino, como condición previa, en la liberación de unas mentes y unos corazones uncidos al yugo del clan de la lamprea por demasiado tiempo.

Ah, la batalla... No solo Eliom, cuyo papel en ella fue central, recibió un año después un reconocimiento tan honorable como era ser el Ben Dagón, sino que tanto ella como el resto de sus amigos fueron admirados y aplaudidos por el papel que todos desempeñaron, hasta el punto de que, desde entonces, sus nombres eran pronunciados con agradecimiento y respeto en todos los mares del planeta. Aunque, en su caso, el recuerdo de aquello siempre sería agridulce, pensó la chica, asumiendo el hecho de que tanto ella como Ezequiel eran hijos, precisamente, de aquel que casi consigue destruir la apacible existencia de los Reinos del Mar: nor Sed... No le gustaba pensar mucho en ello, como tampoco le apetecía recrearse demasiado en su estancia en Madagascar, cuatro años atrás. Allí recuperó, para luego perder para siempre, a su madre, la querida Iris, nur Irisar para los Reinos del Mar, y aunque también tenía asociados a la isla algunos buenos recuerdos, como su posterior hermanamiento con el buen Romm en aguas malgaches, aquel otro era tan difícil de evocar, por tiempo que hubiera pasado, que casi conseguía eclipsar a los anteriores.

Casi, se dijo soñadora, porque lo cierto es que recordaba como si fuera ayer que fue en Madagascar donde besó a Áldero por primera vez. Rielar se incorporó y comenzó a andar, con paso tranquilo, envuelta en el bullicio alegre de los que transitaban entre la franja de palmeras y la arena, así como de los que entraban y salían del agua afanados en sus distintos quehaceres o, simplemente, disfrutaban de ese vivir anfibio sin más preocupaciones. Se dirigió a la orilla del mar y continuó con su lento paseo, ajena al resto, bordeando la línea de la costa.

Echaba mucho de menos a Áldero. Lo añoraba cada día, aunque supiera que las cosas habían acabado entre los dos. Todas las mañanas se proponía firmemente pasar página y mirar hacia delante, pero todos los atardeceres, como aquel que ahora comenzaba a pintar las nubes de bermellón, acababa volando en espíritu hasta él. ¿Qué estaría haciendo Áldero en ese momento? Probablemente estaría buceando con su tío Yambo por alguna zona especialmente vulnerable a las malas artes de la gente de la superficie, esforzándose en aprender todo lo que el hermano marino de la manta raya Melba y otros centinelas de tsunamis pudieran enseñarle sobre esa tarea a la que, al parecer, había decidido consagrar su vida.

La chica detuvo sus pasos y, recogiendo tras la oreja el mechón blanco que la insistente brisa se obstinaba en hacer bailar frente a su cara, contempló el desierto horizonte. Se encontraba en una de las pocas playas que no daba a esa especie de plaza circular de aguas poco profundas que las siete islas mágicas formaban en su disposición, y gustaba de pasear por ella precisamente por eso, para poder mirar a lo lejos, hacia mar abierto. Aún no podía entender cómo Áldero había renunciado de ese modo a ella y a su amor; tenía que aceptarlo, claro, pero, por más vueltas que le daba, no conseguía sacarse de la cabeza el convencimiento de que él la amaba, que, a pesar de las apariencias, Áldero la seguía amando tanto como ella a él. Pero ¿entonces?... Habían pasado bastantes meses, pero no era fácil que Rielar olvidara el día en que todo cambió. Cómo una jornada que empezó tan feliz acabó siendo tan absurdamente triste.

Ella y él habían decidido no esperar más y bajar al área de cultivo de las enormes ostras pinctada máxima que se escondía al pie de una de las islas más apartadas, y en el acto mismo de dar inicio a una perla nueva, se entregarían el uno al otro para siempre. Llevaban varios meses viviendo su amor al abrigo de los mares rojos, pero ambos deseaban dar un paso más y embarcarse en aquella nueva aventura que duraría toda la vida. Se sentían seguros de lo que hacían, y felices, y sus miradas no podían destrabarse del deslumbrante sortilegio de perderse en la pupila del otro mientras descendían, riendo a carcajadas, en un nadar a veces sensual, a veces revoltoso, incitándose el uno al otro a bucear hacia el lugar donde descansaban las ostras.

No tuvieron que ponerse de acuerdo en elegir la más hermosa, una que parecía entreabrirse para ellos, invitadora, mostrando entre los labios dorados de sus valvas los destellos de un exquisito nácar en el que parecían brillar todos los colores del arco iris. Tomaron entonces sus respectivas piedras-corazón. La de él, con la silueta de una serpiente marina rayada, con sus características bandas y su cola en forma de remo; y la de ella, con el signo doble: el diente de narval y la sinuosa lamprea enroscándose en el primero. Acto seguido, frotaron con sus dagas el borde de ambas piedras y vieron como las pequeñas partículas iban descendiendo, cadenciosas, hasta entrar mezcladas a través de la escueta abertura. Como si el animal no quisiera fallar en la parte de la ceremonia que le atañía, en ese momento debió de sentir una presencia extraña en su interior que le hizo cerrarse casi de inmediato. Todo había concluido con prontitud, y ahora solo faltaba esperar a ver si la ostra aceptaba su ofrenda y recubría de nácar aquellas esquirlas para crear su perla, la única, la perla perfecta de Áldero y Rielar. Emocionados, subieron a la superficie y no dijeron nada a nadie; querían guardarse solo para ellos la emoción del momento, vivirla el uno con el otro en la intimidad, coincidiendo en que ya habría tiempo en los días sucesivos de contárselo a los demás. Vieron transcurrir el día como cómplices de un maravilloso secreto, y antes de que el sol cayera, quisieron bajar de nuevo a contemplar, por última vez de aquel primer día del resto de sus vidas, la ostra que escondía su proyecto de amor.

La perla estaba abierta, demasiado abierta, pero lo que realmente los inquietó desde lejos fue ver el tropel de pececillos que se arremolinaban en torno de ella. Ambos eran hijos del océano y sabían que en el mar nadie pierde el tiempo a la hora de procurarse el alimento, y por ello, no pudieron ignorar que aquello tenía muy mal cariz. Efectivamente, como se temían, la ostra que aquella misma mañana recibió parte de sus piedras-corazón se mostraba expuesta y sin vida, y los habitantes del arrecife coralino no habían tardado en darse cuenta y actuar en consecuencia.

—Muerta... —La intensidad del desolado pensamiento que se formó en la mente de Áldero llegó hasta Rielar con tanta fuerza que, a pesar de que también recrudeció su propio pesar, la empujó a sobreponerse y a tomarle el brazo, como para darle ánimos, como para decirle que siempre habría más ostras en el mar para volver a intentarlo.

Áldero se desembarazó de aquella mano con brusquedad y se dirigió veloz hacia la superficie, seguido de cerca por la joven, que sentía cómo su angustia se multiplicaba como las burbujas que dejaba escapar él en su rápido ascenso. Lo alcanzó cuando se dejaba caer sentado en la espumosa orilla, tan blanca que casi parecía refulgir en el claroscuro del atardecer.

—Tranquilo, amor, supongo que son cosas que pasan —dijo la mujer mientras se sentaba a su lado, hurtándole la mirada para que no viera en ella su propia desilusión—. Esperaremos un tiempo y buscaremos otra ostra. Probablemente nos equivocamos al elegir esta. Debía de tratarse de un espécimen viejo que casualment...

—No. Nada de «casualmente» —contestó el hombre mirando al horizonte, con plomo en la voz—. No es ninguna casualidad. Debí haberlo sabido. En mi corazón creo que ya lo sabía antes de empezar todo esto. —Se giró hacia ella—. Rielar, dame unos días. Debo irme... por un tiempo. —Le agarró bruscamente la cabeza entre las manos e hizo el gesto de ir a darle un beso en los labios que al final se obligó a sí mismo a desplazar a la frente, aunque, en el último momento, ni siquiera llegó a besarla, sino que se puso a hablar sin apenas separar los labios de su piel, con la voz desgarrada y fuego en el aliento—. Fue hermoso soñar con que otra vida era posible..., con que podía llegar a ser digno de tu amor. Busca a alguien que sea capaz de hacerte feliz. —Y con esta última frase, se incorporó en un solo movimiento y, sin mirar atrás, desapareció bajo el mar.

Rielar recordaba cómo, aun estando sumida en el desconcierto, Unauán, la anciana tortuga verde hermanada con Áldero, apareció casi de seguido en el lugar.

—¿Qué ocurre aquí? He captado fuertes señales de Áldero. Pero ¿dónde está? —inquirió preocupada. Luego, ante el silencio de la chica, sospechó quién sabe qué y optó por esperar una respuesta con la cabeza apoyada en las piernas extendidas de ella, que pronto comenzó a relatar todo lo que había ocurrido durante ese largo día. La tortuga le dejó hablar hasta el final, y después permanecieron otro buen rato calladas, hasta que el animal se sintió obligado a hablar.

—Ha hecho mal en dejarte sola. Tú también tienes que estar sufriendo, pero es que en su caso... —La tortuga se debía a su hermano, pero Rielar era su amiga, y entendía que, cuando menos, necesitaba una explicación—. Él estaba muy ilusionado, te lo aseguro. Yo, en estos largos años, jamás lo había visto así. Tan cambiado. Pero tiene un pasado, su antigua conducta no ha sido lo que se dice ejemplar, y todo lo relacionado contigo... No se reconoce cuando está a tu lado, para él es un terreno desconocido, eso le hace sentir inseguro, y encima ahora esto... No es habitual que una ostra muera nada más recibir la ofrenda de dos enamorados. Seguramente pensará que es culpa suya por haber aspirado... —De pronto, fue como si Unauán se diera cuenta de que estaba hablando de más sobre cosas que solo un hermano marino conoce y que debe guardar celosamente, porque se calló de golpe. Acto seguido se apartó un poco de la joven y se despidió diciendo:

—Voy en su búsqueda. Antes o después lo traeré de vuelta, no te preocupes. Ya sabes que es un poco percebe... Pero recuerda que las condiciones de una relación son siempre cosa de dos —dijo, con su peculiar forma de expresarse, antes de partir.

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Áldero y Unauán tardaron semanas en regresar. Ese tiempo sin noticias fue un tormento para Rielar, que vio cómo su ánimo iba pasando por los más diversos cambios de humor. La preocupación primera dio paso al agraviado enojo, y este, a medida que los días se sucedían, a una derrotada melancolía. Ni siquiera la compañía de Romm le sirvió de mucho consuelo, ya que esa disputa de por vida entre libertad solitaria y afecto comprometido, que Rielar intuía que era parte del problema, era algo que compartían los dos seres más importantes de su vida, y al cachalote se le veía confuso a la hora de juzgar la conducta del joven y poder empatizar del todo con la congoja de su hermana.

Su vuelta, un mediodía, coincidió con uno de esos encuentros que Eliom, bueno, que el nuevo Ben Dagón, propiciaba con la chica siempre que sus muchas obligaciones le dejaban un respiro. Su vida, ahora más que nunca, era un constante viajar por los océanos en compañía de la yubarta Rocalla, su hermana marina, pero cada vez que pasaba por Pueblo Grana sacaba tiempo para pasar un rato con Rielar. Estaban ambos en un islote de los más pequeños, casi solos, para poder charlar con tranquilidad, y no fue difícil para ninguno de los dos detectar a Áldero y Unauán aproximándose nadando hasta su posición, cercana al mar. Si el Ben Dagón hubiera tenido alguna duda con respecto a quién se acercaba, los latidos del corazón de su amiga habrían servido para disiparla.

—¡Hola, chicos! ¡Os traigo recuerdos de tío Yambo! ¿Ha pasado algo interesante mientras he estado fuera? —dijo Áldero desenvuelto, mientras, llegado a su altura, se encaramaba a las rocas donde se sentaban los dos amigos.

«¿Hola, chicos?» «¡¿Hola, chicos?!» Mientras el corazón de Rielar hervía más y más a medida que aquel saludo iba calando en su mente, Áldero centró su mirada en ella y, tras unos segundos de contemplarla en silencio, habló con voz aquietada.

—Hola, Rielar... Te veo bien.

—Sí..., yo también a ti —contestó ella, doblegándose al hecho de que el azoramiento, y también un olvidadizo y pertinaz cariño, habían acallado momentáneamente a la indignación.

Si a la chica se le hubiera cruzado por la cabeza que la frase que le acababa de dirigir Áldero era el preludio para proponerle abordar, cuando estuvieran a solas, cualquier clase de conversación pendiente entre ambos, se equivocaba por completo. Tras otros largos segundos de silenciosa mirada, el joven recuperó de golpe su jovialidad para comenzar a asaetear con preguntas a su hermano pequeño.

—¿Has llegado hace mucho? ¿Qué tal le va a la buena de Rocalla? ¿Y a zafiro y la bonita Guijarro? No puedo creer que nuestro pequeñajo, el esmirriado Eliom, se haya convertido en el flamante Ben Dagón. Me siento impresionado, hermanito... Espero que estos nuevos honores no se te suban a la cabeza.

—Me marcho —dijo de pronto Rielar, incorporándose. Estaba muy claro todo lo que daba a entender Áldero con su actitud. No tenían ya nada que decirse, pensó la chica mientras la rabia volvía a imponerse, y, sin ganas de despedirse de nadie, alcanzaba la orilla en dos zancadas y se sumergía en el mar.

Ipso facto, el chico cortó su perorata. Los dos hombres jóvenes se quedaron mirando a la extensa superficie del agua en absoluto silencio. El Ben Dagón no había dicho nada en todo ese tiempo, pero conocía lo suficientemente bien a ambos como para no saber lo que estaba ocurriendo.

—¿Estás seguro de lo que haces, hermano? —se limitó a peguntarle, mirándole a la cara.

El chico no le devolvió la mirada, sino que siguió con los ojos clavados en el horizonte, pero no era precisamente un «sí» lo que vio el Ben Dagón en el atormentado rostro de su hermano.

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De vuelta al presente, Rielar dio la espalda al mar y a los amargos recuerdos que su contemplación había propiciado, y se dispuso a desandar su camino para volver a trabajar otro rato en la parte del mosaico de piedrecillas de colores que había dejado a medio hacer. Pero los últimos retazos de su evocación se resistían a desaparecer. Áldero apenas había regresado en un par de ocasiones a Pueblo Grana desde aquel último encuentro. Habían sido visitas cortas, y, si habían coincidido, habían sido siempre en presencia de terceros. Podría decirse que se habían tratado de forma parecida a cuando se conocieron en El Lusca; él, simpático y dicharachero y aparentemente muy seguro de sí mismo, y ella, algo retraída y distante, pero cordial al fin, ya que, tras superar su frustración primera, debía reconocer que, en sus gestos, el hombre seguía mostrándose como un amigo amable y afectuoso, y ella lo amaba demasiado como para renunciar a lo único que él parecía dispuesto a seguir ofreciéndole: la sincera amistad de antaño. Corrió la voz entre las islas que Áldero había decidido tomarse en serio su antiguo propósito de convertirse en centinela de tsunamis, y que ahora apenas recalara por el enclave de la raza de los rojos porque se estaba empleando a fondo en conseguirlo. Incluso se rumoreaba que en aquel último año había dejado asombrados a los centinelas veteranos entregándose a conciencia a la práctica de un tipo de lucha exclusiva de este grupo de profundos, en la que había descollado de tal modo, no solo con su dedicación, sino con su fiereza en el ataque, que muchos decían que acabaría siendo el mejor luchador que había habido en generaciones. Rielar no podía evitar escuchar todos esos comentarios, ni dejar de alegrase e incluso enorgullecerse por ello. Reconocía que no tenía por qué hacerlo, incluso sentía rabia por rendirse a ese tipo de emociones, pero no sabía muy bien cómo dejar de hacerlo. Del mismo modo que tampoco sabía cómo dejar de amarlo en secreto, con todo su corazón, por mucho que asumiera que no era correspondida.

Llevaba ya un buen rato enfrascada, una vez reincorporada a su grupo de trabajo, en la relajante actividad de seleccionar las diversas tonalidades de color de entre el acopio de piedras que tenían apartadas junto al mosaico, cuando una pequeña cuadrilla de rojos se acercó hasta ellos con novedades.

—La mayoría de los eruditos suben en estos momentos desde el Acervo. Al parecer está a punto de llegar a nuestras costas uno de los intermareales de Calypso, uno de esos viejos colonos del Mediterráneo —dijo uno de ellos—. Lo recibirán en la playa de la isla grande. Nosotros vamos ahora hacia allí.

A esas alturas, Rielar sabía perfectamente qué era Calypso. Dejando aparte el hecho de que al parecer era el lugar donde habían encontrado finalmente refugio aquellas tan escasas como afortunadas fugitivas doradas con las que compartía su linaje por vía paterna, recientemente el nombre de Calypso había sonado mucho por los mares rojos. Hacía aproximadamente cuatro años llegaron desde allí ocho hombres y mujeres escoltados por escualos. Ahora se sabía que otros ocho semejantes habían llegado a su vez a las puertas de Ciudad Alba, pero entonces su aparición fue toda una novedad. Las patrullas rojas, humanos y tiburones, los detectaron de inmediato y se lo comunicaron sin perder tiempo al Acervo. Este debía de haber sido avisado de su llegada con anterioridad, pues los tomó discretamente bajo su tutela, y pocos en Pueblo Grana se enteraron de la presencia de los recién llegados. Incluso cuando las huestes de nor Sed obligaron a movilizarse a muchos profundos de aquellos mares, los eruditos del Acervo rojo los mantuvieron al margen, casi invisibles. Luego, cuando los dieron a conocer, también revelaron el porqué de aquella sorprendente decisión.

Esos hombres y mujeres eran los restos de lo que quedaba del cuarto Acervo. El legendario cuarto Acervo... Se contaba que habían permanecido ocultos a los Reinos del Mar en una lejana fortaleza subterránea durante milenios, que incluso ellos mismos olvidaron que un día pertenecieron al mar, pero que habían regresado para quedarse. Para quedarse y para cumplir algún día una importantísima misión al servicio de los océanos, pero a nadie se le escapaba, viendo lo inexpertos que eran desenvolviéndose en el mundo submarino, que en aquella batalla junto a las islas Fénix hubieran sido un estorbo más que otra cosa. Había quien decía que durante todo aquello, de un modo excepcional, fueron acogidos en el prohibidísimo Acervo junto a pulpos y eruditos, aunque otros que aseguraban que se habían dirigido al lejano sur en busca de los descendientes de los que un lejano día fueron sus compañeros en el saber. Rielar sonrío secretamente, al tiempo que se dirigía junto con los demás hacia la orilla: Sí, habría sido una trayectoria muy acertada, y si las habladurías eran ciertas, era fácil que hubieran dado con los colosales calamares antárticos de isla Heard... Pero en realidad, la mayoría de lo que se daba por supuesto sobre los famosos guerreros de la esperanza era precisamente eso: meras habladurías.

Mientras una parte de la chica escuchaba cada vez más exclamaciones de asombro multiplicándose a su alrededor y veía cada vez más manos alzándose para señalar hacia la isla grande, otra parte de su mente, por asociación de ideas, dedicó unos segundos al recuerdo de nor Taru y nur Nora, los padres de Áldero y Eliom. Había hablado muchas veces con ellos sobre los diamantinos, como también se llamaba al extraño grupo, pero nunca dejaba de asombrarla su exquisita discreción no solo cuando se vieron obligados a guardar durante meses el secreto de su llegada, sino después de que se les permitiera hablar. Aun así, las mayoría de las veces, lo único que sacaba en claro, a pesar de su insistencia —pues era un tema que le fascinaba—, es que seguían aprendiendo con entusiasmo los secretos de los océanos en compañía de ellos dos, patrulleros de los mares rojos, junto a zagra, la tiburón tigre hermanada con él, y Tas, el tiburón zorro hermanado con ella, así como con el resto de parejas de patrullas de los mares rojos.

—¡Mirad, es increíble!

—¡Por todos los tritones de los océanos!

—¡En todos mis años había visto nunca algo parecido!

A Rielar se le escapó una carcajada al poco de ver el motivo de semejantes aspavientos; una risa que muy probablemente nadie entendió. Y es que haber vivido sus primeros quince años rodeada de gente de la superficie había dejado huella en ella, para bien o para mal. Por eso, cuando contempló aquello que tanta conmoción causaba, a ella le pareció una estampa de lo más normal, casi cotidiana. No era capaz de entender todo ese alboroto. Necesito unos instantes para darse cuenta que, en el perímetro de las islas mágicas eso era algo insólito, algo que nadie había tenido jamás ocasión de ver, pues no encajaba para nada en su forma de vida anfibia.

Por primera vez, una pequeña barca de remos atracaba en la playa principal de Pueblo Grana.

2. El testimonio de Argos

Pronto Rielar y muchos otros procedentes del mar o de las restantes islas estaban reunidos en torno al punto de desembarco. Un hombre de fuertes músculos y asombrosa barba rojiza había sido el primero en saltar a tierra. Luego ayudó a hacerlo a las otras cuatro ocupantes de la pequeña embarcación: una mujer y tres niñas de edades escalonadas, todas vestidas enteramente con buzos de riguroso negro; un atuendo demasiado semejante, medallón incluido, a los de los ocho guerreros de la esperanza como para que los presentes no empezaran de inmediato a hacer sus primeras conjeturas. Ellas descendieron, manifiestamente cohibidas, y se apresuraron a acercarse al concurrido grupo de eruditos del Acervo rojo que esperaban un poco más allá para darles la bienvenida. Entre ellos estaba una de los diamantinos, aquella que Rielar creía recordar que llamaban Quimera, y, por la semejanza de sus rasgos, la chica se atrevió a sospechar que guardaban algún tipo de parentesco, con lo que aquellas primeras conjeturas quedarían corroboradas. Ambas mujeres se miraron de frente, en silencio, sin más signo de reconocimiento que ese plantarse delante la una de la otra, hasta que la tal Quimera tendió primero las manos, sin hablar. Aquella que tenía enfrente dejó caer la cabeza, abatida por quién sabe qué, antes de entregar sus vacilantes manos a esas otras que aguardaban. Por su parte, viendo que las cuatro mujeres que había llevado hasta allí quedaban a buen recaudo, el hombre se giró hacia la pequeña multitud que lo rodeaba y comenzó a hablar.

—Mi nombre es Argos. Pertenezco a la gente de Calypso, en el Mediterráneo, por lo que, como sabéis la mayoría de vosotros, somos parientes. De hecho, seguro que todos os habéis cruzado con alguno de nosotros, porque hemos pasado cortas temporadas en vuestras aguas para intercambiar conocimientos sobre remedios o nuevas plantas medicinales con vuestros intermareales. Sabéis que también tenemos sangre dorada, pero, obviamente, no hemos tenido tratos con ellos... Ya sabéis la historia, en buena parte porque fueron vuestros antepasados, que son también los míos, los que contribuyeron a forjarla. Ahora somos una comunidad aparte, pero siempre tendremos con todos vosotros lazos de trabajo y, sobre todo, de agradecimiento y afecto.

Los habitantes de Pueblo Grana escuchaban con interés las palabras de aquel robusto hombre, más corpulento aún en contraste con los siempre menudos rojos, pero en sus caras se apreciaba también que no sabían adónde quería ir a parar este.

—Acudo a vosotros en busca de ayuda, pero no para mí, sino para el grupo al que pertenecen estas mujeres que, como muchos habrán adivinado, es el mismo que el de los ocho guerreros de la esperanza que hace un par de años arribaron a estos mares. Sé que habréis oído cosas, y lo primero que voy a hacer es aclararlo de una vez por todas; efectivamente, son los últimos descendientes del famoso cuarto Acervo que, según cuentan las leyendas, reunió a los más grandes sabios de los Reinos del Mar, aquel irrepetible centro del saber que tuvo un vínculo especialmente estrecho con el Acervo rojo.

Los excitados corrillos que de inmediato se formaron tras esta declaración, así como el subsiguiente bullicio, obligaron a Argos a callar, pero la curiosidad de los asistentes no había hecho más que aumentar, así que pronto volvieron a guardar silencio en espera de más información.

—Quizá debería ser la propia Sphingo la que os explicara las razones que la han traído hasta aquí, pero todo esto aún es demasiado nuevo para ella y lo que tendría que exponer, demasiado doloroso de encarar, así que yo os pondré en antecedentes. Lo que sí me ha pedido que os diga, antes de empezar, es que está muy arrepentida de su anterior comportamiento. Admite que si las cosas no hubieran cambiado es muy posible que hubiera seguido dando la espalda al mar e impidiendo, como principal dirigente, que los suyos regresaran a los Reinos del Mar. —La aludida escuchaba cabizbaja, sin atreverse a cruzar su mirada con ninguno de los presentes, y la mayor de las niñas le tomó entonces la mano en un intento de reconfortarla—. No tiene ninguna excusa que ofrecer, salvo decir que intentó hacer aquello para lo que había nacido, y hacerlo de la mejor forma que sabía por el bien de todos los moradores de Fortaleza Diamante. Ahora os ruega vuestro auxilio para ella y los suyos. En fin, tras esta larga introducción, creo que ha llegado el momento que os cuente todo lo que sé.

..........................

—Todo comenzó a desmoronarse hace algunos años, cuando el compañero de Sphingo, Shamal, desapareció de Fortaleza Diamante. Poco después lo hicieron también los quince diamantinos que acabaron convirtiéndose en guerreros de la esperanza, y ya no fue posible seguir fingiendo que bajo aquel faro de la península de Crimea las cosas discurrían como lo habían hecho siempre. Sobre todo cuando la desconexión empezó a afectar a la zona limítrofe con el corazón del diamante.

»Sphingo cree que, dada la estructura subterránea del complejo, los niveles inferiores fueron los primeros en ser «apagados», pero es solo una suposición, porque casi nadie entre los diamantinos ha logrado bajar hasta allí. Ella dice que Shamal sí lo consiguió, pero, lamentablemente, él ya no está entre nosotros para sacarnos de dudas.

Rielar, que no perdía detalle, creyó ver cómo, en ese momento, Quimera hacía un ínfimo conato de adelantarse, pero inmediatamente pareció arrepentirse y, con un casi imperceptible movimiento de negación con la cabeza, permaneció en su puesto, callada. Argos seguía hablando.

—No sé si me estoy explicando con claridad. Los diamantinos vivían en un lugar bajo tierra dividido en niveles que los acogía en su seno sin exigirles mantenimiento alguno, pero, de un modo progresivo y sin previo aviso, un mal día dejó de prestarles el imprescindible sostenimiento vital desde las plantas más bajas hacia las más altas... De la misma manera que nunca se habían planteado quién propiciaba el perfecto funcionamiento de todo aquel complejo vertical, ahora ignoraban la autoría y los motivos de ese inapelable y mortífero desahucio. Sí, mortífero, porque cuando Sphingo, que vivía en los niveles intermedios, fue consciente de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde para los diamantinos que residían en los niveles más inferiores, los primeros en sufrir el «apagón».

Nadie entre los que escuchaban sobrecogidos en la playa grande emitía sonido alguno, por lo que los quedos sollozos, casi inaudibles, que escapaban de los labios de la mujer del buzo negro, siempre con la cabeza gacha, se oían magnificados, focalizando en ella todas las miradas. Argos prosiguió sin volver la vista hacia ella.

—Al principio, en Calypso nos alegramos de que aquellos primeros días tantos diamantinos secundaran el ejemplo de los quince albatros, como se hacían llamar los pioneros, y que acudieran casi en tropel a reincorporarse a los Reinos del Mar. Estaban confusos y no sabían explicarse con claridad, pero lo achacamos al esfuerzo por adaptarse a algo tan nuevo. Ya habíamos planificado más o menos su estancia en nuestras aguas, así como su posterior adaptación a nuestra forma de vida, y todo parecía marchar bien. Hasta que, de forma radical, dejaron de llegar. Ninguno. Solo más tarde comprendimos que la primera oleada había sido la de los más preparados, los más jóvenes, lo más audaces o los que, por su formación o forma física, se sentían más capaces de abandonar Fortaleza Diamante. Los demás no es que no quisieran, sino que no se veían con fuerzas para hacerlo.

»No estoy seguro de qué se me pasó por la cabeza para, tras aquel brusco parón en las llegadas de nuevos diamantinos, animarme a acercarme hasta el cabo Sarych, en el mar Negro. No sé qué me pareció entender en confusas conversaciones, qué negra desesperación creí ver en algunas miradas perdidas..., pero un día me planté a las puertas del faro. Había sido aleccionado en el extraño procedimiento a seguir para acceder al complejo y sabía que entrañaba un serio peligro, pero pensé que merecía la pena arriesgarse si mis peores sospechas resultaban ser ciertas. Estoy aquí, así que es obvio que no caí fulminado ni nada parecido, sino que entré con relativa facilidad... Aunque lo que encontró allí haría caer abatido a más de un hombre. No lo mataría, pero puede que lo dejara anímicamente aniquilado.»

La cabizbaja mujer, ahora en sepulcral silencio, alzó una mano temblorosa hacia Argos, quién sabe si suplicando clemencia o solo intentando acallar aquella voz que no dejaba de hablar, y Quimera, que escuchaba llorando su lado, le tomó por el hombro y dejó que la otra escondiera el rostro contra su pecho. El hombre no podía verla, pues estaba situado delante, así que sus palabras siguieron brotando, cargadas de angustia.

—Se hacinaban todos en lo que llamaban el nivel 1. Eran los que no habían podido escapar... Niños, ancianos, gente tan hecha a aquel lugar que era incapaz de pensar que pudiera existir un mundo fuera de allí, más allá de aquel enrarecido y polvoriento rincón entre cuyas paredes se colaba, por unos pocos ventanucos camuflados al exterior, algún misericordioso rayo de sol. Estaban sucios, demacrados y, más allá de todo eso, abandonados a toda esperanza. En ese lugar encontró también a Sphingo, junto con Siroco, Simur y Terral, sus tres hijas, que, aunque seguían fieles a la responsabilidad de su rango, apenas tenían ya fuerzas para cuidar de aquellos a los que se empeñaban en amparar y consolar. Casi no se dieron cuenta de que yo estaba allí, de que había llegado para ayudarlos, y jamás podré borrar de mi memoria todo lo que vi entonces.

Argos pareció quedar exhausto después de sus últimas palabras. Cuando de nuevo habló, lo hizo casi para sí: «Si algún día pudiera tener cara a cara al que orquestó todo eso, yo...» Luego entendió que todos seguían pendientes de sus palabras y su atención volvió a dirigirse a ellos.

—No son muchos, no más de un centenar, pero en Calypso no podemos alojar a tantos... Y me parece justo que tengan la oportunidad de comenzar una nueva vida. También hemos mandado aviso a los otros enclaves, naturalmente, pero la vida en este lugar es parecida a la que llevamos en las islas griegas y aquí les resultará más fácil ir adaptándose al océano. Tienen unos medallones que les permitirán regresar al mar, pero aún es pronto para pedirles tanto. El aprendizaje será lento, pero repartidos la mayoría entre el Mediterráneo y aquí podrán acomodarse a una vida anfibia hasta que a ellos o a sus hijos les sean abiertas de nuevo las puertas de los Reinos del Mar.

El pueblo rojo no era muy dado a extenderse en grandes parlamentos, aunque los allí reunidos habían oído muy atentamente el pronunciado por Argos, así que respondieron a su manera, vitalista y espontánea como ellos mismos. Entendiendo que no había ya nada más que decir, rebasaron jubilosos al hombre por todas partes y, casi excesivos en su calor, corrieron a dar la bienvenida a aquellas cuatro mujeres, que en ese momento representaban a todos los diamantinos dispuestos a desplazarse a vivir a las siete islas ausentes.

......................

Rielar fue de las pocas que se quedó remoloneando por las cercanías bastante rato después de que todo hubiera pasado. Cuando el barullo comenzó a amainar, se había fijado en un grupo de eruditos que se apresuraba a acompañar a Sphingo de vuelta a la barca, de la que, entre todos, sacaron un buen número de planchas de piedra cortadas uniformemente y que parecían tener abigarradas letras grabadas por toda su superficie. Por la forma en que no solo la mujer, sino los miembros del Acervo rojo, trataban aquellas planchas, la joven tuvo la certeza de que se trataba de algo que todos consideraban muy valioso. De hecho, Sphingo parecía abrazar una de ellas con tal celo, que cuando uno de los eruditos intentó ayudarla a transportarla, ella rechazó el gesto dando un hosco paso para atrás e intensificando aún más su abrazo. Rielar estaba muy intrigada.

Para su contrariedad, todavía tuvo que esperar varios días hasta conocer más detalles sobre el asunto. El Ben Dagón había acudido a las islas casi de inmediato, pero lo hizo para ir directamente al encuentro de las recién llegadas y mantener reuniones constantes con ellas y con el Acervo, así que durante un tiempo el chico no tuvo tiempo para apenas nada más. Rielar merodeó insistentemente por los lugares que su amigo gustaba de frecuentar, hasta que consiguió localizarlo, meditando en soledad, en uno de los escollos emergidos más exteriores del enclave. Un lugar muy semejante a aquel donde, más de dos años atrás, Romm empleó toda una larga noche en desvelar a ambos los últimos tiempos de su primera hermana marina, Irisar, como recolectora de los Reinos del Mar.

—¡Ben Dagón, por fin te encuentro! —dijo la chica, esforzándose en emplear el nuevo nombre de su amigo—. Tenía muchas ganas de hablar contigo —añadió, mientras se sentaba a su lado en la pequeña elevación batida por las olas—. Estuve presente en la llegada de las diamantinas, cuando Argos nos lo contó todo... ¿Ya están más repuestas? ¿Se van adaptando a la vida en Pueblo Grana? —preguntó, aun a sabiendas de que esas mujeres apenas habían tenido trato con la gente, pues habían estado recluidas, pero sin saber cómo inducirle a que le contara más cosas sin pecar de indiscreta. No pretendía que le revelara ningún secreto, pero esperaba anhelante que su amigo quisiera compartir con ella algo más de información.

—Uhmmm... Sí, sí... —respondió el muchacho, absorto en sus pensamientos—. Todo va bien, supongo... —Apenas era consciente de las palabras que pronunciaba. Se notaba que estaba cavilando intensamente y, más allá de reconocer a su amiga, su mente estaba en otra parte—. Los eruditos del Acervo rojo están entusiasmados con las Tablillas...

—¿Qué tablillas? —saltó Rielar de inmediato, sin hacer nada por ocultar el apremio en su voz. Eso era precisamente lo que ella quería saber.

—Las Tablillas del Tridente —contestó él, escueto, aún ausente. Luego, pareció salir de su ensimismamiento, y luciendo ahora unos ojos alegres que por fin daban la bienvenida, se dispuso a hablar con su amiga, ya con la atención de nuevo en el presente—. Durante estos días no se habla de otra cosa en las profundidades de la fosa de Java, en la sede del Acervo rojo. Al parecer, en los niveles centrales de la fortaleza diamantina, que ellos llaman el corazón del diamante, atesoraban unas pormenorizadas crónicas escritas sobre planchas de piedra desde los tiempos en que el cuarto Acervo aún era una deslumbrante realidad bajo los mares australianos y aún mantenía una estrecha relación con los demás Acervos, en especial con el rojo. Así debió de ser en verdad, porque, para asombro de la propia Sphingo, todavía hay viejos eruditos entre los de nuestro Acervo que entienden algo de lo que pone en las tablillas. Los propios diamantinos, a pesar de tenerlas en gran estima, ignoraban su significado desde hacía muchos siglos y, por lo visto, fue el compañero de Sphingo, Shamal, el que más trabajó para desentrañar sus secretos... Qué triste es pensar, Rielar, cuántos esfuerzos se habría ahorrado ese hombre si los suyos no se hubieran negado de ese modo a contactar con los Reinos del Mar.

—¿Y se supone que cuentan cómo era la vida en los océanos hace miles de años? Es fascinante; no me extraña que al desembarcar las tablillas las trataran con tanta reverencia —dijo la mujer, entusiasmada—. ¡Cuánto me gustaría a mí también poder entender lo que dicen...!

—Ahora están en manos de los estudiosos pero supongo que llegará el día en que eso sea posible —le respondió su amigo, sonriendo. Luego, ante su circunspecta mirada aclaró—. El hombre lo acabó consiguiendo, Rielar; las tablillas del tridente están traducidas, así que tranquila. Bueno... todas no; hay una tablilla que no tiene anexa ninguna traducción ni aclaración por parte de Shamal. Los eruditos creen que es la última, ya que vuelve a tener el símbolo del tridente grabado en ella, al igual que la primera, como si fueran las tapas de un libro y representaran el principio y el fin, el alfa y el omega. A Sphingo le costó mucho desprenderse de ella, sin querer dar mayores explicaciones, pero ahora está en manos de Palau; no sé si lo sabes, pero es el que mejor se defiende con esa extraña grafía.

Rielar tuvo un cariñoso pensamiento para el ya muy anciano Palau. Él y su mero hermano, Doris, deambulaban a diario, ociosos, por el entorno de las islas, a su ritmo lento y cansado, sin encomiendas demasiado costosas dada su avanzada edad, y siempre dispuestos a contar al alimón a todo aquel que pillaran desprevenido, interminables relatos sobre los tiempos idos. Rielar no podía evitar pensar con lástima en lo mucho que se había deteriorado el anciano desde que lo conoció por primera vez, pero, aunque su cuerpo era cada día más frágil, su mente seguía conservando la lucidez, así como una prodigiosa memoria. A la chica no le costó imaginarse lo contento que estaría ahora traduciendo la tablilla y sabiendo que volvía a ser valioso para la comunidad.

Los niños estaban especialmente escandalosos esa mañana, la apreciación se le coló de rondón en sus reflexiones al tiempo que la súbita incorporación de Eliom sobre la roca, con el semblante serio y buscando con la mirada entre las olas, le hizo centrar también a ella toda su atención en la gran laguna circular que formaba el enclave en su disposición. Las voces venían desde distintos puntos, moviéndose con velocidad, y pronto pudieron detectar cabezas infantiles asomando por aquí y por allá, hasta que, a medida que se aproximaban a su posición, a Rielar ya no le cupo ninguna duda de que los niños no estaban simplemente alborotando, sino dando alguna clase de alarma. Si no se había dado cuenta antes era porque repetían precisamente el nombre que ella misma estaba evocando hasta hacia un momento.

—¡Palau!

—¡El abuelo Palau!

—¡En la playa!

Rielar y Eliom saltaron como dos flechas al agua y enseguida estaban ambos en la arena de la isla, donde los guió el propio bullicio de los niños. Ya había un pequeño grupo de adultos asistiendo al anciano, que yacía semiinconsciente. Los tatuajes en su marchita piel destacaban de un modo casi estridente en contraste con su extrema palidez. La gente murmuraba que los niños lo habían visto salir dando traspiés hasta la orilla, presa de una gran inquietud, para acabar derrumbándose junto a los que jugaban en la orilla. La presencia del Ben Dagón hizo que los presentes se apartaran para hacerle sitio. El chico se agachó hasta él y le sujetó delicadamente la cabeza. El hombre abrió los ojos y, al verlo, pareció despabilarse lo suficiente como para, aferrándole el brazo, hablarle con agitada voz.

—Eliom, lo he traducido... Es preciso que me haya equivocado... ¡Por favor, llama al Acervo! Temo que se avecine una gran desgracia. —Y dichas estas últimas palabras en un casi inaudible susurro, Palau se desvaneció en los brazos del muchacho.

.............................

A la mañana siguiente, el anciano ya estaba bastante recuperado e insistió en que la reunión se realizase cuanto antes. Se decretó públicamente la privacidad absoluta en una de las islas menores, y allí se reunieron a primera hora de la tarde algunos de los principales responsables tanto del Acervo como de la organización de Pueblo Grana, así como el mismo Palau, Argos, Sphingo, algunos diamantinos —entre los que se encontraba Quimera— y, por supuesto, el Ben Dagón que, como favor personal, pidió a los demás que su amiga Rielar pudiera estar también presente en aquella asamblea. Al anciano se le veía aún muy débil, pero ansioso por tomar la palabra.

—Deseo haber cometido algún error en la traducción, pero por más vueltas que le doy... —dijo, sosteniendo la tablilla entre sus manos mientras Quimera y Sphingo la miraban con ojos intensos, de un modo tan parecido que dejaba aún más patente su condición de hermanas—. Debo empezar diciendo que ambos lados de la tablilla llevan tipos de texto muy diferentes, tanto en lo que se refiere a la forma de letra como al contenido, por lo que deben de tratarse de escrituras grabadas por manos distintas en épocas distintas.

»En una cara se cuentan los últimos días de la Ciudad de Diamante, el lugar donde estaba emplazado el cuarto Acervo, y se habla de un pacto secreto que hicieron dos hermanas para guardar a buen recaudo la localización de un lugar, una especie de entrada, por lo que me ha parecido entender. En la parte final, la letra cambia y aparece este mensaje que ahora os leo:

Busca en los siete reinos a los siete reyes del continente de Hiva. Sigue el camino del tridente, hasta aquello tatuado en la piedra. Si llega la gran tribulación, desciende hasta lo más hondo y detenlos, si es que puedes. Yo soy, en el centro de los tres, así en la tierra como en el mar, la solitaria flor. En mí se encuentra la Última Puerta Bajo el Mar, olvidada y sin custodia en la ciudad de nadie, abierta desde antiguo a todos por igual.

Algunos eruditos no pudieron sustraerse a intercambiar excitados comentarios en voz baja: «¿Qué continente era ese? Y ¿qué Última Puerta podría haber en los océanos que se hubiera mantenido ignorada por todos?...» Inmersa en esos murmullos, Rielar daba vueltas a la palabra tatuado: «¿Por qué, si el soporte era de piedra, no decir mejor grabado, esculpido, cincelado, tallado... ¿Por qué precisamente tatuado? La seria mirada del Ben Dagón la sacó de su abstracción un segundo antes que su amigo, con un breve pero enérgico gesto, impusiera el silencio. Luego, Eliom se volvió hacia Palau e, inclinando levemente la cabeza, lo invitó a proseguir. Y este así lo hizo.

—No es que no me apenen profundamente aquellos últimos tiempos del cuarto Acervo, cuando la hermosa Ciudad de Diamante desapareció de los Reinos del Mar, y entiendo que quisieran contar su triste final antes de dar por concluido el extenso testimonio que aparece en el resto de Tablillas de lo que un día fue el más grande de los Acervos, pero no quería hablaros de eso. Ni siquiera de ese desconcertante párrafo final. Si solo fuera por esto, esta sería simplemente una tablilla más. Pero lo importante es lo que se dice en la otra cara. También parece estar dividido en dos partes: en la primera he hallado un símbolo extraño que yo he traducido por analogía como algo parecido a «desconexión», y un relato que habla de acontecimientos terribles que, tras dicha desconexión, irán paulatinamente produciéndose en los distintos niveles de ese lugar llamado Fortaleza Diamante. La segunda parte está escrita con un tercer tipo de letra y el texto es oscuro, pero resulta evidente que ambos están relacionados, y no parecen hablar del pasado, sino del futuro. Este segundo fragmento dice así:

Los nictálopes deben marchar.

Pero los nictálopes oyen. Los nictálopes saben.

Cuando la lente del diamante muestre el cenit de la degradación, los ocho ojos de la divinidad subterránea, la de los cuatro Rostros, no querrán ver más, pues ya nada habrá por contemplar. Tres de sus cuatro Rostros revelará entonces desde lo hondo y solo el cuarto, el más verdadero, ocultará hasta el final.

Primero, su Rostro de Agua, que al pueblo del fuego arrasará.

Luego, después de siete veces uno ☼, pues unas son las aguas,

su Rostro de Aire, que al pueblo del agua envenenará.

Dos avisos así serán dados y dos puertas se cerrarán:

las Puertas de los Custodios, la última esperanza.

Por fin, tras siete veces cinco ҉, pues cinco es el número de los altos mares,

revelará su Rostro de Fuego, que al pueblo del aire destruirá.

Cuando ese tercer rostro sea mostrado,

ni los hijos del aire, ni los del agua, ni los del fuego, ni los de la corrupta tierra se salvarán.

Como ya ocurrió tantas veces como altos mares,

desde el sexto océano por sexta vez la extinción llegará,

y una lanza vengadora atravesará la Tierra acabando con toda vida en la corteza maldita.

Y será entonces cuando su último y cuarto Rostro, el verdadero,

solo a la piedra muerta y al abismo Él mostrará.

Los congregados estaban confusos. Entre ellos había incluso muchos que pensaban que la reacción del anciano había sido desproporcionada, y que no veían motivo para haberlos apartado de sus quehaceres. Ese alambicado y críptico lenguaje podía hacer referencia a cualquier cosa, a asuntos que, sacados de contexto, podrían tener explicaciones de todo tipo, e incluso ser el resultado de las fantasías o los amedrentadores mitos de una antigua civilización que hace mucho que había dejado de existir. En cualquier caso, la exagerada respuesta física de Palau parecía más bien una suma de su delicada salud y de, aunque les apenara pensarlo, un afán por adquirir un protagonismo que los años le habían arrebatado. Rielar pudo ver a su alrededor miradas escépticas, y hasta compasivas, para con el anciano, pero ella no era de la misma opinión; quizá la moviera el cariño que le profesaba, pero estaba convencida de que los temores del hombre estaban justificados, y que Palau había percibido algo en el acto mismo de la traducción de la tablilla, algo tan terrible como inminente. Con una angustiosa aprensión, volvió la vista hacia Sphingo y Quimera, las dos únicas personas que conocían a fondo las Tablillas, pues toda su vida y su rango habían estado centrados en ellas; en la mirada de cada mujer por separado había una honda preocupación, pero también una firme determinación fruto del convencimiento de que había llegado el momento de comenzar a hablar.

3. La última Tablilla

—Los nictálopes son reales —anunció Quimera, adelantándose, antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar—. Conocí a uno cuando fui... obligada a descender a los niveles más profundos de Fortaleza Diamante, poco antes de partir —afirmó escuetamente, al tiempo que lanzaba un vistazo de reojo hacia Sphingo.

—Hermana... yo... —comenzó la otra mujer, mirándola con agonía en el semblante.

—Déjalo —le atajó la primera, haciendo un gesto seco—. Eso ya está hablado. Todos hemos sufrido demasiado como para que ya nada importe... Las cosas no serán nunca lo que fueron, y tú eres la que ha tenido que llevar la carga más pesada, así que no mi interesan ni tus razones ni tus excusas. Arrastras tu propia penitencia; aprende a vivir con ella.

Lo dijo sin compasión, pero también sin rencor. Luego volvió al tema que le ocupaba.

—No sé qué habría sido de mí en el nivel 9 si no hubiera contado con su presencia... —afirmó con un estremecimiento—. La comunicación no fue fácil entre nosotros, pero me consta que el nictálope hizo todo lo que pudo por ayudarme. No sé si fui capaz de expresarle lo que supuso aquello para mí... —La mujer tuvo que callar unos instantes antes de sacar fuerzas para proseguir—. También ayudó a Shamal cuando este apareció por ese nivel. —Todos vieron cómo Sphingo volvía a mostrar signos de gran inquietud, pero su hermana la ignoró—. No era exactamente humano, pero ambos consiguieron entenderse. Shamal llevaba la última tablilla, aunque ignoro cómo llegó a sus manos, y necesitaba urgentemente conocer su contenido. Él podía interpretar los símbolos, pero no podía verlos, pues estábamos sumidos en la más absoluta oscuridad. El nictálope, de nuevo, salvó la situación, porque, con su prodigiosa vista, leyó el texto para Shamal, y él, gracias al medallón, leyó a su vez en la mente de aquel extraño ser de brazos finos como serpientes. Ahora supongo que le resultó especialmente fácil esa segunda cara de la tablilla, porque todo apunta a que en su día fue redactada por nictálopes como él. Sí, son reales; y si lo son, también debe de serlo el mensaje que un día dejaron en la piedra —concluyó, mostrando que en verdad Quimera se tomaba muy en serio las calamidades que se anunciaban en ella.

—¿Estás segura de que Shamal estaba bien...? —volvió a interrumpirla su hermana, con voz trémula.

—Sí, ya te he dicho que sí —le respondió Quimera en tono neutro. Luego se dulcificó un poco para añadir—: Al menos hasta lo que yo sé. Creo que después partió con el nictálope hacia alguna parte más allá de las puertas blindadas, las que se cerraron cuando cortamos lazos con el misterioso nivel 10, al que llamaban Averno, pero desconozco más. Sin embargo, por lo poco que me comentó Shamal antes de enviarme hacia los niveles superiores, el peligro que nos amenaza es tan cierto y abrumador como parece; de hecho, si él optó por quedarse fue para intentar descubrir su origen y atajarlo, aunque no imagino cómo. Yo solo tuve tiempo de dejar la tablilla perdida junto con las otras y huir a los Reinos del Mar con mis compañeros antes de que tú nos lo impidieras... —concluyó, con voz implacable.

—No dejo de pensar en la expresión «la lente del diamante» —intervino en ese momento Argos—. Me han venido a la mente telescopios o microscopios... Instrumentos para ver mejor el objeto de una determinada investigación sin que dicho objeto tome arte ni parte en ello, por así decirlo. Es una extraña intuición...

—¡Sí! ¡Sí! —afirmó Quimera, con más animación en la voz—. Shamal me habló de una «antena receptora», que viene a ser lo mismo. Dijo que la propia Fortaleza Diamante había sido empleada como un medio para recibir información sin que sus habitantes se percataran, y que los responsables de ello habían dado por concluida su «investigación» y, como quien dice, estaban procediendo a cerrar las instalaciones —dijo, sobrecogida por las implicaciones que tenían sus propias palabras.

La confusión iba acrecentándose en la asamblea a medida que uno y otro desgranaban sus conclusiones. En algunos seguía percibiéndose restos de resistencia a tomarse en serio todo aquello, pero en otros, la sombra de la duda, y con ella del temor, empezaba a asomar en sus rostros. Uno de los eruditos del Acervo rojo, perteneciente al primer grupo, quiso zanjar la cuestión con un innegable deje de impaciencia en el tono.

—Sí, de acuerdo, es posible que la destrucción del habitáculo de los antiguos diamantinos fuera un hecho que ya se previó e incluso se anunció con antelación por medio de las Tablillas. Si hubieran conocido su significado, puede que incluso habrían evitado su peor consecuencia: la pérdida de vidas humanas. Sí, eso puede ser, y yo lamento lo ocurrido, pero ¿qué tiene que ver con nosotros? La segunda parte es un galimatías sin sentido, probablemente parte de una historia hecha para intimidar, o quién sabe si alguna especie de broma pesada...

—¡Pero, Alair...! —intervino el Ben Dagón—. Es intolerable que tengas tan poca compasión con nuestros hermanos, máxime siendo miembro del Acervo rojo, el que más unido estuvo a la Ciudad de Diamante. Pero eso da igual; están pasando por un calvario, y no estaría de más que intentaras ser capaz de ponerte en su lugar. —No fue la primera vez, ni sería la última, que a Rielar la impresionó la autoridad moral que, a pesar de su juventud, tenía Eliom. El hombre se calló de inmediato, avergonzado. Su amigo prosiguió, dirigiéndose a todos—. Sentimientos aparte, no creo que las cosas sean tan sencillas como sugiere Alair. Yo tengo la sensación que ambas partes están relacionadas no solo en los hechos que relatan, sino incluso en la concatenación de los mismos.

—Shamal llegó a la misma conclusión, en efecto —volvió a hablar Quimera, mirando con frialdad al erudito que había sido amonestado—. Estoy convencida de que él daba por hecho que todo formaba parte del mismo proceso, y que si la desconexión estaba ya en una fase tan avanzada, por fuerza, no debería faltar mucho para que se cumpliera la segunda parte del escrito. Si no recuerdo mal, habló de meses, y os puedo asegurar que dejo muy claro que lo que se avecinaba iba a ser terrible para todos.

Rielar paseaba su inquieta mirada por los presentes, y aunque algo acobardada, pues sabía que estaba allí solo por mediación del Ben Dagón, tomó la palabra con la intención de aportar algo más de luz sobre el misterio.

—Yo me he fijado en eso de las distintas divinidades —comenzó, tímidamente—. Durante mi estancia en Ciudad Alba, en una ocasión una marsopa me habló sobre los tiempos remotos y me explicó que cada raza se sabía bajo la protección de un dios distinto. Los blancos adoraban a la diosa del aire; los dorados, al dios del agua; los rojos, al del fuego, y los hombres negros, a la diosa Tierra, por la que decidieron renunciar al mar. Puede que lo de los distintos rostros de ese dios subterráneo se refiera a algo relacionado con esto... —dijo débilmente, sin saber muy bien cómo acabar el razonamiento.

—A ver, analicémoslo desde ese punto de vista —la secundó Argos—. Habla de un ser de ocho ojos, con cuatro rostros, por lo tanto, ¿sería muy disparatado pensar que se nos está dando a entender que aquellos antiguos dioses remitían a una única entidad que se hizo pasar por uno o por otro a conveniencia? Cuesta imaginarlo. Entre otras cosas porque, dada la enorme antigüedad de esas creencias, implicaría asumir que ese poder en la sombra existe y, de alguna manera, manipula, o cuando menos vigila, la vida de los humanos desde quién sabe cuántos miles de años.

—Creo que estamos llevando esto demasiado lejos —se atrevió a protestar la compañera de Alair, también erudita, tomándole la mano. Puede que en el gesto hubiera una parte de solidaridad para con él, pero también denotaba un nuevo temor en sus palabras que no podía ocultar.

Esta vez el Ben Dagón guardó silencio y dejó que fueran otros los que siguieran con sus comentarios, pero se les veía demasiado desconcertados como para pensar con lucidez. Para sorpresa de todos, pues llevaba mucho tiempo callada, fue Sphingo la que tomó la palabra. Parecía decidida a llegar hasta el fondo del asunto.

—Veamos. El párrafo comienza diciendo «Primero, su Rostro de Agua, que al pueblo del fuego arrasará». El pueblo del fuego sois vosotros ¿no? ¿Ha ocurrido hasta ahora algo que...?

Las miradas que recibió de muchos de los presentes fueros tan elocuentes que calló amedrentada. El estupor que veía se mezclaba a partes iguales con el espanto y el encargado de acabar de despejar las dudas fue el viejo Palau.

—El gran tsunami. Hace siete años, el más terrible tsunami que se recuerda barrió todos los mares índicos con feroces olas negras, implacables como míticas Furias. Murieron miles de personas, y toda la vida en las costas quedó arrasada. Las siete islas ausentes fueron engullidas y luego vomitadas por el mar, y tardamos mucho tiempo en volver a ser los mismos. Y eso que fuimos los más afortunados, ya que los centinelas nos avisaron con tiempo y pudimos refugiarnos en aguas profundas hasta que pasó lo peor. La mayoría de la gente de la superficie no tuvo tanta suerte... Fue uno de los más grandes maremotos del que se tenga memoria, y sin lugar a duda el más dañino para la humanidad: casi un cuarto de millón de muertos de la noche a la mañana ¡Un cuarto de millón de muertos! Más que si desaparecieran de golpe todo hombre, mujer y niño de los Reinos del Mar. Hay quien dice que llegó a mover hasta el eje de la tierra...

Si al principio de aquella reunión había quien contemplaba al anciano con emociones encontradas, ahora el sentir era unánime; todos lo miraban con el reverente y sobrecogido temor de quien escucha al ángel de la muerte.

Fue la propia Rielar la que, a pesar de lo intenso del momento, tras echar otra ojeada a la tablilla que presidía la reunión no pudo contenerse y se sintió en la obligación de preguntar, consciente de lo que estaba en juego al formular dicha pregunta.

—El signo que hay poco después es un sol, ¿no? Y luego sigue diciendo que «su Rostro de Aire, que al pueblo del agua envenenará». Entonces, si la primera advertencia hace referencia a la terrible desgracia que ocurrió en el 2004, y anuncian la segunda tras el paso de «siete veces uno», o sea, de siete grandes ciclos solares o años, esta vez estaríamos hablando... de un castigo en los mares dorados y del momento presente, de este 2011 en que nos encontramos —concluyó sin apenas voz.

Los que prestaban atención no tuvieron tiempo de sacar conclusiones. No es probable que la interrupción fuera debida a un deseo de enfatizar las palabras de la chica, aunque indudablemente lo consiguió, sino más bien a aprovechar el primer hueco en la conversación, pues dada la importancia de los asistentes, aquel joven erudito recién llegado, aun chorreando agua, no había osado hasta ese momento inmiscuirse. Pero su jadeante anuncio no pudo ser más efectista ni aunque se lo hubiera propuesto.

—Perdonad... Acaba de llegar una remesa de calamares cargados desde el Acervo de Aureum. Dicen algo de un terremoto de magnitud nueve en ese sector del Pacífico hace tres días que ha provocado serios daños en el enclave. Pero lo más grave no ha sido eso. Hemos tenido que poner en cuarentena tanto a los animales como a aquellos que ya habían probado su carne. Por eso no hemos llegado a recabar demasiada información y aún nos faltan muchos detalles. La razón de la cuarentena es que, al poco de recibir a sus pequeños hermanos, los calamares gigantes nos han informado de que los recién llegados portaban un elevadísimo nivel de radioactividad.

Nadie tuvo que dar por concluida la asamblea. De inmediato, todos salieron corriendo a ver en qué podían ayudar. Habría más reuniones, muchas más, pero tras solo 72 horas después aquel fatídico 11 de marzo de 2011, tanto en Pueblo Grana como en una central nuclear junto al océano Pacífico, de nombre Fukushima, tenían otras cosas mucho más urgentes por las que luchar.

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Deberían haberse enterado mucho antes de la catástrofe, pero con tantas novedades en el perímetro de las islas nadie había prestado demasiada atención al canal de los Saludos en los últimos días. Con solo recibir la noticia, muchos, entre ellos la práctica totalidad de los que estaban presentes en la asamblea, se apresuraron a salir a mar abierto para descender, con ayuda de los animales de la zona hermanados con profundos, el kilómetro escaso requerido para acceder a la franja del océano que los de la superficie llaman SOFAR. Allí, como era de esperar, una abrumadora algarabía de mensajes de baja frecuencia, procedentes en su mayoría del Pacífico norte, se iba acumulando y mezclando sin orden ni concierto desde hacía tres días. Había comunicados procedentes del Acervo evaluando daños en los grandes edificios-medusa, avisos de los centinelas de tsunamis para que nadie se acercara por la zona mientras durara la radiación, informes sobre los distintos isótopos radioactivos que la central nuclear seguía todavía vertiendo al mar, consejos sobre las clases de algas con más yodo que se debían ingerir para prevenir casos de cáncer de tiroides..., pero Rielar buscaba frenéticamente noticias sobre la suerte de Emoré y Ezequiel. Al final dio con ellas; un mensaje de su amiga, probablemente destinado a ella, en el que decía que se había puesto en ruta hacia Pueblo Grana para exponer en persona todo lo ocurrido y organizar junto a los rojos el plan de ayuda. También decía que Ezequiel se quedaría mientras tanto en Aureum, coordinando las labores de reconstrucción de la ciudad dorada. Rielar suspiró aliviada, pues al menos ya sabía lo más importante: que, gracias al Océano, ambos estaban bien, y que pronto podría abrazar a la que era como una hermana para ella.

Efectivamente, solo un par de días después, Emoré entraba en el recinto de las siete islas. Y no lo hacía sola. Para asombro y admiración de todos, en especial de los más pequeños, apareció acompañada de cuatro mujeres doradas y de cuatro espléndidos ejemplares de narval. Para los más ancianos fue hermoso ver llegar fuertes y serenas a las «hermanas» de aquellas otras que, no hacía tanto, alcanzaban a cuentagotas aquellos parajes a las puertas de la muerte, laceradas por medusas y vapuleadas por el mar, pero para los niños de Pueblo Grana lo mejor fue la contemplación extasiada de aquellos norteños machos, de aquellos unicornios del mar.

Rielar, que aguardaba impaciente, no tardó mucho en estar entre los brazos de su amiga.

—¡Emoré! ¡Qué alegría! —exclamó Rielar, feliz—. ¿Cómo está Aureum después del seísmo? ¿Qué tal se encuentra Ezequiel?

—Ezequiel está bien. —No pudo evitar que a sus labios aflorara una evocadora sonrisa, a pesar de las graves circunstancias. Luego su rostro se ensombreció—. Aureum... no tanto. Hay muchos desperfectos y bastantes heridos tras un temblor de esa magnitud, pero lo que más nos preocupa ahora es cuánta contaminación radioactiva nos traerán las corrientes en los días venideros. Y cuánta acabará afectando a la flora y la fauna de la zona. Es algo imposible de saber a priori, pero hay que estar prevenidos. Tu hermano te manda todo su cariño, pero debía quedarse allí donde más falta hace... Supongo que lo entiendes.

—Sí, sí, claro que sí —contestó Rielar rápidamente—. Me encantaría estar contigo ahora y hablar de todo lo que tenemos pendiente, pero entiendo que querrás ir cuanto antes a hablar con Eliom y los demás responsables de Pueblo Grana. Te esperan en la isla grande porque... Bueno, hay algunas personas nuevas que aún deben permanecer en tierra firme, y además... En fin, ellos te contarán todo. Ya sé que vienes a traer información, pero también debes prepararte para recibir mucha más... Y no de la mejor. Más tarde podremos...

—Bien, sí, enseguida voy para allí —la interrumpió su amiga—, pero antes quiero anunciarte algo. Ellas y sus hermanos marinos... —dijo señalando a las mujeres doradas, que hasta ahora habían permanecido en un discreto segundo plano— ... quieren entregártelo... Entre Ezequiel y yo confeccionamos hace tiempo la funda para que puedas cargarlo a la espalda y no te estorbe al nadar. Ahora sí que me marcho; esto es algo que creo que tiene que quedar entre ellos y tú. Luego nos vemos.

Rielar no entendía nada de lo que decía su amiga, hasta que una de las doradas se adelantó con algo alargado y bastante voluminoso. De inmediato lo extrajo de su vaina y la chica pudo ver que se trataba de una especie de lanza, bellamente trabajada, pero que en su naturaleza espiral dejaba claro que, en su día, fue el descomunal diente de un narval. Una chica joven se lo ofreció, diciéndole:

—Eres portadora del símbolo doble; por un lado, la funesta lamprea, pero por otro, y al igual que tu madre, a la que tanto debemos, el diente del narval. Por ello, a ti y no a otra siguieron nuestras cincuenta hermanas cuando nos enfrentamos por fin al enemigo. Dicen que entonces llevabas una vara en la mano, y que con ella las guiaste a la contienda... Granate, que como el resto de las veteranas no ha podido permitirse el lujo de alejarse de Aureum, ha insistido en que te dijéramos que espera que este arpón te sirva en las futuras luchas que la vida te depare. En su día perteneció a un gran narval, el que se atrevió a abordar a Irisar aquella primera vez, y puede que logre transmitirte, cuando lo empuñes en el campo de batalla, parte de la sagacidad y el coraje que tuvo hasta su muerte aquel noble animal.

—Recuerdo su nombre... —afirmó Rielar, conmovida—. Cuando me contó la historia, Romm dijo que aquel primer narval se llamaba Bastión. Así llamaré yo a mi arma, y haré todo lo posible por no separarme de ella. Me siento muy orgullosa de que también veáis en mí parte de ese espíritu de piedra de narval que un día reconocisteis en mi madre. Gracias —dijo emocionada, y procedió inmediatamente a colgar la funda con el arpón a su espalda.

Ninguno de los narvales había dicho nada. Permanecieron en todo momento en silencio, pero de alguna manera, el parecer unánime de aquellos cuatro animales llegó hasta ella con la misma nitidez que si lo hubieran expresado con palabras. Trasmitieron su profunda satisfacción, pero como no pudo evitar sentir con un escalofrío, también el firme convencimiento de que la chica iba a tener que hacer uso de su regalo en combate. Y que sería un enfrentamiento en el que no solo estaría en juego su vida, sino millones de vidas más. La información enviada fue tan contundente que dejó a Rielar conmocionada. Tuvo que hacer un esfuerzo para sobreponerse y retomar el papel de anfitriona. Recordó las palabras que en su día profirió Eliom, cuando llegó con ella por primera vez al encave, y antes de comenzar a presentarles a la gente y mostrarles el lugar, intentó ahuyentar los malos presagios exclamando con una sonrisa:

—¡Bienvenidos a la Bendición de Hécate, a las siete islas ausentes, al hogar del pueblo rojo! ¡Bienvenidos a Pueblo Grana!

.........................

Cuando, unas horas después, las dos amigas volvieron a reunirse en la zona central, Rielar vio que Emoré estaba como aturdida, intentando todavía asimilar todo lo que le habían comunicado sus colegas del Acervo rojo. Llegó en compañía de Eliom, con el semblante tan sombrío como ella, y Rielar notó cómo nuevas oleadas de aprensión atenazaban sus músculos. Hizo un intento por recuperar el ambiente alegre del reencuentro.

—Con las prisas no he tenido tiempo de preguntarte por Tolomeo. ¿Cómo se encuentra? ¿Y Dulce?

—Bien... bien... —Emoré no parecía estar teniendo mucho éxito en relegar a un lado su intensa preocupación—. Según los calamares gigantes, yo no porto radicación alguna, así que ni ellos ni Ezequiel tendrán tampoco trazas, puesto que hemos estado juntos todo el tiempo. —El alivio era evidente, pero no conseguía remontar su estado de ánimo—. Tolomeo te manda recuerdos, pero desde que llegó a Aureum no hay quien le haga salir del Acervo; está como loco, empapándose de sus nuevos hallazgos científicos. Ya sabes cómo es... Dice que ahora será más útil allí... Sin mencionar lo poco que le gusta el mar abierto —dijo, esforzándose por esbozar una sonrisa.

Eliom aprovechó el instante de silencio para meterse en la conversación.

—Rielar, por favor, llama a Romm. Necesito contaros cómo están las cosas en este momento. Y prefiero hacerlo lejos, donde nadie en Pueblo Grana pueda captar nada de lo que hablemos, ni siquiera sin querer. Bastante inquietos están ya con todo esto.

—Sí, claro, si no está en una de sus «escapadas gastronómicas» no tardará en venir —dijo la chica, captando la urgencia que escondían sus palabras. Llamó a su hermano marino y, efectivamente, su enorme cuerpo con forma de torpedo no tardó en emerger sobre las aguas del perímetro exterior.

La corriente de afecto y de alegría que precedía al cachalote cuando acudía a la llamada de su hermana era algo que, por muchas veces que pasara, a Rielar siempre la conmovía, y ahora que, además, volvía a reencontrarse con Emoré, su entusiasmo fue tan desbordante que casi resultó extraño en contraste con lo cariacontecidos que estaban los tres jóvenes. No había estado muy atento a lo ocurrido esos días por las islas, pero cuando Eliom le dijo que los llevara al encuentro de Rocalla porque tenían cosas muy importantes de las que hablar, ya había tenido tiempo de atar cabos y de darse cuenta de que el asunto era muy serio, con lo que se guardó sus ganas de festejos y se preparó para escuchar todo lo que el chico tuviera que contar.

En el trayecto, Rielar abrió su mente y su corazón a Romm como solo puede hacerse entre hermanos marinos, volcando en él todo lo vivido en los últimos días. Así, le puso en antecedentes de lo ocurrido en los últimos días en Pueblo Grana, incluido el contenido de las Tablillas, consciente de que Rocalla ya estaría debidamente informada por Eliom y sabiendo también que el chico no querría perder ni un segundo en comunicarles a todos esas últimas novedades.

No tardaron en dar con Rocalla y su familia. Su zona favorita era la costa norte australiana, donde convivían con el resto de las yubartas de su clan, pero no era raro que en ocasiones se desplazaran hacia el oeste hasta las cercanías de Pueblo Grana, sobre todo cuando, a raíz del nuevo nombramiento, Rocalla debía estar pendiente de los compromisos de Eliom, que la podía llamar en cualquier momento para emprender alguno de sus largos viajes en solitario.

—¡Rocalla, cuánto me alegro de encontrarte tan bien acompañada! —dijo Emoré cuando por fin se reunieron todos en alta mar, viéndose rodeada de las tres grandes ballenas—. ¡Mi buen Zafiro, que tanto me ayudó a regresar con bien de la Antártida! ¡Y tú, Guijarro, qué mayor y qué bonita estás! —exclamó, al tiempo que acariciaba su cuerpo y sus largas aletas y le propinaba unos buenos chorros de burbujas en el vientre a la más joven, algo que a la juguetona Guijarro siempre le encantaba.

Fueron momentos dichosos después de tanto tiempo sin verse, pero ni siquiera la visión de la vivaracha hija de su hermana, por quien tenía debilidad, hizo que Eliom distendiera el semblante. Todos eran viejos amigos, habían vivido mucho juntos y se conocían bien, así que dejaron las demostraciones de afecto para mejor ocasión y permanecieron expectantes, aguardando aquello que el muchacho tenía que contarles. Sin embargo, Rocalla no pudo evitar enviar una última pregunta a Rielar.

—¿Áldero... sigue fuera?

Unos más y otros menos, todos eran conscientes de su ausencia. Nadando ahora entre las olas no era difícil, tanto para la yubarta como para el cachalote y los tres humanos, recordar los muchos momentos que habían compartido con el joven. Como aquel largo viaje por el atlántico sur que hicieron junto a Áldero y Unauán desde El Lusca hasta el cabo de Buena Esperanza, para luego subir por el Índico hasta Mozambique perseguidos de cerca por Grumm y Ulular. Rielar no supo muy bien qué contestar, pero nadie dejó de percibir lo azorada que estaba. Eliom tenía una razón más para romper aquel apenado silencio que de pronto los envolvió, así que ya no quiso esperar ni un segundo más y comenzó a hablar, dejando sin respuesta la pregunta de su hermana marina.

—Ya ha sido convocado... —se limitó a murmurar, casi para su coleto. Luego pasó a encarar el asunto principal—. Los Reinos del Mar se encuentran en alerta máxima. Emoré nos ha dicho que la situación en Aureum es seria, pero de momento está controlada, aunque el problema al que nos enfrentamos va mucho más allá. A pesar de las suspicacias iniciales, a día de hoy no hay nadie en el Acervo rojo, ni en ninguno de los otros, que cuestione la veracidad de la última tablilla del tridente. De todo su contenido...

—Pero eso significaría... —no pudo por menos que interrumpirle Rielar, angustiada.

—... que el planeta entero se enfrenta a la extinción —terminó la frase el muchacho, exponiéndolo sin dramatismos pero con contundencia—. Los dos primeros golpes ya han sido asestados, y en ambos casos con consecuencias graves para el océano, pero aún más mortíferas para la gente de la superficie. El tercero y último será diferente; según se dice en la tablilla, nadie se salvará y será el golpe de gracia para toda la vida sobre la Tierra. ¿Sabéis lo qué es una pluma del manto? —preguntó antes de que ninguno tuviera tiempo de reaccionar ante sus palabras.

—Me parece que se trata de la expulsión de grandes cantidades de magma desde más allá de la corteza terrestre como si se hiciera a través de una larguísima tubería... —tanteó Emoré, dejando claro que el asunto quedaba fuera de su ámbito de estudio como erudita, pero mostrando el temor suficiente como para dejar claro que alguna cosa sí sabía y que estaban hablando de algo potencialmente devastador.

El Ben Dagón se dispuso a situar el tema en su contexto.

—Los estudiosos afirman que en nuestro planeta han ocurrido cinco grandes extinciones masivas en lo que lleva viajando por el universo. Las dos primeras fueron básicamente extinciones marinas, ya que fue allí donde primero prosperó la vida, y su causa habría que buscarla en cambios drásticos en el nivel del mar provocados por glaciaciones. Las dos últimas se suelen achacar también a cambios climáticos, pero, en su caso, posiblemente provocadas por impactos de meteoritos. Pero la del medio, la tercera gran extinción...

—¿Qué pasó? —preguntó Guijarro, contagiada por la preocupación creciente de los mayores, pero poseída por una fascinada curiosidad que no pudo contener.

—Fue la peor de todas —afirmó Eliom—. Puede que en las otras también confluyeran varios factores, pero en esta es algo obligatorio; si no, habría sido imposible tanta destrucción. Ocurrió hace unos 250 millones de años, y en ella desaparecieron para siempre cerca del noventa y cinco por ciento de las especies marinas, así como el setenta por ciento de las terrestres. Ha sido llamada La Gran Mortandad. La Tierra casi no consiguió recuperarse y quedó desierta de otra cosa que no fueran hongos durante muchísimo tiempo...

Zafiro acarició a su hija en un intento de amainar el espanto que irradiaba la pequeña y que le había quitado de golpe las ganas de seguir preguntando. Todos guardaban silencio, pendientes de las palabras del Ben Dagón.

—Los especialistas de los Acervos creen que la causa principal de la más mortífera de las extinciones estuvo en el fenómeno que dio lugar a..., a las «trampas siberianas», creo que así lo llamaron los eruditos... —vaciló, inseguro.

Rielar, que no hacía mucho tiempo se había asombrado del aplomo de su amigo dirigiendo la importante reunión, vio ahora su lado más vulnerable, al entender lo mucho que le costaba al chico manejarse en temas relativos a la superficie. No se trataba simplemente de no tener la formación científica de un erudito, sino que había algo más; su condición de medio marino desde el momento mismo de su nacimiento le hacía tener una comprensión aún mayor que el resto de profundos sobre el medio acuático, pero le limitaba mucho a la hora de concebir todo lo relativo a la tierra firme; su compenetración con un mundo le había desvinculado radicalmente del otro. Si días atrás Rielar se había llenado de orgullo al contemplarlo, ahora se colmó de ternura hacia aquel muchacho que le devolvía su frustrada mirada, un muchacho algunos años menor que ella en realidad y que, a pesar de su frágil constitución, se esforzaba siempre en llevar toda la carga que el padre Océano quisiera poner sobre sus hombros, sin desfallecer. Emoré debió de sentir entonces algo similar, porque se apresuró a acudir en ayuda del Ben Dagón.

—Las trampas siberianas, sí, lo has dicho bien, Eliom. Yo sí lo que son —afirmó, rotunda—. En el Acervo de Ciudad Alba había un erudito algo mayor que yo que estaba loco por la geología... —El rubor que acompañó sus palabras pareció indicar que quizás había habido algo entre ellos, pero la chica solo necesitó unos segundos para dejar atrás el pasado y se dispuso a explicarse—. Se trata de unas formaciones rocosas con forma de escaleras al norte de Rusia, de origen volcánico, con una extensión de casi dos millones de kilómetros cuadrados. Afirman que una pluma del manto como la que antes os decía dio lugar a la activación de una serie de volcanes en esa zona que escupieron nada menos que tres billones de toneladas de carbono; suficientes para desencadenar un cambio climático masivo. Poco después, las erupciones también causaron lluvia ácida, y eso, sumado a la ceniza tóxica que cubrió por metros la vegetación del planeta y colapsó las vías respiratorias de su fauna, acabó destruyendo casi por completo la vida en la Tierra.

Todos permanecían callados, sin saber cómo reaccionar.

—¿Es posible que exista alguien que tenga el poder de enviar toneladas y toneladas de basalto incandescente a través de un conducto elegido a voluntad desde el manto hasta la corteza, y de allí expulsarlo a la superficie? —continuó, balbuceando, la propia Emoré—. Eso es algo imposible de concebir.

—En el escrito se habla de una sexta extinción, y de que será a través de una lanza que atraviese el planeta... —afirmó el Ben Dagón—. Los eruditos se muestran unánimes; será así, con una letal pluma del manto. No sabemos dónde se producirá, aunque todo apunta al océano Atlántico, ya que se dice «Su rostro de Fuego, que al pueblo del aire destruirá». Será en algún punto caliente de la dorsal medioceánica, pero, dadas sus dimensiones norte-sur ocupando prácticamente toda la cuenca, eso es casi como no decir nada en concreto. No hace falta que os diga que todos en Ciudad Alba han sido ya avisados de que deben informar inmediatamente si descubren la más mínima señal de actividad sísmica anormal en la cordillera submarina.

—Inmediatamente... —repitió, pensativa, Rielar, y tomó la palabra—. Lo que dices es gravísimo, pero no creo que sea algo tan inminente. Recuerdo que en el texto de la última Tablilla, cuando se habla de la destrucción del pueblo del aire se usa la expresión «siete veces cinco», y luego otra vez aquel símbolo solar que Palau ha traducido como un año. Eso significaría treinta y cinco giros alrededor del sol; es decir, treinta y cinco años. No sé si serán suficientes para evitar ese horrible holocausto, pero por lo menos tenemos bastante tiempo de...

—No. No tenemos tiempo —le cortó Eliom, bajando la cabeza en un sollozo que no pudo contener. Luego se tragó las lágrimas para poder seguir hablando—. No se trata exactamente del mismo símbolo en los dos casos, aunque lo parezca a primera vista. En el primero, los rayos estaban dibujados con trazos rectos, símbolo de lo masculino, con lo que sí representa el sol, pero en el segundo, los rayos son ondulados y, según Palau, lo curvo remite a lo femenino, con lo que este ideograma sería muy diferente del anterior y simbolizaría el fulgor de la luna llena... —Se quedó mirando fijamente a Rielar, en espera de que ella misma sacara las conclusiones que él no se sentía con fuerzas de verbalizar.

—La luna... Entonces... Entonces estamos hablando de meses, no de años —jadeó Rielar, dejando escapar su aliento con las palabras—. Tendríamos solo treinta y cinco meses para tratar de impedirlo...

—Exacto —afirmó Eliom, intentando mantener la templanza mientras se dirigía a aquellos que ya no hacían nada por ocultar su horror—. Dentro de menos de tres años, en los primeros días del 2014, quienes quieran que se oculten «allá abajo» desatarán el Armagedón.

4. Los elegidos

—¡O sea que tenemos que permanecer impotentes, esperando a que ese maldito dios subterráneo acabe con todos nosotros! —saltó Romm, iracundo, rompiendo su prolongado silencio. El cachalote se enfrentó al fantasma de la rendición dejando que la rabia ocupara el lugar que hasta hace un instante ocupaba por entero el temor.

—Hay una pequeña esperanza —anunció, para su sorpresa, el Ben Dagón—. Palau se equivocaba al decir que la otra cara de la Tablilla del Tridente no tenía mayor importancia. La tiene, y mucha. Si en un lado está descrita nuestra condenación, puede que en el otro se esconda una opción para cambiar las cosas; o, por lo menos, intentarlo. Sabemos algunas cosas sobre quién o quiénes han fraguado todo esto. Evidentemente, no son dioses, pero llevan actuando miles de años con un poder que escapa a nuestra comprensión. Por otro lado, parece evidente que lo hacen desde algún lugar situado bajo tierra, ya que su influencia sobre el profundo cuarto Acervo fue siempre desde «más abajo», como se dice frecuentemente en las otras tablillas. Es más; en los Acervos están convencidos de que cuando se habla de las dos Puertas de los Custodios, a través de las cuales se establecía el hilo conductor con la superficie, se hace referencia a los niveles inferiores de Fortaleza Diamante, y seguramente a alguna zona equivalente en isla Heard, donde ahora sabemos que confinaron a los calamares colosales de aquel cuarto Acervo. Desde allí espiaban a unos y otros desde su emplazamiento en las entrañas de la Tierra.

—¡Ya sé adónde quieres llegar! —exclamó Emoré, esperanzada, cortando sus explicaciones—. Usaremos esas mismas dos vías para acceder a su mundo y hacerles desistir, por las buenas o por las malas, de sus propósitos.

—No, Emoré, eso ya no puede ser —la atajó, apenada, la propia Rielar—. En el texto se afirma que tras el segundo castigo, el que se acaba de producir, las dos Puertas de los Custodios se cerrarán definitivamente. La de Fortaleza Diamante es obvio que se cerró hace meses, y estoy segura que la de la Antártida también habrá quedado sellada para siempre. Además, dudo que esa hubiera sido una vía que nosotros habríamos podido tomar sin más...

—Sin embargo, y según lo que estáis diciendo, es muy posible que ese Shamal haya intentado acceder, cuando aún estaba a tiempo, a ese mundo subterráneo a través del subsuelo de Fortaleza Diamante en compañía del nictálope —intervino Rocalla, deseosa de que su hija pudiera sentirse un poco mejor al ver una pequeña luz en toda aquella sombría conversación.

—Sí, eso es posible, aunque no sé qué podrá lograr un hombre solo,

o hasta dónde podrá llegar acompañado solo por ese extraño ser. Aunque es evidente que todo apunta a que el nictálope y sus semejantes tienen relación directa con el problema. De cualquier forma, no depositaría nuestras esperanzas solo en el intento de ellos dos, sobre todo porque, al parecer, existe una tercera puerta que se diría que nuestros enemigos no han tenido en consideración...

La expectación era máxima cuando Eliom, que la había memorizado a conciencia, comenzó a recitar las últimas líneas del otro lado de la última de las tablillas.

—Busca en los siete reinos a los siete reyes del continente de Hiva. Sigue el camino del tridente, hasta aquello grabado en la piedra. Si llega la gran tribulación, desciende hasta lo más hondo y detenlos, si es que puedes. Yo soy, en el centro de los tres, así en la tierra como en el mar, la solitaria flor. En mí se encuentra la Última Puerta Bajo el Mar, olvidada y sin custodia en la ciudad de nadie, abierta desde antiguo a todos por igual.

—¡Eso es aferrarse a una quimera! ¡No son más que un puñado de frases ridículas que nadie sabe lo que significan! —protestó de nuevo Romm, que no conseguía liberarse de esa furia que de algún modo mantenía su pánico a raya.

—¡Es eso o rendirse, tú lo has dicho antes! —saltó Rocalla, enojada con él—. ¡Mejor intentar buscarle un sentido y creer que esto nos salvará que declararnos perdidos sin remisión!

La amistad entre el cachalote y la yubarta no fue en su día algo sencillo, tuvieron que pasar muchos acontecimientos para que ambos consintieran en reconocerse por fin como amigos, pero quizá por ello la bravuconería de Romm siempre desaparecía en presencia de Rocalla, y a ella le aceptaba cosas que no le habría tolerado a nadie más. Por eso, el toque de atención sirvió para que el vehemente macho hiciera un esfuerzo por serenarse y se esforzara en guardar silencio.

—En el fondo, todos sabemos que mi hermana tiene razón —reencauzó la conversación Eliom—. Debemos aferrarnos a esta esperanza por pequeña que sea. Por el texto que antecede a estas extrañas directrices, todo apunta a que poco antes de la destrucción del cuarto Acervo, dos hermanas hicieron un pacto: una escondería la clave para encontrar el acceso a ese mundo subterráneo, y la otra guardaría ese secreto junto con las demás tablillas en el lugar más importante de Fortaleza Diamante. Por el hermetismo que refleja todo esto, aquellos que acabaron con la Ciudad de Diamante y que siguieron vigilando desde lejos la superficie para, al final, decretar su aniquilación, ignoran, gracias al Océano, la existencia de la «Última Puerta Bajo el Mar». Así que alguien tendrá que descubrir dónde se encuentra dicha puerta y cruzarla para acceder a las entrañas de la Tierra, donde poder contactar con quien esté detrás de todo esto, y después, usando cualquier recurso a su alcance, detenerlo.

—¿Los eruditos tiene alguna pista de por dónde empezar a buscar? —preguntó Zafiro con su habitual sentido práctico.

—No hay muchas, pero alguna sí —respondió el Ben Dagón—. Pensad que en una primera fase no estaríamos buscando la propia puerta, sino la clave para dar con ella, y que tanto una como otra podrían estar en cualquier punto del océano único. Además, no nos sobra el tiempo... Pero bueno, he tenido una idea; he pensado que quizás en la palabra Hiva haya una sutil indicación.

—¿Hiva? —preguntó Romm, ya bastante más calmado.

—Sí. En muchos pueblos de Oceanía existen leyendas sobre un continente perdido llamado Hiva, de donde afirman proceder todos. Y sí, ese «continente» existió, pero mi teoría es que no era, como muchos creen, un continente de tierra, sino un continente de agua...; es decir, en los tiempos de su máximo esplendor fue una inmensa extensión de océano con islas en determinados puntos que formaron un todo. Estas islas, haciendo un paralelismo con los imperios terrestres, serían como «núcleos urbanos enclavados en accesibles y resguardadas montañas». Las rutas marítimas serían sus caminos, y dichas islas sus hitos en dicho camino, sus asentamientos en tierra firme; tan parte de ese inmenso imperio como los miles de millas de agua que se extendían entre ellas. Los mitos coinciden en afirmar que ese continente se hundió, pero lo que en realidad vienen a decir es que los distintos isleños fueron olvidando que un día formaron un todo, y lo que antes fue comunicación, cultivo de las artes de la navegación en alta mar, intercambio de rutas oceánicas, de mercancías y de cultura, se convirtió en aislamiento y soledad. De ese modo, los antiguos caminos sobre las olas se transformaron, con el paso de los siglos, en barreras imposibles de salvar.

Los demás escuchaban ensimismados el relato del muchacho, y aceptaron en sus corazones que así había sido en verdad, imaginando aquella magnífica civilización oceánica sin precedentes y lamentando que todo aquello hubiera llegado a su fin. Rocalla les sacó de aquel ensueño.

—Pero, mi querido Eliom, estás hablando de Oceanía. Son millones de kilómetros cuadrados... Como dice Zafiro, ¿Por dónde íbamos a empezar a buscar?

—Reconozco que es un perímetro inmenso, Rocalla, por eso creo que lo mejor sería seguir los pasos de aquellos que fueron los pioneros. Debéis saber que, aunque muchos acabaron acomodándose a unas determinadas islas y no fueron más allá, otros siguieron adelante, y aún se pueden rastrear las huellas de esos magníficos navegantes y exploradores. La gente de la superficie llama a los fundadores de esa Hiva de leyenda los lapita, aquellos que hace unos 4000 años partieron de Taiwán, cerca del continente asiático, y, generación tras generación, surcaron aguas pacíficas hasta donde nadie había llegado nunca. Su rastro se extiende por todo el Pacífico sur, y mi teoría es que no fueron solos, que tuvieron ayuda para no desfallecer en su viaje. Estoy convencido de que en algunas paradas del camino todavía se podrían encontrar mensajes de una de esas hermanas que huyó del cuarto Acervo para poner a buen recaudo su secreto. Pues creo que esa mujer y sus descendientes se infiltraron entre los lapita para llevar a cabo esa misión.

—¿Qué ruta propones, entonces? —quiso concretar el siempre expeditivo Romm.

—En el texto se habla de los siete reinos de esa civilización oceánica, y siete son también hoy en día los principales reductos de la cultura polinesia: Nueva zelanda, Hawái y Pascua, formando un inmenso triángulo en cuyo interior estarían Samoa, Tonga, Tahití y las islas Marquesas. Las dos primeros enclaves están demasiado alejados y su colonización es, por ello, demasiado reciente, así que creo que lo mejor sería partir desde aquí, de oeste a este, lo más en línea recta posible, procurando no salirse de la franja entre el ecuador y el trópico de Capricornio, hasta dar con alguna pista que oriente mejor la investigación. Y habrá que hacerlo deprisa, porque treinta y cinco meses son poco tiempo cuando hay tanto océano por explorar —concluyó.

Todos entendían a la perfección lo que Eliom estaba proponiendo sin palabras: buscar la clave escondida en algún punto de aquella secular travesía del pueblo lapita por todo el pacífico. Y a pesar de lo ingente de la tarea, todos y cada uno de los que lo escuchaban ya estaban más que dispuestos a ponerse en ruta cuanto antes. No solo influía la gravedad y la urgencia del problema, sino el convencimiento de que si Eliom proponía aquello como la mejor, quizá la única opción para salvar el planeta, lo seguirían sin titubeos. Por eso, lo último que dijo el muchacho los dejó descolocados.

—Nadie deberá tomar, de momento, el «camino del tridente» en busca de lo que aquella mujer dejó «grabado en la piedra». No debemos olvidar la naturaleza hostil y los inmensos poderes de nuestros oponentes. Puede que ya no estén interesados en estudiarnos o vigilarnos estrechamente, pero si aquella mujer del cuarto Acervo se tomó tantas precauciones para mantener en secreto esa Última Puerta Bajo el Mar, no sería inteligente empezar a llamar la atención con grandes expediciones. Si ellos llegan a conocer la existencia de esa puerta, y la encuentran, la sellarán, como hicieron con las dos últimas, y ya no habrá ninguna posibilidad de acceder a su escondrijo. Entonces, sí que estaremos enteramente en sus manos... Probablemente esos seres subterráneos tengan su propia forma de entrar y salir de sus dominios, pero esta vía de paso debe permanecer desapercibida y mantenerse oculta para ellos el mayor tiempo posible, hasta que nos tengan, literalmente, en su terreno y no les quede más remedio que dar la cara, después de tantos siglos actuando impunemente en las sombras.

—Y entonces, ¿qué propones hacer ahora? —preguntó Romm, contrariado.

—Los Acervos han decidido que cada uno de los tres grandes océanos elija un buscador. En las circunstancias actuales, el Acervo de Aureum ha decidido que yo elija al representante del Pacífico. Es bueno que vuelva a verse al Indopacífico como una unidad... Podría haber propuesto a un dorado, o incluso a ti, Emoré, que ya compartes su vida con ellos —dijo mirando con cariño a la chica—, pero he elegido a Áldero; por eso os dije que él ya estaba convocado y que pronto estaría con nosotros.

Todos se sorprendieron con la noticia, y para Rielar supuso todo un remolino de emociones que ahora no tenía ninguna gana de ponerse a analizar. El Ben Dagón siguió explicándose.

—Conozco a mi hermano, y creo que sus capacidades son las más adecuadas. No solo por su naturaleza aventurera, e incluso por su excesivo amor al peligro, sino por su reciente formación como centinela de tsunamis, sus buenos tratos con la gente de la superficie, sus frecuentes viajes por algunas de esas islas e incluso la compañía de su veterana hermana marina Unauán, bastante más sensata que él y con una gran sabiduría a sus espaldas... Como yo me he encargado de proponer al paladín del Pacífico, los Acervos han decidido que fuera el hombre manglar, a quien todos conocéis bien, el que elija al del océano Índico, y me acaban de informar de que su elegido ya está en camino hacia Pueblo Grana. Lo llaman el Albatros, y he oído cosas muy prometedoras de él, pero será mejor no adelantar nada y esperar a conocerlo personalmente. No creo que tarde muchos días en llegar a las siete islas ausentes. Por último, le ha correspondido a nor Tonka la tarea de proponer a un candidato para representar al océano Atlántico. —Rielar miró a Emoré, hija del aludido, que le devolvió la mirada con ojos brillantes—. No, Emoré, todavía no sabemos a quién ha elegido, pero no quiero que te hagas ilusiones con verlo; tu padre no va a venir, él y Madame Curie tienen demasiado trabajo preparando a Ciudad Alba para lo que pueda ocurrir. Recuerda que es en los mares blancos donde, al parecer, va a desatarse lo peor. Pero sabe que nos urge, así que mandará esta misma tarde un mensaje por el canal de los Saludos, y en él nos dará el nombre del tercer elegido.

El sol estaba en su cenit, así que no faltaba mucho para ese momento, por lo que todos comprendieron que ya era tiempo de regresar a Pueblo Grana. Eliom les había dado mucha información, y ellos emplearían el viaje de vuelta para asimilarla poco a poco, con lo que todos intuían que el muchacho apenas tenía nada que añadir. Y así fue.

—Cuando los tres elegidos estén reunidos en Pueblo Grana, aún en aguas índicas pero a dos brazadas, como quien dice, del gran océano Pacífico, viajarán con la sola compañía de sus respectivos hermanos marinos, intentando pasar lo más desapercibidos posible. Procurarán ceñirse al itinerario que siguieron a lo largo de los siglos las canoas de aquella cultura lapita, a la que al parecer se unió la mujer del cuarto Acervo, y viajarán con los ojos muy abiertos para buscar algo escondido en algún punto de la ruta, algo muy pequeño comparado con el perímetro de búsqueda, pero también muy grande, pues la vida entera del planeta tiene puesta su última esperanza en ello. Ahora, regresemos todos a las siete islas ausentes y que las bendiciones de la diosa Hécate nos protejan en lo que está por venir.

Durante el viaje de regreso, el grupo necesitó tiempo para romper el silencio. Con Pueblo Grana ya a la vista, fue Emoré, que nadaba algo rezagada junto a Rielar, la que por fin lo hizo, dirigiéndose a su amiga con una triste sonrisa.

—Te queda bien —dijo, fijando la mirada en el diente de narval convertido en lanza que Rielar llevaba a la espalda—. No sabes con qué ilusión participó él en la fabricación de la funda —terminó, en un suspiro.

A Rielar no le costó ni un segundo volar con la imaginación a Aureum, al encuentro del aludido, su querido hermano gemelo y pareja de la erudita, y la sonrisa que devolvió a Emoré estaba llena de añoranza.

—Seguro que sí. Ojalá... —No supo cómo terminar la frase, abrumada por las circunstancias presentes, así que intentó ser práctica—. ¿Sabe Ezequiel todo lo que está pasando?

—Sí, ayer mismo bajé al Canal y le conté lo que sabía. Él querría... Tu hermano desearía tanto...

Las dos mujeres pararon su avance y se miraron a los ojos, entendiéndose sin palabras. El amor que ambas profesaban a Ezequiel se basaba en lo íntimamente que habían llegado a conocerlo, y no ignoraban lo duro que estaría siendo para el joven, a pesar de lo mucho que se le necesitaba en Aureum, luchar contra el deseo de reunirse con ellas y arrimar el hombro en aquella crisis.

—Nos costó decidir quién de los dos vendría a buscaros; ninguno quería ser portador de las que entonces creíamos que eran las peores noticias posibles... Y ahora... —murmuró Emoré.

—...Y ahora Ezequiel tendrá que permanecer al margen —concluyó Rielar por ella. Luego, tomándola de la mano, reconoció—. Se requiere coraje para mantenerse firme en tu puesto. Sea el que sea. Estoy segura de que él lo tiene... Y nosotras también lo tendremos cuando se necesite —se esforzó en decir, intentando convencerse a sí misma.

Emoré se quedó unos instantes mirando a Rielar, y tras un leve asentimiento, se soltó de la mano de su amiga. Después, con una nueva determinación en sus movimientos, se dispuso a recorrer el corto trecho que quedaba para arribar a Pueblo Grana.

..............................

Cuando, llegada la tarde, Rielar bajaba junto a sus compañeros al canal de los Saludos para escuchar el mensaje de nor Tonka, lo hacía con un humor de mil tritones. La causa de su furia no estaba muy lejos, a pesar de que ella procuraba en todo momento que el cuerpo de Emoré o de cualquier otro de sus amigos los separara. Esa causa era, por supuesto, Áldero.

Al llegar a Pueblo Grana, él los había esperado en la orilla de una de las islas, y, por el rostro de preocupación que lucía, ya le había dado tiempo a ser informado de la grave crisis a la que se enfrentaban. También sabía que su hermano lo había seleccionado para llevar a cabo junto con otros dos profundos una importantísima misión, con el fin de superar dicha crisis. Aunque aún tenía que ser instruido en los detalles, la actitud firme y resuelta con la que estaba plantado frente al mar, aguardando la llegada de sus amigos, así como el modo en que comenzó a hacerles señales para que se acercaran, denotaba que se sentía impaciente por comenzar cuanto antes su misión.

Mientras se aproximaban, Rielar no pudo evitar recrearse en el aspecto del hombre joven que tenía ante sus ojos. Siempre había sido de cintura estrecha y alto para los varemos del pueblo rojo, pero ahora lucía aún más musculatura que cuando lo conoció en El Lusca. La constante exploración de los mares y los ejercicios de lucha propios de los centinelas de tsunamis habían mejorado su buena forma física, y la chica no necesitaba acercarse más para saber que sus negros ojos y su radiante sonrisa estarían allí donde siempre habían estado. Al igual que las hermosas flores multicolores que tatuaban su cuerpo, pensó ella, deslizando la mirada por él hasta llegar al bíceps izquierdo, donde algo blanco y negro destacaba en la distancia.

Así como no era muy ducha elaborando esos grandes mosaicos que embellecían la superficie de las siete islas ausentes, Rielar se había aficionado a decorar su propio atuendo con los hermosos hallazgos que realizaba entre los arrecifes de coral. Con el tiempo, su buzo blanco hasta media pierna se había ido deteriorando, pero, en recuerdo de su madre y de los buenos tiempos vividos en Ciudad Alba, no había querido renunciar a él del todo, sino que lo había ido modificando y arreglando con los distintos materiales a su alcance: algas, conchas, corales y caracolas, siempre respetando, eso sí, el color blanco. Por ello, muchos meses atrás, el día que distinguió aquel trozo de coral de sinuoso aspecto, medio oculto entre las rocas del fondo, creyó que le podía valer, pero cuando lo extrajo vio que no solo era blanco, sino que mostraba también unas franjas negras equidistantes en toda su extensión. Igual que la venenosísima serpiente marina laticauda colubrina que aparecía grabada en la piedra corazón de Áldero. Por eso acabó convirtiéndolo, sin mucho esfuerzo, pues el diseño ya era perfecto para ello, en un brazalete para el chico que él aceptó gustoso, y que, a pesar de todo lo que había pasado desde entonces, Áldero no se había quitado nunca de su brazo izquierdo. Ver de nuevo la figura de la blanquinegra serpiente enroscada en el bíceps del joven hizo que Rielar diera las últimas brazadas hasta la playa con bastante buen humor. Humor que al poco de poner pie en tierra se esfumó.

—¡Emoré! ¡Mi preciosa Emoré! —exclamó el chico abrazando a su amiga y comenzando a darle vueltas y más vueltas como en un carrusel—. ¡Cuántas ganas tenía de verte! ¡Ha pasado mucho tiempo! ¡Alguien debería decir a Ezequiel que no tiene derecho a guardar para él solo esta belleza de nieve! —continuó, para luego plantarle un sonoro beso en la mejilla antes de dejarle apoyarse de nuevo en el suelo.

La pálida tez de la chica se veía sonrosada, un poco por el mareo y bastante más por los piropos, pero el cambio tan radical que sufrió Áldero al volverse hacia Rielar hizo acrecentarse aún más el azoramiento de Emoré, que no había tenido ocasión de verlos juntos desde su distanciamiento.

—Hola, Rielar. Me alegro de verte. —Su voz se había desplomado de la euforia al más apagado laconismo, y aunque sus ojos estaban cargados de una extraña intensidad, no hizo nada por acercarse a la chica ni, con mayor razón, por prodigarle la más mínima muestra de cariño.

El contraste fue tan brusco que no solo ellos tres, sino el propio Eliom se quedaron sumidos en un silencio incómodo. No podía ser más evidente la falta de afecto, incluso de simple interés que mostraba el chico para con ella, pensó Rielar con amargura, y sus emociones a punto del derrumbe fueron tan evidentes que tuvo que ser la propia Emoré la que, casi a la desesperada y sin poder mitigar su sonrojo, se dispusiera a romper aquel horrible mutismo.

—¿Qué noticias hay de Aureum? Seguro que estás al tanto de las últimas novedades —dijo precipitadamente, sin ni siquiera un previo saludo. Áldero tardó todavía unos segundos en apartar su intensa mirada del rostro de Rielar, y luego, como si se liberara de una especie de hechizo de contención, recuperó parte de su expresividad primera para decir:

—La cosa está bastante controlada. Lo que se puede reparar está siendo reparado, y lo que no, bueno, con el tema de la radiación lo único que podemos hacer es intentar minimizar su efectos y confiar en que las corrientes nos sean propicias. Eso y el tiempo, claro, pero cuando se trata de radioactividad ya sabéis que hablar de tiempo es lo mismo que decir siglos... No hace falta que os diga que no es recomendable subir al norte si no se trata de algo ineludible. Pero los que lo están pasando realmente mal son los habitantes de Japón; dejando aparte las catastróficas secuelas del accidente de Fukushima, los brutales tsunamis que asolaron varias poblaciones de la costa nordeste se han cobrado miles y miles de vidas, sin contar los heridos ni los daños materiales.

Rielar recordó que Romm le contó que fue Japón el lugar donde él fue a parar con su madre, siendo ella casi una recién nacida, nada más huir de Aureum, escapando de las garras del clan de la Lamprea. Desde el aeropuerto de la capital volaron hasta el lejano país que durante muchos años las mantuvo a salvo de las maquinaciones de nor Sed, su padre. De la evocación del desamparo de madre e hija en aquellos lejanos días, su abatido espíritu pasó a centrarse en aquellos otros bebés que acababan de ver cómo las aguas se llevaban a sus padres, en esos padres que debían decir adiós a sus hijos, en aquellos amigos, familiares y vecinos engullidos por las negras olas, sin distinciones. Fue como si otro tsunami, pero de dolor y desconsuelo, creciera en su corazón y ahora descargara con toda su furia el cúmulo de todas esas lágrimas que hacia un rato pugnaban por salir. Sin previo aviso, Rielar giró sobre sí misma y, conteniendo el primer sollozo, echó a correr hacia el interior de la isla. Todos los demás desviaron la mirada para no enfrentarse a los ojos de Áldero, con lo que se quedaron sin descubrir el destello de agudo dolor que brilló por un instante en sus pupilas.

Por todo ello, cuando, horas después, llegó el momento de bajar al canal de los Saludos junto con muchos de los otros habitantes de Pueblo Grana, Rielar consintió en regresar en silencio a la orilla donde todavía la esperaban sus amigos, pero los sentimientos que irradiaba hacia Áldero eran ahora de manifiesta hostilidad. Si el chico no había hablado antes frente al dolor, tampoco lo hizo ahora frente al despecho, e intentó fingir que no notaba nada, pero manteniéndose a la máxima distancia de la chica. Igual que ella, que mientras se acercaba a la zona SOFAR no dejaba de procurar que Eliom, Unauán o Emoré estuvieran siempre presentes entre ella y el joven, haciendo de parapeto.

Estaba tan pendiente de sus constantes maniobras de distanciamiento, así como de su íntimo resquemor, que apenas se dio cuenta de que hubo un momento en que sus amigos se apartaron un poco para girarse hacia ella y poder mirarla mejor. Continuaba buceando reconcentrada en sí misma, sin molestarse siquiera en volver la cabeza a los lados, absorta en un punto indefinido, hasta que la orientación hacia su persona de cada vez más entre los habitantes de Pueblo Grana comenzó a hacerle salir de su coraza, con creciente confusión. Pero lo que le devolvió de nuevo a la realidad fue la mirada de su hasta hace un instante aborrecido Áldero; en sus rasgos predominaba la sorpresa, pero más allá de esta, una alegría desmesurada parecida a la de aquel que recibe un premio que no cree merecer pero que sin embargo colma todas sus expectativas. Esa alegría solo emergió cuando creía no ser observado, pues Rielar le había estado negando hoscamente todo el tiempo la mirada, pero en el instante en que los ojos de ella, teñidos de desconcierto, se cruzaron con los de él, el chico hizo desaparecer toda emoción distinta a la sorpresa, que, por cierto, era algo que no dejaba de compartir con todos los presentes.

La razón de todo ello era sencilla, aunque Rielar hubiera estado hasta hacía un momento ajena a todo, ensordecida por su propia cólera. Después del barullo de noticias y peticiones de ayuda de los días pasados, el canal de los Saludos estaba anormalmente tranquilo, quizá precisamente debido a la importancia del anuncio que todos esperaban de parte de nor Tonka: el nombre del tercer elegido para la gran búsqueda. Por ello, el único mensaje que se repetía una y otra vez en esa importante vía de comunicación transoceánica era claro y rotundo, tanto como puede serlo un nombre; simplemente un nombre. Y era Rielar.

...................................

Mientras esperaba la inminente llegada del amanecer, tres días después, Rielar aún no podía creer que ella hubiera sido la tercera de los elegidos. ¡La buscadora en nombre del océano Atlántico! Sentada en la arena, cerca del agua, se preguntaba qué habría podido ver en ella nor Tonka para considerarla la más idónea. Tenía que reconocer que era una de las pocas profundas no recolectoras hermanadas con un cachalote, eso era cierto, y bastante más prescindible en aquellos tiempos difíciles que cualquiera de dichas recolectoras, pero con igual capacidad para bajar a las impresionantes cotas de profundidad que su hermano marino podía alcanzar. Y teniendo en cuenta dónde parecían esconderse sus enemigos, ese era un punto a favor importante. Además, sabía tratar con la gente de la superficie sin ser una intermareal, algo que le podía facilitar mucho las cosas si debían buscar la clave secreta en algún punto de la superficie de las islas. Eso también era cierto, como lo era la conveniencia de contar con una mujer en el equipo, y además de sangre blanca y dorada, esta última la misma de los que habían elegido para vivir ese océano Pacífico por el que tendrían que transitar en breve. Nunca se había parado a pensar en lo atípica que era dentro de los Reinos del Mar, pero ahora tuvo que reconocer, asombrada, que lo era.

Ya estábamos; otra vez, esa sonrisita... Había procurado ponerse lo más lejos posible del otro buscador, o sea, Áldero, también pendiente de lo que trajeran a la playa las olas ese amanecer, pero cada vez que miraba en esa dirección, allí estaba. No sabía cómo interpretarla, puesto que a veces el joven la hacía desaparecer ipso facto, como si pretendiera hacer creer a la chica que todo había sido cosa de su imaginación, pero otras, quizá las más evidentes, simplemente la transformaba en aquella otra sonrisa antigua de siempre, que Rielar tanto aborrecía, segura de sí misma y un puntito sardónica. Bastante tenía ella con intentar asimilar las implicaciones de todo lo que suponía saber que en breve tendría que viajar codo con codo con él, respirar su aire, bucear su agua, fingiendo que no sentía un amor que, tenía que reconocerlo, no había hecho otra cosa que crecer en su ausencia, y que, por consiguiente, no sabía cómo tritones iba a poder ocultar ahora, en su presencia.

No eran los únicos que esperaban en la playa de la isla grande. También estaban los principales responsables de Pueblo Grana, incluido el Ben Dagón en compañía de Argos y Sphingo, así como algunos eruditos del Acervo, todos los guerreros de la esperanza sin excepción y hasta un puñado de curiosos a los que no les había importado madrugar para ver llegar al tercer elegido, ese al que llamaban El Albatros. Las últimas noticias eran que alcanzaría el perímetro de las siete islas ausentes con las primeras luces del alba, y Rielar, en un intento de olvidarse del impertinente dueño de una impertinente sonrisa, repasó mentalmente toda la información que había conseguido recabar sobre el que sería su otro compañero en aquella aventura.

Su verdadero nombre era Élias. Eso no tendría demasiada importancia si no fuera por un detalle que ella había olvidado, pero que el propio Romm le recordó no hacía mucho, y que lo hacía extraordinario: dicho nombre se lo entregó, aunque pareciera increíble, la propia Irisar. Máxime teniendo en cuenta que la recolectora solo realizó un bautismo más, el de su propia hija Rielar poco antes de abandonar los Reinos del Mar. La chica comprendió en ese momento que si la búsqueda de la piedra-corazón de Élias no hubiera conducido a Irisar al océano Pacífico, un lugar tan alejado de Ciudad Alba, tanto el destino de su madre como el de ella y el de su hermano gemelo Ezequiel habrían sido muy diferentes, entre otras cosas porque ellos dos no habrían llegado ni a existir. Sobrecogedor, se dijo la muchacha con un escalofrío.

Ah, la piedra-corazón de Élias... Desde el primer momento quedó claro que el destino de aquel niño no sería como el de la mayoría de los profundos. La recolección de dicha piedra trajo consigo el augurio de que con ella su portador encontraría la muerte, y la madre del muchacho había optado por confinarlo dentro de los muros de Ciudad Alba de por vida para intentar impedir que la fatalidad cayera sobre su hijo.

Pero el chico, con diecisiete años, desapareció durante unos juegos de viento, y todos le dieron por muerto, creyendo que, a pesar de todas las precauciones de su madre, la maldición de la piedra se había cumplido. Puede que Rielar hubiera olvidado el nombre del muchacho que bautizó Irisar, pero nunca olvidó aquella escena que le hizo presenciar una desgarrada mujer en uno de los pasillos de Ciudad Alba al poco de regresar a los Reinos del Mar, acusándola de traer el infortunio a aquellos mares. Y pensar que se trataba del mismo muchacho que, lejos de estar muerto, ahora estaba a punto de llegar hasta esa playa, se dijo Rielar, dejando escapar un hondo suspiro.

Y de pronto amaneció. Durante la última media hora, la noche había ido replegándose hasta la siguiente jornada, permitiendo paulatinamente que los contornos de la otras islas, la forma de la gente que esperaba, la tímida blancura de la espuma y el perfil de las olas volvieran adquirir consistencia y entidad, como si surgieran de la nada y llegaran a la existencia por algún poderoso sortilegio, pero fue ahora cuando el sol por fin salió por el horizonte, regalando a todos un primer rayo esplendoroso que se reflejó súbitamente en el agua. Y una décima de segundo después, de las entrañas de ese rayo, rompiendo la superficie del mar como si en verdad fuera el hijo primigenio del mismo sol, emergió El Albatros.

Sus rasgos permanecían ocultos en la penumbra del contraluz, pero su alto y esbelto tronco se recortaba envuelto en un halo de luz. Siguió avanzando hacia la orilla, y ya con el agua a medio muslo hizo un brusco gesto con la cabeza para liberar sus apelmazados cabellos del exceso de humedad, dejando que su abundante pelo rubio se alborotara con la brisa. Era tal la dulce belleza que irradiaban sus movimientos que algunos hombres y, por descontado, la mayoría de las mujeres, eruditas o diamantinas, hasta las que habían ido allí solo a mirar e incluso la misma Rielar, contuvieron por un instante la respiración para dejar luego que el aire, cálido de pronto, saliera muy lentamente por sus labios. Esta última descubrió sorprendida que las yemas de su mano derecha habían ido a apoyarse sobre su pecho, como para intentar aplacar a un encendido corazón. El chico se giró de pronto e hizo un gesto suave con la mano hacia el mar que tenía a sus espaldas, y con la luz intensificándose más y más mientras daba paso a la mañana, todos pudieron distinguir a un gran delfín de claro lomo emergiendo del agua para recibir el mensaje de despedida del muchacho.

...............................

Élias y Dicayos habían vuelto a reencontrarse hacía aproximadamente un mes, después de cuatro años sin verse. Durante todo ese tiempo, el chico había permanecido en Madagascar, apartado de casi todo lo relativo a los Reinos del Mar, dedicándose a recibir las enseñanzas del Trovador del Agua. En su día oyó hablar de la gran lucha que se preparaba junto a las islas Fénix, y cuando supo que el hombre manglar había reclutado a muchas criaturas de los mares índicos y que las enviaba con Frizz, el celacanto, hacia el campo de batalla, pidió poder acompañarlas, pero cuando su maestro le dijo que ambos deberían permanecer al margen, él obedeció. En ese momento Élias conocía al Trovador del Agua lo suficiente como para saber que si este lo decidía así, sería por una buena razón. Y en esa quietud siguieron las cosas hasta que, unas cuantas semanas atrás, el hombre le anunció que Dicayos acudía a la isla desde Calypso.

Élias ya no era el chico que aquel anochecer, de vuelta de la locura, refugió su rostro arrasado en lágrimas en el regazo del menudo hombrecillo. A sus veintiún años, era un hombre que había tenido que enfrentarse a su lado más oscuro, a los remordimientos que ese lado trajo consigo y, en definitiva, a sus muchas limitaciones, a su fragilidad. De ella, emergió fuerte sin llegar a ser rígido, paciente sin llegar a ser pasivo, valeroso sin llegar a ser estúpido y, sobre todo, con una capacidad de amar que probablemente siempre estuvo allí pero que el Trovador del Agua supo potenciar. A veces el chico pensaba que el gran regalo que le dio su maestro era permitirle volver a ser niño, pero no ese niño temeroso de Ciudad Alba, sino aquel otro niño, eterno, hermoso y sabio, que todos llevamos dentro, y que intuía que llevaba aguardándole desde que, por una sola y única vez, una joven recolectora permitió salir a la luz bajo las aguas de un estanque. Así, fue curioso como un niño, ingenuo como un niño, incansable como un niño, arriesgado como un niño, transparente como un niño, apasionado como un niño... Y solo a través de esa única y a veces dura pero imprescindible lección aplicada al día a día, el Trovador del Agua supo transmitirle toda su sabiduría.

Si el encuentro entre hombre y delfín tardó tanto en producirse fue porque Dicayos también necesitó tiempo para aprender la terrible lección del dolor y la renuncia. El Mediterráneo, mar de dolores, volvió a ser el mejor de los maestros, como ya lo fue en aquel primer viaje, y la ternura y alegría de vivir de la pequeña Galathea acabaron de restañar unas heridas que nunca dejarían de doler del todo, pero que se transformarían con el tiempo en cicatrices de superación, nunca de amargura.

Por eso, cuando el Trovador del Agua anunció que el momento había llegado, todo fue muchísimo más fácil de lo que, en los momentos más oscuros, cada uno había imaginado. Los remordimientos de uno o los reproches de otro hacía mucho que habían pasado de la categoría de fantasmas a la de fantoches, y de ahí, rápidamente, a la de absurdos lastres que lo más sensato era dejar atrás para siempre. Y cuando eso se consiguió, el buen y gran amor que había estado esperando su momento recuperó su lugar como si nunca se hubiera visto obligado a ocultarse, e invadió, conmovió y empapó el alma del Élias, terminando de curar los últimos agravios. Así fue en ese memorable día. Solos. Élias, Dicayos... y el mar.

Días después, el Trovador les puso en antecedentes de la importante misión que ambos deberían emprender en el océano Pacífico, y más allá de la extrema gravedad del asunto, su felicidad se colmó al saber que volverían a nadar juntos en pos de nuevas aventuras. También lo harían con Mistral, incluso con Toniña, como en los viejos tiempos, porque en su corazón siempre los acompañarían allá donde fuesen, y, de alguna manera, los ayudarían con su recuerdo a llevar a cabo cualquier cometido. Pues a esas alturas los dos sabían bien que el verdadero amor no muere nunca.

......................

En la playa de Pueblo Grana, tras una breve despedida mental dirigida al delfín, Élias volvió a mirar hacia delante, hacia la orilla donde aguardaban todas aquellas personas, a tiempo para ver cómo un fornido hombre, el propio Argos, se acercaba sin poder contener su impaciencia. En el último momento, no obstante, el hombretón titubeó, indeciso. El hombre manglar le había dicho en aquella lejana conversación que llegaría el día de las risas y los abrazos, pero que debía dejar al mismo mar la elección de dicho momento, que serían las olas las que llevarían al chico de regreso. Había sido difícil esperar durante todos aquellos años, y tentado estuvo muchas veces de acudir a Madagascar, pero algo le hizo siempre contenerse. Y ahora...

—¡Argos!

El fuerte abrazo en el que se fundieron los dos hombres hizo aún más perfecto un instante que ya no parecía poder serlo más. La añoranza había sido inmensa por ambas partes, y ahora las lágrimas y las risas disolvieron juntas esa distancia de años, dándola por buena, por más que buena, pues hacía incomparablemente grande el reencuentro entre padre e hijo.

—¡Argos, qué ganas tenía de verte...! La forma en que nos separamos, allá en Madagascar... Yo... —balbuceó roncamente el muchacho, refugiado en su cuello.

—Ssh, calla —murmuró con voz estrangulada el hombre—. Recuerdo, mucho antes de eso, un confuso muchacho que un buen día se dio de bruces conmigo en Calypso... Creo que entre los dos supimos solventar entonces un buen brete sentimental. Y llegamos a la conclusión de que la solución más acertada resulta ser casi siempre la más sencilla, ¿te acuerdas?

—Sí, claro. —Élias sonrió entre lágrimas—. Fue cuando por fin Mistral y yo nos...

—Eso es; aquel día —le interrumpió Argos—. Pues aquí está la prueba. En este simple abrazo está arreglado todo..., hijo mío.

—Argos..., padre... —musitó el muchacho, resistiéndose a dejar de estrecharlo entre sus brazos.

—No veo el momento de poder estar los dos tranquilos, pero seguro que podremos esperar un poco más —dijo el hombre, separando un poco el rostro—. Hay mucha gente pendiente de tu llegada. Élias, te encuentro tan bien... Me siento orgulloso. No me cabe duda de que el hombre manglar ha acertado en su elección. Ve ahora con ellos, que tiempo habrá más adelante para nosotros.

Durante los segundos que los dos hombres no consintieron en soltarse, todos pudieron ver bajo la diáfana luz del ahora radiante sol los rasgos del chico con claridad; una piel dorada, el asomo de una suave barba y unos ojos extraordinariamente verdes. Dejando aparte lo bello del momento, otra oleada de admiración envolvió a los presentes al contemplar ya casi completamente fuera del agua al alto joven, tan hermoso que casi dolía. Y mientras tímidamente los ocho guerreros de la esperanza se acercaban para saludarlo, una bruma como de ensueño se dejaba ver en muchos de los ojos de los presentes.

En muchos, pero no en todos, porque desde una discreta esquina, unos fieros ojos negros contemplaban, ora a un exultante Élias ora a una trémula Rielar. Y el dueño de aquellos ojos había perdido por completo las ganas de sonreír.

5. Comienza la búsqueda

Los elegidos emplearon varios días en estudiar a fondo el contenido de las Tablillas del Tridente, especialmente el de la última. Eliom compartió muchos ratos con ellos, hablándoles de ese reino de Hiva y de los admirables viajes de los lapita primero y de sus descendientes directos, los polinesios, después. Desde el primer momento resultó evidente que, a pesar de que Eliom había dado a entender que no sabía gran cosa del último de los buscadores, este y el hermano de Áldero eran viejos conocidos, pero cuando Rielar quiso saber algo más sobre el asunto, ambos muchachos se limitaron a sonreírse mutuamente mientras Eliom afirmaba: «aunque parece costarle desprenderse de su antiguo nombre, él ya no es en absoluto aquel Élias que yo un día conocí... Él es ahora El Albatros, y aunque, en efecto, no sé mucho sobre este último, sigo sintiendo que es un hijo muy querido del gran océano». Y eso fue todo. Por su parte, la gente del Acervo subió hasta una isla apartada todo el material disponible, y los tres chicos asignados para la búsqueda pasaron horas y horas en ella, memorizando datos y profundizando en su significado. Y aunque ninguno lo dijo, conociéndose o mentalizándose de la futura compañía.

Si para Rielar su primer encuentro con Élias —como efectivamente él insistió en que lo llamaran, sin sobrenombre alguno, nada más llegar— había sido todo un impacto, cuando le presentaron a la joven, él también pareció quedar impresionado. Esa melena escarlata... Había visto esos llamativos cabellos antes, había conocido a esa chica en el pasado, pero no acertaba a recordar ni cómo ni cuándo. De cualquier modo, la familiaridad que sintió nada más conocerla hizo que desde el primer momento la mirara con simpatía, y cuando supo que ella era una de sus compañeros de viaje, se alegró de corazón. Sentía una especie de vínculo entre ellos, una extraña afinidad que deseaba desentrañar más a fondo. Y no era difícil ver que Rielar también se sentía muy a gusto en compañía del muchacho.

El único que no parecía encajar del todo en aquel trío era Áldero. Desde la llegada de Élias, y para alivio de Rielar, esa indescifrable sonrisa había desaparecido, y su talante se había vuelto desconcertante; lo mismo era el de siempre, jovial y desenvuelto, así como especialmente afable con el recién llegado, que se sumía en un borrascoso silencio y se concentraba solo en las Tablillas, mientras los otros dos no perdían ocasión de aprovechar los momentos de descanso para irse conociendo mejor. Por su parte, a Élias le gustaba Áldero, intuía que era un hombre más complejo de lo que parecía a primera vista, y deseaba conocerlo mejor durante el viaje, ya que sospechaba que ocultaba aquello de lo que más tendría que enorgullecerse, pero también notaba reacciones extrañas que le tenían confuso, así que decidió darle tiempo y disfrutar con la compañía de Rielar.

Llegó el día de la partida. Mientras muchos se reunían en una de las islas exteriores para presenciar el momento, los tres buscadores se fundían en los últimos abrazos: Áldero con sus padres, Élias con Argos y Rielar con Emoré. A esta última se la veía mucho más animada desde la conversación sobre Ezequiel que mantuvieron ambas a las puertas de Pueblo Grana, y en esta ocasión, era la joven pelirroja la más necesitada de apoyo.

—Ánimo, Rielar, al menos piensa que tú vas a hacer algo, lo que sea, y no te vas a sentir tan impotente como yo..., esperando sin más —dijo Emoré, en un intento de trasmitirle energías—. Si supieras lo que daría por poder acompañaros...

—Sí, lo sé, no es eso, es que... —consiguió musitar Rielar, con los ojos fijos en un punto situado justo a las espaldas de su amiga.

Emoré se giró lo necesario para ver a nur Nora y a nor Taru acabando de despedirse de su primogénito, y en un primer momento pensó que el abatimiento de Rielar se debía simplemente a la presencia de Áldero. Pero se equivocaba.

Tanto el padre como la madre de Eliom y de Áldero eran patrulleros de los mares rojos. Y desarrollaban esa tarea junto a Tas y zagra, los dos tiburones con los que llevaban hermanados toda su existencia. Pero compartían algo más que el trabajo; también compartían con los escualos una filosofía de vida en la que la exhibición excesiva de los sentimientos no estaba muy bien vista... Aunque ahora pareciera difícil de creer.

—Hijo, cuídate mucho —decía en ese momento nur Nora, con el rostro arrasado en lágrimas—. Rogaré todos los días a la diosa Hécate para que nunca te niegue sus bendiciones —se despidió, dejando que su mano resbalara por la mejilla de su hijo como para guardar en las yemas de los dedos su recuerdo.

—Áldero, muchacho, no desfallezcas por larga que sea la búsqueda —le dijo entonces nor Taru, con el rostro desencajado—. Mientras sigas luchando, el desaliento no podrá hacer presa en ti —concluyó, oprimiendo con fuerza el brazo del muchacho.

No fue tanto lo que dijeron ambos, como lo que las dos jóvenes percibieron con claridad. En el desgarrado dolor de ella y en la mal disimulada desolación de él, leyeron, con toda su crudeza, lo largo que ellos sabían que iba ser aquel viaje..., lo arduo e incierto..., lo escaso de esperanza, en suma.

Cuando los ojos de las dos jóvenes volvieron a encontrarse en el abrazo final, la fe titilaba en ellos como la mortecina luz de una vela a punto de apagarse. Pero entonces, no tanto por ellas mismas, sino por la mirada de la otra que suplicaba un nuevo esfuerzo, ambas consiguieron poco a poco que esa luz se fuera haciendo más y más fuerte, hasta que lograron que se trasladara por fin a una compartida sonrisa. Era una sonrisa temblorosa, con muy poco de radiante y mucho de amedrentada, pero era una sonrisa. Y eso ya fue suficiente.

—Nos mantendremos firmes en nuestro puesto, sea el que sea, ¿verdad? —preguntó Emoré. —Sí, lo haremos —le respondió Rielar, afianzando un poco más esa sonrisa.

Algo después, Eliom, ya en su papel de Ben Dagón, dejaba atrás las despedidas más íntimas y procedía a desearles buena suerte en nombre de todos los habitantes de los Reinos del Mar.

—Mucho está en juego en este viaje. No os entretengáis demasiado en el camino, pues no sobra el tiempo, pero tampoco vayáis tan rápido como para pasar de largo ante las posibles pistas que esa mujer y sus seguidoras dejaron a lo largo de la ruta. A falta de otras señales, los rastros de esa cultura lapita de la que se sirvieron para realizar su larga odisea os servirán de hilo conductor hasta un punto concreto en el este donde debería estar escondida la clave que nos indique el emplazamiento de la Última Puerta bajo el Mar.

»Las yubartas no suben de aguas antárticas hasta algo más tarde, cuando han repuesto sus reservas de grasa y el frío del invierno las empuja hacia los trópicos, pero ya sabéis que unos pocos individuos de su clan acompañan cada año a Rocalla, Zafiro y Guijarro cuando ellos vienen de avanzadilla. De hecho, no hace casi nada que llegaron. Pues bien, mi hermana marina me ha comunicado que algunos creen haber visto hace algunos años un símbolo parecido al de las Tablillas, una especie de tridente, grabado en una roca poco profunda al sur de las islas Salomón... Han vuelto allí para verificarlo y esperarán vuestra llegada para mostrároslo. A lo mejor no es nada pero creo que merece la pena investigarlo, así que esa será vuestra primera etapa del viaje.»

Procedió a rebuscar en la bolsa que colgaba de su cadera y luego les ofreció algo que extrajo de su interior diciendo:

—Nos lo acaban de dar los calamares gigantes del Acervo para que os entreguemos una a cada uno. Dicen que es en nombre de todos sus congéneres, también de los de los otros Acervos. —El Ben Dagón entregó una piedra del tamaño de un huevo de gallina a cada buscador—. Son tres trozos de cuarzo: un pálido citrino para Rielar, una amatista color púrpura para Áldero y una turmalina azul cian para Élias. Dicen que son piedras cargadas de una antigua energía que solo se liberará cuando sea necesaria..., y que en las de los dos primeros se encierra la protección de sus respectivos océanos y en la de Élias, siendo azul, la del océano único en su conjunto. Ya los conocéis; no son muy dados a aclarar mucho sus palabras ni sus actos, pero sí que os los entregan de buena fe, pues comparten nuestra honda preocupación, así que os ruego que las aceptéis.

Los tres jóvenes guardaron sus respectivos trozos de cuarzo en los morrales donde ya llevaban su daga y su acuagel, y en silencio, pero con una animosa sonrisa de despedida hacía todos los congregados, se giraron hacia el mar.

Cuando se disponían a partir, Eliom les gritó:

—¡Espuma y sal en vuestras mañanas! Y recordad, intentad pasar lo más desapercibidos posible; no pidáis ayuda ni contactéis con nadie de los Reinos del Mar si no es estrictamente necesario y procurad comunicaros solo con vuestros hermanos marinos en lo que atañe a las criaturas del mar. Nuestros enemigos parecen estar atentos siempre, así que deberéis ser invisibles a sus ojos.

.....................

Unauán y Romm, que ya nadaban juntos en espera de los chicos, acudieron de inmediato a su encuentro, pero tuvieron que esperar un poco a que Élias llamase a Dicayos, así como a que este localizara la llamada y acudiera hasta el perímetro exterior de las siete islas mágicas. El delfín no conocía a nadie excepto a su amigo, aunque lo precipitado de las presentaciones mientras ya nadaban hacia el extremo este de la isla de Flores no supuso problema para ninguna de las partes. Aun siendo muy diferentes, los tres animales eran adultos, con mucha vida a sus espaldas, y como los encargados de custodiar a los profundos a los que tanto querían, sabían que se llevarían bien. Y así fue en verdad, pues, casi de inmediato, y mientras Élias y Rielar continuaban su buena relación en el mar y se ponían a charlar sobre esto y aquello, Romm aprovechaba la ocasión para nadar junto a Dicayos, al tiempo que le ponía en antecedentes sobre los pormenores del viaje. No pasó mucho tiempo antes de que Áldero y Unauán se quedaran rezagados del resto.

—¿Se puede saber qué te ocurre, muchacho? —le espetó la vieja tortuga a su compañero, que nadaba tan cansino como si estuviera hecho de plomo—. Deberías estar orgulloso de haber sido elegido para tan importante misión.

—Es ella... —musitó Áldero, sabiendo que su hermana era la única con la que podía hablar sobre el tema.

—¿Que «es ella»? Claro que es ella. Siempre es ella —dijo, rotunda, Unauán—. ¿Creías que todo iba a ser tan fácil como cuando te escondiste a la sombra de tu tío Yambo y te empeñaste en convertirte en centinela de tsunamis?

—Tampoco entonces fue fácil... Tú lo sabes mejor que nadie —respondió el joven, sin fuerzas siquiera para enfadarse por la burla.

—Yo sé muchas cosas, chiquillo tonto —siguió Unauán, implacable—, y te las he intentado explicar más de una vez.

—Unauán, por favor...

—Ni por favor ni sin favor. Eres mi hermano y te quiero, pero a veces te comportas como un besugo —dijo la tortuga, severa pero con un innegable deje de cariño—. Hace días que no te veía, pero ahora compruebo que las cosas solo han empeorado. Si en su día no entendí por qué tirabas por la borda ese amor vuestro, ahora entiendo menos que no sepas aprovechar la ocasión que te está regalando el destino con este viaje.

—¡Sí, está claro que no entiendes nada! —saltó de pronto, con toda su rabia, el chico—. ¡Parece mentira que siendo mi hermana no comprendas que lo he hecho por ella, porque se merece algo mucho mejor! Aquella ostra tuvo que morir para que yo aceptara la verdad... Rielar es noble, bella, valerosa, y ha sufrido mucho para conseguir la vida que ahora tiene. Y yo... Yo me he pasado la vida jugando; jugando con las flores, jugando con las mujeres, jugando con las responsabilidades... Incluso jugando con la muerte. Desgraciadamente, soy así. Ella se merece alguien que no la deje en la estacada, que la sepa amar y proteger... —Su estallido de cólera se había ido aplacando mientras hablaba y ahora su voz se volvió un susurro al concluir—: Y es muy posible que ya haya encontrado a ese alguien.

—Si cuando decía que eres un besugo... —Unauán suspiró con ternura. Luego su tono se endureció un tanto—. No sé quién te crees que eres para decidir qué se merece Rielar. Porque seguro que lo que sí se merece es que la quieran, y yo conozco todo lo que hay en tu corazón, así como lo poco que te han servido tus intentos de alejarte de ella. Eres un terco y ya me he cansado de intentar hacerte entrar en razón, pero te pido que, si no eres capaz de ver en esta oportunidad un gesto del destino tan positivo como negativo fue el de aquella maldita ostra, al menos no compliques aún más este difícil viaje con esa actitud derrotista y esos cambios de humor que tienen que estar volviendo loca a la pobre chica.

Hombre y tortuga siguieron viajando por un rato en silencio, procurando no acortar distancias demasiado pronto con el resto del grupo. Había una parte de Áldero que se seguía intentando aferrar a su convencimiento de que estaba haciendo lo correcto, pero existía otra mitad que coincidía en secreto con su hermana marina en que había cometido el peor de los errores. Si Élias no hubiera aparecido en escena quizá habría aprovechado ese viaje para intentar arreglar las cosas, si es que aún estaba a tiempo, pero ahora...

—En eso último tienes razón, mi buena Unauán —dijo Áldero de repente, con determinación y simulando una energía que estaba lejos de sentir—. Nos jugamos mucho en esta búsqueda y no puedo andarme con lamentos por lo que puso haber sido y no fue. Intentaré llevar todo esto del mejor modo posible. Venga, vamos a alcanzarlos, que ya nos llevan demasiada delantera —concluyó, poniéndose a nadar con presteza.

Evidentemente, a la anciana tortuga no se le escapó que lo que pretendía el muchacho era zanjar, de una vez por todas, una conversación a la que no veía salida, y respetando, como siempre, su decisión, se dispuso a forzar la marcha detrás de su hermano. Pero lo hizo sin poder evitar un último suspiro de pesar:

—¡Cuánto lo quiero..., pero hay que ver lo percebe que puede llegar a ser a veces este chico!

Cuando los alcanzaron, Rielar hablaba entusiasmada a Élias de los parajes que no tardarían en recorrer.

—... y, como te decía, cuando dejemos atrás el mar de Banda nos orientaremos al este, siempre hacia el sol naciente, y ya prácticamente no abandonaremos esa trayectoria. No tardaremos en entrar en el mar de Arafura, un mar bastante superficial y lleno de luz, y por ello con una cantidad de vida marina increíble. Te encantará... Eso es lo más al este que he viajado, pero Romm y yo solemos venir a menudo, ¿verdad, Romm? —preguntó la chica mientras acariciaba al cachalote que nada a su lado.

—Sí, mi niña, más veces de las que me apetece recordar —contestó el animal, refunfuñando. Luego se dirigió a Élias—. Yo prefiero mil veces los abismos oceánicos, y no me puedo quejar, pues alrededor de Pueblo Grana hay muchos, pero aunque Rielar dice que también disfruta con las inmersiones profundas y esos viajes nuestros por el oscuro universo que hay más abajo, yo sé que lo que de verdad le gusta es ver el mar con sus propios ojos y no a través de mi ecolocación. Así que intento complacerla... si no me ruge demasiado el estómago —anunció, transmitiendo una corriente de complicidad hacia su hermana, que no hizo nada por negar la afirmación del cachalote pero se ruborizó levemente y enseguida cambió el sesgo de la conversación.

—Recorreremos durante unos días las setecientas millas de longitud del mar de Arafura —explicó—, pasando por el ancho pasillo que se forma entre el norte de Australia y el sur de Nueva Guinea, antes de que se abra ante nuestros ojos el extenso océano Pacífico en toda su amplitud. Palau y Doris me contaron hace tiempo una asombrosa leyenda relacionada con esa isla de impenetrables junglas que mantendremos a la izquierda mientras avanzamos, no tan grande como el continente australiano, claro, pero la mayor del mundo a excepción de la inmensa Groenlandia. —Rielar interrumpió su charla al ver cómo Áldero alcanzaba a toda velocidad su posición.

—¿Qué os contáis? —dijo, jovial, el joven, salpicando agua por todas partes—. Unauán ya no es una jovencita y se había quedado algo rezagada —explicó, dando a entender que esa era la causa de su demora. Élias lo recibió con la dulce sonrisa que con tanta facilidad afloraba a su cara, pero Rielar le clavó una mirada entre irritada y sorprendida, como dudando de que fuera a durar mucho ese buen talante que mostraba.

—¿Decías algo, querido? —le espetó, justo a su espalda, la tortuga, que había alcanzado al grupo sorprendentemente rápido, casi a la vez que el chico. Este se apresuró a decir—: Aunque, claro, los dos teníamos que ponernos al día de nuestras cosas... Últimamente yo no había salido al mar y..., bueno, pues eso, que nos hemos entretenido charlando —concluyó, acharado, ante la evidente sorna que transmitía la vieja Unauán. El hombre joven no tardó en recuperar su aplomo sin mayor problema, y pasó a dedicar una de sus blancas sonrisas a Rielar mientras insistía—: ¿De qué leyenda hablabas?

Rielar jamás podría protegerse lo suficientemente bien de la deslumbrante forma de sonreír de Áldero, y en esa ocasión también necesitó unos microsegundos para reponerse. Intentando fingir lo mejor posible, casi tuvo que obligarse a seguir hablando.

—Palau me contó la historia de un legendario Ben Dagón que vivió hace decenas de miles de años. Se supone que viajó muy al norte, hasta las montañas de Altái en Siberia, y que en el viaje de regreso, que duró mucho tiempo, acompañó a esta parte del mundo a un pequeño grupo de hombres negros. Y no solo eso, sino que, años después, el propio Ben Dagón y algunos de sus amigos más queridos ayudaron a las embarcaciones de esos antiguos sapiens a llegar hasta las costas de Australasia, esa antigua masa de tierra en la que todavía no existía ningún mar de Arafura que hiciera de división entre Nueva Guinea y Australia.

—¿Las dos islas estaban unidas entonces? —preguntó Élias con interés.

—Sí, son parte de una misma plataforma continental que la gente de la superficie llama Sahul, y en aquella época formaban un todo emergido. Por eso el mar que las separa es ahora tan poco profundo —aseveró la chica. Luego prosiguió—: Al parecer los hombres negros llevan instalados en Nueva Guinea la friolera de 40 000 años, puede que más. Existen muchísimas tribus en su intrincado territorio, a menudo tan aisladas unas de las otras que han creado lenguas y culturas muy diferentes.

—Pero hay algo que no entiendo —volvió a interrumpirla Áldero—. ¿Por qué tritones los nuestros iban a querer ayudar a aquellos hombres negros?

—Según el viejo Palau, al Ben Dagón se lo debió de pedir expresamente una diosa —respondió Rielar sin poder evitar una sonrisa. Luego vio la seriedad con que aceptó la explicación aquel que se creía un hijo muy querido de la propia diosa Hécate, y recordó los extraños acontecimientos de la batalla de los Cuatro Linajes de Euribía que ella misma vivió de primera mano. Su sonrisa no tardó en desaparecer para seguir con la historia—. Una de las hijas de la diosa se quedó con la gente de aquel Ben Dagón, pero otra viajó con los sapiens arcaicos, y el Ben Dagón tuvo el deber de procurar que llegara con bien hasta lo que son ahora las costas de esta gran isla-continente que es Australia. —Rielar calló por unos segundos, sumida en sus reflexiones, y cuando volvió a hacer uso de la palabra lo hizo con una nueva emoción en la voz—. Supongo que en sus orígenes esa segunda hija sería una figura de muy alto rango entre los nuevos pobladores, pero eso no debió de durar mucho, porque, salvo algunas tribus que todavía son matriarcales, la mayoría de los pueblos papúes de Melanesia tienen una segregación extrema entre hombres y mujeres, con supremacía masculina, naturalmente. —Aquí, Rielar volvió a sonreír, pero esta vez fue una sonrisa solo para sí misma y cargada con una buena dosis de desencanto—. Los hombres y mujeres viven en casas grandes separadas, y existe un gran antagonismo sexual, hasta el punto de que las relaciones sexuales entre hombres y mujeres están muy mal vistas y se producen en contadas ocasiones y bajo estrictos requisitos. Existen, por su parte, generalizadas prácticas homosexuales, que, lejos de ser la libre elección amorosa de dos hombres, presiden el paso al estadio adulto de unos jóvenes que han crecido creyendo en infinidad de tabúes relacionados con el rechazo a las mujeres como seres inferiores, e incluso nocivos, pues se cree que disfrutar del sexo con ellas agotaría la energía vital atesorada en su semen.

—¡Vaya, no lo sabía! —exclamó Áldero, sorprendido—. Ya me habías contado que durante el tiempo que permaneciste con la gente de la superficie no parabas de leer cosas sobre los océanos, y especialmente sobre Oceanía y sus mares, pero no me imaginaba... que te interesaran este tipo de temas —concluyó, con mirada pícara—. ¡Bueno, pues si es así como ven las cosas, ellos se lo pierden! —añadió, cruzando una mirada risueña con Élias, que, aunque de inmediato bajó los ojos, no pudo evitar que sus comisuras también se elevaran ligeramente.

—¡No seáis tontos! —les dijo Rielar, que no había perdido detalle del cruce de miradas—. Esto es algo muy serio. Respeto las diferencias culturales, pero... ¡el sexo es algo hermoso! Me indigna lo mismo que solo se consideren válidas las relaciones heterosexuales, como que estas se desprecien y restrinjan por razones tan..., tan... estúpidas. A vosotros parece que os hace mucha gracia, pero a mí el sexo me parece un hermoso ejercicio de libertad de quien sea con quien sea, y me dan igual vuestras sonrisitas, siempre odiaré que se viva como algo ponzoñoso, sucio y feo. —Ninguno de los dos chicos osaba ya sonreír, por descontado—. Me pregunto...

—¿Qué? —dijo Élias, colocándose al lado de la chica y apoyando afectuosamente una mano sobre su hombro como en señal de disculpa.

—Me pregunto si la intención de aquella madre cuando mandó a su propia hija en aquella temprana expedición era que las cosas acabaran siendo así. No lo creo. No creo que quisiera que la figura de la diosa acabara convirtiéndose en sus folclores en alguien como Koné... —dijo Rielar como para sí, meditabunda.

—¿Quién es Koné? —preguntó Áldero, al tiempo que intentaba sin éxito ponerse entre Rielar y Élias, ya que los chicos nadaban demasiado juntos para que hubiera hueco.

—En alguna de sus mitologías es una misteriosa mujer sin marido envuelta en una capa que se dedica a acechar a los hombres. Ellos deben refugiarse rápidamente en la casa de los solteros si al intentar quitarle la capa ven que no pueden, ya que esa es la forma de reconocerla, pues si accedieran a tener relaciones sexuales con ella, su vagina cercenaría su pene y se lo robaría. No, definitivamente creo que algo salió muy mal en los planes de aquella diosa que fue auxiliada por ese Ben Dagón...

Sendos escalofríos recorrieron a los dos hombres, a pesar de la calidez de las aguas. Áldero aprovechó la coyuntura para decir:

—¡Vaya historias que te cuenta el bueno de Palau! ¡Brrr! ¡Élias, te reto a una carrera, a ver quién se cansa antes! —Y dijo lo que dijo por un doble motivo: para ahuyentar las malas sensaciones que le había dejado el relato, pero también para intentar apartar un poco al otro chico de la estrecha cercanía con Rielar.

—Bien. De acuerdo —respondió Élias, tampoco demasiado cómodo con todo aquello—, pero antes me gustaría preguntarle algo a Rielar. —Se giró hacia la chica—. ¿Crees que esos lapita a los que vamos siguiendo tuvieron tratos con estas culturas? Parece que esa mujer era fuerte y tenía las ideas muy claras, y no imagino cómo...

—No, no —se apresuró a aclarar Rielar—. La llegada de los lapita ocurrió muchos miles de años después del viaje de aquel Ben Dagón del que me habló Palau, hace unos 4000, como mucho. Además, llegaron por la zona norte de Nueva Guinea, por una cadena de islas que se llaman Bismarck, procedentes de Taiwán, y en realidad, étnicamente, no tienen nada que ver con los melanesios. Estos últimos son de rasgos negroides y con cabellos muy rizados que van desde el marrón oscuro al rubio claro, mientras que los pueblos austronesios son de piel más clara, más corpulentos y con los cabellos muy lisos y negros, muy semejantes a los actuales polinesios. No creo que llegaran a tener demasiada relación, salvo en algunos puntos concretos de la costa norte... Desde las islas Bismarck, como punto de arranque hacia el Pacífico, los lapita pasaron con relativa facilidad hasta las Salomón, salvando las distancias relativamente cortas que hay entre isla e isla, y como es precisamente allí adonde vamos ahora, es muy probable que la información que nos ofrezcan las yubartas sea, como dijo Eliom, de mucha utilidad. Al menos como una primera pista. Por ahora, no creo que debamos ponernos a buscar tan pronto, así que convendría pasar por estos mares deprisa.

—¡Eso mismo es lo que pienso yo! —exclamó Áldero, no queriendo dejar que Élias se olvidara de su desafío—. ¡Te propongo una buena carrera..., si es que no te ha dejado muy baldado tu viaje desde Madagascar, claro!

—¡Claro! ¡Vamos! —dijo Élias, con una carcajada y poniéndose a nadar sin previo aviso.

—¡Eh, aún no, espera...! —Áldero lo siguió, luchando con todas sus fuerzas por alcanzarlo.

Rielar y los tres animales vieron cómo los chicos los iban dejando atrás, levantando una tempestad de espuma, y continuaron nadando en silencio.

—Ah..., hombres —dijo una indefinida voz mental a la concurrencia.

—Sí..., hombres —respondieron de inmediato Unauán y Rielar, al unísono.

Quizá cada una creía que el primer suspiro había partido de la otra, porque, de inmediato, se miraron sorprendidas, para luego volverse juntas hacia el lugar de donde les llegaba una fuerte corriente de socarronería. Dicayos nadaba al parecer muy concentrado en lo que tenía delante, pero al final no pudo seguir disimulando que había sido él y se volvió hacia ellas trasmitiendo toda su guasa. Al poco, los tres animales tenían, cada uno a su manera, un buen ataque de risa, mientras Rielar no se quedaba atrás y rompía el silencio de aquellas plácidas aguas durante un buen rato con sus carcajadas.

.......................

Una vez dejado atrás el mar de Banda, el grupo empleó los días siguientes en recorrer de oeste a este el alargado pasadizo que formaba el mar de Arafura. Rielar dejó atrás aquellas risas primeras al comprobar que las ganas de Áldero por rivalizar con Élias, lejos de ser un hecho aislado, se prodigaban a cada momento. Renunciando al sostén de Unauán, lo mismo lo retaba a descender a pulmón libre hasta la máxima profundidad como a nadar a toda velocidad o a pescar el mayor número de presas para el sustento del grupo... La cuestión era competir en aquella especie de Olimpiadas para dos, en las que Áldero no parecía querer incluir a nadie más que a Élias, y que este aceptaba con simpatía pero también con desconcierto, al no entender la fiereza del otro y sus ansias de ganar a cualquier precio. Rielar veía disgustada cómo sus charlas con el recién llegado habían disminuido mucho de un tiempo a esa parte, y en un par de ocasiones el disgusto dio paso al enojo, cuando, en algunos juegos de lucha, el hermano de Eliom sometió a tales placajes a Élias que llegaron a rozar la asfixia o le provocaron algún grito de dolor. Era como si Áldero, detrás de esa nueva cordialidad de la que parecía hacer gala desde su conversación con Unauán, escondiera una rabia inmensa que no pudiera evitar sacar a flote en el momento álgido de la competición. Romm y Dicayos, a los que cada día se les veía más compenetrados, no parecían dar importancia a todo aquello, pero la hermana marina de Áldero dejaba aún más de manifiesto que la propia Rielar lo poco que le gustaban aquellos nuevos jueguecitos.

Por todo ello, cuando aquella mañana Rielar vio cómo, después de una reñida carrera en la que habían quedado muy igualados, los dos varones se ponían a charlar mientras nadaban relajados, la chica respiró aliviada. Estaban ya a la altura del golfo de Carpentaria, no lejos del estrecho de Torres, donde llegaba a su término aquel largo pasillo marítimo, y quizás estimulada por la pureza del cielo de aquel límpido amanecer, Rielar se animó a acercarse a los chicos.

—En Nueva Guinea —decía en ese momento Áldero señalando hacia la isla, ahora tan cercana que se podían distinguir sus densas masas arbóreas desde la distancia— existen los únicos pájaros venenosos del planeta. Son los pájaros basura o pájaros amargos, y su veneno está en las plumas y en la piel. —El chico se giró hacia su compañero, sin darse cuenta aún de la cercanía de Rielar—. En mi piedra-corazón está grabada la imagen de una serpiente marina rayada, un animal por naturaleza tímido y pacífico, pero dueño de unos de los venenos más mortíferos que se conoce. No existe antídoto... —Áldero se sobresaltó al ver a la chica nadando a su lado, pero tras un breve titubeo, continuó hablando—. Mis padres me contaron que de niño fui mordido por un ejemplar pequeño, y que a duras penas, casi milagrosamente, conseguí sobrevivir...

Rielar estaba atónita. Los datos concretos sobre la piedra-corazón de un profundo de los Reinos del Mar, son algo muy íntimo que solo se comparte con aquellos en los que confías plenamente. Ella misma tuvo que aprender esa lección del modo más amargo, cuando la recolectora renegada Ulular usó el conocimiento de su piedra para tenerla a su merced. Es más, ella no conocía esa anécdota sobre la piedra-corazón de Áldero, y ahora este se la contaba tan alegremente a Élias. ¿Qué pasaba? El chico siguió con sus confidencias casi como si quisiera reproducir el último pensamiento de ella.

—Las piedras-corazón son extraordinarias. No se sabe a ciencia cierta por qué la recolectora graba una cosa u otra en cada una de ellas, ni lo que significa el símbolo en cuestión, hasta que ocurre algo que lo explica todo... Me han dicho que tú tienes una piedra-corazón muy especial, ¿no?

—Sí, supongo —comentó Élias, algo cohibido, pues aún no conocía mucho al chico, pero sintiéndose obligado a corresponderle con la misma confianza que este le había mostrado hacía un momento—. Son unas grandes alas desplegadas simbolizando el vuelo de un albatros —desveló, mientras tenía, como casi todos los días, un recuerdo para su querida Libertad, allá donde estuviese.

—Bueno, claro, siempre está el símbolo grabado en la piedra, pero yo me refería a que la tuya, además, parece albergar alguna clase de presagio para su portador...

Ahora sí que Rielar no podía dar crédito a lo que oía. Pero más que asombrada, estaba furiosa. ¿Cómo podía Áldero ser tan desconsiderado? Por desgracia, ya lo veía todo muy claro: el chico había conducido la conversación hasta ese punto para hurgar morbosamente en algo que sabía que tenía que mortificar mucho a Élias. Este no era el Áldero que ella conocía... y que amaba.

Élias no sabía muy bien cómo reaccionar a las palabras de Áldero.

—Oh... claro, claro, eso... —balbuceó, mirando parpadeante la inexpresiva cara de Áldero y luego la muy expresiva cara de Rielar. Después bajó la mirada, respiró hondo y volvió a alzar el rostro. Sus ojos habían recuperado por entero su serena claridad—. Llevo toda mi vida conviviendo con el presagio de que mi piedra-corazón será la causa de mi muerte. Durante muchos años libré una guerra conmigo mismo por esa cuestión..., pero ahora estoy en paz. Que ese momento llegue cuando tenga que llegar. —Lo dijo serio, pero en el último instante, incluso se permitió un asomo de sonrisa.

Los otros dos jóvenes no tuvieron tiempo a reaccionar a sus palabras, pues la voz de Romm, a sus espaldas, los sobresaltó.

—¡Mirad! ¡Allí delante!

En la diáfana mañana, apenas sin viento, rodeada por un cielo azul sin mácula, se veía una enorme formación nubosa en forma de blanco tubo de kilómetros y kilómetros de largo, como una inmensa ola a punto de romper sobre el horizonte. Era una grandiosa nube Gloria de la Mañana, peculiar fenómeno atmosférico propio del golfo de Carpentaria que jamás se daba en abril, sino siempre en primavera, entre septiembre y noviembre. Sin embargo, allí estaba, con toda su grandeza y esplendor.

La contemplación de aquella nube supuso algo diferente para cada uno de los tres muchachos. Élias se limitó a ampliar su leve sonrisa y volver a respirar profundamente el aire de la mañana, casi con fruición, como si compartiera una especie de feliz secreto con esa ola primera, celeste, anunciadora de las otras muchas, también enormes y magníficas, que encontraría en su viaje por el gran océano. Rielar notó cómo su furia se aplacaba ante la contemplación de tanta belleza, y en esa nueva serenidad solo le quedó un poso de mansa pena... Pena por Élias, pena por ella, pero sobre todo y sin saber explicar por qué, una conmovedora pena por Áldero. Lo que sintió este último resultó más difícil de desentrañar, pero el resultado de ese sentimiento fue que le pasó la mano por el hombro a Élias y murmuró con la cabeza gacha:

—Lo siento. He sido un idiota... Llevo una temporada que no me reconozco ni yo. Intenta olvidarlo, por favor.

Hubo un momento de silencio antes de que el otro contestara.

—No pasa nada. El amor nos enloquece. Yo lo sé.

6. Más allá del reino de las sirenas

Fue un momento emocionante cuando, nada más pasar el estrecho de Torres, se supieron entrando en los dominios del «océano de océanos», el gran Pacífico. Ya estaban en él, pero abandonar el pasillo por el que habían transitado les hizo darse cuenta de los 168 millones de kilómetros cuadrados que tenían por delante para tratar de buscar la respuesta a un enigma. Atrás, al sur, quedaba la gran mole de Australia, con sus aborígenes, a caballo entre su mítico mundo de los sueños y aquel otro más bien de pesadilla al que le había sometido el hombre blanco; y al norte, esa Nueva Guinea de papúes feroces e ingenuos a la vez: unos que se creían pájaro, otros, hombres-cocodrilo; unos que coleccionaban cabezas, otros que devoraban gente... Mil y una tribus separadas por la densa jungla de tal modo que fuera del territorio no eran concebibles los vecinos, sino solo los extraños, por no decir los enemigos.

Se desplazaron sorteando las pequeñas islas del estrecho de Torres hasta llegar a las inmediaciones del extremo norte del Gran Arrecife de Coral. La Gran Barrera... Si en los Reinos del Mar había un lugar emblemático, admirado y querido por todos sus habitantes por igual, este era sin duda la Gran Barrera de Coral, una extraordinaria estructura coralina de dos millares de kilómetros de largo, desde allí hasta el trópico de Capricornio y aún más abajo, amansando el fiero oleaje del mar y atesorando en sus casi 3000 arrecifes una magnitud de vida casi inconmensurable. Él mismo era en sí pura vida, la del propio coral, donde pólipos y zooxantelas unidos habían creado lo que muchos llamaban el «organismo vivo más grande del planeta»; tanto, que era incluso visible desde el espacio exterior como la vaga silueta de una descomunal serpiente marina que descansara al costado del continente australiano. 1500 especies de peces, 400 de moluscos, 175 de pájaros, 6 de tortugas y muchas más convertían aquel lugar del océano único, de aguas claras y suaves corrientes, en lo más parecido al paraíso para cualquier profundo. Los viajeros no disponían de tiempo para recorrerlo, pero solo rozar su parte norte era toda una alegría para el alma de los seis miembros de aquella expedición.

Acababan de pasar por las cercanías del arrecife Osprey, concurrido, como de costumbre, por las más variadas especies de tiburones: de punta blanca, grises... e incluso algunos tigres y algún que otro martillo. Áldero y Rielar no pudieron evitar fijarse en el apreciativo respeto que parecían irradiar hacia Élias, semejante al que ya habían notado en los cetáceos —sin ir más lejos, en Romm y Rocalla, y, por descontado, en el propio Dicayos—. Pero, en el caso de los escualos, fue aún más llamativo, al tratarse de seres habitualmente tan impasibles. Si el chico se dio cuenta de dicha deferencia no pareció darle mayor importancia, pero todos percibieron que en respuesta, él les enviaba un afable saludo de reconocimiento cuando se cruzaba con cada uno de ellos. Quizá llevaban un rato observando todo ello sin ser vistas, puesto que, nada más abandonar la zona por donde merodeaban los tiburones, comenzaron a dejarse ver entre las formaciones coralinas bellas pastoras de sirénidos.

Rielar recordaba bien a las pastoras de manatíes de El Lusca, en el Caribe, y a aquellas otras que vio fugazmente en una playa de Gran Nicobar cuando volvió a reunirse con Áldero tras su separación en Madagascar. Al igual que estas últimas, las recién llegadas se dedicaban al cuidado de los dugongos de la zona, que no andarían lejos, pastando apaciblemente las algas marinas en pequeños grupos. Mientras aparecían y desaparecían entre el coral, Rielar pensó, como en las otras ocasiones, en lo extraordinariamente hermosas que eran. Esos ojos tan grandes, esos labios tan rojos, esos cabellos tan largos y brillantes engalanados con toda clase de conchas, perlas y caracolas, esa piel tan blanca y, sobre todo, esos gráciles y acompasados movimientos de su mitad inferior, teñida de un verde brillante... Unas verdaderas sirenas.

—¿Las ves? —le murmuró al oído un impresionado Élias.

En la costa norte de Madagascar también habitaban esos rechonchos y pacíficos animales llamados sirénidos, al igual que en toda la costa este africana, hasta la latitud de la bahía de Baly, donde Élias estaba, pero lo cierto es que el chico no había tenido ocasión hasta ahora de ver a ninguna pastora de dugongos. Al tiempo que asentía levemente, Rielar se volvió hacia Áldero, que nadaba a su lado con una sonrisa en los labios, procurando no hacer gestos bruscos para no ahuyentarlas, y le preguntó algo que siempre la había intrigado.

—Áldero, tú que pareces conocerlas bien. —No se resistió a hacer una intencionadísima pausa, cargada de sarcasmo—. Dime, ¿quiénes son en realidad las pastoras?

—A estas precisamente aún no las conozco —replicó él, molesto, poniendo énfasis en el adverbio de tiempo para devolverle el golpe. Luego, su tono se dulcificó—. No solo su belleza es fascinante, también lo es su historia; lo poco que se sabe de ellas, en realidad. Se dice que esta Gran Barrera de coral ha sido siempre su reino... El reino de las sirenas. Incluso las que llegaban a otros mares parecían proceder de este mismo lugar. Para los Reinos del Mar son un misterio, pero se las respeta y aprecia porque dedican su vida a cuidar de sus indefensos rebaños sin hacer mal a nadie. —El joven se permitió otra sonrisa, está exenta de malicia alguna o doble intención, y la siguiente frase casi sonó a excusa—. Creo que si me gusta su trato es sobre todo por ese universo mágico que las envuelve...

—Son bellísimas —musitó Élias, que no perdía ni ripio de la explicación.

—Sí, y aún más enigmáticas que hermosas —reconoció el otro joven—. Viven sin tener tratos con nadie más que con sus hermanas. —Áldero soltó una carcajada, antes de seguir—. Bueno, casi nunca. Son huidizas por naturaleza, pero si cogen confianza pueden llegar a ser muy juguetonas... Eso sí, nunca hablan, ni mentalmente siquiera; no sé si lo harán entre ellas o con los animales que pastorean, pero ningún profundo las ha oído pronunciar ni una sola palabra.

—En la superficie se ha escrito mucho sobre «el canto de las sirenas» —intervino Rielar, que escuchaba fascinada.

—Sí, y de sus colas de pez, ya lo sé. —Áldero resopló—. ¡Quién sabe con qué animal marino las confundirían para pensar eso! Es otro de sus talentos: ofuscan las mentes para pasar desapercibidas o para que te hagas una idea equivocada de su existencia... Supongo que es algo que aprenden desde pequeñas de sus madres, porque en este reino de coral solo nacen niñas. No sé dónde se esconderán hasta hacerse adultas, y cuando envejecen, porque siempre se ve a mujeres jóvenes, y debo deciros que... —Ahora miró a Rielar con unos ojos cargados de intención— ...aunque coquetas e incitantes, me inclino a pensar que lo hacen como una especie de juego, pues no son en absoluto promiscuas, como muchos creen. Bueno, solamente un día...

—¿Qué día? —preguntó Élias con la garganta seca, de un modo tan espontáneo que provocó la irresistible carcajada de Áldero y Rielar al unísono. Hasta el propio Élias no tuvo más remedio que reírse de sí mismo. Las pastoras se ocultaron ante el repentino alboroto, pero, con cautela, pronto volvieron a espiarlos por entre los resquicios del coral.

—Dicen que en la primera luna llena de noviembre..., aunque yo nunca he estado aquí para verlo. —El nunca fue lanzado hacia Rielar con tal intensidad que la chica se ruborizó sin saber muy bien por qué—. Durante cuatro noches, y coincidiendo con el desove del coral, las pastoras buscan por toda la Gran Barrera profundos dispuestos a entregarse al amor. Al tiempo que los corales expulsan sus huevos y su esperma a las aguas, innumerables criaturas marinas acuden a su nutritivo reclamo, siguiendo en su llegada el orden del comer y el ser comido desde las más pequeñas a las más grandes, hasta que toda esta amplísima zona del océano único es un canto a la vida como si se hiciera con una sola voz. Confieso que yo soñaba con tener edad suficiente para venir, como vienen cada año otros muchos profundos, con la esperanza de ser elegido por alguna de ellas para esas cuatro noches de amor sin palabras ni ataduras, generoso y libre, como son ellas mismas, pero luego... —Esta vez, a Áldero le faltó coraje no solo para terminar la frase, sino para mirar a Rielar, pero ella supo perfectamente lo que el ahora cabizbajo muchacho estaba callando. Un brusco retroceso por parte de Élias los sacó a ambos del atolladero.

—¡Ehh! —exclamó el chico, girándose de golpe para enfrentarse a la hermosa joven que hacía un momento le había agarrado por el tobillo. Flotaba en vertical ante él, mirándolo con gran curiosidad, hasta que acercó un delicado dedo a su pecho y le propinó un tentativo toque. De inmediato, aparecieron tres nuevas chicas, todas distintas y a cuál más hermosa, y como quien interactúa con un extraño ser que no se sabe muy bien cómo puede reaccionar, comenzaron a tantearlo por aquí y por allá. Enseguida empezaron a acercar el rostro al del chico, a deslizarse por sus piernas o su espalda, a dejar que sus largas melenas acariciaran su torso... Se las veía cada vez más cómodas y desenvueltas, con evidentes ganas de jugar y de que él las secundase en sus juegos, y sus caricias se iban haciendo más y más intensas hasta que se animaron con los primeros besos.

—¡No! ¡Basta! ¡Marchaos! ¡Dejadme en paz! —exclamó de pronto Élias, apartándolas con brusquedad. Hasta entonces se había mantenido tan envarado que parecía difícil que se pudiera mantener flotando bajo el agua, pero ahora hizo gala de toda su agilidad para dar media vuelta y alejarse nadando a toda velocidad rumbo a la superficie.

Qué decir tiene que, nada más pronunciar la primera sílaba, de aquel cuarteto de bellas sirenas ya no había ni rastro, pero ni Áldero ni Rielar se quedaron allí para verlo, pues era tal la angustia que reflejaba el muchacho que no tuvieron que ponerse de acuerdo para acudir en su ayuda inmediatamente. El chico lloraba desconsoladamente sobre las olas del mar. Romm, Dicayos y Unauán habían ido a buscar alimento y, aunque nunca andaban tan lejos como para dejar de procurar sostén a sus amigos, no estaban cerca.

—Ha sido como volver a estar junto a ella... La misma excitación, la misma sensación de vida queriendo estallar en mi corazón. Pero ninguna era ella —gemía el chico, destrozado—. Mistral se ha ido y nunca volverá. Creía que allí en Madagascar... el Trovador me enseñó... ¡Pero es imposible, no se puede vivir solo con la mitad de un corazón!

Sollozó, aferrándose a Rielar y hundiendo su cara en la empapada melena de la chica. Áldero lo abrazó sin pensarlo, y así permanecieron los tres, flotando juntos, pegados sus cuerpos en el suave mecerse de las corrientes. Luego, tras irse apagando lentamente su llanto, Élias se separó en silencio y con suavidad del refugio de aquellos brazos, y nadó solo hasta el siguiente arrecife, donde comenzó a desplazarse entre los corales y los pequeños peces multicolores. Sin mediar palabra, sus dos compañeros también descendieron, cada uno por separado, hasta la zona que tenían bajo sus pies, y allí realizaron, mientras esperaban, su propio silencioso paseo por aquellos bellos parajes que ahora se diría que habían perdido parte de su encanto. A Áldero todo aquello le había pillado por sorpresa y ahora se sentía apenado, y más que un poco arrepentido, pero Rielar, en su lento deambular, tuvo tiempo de pensar que, de algún modo, ella siempre lo había sabido. Había en el rostro de Élias, y más concretamente en sus expresivos ojos verdes y en esas finas arruguitas que los circundaban, agazapado, un sufrimiento profundo, casi impropio de un chico tan joven. Un dolor tan agudo y desgarrado que, pese a su franca sonrisa y su dulce forma de ser, asomaba a veces a su mirada como un lejano grito que nunca acabara de acallarse.

Los tres animales regresaron tras haberse alimentado bien en los generosos arrecifes, y los dos chicos no tuvieron que decir nada para que quedara patente que la ausencia de Élias se debía a que atravesaba un mal momento personal. Dicayos acudió en su busca y estuvo nadando junto al chico durante un buen rato, mientras hablaban de sus cosas. Y fue Dicayos también quien, aunque también visiblemente afectado, trajo de vuelta al muchacho al grupo, con el rostro arrasado pero luciendo de nuevo su reposada sonrisa.

—Muchas gracias —dijo sencillamente, y se acercó a abrazar de nuevo a cada uno de los dos, pero esta vez sin lágrimas, solo con sincera calidez.

Un leve chapoteo un poco más allá les hizo separarse: la pastora que se había acercado a Élias asomaba la cabeza del agua a pocos metros de ellos.

La bella mujer observó a Élias fijamente, sin una expresión reconocible en el rostro. El chico también se giró hacia ella, mirándola en silencio. Nadie pudo saber si hubo comunicación o no entre ambos. La pastora solo salió de su inmovilidad para inclinar la cabeza hacia un lado, sin cambio alguno en sus ojos serios e inquisitivos, y luego la volvió a alzar, pero antes de irse hizo un último gesto desconcertante; casi como si dudase o no supiera muy bien cómo expresarse, se tocó con la palma el corazón y la mantuvo allí unos instantes, sin por ello cambiar en absoluto el semblante, y luego desapareció.

A Élias le debió de parecer más que suficiente, porque, como si le hubieran quitado un peso de encima, su voz se aligeró al decir:

—Vamos. Es hora de ponerse en marcha. Nos esperan en las Salomón.

.......................

Una vez abandonada, con un punto de lastima por dejar atrás tanta belleza, la Gran Barrera, el grupo siguió su travesía por el mar de Coral, atentos a ver si veían en el horizonte algún surtidor en forma de coliflor, característico de las yubartas. Élias parecía haber enterrado de nuevo su dolor en lo más profundo, y la única secuela que se pudo observar en el chico en los días que siguieron fue una mayor preferencia por nadar a ratos con la sola compañía de Dicayos, apartados del resto. Pero cuando volvían, siempre lo hacían con el espíritu risueño de siempre. Rielar necesitó esos días para acabar de sacar sus propias conclusiones sobre Élias y reflexionar, pero en Áldero se empezó a observar un firme propósito de llevarse mejor con el chico, ahora de un modo franco e intentando no dar tanta importancia a la naciente amistad entre Élias y Rielar.

Tuvieron que nadar todavía algunas jornadas hacia el este para, ya muy cerca del extremo sur de las islas Salomón, descubrir señales de los animales con los que se habían citado. Aunque, ya bien entrado el mes de abril, no los ayudó tanto la vista como el oído, pues ya habían llegado las primeras parejas reproductivas y los cánticos de los competitivos machos comenzaron a escucharse antes de que detectaran los primeros surtidores en la distancia. Pronto estaban nadando en medio de los grandes rorcuales.

Una inmensa hembra de casi quince metros los abordó diciéndoles:

—Hola, os esperábamos. Soy prima de Rocalla y fue ella la que me enseñó a comunicarme con vosotros, los profundos, pero por aquí no hay muchos que estén hermanados, así que será mejor que sea yo la que os lo explique todo. —Para entonces, el grupo ya había podido darse cuenta de dos cosas: que la yubarta llevaba un ballenato en el vientre, a punto de nacer, y que no quitaba ojo a Áldero—. Umm, el hermano del pequeño Eliom... Apreciamos mucho al nuevo Ben Dagón; para nosotras es casi uno más y le debemos mucho, entre otras cosas porque nos trajo de vuelta a nuestra hermana.

Áldero inclinó la cabeza en un gesto de respetuoso saludo y preguntó:

—¿Está lejos la piedra que nos dijo Eliom que habíais encontrado?

—No, no mucho, Mu Ngiki está apenas un poco más al noreste. Seguidme.

—Ah, claro, Bellona... —dijo Rielar, poniéndose a nadar junto a la gran ballena al igual que el resto y usando el nombre oficial de la pequeña isla—. Cuadra muy bien. Aunque ella y Rennell pertenecen a las islas Salomón, son las únicas pobladas solo con polinesios..., por lo que muchos no las consideran del todo Melanesia. ¿Nos dirigimos a su extremo occidental?

—Sí, efectivamente. ¿Cómo lo sabes? —preguntó la yubarta, sorprendida.

—Hace mucho tiempo estudié que en un paraje del oeste de la isla llamado Matahenua existen unas piedras sagradas... —respondió la chica—. He pensado que sería natural que la nuestra no estuviera lejos de ellas.

—Puede que no en horizontal, pero sí en vertical —sentenció la hembra mientras se preguntaba, y no era la primera desde que la chica regresó a los océanos, cómo una profunda había llegado a tener un conocimiento tan exacto del mundo de la superficie. Luego lo dejó correr mientras decía—: Pronto veréis a qué me refiero.

En efecto, no tardaron mucho en llegar a las inmediaciones de Bellona, y enseguida comprendieron a qué se refería la yubarta: la ovalada isla de piedra caliza se elevaba una media de cincuenta metros en casi todo su perímetro, con su copete de exuberante vegetación encaramado sobre unos abruptos acantilados que parecían querer alzarla al cielo como una ofrenda de verdor. Aquellas piedras sagradas de Matahenua quedaban así, lejos en altura de la superficie marina, pero no aquella otra que andaban buscando, pues, antes incluso de llegar a la base de los acantilados, Rielar supo dónde estaba la piedra en cuestión; bastante cerca del nivel del mar, no muy lejos del rompiente de las olas. Fue como una llamada, una especie de magnetismo que probablemente no habría hecho efecto si no supiera dónde dirigir su atención, pero que ahora guiaba sus últimas brazadas con inflexible certeza. La chica no sabía con lo que se iba a encontrar, pero sí sabía que, si había más piedras como esa en las siguientes etapas del camino, ella sabría encontrarlas.

Todos se quedaron más que asombrados cuando, tomándoles la delantera, Rielar llegó hasta el lugar indicado antes que nadie. Allí estaba: una piedra de oscura obsidiana incrustada en la mucho más clara pared coralina, como una extraña joya que el crecimiento del coral hubiera ido envolviendo hasta dejarla ingeniosamente engarzada en la propia roca, a escasos diez metros de la superficie del océano. Hasta el rotundo color negro, contrastando con el pardo del resto del conjunto, proclamaba a las claras que esa piedra filosa y alargada no era de la zona y que había sido colocada allí con un propósito. Al acercarse más, todos pudieron comprobar que, por si aún les quedaba duda, el blanco dibujo de un tridente se veía grabado en la dura obsidiana, como una costra de sal, apuntando claramente hacia el este.

......................

—¿Cómo sabías qué...? —preguntó, vacilante, Élias a la chica, que nadaba a su lado hacia las islas Santa Cruz, en el oriente. Ninguno se percató, pero acababan de dejar a sus espaldas la Oceanía cercana y se adentraban en la Oceanía lejana, una inmensa área que abarca la parte occidental del Pacífico sur hasta Samoa y Tonga, así como las islas más meridionales y occidentales de micronesia, y no la abandonarían en mucho tiempo.

Si la gesta que, en esa primera fase cercana, hicieron los lapita con sus antiguas canoas fue memorable —pasando por el norte de Nueva Guinea, de isla en isla, por todo el trazado de las Bismarck-Salomón, pero siempre con tierra a la vista— cuando más tarde se decidieron a pasar por donde ahora lo hacían nuestros amigos, la proeza de aventurarse hacia lo lejano fue muchísimo más audaz. Las más de doscientas millas náuticas que separan el sur de las islas Salomón de las Santa Cruz fueron solo la etapa más sencilla de una nueva forma de viajar en la que, para orientarse, desde entonces sin la visión de la costa, las únicas referencias pasaron a ser el inmenso azul del mar y las estrellas.

—No lo sé, cuando estuve lo suficientemente cerca de la isla, la piedra me llamó. No puedo explicarlo —respondió Rielar, confusa—. Pero espero que no sea la única vez que me pase. Sería una ayuda muy bienvenida en nuestra búsqueda, aunque no por ello dejará de ser muy difícil dar con algo entre tantas islas. Ahora sabemos que debemos avanzar hacia el este. Ya es algo.

—Vuestro viaje tiene algunos factores en contra y otros a favor. Deberéis apoyaros en estos últimos y conseguir vencer a los primeros si queréis consumar vuestra empresa —intervino la gran ballena, que los había acompañado un tramo, pero que ya se disponía a regresar con su clan, a cuyo amparo tendría pronto a su inminente cría—. Los vientos alisios, soplando de este a oeste en el Pacífico sur, siempre son un obstáculo para avanzar hacia el sol naciente, pero, como ya habréis notado, en estos tiempos parecen querer frenan el avance de un modo, digamos, más obstinado de lo habitual.

El grupo se había percatado, en efecto, y a veces esa brisa constante arreciaba tanto que costaba luchar contra los bandazos de las olas, lo que entorpecía mucho el avance y hacía que muchas jornadas acabaran bastante más cansados de lo que cabría esperar. Todos esperaban una explicación a algo que no habían llegado a verbalizar, pero que no dejaba de inquietarles.

—¿Habéis oído hablar de unos fenómenos cíclicos que la gente de la superficie llama con los curiosos nombres de El Niño y La Niña? —preguntó la yubarta.

Las desconcertadas miradas que recibió le sirvieron de respuesta y la animaron a proseguir.

—Al parecer, a lo largo de los años se producen complejos cambios en la climatología a nivel global que tienen un efecto de reacción en cadena y que cambian las condiciones normales de los vientos y corrientes en todos los océanos del planeta.

—Ah, por supuesto, se trata de eso. Nosotros no los llamamos así, pero somos hijos del océano y los conocemos bien —la interrumpió Áldero—. No sé cómo no me he dado cuenta de que era eso lo que ocurría. El año pasado la tendencia fue muy marcada, con unos vientos alisios realmente fuertes, pero creía que este año ya no sería así y volverían las condiciones neutrales, con los alisios de siempre, mucho más suaves.

—Sí, así es, la pasada temporada estuvo dominada por una Niña fuerte, pero en esta se mantiene la Niña, aunque ahora, en esta primavera del 2011, se trate de una Niña más débil. Esta es la cadencia de los últimos años: Un Niño fuerte, una Niña fuerte, una Niña débil... Digamos que este año sería como un año normal, pero con las tendencias de vientos y corrientes un poco más intensificadas.

—¿Y qué pasa cuando se produce el otro fenómeno, el de El Niño? —intervino Élias en la conversación, con curiosidad.

—Pues que tiene lugar el proceso inverso, naturalmente —ató cabos Áldero, adelantándose a la yubarta—. Hay años, como en la pasada temporada 2009-2010, que el proceso habitual se paraliza, e incluso se invierte de alguna manera. Si la Niña, como esta yubarta dice que la llaman, es mala, os aseguro que el Niño es mucho peor...

—¿Por qué? —preguntó, de inmediato, Élias.

En esta ocasión fue la yubarta la que, como tomándose la revancha, se adelantó a la explicaciones que iba a ofrecer el otro muchacho, planteando un enfoque más general.

—Cuando se modifican las condiciones ambientales, los ecosistemas se resienten. Es básicamente eso. Un cambio aparentemente insignificante en una punta del globo puede tener consecuencias catastróficas en la otra punta. Recordad que la Tierra está viva, y que su vida se sostiene en un equilibrio dinámico; si ese equilibrio se pierde, en mayor o menor grado peligra una vida que ha necesitado mucho tiempo en hacerse un hueco y cuyo desarrollo, por ello, cualquier alteración puede desbaratar. Lo que en un lugar serán sequías, en otro serán inundaciones, y lo que en un tercero supondría escasez de comida, en otro, puede que muy lejano, un exceso desaprovechado.

La yubarta se había detenido, reacia a seguir alejándose más de las aguas someras a las que tenía que regresar cuanto antes para parir. Todos lo comprendieron al momento y se dispusieron a despedirse.

—Aunque tendréis que avanzar contra el viento —concluyó—, no todo es malo. La época de lluvias ya ha terminado y hay muchos menos ciclones tropicales estos últimos años. Así que, como os he dicho, aprovechad los aspectos positivos, y ojalá encontréis lo que buscáis ¡Espuma y sal en vuestras mañanas! —Y, diciendo esto, se volvió hacia poniente y se alejó.

Ya nadaban los tres chicos solos, pues los tres animales se habían ofrecido a acompañar un trecho a la yubarta, cuando Élias volvió al asunto del que hablaban.

—Áldero, ¿por qué has dicho antes que el Niño es peor que la Niña?

—Bueno, supongo que porque siempre es menos malo intensificar lo que ya existe que trastocarlo —comentó este mientras continuaba nadando—. Por ejemplo, en el último Niño, que duró desde el 2009 hasta mitad del 2010, volvieron a rolar los vientos y pasaron a moverse, de forma anómala, de oeste a este. Y como ha ocurrido en cada ocasión, la corriente fría y lenta que fluye por la costa oeste de Sudamérica se debilitó hasta el punto de ser sustituida por otra cálida, fruto de esos nuevos vientos. El océano se volvió así más caliente y la capa superficial del agua más gruesa, con lo que no hubo surgencia de esas aguas profundas ricas en alimento que la corriente habitual transporta, y toda la vida marina que sostiene las pasó canutas para poder sobrevivir.

El chico rubio se mantuvo durante un rato reflexionando en silencio, y luego expuso su parecer.

—Estoy pensando que todo es bueno o es malo, según se mire —dijo, caviloso—. A veces trastocar las cosas viejas hace que se produzcan otras nuevas. Sin ir más lejos, a estos viajeros lapita tuvo que venirles muy bien en su viaje hacia el este que esos vientos con los que siempre tenían que batallar les dieran una tregua y, por un tiempo, se pusieran de su parte, ¿no? Cuando soplaran «anómalamente» hacia el este, los ayudarían a llegar hasta la siguiente isla...

—Bueno, sí, no había caído en ello —respondió Áldero, apreciativo—. Nosotros al parecer no tendremos esa suerte, pero reconozco que para ellos esa anomalía debió de ser toda una bendición que seguro que supieron aprovechar. El monzón de verano de por sí ya suele frenar los vientos alisios, pero quizá eso solo no hubiera sido suficiente para...

Todo ocurrió en cuestión de segundos. Áldero nadaba con un chico a cada lado, cuando de pronto, a su izquierda, una pared de espuma se levantó alrededor de Élias, y tras ella, las fauces del mayor reptil del planeta, un crocodylus porosus, el único cocodrilo marino, se cerraron sobre el tronco del rubio joven. Después, con su presa bien sujeta entre ellas, la bestia se sumergió hacia las profundidades con otra explosión de agua de su potente cola.

7. Melanesia

Rielar, que estaba en el otro extremo, no supo muy bien qué estaba pasando, y por unos instantes se quedó como petrificada. Áldero, sin embargo, reaccionó por instinto y comenzó de inmediato a bucear a toda velocidad detrás del rastro de burbujas que iban dejando en su descenso el cocodrilo marino y un desvanecido Élias. Las aguas no eran muy profundas, y el reptil se detuvo pronto, dispuesto a esperar pacientemente a que su presa se ahogase.

Aunque la visión en el mar de esos monstruos es excelente, en este caso debía de tratarse de un ejemplar viejo, como daban fe sus escalofriantes siete metros de longitud, porque había usado la técnica que estos animales usan con las presas de mayor tamaño. Quizá pensó que los tres chicos que nadaban juntos constituían un solo individuo, y eso fue una suerte, al menos relativa, para Élias: si lo hubiera considerado por separado, seguramente lo habría lanzado por el aire de un golpe seco, como hacían con las presas pequeñas, y ese habría sido el fin del chico, pues se habría desnucado en el acto. Además, cuando el animal se dio cuenta de su error, sus mandíbulas ya se habían cerrado con la mayor fuerza de mordida de todo el reino animal, casi tanto como la del legendario tyrannosaurus rex, pero lo habían hecho solo en un costado, y no de lleno, evitándole el ser reventado por dentro. De cualquier modo, la sujeción era suficiente para que, en pocos minutos, la falta de oxígeno diera por concluida la cacería.

El cocodrilo no podía saber que Élias no era un humano de la superficie, sino un profundo, y que por ello podía permanecer largo tiempo bajo el agua con la ayuda de sus compañeros marinos. Compañeros que, por otro lado, ya estaban allí, reclamados por la alarma urgente que les envió Rielar cuando por fin fue capaz de reaccionar. Aunque en realidad eso tampoco era demasiado problema para el viejo macho, que puso su corazón a ritmo lento mientras se disponía a esperar el tiempo que hiciera falta, aunque fuesen horas.

Rielar había bajado en pos de Áldero e intentaba bucear hacía el desmadejado cuerpo de Élias.

—¡No! ¡No te acerques! —le gritó Áldero. La chica le devolvió una mirada de angustia y pavor mientras, desde arriba, también les llegaban súplicas de Romm y Unauán para que nadie se moviera. Súplicas en la que empezaba a asomar la resignación de darlo todo por perdido.

El chico miró de frente a Rielar, y una especie de relámpago negro cruzó por sus ojos mientras sus pensamientos bullían, inconexos. Ella estaba abrumada por el sufrimiento hacia Élias, pero quizá ya no había remedio para evitar esa pérdida; la naturaleza se había cobrado su tributo, y con el tiempo, puede que ella... ella... El relámpago pasó tras unas décimas de segundo en las que muchas opciones, algunas demasiado oscuras, pasaron por la mente del joven, pero al fin las rechazó todas y, mientras sus ojos se llenaban de un fiero brillo, se giró en redondo y se abalanzó sobre el cocodrilo.

Lo último que se esperaba el animal es que uno de aquellos extraños seres humanos, que al parecer podían comunicarse con las criaturas marinas, saltase a horcajadas sobre su lomo. Y menos que se agarrara a su mandíbula superior haciendo palanca con los codos, en un vano intento de que soltara a su presa. Por un tiempo, la escena pareció congelada en el tiempo: Élias y el cocodrilo semejaban esculturas submarinas, y Áldero tampoco parecía moverse gran cosa, aparte del casi imperceptible temblor de los tendones de su cuello y la musculatura de muslos y bíceps. Sin embargo, más por irritación que porque el chico hubiera conseguido gran cosa, el cocodrilo aflojó súbitamente su tenaza sobre Élias, que descendió mansamente al fondo, y se revolvió, formidable, contra aquel humano suicida. Y en ese momento, y contra todo pronóstico, la cosa cambió.

La arena del fondo comenzó de inmediato a alborotarse como en una desubicada tormenta del desierto, golpeando con arremetidas constantes de turbidez sobre turbidez, en las que la mole del cocodrilo y el cuerpo del hombre aparecían y desaparecían como encerrados en una densa niebla dorada, enfrascados en un agitado tango de muerte o en un apasionado abrazo mortal. Los movimientos del agua se sentían tan aterradoramente convulsos, coléricos como maremotos en miniatura; los coletazos y dentelladas eran tan poderosos, que lo extraño era que la lucha continuara, que simplemente continuara. Pero sin duda lo hacía.

Y de pronto cesó. Y un seco mandato llegó a la conciencia de todos los aterrados espectadores: «Vete». Nada más restablecerse el silencio, la arena en suspensión fue descendiendo pausadamente, de regreso al fondo, y poco a poco, la silueta cada vez menos difusa del resultado de la contienda quedó a la vista de todos: Áldero seguía sobre el animal, pero estaba tumbado cual largo era y le agarraba con un brazo alrededor del cuello mientras que con la mano libre le tocaba con los dedos en varios puntos entre los ojos y los oídos. El cocodrilo permanecía con la boca completamente abierta, pero por lo demás, su cuerpo estaba completamente quieto. La orden del chico se escuchó de nuevo, al tiempo que este se incorporaba lentamente, exhausto, aunque aún tuvo reflejos para detener a Romm cuando, tras contenerse todo el rato para no complicar más las cosas, ahora pretendía arremeter contra el confuso animal.

—¡No! Al final hemos llegado a algo parecido a un acuerdo. Déjalo ir. Lo importante es atender a Élias.

Se volvió hacia Rielar y, por un instante, solo por un instante, leyó en los ojos de la chica todo lo que habría podido pedir en el mejor de sus sueños: asombro, admiración, respeto, e incluso algo parecido a un anhelo tan fuerte que casi consigue hacer olvidar a ambos que muy probablemente Élias se estaba muriendo. No fue un sentimiento desconsiderado ni egoísta, fue —por un instante, solo por un instante— un sentimiento invencible. Invencible pero efímero, porque nada más sentirse observada, Rielar bajó lo ojos y, ahora sí, se apresuró hacia el lugar donde el herido aún permanecía sin dar muestras de vida. Para entonces, el enorme cocodrilo ya se había esfumado hacia alguna costa cercana con dos potentes golpes de cola y una asombrosa agilidad, tan veloz y sigiloso como cuando prácticamente se materializó de la nada a su llegada.

A Áldero le costó un poco más reaccionar, en parte por el chasco de dejar de ver esa mirada que probablemente solo habría sido un sueño, y en parte por el agotamiento extremo que ahora amenazaba con derrumbarlo allí mismo. No obstante, consiguió reponerse lo suficiente para exclamar:

—Vamos, si todavía está vivo debemos llevarlo cuanto antes a tierra firme.

La primera de las razones para tantas prisas quedó clara nada más ponerse a buscar algún pedazo de tierra emergida lo suficientemente discreto como para pasar desapercibidos. Al reclamo de esa sangre que no había dejado de manar, numerosos tiburones se acercaban desde todos los puntos cardinales, y aunque cuando detectaban que era Élias parecían contenerse y aguardar, el instinto era una fuerza tan poderosa que los acabaría empujando a saltar todas las barreras, y si lo hacía uno solo, los demás no tardarían en seguirlo.

Al fin dieron con un pequeño islote, y mientras Dicayos aguardaba angustiado en compañía de Romm, los dos jóvenes recostaron a su amigo en un lugar seco para ver el alcance de sus lesiones. Por lo menos respiraba, y eso ya era mucho.

Con la herida recién lavada por el agua, distinguieron claramente una dentellada en forma de media luna que recorría con su rosario de sangre nueva el torso del joven, desde el centro del plexo solar hasta la mitad del costado izquierdo, y que probablemente continuaría otro buen trecho por la espalda del muchacho. Rielar y Áldero se quedaron plantados, sin capacidad de reaccionar; la chica no podía dejar de mirar, como hipnotizada, la terrible lesión, mientras que su amigo notaba cómo una ola de implacable cansancio amenazaba con hacerle caer desvanecido.

—Creo que he traído laminarias suficientes... —dijo una recién llegada Unauán desde la orilla, con un buen manojo de algas pardas en la boca—. No ha sido fácil, suelen ser de aguas más frías y batidas. Pero ¿qué os pasa, percebes? ¡Vamos, rápido, aplicad cuanto antes el acuagel; no podemos fajar esas costillas si antes no taponamos la herida!

La orden de la tortuga consiguió sacar a ambos de su parálisis, y se apresuraron a embadurnar el pecho de Élias con las pasta transparente que todo profundo lleva siempre la faldriquera que cuelga de su cadera. Luego usaron las recias algas que había traído Unauán para inmovilizar las más que probables fracturas en su caja torácica, pidiendo secretamente al Océano que ninguna de ellas hubiera perforado el pulmón. Una vez hecho todo, Áldero advirtió:

—Esto no será suficiente. Por potente que sea el acuagel, no hace milagros. Para que no se produzca una infección debemos encontrar cuanto antes labros limpiadores. Y el sitio más cercano donde sé que existe una buena colonia es en las islas Vanuatu, justo al sur.

En franca contradicción con la urgencia de sus palabras, en ese momento el chico puso los ojos en blanco y, sin un ápice más de energía en su organismo, se desmayó agotado, justo al lado de donde yacía su amigo.

...................

Cuando Élias recobró el conocimiento no recordaba nada de lo que había ocurrido. Solo había sentido un golpe brutal por la espalda, y luego nada más, pero ahora el costado le dolía mucho, y la presión de las laminarias apenas le dejaba respirar. Áldero ya se había despertado y estaba bastante recuperado, así que ninguno quiso perder más tiempo en aquel islote y pronto enfilaron hacia el sur. Rielar no quería aumentar las preocupaciones del grupo, pero era consciente de que con ese cambio de rumbo ya no podían estar seguros de si iban por el buen camino con respecto a la directriz que les había marcado la piedra de obsidiana.

El archipiélago montañoso de origen volcánico de las Vanuatu no quedaba demasiado lejos, y mientras iban dejando atrás las islas más norteñas, como Espíritu Santo y Malekula, Élias pareció recuperarse un poco, lo suficiente para dirigirse a Áldero con el poco aliento que disponía.

—Gracias por salvarme la vida, Áldero, los demás dicen que fue impresionante. Un cocodrilo de siete metros... Me alegro de haber perdido la consciencia, si no, creo que me habría desmayado de puro miedo. Se te ve fuerte, pero ¿cómo pudiste vencerlo?

Áldero no miró a Rielar, pero era muy consciente de que también estaba pendiente de sus palabras.

—Aunque algunos piensen que he perdido el tiempo, la verdad es que este año he estado trabajando mucho con los centinelas de tsunamis —dijo ruborizándose, pero también dedicando una mirada de reojo a Unauán. Desde el episodio del cocodrilo, a la tortuga se la veía muy callada, impresionada por la proeza del chico, pero también con la congoja de haber estado a punto de perderlo, y de un tiempo a esa parte nadaba siempre sin apartarse mucho de su hermano. Por ello, cosa rara en ella, ni siquiera se molestó por la indirecta—. Lo que más me he esforzado en aprender durante el último año es un estilo de lucha que solo practican los centinelas, y reconozco que no se me ha dado mal. Muchas de las técnicas están destinadas a paralizar al oponente, más que a herirlo, ya que en nuestro trabajo nos podemos contar con que todas las criaturas del mar respeten siempre la inmunidad que, como profundos, y sobre todo como centinelas, tenemos en los océanos. Rielar, ¿te acuerdas lo que le ocurrió a tío Yambo junto a las islas Andamán? —preguntó el chico.

—Sí, claro, estuvo a punto de morir... Media docena o más de tiburones grises lo atacaron sin previo aviso —respondió Rielar, estremeciéndose al recordarlo.

—Exacto. Ni toda la protección de Hécate ni toda la suerte de los océanos le habrían permitido escapar al ataque, por muy malherido que lo hiciera, si no hubiera sido un experto en esta clase de lucha. Él ha sido mi maestro... —concluyó, sin poder evitar ruborizarse de nuevo, ante las caras de admiración de los dos chicos.

De cualquier modo, urgía encontrar rápido algún grupo de labros limpiadores si no querían que las lesiones del herido se infectaran, y como no daban con ninguno, decidieron que Áldero se adelantara con Élias y Unauán, mientras Rielar, Romm y Dicayos iban a un ritmo más lento, buscando alguna pista de los colonos lapita. Antes de partir de Pueblo Grana, Eliom les había informado de que en Éfaté, la isla principal de las Vanuatu, existía un importante yacimiento arqueológico de esa cultura: el cementerio más antiguo de todo el Pacífico, así que la chica confiaba en que, si no perdía de vista las islas, con suerte volvería a recibir el reclamo de otra piedra que hubieran dejado oculta para señalar el camino. De cualquier modo, dentro de los límites de Melanesia había solo dos opciones claras: seguir descendiendo unas 300 millas hacia aguas más meridionales, hasta alcanzar Nueva Caledonia, casi en el mismo trópico de Capricornio, o volver a tomar rumbo este manteniéndose en la misma latitud pero recorrer el doble de distancia para acabar llegando a las islas Fiyi. Por fuerza, uno de esos dos caminos sería el correcto.

........................

Los dos hombres y la tortuga tardaron aún un par de días en encontrar lo que andaban buscando. Un atardecer, cerca de la isla de Tanna, dieron por fin con un buen cardumen de labros limpiadores. Retiradas las laminarias, los pececillos comenzaron rápidamente a picotear en las lesiones, pero Áldero no pudo evitar darse cuenta de que algunas de las marcas de dientes no tenían muy buen aspecto. Por ello, sabiendo que habían tardado más tiempo del debido, cuando los labros parecieron haber acabado su labor propuso a su compañero subir a dormir a algún lugar resguardado de tierra firme. Dejarían secarse la herida unas horas y a la mañana siguiente aplicarían más acuagel y buscarían algo para volver a vendar el torso de Élias.

Creyéndose solos en esa parte de la isla, se limitaron a acomodarse en un rincón discreto de la playa, pero cuando ambos se despertaron en plena noche, vieron a su alrededor los rostros de un puñado de varones melanesios formando un círculo y mirándolos desde arriba mientras hablaban animadamente unos con otros. Áldero se sentó sobresaltado, y Élias lo intentó también, aunque el dolor no se lo permitió del todo. Cuando el primero vio de quién se trataba, pareció respirar aliviado y envió un rápido mensaje mental a su amigo.

—Son nakulamene, muy amigables. Y por lo que se ve, han estado masticando las raíces del kava. Hemos tenido suerte, pues cuando los varones consumen la droga que hay en esa planta en sus ritos nocturnos, no solo se relajan y se vuelven aún más cordiales, sino que consiguen comunicarse mentalmente bastante bien. Y todavía mejor, al parecer, luego recuerdan todo como algo onírico, así que puedes estar tranquilo. En mis viajes ya he coincidido con otros como ellos..., e incluso me han dejado entrar en su nakamal y probar los interesantes jugos que consumen —concluyó, con una sonrisa pícara.

Efectivamente, cerca de allí, bajo un gran árbol al borde de la arena de la playa, se había habilitado una superficie techada en la que parecía haberse realizado una especie de ritual. Los lugareños debían de haber tomado ya bastante kava antes de encontrar a los dos chicos, porque se les veía achispados y un tanto somnolientos. Uno de ellos estaba diciendo algo a los demás que, leyendo en su mente, Áldero y Élias no tuvieron dificultad en entender.

—He aquí los dos primeros hombres que han venido a honrarnos con su presencia. He aquí los dos hermosos hijos de la Mujer y la Serpiente. Ved como el hermano más oscuro, el que se quedó a vivir en el lago y conservó el color de su piel, en su brazo porta la imagen del padre... Pero el otro, el hermano más claro que empalideció tras su viaje por el largo río, está enfermo, y es la misma madre la que se alegra por uno y la que llora por el otro.

—¿Qué están diciendo? —preguntó Élias en voz baja, confuso.

—El pueblo nakulamene cree que la raza blanca y la negra son hermanas, una sola en realidad, ya que ambas serían hijas de los mismos progenitores. Hermosa idea, ¿no? Mi moreno es bastante más cobrizo que el tuyo, así que han debido de pensar que somos la personificación de esos dos hermanos que dieron lugar a las dos razas. Lo que me preocupa es lo pronto que han percibido que estás malherido, y, si te soy sincero, no me gusta cómo parece que están cicatrizando algunas de las lesiones...

El hombre, en efecto, parecía haber entendido bastante de lo que hablaban los dos chicos, porque siguió la línea de conversación que había empezado Áldero.

—El hombre del lago ha venido a nosotros para que lo ayudemos a salvar la vida de su hermano, el hombre del río. Pues si no, este morirá. Los huesos de su carcasa están rotos, aunque sujetos con nuestras fuertes lianas, curarán. Pero la muerte desea llevárselo y ronda por su sangre como una pérfida mujer. Solo la buena agua lo salvará.

—¿Dónde podremos encontrar esa buena agua, oh sabio? —preguntó Áldero.

—La buena agua mana de una fuente en la tierra del sol, de allí de donde se levanta todas las mañanas después de yacer con la diosa luna. Solo ella curará al hijo desvaído, ese que ahora duerme en brazos del gran calor —contestó el aludido.

Áldero se giró hacia Élias y comprobó que, efectivamente, había perdido el conocimiento. No necesitó tocar su frente para saber que, como había dicho aquel hombre, el chico ardía de fiebre. Se volvió hacia el indígena, pero los hombres nakulamene ya debían de haber pensado que el momento de hablar con aquellos míticos hermanos había pasado, pues todos regresaban al nakamal, bajo la higuera de Bengala, a tomar más kava y a entregarse a sus secretas prácticas. Este vez Áldero no fue invitado, y entendió que lo que se esperaba de él era que cuidara a su febril hermano, y así lo hizo, intentando refrescarlo cada poco con agua de mar. Pero después de varias horas, no pudo evitar que el sueño lo venciera y se quedó dormido junto a su amigo.

...........................

Rielar los despertó a la mañana siguiente. Estaban solos en la playa, junto a un pequeño montón de lianas que los indígenas habían abandonado, con toda seguridad destinadas a fijar las costillas de Élias cuando despertara. La chica no pudo evitar mirar durante unos minutos a los dos chicos dormidos. Eran tan hermosos; uno moreno y el otro rubio, pero los dos igual de bien formados y de suaves rasgos, así como con unos cuerpos armoniosos que sus cortos bañadores poco hacían por ocultar, y en los que se apreciaba, en uno una mayor estatura y en el otro una un poco más marcada musculatura. Rielar no habría tenido ninguna prisa por dejar de recrearse en su serena belleza si no fuera porque algo en la respiración de Élias le avisó de que algo iba mal. Solo tuvo que tocar la ardiente piel del chico, que no hizo ninguna señal de querer despertar, para comenzar a zarandear al otro joven.

—¡Áldero, levántate! ¡Áldero, Élias no se despierta! ¡Y tiene mucha fiebre!

Áldero se incorporó, aún cansado de la larga noche, y su mano se apoyó en los flexibles vendajes que habían dejado los nakulamene para poder fajar correctamente a su compañero. Los cogió, y tuvo que ser muy enérgico con Élias para conseguir que este colaborara un poco y saliera de su sopor lo suficiente como para ayudarlo a que le pusiera aquel corsé vegetal.

—Sí, no estoy ciego, ya sé que Élias está mal —gruñó mientras tensaba las fibras en torno al pecho del chico—. El trabajo de los peces limpiadores ha llegado tarde. Ahora solo contamos con su fortaleza para que su cuerpo venza a la infección. Aunque los nativos de estas costas nos hablaron anoche de un agua que quizá podría ayudarlo... Bueno, y ¿qué tal os ha ido a vosotros estos días?

—Bien, bien... —respondió ella, reacia a cambiar de tema—. Romm había descendido a la fosa de Nuevas Hébridas a por sus calamares gigantes, pues hacía tiempo que no tenía ocasión de bajar a aguas tan profundas, y Dicayos y yo estábamos solos. Pasó como la otra vez; estaba a punto de rebasar Éfaté por su extremo sudeste, cuando no sé por qué me acerqué a la costa un poco más y noté la presencia de la piedra. Es algo tan sutil que debes estar muy atento para percibirlo, pero cuando di con la señal ya fue fácil localizarla. Era de obsidiana, como la anterior, y también tenía grabado un tridente apuntando hacia oriente. No había ningún mensaje más, así que imagino que nuestro siguiente destino serán las islas Fiyi, en el este...

—No sé, son 650 millas náuticas desde aquí, y no estoy seguro de que Élias pueda conseguirlo en su estado, pero cuanto más vueltas le doy, creo que el nakulamene no estaba hablando de una fuente de agua en ninguna de las islas de este archipiélago —dijo Áldero, pensativo—. En Vanuatu, como en otras muchas islas del Pacífico, hay poca agua dulce, y menos ahora, que con el cambio climático ha subido el nivel del mar y muchos acuíferos se han echado a perder al mezclarse con el agua del océano y aumentar su salinidad, dejando así de ser potables... Aquel hombre habló de una fuente en la tierra del sol de la que mana esa agua, y el sol sale por el este. Dudo que conozca la existencia de Fiyi, pero su archipiélago sin duda está al este, así que... ¡Qué tritones!... Si Élias se ve con fuerzas, lo podemos intentar.

Lo único que pudo hacer el muchacho es sonreír suavemente, en señal de asentimiento.

...............................

Como ya se temían, el viaje hasta las islas Fiyi fue difícil. Élias conseguía mejorar un día, para el siguiente volver a sufrir de fiebres altas, y el dolor en su pecho no parecía remitir. Avanzaron penosamente, supeditando el ritmo cada jornada a las fuerzas del muchacho, pero un par de semanas después de abandonar Tanna, comenzaron a ver pinceladas blancas en la monotonía del profundo azul del océano.

—Nos acercamos a la zona de arrecifes en mar abierto, así que ya no estamos lejos de las Fiyi —dijo Áldero, demostrando que conocía la zona—. No tiene las increíbles dimensiones de la Gran Barrera, claro, pero este archipiélago está rodeado de todo tipo de formaciones coralinas, con la explosión de fauna y la belleza que eso conlleva. SÍ que no podemos entretenernos, pero si la cosa mejora me gustaría enseñaros el estrecho de Somosomo con la Gran Muralla Blanca y el arrecife Arco iris. Muchos lo consideran el mejor lugar de los océanos para deleitarse en las caprichosas formas y los colores de los corales blandos. —El muchacho miró hacia Élias, que nadaba a su lado, y vio que ni siquiera lo había escuchado, concentrado simplemente en dar una brazada tras otra, sumido de nuevo en sus febriles ensoñaciones. Entonces optó por callarse, hasta que una idea le hizo darse un manotazo en la cabeza mientras hacía detenerse al grupo y decía:

—¡Cómo no me había acordado antes! ¡Yo tengo un amigo en Vatulele que tal vez podría ayudarnos! —anunció a los demás con un gesto entre contento y perplejo ante su propio despiste—. Es farero en una pequeña isla situada unas pocas millas al sur de la principal, Viti Levu. Sí, si tengo la suerte de dar con Atu, él me dirá si sabe de algún agua especial en la zona, y puede que también ayude a Élias. ¡Vayamos para allí!

—Pero espera, Áldero —le detuvo Rielar—. ¿Él sabe que...? Es un humano de la superficie; no creo que entienda quienes somos... ¿Conoce acaso la existencia de los Reinos del Mar? —preguntó inquieta.

—No, qué va —dijo riendo el joven—. Debe de creer que soy uno de esos surfistas venidos de lejos o algo así. Ya sabes que siempre me ha gustado confraternizar con la gente de la superficie sin revelar mi identidad. Es muy amable, no te preocupes. Lo conocí un día pescando cerca del faro, y chapurreando esto y aquello, conseguimos entendernos. He aprendido algo de lenguas superficiales en mis viajes, pero imagino que tú podrás comunicarte mucho mejor con él. Pensará que sois mis colegas y no habrá problema, ya lo verás.

Rielar no pudo evitar mantener su cara de extrañeza, pero, ante la confianza de Áldero, decidió seguirlo sin hacer más preguntas. Ella se manejaba bastante bien en inglés, uno de los tres idiomas oficiales de las islas, por lo que podía estar tranquila a ese respecto. En efecto, el chico estaba en lo cierto y ya estaban cerca de las Fiyi, pues no mucho después divisaron en la distancia la frondosa vegetación de la montañosa isla de Viti Levu. Continuaron nadando sin perder de vista la costa sur de esa isla hasta llegar a la cercana y muy pequeña Vatulele, que rodearon por su extremo norte para luego descender hasta un punto sobresaliente en el que se veía la forma inconfundible de un faro que dominaba desde su altura el paso Kadavu, en la cara este. Mientras Romm y Dicayos se quedaban en mar abierto, los demás esperaron en aguas someras, justo en la vertical de dicho faro, a que Áldero diera con el paradero de Atu, y en verdad la pesca en la playa debía de ser una actividad habitual para ese hombre, porque el chico no tardó en llamarlos a la orilla, anunciándoles que ya lo había encontrado.

Era un hombre de mediana edad, vestido con camiseta y bermudas y con unos rasgos claramente melanesios. Pelo crespo y con el rizo muy cerrado, piel oscura, nariz y labios gruesos y una hermosa sonrisa muy blanca con la que ahora les daba la bienvenida desde la distancia, mientras Áldero permanecía a su lado, con los brazos en jarras, visiblemente satisfecho. Unauán les dijo adiós discretamente antes de ir a reunirse con los otros dos animales, y Rielar, insistiendo en sujetar por el codo a Élias, a pesar de que ese no había sido uno de sus peores días, avanzó hasta la arena de la playa.

—¡Así que estos son los «cabalgaolas» compañeros de mi buen amigo Áldero! —exclamó, expansivo, a modo de saludo—. ¡Bienvenidos a Taunovo, en la hermosa isla de Vatulele, la de las sagradas gambas rojas! Supongo que tú eres Rielar, y este otro, Élias.

La chica, dándose por aludida, le ofreció una cohibida sonrisa a modo de saludo y preguntó:

—¿Gambas rojas?

—Sí, tan rojas que algunos las llaman gambas cocidas. Solo se dan aquí, pero no las cojáis, ya os he dicho que para nosotros son sagradas, y se dice que quien las capture sufrirá una maldición y será castigado con un naufragio... Habéis venido a las Fiyi en barco, ¿verdad? —dijo sin borrar de su rostro aquella franca sonrisa.

—Uhmm... s... n... no... —dijo la chica, mirando a Áldero en busca de ayuda, con ojos desesperados. El chico no pareció preocuparse en absoluto por la pregunta, y, tranquilamente y sin dejar de sonreír también, le pasó a Atu un brazo por el hombro y se dispuso a cambiar de tema.

—¡Te veo bien, amigo! —comentó, palmeándole el pecho—. Hacía ya un par de años que no nos veíamos. ¿Cómo marcha todo?

—Muy tranquilo, como de costumbre. El trabajo en el faro me deja tiempo para dedicarme a llevar la vida que me gusta.

Mientras los dos hombres charlaban animadamente, Rielar no podía dejar de lado su perplejidad. ¿Ellos, surfistas? ¿Y dónde se supone que estaban sus inseparables tablas?... Era posible que sus bañadores fueran un poco estrafalarios y que la arena ayudara a camuflar sus grandes pies —con los dedos juntos se podían disimular bastante las membranas—, pero, aun así..., ese hombre tenía que ser muy tonto. Tonto o... Un cambio en la entonación de las palabras de Atu le hizo prestar atención.

—¿Y a ti qué te ha pasado, muchacho? —preguntó de pronto, dirigiéndose a Élias—. Eso que llevas puesto parece una especie de vendaje ¿Algún ataque de los tiburones?

—Sí... algo así —respondió la chica por él, apartándose un poco.

Sin el apoyo de Rielar, Élias cayó de rodillas en la arena de la playa con la cabeza entre los hombros, sin decir palabra. El hombre se apresuró a acudir a su lado para, después de ayudarlo a tumbarse, proceder a retirar el atado de lianas.

—Las costillas parecen estar curadas, pero esta mordedura de... tiburón. —¿Rielar imaginaba cosas o Atu había tardado un pizca más de tiempo del debido en pronunciar la última palabra?—. No está nada bien. Hay una infección importante, y este corsé empapado no colabora mucho a su curación. —El hombre alzó la cabeza hacia Áldero—. ¿Te acuerdas de la poza de la última vez? Id a ese lugar y poned a Élias en algún sitio escondido pero fuera del agua. Yo iré a por antibióticos. Nos reuniremos allí. Ah, y busca una ruta... discreta; hay turistas en la isla.

—¿Antibióticos? Me han hablado de un agua con poderes especiales... —empezó a decir Áldero.

—Claro, claro, es imposible no haber oído hablar de la famosa agua de Fiyi, ¿verdad? —El hombre no pareció darse cuenta de las caras de despiste, porque siguió hablando tranquilamente—. Seguro que te refieres a eso. Es cierto, la purísima y por ello muy selecta agua del acuífero bajo la selva de Viti Levu es muy rica en silicio y otros minerales, con lo que le vendría muy bien para ayudar a sanar la tumefacta piel de las lesiones, pero quien te la recomendó quizá no contó con que la infección hubiera avanzado tanto. Nos vendrá bien, por supuesto, pues también le hidratará si lleva tiempo con febrícula, pero, hacedme caso, tendrá que tomar antibióticos. Os los llevaré este atardecer, junto con material para hacerle la cura, al lugar donde hemos quedado. Hasta pronto —y diciendo esto, se alejó tierra adentro apresuradamente.

Nada más saberlo lejos, Rielar se encaró con Áldero.

—Pero, hombre, ¿es que no lo ves? Atu no se ha creído la historia que le hemos contado. No ha hablado en ningún momento de médicos ni de hospitales, nos ha sugerido siempre discreción... Te digo que ese hombre sabe que no somos gente de la superficie, y mucho menos surfistas.

—Bueno, bueno, Rielar. Sepa lo que sepa, yo nunca he tenido ningún problema cuando he estado a su lado. Puede que solo sea una persona que le gusta hacer las cosas a su manera y tratar a los demás sin hacerse demasiadas preguntas. Lo que te puedo decir es que se puede confiar en él, y creo que eso es lo único que nos tiene que preocupar ahora mismo. Además, sé que la ruta hasta las piscinas donde nos hemos citado te va a encantar... Vamos.

Contra lo que Rielar pudiera prever, el camino que tomó el muchacho fue directo al mar, con lo que ella, extrañada, ayudó a Élias a incorporarse y, procurando no cuestionarse demasiado todo aquello, se dispuso a seguirlo.

En efecto, el recorrido que los llevó hasta el lugar indicado fue increíble. Bajo tierra, a través de una serie de pasadizos y galerías que transportaban el agua del mar hasta la jungla. Allí, a varios kilómetros de la costa, esa agua volvía a emerger y se embalsaba en una serie de piscinas, aparentemente de agua dulce pero en realidad salobre y sujeta en parte, como el resto del océano, al flujo de las mareas. En el camino de ese secreto laberinto de agua, a trechos iluminado a través de grietas y pequeños desprendimientos, Rielar pudo ver gambas increíblemente rojas, pero al llegar a la poza donde deberían esperar a Atu encontró muchas más. Cerca de la boca de acceso a la piscina, un ensanchamiento del pasaje formaba una especie de cueva con la mitad superior emergida, y en un ancho saliente de roca dejaron descansar a Élias mientras Áldero y ella esperaban nadando en las turquesas aguas de la piscina.

El melanesio llegó puntual a su cita, claramente preocupado por el estado de salud de Élias, y, con todo lo necesario empacado herméticamente, se sumergió en la poza para luego ir a su encuentro en la cueva anquialina. Antes de desinfectar y vendar la fea herida, le hizo tomar dos pastillas con un poco de agua que le ofreció en botella.

—Hay qué ver; en la sierra de Yaqara, una de las mejores aguas del mundo, demandada desde todos los rincones del planeta, y en el resto de Fiyi, como en la mayoría de las islas del pacífico, escasez de agua potable —dijo, señalando el botellín. Luego se giró hacia Áldero, que junto a Rielar contemplaban cómo asistía al herido—. Me acabo de enterar de que vienen muchos más visitantes a la isla. Aunque lo lamento, no os podéis quedar aquí. Estas piscinas, junto con las pinturas y petroglifos antiguos, son una de las principales atracciones y, bueno... —dejó la explicación sin terminar para añadir—: Élias puede reposar todavía un par de días hasta que lleguen. Si tú, Áldero, vas a ir hasta Viti Levu a por esa agua, Rielar podría acompañar luego a Élias a algún rincón apartado de la isla grande para seguir con las curas y el tratamiento hasta tu vuelta. Creo que el manglar más allá de Suva, en el extremo sureste de gran Fiyi, como también llaman a Viti Levu, sería un sitio adecuado, y tú no tardarías en reunirte de nuevo con ellos si recorres la isla por tierra.

Ellos eran los primeros que, en su fuero interno, no querían tener que cruzarse con más gente de la superficie de la necesaria, así que, deseando que esos dos días bastaran para que la salud de Élias mejorara lo suficiente como para poder desplazarse hasta el manglar indicado, estuvieron de acuerdo con la propuesta de Atu. Este le había llevado a Áldero unas cáscaras de coco destinadas a transportar el agua e ingeniosamente trabajadas para que al cerrarse no hubiera fugas y quedaran herméticas, y le propuso partir inmediatamente hacia las montañas Nakauvadra, en la vecina Viti Levu. Él le daría las indicaciones pertinentes para localizar un pozo artesiano que pocos conocían y por el que también manaba esa agua tan especial, así como otras orientaciones, para poder llegar más tarde por tierra al manglar de la bahía Laucala, en la desembocadura del río Rewa, en el extremo sudeste, donde lo esperarían sus amigos.

Tanto Élias, que en ese momento estaba despierto, como la propia Rielar, le mandaron sendas sonrisas, como diciendo que sabrían arreglárselas, que Áldero recibió y devolvió con igual propósito. Y sin ganas de entretenerse en más despedidas, el chico dio media vuelta y se lanzó al agua de la poza seguido de Atu.

............................

Por la reacción de alegría y alivio del melanesio, tanto Rielar como el propio Élias supieron que, aunque el hombre no hubiera dicho nada al respecto, aquellas primeras cuarenta y ocho horas fueron cruciales. El chico había estado realmente mal, pero ahora, aunque muy débil, parecía encontrarse ya fuera de peligro, y comenzaba a recuperar fuerzas a medida que también regresaba el apetito perdido. Y todo ello se produjo muy a tiempo, pues después de aquel par de días, Atu los avisó de que los visitantes estaban llegando, y les dijo que debían volver al mar por el mismo camino que los había llevado hasta allí. Luego sería fácil alcanzar la cercana Viti Levu, y costeando en dirección este, no tardarían en llegar a la zona de manglares indicada. Ya se iban, pero Rielar, que acababa de guardar bien protegidos los medicamentos, no quiso despedirse sin preguntar algo.

—Atu, ¿verdad que tú en realidad no ignoras que...?

Pero el hombre le colocó las yemas de sus dedos en los labios mientras decía:

—Áldero fue un chico afortunado al toparse conmigo. Es un buen muchacho. Os deseo a todos mucha suerte allá donde vayáis. —El hombre amplió su sonrisa para concluir—: Aunque confieso que me costó fingir que un hombre de Fiyi pudiera confundir la mordida de un cocodrilo con la dentellada de un tiburón... —Y soltó una escueta carcajada de despedida, apartándose un poco de Rielar para dar por terminada la conversación.

La chica lo miró unos instantes con una media sonrisa, y luego, en compañía de Élias, se adentró en la corriente subterránea y ambos se dirigieron al océano cercano.

Unauán ya los estaba esperando, pues Áldero había preferido salvar la escasa distancia entre las dos islas solo, y fue la tortuga la que condujo a los dos chicos al encuentro de Romm y de Dicayos, que no pudieron ocultar la inmensa alegría de ver al joven consciente y animado. Ya los cinco juntos e informados de todo, se dispusieron a seguir las indicaciones de Atu para llevar a un todavía muy débil Élias a un sitio seguro en el que acabar de recuperarse.

Al cabo de unos días llegaron a una pequeña playa en Gran Fiyi rodeada de árboles de mangle, y a los dos chicos les pareció lo suficientemente apartada de la capital, Suva, así como de cualquier otro núcleo urbano, para quedarse allí a esperar. Era importante que el apósito estuviera siempre seco y limpio, con lo que ni el chico ni Rielar, que siempre estaba pendiente de él, entrarían en el mar de momento. Se despidieron de sus amigos, que no se irían muy lejos, y se dispusieron a disfrutar de esas jornadas de obligado descanso.

Aquel benigno sol los fue cargando de energía día a día. La brisa de los vientos alisios refrescaba sus tostados cuerpos cuando, al atardecer, daban largos paseos por la playa, y en aquel paisaje que tanto recordaba a otros lejanos manglares en Madagascar, los dos chicos vieron fortalecerse su amistad. Juntos a todas horas, en la intimidad de su alma, cada uno reconoció ese parecido con la costa malgache. Y mientras a ella le hizo recordar con nostalgia los buenos momentos vividos junto a Áldero cuando exploraban en soledad la bahía de Baly, él no pudo dejar de evocar a aquella chica, tan parecida a Rielar, de la que solo podía recordar su melena escarlata, que le ayudó a superar los peores momentos de su duelo por Mistral.

Ese mediodía, holgazaneaban los dos medio recostados a la sombra de una palmera mientras compartían la carne de un coco de la que ya habían bebido su refrescante contenido.

—Estos son los verdaderos colonizadores del Pacífico, incluso más que esos lapita tras cuyas huellas vamos —dijo la chica, mostrando la cáscara de coco de la que ya se había comido parte de su carne—. Aquellos hombres podrían llevar su planta del Taro y otros esquejes en sus viajes, vale, pero los cocos vinieron solitos. Viajaron de isla en isla convertidos en selladas naves, imperturbables ante tifones o calmas chicas, y vencieron a las monótonas extensiones y a las fieras olas hasta llegar a las orillas de los más insignificantes rincones. Allí, por poca tierra fértil que hubiera, se las ingeniaron para alargar sus raíces hasta las aguas de lluvia que el poroso suelo había retenido, y consiguieron prosperar. Y mandar a más de sus hijos en busca de una nueva frontera.

—Sí, por muy pertrechados que fueran los lapita con sus cerdos, sus semillas y todo lo demás, seguro que en más de una ocasión agradecieron a la suerte poder contar con estas deliciosas «bolas peludas» para sobrevivir. Ellos y esa fauna aventurera que, como los enormes cangrejos arborícolas, se pirran por él —asintió sonriendo Élias, felizmente amodorrado.

Poco antes, aquel mismo día, aproximadamente cuando ellos dos tomaban la decisión de tumbarse a la sombra de la palmera, un entusiasmado Áldero llegaba a la desembocadura del Rewa, no muy lejos, y directamente se metía en el mar para contactar con Unauán y conocer así el paradero exacto de los dos chicos. Encontró pronto a la tortuga, que le dijo que Élias y Rielar charlaban en esa misma playa, pero separados de la orilla por un puñado de árboles. Áldero se despidió enseguida de ella, saliendo a la arena, al tiempo que decía:

—... y estate atenta, porque no tardaremos en llamaros para ponernos de nuevo en camino. Ha sido estupendo, Unauán, qué pena que no haya podido compartirlo contigo. Ya sabes cómo me gusta conocer sitios nuevos y explorar... He probado el agua, y está buenísima. No sé si ayudará a Élias, pero seguro que no le va a venir mal. Y Rielar... se va aquedar atónita cuando vea las flores tan preciosas que llevo en uno de los cocos; en agua dulce, espero que se hayan conservado bien. Y cómo huelen... Qué pena que no pueda guardarlas para mi colección ¡Tendrías que haber visto qué maravilla fue descubrirlas de repente en la selva! Orquídeas, hibiscus, flores de jiale...

La conversación al otro lado de los árboles seguía, por su parte, al mismo ritmo lento. Élias, en su posición casi tumbada, miraba hacia la copa de la palmera, recreándose en su forma estrellada, mientras Rielar seguía enumerando con somnolienta desgana las muchas excelencias del fruto del cocotero. Al final, ella enmudeció, y sus ojos se posaron en el chico; había recuperado el buen color, hasta en exceso, pues tenía enrojecidos por el sol los pómulos y la nariz. Su pelo lucía aún más rubio que de costumbre, y la herida ya estaba cicatrizada. Miró sus ojos verdes vueltos hacia arriba, las arruguillas que el sufrimiento había marcado en su mirada, y recordó aquel estallido de dolor en la gran barrera, el deseo de consolarlo. Y enseguida empezó a pensar en su propio desamor, en lo sola que se sentía, aún más ahora que tenía a Áldero tan cerca pero a la vez tan lejos. Como el silencio se prolongaba, Élias le devolvió la mirada, para encontrar unos ojos fijos en él; serios, urgentemente necesitados de algo a medio camino entre el consuelo y el placer. Y él supo que, casi como en un acto reflejo, a los suyos asomaba algo muy parecido, si no igual.

Áldero superó la última línea de árboles justo para encontrar, a escasos diez metros de él, a Rielar sentada de costado e inclinada sobre Élias, que, tumbado, la agarraba por la cintura mientras sus bocas permanecían juntas, besándose.

El sonido del cinturón de cocos en los que Áldero había transportado el agua y las flores sonó como un cuerpo que se desploma en el silencio de la playa. Y los dos chicos se separaron a tiempo para ver cómo Áldero daba media vuelta y desandaba su camino hacia los árboles.

8. Otra raza, otras islas

—¡Áldero! —Rielar hizo un conato de levantarse, pero luego se quedó sentada, con la cabeza entre las manos, mirando la arena.

—Rielar..., lo siento... No he debido... Yo... —murmuró Élias.

—Tranquilo. He sido yo la que... —le acalló la chica, sin volver la cabeza—. Sé que eres mi amigo. Fui yo la que no debí besarte. Reconozco que parece un sinsentido, pero amo a Áldero. Tuvimos algo muy hermoso, pero él acabó decidiendo por los dos y aquello se acabó... Mi corazón debería haberlo aceptado, pero se empeña en volver a él una y otra vez. Y en este viaje todo se ha hecho mucho más difícil... En cierto modo, me consolaba tenerlo cada día a mi lado, y estos días que ha estado fuera... Me siento muy sola. En nuestra espera en la playa lo he añorado mucho, pero tu presencia ha sido mi consuelo, y no sé... Me he confundido del todo... Perdóname —dijo mientras, con la última palabra, se atrevía por fin a mirarle a la cara.

Élias le devolvió una leve sonrisa, para luego decirle, mientras le apoyaba una mano en el hombro:

—Gracias por ese beso. Lo guardaré como un tesoro. —Se veía que las palabras de Rielar habían sido un alivio para el chico. Cuando continuó, su semblante se volvió sombrío—. No sé si alguna vez seré capaz de amar a alguien más... Solo sí que desde que te vi en Pueblo Grana sentí como si ya te conociera, como si entre los dos hubiera un vínculo de afecto que nunca se rompería. Deseo que sea así; me gustaría mucho conservar tu amistad... Creo que una buena amistad no es menos importante que el amor. Pero también creo que aunque Áldero se empeñe en ser solo tu amigo, te ama mucho más de lo que quiere reconocer...

—Áldero... —Rielar suspiró, poniéndose de pie—. No le debo ninguna explicación pero..., pero temo por él. Vayamos a la orilla a ver si lo encontramos. Ah, y bébete el agua al menos —dijo, dirigiéndose hacia el abandonado cinturón de cocos. Cuando abrió el primero de ellos, una intensa fragancia la envolvió, al tiempo que veía diversas flores flotando en el agua. Se había mantenido bastante entera, pero ahora, sin poder hacer nada por evitarlo, se sintió dominada por una intensa congoja—. Oh, Áldero.

Entregó los cocos a Élias, ocultando las lágrimas que corrían por su rostro, y de inmediato se encaminó hacia el mar dejando al chico de pie, a sus espaldas. Cuando, poco después, él la siguió hasta el borde del mar, ella ya estaba un poco más repuesta, y juntos, se dispusieron a llamar a sus amigos. Unauán llegó enseguida, visiblemente alterada.

—Estaba a punto de entrar, aunque solo suelo pisar tierra para poner mis huevos —dijo, presa de la angustia—. ¿Qué ha pasado con Áldero? Se ha ido nadando como un poseso, sin decir nada a nadie ni de su destino ni del motivo de esas prisas... Dicayos ha salido tras su estela, pero el hecho de que ni siquiera a mí me haya dado ninguna explicación... —La frase quedó en el aire, pero algo en el silencio de los dos jóvenes hizo que la tortuga callara también.

Esperaron alguna novedad, hasta que un escueto mensaje de Romm a Rielar los sacó de aquella incertidumbre: «Vuelve Dicayos».

Efectivamente, el delfín pronto estuvo cerca, y todos, sin haberse puesto de acuerdo, nadaron a su encuentro. Se le veía confuso y disgustado.

—¡Ese muchacho es un terco de mil tritones! —dijo furioso, como para sí. Acto seguido se dirigió a los que esperaban tensos—. Está en la isla de Beqa. Un poco al suroeste. Se ha debido de volver loco o algo parecido, porque me ha ignorado completamente y se ha... ¿Cómo lo digo? Bueno, se ha puesto a pelearse con el mar, podríamos decir. Se ha colocado sobre el arrecife de coral, que es precisamente donde rompen las grandes olas, y se ha dedicado a recibir su embate una y otra vez, una y otra vez... Las olas lo revolcaban, impactaban sobre él con toda su furia, y él regresaba, testarudo, siempre al mismo lugar. El coral corta como un cuchillo, y nadar por ahí siempre es peligroso, pero él insistía en ponerse en el sitio exacto donde la mole de agua se trasforma en pura espuma y remolino. Incluso lo he visto golpeándola con los puños o arremetiendo con todo su cuerpo en el momento en que esas montañas caían sobre él y lo lanzaban como un pelele hacía el afilado arrecife. Tenéis que venir a ver si a vosotros os hace más caso, porque lo que es a mí... Si sigue así va a acabar haciéndose daño de verdad —rogó, más preocupado que enfadado.

Mientras escuchaba a Dicayos, una nueva clase de remordimientos arremetieron sin previo aviso contra el ya muy compungido espíritu de Élias. Comprendió que, en otras circunstancias, la extraordinaria inteligencia emocional del delfín, esa que incluso la propia Madreperla ensalzó en Calypso, habría sido la ayuda perfecta para Áldero, por muy mal que este lo estuviera pasando. En otras circunstancias... Porque lo cierto es que él había «acaparado» a Dicayos de tal modo, casi sin darse cuenta, que ninguno de los otros dos jóvenes había podido cultivar una relación personal con el delfín en lo que llevaban de viaje. No solo por el tiempo que lo acarreó sobre su lomo mientras Élias estuvo enfermo, no. Había empezado mucho antes; en realidad, desde el comienzo. Echando la vista atrás, eran muchas las horas de travesía que, apartándose del resto, se habían puesto a nadar los dos juntos, de pronto solos en la inmensidad del mar... como si, por arte de magia, aquel mar fuera de nuevo el Mediterráneo. Otra vez.

A veces la ensoñación no daba para tanto y se conformaban con recordar una y mil veces las muchas peripecias que vivieron en aquel extraordinario viaje. Al principio, era delicioso: se robaban la palabra de la boca, se corregían versiones..., pero pronto comenzaba a tornarse amargo, cada vez más amargo, hasta que ambos terminaban por callarse. El pesar de Dicayos enseguida era manso, lleno de aceptación, pero en ocasiones la mente de Élias tenía un conato de rebeldía y jugaba con quimeras, imaginando que detrás de aquella ola, un poco más allá, aunque no pudiera verlas, nadaban, como entonces, Mistral y Toniña, y que pronto asomarían entre la espuma de ese otro Mediterráneo de morboso ensueño e irían a su encuentro... Eran solo unos instantes, los primeros, y luego siempre lograba sobreponerse, aceptaba la realidad e intentaba aprender de la entereza de su amigo. Pero más temprano que tarde, volvía a proponerle a Dicayos apartarse para repetirlo todo de nuevo... Fue entonces cuando Élias se percató de que si no hubiera entrado en escena el cocodrilo marino, así seguirían muy probablemente.

Pero no, no, no. Puede que hubiera actuado rematadamente mal en su relación con Dicayos, pero, como tantas veces le dijo el Trovador del Agua, el pasado no existe, y sus hijos bastardos, los remordimientos, solo tienen sentido para corregir el hoy, el ahora. Y eso era exactamente lo que iba a hacer él; procuraría aclarar a Áldero lo ocurrido en la playa, seguro, pero sobre todo, no habría más escapadas morbosas a «ese otro Mediterráneo», y además, haría todo lo que estuviera en su mano para que Áldero, y también Rielar, no perdieran la ocasión de disfrutar de la compañía del maravilloso delfín.

En el momento en que Dicayos acabó de hablar, no hizo falta que nadie dijera nada más para que todos se pusieran a nadar deprisa hacia la dirección indicada. Cuando llegaron al arrecife de Beqa comprobaron que estaba desierto y, cada vez más asustados, se acercaron a la costa hasta que divisaron un bulto inconfundible sentado a la orilla de la playa. A pesar de la impaciencia de Unauán, los dos chicos rogaron a los demás que esperasen y se dirigieron a tierra.

Áldero estaba sentado junto al agua, mirando al frente sin acusar su presencia, con el cuerpo cubierto de cortes como si se las hubiera tenido que ver con un navajero loco, aunque, gracias al Océano, no demasiado dado a clavar el arma a fondo. Decenas de pequeños hilillos de sangre corrían por su piel morena, pero no parecía que hubiera ningún corte especialmente grave.

—Áldero..., lo siento —dijo Élias, apoyando la mano en su hombro. Al ver que el otro joven no manifestaba ningún tipo de reacción, se apartó lentamente hacia el interior de la playa, dejando a Rielar y al joven solos. La chica permanecía de pie, con todo tipo de emociones aflorando a su rostro para luego ser sustituidas por otras, hasta que lo único que pudo decir fue:

—Las olas del arrecife pudieron matarte.

Hasta ella se sorprendió por la frialdad con la que salieron sus palabras. Sufría por Áldero, pero también estaba furiosa. Por lo insensato que había sido hacía un momento, sí, pero también por su reacción ante aquel beso... Él no tenía ningún derecho a ponerse así. En cualquier caso, ella era libre, pero además, Áldero era el que había dejado muy claro que no había ya nada entre ellos... El silencio se adueñó de la playa sin que nadie pareciera querer hacer nada por expulsarlo.

Áldero debió de notar algo de la reacción de Rielar, o simplemente necesitó todo ese tiempo para recapacitar, porque hubo un momento en que su envaramiento cesó y su cabeza se hundió entre los hombros. Y en esa postura de derrota permaneció, sin romper el silencio, por un rato más. Luego se incorporó y, con la vista en el mar, afirmó:

—Debemos reanudar el camino. Ya hemos perdido demasiado tiempo —Se giró, serio, hacia la chica, pero ella lo conocía demasiado bien como para no leer en sus ojos una atroz tristeza—. ¿Tienes alguna idea de hacia dónde debemos dirigirnos?

Rielar sintió el impulso de abrazarlo, así como estaba, hecho un eccehomo, pero la invadió también un sentimiento de injusticia y de reivindicación que frenó aquel primer impulso y le hizo decidirse por reproducir el mismo tono frío que había empleado él.

—No he encontrado ninguna piedra de obsidiana más, pero Atu me comentó en los días que estuvimos en Vatulele que el nombre de la isla significa «piedra que señala» o algo así. Eso, sumado a que hay muchas huellas de los primitivos pobladores, me hace pensar que a lo mejor no hace falta buscar ninguna señal más, y que la señal es la propia isla. El lugar donde está el faro parece apuntar hacia el este, así que, a falta de algo mejor, yo propondría seguir nadando hacia oriente procurando mantenernos en la misma latitud.

—18º sur... Bien. Eso nos lleva hasta el norte del archipiélago de Tonga. De acuerdo —resumió Áldero, sin más. Luego se dirigió al encuentro del resto del grupo, dando por zanjado el asunto y no permitiéndose volver la vista atrás.

Élias y Rielar lo secundaron, callados, pero la chica aún tuvo un pensamiento hacia el primer chico, que, lejos de ser compasivo o afectuoso, fue su pequeña venganza por la arrogancia y el desplante recibido. Recordó lo que escuecen las heridas en el mar y deseó, de todo corazón, que Áldero tardara, en las siguientes horas, bastante tiempo en poder olvidarlo.

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A esas alturas, tanto Romm como Dicayos tenían claro que el problema se debía a un conflicto entre los chicos, y que era mejor no meterse, así que se encaminaron hacia el este sin hacer preguntas. Unauán, por su parte, sí que las haría, pero conocía demasiado bien a su hermano marino para saber que había que darle tiempo, y que ahora no era precisamente el momento más oportuno para ello, con lo que también se acomodó al avance del grupo, obligándose a relegar su impaciencia. La relación de Élias y Rielar estaba serena después de las últimas palabras en el manglar, pero la de cada uno de ellos con Áldero no tenía mucho margen de maniobra, ya que este se dedicaba a nadar en silencio, sumido en sus pensamientos. No les quedó más remedio a ambos que dejar que los días fueran los encargados de normalizar poco a poco las cosas.

Durante su estancia en las Fiyi, ya habían detectado una mezcla de etnias que no encontraron antes en la Vanuatu, por ejemplo, que les hizo comprender que ese archipiélago era la frontera, desde un punto de vista racial, con polinesia. Por eso, cuando dejaron atrás las islas Lau y enfilaron hacia Tonga, tuvieron la certeza de que ya se encontraban dentro del territorio de la mítica Hiva, ese triángulo inmenso de treinta millones de kilómetros cuadrados, con sus vértices en puntos tan asombrosamente distantes como Hawái, Nueva zelanda y Pascua. No tardarían en alcanzar, en Tonga, el límite fronterizo del área del Pacífico a la que consiguió llegar la primera oleada de colonos lapita, aquella iniciada hace 4000 años, procedente de Taiwán. Tuvo que pasar más de un milenio hasta que sus hijos, convertidos ya en auténticos polinesios, completaran el trabajo en una segunda oleada migratoria que dejó Tonga a sus espaldas y acabó arribando hasta al último rincón del Pacífico sur.

Mientras Rielar nadaba hacia allí, pensando aún en Fiyi y en sus más de trescientas pequeñas islas, reflexionaba en la cada vez mayor distancia que había entre las tierras emergidas, así como en la belleza y abundancia de recursos de las mismas, y no le extrañó que, por ambos factores, los lapita se hubieran demorado allí tantos cientos de años, en el perímetro entre esas Fiyi que acababan de dejar atrás, Samoa y el archipiélago tongano al que ahora se dirigían. Lo raro era precisamente lo contrario; que sus descendientes hubieran tomado el testigo, mil años después, para seguir colonizando islas y más islas... ¿O es que acaso las descendientes de esa mujer del cuarto Acervo fueron las que propiciaron ese largo parón?, se preguntó, de pronto. ¿Podría ser que su misión se viera, de algún modo, amenazada, y optaran por detenerse y esperar la ocasión propicia? ¿Sería posible que hubieran tenido la disciplina y paciencia suficientes como para aguardar no años, ni siquiera décadas, sino centurias, hasta que el peligro hubo pasado, y que solo entonces hubieran vuelto a «incentivar» al resto para que se pusiera de nuevo en camino? Rielar nunca lo sabría... Solo sabía que ella no iba a tener menos tesón ni arrestos que cualquiera de aquellas mujeres, y que seguiría buscando la clave que indicaba dónde encontrar esa Última Puerta Bajo el Mar, aunque el camino los condujese hasta los mismísimos límites del océano.

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Durante las más de trescientas millas náuticas que recorrieron —procurando mantenerse, en la medida de lo posible, sobre la latitud 18º sur— hasta llegar al grupo de las islas Vava’u, en el norte del archipiélago de Tonga, los viajeros no se mostraron demasiado inclinados a entablar conversación; especialmente el trío de humanos. Élias y Rielar intentaron al principio reanudar sus charlas anteriores, pero aunque las cosas había quedado claramente expuestas entre los dos, notar cómo Áldero dejaba pasar las jornadas sin apenas dirigir la palabra a nadie, ni siquiera a Unauán, les hacía sentir incómodos, y pronto la conversación languidecía, con lo que optaban por imitar al chico y continuar nadando en silencio y por separado. Por eso, Rielar no pudo evitar sorprenderse cuando, ya bastante cerca de las islas Mayorga, como también se llama al grupo del norte, vio cómo Áldero avanzaba nadando hasta la altura de Élias. Si este también se sorprendió, no dio muestras de ello, ni siquiera cuando los minutos pasaban y su compañero no parecía tener intenciones de decir esta boca es mía. Hasta que de pronto, arrancó a hablar.

—¿Qué tal tienes la herida? Ya he visto que te has quitado la sujeción de las costillas —dijo con voz aplacada.

—La lesión ya está casi curada —contestó Élias con evidente alivio por el acercamiento—. Todavía tengo algunas molestias al final del día, y supongo que la media luna que me dejó el cocodrilo no desaparecerá nunca, pero no se llevó ningún trozo de carne, así que con el tiempo la zona quedará bastante bien.

—Me alegro...

Siguieron nadando en silencio durante varios minutos, hasta que Áldero habló de nuevo.

—Quiero que sepas que... Bueno, entre Rielar y yo hace tiempo que no existe nada... El otro día, yo... —El chico debió de notar que no estaba yendo a ninguna parte pues su voz se volvió resuelta al concluir—: No me meteré en medio de vosotros dos.

—Rielar es una mujer increíble —dijo Élias, aprovechando la ventaja que tenían sobre el grupo para pararse y mirarle a los ojos—. En otro mundo, en otras circunstancias, habría luchado por ella, y te aseguro que no me habría rendido así como así. —Áldero no pudo evitar fruncir el ceño, confuso—. Pero alguien me dijo hace tiempo, y tenía mucha razón, que no se puede llenar con nada lo que ya está lleno. —Su rostro se había visto invadido por una inmensa tristeza, pero intentó hacer un esfuerzo por sonreír—. Quiero a Rielar; siempre será una gran amiga para mí.

La llegada de los demás dio por concluida la conversación, y los dos chicos se unieron a la marcha del grupo. A partir de entonces, un cambio a mejor en el estado de ánimo de Élias, como si le hubieran quitado un gran peso de encima, hizo que pronto las animadas charlas con Rielar, e incluso algunas con Áldero, se generalizaran, pero la relación entre estos últimos continuó siendo distante, y siguieron empleando solo las palabras justas.

Romm propuso a Rielar rodear las islas Vava’u para acceder a las inmediaciones de la muy larga, pero sobre todo muy profunda, fosa de Tonga, una zona de subducción a lo largo de la costa este del archipiélago donde la placa tectónica del Pacífico penetra bajo la eurasiática, recorriendo 800 kilómetros norte-sur, hasta llegar a la altura de las sureñas islas Kermadec. La joven deseaba encontrar alguna otra piedra de obsidiana que le confirmase que iban por el buen camino, así que le pareció buena idea. Costearon concienzudamente por todo el perímetro de las islas hasta llegar a la fosa, pero nadie encontró ni la más mínima señal de piedra alguna.

Sin embargo, Rielar había apoyado la propuesta de Romm por una segunda razón; desde su marcha de Fiyi, el avance junto a un Áldero callado y taciturno había sido más duro para ella de lo que su orgullo le había permitido demostrar. Ahora las cosas habían mejorado un poco, pues de vez en cuando cruzaban algunas palabras, y últimamente incluso más miradas de lo que sería de esperar, pero a Rielar le seguía cansando todo aquello y pidió al grupo que hicieran una pequeña parada para que Romm y ella pudieran bajar solos a explorar las profundidades de la fosa. Era algo que no se habían permitido el lujo de hacer en mucho tiempo y que ambos necesitaban con urgencia, pues lo habían echado muchísimo de menos. Todos lo comprendieron y se dispusieron a esperarlos en una pequeña isla deshabitada. No tardarían mucho, un par de días a lo sumo, y luego reanudarían la búsqueda.

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Para ambos, aquellas cuarenta y ocho horas fueron una bendición. Recorrieron la cadena de escarpados cañones submarinos en la más completa oscuridad, inmersos en el mágico universo de la ecolocación en el que el cachalote iba mostrando las imágenes que él mismo recibía, ofreciéndole un paisaje único de asombrosos desniveles y escarpaduras vertiginosas que pocos, ni entre los propios profundos, tendría nunca el privilegio de conocer, dadas las cotas de profundidad en las que se movían. Aquella inmersión fue aportando a Rielar la paz y la armonía que tanto necesitaba, hasta el punto de que su hermano, notándola más animada, se atrevió a tocar el espinoso asunto.

—Sé que has estado sufriendo, Rielar. Y temo no haber sido el mejor de los hermanos a la hora de darte consuelo... —comenzó contrito. Una corriente de afecto acompañada de una caricia hizo que recuperara ánimos para seguir hablando—. Pero, de verdad, no sabía cómo hacerlo, y eso me frenaba. Perdóname por no haber sabido ayudarte mejor; mataría a Áldero si supiera seguro que pretende hacerte daño, pero no sé... Percibo que está tan confuso como yo... O como tú. Y es que me temo que nunca he podido entender eso del amor entre humanos. Solo te puedo decir que él también está sufriendo; es lo único que sé.

—Tranquilo, Romm. Te conozco y te quiero como eres. No pasa nada. Estos paseos por el reino de la oscuridad que me regalas son tu forma de ayudarme. Y a mí me sirven de mucho... Espera, ¿no has notado nada? Me ha parecido sentir a alguien moviéndose cerca de nosotros, como generando una pequeña corriente al desplazar el agua justo a nuestro lado —dijo la chica, inquieta, sin poder evitar el acto reflejo de girar la cabeza hacia los dos lados a pesar de hallarse en la más completa oscuridad.

—No, pequeña Rielar, mi ecolocación no ha percibido ningún movimiento. En estas cotas de profundidad, hasta los calamares colosales escasean... Estaba enfrascado en ti, pero es imposible que se me pase por alto una presencia si dices que la has notado tan cerca...

—Ay, no sé, solo puedo decirte que he sentido una especie de escalofrío. Ya llevamos suficiente tramo de la fosa recorrido, será mejor que demos media vuelta para llegar sin retrasos junto a los demás. —Era evidente que la chica no podía desprenderse de la aprensión que sentía. El cachalote, al notarlo, dio media vuelta sin cuestionarse nada más—. Me habría gustado llegar hasta Horizon Deep, pero está demasiado lejos. No solo en horizontal, sino en vertical, con sus casi once mil metros de profundidad. En cualquier caso, creo que lo mejor será regresar.

Rielar y Romm comenzaron a desandar el camino en dirección norte, al encuentro de sus amigos, sin notar en ningún momento que tres estilizadas siluetas los seguían de cerca.

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Cuando los dos amigos regresaron a las proximidades de la pequeña isla donde los aguardaban Áldero y Élias, Romm se quedó junto a Dicayos y Unauán, mientras Rielar se acercaba a la orilla para avisar a los chicos de su llegada. No tardó en descubrir, varada en la arena, una pequeña canoa con algunos peces y frutos del árbol del pan. Se adentró en la playa y acabó encontrando a sus amigos no muy lejos, junto a una pequeña pirámide baja y plana, a cuyos pies una mujer depositaba ofrendas de pescado y fruta. Era joven y hermosa, y con unos rasgos étnicos muy diferentes de los que ya estaban acostumbrados a ver a lo largo de su paso por Melanesia, y que tan bien representados quedaban en Atu, por poner un ejemplo. A diferencia de este, la mujer tenía el pelo muy oscuro y liso, brillante bajo los rayos del sol, y lucía una flor de Ti sobre la oreja. Su piel era más clara, con un suave dorado, y sus rasgos resultaban más finos, con algo de asiático en sus facciones... Su cuerpo, más alto y esbelto, lucía hermosos tatuajes azulados en manos y pies, así como alrededor de la boca.

Cuando los dos chicos detectaron la presencia de Rielar le ofrecieron una sonrisa a la que ella respondió del mismo modo, notando al hacerlo que su espíritu estaba con mucha mejor disposición después de aquel respiro con Romm. También contribuyó a ello comprobar que también Áldero quería transmitirle con aquella primera sonrisa compartida no solo su bienvenida, sino quién sabe si una especie de tregua.

—No hemos conseguido entenderle gran cosa, pero parece amigable. Creemos que se llama Sasae —le dijo Áldero con voz queda, observando a la mujer que, de espaldas a ellos, seguía con su ceremonial frente a la pirámide. Luego, sus ojos se volvieron hacia Rielar, buscando en la expresión de la chica alguna reacción a lo que era su primera frase amistosa hacia ella en bastante tiempo.

—Parece estar rezando frente a una langi, una tumba de algún antiguo rey —contestó Rielar, echando mano de sus antiguos estudios en el internado, al tiempo que le ofrecía una segunda sonrisa que el chico pareció recibir como agua en el desierto. La intervención de Élias deshizo la magia de aquel momento.

—Ahora que has vuelto —dijo dirigiéndose a la chica—, deberíamos retirarnos un poco y planificar nuestros siguientes pasos, ¿no os parece? Pensad que todavía no hemos confirmado que seguimos la ruta correcta hacia la clave que buscamos.

Era obvio que Élias tenía toda la razón, así que se sentaron bajo unas palmeras, algo más allá, dejando a la mujer con sus cosas, y se dispusieron a poner en común sus diferentes ideas. El propio Élias comenzó la conversación refiriéndose a la mujer.

—Ha llegado hace un rato. Nos ha ofrecido algunos peces y nos ha pedido que le recogiéramos unos cuantos frutos del pan. Como un intercambio de regalos. —Luego se dirigió a Rielar—: Nosotros acabábamos de venir de inspeccionar la zona costera en busca de alguna obsidiana con el grabado del tridente que pudiera estar oculta entre las rocas, pero no hemos encontrado nada. ¿Tú has tenido más suerte?

Rielar negó con la cabeza.

—Tenemos que enfrentarnos al hecho de que no sabemos por dónde seguir buscando. En estos momentos es cuando vuelvo a ser consciente de que el tiempo es limitado pero los sitios donde buscar se diría que casi infinitos —comentó Áldero, desalentado, haciéndose eco del sentir de los demás.

No la habían oído acercarse, pero la mujer estaba de pronto a su lado con una dulce sonrisa en los labios. Parecía preparada para marcharse una vez terminadas sus plegarias, pero antes de hacerlo, les dijo:

—Ha’amonga ‘a Maui. —Lo pronunció como quien hace un anuncio feliz. Los tres chicos la miraron con tal cara de despiste que ella pareció quedarse preocupada, y su tono se hizo más solemne para insistir—: Maui. —La mujer hizo un gesto, como quien lanza algo y luego se apresura a traerlo de nuevo hacia sí—. Maui —repitió.

Ni Áldero ni Élias ni Rielar supieron qué decirle en respuesta, pero tras unos instantes de espera, la mujer bajó los ojos con una sonrisa divertida, como si hubiera sido partícipe de alguna confidencia que nadie más hubiera oído, y tras un leve asentimiento que bien pudo ser un gesto de despedida, dio media vuelta y, tras subir a su cercana canoa, tomó los remos y se alejó de allí.

—¿Qué habrá querido decir Sasae? —preguntó Áldero desconcertado. Luego vio a sus dos amigos concentrados, pensando, como si hubiera algo que les rondara por la mente y que no consiguieran sacar a la luz, y decidió guardar silencio y seguir pensando en qué podían hacer a continuación. Al cabo de un rato, Rielar comenzó a mascullar palabras inconexas.

—Ha amonga... Ha amonga... ¿Por qué me suena tanto? —murmuraba la chica, peleándose con su memoria. De pronto exclamó—: ¡El trilithon, claro! —Luego se dirigió excitada hacia los chicos—: ¿Creéis que estaremos ya a finales de junio? ¿Podría ser más o menos el 21?

—Sí, perfectamente —contestó Áldero, confuso.

—Entonces está claro —dijo la chica, triunfante—. En primer lugar, debo deciros que no nos hemos desviado del rumbo; teníamos que seguir yendo hacia el este, como hemos hecho. Me explicaré: Ignoro cómo esta Sasae sabía que necesitábamos esta información, pero creo que nos ha recordado con sus palabras que aquí, en las Tonga, un poco más al sur, existe un enorme monumento prehistórico que en el solsticio de invierno marca una especie de camino de luz sobre el océano...

Los chicos la miraban intrigados.

—Efectivamente, se llama Ha’amonga, y consiste en tres gigantescas piedras coralinas. Tres, como los grandes océanos; como el número de puntas de un tridente, dispuestas en tierra como el marco de una enorme ventana por el que cada año, tal día como hoy, pasan los rayos solares tanto en el amanecer como en el ocaso. Si juntamos mentalmente la posición del sol en ambos momentos, no es difícil trazar una línea imaginaria sobre el mar que una el este y el oeste. Ese sería el camino de luz...

—Pues si tú has descubierto que no nos hemos desviado del camino, yo acabo de atar cabos con respecto a cuál tiene que ser el siguiente grupo de islas al que deberíamos dirigirnos. Y también ha sido gracias a Sasae —dijo en ese momento Élias, sin poder ocultar su satisfacción—. Ya sabéis que he vivido algunos años junto al Trovador del Agua, ¿verdad?

Tanto Áldero como Rielar tuvieron un afectuoso pensamiento hacia el hombre manglar, y, sin haberse puesto de acuerdo, sus miradas se cruzaron para, con toda probabilidad acabar acariciando los mismos recuerdos, pues, súbitamente ruborizados, ambos retiraron al mismo tiempo los ojos el uno del otro. Conociendo la respuesta a su pregunta, Élias prosiguió.

—Lo que no sé si sabéis es que antes de instalarse en Madagascar viajó durante mucho tiempo estudiando las mitologías de las distintas culturas del planeta —explicó el chico—. Le interesaban especialmente aquellas que abordaban la naturaleza femenina de la divinidad, pero aprendió mucho de todas ellas, y a veces me hablaba sobre leyendas de unas o de otras...

—El Trovador es un hombre muy sabio —dijo Rielar emocionada, sin poder alejar sus recuerdos de Madagascar tan fácilmente—. No habrá muchos entre la gente de la superficie que hayan conseguido tanto aprecio y admiración por parte de los Reinos del Mar.

—Eso es muy cierto —reconoció Élias, con una sonrisa de remembranza. Acto seguido, retomó el tema—. Pues bien. En ocasiones me habló de la mitología polinesia. Hay variaciones de isla en isla, claro está, pero en todas existe una esencia común. Porque en todas se narran las peripecias de Maui, el héroe pícaro e ingenioso, siempre dispuesto a desafiar o burlar a los otros dioses más poderosos con tal de salirse con la suya.

Los otros dos chicos le escuchaban con interés. Rielar preguntó sin pensar.

—¿Algo parecido a Hércules o a Odiseo? Oh, disculpa, no he dicho nada, son héroes de la mitología griega, no creo que los conozcas. Los estudié cuando viví entre la gente de la superficie.

—Pues aunque te sorprenda, algo sé de ellos... Realicé un viaje que cambió mi vida por el Mediterráneo, en compañía de una hembra de tiburón peregrino muy aficionada a la cultura grecorromana. Creo que las aventuras de Maui se parecerían bastante a los trabajos de Hércules, en efecto. Aunque, a diferencia de ese forzudo, este embaucador polinesio era muy pequeñito, lo que hace que sus gestas sean todavía más portentosas. Hay muchas historias sobre Maui, pero ahora solo nos interesa una: la que cuenta cómo el pequeño semidiós se puso a pescar al sur de Samoa y sacó enganchadas a su anzuelo mágico las islas en las que estamos, las de Tonga, que luego procedió a alisar o a dejar montañosas, según su voluntad. ¿Entendéis por qué esa mujer repitió una y otra vez el nombre del héroe?

—Porque si siguiéramos ese sedal al que está unidas metafóricamente estas islas llegaríamos... —Áldero hablaba muy lentamente, al tiempo que iba sacando conclusiones— ...hasta el extremo sur de las islas Samoa —concluyó feliz, sabiendo que había acertado en su conjetura.

—Exacto —asintió Élias—. Si en vez del paralelo seguimos el meridiano en el que nos encontramos, al llegar allí no tardaremos en encontrar algo; ojalá sea la clave que buscamos. Pero seguro que al menos hay alguna pista que nos permita seguir avanzando en la dirección correcta.

El grupo, con ánimos renovados, se puso inmediatamente en camino. No estaban demasiado lejos del archipiélago de Samoa, así que apuntando siempre hacia el norte, y tras pasar por el aislado grupo de las Niuatoputapu, no tardaron en llegar a aguas samoanas, donde Rielar encontró enseguida, en la costa sumergida de una de las islas menores, una negra piedra de obsidiana incrustada en su pared. El tridente grabado en ella marcaba, como venía siendo habitual, tercamente al este. Por lo tanto, no les quedaba más remedio que seguir buscando la clave de la Última Puerta Bajo el Mar más allá, y encaminarse hacia las lejanas islas Cook.

............................

Avanzaban un atardecer —nadando con el sol siempre a sus espaldas y las dos Samoas, la occidental y luego la americana, sirviéndoles de referencia a su izquierda—, cuando a Rielar le brotó un pensamiento que quiso compartir con sus amigos.

—Se me ha ocurrido que estamos a punto de salir de otro triángulo inscrito dentro de ese otro mucho más grande del que nos habló Eliom. En este en el que aún estamos, el que forman Fiyi, Tonga y Samoa, se fraguó durante mil años la conquista del resto de la Polinesia. Veo en mi mente a hombres valientes como Atu, de antiguas raíces papúes, como buen melanesio, y nobles mujeres como Sasae, descendientes directas de aquella que partió de la asiática Taiwán con los nuevos colonos lapita, navegando juntos, guerreando juntos, comerciando juntos; en definitiva, viviendo en este paraíso durante todos esos cientos de años hasta que... algo los empujó de nuevo hacia el este. Los que partieron ya no eran, por lo tanto, ni melanesios ni lapita; se habían convertido en auténticos polinesios, y en esta ocasión no pararon hasta alcanzar el último confín.

Tanto Áldero como Élias se pusieron a reflexionar sobre las palabras de la chica, pero mientras al primero se le veía ensimismado, el otro sacaba conclusiones que pintaron su rostro de asombro.

—Me acabo de acordar del nombre que Tangaroa, señor del mar y dios supremo del panteón polinesio, dio al primer hombre y a la primera mujer. Os va a costar creerlo pero fueron precisamente Atu y Sasae.

Tanto Rielar como Élias siguieron nadando juntos, inmersos en sus pensamientos, pero Áldero, al escuchar aquellos nombres, puso a funcionar sus neuronas de tal modo que, sin darse cuenta, ralentizó el ritmo de la marcha hasta quedarse algo rezagado. Fueran cuales fueran aquellas nuevas ideas que le brotaban, las implicaciones eran tan increíbles que acabó renunciando a esa línea de pensamiento, al tiempo que, un segundo antes de apresurarse tras el grupo, una frase se le escapaba casi a su pesar.

—¿El bueno de Atu?... ¿Será posible que...? Bah, no puede ser, qué tontería. Hay que ver, Áldero, qué cosas se te ocurren.

9. Polinesia

En el largo camino de casi setecientas millas hasta las islas Cook, Rielar casi consiguió olvidar aquella extraña presencia que le pareció detectar en la fosa de Tonga. Casi, porque cada vez que empezaba a creer que todo habían sido figuraciones suyas, una intensa sensación de que estaban siendo seguidos la volvía a llenar de aprensión. En ninguna de las ocasiones se atrevió a decir nada a los demás; confiaba tanto en las extraordinarias facultades de detección de Romm, que si él no había percibido nada, a la fuerza tenía que ser ella la que se equivocara. Con una difusa sensación de angustia que todavía no se había desvanecido del todo tras uno de aquellos episodios, Rielar se acercó a Élias con ganas de que el muchacho la distrajera de sus preocupaciones.

—Élias, cuéntame alguna historia de esa mitología polinesia que te guste especialmente, por favor. Llevamos muchas millas recorridas y se me hace largo el camino.

El chico permaneció unos minutos pensando, y luego, con una indescifrable sonrisa, se dispuso a hablar.

—Me ha venido a la cabeza una leyenda muy hermosa pero con un trasfondo muy triste. En cierto modo, es la primera historia, ya que habla de cómo empezó todo.

»Primero solo estaba el vacío, pero luego llegó la noche, y en ella yacían estrechamente abrazados, pues se amaban tiernamente, Papa, la Madre Tierra, y Rangi, el Padre Cielo. Tuvieron seis hijos: Täne, dios de los bosques; Tümateuenga, dios de la guerra; Tangaroa, dios del Mar; Täwhirimätea, dios de los vientos; Haumia-Tiketike, dios de los alimentos salvajes, y Rongo, dios de los alimentos cultivados.

»Los seis hijos de Rangi y Papa querían dejar de vivir en la oscuridad, pues el estrecho abrazo de sus progenitores, que nunca deshacían, encerraba en su seno la luz. El fiero Tümateuenga propuso matarlos, pero los demás hijos se negaron, y entonces Täne sugirió separarlos; vivirían con Papa, que los alimentaría, y enviarían a Rangi al cielo. Rongo, Tangaroa y Haumia-Tiketike intentaron hacerlo con la fuerza de sus manos, pero no lo consiguieron, hasta que fue el propio Täne el que, apoyándose en la espalda de uno, hizo fuerza con las piernas y logró separar a Papa y Rangi. El único que no participó en todo ello fue Täwhirimätea, quien, avergonzado de la conducta de sus hermanos, juró venganza, y desde entonces envía los ciclones y comparte el destino de su padre en los cielos.

»Así llegó la luz al mundo, pero desde el primer instante, la Madre Tierra y el Padre Cielo gritaron de dolor por verse obligados a separarse y a renunciar a su amor. Mientras Rangi era alejado hacia las alturas, lloró y lloró de tal modo que creó los océanos, y aunque luego pasaron muchos años y no solo el airado Täwhirimätea veló por su padre, sino también Täne, que creó sol, luna y estrellas para cubrir su desnudez, este sigue llorando en forma de lluvias la cruel separación de su amada, y ella hace lo mismo en forma de nieblas, sabiendo que jamás volverán a estar unidos como un día lo estuvieron.»

Élias no hacía nada por ocultar las lágrimas que rodaban por su rostro mientras el relato tocaba a su fin. Rielar entendía perfectamente por qué le afectaba tanto aquella historia, pero no veía el modo de consolarlo. Solo se atrevió a decir:

—Debías de amarla mucho...

—No, Rielar, no la amaba... La amo; todos los días. No soy capaz de dejar de hacerlo, y, como Rangi, cada día lloro porque el destino nos ha obligado a separarnos. Sé que tengo que aceptar su muerte, pero Mistral sigue viva dentro de mí, tan viva como cuando nos dijimos adiós a orillas de Creta.

Siguieron nadando un buen rato en silencio, hasta que Rielar volvió a la narración pero intentando darle un enfoque diferente.

—Creo que la historia que me has contado también es bonita por otra razón ¿Te acuerdas de la división extrema de los sexos que os conté que se producía en muchas tribus papúes de Nueva Guinea, y de cómo la mujer era a menudo menospreciada en ellas? Pues bien; pienso que una mitología como la que me has contado, que pone en el principio de todo una relación igualitaria y satisfactoria como la que has descrito, por fuerza debe tener en igual estima a ambos sexos, y aceptar como válidas muchas opciones sexuales diferentes, mientras sean tomadas desde la libertad.

Élias agradeció tácitamente esa salida que le brindaba su amiga para ahuyentar su tristes pensamientos, y asintió con una dulce sonrisa.

—Existen diferencias de una isla a otra, pero en general hay, como tú dices, mucha más valoración de la mujer y de su sexualidad, así como mucha más libertad sexual, que se refleja en enlaces matrimoniales que igual pueden ser monógamos o polígamos, y dentro de estos, lo mismo poligínicos que poliándricos, o también grupos compuestos, o incluso fórmulas abiertas de distinto tipo.

—Me gusta imaginar que algo tuvo que ver en todo ello la presencia de aquella infiltrada del cuarto Acervo y su descendientes —dijo Rielar.

—No sé si ayudó el influjo de esas mujeres consagradas a su secreta misión, pero, en cualquier caso, intuyendo la clase de personas fuertes y valientes que eran, al menos debió de ser una forma de entender la vida muy de su agrado —coincidió Élias, sonriendo.

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Después de días de monótona travesía por el desierto oceánico, recorriendo cientos de millas, llegaron a las aguas de las islas Cook. El archipiélago está dividido en dos partes, separadas por casi tanta distancia como la que acababan de recorrer desde Samoa hasta allí. Lejos, al norte, quedaban Rakahanga y las otras cinco islas-atolón, pues ellos habían procurado no salirse demasiado de la dirección este que les marcó la piedra obsidiana, así que se aproximaban al grupo del sur, muy diferente al anterior, con nueve islas, estas otras elevadas y de origen volcánico.

Aunque el ambiente dentro del grupo había mejorado mucho en lo que a los tres humanos se refería, Áldero había pasado las últimas jornadas hablando casi ininterrumpidamente con Unauán, un poco apartados del resto, nadando apoyado en el caparazón de la tortuga y enfrascados ambos en conversaciones privadas que parecían muy controvertidas y apasionadas, a juzgar por el chorro de emociones que dejaban escapar. A veces era enojo, otras pesar, otras ternura, otras recriminación, otras derrota, otras de nuevo compasión...

Hasta que una mañana, Áldero se llevó aparte a Rielar.

—He estado pensado mucho —empezó, violento— en el día en que la ostra... Bueno, en el día en que la ostra rechazó nuestra ofrenda. No me resulta fácil explicar por qué en ese momento me dolió tanto, ni por qué reaccioné así. He estado hablando con Unauán y tiene razón; hace mucho tiempo que debí disculparme. Fui un egoísta insensible; te pido perdón. Ya sé que no puedo esperar que vuelvas a confiar en mí, ni mucho menos que... —Se calló, avergonzado, pero luego se forzó a seguir—. Fui un cobarde y huí, abandonándote sin más. Sé que he destrozado lo único valioso que había conseguido en toda mi vida... Y supongo que ese será mi castigo. Solo quería que supieras... que lo siento. Y que te agradezco que al menos sigas ofreciéndome una amistad que no merezco.

—Áldero, yo... —dijo Rielar, parándose ante él y mirándole a los ojos. Habría querido decirle tantas cosas: que hacía mucho que lo había perdonado; que seguía amándolo tanto o más que antes, por muchos intentos que había hecho por olvidarlo; que lo único que la frenaba era el temor de que él ya no la amara del mismo modo... Todo debió de aflorar a los ojos de la chica de un modo tan caótico, que se conjugó en un gesto de dolor que fue interpretado por el chico como el dolor de lo irreversible, y le hizo darse la vuelta abatido y alejarse en dirección a su hermana marina.

Rielar estaba a punto de llamarlo para que regresara junto a ella, cuando la voz de Romm, que llevaba varias horas fuera alimentándose, la detuvo.

—Rielar, acabo de encontrar por pura casualidad otra de esas piedras. Dirígete con el grupo hasta mi posición.

La llamada procedía del lado oeste de la isla de Rarotonga, y allí fueron todos de inmediato. Rielar, acompañada de Élias y Áldero, descendió al lugar de la escarpada costa donde la esperaba su hermano marino, y efectivamente, allí, en una cota algo más profunda de lo habitual, podía verse, grabado en una negra piedra que no era originaria de la zona, un tridente que apuntaba al este. El cachalote había agotado el aire de sus pulmones y había subido a la superficie al encuentro de Dicayos y Unauán, así que los tres chicos se encontraban solos en la inmersión. Hasta el lugar llegaba una luz ya bastante mortecina, pero todavía se podían ver con cierta nitidez las paredes volcánicas, con sus caprichosas formas recubiertas de algas y líquenes de diferentes colores. Era una zona hermosa, y mientras se entretenían buceando cerca de la piedra de obsidiana, de pronto, Rielar apreció algo extraño en la pared. Era como si justo alrededor de la piedra hubiera un relieve, una superficie tridimensional sutilmente mimetizada hasta en el más mínimo detalle con la roca magmática tapizada de diversas incrustaciones. Y esa silueta: tres, ahora que se fijaba bien, le parecieron por un instante asombrosamente humanas. Era como si una especie de camaleón con cabeza, tronco y delgadas y largas extremidades se hubiera pegado a la pared y permaneciera en absoluta quietud.

Empezó a pensar que la imaginación o los claroscuros del agua le estaban jugando una mala pasada, cuando, sin el más leve movimiento acompañándolo, dos ojos blancos, solo blancos, se abrieron en el lugar que les correspondía dentro de uno de aquellos relieves apenas perceptibles, pegados a la roca. El corazón de Rielar empezó a latir alborotado cuando oyó una voz en su mente que decía: «No ves. Por favor».

Había tal tono de súplica en el mensaje, que la chica se quedó inmóvil, sin saber cómo reaccionar, hasta que apartó deliberadamente la mirada de la pared y, dejándose guiar por su intuición, fingió llamar alegremente a los dos chicos para pedirles que le acompañaran a la superficie. Solo cuando llegaron arriba, protegidos por el grupo, se sintió lo suficientemente segura como para contarles lo que acababa de pasar. Rielar tenía miedo de volver a descender; había algo terriblemente perturbador en todo ello, pero Romm no le hizo caso, fue derecho a lugar y volvió enseguida para confirmarles que en la pared de roca no había ninguna presencia extraña. Ya más tranquila, Rielar bajó con el resto, y comprobó que, efectivamente, aquellos tres seres expertos en camuflarse habían desaparecido sin dejar rastro.

—Creo que uno de ellos me avisó de que no demostrara que los había descubierto. ¡Qué extraño! De lo que ahora estoy segura es de que estamos siendo seguidos, al menos desde la inmersión que hicimos Romm y yo en la fosa de Tonga, cuando noté aquella presencia extraña.

—Pero, pequeña Rielar, yo no percibí nada, y te aseguro que a mí no se me escapan ese tipo de cosas así como así —protestó el cachalote.

—Se trata de unos seres muy extraños; jamás he oído hablar de criaturas así en los Reinos del Mar... Parecían vagamente humanos, pero algo me dice que no lo son. Y está claro que tienen increíbles capacidades de mimetismo con el entorno. ¿Quién dice que no tengan otras facultades igual de extraordinarias? —insistió Rielar. Luego, su tono se ensombreció—. Todos coincidiréis conmigo en que no es imposible que procedan de «allá abajo»... Reconozco que se han limitado a espiarnos, pero, no sé, puede que no hayan encontrado una ocasión propicia para atacar. Creo que lo mejor es que nunca nos separemos, no vaya a ser que lo que pretendan sea cazarnos de uno en uno. Detecto un peligro y, si como me temo, vienen de ese mundo subterráneo al que queremos acceder, no serán personas muy amigables que digamos. Y si todavía no conocen exactamente nuestra misión, al menos seguro que hemos conseguido despertar su interés.

Ninguno de los presentes cuestionó la veracidad de las palabras de Rielar, y Unauán resumió el sentir de todos diciendo:

—Si ni siquiera el bueno de Romm ha sido capaz de detectarlos, debemos andar con pies de plomo. No sabemos si son capaces de oírnos y de entender lo que decimos, pero sería conveniente que no habláramos más de la cuenta sobre el cuarto Acervo, la Última Puerta Bajo el Mar o cualquier otro dato sobre nuestra misión. Confiemos en que dejaremos de llamarles la atención o de que, cuando menos, se dedicarán solo a espiarnos desde lejos —concluyó con un deje de aprensión en su voz.

—Sí, sean quienes sean, puede que al final se cansen y se vayan —dijo Dicayos, creyéndose tan poco sus palabras como aquellos que las acababan de escuchar.

A partir de ese momento, todos los miembros de la misión supieron que, de alguna manera, sus enemigos estaban al tanto de que los Reinos del Mar habían comenzado su contraofensiva. Y se diría que, para todos, el océano se llenó de sombras.

...........................

De cualquier modo, el hallazgo de la siguiente obsidiana por parte de Romm les había confirmado la necesidad de seguir avanzando por las llanuras oceánicas del inmenso Pacífico, siempre de poniente a oriente. Poco a poco, fueron dejando atrás las islas Cook, para dirigirse al amplísimo territorio de la Polinesia Francesa.

Rielar observaba a Élias y a Áldero perseverar, día tras día, en aquella larga búsqueda. Era difícil que el primero perdiera la dulce serenidad con la que encaraba cada reto del camino, y con respecto a Áldero, aunque insistía en guardar las distancias, parecía más tranquilo y en paz con su conciencia incluso después del encuentro con aquellas extrañas criaturas.

Ella no podía decir lo mismo. Aunque intentaba que no se le notara demasiado, la realidad era que se sentía cada vez más como una especie de náufraga. Era demasiado consciente de que se encontraban aproximadamente en la mitad de la masa de agua más grande de todo el planeta, a miles y miles de millas de cualquier continente, tanto por un lado como por el otro. Sabía que debían procurar no establecer contacto con ninguno de los enclaves de los Reinos del Mar, pero ahora, pensó irónicamente, no habrían podido hacerlo aunque hubieran querido. Eso, sumado al hecho innegable de que los seguían de cerca, le hacía sentir frágil y vulnerable. Hasta entonces siempre había pensado en la gesta que realizó aquella mujer del cuarto Acervo y luego sus seguidoras como una aventura maravillosa de colonización y búsqueda de nuevos horizontes, auspiciada por los valerosos lapita primero y por los polinesios después. No es que ahora no lo viera así, pero también comprendía que si aquella epopeya necesitó siglos y siglos para llevarse a cabo, si tuvo largas pausas que seguro parecieron el fin de la aventura, fue porque era, ahora lo comprendía bien, una tarea de colosos preñada de peligros.

Rielar tuvo que reconocer que, aunque no se había cansado de repetirse a sí misma que seguiría buscando la clave para encontrar el acceso al mundo subterráneo todo el tiempo que hiciese falta, en su fuero interno tenía la esperanza de que lo encontrarían pronto, mucho más cerca de Pueblo Grana de lo que estaban ahora. Sin embargo, los tridentes en las obsidianas, monótonamente repetitivos e indicando siempre al este, estaban minando cada día más esa primera ilusión.

Sí, el esfuerzo, a lo largo de centurias, de esas ocultas mensajeras a las que ahora seguían los pasos debió de ser en ocasiones mucho más fatigoso y amargo de lo que ella imaginaba. No tenía más que haberse fijado antes en el número decreciente de los otros colonizadores de las islas que ya habían recorrido —su fauna y su flora autóctonas— para comprender lo peliagudo de la tarea de ir siempre un poco más allá.

Y es que a medida que se alejaban del continente asiático, menos supervivientes, tanto del reino animal como del vegetal, habían coronado con éxito cada etapa del camino, y eso se reflejaba en el contraste entre la rica en vida Nueva Guinea, donde empezaron, y el ya muy limitado en número de especies archipiélago de las Cook; lagartos, algunas aves y un único tipo de mamífero: el zorro volador, solo en Mangaia y la propia Rarotonga. Con respecto a la flora, la isla donde encontraron la última obsidiana era también la que tenía más especies, pero en los atolones del norte, esa flora se limitaba prácticamente al flamante número uno entre los náufragos, el casi indestructible cocotero. Tuvo que ser un cúmulo de situaciones afortunadas lo que llevó a esas pocas especies a los confines del mundo, pero lo que era seguro es que la mayoría de aquellos primeros «náufragos» que llegaron a cada nueva isla, lo hicieron a través del miedo y el dolor, arrastrados por corrientes anómalas o vapuleados por feroces ciclones.

Estas sucesivas reflexiones no habían contribuido precisamente a aplacar el desasosiego de Rielar. Entonces vio a Élias nadando no muy lejos, apoyado sobre el lomo de Dicayos, y con la mente puesta todavía en la flora y fauna insulares, sus pensamientos volaron a una isla muy concreta de la que estaba segura que ambos tenían un buen recuerdo, y se dirigió al chico con el propósito de ahuyentar de su mente la preocupación.

—Estaba pensando en Madagascar —comenzó la chica, apoyándose también en el lomo del delfín, que la aceptó con agrado—. ¡Es una isla maravillosa! El Trovador nos contó a Áldero, Emoré, Eliom y a mí, cuando estuvimos allí, que antaño existieron muchas especies únicas, como hipopótamos pigmeos o aves gigantescas, pero todavía hoy en día es un paraíso lleno de plantas y animales asombrosos. No hemos hablado mucho sobre ello, pero sé que tú estabas en la isla, con el hombre manglar, cuando fuiste enviado a Pueblo Grana como uno de los tres buscadores ¿Él te puso el nombre de Albatros?

—No, no —contestó Élias con una sonrisa tímida—. Fue antes, durante mi estancia en el Mediterráneo, ¿verdad, Dicayos? —Lo acarició y recibió una corriente de afecto a modo de respuesta—. Siempre he pensado que es un título que me queda grande, pues al parecer seré yo quien de algún modo coordine la misión que algún día llevarán a cabo los dieciséis guerreros de la esperanza... Oh, perdón, los quince... He querido decir los quince —se corrigió con voz apagada. Eso, más la punzada de dolor que partió de Dicayos, dejaron clara la identidad de ese último guerrero, y Rielar se apresuró a abordar otro asunto.

—¿Llevabas mucho tiempo viviendo con el Trovador? —preguntó. Fue lo primero que le vino a la mente. El chico debió de captar su intención, pues hizo un esfuerzo por responder animadamente.

—Tres años y medio, más o menos. Llegué allí a mediados del 2007.

—Ah, 2007... Espera. ¿Mediados del 2007? No. No puede ser. Nosotros estuvimos con el hombre manglar aquel verano, instalados en la bahía de Baly —dijo Rielar, estupefacta—. Recuerdo perfectamente que llegamos a mitad de julio y que no nos fuimos... Bueno, que Romm, Emoré y yo no nos fuimos hasta finales del año.

—Estarás confundiendo las fechas. Debe de tratarse de otro año. El Trovador y yo estuvimos solos todo ese tiempo... Aunque..., espera, ahora recuerdo que durante los primeros meses no me permitió ir al sur, debía quedarme en la pequeña zona donde tomé tierra, así como en el bosquecillo que había justo detrás, y fue entonces... —El chico fue perdiendo el hilo rápidamente, a media que los recuerdos se apelotonaban en su mente.

—No, Élias, te aseguro que no me equivoco —insistió Rielar, convencida de que su fecha era la correcta—. Fue el 2007. Lo sí porque en esa isla y en ese año yo perdí a la persona que más quería: mi madre. Jamás podré olvidar cuando recuperé a mi buena amiga Iris para encontrar en ella, en el mismo acto, a la madre que creía que nunca conocería. La felicidad que me supuso, para luego pasar por el sufrimiento de perderla tan rápido... —dijo la chica, sumida en sus recuerdos.

—Yo también perdí... Fue entonces cuando... Yo... —balbuceó Élias, tan bajo que Rielar ni siquiera le oyó, enfrascada en sus propios recuerdos. Si se hubiera tratado de otro tema, la chica no habría podido pasar por alto que los pensamientos de Élias bullían a tal velocidad y estaban llegando a unas conclusiones tan sombrías que comenzaban a dibujar en su rasgos el horror, pero, tratándose de evocar a Irisar, no percibió las señales.

—Aún recuerdo todo como si fuera hoy... Mi madre saliendo de detrás del tronco del mangle tras el anuncio del Trovador del Agua, su maravilloso pelo, de un rubio casi blanco, cayendo rizado por toda su espalda, tan distinto de aquel prieto moño que se empeñaba en llevar siempre cuando fue Iris... Pero siempre la misma sonrisa dulce y valiente a la vez, incluso en el momento de su llegada..., cuando seguro que aquella puñalada en el costado le debía de estar provocando mucho dolor...

Un extraño y monocorde murmullo procedente del lado de Élias la hizo volver la mirada hacia él, y sus desorbitados ojos le provocaron una emoción parecida a un intenso vértigo que la succionara hacia el fondo del océano y que la hizo callar sobrecogida.

—No... No... No... No... —Élias repetía la sílaba en un crescendo que terminó en un grito que no solo hizo detenerse a Dicayos, sino a todos los demás—. ¡Por eso sentía que ya te conocía! ¡Fui yo! ¡Fui yo! —Todos lo miraban entre asustados y confusos; aquel Élias era un completo desconocido, desenfrenado por el dolor—. ¡Debí recordarlo antes! ¡Esa mecha blanca en tu rojo pelo mientras la atendías! ¡Fui yo, Rielar... —Sollozó, desecho en llanto—. ¡Fui yo!

Antes de que ninguno tuviera capacidad de reaccionar, Élias se alejó nadando.

Lo primero que hizo Dicayos fue ordenar que nadie siguiera al muchacho. Les recordó que Élias tenía el extraordinario privilegio de poder ser sostenido por cualquier escualo o cetáceo que hubiera por las cercanías, y que si había decidido estar solo, podía hacerlo sin problemas. Conocía a Élias lo suficiente como para saber que no entorpecería la búsqueda desviándose por algo personal, así que seguiría hacia el este y, cuando estuviera preparado, regresaría al grupo. Él lo quería mucho y no deseaba que nada malo le ocurriese, y aun así, sabía que no corría peligro y confiaba en su vuelta, con lo que todos deberían respetar su necesidad de estar un tiempo solo.

Lo segundo fue intentar explicarles lo que acababa de ocurrir. Les relató cómo durante el viaje de Madagascar a Pueblo Grana, el chico le abrió su corazón y le contó todo lo que supuso para él el anuncio de la muerte de Mistral, incluido aquel episodio de locura en el que acabó agrediendo a lo que creía que era un fantasma maligno o una aberración insana de su imaginación. E incluso les habló de lo que supuso para Élias ver a la que ahora sabía que era Rielar y a su amiga atendiendo a aquella mujer, a la que se veía que amaban mucho, hasta que esta consiguió recuperar la salud. Y aunque entonces no comprendió que él había sido el causante de esa situación, y solo más tarde supo que se trataba de la misma mujer, le sirvió de ayuda, como hermoso ejemplo, para poder salir él mismo de la locura.

Sus explicaciones se interrumpieron con brusquedad, al percatarse de lo que estaba ocurriendo allí mismo, justo a su lado. Romm temblaba ostensiblemente. Se quedó mirándolo unos instantes, atónito, captando un cúmulo de caóticas emociones, antes de musitar, al caer en la cuenta de todo:

—Tú... Tú... Tú fuiste su hermano... antes de serlo de Rielar. Yo... Nosotros..., Romm, no lo sabíamos... Entiendo tu dolor... más de lo que puedas imaginar —dijo, apoyando su morro en la cabeza del cachalote.

Ambos animales mantuvieron el contacto físico, casi pétreos, mientras todos aguardaban. Algo más tarde, el delfín pareció reponerse lo suficiente como para decir:

—Amigo mío, esto no es algo para vivirlo en soledad. Ahí tienes a tu actual hermana, que ahora te necesita tanto como tú a ella... Compartidlo. Habladlo hasta que deje de sangrar... O al menos hasta que no duela tanto. Y sobre todo, usad la memoria para revivir lo que ocurrió entonces, pero no dejéis de lado la empatía... ni la compasión —dijo, mientras se retiraba hacia atrás.

Quizás Áldero y Rielar tuvieran que profundizar aún más en el trato con Dicayos para descubrir todas las virtudes que atesoraba el recto mular, pero lo que quedó claro es que tanto Unauán como el propio Romm habían tenido ya tiempo de sobra, en sus escapadas los tres juntos, de conocer la talla moral de Dicayos. No hubo más que ver la callada mansedumbre con la que la tortuga siguió de inmediato su estela, con su hermano a la grupa, cuando el delfín se fue alejando a una distancia prudencial, y cómo, poco a poco, el conmocionado Romm consiguió recuperar una pequeña parte de su autodominio, sofrenando algo su agitación. En unos segundos, mujer y cachalote flotaban solos sobre las olas.

—No busques venganza, Romm, te lo suplico... Deja marchar a Élias en paz —imploró Rielar. Había estado bloqueada hasta hacia un momento, pero ahora lo único que le importaba era que su hermano y mejor amigo pudiera cometer una locura irreparable—. Si la herida de Iris hubiera terminado de curarse, no habría pasado nada... Fui yo la que no debí dejar que se internara tan pronto en el mar... —murmuró, dejando salir a flote unos remordimientos que siempre habían estado ahí.

—Mi niña, no te preocupes; no tengo intención de ir tras Élias —contesto con voz infinitamente cansada el cachalote, largos segundos después—. Por supuesto que no fuiste tú; de hecho, ni siquiera fue él, Rielar. Una parte de mí desearía que lo hubiera sido para poder ahora perseguirlo... y destruirlo..., pero no lo fue —sentenció Romm después de un largo silencio—. El culpable, el único culpable, fui yo.

—Pero Romm... —protestó Rielar, rompiendo a llorar acongojada.

—Reconozco que casi sentí alivio cuando el muchacho se autoinculpó... ¡Habría sido una forma tan fácil de librarme por fin de este constante tormento! Pero no, pequeña Rielar, fui yo, y solamente yo el que no supo protegerla de aquel terrible coletazo de Grumm que la rompió por dentro. Le fallé... Nada tuvo que ver en ello la herida que le había infligido Élias semanas atrás.

—¡No digas eso sobre ti, Romm! ¡Debes darte cuenta de que no es verdad! —sollozó ella, desconsolada al conocer el prolongado sufrimiento de su hermano.

Los minutos se deshacían entre la espuma del mar, y ni el uno ni la otra eran capaces de romper el silencio que se impuso tras los últimos sollozos. Fue entonces cuando comprendieron que los dos, cada uno por su cuenta, habían vivido aquellos años sumidos en el remordimiento, sin atreverse a abrir su corazón al otro, y ahora acababan de descubrir que compartían idéntico calvario. Pero también descubrían que harían lo que fuera por liberar de la culpa al compañero, por convencerlo de que no había razón alguna para todo ese tormento, pues ninguno era ni había sido nunca culpable de nada.

Fue Rielar la encargada de verbalizar lo que en realidad ambos ya sabían.

—¡Ay, mi buen Romm, cuánto dolor inútil...! —gimió ella, apoyando la frente sobre el lomo de su hermano—. Irisar nunca habría deseado que nosotros...

—No, tienes razón, jamás lo habría querido —dijo el cachalote, sin dejarla acabar, entendiéndola muy bien—. Ella siempre tomó sus propias decisiones; en Tokio, en Madagascar y siempre. Si aquel día entró en el mar fue porque se sintió capaz y así lo quiso, primero para nuestro maravilloso reencuentro, y luego..., luego para vérselas con sus enemigos. Sabía el riesgo que corría, y lo aceptó. No hay nada más que decir.

—Ni nada más de lo que culparse..., mi hermano —dijo la joven, acariciándolo mientras se permitía por fin sonreír—. No cometamos de nuevo el mismo error, culpando a Élias.

—No, tienes razón, no lo hagamos..., hermanita —respondió Romm—. Sería igual de injusto. Yo también hice «cosas» que prefiero no recordar durante aquellos primeros días, cuando, enloquecido de dolor, me resistía a regresar junto a ti y Emoré... No creo que nadie excepto tú pueda saber cómo me siento ahora, después de tanto tiempo culpándome por lo que pasó. —Se quedó mirándola, como asaltado de una extraña timidez, antes de proseguir—: Necesito expresar esta especie de liberación de algún modo... ¿Qué opinarías de un buen paseo por las profundidades?

—No podría imaginar un plan mejor —respondió Rielar antes de, sin más, hacer un brioso picado camino del fondo.

..........................

Las revelaciones de Élias fueron tan sorprendentes, que no solo Romm y Rielar, sino todos los demás necesitaron tiempo para comprenderlas y asimilarlas. Por ello, no les supuso esfuerzo alguno esperar a que la pareja terminara su paseo submarino. Además, cuando regresaron, ambos trasmitían tal aura de alegría y satisfacción, que no hicieron falta palabras para dejar claro que todo iba bien. Debían de haberse puesto de acuerdo al respecto porque, desde el primer momento, Romm se mantuvo en un segundo plano y dejó que Rielar tomara la voz cantante, pero la actitud serena del cachalote reflejaba su completo apoyo, palabra por palabra.

—Ella dijo que fue un intermareal. Todo apuntaba a Aureum. Muchas veces me he preguntado si Emoré y yo fuimos de alguna ayuda con su herida... Espero que sí, pero a mí sí me ayudo poder velar por ella; luego lo he comprendido. A su manera, fue bonito ser capaz de devolverle algo del inmenso amor que siempre me dio, atendiéndola y cuidándola cada día. De todos modos, si no estaba tan repuesta como nos hizo creer a Emoré y a mí, lo habría estado en poco tiempo. Estoy segura de que lo peor ya había pasado. Sí, así habría sido si la maldita Ulular y Grumm no se hubieran cruzado en su camino...

Guardó silencio, con la respiración agitada, como si volviera a recorrer aquella playa desierta, pendiente de la suerte que tuviera su madre en la batalla. Luego dejó atrás aquel duro recuerdo para afirmar, con serena ecuanimidad y voz tranquila:

—Élias no era dueño de sus actos. No quiero ni imaginar lo terribles que debieron ser aquellos días para él, y pido al Océano que nunca tenga yo que pasar por algo así. —La mirada que enseguida ocultó a Áldero fue suficiente para detectar otra en el chico, tan intensa que le hizo tartamudear un poco antes de proseguir con más firmeza—. Ojalá venga pronto para poder decirle que si desea nuestra comprensión o nuestro perdón, ya los tiene. —La mirada de la chica y del cachalote se cruzaron, cómplices—. Y que, por supuesto, continúa teniendo nuestra amistad. Incluso más fuerte que antes.

Todos comenzaron a nadar, como siempre, hacia oriente, a ritmo lento y pausado, como si necesitaran aún más tiempo para reflexionar sobre los acontecimientos recientes, pero Rielar no pudo evitar sentir una mirada clavada fijamente en ella. Áldero, que no apartó la mirada cuando ella se la devolvió, seguía contemplándola del mismo modo que hacía un rato. Y ella supo, con un íntimo calor, que lo hacía con algo que no podía ser otra cosa que una entregada admiración.

...............................

La ausencia de Élias supuso un motivo nuevo de inquietud con el que cargar en aquel viaje, pero también trajo algunas consecuencias positivas. La primera fue que, a medida que pasaban los días, se fue relegando a un segundo plano la sensación de angustia por saberse perseguidos, y fue creciendo más la preocupación por cómo estaría su amigo que por un posible ataque que nunca llegaba a producirse. Y la segunda fue que, sin nadie que hiciera de punto intermedio en la comunicación, los otros dos humanos, o sea, Áldero y Rielar, no tuvieron más remedio que animarse a lo que llevaban deseando hacer desde hacía mucho: conversar. Qué decir tiene que Romm, Unauán y el propio Dicayos intentaron mantenerse a una prudente distancia al primer signo de acercamiento, para no interferir más de lo imprescindible.

Las primeras conversaciones fueron vacilantes y cohibidas, casi como las de dos desconocidos. Ambos acudían a temas comunes como las incidencias cotidianas de la travesía o su preocupación por el bienestar de Élias, pero paulatinamente sus almas recordaron que eran viejas amigas, así como sus corazones añorados amantes, y la comunicación pasó a ser ágil y desenvuelta en la forma y jubilosamente feliz en el interior.

Un día, Rielar confesó a Áldero lo difícil que se le hacía, algunas jornadas, ser consciente de lo aislados que se encontraban, ya en medio del océano Pacífico, rodeados por miles de millas de agua por todas partes, lejos tanto de los Reinos del Mar como de Asia o América, y a Áldero aquel comentario le dio mucho que pensar. Al cabo de un rato de conversaciones con sus otros tres compañeros, el chico regresó a su lado diciendo:

—Dicayos dice que el sitio más probable al que puede haber ido Élias es la península situada al sur de Tahití, puesto que es la primera tierra emergida que nos encontraríamos si siguiéramos en los 18º sur —explicó Áldero con una ilusionada sonrisa de anticipación, mucho más vulnerable de lo que solía ser habitual en él—. He pensado que quizás, en vez de seguir en línea recta, viendo solo océano, te gustaría trazar un pequeño arco hacia arriba, por el grupo de sotavento de las islas de la Sociedad. Sería un desvío mínimo, y pronto estaríamos en las de Barlovento, a las que pertenece Tahití...

—Me parece una buena idea —respondió Rielar, intentando no mostrarse demasiado conmovida por ese gesto que, entendía, el chico había hecho por ella—. Será muy reconfortante poder nadar de isla en isla, teniendo todo el rato tierra a la vista para variar y con el privilegio añadido de poder descansar durante las noches en algún rincón resguardado de la costa.

Pareció que Áldero quería añadir algo, pero se diría que prefirió esperar y simplemente amplificó su sonrisa y asintió satisfecho. Acto seguido, llamó a Romm, Dicayos y Unauán, y todos se encaminaron hacia el norte, mientras se afanaban en buscar con la vista alguna línea blanca pintada en el azul, característica de la presencia de un arrecife batido por las olas, anunciador a su vez de una isla un poco más allá.

10. El corazón de Hiva

No tardaron en alcanzar la isla de Maupiti, una de las más antiguas del archipiélago de las islas de la Sociedad. Todas las islas de la Polinesia Francesa son de origen volcánico, nacidas de la dorsal del Pacífico Central, pero no todas fueron volcanes, y la fisonomía de su cráter y su arrecife circundante, formando un todo, cambia mucho de unas a otras. Así, las más recientes son aún altas, con bastante superficie emergida, mientras que las más viejas han seguido su proceso natural y han evolucionado hacia atolones, hundiéndose en el océano y conservando solo el anillo más o menos completo de su arrecife, que, por el contrario, se sigue elevando sin cesar.

En el caso de Maupiti, el proceso estaba muy avanzado, y la caldera del antiguo volcán hacía tiempo que se había llenado con el agua de la laguna interior que se creaba entre la isla y el arrecife. Por ello, había poca tierra emergida, y seguramente no demasiado fértil, con lo que Áldero la contempló desde el mar con ojo crítico y dijo:

—Busquemos otra un poco más al este —dijo, demostrando de nuevo que tenía algo en mente—. En el grupo de las islas de la Sociedad, cuanto más al oriente se halle una isla, más «joven y alta» es, podríamos decir, y más territorio hay para poder explorar —concluyó, mirando con una sonrisa de complicidad hacia Rielar.

No les costó mucho arribar a la siguiente isla: Bora Bora, que aunque también estaba en una fase bastante avanzada para convertirse en atolón, si fue del agrado del muchacho. Había llegado el momento de exponer su propuesta al grupo.

—Rielar y yo andamos necesitados de tierra firme. Lo que os voy a proponer, supondrá avanzar un poco más despacio hasta llegar a Tahití, pero poder hacer escalas en las islas levantaría nuestra moral en un viaje que parece no tener visos de terminar. Si os parece bien, me gustaría pediros —dijo, mirando a los tres animales que tenía alrededor— que, en nuestra ruta hacia el este, nos aguardarais cada amanecer frente a la isla a la que hayamos llegado la víspera, y nos dejéis así algunas jornadas extras para explorarlas y descansar un poco —Luego pareció darse cuenta de que todavía no se lo había planteado a la propia chica, y, turbado, la miró y concluyó—: ...si a Rielar le apetece, claro.

Dicayos se adelantó a la respuesta de ella, confirmando su voluntad.

—Ya sabéis que por nuestra parte no hay ningún problema. Élias sabrá encontrarnos; o esperar, si es que llega antes al extremo sur de Tahití.

Rielar comprendió tanto los esfuerzos de Áldero por hacerla feliz como las ganas de ayudar de sus otros tres amigos. No dijo nada, pero sonrió, abrumada por todo el cariño recibido, y se limitó a asentir y dirigirse resuelta hacia la orilla, sin querer mostrar en esos momentos lo muy conmovida que se sentía.

Bora Bora, Tahaa y Raiatea, Huahine... Sagrado epicentro de la cultura polinesia y punto de partida de la última oleada de aventureros, la que consiguió alcanzar puntos tan remotos como Nueva zelanda o Hawái. Pero para Áldero y Rielar, como les pasó a los primeros exploradores procedentes de la vieja Europa, fueron, sencillamente, Las Islas de la Felicidad.

Aunque cada lugar les reportó experiencias diferentes, la rutina de los días fue casi siempre la misma; llegar a una nueva isla en algún momento de la mañana, despedirse de sus compañeros y dirigirse hacia la paradisiaca orilla para, convertidos al instante en unos turistas más del puñado que siempre era posible encontrar en los exclusivos resorts, adentrarse en el vergel interior de aquellos antiguos volcanes doblegados por el mar y el tiempo. El suelo poroso de la zona, que dejaba colarse las lluvias torrenciales hasta devolverlas rápidamente al océano sin casi ofrecer sustento a los seres vivos en su fugaz tránsito, daba paso a la fértil tierra volcánica del corazón de la isla, que, por el contrario, sabía sacar el máximo partido a esas mismas lluvias. Y aunque las especies autóctonas eran escasas, estas, más aquellas traídas por la mano del hombre, conformaban un oasis de verdor. De verdor y de colores y aromas, representados en el sinfín de fragantes y hermosas flores que recolectaban los dos jóvenes en cada nueva expedición. Luego, al caer la tarde, regresaban a la orilla cargados con su cosecha de vivencias con los lugareños con los que se habían cruzado, o con la belleza de los parajes que habían descubierto, pero también, de un modo mucho más literal, con un buen acopio de frangipanis o flores de tiare o hibiscos o vainilla o heliconias o giger o bouganvillas... Y frente al mar, con el acariciante viento maraamu besándoles la frente, se ponían a fabricar collares y guirnaldas, como habían visto hacer a aquellas gentes, y luego se las colgaban del cuello, decoraban su pelo o se ponían brazaletes, tobilleras o coronas. Luego cantaban y bailaban, siguiendo el rumor de las cimbreantes palmeras, al son de la brisa y las olas, y alguna noche afortunada, hasta al de tambores y ukeleles de algún pequeño grupo de nativos con pocas preguntas y mucha alegría que ofrecer. Al finalizar, buscaban un rincón resguardado de la costa para dormir, hasta que la salida del sol les traía un nuevo día, a sus amigos de regreso y, tras una corta travesía, otra acogedora isla que explorar. Fueron lo suficientemente sabios como para no hablar del pasado —ni del feliz que empezó con un encuentro en el Lusca y acabó con una renuncia en Pueblo Grana; ni del desdichado que vino después—, y se limitaron a disfrutar de aquel regalo que les daba la vida, tanto más hermoso y feliz porque podía también vivirse en la feliz y hermosa mirada que los aguardaba siempre al mirarse el uno al otro. Hubo contactos físicos, juegos, abrazos y caricias, pero sus corazones doblegaron el deseo antes de que se hiciera fuerte, comprendiendo, desde las mismas entrañas, que era el momento del júbilo inocente, del encuentro de dos almas anhelantes que tendrían que hablar antes sobre muchas cosas, aclarar, perdonar y entender. Los dos niños sabios que llevaban dentro supieron que aquel era simplemente el momento de reír y de jugar.

Solo una vez, en la isla de Raiatea, la jornada discurrió de un modo diferente. Sin darse cuenta, la noche se les echó encima mientras exploraban la cadena montañosa Temehani, y decidieron pernoctar allí mismo, bajo los frondosos árboles, junto a varios macizos de tiare apetahi, con sus flores celosamente cerradas. Ellos no lo sabían, pero los herméticos capullos que los rodeaban por todas partes escondían unas flores, símbolo de la isla, únicas en el mundo..., y por más de una razón: aparte de su belleza y fragancia, los cinco pequeños pétalos de cada florecilla tenían la peculiaridad de abrirse de golpe, justo antes de romper el alba, llenando la foresta de un delicado crepitar. Por ello, en un momento cercano al amanecer, a Rielar la despertaron unos extraños ruidos que se sucedían escalonadamente. Abrió los ojos y vio, a la luz tímida de la madrugada, muchas blancas «manos» con sus cinco dedos, como manos de hadas, mostrando, cada vez en mayor número, al chico que dormía a su lado. Sucesivas manos, tan expresivas, que casi creyó entender lo que decían con su gesto: «Míralo, este es Áldero, el Áldero de hoy mismo, el hombre de veinticinco años al que conoces desde hace mucho, pero, por eso mismo, quizá más desconocido de lo que crees si no le concedes la posibilidad de cambiar, de evolucionar. Míralo, míralo ahora».

Y Rielar lo miró. No lo hizo como aquel lejano día en Tanna, cuando Élias y él dormían juntos en la playa de los hombres nakulamene. Lo hizo contemplando su espíritu, ese espíritu que un día la hizo enojar por su desenvoltura y su descaro, y que luego la encandiló por el derroche de generosidad que había en cada uno de sus actos. Ese muchacho valiente, pero también un poco desorientado, mucho más vulnerable de lo que siempre quería aparentar, tan tierno con Unauán, tan esclavo algunas veces de su propio juego de seducción... Lo vio con sus luces y sus sombras, y lo descubrió, por primera vez, en lucha por crecer, por llegar a ser mejor. Y entonces comprendió muchas cosas, buenas y malas, entre ellas su huida tras la muerte de la ostra, su dolor, su anhelo por ser digno, fiable, válido, aunque fuera lejos de ella, como centinela de tsunamis. También entendió muchas de las reacciones que tuvo durante el viaje, y fue consciente de que él siempre había sabido rectificar y seguir esforzándose por hacer las cosas bien. Lo amó entonces hasta que el pecho le dolió. No al chavalillo que la engatusó en el Lusca, no al joven con el que hizo el amor y luego se lanzó a un compromiso sin pensar demasiado en ello en Pueblo Grana. No. Amó con toda su alma al hombre que dormía en ese momento rodeado de pequeñas flores de tiare, y se comprometió a amar también al Áldero del futuro, sin encasillar su amor a ninguna idea inamovible, sino dejándole cambiar y crecer.

El embriagador aroma de las flores que seguían extendiendo sus diminutas manos la volvió a sumergir en el sueño rápidamente. Y cuando despertó de nuevo, no lo hizo gracias a ningún sonido, sino a la intensidad de unos pensamientos que, aquel del que partían, no imaginaba que pudieran estar siendo escuchados por nadie. El sentimiento de asombro, ternura, admiración y arrobo fue tan similar al suyo antes de dormirse, que casi creyó que así era en efecto, pero luego comenzó a captar imágenes de una esbelta jovencita asombrada ante todo lo que la rodeaba, buceando con un gran halo escarlata alrededor de su rostro, de esa misma joven propinando sulfurada una solemne bofetada o besando apasionadamente o riendo a carcajadas pero también llorando, esperando en vano, endureciendo el corazón. Finalmente vio a esa misma chica, ya hacía mucho tiempo hecha una mujer, emprendiendo decidida un viaje, cuidando primero y perdonando después a un herido Élias, dándole al propio Áldero mil y una oportunidades de tender puentes, comprendiendo tanto a uno como a otro... La chica abrió los ojos y no tuvo que mirar a los lados para entender que estaba igualmente rodeada de aquellas mismas flores sagradas, sabiendo que ella estaba siendo mostrada también por ellas, y que Áldero, artífice y dueño de las imágenes, lloraba y sonreía mirándola, absolutamente desbordado de amor.

Áldero ayudó a incorporarse a Rielar, y mientras ese sol naciente que estaba siendo su inmutable faro durante el viaje bañaba con su luz aquel rincón del Pacífico, ambos se tomaron las manos, reivindicando sin palabras ese amor recién descubierto no entre dos chiquillos, sino entre un hombre y una mujer. Cuando, deslumbrados el uno por el otro, consintieron en dejar de mirar a ese nuevo Áldero, a esa nueva Rielar, a esas dos personas que en realidad siempre habían estado ahí, cambiando casi sin sentir en el día a día, se fundieron en un abrazo profundo e intenso. Ese fue el momento que más cerca estuvieron en aquellos días de entregarse el uno al otro sin reservas, pero quizá como un último regalo de la última y más pequeña flor que se abrió aquella mañana, ambos tuvieron al tiempo el íntimo convencimiento que aquella nueva «primera vez» sería en otro escenario y en otras circunstancias, y ellos lo aceptaron gustosos, sabiendo que, de todos modos, acababan de recibir el regalo más valioso que pudieran esperar.

...........................

No hacía mucho que el grupo había perdido de vista a sus espaldas el extremo sur de Huahine Iti, dejando atrás de este modo la más oriental de las islas de sotavento. Su destino aquella mañana estaba un poco más lejos; Maiao, la más occidental de las islas de barlovento, y por ello, casi de vuelta a la línea que habían trazado mentalmente en su recorrido cuando partieron del faro de Vatulele. Aún quedaban algunas islas de la Sociedad por explorar, pero los chicos eran conscientes que aquel pequeño desvío estaba próximo a concluir. Sin embargo, seguían sintiéndose demasiado felices para apenarse antes de tiempo, y mientras nadaban juntos los dos solos, Áldero charlaba animadamente con Rielar, uniendo dos temas que le eran muy queridos: tatuajes y flores.

—¿Recuerdas los preciosos tatuajes que llevaba Sasae? —comenzó, soñador—. Ya te habrás dado cuenta de que la gente del Pacífico es muy aficionada a tatuarse la piel. Me han contado que en las islas Marquesas los tatuadores alcanzan un virtuosismo excepcional... Hay quien piensa que es solo una cuestión estética, pero es mucho más. Da igual que se trate de mis flores multicolores que de sus oscuros diseños geométricos.

—Estoy segura —dijo Rielar sonriendo, mientras acariciaba con la mirada aquellos dibujos tan queridos—. Sé lo importante que son las flores para ti.

—No, no creo que lo comprendas del todo —insistió Áldero—. A ver cómo te lo explico... Hay dos conceptos que rigen el pensamiento de toda la gente que vive en Oceanía: el mana y el tabú. El primero es una especie de energía sobrenatural que puede estar encerrada en lugares, seres vivos, ceremonias..., y que cuando se concentra en el hombre le otorga un don, un carisma, al tiempo que refuerza sus virtudes. En un sentido aparentemente contrario está el tabú, que podríamos resumir como lo que está prohibido, y que si se trasgrede o profana puede acarrear un sinfín de calamidades. Pues bien, en los tatuajes confluyen ambos conceptos.

—¿En qué sentido? —preguntó la chica.

—El tatuaje define a la persona que lo luce, pues refleja su rango, su valor en el combate, su historia personal en suma, pero también le otorga mana y muestra esa misma fuerza especial plasmada en su piel. Superando esa primera oposición, el tatuaje es también, de algún modo, tabú, ya que no pude lucirlo cualquiera ni en cualquier parte del cuerpo ni siquiera con igual extensión: El tatuaje es un asunto extremadamente serio, reservado solo a «los que saben».

—Ah..., entonces, que algunos varones lleguen a tener prácticamente todo el cuerpo completamente tatuado, y que en las mujeres como Sasae los dibujos se circunscriban a manos, pies y boca, pero sean mucho más detallados, supongo que querrá decir algo —intervino Rielar.

—Sí, quiere decir muchísimo. Para los varones, a menudo tenía mucho que ver con la valía como guerrero y con las distintas gestas que el individuo hiciera por la comunidad, y así el hombre iba llenando su cuerpo de tatuajes a lo largo de su vida porque se hacía merecedor de los mismos. En las mujeres, su rango social también marcaba la naturaleza de sus tatuajes, y aunque en este caso no eran tan extensos, en efecto sí eran más detallistas y cuidaban más su tono azulado.

—De repente, me ha dado por pensar en los organismos fotóforos de los Acervos —le interrumpió Rielar—. Ellos también guardan la información en sus propios cuerpos, en sus constantes cambios de color. Ese código de comunicación «corporal», tan diferente de la escritura, también debe tener, por fuerza, sus propias reglas, aunque te confieso que, para el que no las conoce, solo se trata de algo muy bello, lo admito, pero que no parece tener mucho sentido —afirmó la chica, recordando su peligrosa incursión con Romm en el Acervo de Ciudad Alba, mucho tiempo atrás.

—Sí, es cierto —exclamó Áldero, apreciativo—. Es casi como un mensaje secreto que solo los iniciados pudieran descifrar... Piensa, Rielar, que la cultura polinesia es maestra en este campo porque, al no tener lenguaje escrito, la historia de cada individuo, y a la larga, la de su pueblo y su cultura, la lucían y transportaban, allá donde sus canoas les llevasen, siempre grabada en la piel, donde ni el agua ni el viento podrían hacerlas desaparecer.

—Sí, eso es, grabada en su piel... de un modo semejante a cómo aquella mujer grabó en la piedra negra el...

Rielar no pudo continuar. Un brazo largo y delgado le agarró el cuello por detrás, mientras otro le atenaza los brazos, apretándoselos contra el tronco, y se veía arrastrada hacia el fondo. Intentó revolverse con todas sus fuerzas, pero aunque aquellas extremidades parecían carentes de hueso o articulaciones, la aferraban con tal fuerza que le resultaba imposible moverse de cintura para arriba; solo podía patalear frenéticamente, mientras veía a Áldero debatirse frente a ella.

Al principio pareció que Áldero estaba luchando contra una fuerza invisible, como presa de un extraño paroxismo, pero a medida que los segundos pasaban, dos siluetas se fueron definiendo en el agua, a ambos lados del él; dos siluetas que, mientras el forcejeo se recrudecía, iban dejando de ser uno con el azul circundante para convertirse en dos formas humanoides de color gris. A pesar del creciente pánico, Rielar tuvo un instante de lucidez en el que comprendió que muy probablemente aquellos tres seres que creían haber dejado atrás habían permanecido junto a ellos, mimetizados con el mismo océano, quién sabe cuántas veces y durante cuánto tiempo, y que probablemente habrían oído más que suficiente sobre la misión en la que estaban embarcados. Y al parecer habían tomado la decisión de que dicha misión concluyera en ese mismo momento.

Áldero debía de estar empleando toda su fuerza en intentar zafarse de la presa a la que le sometían, sin dejar de descender cada vez más, aquellas otras dos criaturas, pues estas parecían incapaces de mantener la concentración para que su camuflaje resultara efectivo. Por ello, Rielar pudo ahora verlos como realmente eran. De un cuerpo gris correoso en el que no se apreciaba vestimenta alguna —a menos que todo lo que se veía fuera ropa que los cubriera del cuello hasta los pies—, imposible decir si masculinos o femeninos, muy semejantes a humanos en sus proporciones, aunque más altos y mucho más delgados, y con dos únicos puntos de blancura en su fisonomía: sus largos y lacios cabellos y sus ojos, grandes y sin iris ni retina perceptibles. Ella no podía moverse ni volver la cabeza, pero quien la oprimía en su abrazo era, con toda probabilidad, muy semejante a los dos que tenía delante.

En los desesperados ojos de Áldero, que por más esfuerzos que hacía no conseguía desasirse un ápice, la chica leyó el destino que les estaba reservado: no ejercerían más violencia sobre ellos que la necesaria para mantenerlos sujetos, y se limitarían a descender hasta que fuera la propia columna de agua la que se encargara de aplastarlos o ahogarlos, lo que ocurriera primero.

Para conseguirlo, habían elegido el momento perfecto. Cómo cualquier miembro de los Reinos del Mar, los chicos eran excelentes nadadores y buceadores, y como la distancia entre islas no era excesiva en aquel archipiélago, Áldero y Rielar habían decidido ir por sus propios medios hasta Maiao. No era previsible que acudieran a su encuentro ni la tortuga ni el cachalote ni el delfín, pues sabían que ellos preferían estar solos y únicamente tenían el compromiso de estar en la isla de destino a la mañana siguiente, con lo que en ese momento sus tres amigos podían estar en cualquier parte. Solo contaban con sus propios medios para sobrevivir, y Rielar supo que, en esta ocasión, eso no sería suficiente.

Iban a morir. Sus perseguidores habían esperado a que bajaran la guardia y ahora Rielar supo que había llegado el momento de despedirse de los Reinos del Mar. Nunca había imaginado cómo sería su final, pero pensaba que, habiendo vuelto a su patria, siempre habría un punto de consuelo en regresar al seno del padre Océano. Sin embargo, ahora se rebelaba ante una muerte tan absurda, tan fácilmente evitable si el grupo se hubiera mantenido unido... Ojalá que al menos Élias pudiera seguir adelante con la misión, que aquel largo viaje no fuera en vano y que el planeta aún tuviera una pequeña posibilidad de salvarse.

Ya casi no podía distinguir a Áldero. Sus captores iban consiguiendo poco a poco vencer su resistencia, y los tres descendían más y más hacia las profundidades. Por muy extraordinaria que fuera su capacidad pulmonar a ojos de la gente de la superficie, seguía siendo humano, y sin ayuda de Unauán, antes o después el océano acabaría con él. Lo único que aún percibía era su rabiosa impotencia rivalizando con la angustia que sentía por ella, y, conociendo al chico, sabía que seguiría luchando hasta su último aliento. Ella también seguía revolviéndose, y aunque no conseguía desasirse, tampoco estaba siendo arrastrada con tanta celeridad hacia el fondo.

«Rebelión. Rebelión. Resistir. No rendirse.»

El mensaje procedía de la cabeza que tenía precisamente detrás de la suya. ¿Ese ser le estaba diciendo que se rebelase contra lo que él mismo le estaba provocando? No tenía ningún sentido..., pero tampoco lo tenía que ella estuviera teniendo un éxito relativo en la misma situación en la que estaba fracasando aquel que venció a un cocodrilo marino. Era cierto que en el caso de Áldero los atacantes eran dos, pero, aun así...

Rielar estaba tan obnubilada que no fue consciente de la llegada de los peces cartilaginosos hasta que el miedo de su enemigo, junto con un sorprendente alivio asomando detrás de ese mismo miedo, le hizo darse cuenta del cambio de la situación. Tiburones limón, rayas armadas, tiburones de aleta blanca y de aleta negra, rayas leopardo con su peligroso aguijón... Y de pronto descubrió a Élias en medio de la escena, escoltado por un buen número de voraces tiburones tigre y algunos enormes tiburones martillo.

La chica notó cómo la presa de su atacante se deshacía, al tiempo que este mandaba una señal de alarma a sus compañeros, que detuvieron el descenso. Rielar se giró, a tiempo de ver que, rodeada de escualos, la criatura parecía mirarla fijamente con aquellos enormes ojos blancos, mientras su cuerpo iba tornándose azul y cristalino hasta confundirse con el agua. Todavía pudo atisbar su silueta unos instantes, y luego, para desconcierto de aquellos fieros animales, se diría que simplemente desapareció. En ese mismo momento captó la lejana señal de Romm, que ascendía desde la misma vertical. Al poco, el cachalote se reunía un poco más arriba con un desconcertado Áldero, que acababa de experimentar una escena de liberación similar a la vivida por Rielar, y ambos subían al encuentro de la chica y de Élias, que nadaba un poco más allí sin separarse de su mortífera escolta. No obstante, los escualos ya no se mostraban agresivos y solo parecían pendientes de las órdenes del chico. El grupo de ellos que había descendido a liberar a Áldero se reunió con el resto, y ahora formaban todos un batallón formidable.

—¡Uff...! ¡Creía que no iba a llegar a tiempo! —exclamó Romm, muy alterado—. Escuché la señal de peligro, pero cazaba demasiado lejos. Si no llega a ser por la llegada de los tiburones... ¿Élias? ¡Élias, has vuelto! ¿Has sido tú el que...? —preguntó mientras se acercaba al muchacho. Pero los tiburones cerraron filas y se colocaron en posición de ataque, protegiendo al chico y haciendo recular a un Romm que no era muy dado a mostrar temor jamás—. ¡Eh, Élias! Diles que soy amigo. Ya veo que, en efecto, no debíamos preocuparnos demasiado por ti —dijo, fingiendo un aplomo que en realidad no regresó a él hasta que, a una señal del joven, los animales se replegaron de nuevo a su lado.

Romm se detuvo entonces frente a Élias. Lo extremo de las circunstancias no le había hecho darse cuenta antes de la situación, pero de pronto comprendió que era la primera vez que se encaraba con Élias desde que este se apartó del grupo. El muchacho le devolvía ahora la mirada con gesto inescrutable, como esperando ver cuál era su reacción, y el cachalote supo dos cosas: que de algún modo, en el lapso transcurrido sin verse, Élias había sido informado de su antiguo vínculo con Irisar, y que en esos momentos aguardaba paciente su particular «veredicto».

Es posible que el muchacho no esperara las palabras que siguieron, o puede que sí, pero estas fueron las que le brotó decir:

—Gracias, Élias. En nombre de mi querida Rielar y el mío propio. Sé que no era tu propósito, pero con tu revelación nos hiciste un gran favor a los dos, al permitirnos «sacar» cosas que, si no, habrían seguido ahí... Por mi parte, estoy dispuesto a que el pasado se quede para siempre en el pasado. Para siempre.

Mientras ocurría esto, Áldero, comprendiendo que la situación estaba ya fuera de peligro, subió de inmediato a proveer sus pulmones de oxígeno, pues ya se encontraban en un nivel crítico, y tuvo que pasar unos minutos respirando con fuerza antes de estar preparado para descender. Cuando lo hizo, vio una escena que no hacía mucho tiempo le habría hecho hervir la sangre de indignación, pero que ahora solo despertó en él una amplia sonrisa: sostenidos vitalmente por los tiburones y Romm respectivamente, Élias y Rielar no habían querido esperar a subir a la superficie para fundirse en un profundo abrazo. En ese gesto había encerradas muchas cosas, desde la reconciliación y el perdón con los que había soñado el chico en la distancia, hasta el agradecimiento de ella por haber salvado su vida después de darla por perdida. Ya habría tiempo de hablar, porque cuando, deshecho aquel abrazo, los dos varones se miraron, siguieron sobrando las palabras. Áldero se mostró desde el principio afectuoso, y Élias, levemente inquisitivo, antes de ser contagiado por la franca sonrisa del primero. Enseguida se abrazaron con idéntico calor.

—Áldero ¿estás bien? —preguntó Rielar después, tomando su mano.

—Sí, reconozco que la cosa empezaba a ponerse seria cuando Romm arremetió por abajo, mientras los tiburones lo hacían por arriba. Es fácil olvidar que sin nuestros hermanos marinos estaríamos perdidos en el océano... ¡Tengo ganas de ver a Unauán para decirle lo mucho que la quiero! —concluyó, relajando el tono, como para quitar importancia al peligro de muerte que había corrido. Por unos segundos, pareció el chaval temerario e inconsciente de antaño, y muy probablemente algo de él siempre estaría ahí, pero su voz se tornó absolutamente seria al girarse hacia Rielar.

—¿Y tú? No sentí que me estaba muriendo hasta el final. Hasta entonces la rabia por no poder ayudarte, por haber permitido que algo así ocurriera, fue la que me dio fuerzas para seguir luchando ¿Seguro que estás bien? —dijo, tomando la mano que ella le había cogido antes entre las suyas.

Rielar sonrió, asintiendo.

Élias, que contemplaba la escena rodeado de flotantes rayas y sinuosos tiburones, tuvo un gesto que raramente se asocia a nadar entre escualos: sonrió beatíficamente, aún más ampliamente que Rielar, como si su alma se hubiera esponjado de pronto al contemplarlos, inundándose de paz y bienestar al ver aquel simple gesto de tomarse de las manos.

..........................

Decidieron que no había tiempo de explorar Maiao, y que tras dejar a los peces cartilaginosos en el lugar donde los había reclutado Élias, la laguna que rodeaba la siguiente isla hacia el este, Moorea, debían encaminarse sin pérdida de tiempo a Tahití, a solo unas diez millas al sureste. Romm fue enviado con Áldero en búsqueda de Dicayos y Unauán, que no tardarían en aparecer por las inmediaciones de Maiao, donde estaban citados, y cuando lo hicieran, irían los cuatro a reunirse con el resto en Moorea. Mientras, Rielar y Élias tendrían tiempo de hablar de sus cosas y de despejar las últimas dudas e inquietudes sobre lo sucedido en Madagascar, así como de ponerse al día de los acontecimientos más relevantes del viaje mientras habían estado separados.

Lo que el chico no les contó fue que él había recuperado la calma mucho antes. Superada la conmoción inicial, no necesitó demasiados días para aplicar todo lo aprendido junto al Trovador del Agua y lograr perdonarse a sí mismo de nuevo, como ya consiguió la primera vez, después de mucho esfuerzo, en Madagascar, y no hacía mucho, en las islas Fiyi. El hecho de conocer ahora la identidad de aquella chica que vislumbró escondido entre el mangle de la isla índica desestabilizó por un momento su paz interior, pero el Élias del ahora tenía recursos más que suficientes para superarlo, y aunque en el caso de Romm tuvo dudas que no acabó de despejar del todo hasta que lo tuvo delante, conocía a Rielar y sabía que ella sería capaz de perdonarlo. Lo confirmó poco después, cuando se aproximó al grupo sin ser visto y leyó en su corazón lo que ella sentía, pero no fue solo eso lo que captó; también descubrió lo que estaba suponiendo para Rielar y para Áldero disponer de aquellos días de intimidad, y decidió esperar a que llegara un momento más adecuado para reincorporarse al grupo... Y vaya que si había acertado en esperar.

Por otro lado, era evidente que no podían permitirse el lujo de volver a separarse más... No, si querían evitar que sus perseguidores los volvieran a coger desprevenidos. Lamentablemente, las escapadas en solitario de Áldero y Rielar debían terminar por el momento, y durante el resto del viaje, ni él ni Unauán ni Dicayos ni Romm podrían dejar sin protección a los dos muchachos.

Mientras esperaban en la playa de Moorea la llegada del resto, Rielar no pudo evitar referirse con tanto entusiasmo y de un modo tan recurrente a Áldero y a todo lo que había vivido junto a él —casi como si todo lo relativo al viaje se hubiera vuelto secundario—, que Élias sonrió pensando que quizás aquel corto lapso de tiempo había sido suficiente para restaurar buena parte de lo estropeado entre sus dos amigos.

De cualquier modo, no solo para él fue grato volver a estar todos juntos en la búsqueda. Romm se sentía satisfecho y ufano de haber colaborado en el rescate; Unauán, más dicharachera que nunca después de ver a su hermano no solo sano y salvo, sino más feliz con cada día que pasaba, y Dicayos... Bueno, lo cierto es que Dicayos ya había tenido varios encuentros breves con Élias durante aquellos días, sin que lo supieran los otros. De hecho, fue el delfín quien le informó sobre el pasado de Romm y de Irisar, pero a Dicayos también lo llenaba de satisfacción prepararse para retomar el camino todos juntos de nuevo.

Con un magnífico estado de ánimo general, poco después los seis se pusieron en camino hacia la muy cercana Tahití, de regreso a los 18 grados sur, y, con suerte, de vuelta también al inminente encuentro de otra piedra de obsidiana.

En efecto, tuvieron que descender hasta el extremo sur de la isla más importante y mayor del archipiélago de la Sociedad para acercarse lo máximo a dicha latitud. Mientras costeaban la meridional península de Taiarapu, sortearon discretamente un jubiloso grupo de surfistas que disfrutaban cogiendo las peligrosas olas izquierdas de Teahupoo. El nombre del lugar significa «muro de calaveras», en memoria de un sanguinario jefe tahitiano que, al parecer, las coleccionaba, pero también llama a la prudencia a la hora de enfrentarse a esos sobrecogedores muros de agua y espuma que rompen hacia el lado contrario al que suele ser habitual; tan poco habitual como lo era dicha prudencia entre la mayoría de aquellos amantes del surf, a decir verdad.

Tuvieron que llegar hasta el extremo sureste de la península para que, como había ocurrido en otras ocasiones, Rielar sintiera una especie de llamada que la hizo detenerse. No hizo falta que nadie verbalizara el recuerdo de lo que la chica les contó sobre aquellas criaturas camufladas en la pared de roca de la vez anterior, y todos optaron por acompañarla hasta el lugar de donde procedían las señales. La chica luchaba entre el temor de volver a encontrarse con aquellos tres seres, intentando pasar desapercibidos junto a la piedra, y la esperanza de que por fin no se tratase de una obsidiana más, sino de la verdadera clave que debían llevar a Pueblo Grana. Compensando lo bueno con lo malo, gracias al Océano no había nadie camuflado en la pared, pero desgraciadamente era solo una piedra de obsidiana como las demás: negra, empotrada en la verdosa roca, a no demasiada profundidad y con el grabado de un tridente en su superficie.

Pero había un cambio: el tridente ya no estaba horizontal, y sus tres puntas, que tan insistentemente habían marcado siempre hacia oriente, apuntaban ahora hacia el noreste con una pronunciada inclinación. Pero eso era casi como no indicar nada, porque en esa dirección se encontraba la parte central del amplísimo arco que hacían las islas de Tuamotu, tan lleno de pequeños afloramientos de tierra que el nombre significa «muchas islas», lo mismo que Polinesia; tantas como para que el archipiélago hubiera sido bautizado antaño como Pakamotu, «nube de islas».

Rielar, exasperada, intentó encontrar algún indicio que le demostrara que la obsidiana había sido movida por efecto de las olas de su posición original, pero estaba firmemente engarzada en la roca, como las otras, así que todos tuvieron que resignarse a la idea que ya no podrían contar ni siquiera con la referencia latitudinal 18º sur, a la que ya casi se habían acostumbrado, para seguir la búsqueda. A partir de ahora, dicha búsqueda se llevaría a cabo sin más ayuda que la buena suerte para poder encontrar la siguiente piedra de obsidiana, no más grande que un puño, entre un piélago de islas e islotes. O lo que es lo mismo, que volvían a estar tan perdidos como el primer día.

11. En aguas de la perla negra

Intentando sacar fuerzas de flaqueza, el grupo inició su ascenso en dirección noreste, hacia donde calculaban que más o menos apuntaba el tridente. El clima tropical de toda esa franja del océano mantiene la temperatura constante a unos 26 grados, pero un pequeño aumento de las lluvias les anunció que ya habían entrado en la primavera, con lo que llevaban ya más de nueve meses de viaje.

A los pocos días de haberse puesto en marcha, a Rielar le vino a la cabeza un curioso mapa de los que estudiaba ávidamente en las largas tardes en el internado, allá en la península ibérica, casi en las antípodas de donde se encontraban ahora.

Se trataba de una didáctica representación de los distintos archipiélagos de la Polinesia Francesa, pero superpuestos a un mucho más familiar mapa de Europa, lo que ayudaba a comprender las enormes distancias que separaban los distintos grupos de islas. Para sus compañeros, esa comparación a escala europea no significaba gran cosa, pero ella había vivido bajo esas referencias sus primeros quince años de vida, y todavía tenían cierta importancia en su forma de entender el mundo. Tomando como punto de partida Tahití, la isla que acababan de dejar a sus espaldas, el archipiélago de la Sociedad, al que esta pertenecía, estaría, a escala europea, más o menos en el golfo de Vizcaya, no demasiado lejos del Peine de los Vientos, donde comenzó su gran aventura. Continuando con el símil, habría que viajar desde ese «golfo de Vizcaya» hasta el lejano corazón de Europa, al inmenso arco que iría del extremo norte de la Bretaña francesa al sur de Italia, para alcanzar el área equivalente al archipiélago de las islas Tuamotu al que ahora se dirigían, donde se repartían, en una extensión de 2 000 000 de kilómetros cuadrados, los escuetos 885 que constituían la suma de sus tierras emergidas.

A pesar de tener recientes sus días de exploración de las islas de la Sociedad en compañía de Áldero, Rielar se sentía tan abrumada por las inmensas planicies de océano que aún tenían por recorrer, que se sintió agradecida al ver en el horizonte la primera de las islas, Anaa. Atravesarían la franja de las Tuamotu por su parte central, y, si ahí no encontraban nada, su avance hacia el noreste los empujaría hacía el archipiélago más al norte de esa Polinesia Francesa, el de las islas Marquesas, que, volviendo al paralelismo con el mapa de Europa, sería como intentar acceder al extremo más septentrional de Polonia, y sin casi islas en el trayecto. De Tahití a Fatu Hiva, en las Marquesas, es decir, como ir del Cantábrico al Báltico, concluyó la chica... sin saber si ese sería o no el final de la búsqueda. Pero no había que desesperar, puede que antes de eso, en una de las Tuamotu, encontraran algún mensaje que les pudiera servir de ayuda.

Anaa, Tahanea, Katiu, Makemo, Taenga... A medida que lentamente acortaban distancias con el ecuador desde aquellos 18º sur, siempre en dirección noreste, tanto Rielar como Áldero y el resto de viajeros pudieron comprobar cómo la escasez de recursos en la superficie era aún mayor que en los archipiélagos precedentes. En su mayoría, las islas eran en realidad atolones, con amplias lagunas de arrecife y escasas tierras emergidas, sin ríos ni lagos que pudieran ofrecer agua dulce, y por ello, dependiendo enteramente de la que aportaran las caprichosas lluvias, con lo que la vegetación se limitaba a pequeños cultivos de algunos frutos, taro, ñame o árbol del pan y, en algunas de las islas, plantaciones de vainilla o cocoteros destinados a la producción de copra. Y con respecto a la fauna, solo algunas aves, insectos y un puñado de reptiles.

Pero si sobre el mar las Tuamotu son pobres, el grupo pronto pudo comprobar que bajo él las islas esconden un tesoro. Ya habían visto algunos ejemplares en aguas tahitianas, pero fue ahora cuando comenzaron a encontrar abundantes especímenes de pinctada margaritifera; recorrían el reino de la más bella y afamada de las perlas: la perla negra.

Dejando aparte aquellas que cultivaban en granjas la gente de la superficie, el grupo pudo encontrar hermosas ostras, algunas tan grandes como las pinctada máxima de Pueblo Grana, mostrando despreocupadas sus perlas, esas secreciones de nácar que habían hechizado desde antiguo a la humanidad. Sus caprichosas formas, sus oscuros colores y sus sutiles orientes verdosos, azulados y hasta rojizos, destacaban en las claras aguas con la sensualidad del terciopelo, y tanto Rielar como Áldero se sorprendieron el uno al otro en varias ocasiones mirándose de soslayo, melancólicos, al recordar otra perla que no llegó a buen puerto en un lejano mar. No parecía haber nada que decir ni hacer al respecto, así que ambos optaron por callar y seguir hacia adelante.

Cuando, pasado un tiempo, comprobaron que tampoco en el perímetro de Raroia y Takume aparecía ninguna nueva obsidiana, supieron que debían dejar atrás la zona de mayor densidad de islas y encaminarse al lejano grupo de las islas de la Decepción. Acertado nombre para definir el estado de ánimo reinante, pues la moral comenzaba a resentirse después de abandonar de vacío el área donde, a priori, creían haber tenido más posibilidades de encontrar una nueva pista. Además, no había que olvidar que sus perseguidores probablemente no habían cejado en su empeño, y que, aunque la presencia alerta de Romm y de Élias parecía surtir su efecto, en mar abierto las posibilidades de acabar disgregándose eran mayores, y por ello, mayor el peligro.

En ese camino hacia las Decepción, una mañana Unauán acabó verbalizando el sentir general:

—¿Alguien sabe hasta cuándo tritones vamos a seguir ascendiendo hacia el noreste?

Todos se miraron, reflejando igual incertidumbre, hasta que Áldero se atrevió a conjeturar:

—Vale, hermanita..., supongo que si no encontramos ninguna señal antes, lo lógico es continuar hasta las islas Marquesas, uno de esos siete reinos de Hiva de los que nos habló Eliom. Si no me equivoco, una vez allí estaríamos más o menos equidistantes de las Hawái, al norte, y Pascua, al sur; los dos vértices del gran triángulo, y, bueno, aunque los Acervos hayan descartado las primeras por demasiado lejanas... No sé, siempre podríamos probar a seguir ascendiendo...

El cansado desaliento que destilaban las últimas palabras del joven fue a sumarse a los pocos ánimos que en ese momento tenían todos, y, dando por buena su opinión pero con pocas ganas de seguir hablando, el grupo continuó avanzando hacia las islas de la Decepción.

..........................

Días después, Rielar seguía dando vueltas a la propuesta de Áldero de seguir subiendo hacia las islas Marquesas. Sentía en su corazón una resistencia a mantener aquel rumbo, que cada día se iba haciendo más y más intensa, y la certeza creciente de que aunque existiera una nueva obsidiana esperándolos en aquellas islas, no debían seguir nadando hacia el nordeste. Pero esas nuevas inquietudes tenían tan poca consistencia, incluso a sus propios ojos, que decidió no decir nada a nadie y seguir avanzando en la dirección fijada.

Cuando, poco después, el grupo se detuvo frente a las costas de la mayor de las dos islas de la Decepción, Napuka, sintió un gran alivio por poder hacer un alto en el camino, y cuando, por sorpresa, Unauán les propuso a ella y a los dos chicos acompañarla a tierra firme, se aprestó gustosa a ello con tal de postergar momentáneamente su acenso hacia aguas más norteñas.

Áldero miraba a su hermana entre sorprendido y preocupado, mientras la seguía a la desierta orilla de la playa, acompañado de Élias y Rielar. Como cualquier tortuga marina, donde más a gusto se sentía Unauán era en el océano, y de hecho, solo salía de motu proprio cuando se trataba de hacer la puesta de sus huevos, y solo en la isla de Ascensión, en el Atlántico sur, el mismo lugar donde ella había visto por vez primera la luz hacía muchos años. Ahora, sin embargo, avanzaba presurosa hacia una zona arenosa a la sombra de varios grandes cocoteros sin dar mayores explicaciones, con lo que los demás se limitaron a seguirla, intrigados. Pronto descubrieron la singularidad de aquel lugar. Bajo los cocoteros se acumulaban apiladas una gran cantidad de caparazones de tortuga, mientras que, un poco más allá, dos altares polinesios llamados maraes escoltaban un tercero algo más grande. Y en todos se observaban recipientes con ofrendas florales o de diversos alimentos.

—Esta isla no es solo un lugar de anidación —dijo la tortuga en tono solemne—, sino un lugar sagrado. Cada caparazón de mis hermanas lleva escrito en su superficie la historia de aquella que un día lo lució. Cascarones de huevo y caparazones vacíos sobre la arena, vida y muerte consagrada al océano. Todos debemos reflexionar y pedir ayuda a aquellos que estuvieron aquí antes de proseguir el camino. —Luego quizá debió de pensar que se había mostrado demasiado trascendental, porque concluyó con su estilo seco y algo cascarrabias—. Vosotros sabréis lo que tenéis que hacer. Yo voy a lo mío.

Y sin más, se colocó frente a la pequeña montaña de caparazones y, semienterrada en la arena, se limitó a contemplarla en silencio, sumida en sus pensamientos. Casi sin darse cuenta, los tres chicos volvieron su atención hacia los tres maraes, y sin haberse puesto de acuerdo, se plantaron uno frente a cada uno, con Rielar en medio de los dos muchachos.

Siendo como eran tan distintos, los dos varones tuvieron en aquel espacio de meditación frente a su correspondiente altar, anhelos muy semejantes. En ambos casos se trataba de ese deseo oculto, casi inconfesable cuando te sabes responsable de un grupo, de tener alguien con quien compartir la carga, con quien ahuyentar a la soledad. Sabían que los demás nunca dejarían de ofrecerles su cariño y su sostén, y ellos los amaban tanto como amados se sentían por ellos, pero añoraban a ese ser humano concreto, a esa alma gemela a la que cada uno podía llamar por su nombre, que en un caso la implacable muerte y el otro la contradictoria vida, los había apartado de su lado.

Rielar, por su parte, no sabía cómo articular en su mente esa desazón que parecía haberse adueñado de su espíritu y que crecía más y más con cada nueva jornada de viaje. Poco antes de partir de Pueblo Grana, Palau le había entregado una liviana lasca de piedra en la que había grabado la traducción de la última tablilla para que les sirviera de recordatorio, y, sin saber cómo empezar a deshacer el nudo de su alma, la sacó y procedió a leerla de nuevo frente al altar.

Busca en los siete reinos a los siete reyes del continente de Hiva. Sigue el camino del tridente, hasta aquello tatuado en la piedra. Si llega la gran tribulación, desciende hasta lo más hondo y detenlos, si es que puedes. Yo soy, en el centro de los tres, así en la tierra como en el mar, la solitaria flor. En mí se encuentra la Última Puerta Bajo el Mar, olvidada y sin custodia en la ciudad de nadie, abierta desde antiguo a todos por igual.

Todos los estudiosos en Pueblo Grana estaban de acuerdo en que los siete reinos hacían referencia a las siete principales civilizaciones del «gran triángulo polinesio»: Nueva zelanda —también llamada Aotearoa— y Hawái, descartadas de momento por su gran lejanía; y las cinco restantes: Samoa, Tonga, Tahití, Pascua —a la que los nativos llaman Rapa Nui— y las islas Marquesas como el séptimo reino. Si ya habían descartado tres de esos cinco últimos reinos, ¿por qué era tan reacia a seguir avanzando en dirección noreste, hacia el séptimo? ¿Sería que habían hecho mal en dejar para el final Hawái y Nueva zelanda, pues en uno de esos dos reinos estaba la clave? O peor aún. ¿Todos en Pueblo Grana habían interpretado mal el mensaje en la piedra y deberían buscar en otra parte, puede incluso que en otro océano? Rielar dudó antes del último interrogante, pero se obligó a ser honesta y a plantearse aquello que hostigaba su mente: ¿Quizá toda aquella búsqueda no sería un sinsentido, un desesperado aferrarse a una vana esperanza de salvar la vida en el planeta, una agotadora pérdida de tiempo siguiendo unas supuestas indicaciones que a lo peor no significaban nada?

No, no había manera, por más vueltas que le daba ninguna clase de inspiración acudía a su mente, y solo persistía ese confuso rechazo a seguir adelante. La chica, que permanecía sentada frente al marae, dio un puñetazo en la piedra cargado de frustración y dudas que sacó de sus meditaciones a los dos varones y los llenó de desconcierto. Pero ella no pareció darse cuenta, y solo se le ocurrió, como último recurso, apelar a la divinidad a la que era muy posible que estuviera dedicado aquel altar, a aquella a la que había entregado su existencia desde que tuvo la suerte de regresar al hogar.

—Padre Océano, gran Tangaroa, dios supremo de la gente polinesia, Señor del Mar; si existes y si en tus manos están los destinos de todas las criaturas del océano, de todos los Reinos del Mar, acude en nuestra ayuda e indícanos el camino a seguir.

Solo tuvo como respuesta el susurro de las palmeras y el rumor del mar, y su cabeza fue hundiéndose entre los hombros, aplastada por aquel silencio impasible, hasta que la mano de un afectuoso Áldero, apoyada sobre su hombro, le dijo que era el momento de volver al mar, y con ello a aquella búsqueda que parecía no tener sentido.

..............................

Todos eran conscientes de que Napuka había sido la última de las islas del archipiélago de las Tuamotu en su camino hacia las Marquesas. Ahora deberían seguir avanzando sin siquiera el consuelo de tierra a la vista durante muchos días, hasta arribar a las costas de Fatu Hiva, la primera de las islas de destino. El malhumor de Rielar no hacía más que crecer y crecer, y acabó siendo tan manifiesto, pese a sus intentos por ocultarlo al grupo, que hasta Romm se sentía impotente a la hora de levantarle el ánimo.

Y es que a la inquietud de los días se había sumado la zozobra de las noches. De un tiempo a esa parte, la joven no descansaba bien, acosada por unos sueños que luego era incapaz de recordar, pero que le dejaban un poso de alarma y peligro que le encogía el corazón. Ese dormir intermitente, de sobresalto en sobresalto, así como ese regusto de urgencia que le quedaba al despertar, recordaban a Rielar aquellos otros sueños de una lamprea y un narval acechándose que tanto la perturbaron durante los primeros tiempos de su regreso a los Reinos del Mar. Aquello al final tuvo su porqué, pero ahora era distinto, y el hecho de no recordar nada al regresar a la conciencia le hacía sentirse aún más inquieta que entonces, y a medida que pasaban los días con la misma tónica, cada vez estaba más cansada y de peor humor.

Una mañana que la chica avanzaba recostada sobre Unauán, sumida en una callada melancolía, el cachalote habló con Dicayos y con los dos chicos, comunicándoles su preocupación, pues Rielar ni tan siquiera se había mostrado interesada en realizar con él una escapada en solitario por las profundidades, y eso era algo que jamás habría creído posible. Sabía que su presencia era necesaria para mantener alejados a sus enemigos, pero su hermana era lo primero, y si hubiera servido de algo, él habría estado dispuesto incluso a correr el riesgo de un ataque, pero no hubo caso, pues ella solo se limitó a mostrar una profunda indiferencia ante su propuesta. Nunca la había visto así, y no saber cómo ayudarla lo carcomía por dentro. Al escucharlo, Élias cruzó una mirada con Dicayos y dijo:

—Estoy contigo en que el miedo a un nuevo ataque por sorpresa no tiene que impedirnos hacer lo que hay que hacer. Y en este caso, lo primero es ayudar a Rielar. Todos hemos intentado descubrir qué le ocurre, y parece que ni ella misma lo sabe muy bien, ya que se limita a decir que no está segura de si tiene sentido seguir adelante. —Miró a Áldero y este confirmó sus palabras con una expresión de confusa impotencia muy semejante a la reflejada por Romm—. Dicayos y yo nos alejaremos unos días del grupo. A veces el Océano me habla a través de sus criaturas; no me da soluciones racionales, sino remedios emocionales, propuestas para sanar el corazón... —dijo, sonrojándose, como avergonzado de mostrar un privilegio del que no le gustaba hablar y del que no se sentía merecedor—. Ojalá esta vez me dé alguna luz para encontrar el modo de ayudarla.

El grado de ensimismamiento de Rielar era tal que ni siquiera fue consciente de la partida de Élias y Dicayos hasta que hubieron pasado algunos días. Luego, la inquietud por su ausencia pareció despertarla algo de su letargo, lo suficiente para ser consciente de la preocupación que sentían los demás por ella, pero no sabía cómo sobrellevar ese enorme peso que lastraba su corazón, ni siquiera con el apoyo de Áldero o de Romm. La inutilidad de sus esfuerzos por remontar el ánimo no hacía más que descorazonarla del todo y apenar aún más a sus amigos, hasta que un día, el chico y el delfín regresaron. El primero venía riéndose de puro regocijo, y el segundo, a su manera, muy probablemente, también.

—Creo que hemos encontrado lo que buscábamos —dijo Élias con una amplia sonrisa—. Y eso que al principio estaba muy desencaminado. Indagué en los espíritus de cuantos cetáceos y escualos encontré, pero el Océano no parecía tener nada qué decir. Hasta que me topé con la solución hace un rato, cuando estaba a punto de regresar con las manos vacías...

El chico vio la confusión en las miradas y, con otra breve carcajada, prosiguió.

—Se me había olvidado lo sencillas que son siempre las lecciones del corazón —dijo como para sí, antes de explicarse—. Es solo un pequeño arrecife en mar abierto, sin isla alguna cerca y con solo un par de montículos de arena asomando sobre el mar. Dudo incluso que aparezca en las cartas de navegación. Esa es la respuesta que me ha dado el Océano para ti, Rielar. Esa y un mensaje del Trovador del Agua que no sé lo que significa, pero que tú sabrás entender...

—¿Pero cómo...? —balbuceó Áldero. Sin embargo, Élias se limitó a sonreír e, ignorando el conato de pregunta, continuó mirando a la chica mientras le transmitía su mensaje: «Rielar, recuerda lo que te dije cuando te disuadí de partir de Madagascar cuando lo hicieron Áldero y Eliom». Esto es todo lo que el hombre manglar me encomendó trasmitirte.

La chica comenzó a cavilar de inmediato, completamente despierta de su larga apatía. Y de pronto lo recordó todo como si hubiera ocurrido ayer mismo. Las palabras salieron de sus labios tan pausadas como deslumbrantes, repitiendo exactamente aquello que escuchó hacía ya tantos años.

—A unos el destino nos alcanza buscándolo, y a otros cuando dejamos de buscar.

Hubo unos instantes de reflexivo silencio por parte de todos los presentes antes que en la cara de Rielar, durante tanto tiempo inexpresiva, asomara tímidamente una sonrisa. Una exhausta y a la vez esperanzada sonrisa.

—¿Entonces tengo...?

—Tienes que limitarte a dejar de buscar.

...................................

Efectivamente, no necesitaron mucho tiempo para vislumbrar la pincelada de espuma en el horizonte que anunciaba la presencia de un arrecife coralino. Al llegar a él pudieron comprobar que apenas afloraba sobre el mar en un par de suaves promontorios arenosos, pero bajo el mismo, un puñado de especies náufragas de otras islas remotas había conseguido prosperar.

Su superficie emergida era realmente tan exigua que Rielar tuvo un sorprendente pensamiento. Le hizo recordar esas viñetas que había visto alguna vez en los periódicos de su niñez, en la que un individuo, barbudo y desarrapado, reflexionaba humorísticamente sobre los más variados temas a los pies de una solitaria palmera y con solo un par de palmos de tierra alrededor. La ocurrencia le hizo soltar una alegre carcajada, y el fulminante giro de todas las cabezas hacia ella, más el inmenso y conjunto alivio que captó después, la hicieron comprender lo mal que había estado últimamente y lo mucho que habían sufrido por ello los demás. Su sonrisa se ensanchó, volcando en ella todo su cariño y gratitud.

Peces mariposa, peces cirujano, napoleones, peces loro, meros, damiselas... No demasiadas especies habían logrado la proeza de llegar hasta aquellos mares, pero para los vencedores aguardaba el premio de un entorno puro y acogedor que había permitido que, si no en variedad, al menos en cantidad aquello se mostrara como un oasis de vida. Los distintos tipos de corales desplegaban tal armonía de formas y colores que parecían haber sido colocados allí ex profeso por algún exquisito artista para crear el más delicioso de los jardines submarinos. Morenas y cangrejos escondiéndose entre las anfractuosidades del coral, anémonas ocultando a tímidos pececillos, moluscos diversos como conos y tridacnas, e incluso, aunque aquella zona ya quedaba lejos de su entorno habitual, una pequeña población de ostras pinctada margaritifera donde destacaban tres o cuatro tan gigantescas que cuando abrían las valvas el tornasolado nácar de su cara interna trasladaba sus cambiantes colores a las transparentes aguas circundantes.

Fue todo tan sencillo, en efecto... El lugar era hermoso, pequeño y acogedor y aunque para Rielar resultó especialmente sanador, todos disfrutaron de todas aquellas cosas que la aplastante responsabilidad de la propia búsqueda les había vetado. Entonces se dieron cuenta de la belleza perdida, de cuántos arrecifes tan bellos como aquel, quién sabe si incluso más, habían dejado atrás preocupándose solo por su importante misión, sin comprender que nada en absoluto puede eximirte de tu primera responsabilidad: la de vivir, y la de hacerlo plenamente, tomando a manos llenas todo lo que la vida te ofrece cada día.

A Áldero y a la propia Rielar puede que les quedase el consuelo de aquellos pocos días vividos explorando las islas de sotavento, allí en las Sociedad, pero su mundo era el mar, y todos, en mayor o menor medida, habían desaprovechado aquella oportunidad de conocer y disfrutar de aquellos mares nuevos, presurosos siempre por seguir el rastro de piedras de obsidiana, sin querer darse cuenta de lo que el inconsciente de Rielar había comprendido sabiamente: en una búsqueda tan ciclópea, tan desmesurada y tan incierta, sus pequeños esfuerzos no significaban nada, podían perfectamente revelarse inútiles por mucho empeño que pusieran en ellos, y solo podían confiar en que fuera el propio océano, el destino, la suerte o quién sabe quién el que guiara sus pasos por el buen camino. Pero mientras tanto, ellos no debían olvidarse de vivir.

Fue como salir de un sueño y volver a ver la realidad tal cual era. La terrible amenaza que se cernía sobre todos ellos y la responsabilidad que habían asumido en Pueblo Grana habían pesado tanto sobre sus conciencias que habían perdido la perspectiva. Irían al noreste, o al sur, o esperarían un poco más... Tomarían las decisiones que hubiera que tomar desde la humildad, desde la reflexión serena y desde la paz del que hace lo que buenamente puede hacer en cada situación y que nada más se tiene que exigir. Sabían que cuando hubiera que partir de allí, partirían, y seguirían buscando con fe y esperanza.

Ni siquiera Romm quiso alejarse durante aquellos días del pequeño arrecife. Aunque los suculentos calamares abisales tuvieran que esperar un poco, podía ignorar su hambre para disfrutar junto con el resto del grupo de la bendición que supuso su estancia en aquel armonioso lugar. Todos descansaron su cuerpo y su espíritu y repusieron las fuerzas para seguir el camino.

Pero la armonía de un ecosistema no excluye a ninguna de sus criaturas. Y cuando aquella mañana, Rielar apoyó su mano en el resalte coralino, mientras exploraba los distintos recovecos del arrecife, no quiso violentar al tímido animal que descansaba un poco más allá. Sin embargo, aunque no era un animal agresivo, este se sobresaltó ante la presencia de la chica y actuó por instinto; unos afilados dientes se clavaron en una fracción de segundo en su brazo, provocándole un grito de dolor. Áldero, que nadaba cerca de allí, se giró de inmediato para ver cómo una silueta pintada de franjas blancas y negras, la misma que él conocía bien, pues estaba representada en su propia piedra corazón, se escurría temerosa por un resquicio entre el coral, y una cola en forma de pala daba un último quiebro al tiempo que los ojos del chico se llenaban de terror. El pensamiento de él llegó a la chica casi a la vez que el veneno: en unos minutos, ella estaría muerta. Sin antídoto. Sin remisión.

Mientras Rielar notaba cómo sus músculos se paralizaban —incluidos los de la garganta y pronto el más vital de todos, el propio corazón—, Áldero no se paró a pensar lo que hacía. Agarró a la chica por la mano y tiró de ella hacía sí para luego hacerle un corte con su daga un poco más arriba de la cara interna de la muñeca, en el lugar exacto de la mordedura. Comenzó a succionar y escupir la sangre allí mismo, bajo el agua, una y otra vez como un maniaco, sin saber si eso surtiría algún efecto, pero cuando ella se desvaneció en sus brazos sintió que debía hacer algo más, cualquier cosa, y se hizo un corte en su propia muñeca, para juntar ambas lo más fuertemente que pudo. Desesperado, se preguntaba qué más hacer, mientras los segundos pasaban, hasta que, movido por un extraño impulso, estrechó a Rielar entre sus brazos y se encaminó a la cercana superficie arenosa. Lo hizo con tal ímpetu que un pequeño trozo del arpón de diente de narval que la chica llevaba siempre a su espalda se cascó, al tiempo que también lo hacía un fragmento espiral del brazalete de coral en forma de serpiente marina que la propia Rielar le regaló en su día, y sin prestar atención a todo ello, ascendió, llevando abrazada a la desmadejada mujer, dispuesto a intentar reanimarla en tierra, costase lo que costase.

Cuando la sangre de ambos, más las menudas astillas de arpón y brazalete cayeron mansamente sobre una de las ostras gigantes, esta se cerró muy suavemente.

12. Sueños del sur

El mar se había embravecido y el pequeño montículo de arena y coral era barrido por las olas y cada vez estaba más anegado por las aguas. Áldero recostó como pudo a Rielar sobre los semicubiertos escollos y procedió a hacer lo que parecía un disparate si no fuera porque el tiempo se acababa y él no sabía qué más intentar. Aprovechó la sangre que brotaba de su reciente corte y comenzó a verter aquellas lágrimas rojas sobre los entreabiertos labios de la chica. Romm, angustiado, intentaba acercarse hacía allí, pero si difícil había sido acomodar su inmenso corpachón a las agua someras del fondo del arrecife los días pasados, intentar acercarse a la filosa superficie resultó inútil, y solo sirvió para llenar de más cicatrices, estas frescas y sanguinolentas, su ya castigada piel. Mientras los tres animales se veían obligados a aguardar, angustiados, Élias se acercó a ayudar y, sin mediar palabra con el otro hombre, le tomó el relevo en la extracción de veneno de la herida, succionándolo y expulsándolo, succionándolo y expulsándolo.

Áldero seguía apoyando su muñeca sobre los labios de Rielar, apretando resolutivo con la otra mano para estimular la salida de la sangre, mientras pensaba:

«Tiene que funcionar, tiene que funcionar. Solo así tiene sentido que yo sobreviviera de niño a una picadura igual. Este es el verdadero momento anunciado por mi piedra-corazón... Yo soy el antídoto. Mi sangre te salvará, Rielar. Tómala, tómala...»

Mientras tanto, apenas consciente, Rielar se sentía como si todo el peso de los océanos descansara sobre ella. Llenar los pulmones de aire era un esfuerzo titánico, y su aletargado corazón anhelaba descansar del todo, rendirse a aquel dolor punzante que llevaba consigo un feroz cansancio, plagado de sueños, mucho más nítidos ahora que los de días atrás, cuyos protagonistas aparecían y desaparecían sin parar nunca de crecer y crecer hasta tener unas dimensiones abrumadoramente ciclópeas. Primero, el Tridente, con sus tres púas largas como dorsales, elevándose hacia el cielo, mostrándose tan inalcanzable como enigmática había sido su presencia, primero en las Tablillas y más tarde en las piedras de obsidiana. Mientras la chica se veía a sí misma mirando impotente hacia lo alto, el Tridente se deshacía como las nubes de verano para dar paso a una mujer, alta y morena como las hembras de Polinesia, que también se agigantaba más y más hasta recostarse lánguida, ya del tamaño de un continente, sobre la polvorienta tierra hasta fundirse con ella. Sobre su dorada piel aparecían tatuados pájaros, insectos, reptiles, animales marinos... Todos aquellos seres con los que se había topado el grupo en su camino hacia el sol naciente. Esas criaturas parecían tener vida propia, desplazándose por una epidermis convertida en laberinto, a través de líneas y figuras geométricas que, de alguna manera, Rielar sabía que en realidad eran rutas marítimas, constelaciones de estrellas, vientos y corrientes.

Entre sueño y sueño, la chica alcanzaba breves periodos de lucidez durante los que le parecía reconocer a Élias y, sobre todo, a Áldero, atendiéndola y hablando quedamente. El rostro de este último aparecía a menudo junto al suyo, susurrándole palabras de aliento, acariciándola y besando fervoroso sus rasgos con besos de agua, frescos y estimulantes, que le hacían desear siempre más y que despertaban en ella una sed que no sabía cómo aplacar. Habría querido devolvérselos, suplicarle que siguiera regalándole esos destellos de fría y cristalina realidad, pero el chico a veces se tenía que apartar un poco de ella, pues debía seguir adelante en su avance. ¿Avance? Sí, la chica recordaba fantasmagóricas voces diciendo que la superficie de aquel arrecife era peligrosa, que era preciso arribar a alguna isla para asistir mejor a Rielar, e incluso ella, aún con las cuerdas vocales paralizadas y sin apenas aliento, se sentía impelida a murmurar algo con una sensación de inexplicable urgencia: «Al sur...». Y luego un sinfín de intermitentes instantes, como esos islotes salpicando la inmensidad que habían jalonado aquel viaje, en los que percibía que nadaban, transportándola entre todos, intentando combinar cuidado y velocidad. Pero luego el sueño regresaba sin apenas haberle dado un respiro, y los gigantes de sus alucinaciones volvían a hacerle compañía durante el viaje. El Tridente relucía inmenso con la fuerza del sol del desierto, se diría que exigiéndole con su fulgor que desentrañara su oscuro significado, y la enorme mujer yacente exhibía un vientre que de pronto crecía y crecía, preñada del mismo espíritu que anidaba en sus tatuajes, hasta que dicho vientre se abría como una blanca flor de tiaré y de él salían cocodrilos marinos y blanquinegras serpientes. No llegó a ver la temida imagen de sus perseguidores en los sueños, pero sí escuchó la voz de aquel que la sujetó por el cuello, susurrándole al oído: «Ahora sois vulnerables, pero yo los distraeré. Resiste».

La reverberación sobre la espuma del blanco sol de la mañana le molestó en los ojos, haciéndole enderezar lentamente la cabeza para comprender despacio que la tenía recostada sobre los muslos de Áldero, sentado en la arena. El chico, que la había estado contemplando en silencio mientras acariciaba sus rizos rojos, reflejó en sus rasgos, como un pletórico fuego de artificio, la inmensa alegría que ese gesto voluntario le provocaba.

—¡Rielar! ¡Has despertado! ¿Cómo te encuentras? —Las ojeras del chico eran tan pronunciadas, y su rostro tan macilento, que Rielar intentó alzar la mano para acariciarlo con ternura, pero no lo consiguió y dejó caer la mano a mitad de camino.

—Cansada... Pero creo que lo peor ya ha pasado —dijo, esforzándose por sonreír—. ¿Qué isla es esta?

—Según Élias, que ha consultado con los animales de la zona, Puka Puka. Esta vez no hemos usado el mapa de islas que me dio Palau cuando te entregó a ti la transcripción de la Tablilla. Estábamos los suficientemente alejados de las de la Decepción, y a la vez todavía demasiado distantes de las Marquesas, como para tener tiempo de alcanzar cualquiera de esos dos puntos, así que no nos quedó más remedio que confiar en Hécate y en el padre Océano y seguir tu insistente petición de ir hacia el sur... Fue una decisión a la desesperada, pero es que la tierra emergida del arrecife había sido tragada por las olas y tú tenías que estar fuera del agua para poder recibir mejor... mi sangre... Rielar, has estado a punto de morir. No conozco a nadie, excepto yo mismo, que haya sobrevivido a la mordedura de una laticauda colubrina. Ha sido... Ha sido espantoso —dijo muy bajito, ocultándole la mirada, mientras las lágrimas caían por su rostro.

—Ven... —dijo ella, consiguiendo esta vez que su mano llegara hasta su mejilla y atrayéndolo hacia sí. Áldero alzó la mirada y, después de tanto tiempo, inclinó la cabeza hacia ella y sus labios volvieron a encontrarse. Rielar pudo obtener así esos besos de agua que tanto había anhelado mientras estuvo peleando contra la muerte, estos igualmente marinos en cuanto a salados, pero mucho más cálidos, pues incluso sus labios estaban empapados en llanto. Sin embargo, la reconfortaron tanto como si acabaran de ser bañados por el más fresco manantial de montaña.

Ella había tensado el cuello en su dirección, pero pronto el esfuerzo físico se reveló excesivo, y no tuvo más remedio que dejar caer la cabeza sobre la arena, desfallecida pero sonriente. Áldero la miraba con aquellos brillantes ojos negros, ribeteados por esas oscuras pestañas que el agua enmarañaba siempre un poco, dándole el aspecto de un chiquillo inconsciente de su propia belleza, y Rielar sintió un calor especial bullendo por su interior. Recordó las palabras del chico, «su sangre...», y en efecto, la sintió ahora mezclándose con la suya, como mezclados habían estado sus espíritus en aquel nuevo primer beso, y experimentó intensamente, como inaugurando ese sentimiento, la alegría de estar viva.

Áldero se incorporó de un salto y dio dos pasos hacia la orilla del mar para informar a sus amigos de la buena nueva. Era obvio que a esas alturas todos estarían enterados mentalmente, pues habían estado pendientes en todo momento de la situación, y que no tardarían en acercarse hasta allí con Romm a la cabeza, pero el chico necesitaba sacar a flote todo el júbilo que le revoloteaba por dentro, así que gritó a los cuatro vientos:

—¡Venid todos! ¡Rielar se ha recuperado!

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La joven aún necesito varios días para reponer fuerzas y poder ponerse de nuevo en camino. No tenía mucho apetito, pero se forzó a comer las frutas y hierbas depurativas que Élias consiguió encontrar en aquel casi desierto rincón, y lentamente, el veneno fue desapareciendo de su organismo. La isla carecía de frutos y agua cuando fue descubierta por los europeos, la primera de todas las de la Polinesia, pero en el siglo XX había sido repoblada con cocoteros y otras plantas tropicales. De cualquier modo, el veneno se fue yendo de su sangre, pero no así sus sueños, que se limitaban de nuevo a las horas de descanso nocturno, pero que ya podía recordar con claridad al despertar. Aunque las imágenes del Tridente y la mujer se repetían a menudo, no resultaban quizá tan caóticos y desazonadores como cuando deliraba, aunque sí conservaban la sensación de apremio. El mensaje era claro: debían seguir cuanto antes su descenso hacia el sur. Por ello, no sintió en absoluto sorpresa, sino un gran alivio, cuando Dicayos llegó un día diciendo que, sin buscarlo, se había topado de frente con otra piedra de obsidiana, en una de las paredes rocosas de la costa. Y que el tridente grabado en ella apuntaba, efectivamente, hacia el sur.

El día de la partida, Rielar, Áldero y Élias se habían adentrado un poco más de lo habitual en busca de algo para desayunar, cuando, entre la vegetación, quién sabe si desapercibidas para aquellos que vinieron después hasta ahora, vieron unas esculturas de piedra coralina, envejecidas por los siglos. La muchacha se paró ante ellas y musitó:

—Hombres de piedra... También salían en mis delirios, junto con el tridente y la mujer encinta —musitó, intentando recordar. Los chicos, que ya estaban al tanto de sus oníricas experiencias, se pararon a escucharla—. Pero no eran como estos, sino mucho más grandes, como todo aquello con lo que soñaba. Había... Creo que había siete, como los siete reyes de los siete reinos de Hiva —concluyó ensimismada, sin dejar de mirarlos.

—Son tikis —le aclaró Élias—. Figuras antropomórficas que probablemente representan a nobles antepasados, características sobre todo de las islas Marquesas. Aunque hemos vuelto al área de las Tuamotu y Puka Puka pertenece a este, culturalmente parece que tiene más vínculos con el otro archipiélago de más al norte.

—Así que tu... «percance» puede que nos haya ahorrado bastantes jornadas de viaje —comentó Áldero con esas sonrisas blancas tan suyas que no podía borrar de su cara cada vez que miraba a la chica—. Imagino que no será necesario pasar por todos los lugares que recorrieron aquellas mujeres guardianas del secreto, sino alcanzar aquel al que llegó la última, la que dejó escondida la clave de la Última Puerta Bajo el Mar.

—Chsss, calla, Áldero, no pronuncies determinadas palabras —le interrumpió Rielar.

—Pero, Rielar, ahora estamos en tierra firme, no me parece que... —empezó el chico.

—No sé, siento como si ahora que hemos decidido ir al sur, aquellos que nos persiguen se mostraran más atentos a nuestras conversaciones, como si se inquietaran por el hecho de irnos acercando a algún sitio en particular. Todo es muy extraño, como los mensajes que me ha parecido recibir de uno de ellos; se diría que, en cierto modo, nos quiere ayudar, a pesar de estar persiguiéndonos... —terminó confusa. Luego dedicó una desconcertada sonrisa a Áldero, que acabó extendiendo también a Élias, y se dispuso a sentarse a comer en silencio las frutas que, mientras hablaban, habían recolectado. Cuando acabaron se encaminaron sin demasiadas ganas de charlar hacia el mar y convocaron al resto para ponerse inmediatamente en ruta hacia el sur de las Tuamotu.

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La zona por la que habían cruzado el archipiélago de las Tuamotu la primera vez era en verdad una «nube» de islas, pero en el lado este del mismo las islas escaseaban, como en un cielo casi despejado, y había cien millas, incluso más, entre una y otra. Pero en esta ocasión a Rielar eso no parecía inquietarle demasiado. Sabía que lo importante era no variar el rumbo durante muchos cientos de millas más, y tanto es así que los pocos puntos de tierra firme que tocaron en aquella parte de la travesía —Tatakoto, Pukarua, el grupo Acteón...— no fueron ni siquiera explorados a conciencia en busca de obsidiana alguna que confirmara que iban por el buen camino. Tras los delirios provocados por el veneno de la serpiente, se diría que algo en su inconsciente había despertado, y ahora sabía cosas que antes desconocía; estaba tan segura del camino como que llegaría el día que se las tendrían que ver cara a cara con el gigantesco tridente, con la mujer y con los siete reyes de piedra.

Acababan de dejar atrás Matureivavao, el mayor y más meridional de los cuatro atolones del grupo Acteón, y Rielar avanzaba nadando un poco adelantada por la superficie, sumida en sus pensamientos, cuando fue alcanzada por Áldero, que acopló su brazada a la de la chica para conversar un rato. A pesar de la buena relación reinante entre todos, ella parecía sentirse en ocasiones más necesitada de soledad, como si precisara asimilar las confusas revelaciones que recibió cuando estuvo al borde de la muerte, pero eso no significaba que no se sintiera dichosa cuando el chico acudía a despejar su mente de aquellas ensoñaciones de las que tampoco sacaba demasiado en claro.

—He estado echando cuentas y me parece que ya llevamos, más o menos, un año de viaje. ¡Un año, Rielar! ¿Te imaginas? Todo un año sin noticias de los nuestros, adentrándonos más y más en este océano Pacífico que parece que no tenga fin.

—Un año... Aproximadamente un tercio del tiempo límite del que disponemos —expresó Rielar, viendo en la súbita cara de preocupación del chico que él no había caído en ello. Intentó suavizarlo, añadiendo—: Lo que significa que aún nos quedan dos tercios. Aún lo podemos lograr, Áldero, sé que cada día estamos más cerca de... —Y se calló, temerosa de concluir la frase. El joven trató de ver el asunto con optimismo y cambió de tema.

—He estado estudiando el mapa de Palau, pues como sabes hace mucho que nado en aguas desconocidas, ya que ni mis más largas exploraciones del Pacífico con mis compañeros centinelas de tsunamis me llevaron nunca tan lejos. Y por fin estamos a punto de abandonar las Tuamotu por su extremo sur para pasar a las Gambier, un grupo de islas mucho más pequeño que marca el límite sureste de toda la Polinesia Francesa. Su isla principal por lo visto es Mangareva.

—¿Ah sí, eh? Con que ya estamos tan al sur... Pues si mis recuerdos de los atlas que estudiaba en el internado no me fallan, a mano derecha, no muy lejos de aquí, se encuentran los atolones de Moruroa y Fangataufa. —A Áldero aquellos dos nombres no le dijeron nada, pero el ceño fruncido que ahora lucía Rielar lo inquietó. Inquietud que no hizo más que aumentar cuando la chica concluyó—: ¡Maldita sea, todo este maravilloso territorio oceánico prosperando durante milenios, a pesar del aislamiento y del resto de factores en contra, y en un solo segundo vienen los hombres de la superficie y...! —La rabia creciente le robó las últimas palabras, pero la preocupación reflejada en los ojos del Áldero la empujó a recuperar la calma, antes de pasar a explicarse—. Durante nada menos que treinta años, desde 1966 hasta 1996, una institución llamada Centro de Experimentación del Pacífico estuvo realizando en esos dos atolones pruebas nucleares con numerosas explosiones tanto atmosféricas como subterráneas. Ahora se ha conseguido la firma de un tratado de prohibición total de ensayos nucleares, pero durante esas tres décadas... ¡Es aberrante! Mientras la naturaleza experimentaba en todas las islas del Pacífico a su manera lenta y paciente, consiguiendo arraigar la vida donde casi parecía imposible, los responsables humanos de ese «otro» centro de experimentación del Pacífico, sin dudarlo, destrozaban y emponzoñaban todo de radiación imposible de borrar durante siglos, arruinándolo todo en la décima de segundo que tarda en detonar cada bomba atómica.

Era tan atroz lo que Áldero estaba escuchando, y tan incomprensible a la vez, que ya no pudo intentar encauzar ninguna otra conversación y se limitó a continuar avanzando junto a la chica, en sobrecogido silencio, en dirección al archipiélago de las Gambier.

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Una vez alcanzadas las Gambier —cuatro islas volcánicas, un atolón y varios islotes—, rebasaron la más grande y norteña, Mangareva, a la sazón la única habitada de todo el archipiélago, y prefirieron detenerse a descansar en la hermosa playa de arena blanca de la más pequeña Aukena. Fue una agradable tarde de descanso para los tres chicos, y disfrutaron tanto de ella que el tiempo pareció volar, por lo que, al poco de retomar su camino hacia al sur, comprobaron sorprendidos que la noche casi se les había echado encima. Un poco más adelante estaba Akamaru, la más meridional de las cuatro islas, pero, movida por una extraña urgencia, Rielar pidió que siguieran avanzando todavía un rato, hasta llegar al atolón Temoe. Allí, a los pies de unas antiguas ruinas, Áldero, Élias y Rielar acabaron recostándose para descansar, sabiendo las pocas oportunidades que tendrían por aquellos mares de dormir sobre algo sólido. Antes de que el sueño la venciera, la chica miró por última vez aquel altar derruido y aquellas piedras dispersas, y de algún modo supo que ese viejo templo había sido construido por los mismos que esculpieron las figuras humanas con grandes cabezas de Puka Puka, los tikis, con toda probabilidad procedentes de las islas Marquesas.

Soñó. Pero esta vez no lo hizo con gigantes, ni tridentes, ni mujeres, ni antiguos reyes de piedra. En esta ocasión soñó con uno de sus perseguidores, con aquel que parecía haberle enviado desde el principio mensajes contradictorios, atacándola y protegiéndola a un tiempo. Lo veía flotando en la columna de agua, rodeado de luz, sin camuflaje alguno, sino completamente expuesto a sus ojos: gris piedra su cuerpo, blancos sus cabellos, al igual que una mirada que, lejos de la vacuidad que podría esperarse por esa ausencia de iris, transmitía una honda tristeza. Antes no había sido consciente de ello, pero su boca se revelaba claramente como no humana; redonda y ribeteada de agudos dientecillos que a la joven le hizo pensar en una succionadora lamprea, boqueando ahora como si le faltara el aliento. Sin embargo, aunque sus labios no articularan palabra alguna, ya no parecía tener dificultades para comunicarse, y su discurso se había vuelto fluido, aunque imbuido de un gran desaliento.

—Saben lo de la Última Puerta Bajo el Mar. Ni a ellos ni a mí nos queda mucha vida. Cuando vinimos, ya sabíamos que la superficie nos mataría pronto, pero debíamos obedecer. Ellos lo hicieron, yo lo fingí. Y como ya conocen vuestro secreto, ellos ya no os acosarán más. El tiempo se les acaba, y su prioridad es ir a reportar la información al dios de los ocho ojos. Si Él descubre que existe «la puerta accesible a todos por igual», la buscará, la encontrará y la clausurará, y ya no podréis venir a ayudar a los nictálopes... Intentaré impedirlo, ya que, de todos modos, he de morir, pero no sé si lo lograré, así que os ruego que, si podéis, nos detengáis antes. Nos dirigimos a Rapa Nui y avanzamos rápido, así que daos prisa. Detenednos, por favor... Rapa Nui...

En la noche sin luna, la Cruz del Sur brillaba esplendorosa, escoltada por su cohorte de estrellas hermanas, engalanando la cálida noche del trópico. Cuando Rielar abrió los ojos, con el pulso acelerado, creyó seguir viendo aquellos ojos en el blanco destello de los dos puntos extremos del eje longitudinal de la constelación. Se despabiló al instante, y no dudó en despertar a sus compañeros para hacerles partícipes de su vívido sueño.

—Nuestros perseguidores eran nictálopes, como los que salían en las Tablillas... Como aquel del que habló Quimera —murmuró, atando cabos, antes de exclamar—: ¡Rapa Nui! Esa es la isla de Pascua, la más remota de toda Oceanía, el último vértice del inmenso triángulo que formaba el reino de Hiva. A partir de ese punto, ni el mapa de Palau nos servirá en la búsqueda, pues todos en Pueblo Grana daban por hecho que la clave estaría dentro de dicho triángulo —dijo Áldero, aceptando al igual que Élias que lejos de ser una fantasía, las palabras de Rielar constituían un mensaje real.

Élias entendió muy bien adónde quería llegar Áldero, porque siguió por ese mismo derrotero.

—Es cierto. Creemos que tu sueño es verdadero, Rielar, pero la cuestión está en decidir si hacemos caso a..., a ese nictálope que parece estar de nuestra parte, o si seguimos buscando la clave secreta para dar con el paradero de la Última Puerta Bajo el Mar —dijo, meditabundo—. Tú parecías estar muy segura de que debíamos continuar hacia el sur, y Rapa Nui está a más de mil millas al este. Si al final allí tampoco encontramos ninguna pista deberemos volver atrás para seguir buscando dentro de los márgenes del mapa de Palau y habremos perdido un tiempo precioso. Además...

—Además ¿qué? —inquirió la chica.

—Bueno, verás. Creo que el mensaje no es reciente, que lo recibiste días antes pero que los otros sueños, inducidos por el veneno de la serpiente, lo relegaron a un rincón de tu mente hasta ahora.

—¿Por qué piensas eso? —intervino Áldero, extrañado.

—Pues porque aunque Romm y tú estabais demasiado volcados en la salud de Rielar como para percataros, el viaje a contrarreloj hasta Puka Puka fue el momento ideal para atacarnos, y a pesar de ello, no lo hicieron. Dicayos y yo nos dimos cuenta de lo vulnerables que éramos y extremamos la vigilancia, incluyendo en la tarea a cuantos cetáceos y escualos detecté mientras avanzábamos, y ninguno captamos amenaza alguna por las cercanías. Después de oír a Rielar, estoy seguro de que se debe a que ya habían emprendido la marcha hacia la isla de Pascua, y aunque, según sabemos, no avanzarán muy rápido, puesto que parece que se están muriendo, nos llevan demasiada ventaja.

—No es eso lo que a mí me preocupa —dijo Rielar—. Es más; aunque es muy posible que Élias tenga razón en lo que dice, estoy convencida que hay más fuerzas en juego que esos tres nictálopes. Los otros sueños no me los indujo él... Solo sé que tienen relación con las islas Marquesas, como si de ahí hubieran partido las últimas generaciones de mujeres al tanto del secreto. Es como si, de algún modo, su espíritu me guiara del mismo modo que condujo mi atención a las piedras de obsidiana desde casi el primer momento, como si fueran ellas las que me envían ahora a los tikis de Puka Puka, a este templo derruido que tenemos a nuestras espaldas y... ¡Por el océano! ¡¿Pero cómo no me he dado cuenta antes?!

Los dos chicos la miraron perplejos cuando se puso en pie de un salto y, girándose con los brazos en jarras, se puso a contemplar el oscuro océano que se extendía hacia el este. Cuando volvió a hablar, lo hizo casi como para sí misma.

—Los hombres de piedra. Los siete reyes. Ya sé dónde están.

Los dos jóvenes seguían mirándola, hasta que ella se volvió con el rostro en sombras pero todavía con un inconfundible tono de sorprendido descubrimiento en la voz.

—En la superficie son muy conocidos, quizá porque siempre han sido majestuosos y enigmáticos... Vienen a ser como los tikis de Puka Puka pero mucho más grandes. Se llaman moáis. —Hizo una imperceptible pausa antes de concluir—. Y son exclusivos de la isla de Pascua, a la cual circundan en todo su perímetro, como pétreos antepasados que no dejaran de velar nunca por sus hijos a orillas del mar.

Rielar no podía ver los rostros de sus amigos, pero su silencio estaba cargado de asombro.

—Su número es mucho mayor que siete, así que es probable que mi sueño haga referencia a algunos moáis en particular, pero de lo que estoy convencida ahora es que, con mensaje de nictálope o sin él, debemos encaminarnos a Rapa Nui sin pérdida de tiempo. Los siete reyes de los siete reinos de Hiva, claro... Chicos, es hora de llamar a todos y ponernos en camino.

A pesar de ser noche cerrada, Áldero y Élias parecían tener tan pocas ganas de dormir como Rielar, así que los tres se encaminaron a la orilla del mar. Áldero le tomó de la mano en la oscuridad y ella supo que estaba ofreciéndole una sonrisa de adhesión y confianza; si ella tenía claro que había que partir hacia Pascua, hacia allí partirían. La chica pareció descansar en esa fe, reconfortarse en ella, por eso se sobresaltó cuando el chico abordó un tema que había quedado en el aire y que su alegría había tapado.

—Antes de que tuvieras claro que la búsqueda nos lleva a Rapa Nui, creo que has dado a entender que tenías otro motivo de preocupación. Uno que Élias no había contemplado. ¿Cuál es?

Previamente a que la chica pudiera decir nada, oyeron la voz de Élias musitando desde la oscuridad.

—Yo lo sé. No es que no lo haya tenido en cuenta, es que no quiero pensar en ello...

Tanto él como Rielar se quedaron plantados mirando a Áldero, confiando en que este sacara las oportunas conclusiones. Después de cavilar unos segundos en silencio, el chico no los defraudó.

—Ya, claro... —dijo lentamente—, supongo que es malo que los nictálopes consigan su propósito y no logremos detenerlos a tiempo, pero si, por el contrario, los alcanzamos antes de llegar a la isla de Pascua..., ¿cómo podremos... neutralizarlos?

Ni él ni los otros dos tuvieron dudas del significado de aquellas palabras. No era tanto si serían capaces de vencerlos en combate, puesto que, a pesar de las prodigiosas facultades de los nictálopes, sabían que estaban débiles y que ellos seis unidos eran poderosos. No, lo que preocupaba a los tres chicos es si serían capaces de, incluso por salvaguardar el secreto, matar a sangre fría.

Sin pronunciar palabra alguna, los tres se adentraron en el mar.

......................................

Una vez puestos en antecedentes Dicayos, Romm y Unauán, todo el grupo supo con claridad lo que se imponía en aquella etapa del viaje: deberían avanzar de nuevo hacia el sol naciente, a la mayor velocidad posible y sin entretenerse más que lo imprescindible para comer y dormir. La última escala en tierra la hicieron en las islas Pitcairn, cuya isla principal es famosa porque en ella se asentaron los amotinados del Bounty, así como los tahitianos que los acompañaban. Para ellos, sin embargo, no tuvo esas connotaciones, sino solo la certeza de que aquellos plátanos y cocos que degustaban serían el último alimento terrestre por mucho tiempo. Luego comenzó su peregrinar por lo más recóndito de las aguas del océano Pacífico.

Aunque no llegaron nunca a acercarse demasiado a aguas costeras, al principio a Rielar aún la reconfortaron pensamientos como «a unas cien millas de Pitcairn, hacia el noroeste, está Henderson», y luego «a unas doscientas millas al este de Henderson, debería de estar Ducie». Quizás era debido a su vida pasada, creyéndose una más de entre la gente de la superficie, pero como ya le pasó una vez en aguas subantárticas, durante el viaje en el que encontraron a su hermano Ezequiel, la conciencia de tener tantas millas y millas de agua por todas partes se le hacía mucho más difícil de sobrellevar que a sus otros dos compañeros, por igual de profundos que fueran los tres. Sabía, de sus tiempos de fascinado estudio sobre los océanos, que no tardarían en entrar, una vez rebasada la posición de la isla Ducie, en la zona circundante al Polo de Inaccesibilidad del Pacífico, también llamado punto Nemo, el lugar de todos los océanos más alejado de tierra, equidistante casi mil quinientas millas náuticas tanto de la propia Ducie, como de la antártica isla Maher como, y allí es donde acabaría a más tardar la persecución, de Motu Nui, un islote junto a Pascua.

Pero el conato de esa especie de agorafobia que la asaltaba al ser consciente de las tremendas distancias que les quedaban aún por recorrer, no era nada comparado con el temor que había compartido con Áldero y Élias en aquella playa en sombras. Y cada día que pasaba sin encontrar a nadie en su camino le traía por ello un doble consuelo: que quedaba un día menos de exasperante eternidad oceánica y que había pasado una jornada más sin enfrentarse al mayor temor de su corazón. No podía olvidar las terribles consecuencias que el nictálope de su sueño había pronosticado si llegara a conocerse su secreto, pero... Bueno, el dilema era demasiado difícil para pensar demasiado en ello hasta que no fuera estrictamente necesario; mientras tanto, se limitaría a concentrarse en avanzar hacia el este y alegrarse de que cada nuevo amanecer trajera la certeza de encontrase un poco más cerca de la misteriosa isla de Pascua.

13. Rapa Nui

Cuando, tras infatigables días de viaje, los primeros rayos del sol despuntaron a través de la silueta triangular de una isla ribeteada de agrestes acantilados y con un volcán en cada vértice, comprendieron que habían llegado a su destino, y supieron que, como ya había pronosticado Élias, habían emprendido la persecución demasiado tarde. No se sintieron culpables, pues todos y cada uno de ellos habían puesto todo lo que estaba de su parte para alcanzar a los nictálopes en el mar, pero, más allá de la preocupación por lo que el futuro les deparara por ello, ninguno pudo evitar sentirse profundamente aliviado de haber podido librarse del enfrentamiento. Quizá Romm, que lanzó un frustrado surtidor por su ladeado espiráculo al saberse frente a las costas pascuenses, lamentó en parte no haber podido darles su merecido, pero Rielar, que lo conocía mejor que nadie, supo que su actitud tenía más de pose que de otra cosa. El cachalote era también una criatura del mar, y aunque su fiera naturaleza podía llevarlo incluso a disfrutar matando, solo entre la gente de la superficie había quienes encontraban placer en asesinar a aquellos que no tenían fuerzas para defenderse.

Rielar hizo detenerse al grupo. No era imposible que aún pudieran alcanzar a aquellas tres criaturas en tierra firme; su forma humanoide indicaba que bien podrían sobrevivir fuera del agua, así que se imponía que los tres humanos no cejaran en su empeño mientras existiera la más mínima posibilidad de dar con ellos y fueran cuanto antes en su busca. Pero habían llegado a esa isla por más de una razón, y la chica les informó que, dejando aparte la dificultad de las verticales costas de buena parte de la isla, debían tomar tierra en una de las escasas playas, situada un poco más al sur.

—He tenido sueños. He soñado muchas veces con los siete reyes de piedra. Estarán esperando para dar la bienvenida a los viajeros del oeste —dijo como ausente, a modo de explicación.

Siguiendo sus instrucciones, el grupo siguió costeando la isla hacia el sur. Mientras avanzaban, la joven miraba inquieta las altas estatuas de piedra que jalonaban su recorrido desde el escarpado litoral, cada una en diferente estado de conservación y con otros matices distintos en sus proporciones o adornos, pero todas con un rasgo común: dando siempre, obstinadas, la espalda al mar.

No, no era así como debía de ser, pensó Rielar, rebelándose contra lo que tenía ante la vista. En sus sueños los siete moáis estaban siempre de frente, dándoles la bienvenida, como benevolentes reyes de un pasado remoto que hubieran aguardado por siglos su llegada. Ella albergaba la secreta esperanza de que cuando los encontrara, hallarían por fin la clave para alcanzar la Última Puerta Bajo el Mar. Y si antes era perentorio dar con ella, ahora lo era muchísimo más...

Romm debió de captar la preocupación de su hermana, porque se acercó solícito.

—No te inquietes, también Dicayos y Unauán están convencidos, como yo, de que aquí encontraréis la clave que hemos estado buscando tantos meses. —Luego se animó a expresar su propio desasosiego—. Pero nosotros no podemos acompañaros tierra adentro, y temo por ti, mi pequeña. Ya en una ocasión estuvieron a punto de acabar contigo y con Áldero, por eso, aunque sé que existen pocas posibilidades de que encontréis a los nictálopes, te pido por favor que no te arriesgues más de lo necesario. Después de pasar por la pérdida de tu madre, no sería capaz de enfrentarme a ello una segunda vez —concluyó, protector.

Rielar acarició su blanco lomo antes de musitar, como hablando consigo misma:

—Al ver las largas siluetas sobre los acantilados he recordado haber leído que todas se emplazaron siguiendo el contorno de la isla, mirando siempre hacia el interior para poder aportar su mana, su energía vital y protección a sus descendientes. Y a pesar de todo, en mi sueño... —Su voz se apagó y, tras unos instantes de reflexión, pasó a dirigirse a todo el grupo—. Ya estamos casi a la altura de Hanga Roa, la capital de la isla. No debe de estar lejos la playa Pea, donde iremos Áldero, Élias y yo. Los demás permaneced atentos para cuando os llamemos. Confío que trayendo buenas noticias.

Sin embargo, su ceño al hablar no transmitía confianza sino solo tozudez. Se negaba a aceptar que aquel sueño fuera simplemente fruto de su imaginación. Sabía que tenía que significar algo y que descubrir ese algo era de la máxima importancia para la expedición.

—Creo que, siguiendo el estilo de Áldero—dijo dirigiéndose a sus dos amigos que nadaban con ella rumbo a la piscina natural que había en la pequeña Pea—, vamos a intentar hacernos pasar por gente de la superficie. Esta isla es territorio chileno, y por tanto, hablan castellano, el mismo idioma que yo usé en la península ibérica, así que no habrá ningún problema. Os lo transmitiré todo mentalmente. Mirad, allí hay un niño pescando en ese pequeño muelle. Vamos.

Para asombro de los tres compañeros, el niño, de unos siete u ocho años y con rasgos claramente polinesios, no esperó a que salieran del agua y, nada más verlos, soltó la caña, se incorporó y comenzó a palmotear y a mostrar grandes signos de alegría. Era como si hubiera estado allí pendiente de su llegada, y que la pesca hubiera sido solo una forma de pasar el rato mientras esperaba. No paraba de reír mientras repetía:

—Te pito o te henua. Te pito o te henua.

—¿Entiendes lo que dice? —preguntó Áldero, preocupado por la cara de extrañeza de la chica.

—Sé lo que significa porque en mis estudios sobre el Pacífico me interesé bastante por la isla de Pascua, pero lo cierto es que no es castellano, sino una expresión en su lengua ancestral. Significa «el ombligo del mundo», y es uno de los nombres con los que llamaban a la isla —contestó ella, desconcertada. Ya habían llegado a donde se encontraba el niño, que nada más tenerlos allí tomó la mano de Rielar al tiempo que, lleno de excitación, no paraba de decir aquellas cuatro palabras. Ella se sintió obligada a frenarlo, sin dejar de sentir en todo momento cómo tiraba de ella hacia un camino que se abría un poco más allá.

—Buscamos unos moáis, pero no unos cualquiera. Necesito encontrar... —Pero ahora fue ella la que vio sus palabras interrumpidas por aquel niño.

—Hablas castellano. Mejor. Los exploradores os esperan. Uno más seis hacen siete, así que ya estáis todos. Yo os conduciré hasta ellos.

Lo dijo tan convencido que, con una extraña sensación rondándole por dentro, Rielar se dejó conducir hacia el camino, acompañada por Élias y Áldero. El chico avanzaba presuroso por aquel terreno de suaves lomas que un día tuvo una frondosa vegetación de palmeras, pero que ahora se extendía ante la vista cubierto de hierba rala. De vez en cuando soltaba alguna divertida carcajada y luego se dirigía a los tres con un «esperar, esperar», que lo mismo podía ser un ruego hacia ellos que una alusión a aquellos exploradores a los que había hecho referencia.

Tras unos cuantos kilómetros, en lo que no tuvieron certeza de que todo no acabara siendo una gran pérdida de tiempo, Rielar vio en la lejanía algo que aceleró los latidos de su corazón. En efecto, erguidos como era habitual, sobre la superficie rectangular de un ahu, una especie de altar, pudo distinguir a lo lejos la figura de ¡sí!, de exactamente siete moáis de frente, en un excelente estado de conservación, que en vez de mirar, como el resto, hacia el interior de la isla, miraban hacia el sol del ocaso, o lo que es lo mismo, hacia ellos mismos en cuanto procedentes de la lejana Tahití. Mientras se iban acercando, el niño comenzó a hablar como quien se arranca a contar un cuento. Y ni su tono ni sus palabras eran en absoluto los que emplearía un niño.

—Hace mucho tiempo existió un ariki llamado Hotu Matu’a que reinaba en un maravilloso continente llamado Hiva. —Al oír el nombre, los tres amigos lo miraron con los ojos como platos, mientras el niño, sin aparentar darse cuenta de nada, contemplando un punto indefinido, seguía con su relato—. Pero ese rey soñó que Hiva sería engullido por las aguas, y pidió consejo a los más sabios de su reino. Uno, que tenía el poder de ver más allá en las brumas del tiempo, le dijo que debía mandar a siete exploradores hacia el este, por el mismo camino que habéis recorrido vosotros, en busca de una nueva tierra para su gente. Los siete exploradores, de sangre real también, viajaron durante muchos días hasta que encontraron Rapa Nui, una bella y fértil isla que colmó todas sus expectativas. Entonces mandaron llamar a Hotu Matu’a, quien, con su mujer, sus hijos, su familia y su séquito, desembarcaron tiempo después en la playa de Anakena, al noreste en línea recta. Fue entonces cuando se construyeron sobre los ahus los primeros moáis, mirando siempre hacia el interior para velar por los habitantes de Te pito o te henua. La única excepción fue la representación en piedra de estos siete ancestros, los siete exploradores, pues solo ellos tendrían el privilegio de figurar en dos ahus a la vez. Aunque estarían en la posición correcta en el ahu Nau-Nau, en Anakena, como asistiendo al desembarco de su señor, también estarían, de un modo excepcional, con sus rostros vueltos hacia el oeste, oteando el océano Pacífico y aguardando siempre, aquí, en el ahu Akivi.

El sol de ocaso, a sus espaldas, coloreaba las siete figuras de grandes cabezas y narices prominentes, con los brazos pegados al cuerpo y las manos cerca del ombligo. Sus rasgos alargados transmitían una suerte de hierática nobleza, y la gris piedra basáltica parecía ahora, a la anaranjada luz, cálida y dorada piel. Por un momento, los chicos se sintieron como hechizados por la contemplación de aquellos gigantes, pero el prolongado silencio les hizo despabilarse y buscar con la mirada al narrador de la historia. Del niño ya no había ni rastro. Se acercaron reverenciales a los pies del ahu Akivi, pero tras una lenta y minuciosa inspección ninguno vio nada que pudiera relacionarse con la clave secreta. Todos, en lo más recóndito de su corazón, habían anhelado que allí donde acababa el mapa de Palau, en la isla Pascua, acabaría también su búsqueda, y ahora tenían que aceptar, abatidos, que así era, pero no por haber encontrado nada importante, sino porque ya no sabían dónde seguir buscando.

Los tres se sentaron a los pies de los moáis, con distintos gestos de desaliento, pensando si no sería el momento de regresar de nuevo al océano con las manos vacías, quizás a realizar otro extenuante e incierto recorrido por las islas del Pacífico. Puede que hubieran pasado algo por alto, o que las interpretaciones de las señales no hubieran sido las correctas, o...

«Estás ahí. Te percibo. Has llegado a uno de los ocho ojos del Dios. Nos has encontrado. Aunque...» El resto del mensaje llegó a su conciencia tan débilmente que no pudo desentrañar su significado, pero tenía más que suficiente. Por increíble que pudiera parecer, estaba sentada precisamente encima del origen de esa voz mental, la voz del nictálope sin lugar a dudas. Rielar se levantó de un salto y se lo comunicó a los otros, que no habían percibido nada. Volvieron a inspeccionarlo todo, pero ahora sin fijarse en lo que aparecía a la vista, sino buscando por todo lo largo de la superficie rectangular del ahu alguna vía de acceso que los condujera hacia algún nivel subterráneo. Al intentar apartar a un lado unas grandes piedras que descansaban en uno de los laterales de la plataforma ceremonial, vieron que estas se movían con facilidad, como si hubieran sido colocadas recientemente, y tras ellas, la oscuridad de un túnel les ofreció la opción de descubrir lo que se escondía bajo la mole de los siete imperturbables moáis.

Cuando, ya bajo el ahu, sus ojos olvidaron la dorada luz del crepúsculo y se acomodaron a las tinieblas, estas dejaron de ser tales, y los hilos de luz que se filtraban por la antigua estructura que tenían sobre sus cabezas les permitieron descubrir lo que parecía un entramado de túneles que el pasado volcánico de la isla había contribuido a crear. Sin que nadie se lo hubiera dicho, los tres tuvieron la certeza de que aquel laberinto subterráneo que se extendía por cientos de metros en todas direcciones había servido para diversos ritos funerarios, e incluso, en tiempos de guerras tribales, para eludir las represalias del bando vencedor. El enrarecido ambiente olía, más que a otra cosa, a muerte, miedo y dolor. Y esa sensación fue las que los guió, más intensa a medida que avanzaban en la dirección correcta, hacia el escenario donde esa muerte, ese miedo y ese dolor no hablaban con el susurro de siglos, sino con el agónico grito de horas; días, como mucho. Allí había ocurrido recientemente algo trágico, y estaban a punto de descubrir el qué.

El túnel se ensanchó lo suficiente para formar una pequeña caverna sumida en la penumbra. En la sombría pared apenas se distinguían unos extraños símbolos grabados en la roca, y en uno de sus extremos, un aparatoso desprendimiento taponaba lo que parecía el acceso a nuevos túneles. Junto a las grandes piedras desmoronadas yacía un cuerpo largo y delgado que Rielar identificó de inmediato como uno de los nictálopes, aquel que la apresó entre sus brazos, que contactó con ella en sueños y que acababa de enviarle un último mensaje, puede que el último en más de un sentido, porque a la chica no le cupo ninguna duda de que aquella criatura se estaba muriendo.

Nada más detectar la presencia del nictálope, tanto Áldero como Élias, sin ponerse de acuerdo, se pusieron a escudriñar ansiosos el recinto, creyendo que los otros dos bien podrían estar mimetizados con las paredes de la caverna y aquello se revelara una treta para pillarlos desprevenidos. No fueron capaces de ver nada anómalo, y se arriesgaron a ir palpando el perímetro, atentos y a la vez temerosos de tocar de pronto algo distinto a fría roca volcánica, pero allí no había nadie más. Rielar había centrado toda su atención en el cuerpo yacente, sin temor alguno, y se acercó lentamente hacia él hasta arrodillarse a su lado. Este abrió aquellos ojos incoloros y pareció reconocerla de inmediato, aunque su voz mental, casi inaudible, se expresaba dificultosa y con los desvaríos propios de alguien cercano a la muerte.

—No sé si conseguí detenerlos, o siquiera si llegaron a sospechar algo —le dijo débilmente, aunque apretando con inusitada fuerza el brazo de la chica—. Pero estoy seguro... Uno está bajo los escombros... El otro, lo desconozco. Eran mis hermanos..., pero hace tiempo comprendí que vosotros también lo sois. No podemos permitir que lleven a cabo sus propósitos. —El nictálope se detuvo, agonizante, pero luego pareció sacar nuevos ánimos para proseguir—. Sabed que no estáis solos. «Abajo» también hay quien lucha por vuestra causa. Somos pocos, muy pocos, pero el descontento se extiende, y el dios de los cuatro rostros no puede evitar que continúen las deserciones. Tened esperanza y ayudadnos a evitar el desastre..., si es que podéis. Encontrad la Última Puerta Bajo el Mar antes que ellos y prestad vuestra ayuda a aquellos que luchan en el sexto océano —musitó anhelante, se diría que con sus últimas fuerzas. Su cuerpo se desmadejó y cayó en la inconsciencia, respirando de un modo extremadamente tenue.

—¿El sexto océano? —susurró Rielar, contemplando aquel macilento rostro. Los otros dos chicos estaban de pie, atentos a la escena. El silencio se prolongó tanto que los tres se acercaron más, temerosos de que ya hubiera muerto, pero aquel ser volvió a abrir los ojos.

—Si ves a tu padre, dile que cumplí con mi misión. Es un buen hombre; él me hizo comprender que una es la vida, y que todos por igual somos sus hijos. Y que lo que se proponen el tirano y sus ángeles es una monstruosidad que hay que parar, cueste lo que cueste —afirmó, mirando fijamente a Rielar con algo parecido a una valerosa sonrisa en esa boca redonda y afilada. Más tarde, alzó sus ojos al techo de la caverna mientras exclamaba—: ¡Ah, los colores! ¡Los benditos colores! —E inclinando la cabeza bruscamente hacia un lado, expiró.

Los muchachos vieron perplejos cómo, de seguido, el cuerpo del nictálope expulsaba toda el agua que almacenaba en su alargado cuerpo, como si solo su fuerza vital la hubiera retenido hasta entonces, y el suelo poroso no tardó en absorber el abundante líquido. El proceso de desecación fue tan rápido y potente, que en cuestión de segundos ya solo quedaba un reguero de polvo en distintas tonalidades de gris.

Después de unos momentos de sobrecogido estupor, los chicos se vieron impelidos a reaccionar.

—¿Qué habrá querido decir? —se preguntó Áldero—. Me ha parecido entender que tenemos a algunos de los suyos, sean quienes sean, de nuestra parte, y si es así, me alegro, pero ¿cómo se han enterado de todo lo que está pasando?

Rielar no le prestaba demasiada atención, sumida en sus propias cavilaciones. ¿Qué era eso de que si veía a su padre? Su padre estaba muerto. Y además, ¡¿nor Sed, un buen hombre?! Era evidente que aquella criatura había perdido la cabeza en sus últimos minutos, durante el trance de la agonía. La voz de Élias, no un mero mensaje mental sino la voz de la garganta, lo que daba cuenta de su gran excitación, sacó a los otros dos de aquel confuso estancamiento y enfocó su atención al punto de la pared donde señalaba el chico.

—¡Mirad estos símbolos! ¡Se parecen muchísimo a los que hay en las Tablillas del Tridente! —dijo, mostrándoselos a la escasa luz.

Todos recorrieron su relieve con las yemas de los dedos para asegurarse, y coincidieron en que, efectivamente, eran muy parecidos. Pero si habían sido necesarios los conocimientos de Palau para desentrañar el significado de los primeros, ahora los tres amigos se sabían igual de ignorantes con respecto a lo que pudieran significar estos.

—Supongo que debe de tratarse de rongorongo, una misteriosa escritura que todavía no ha sido traducida por la gente de la superficie. Cuando Áldero me habló de los tatuajes como una forma «sustitutiva» entre los polinesios del lenguaje escrito —dijo mirando al chico, que hizo un leve gesto de asentimiento—, no me acordé de que existía esta importante excepción... Ahora parece plausible que se trate de una evolución a través de los siglos de la escritura que se usó en el cuarto Acervo —afirmó la chica, mirando detenidamente la larga serie de símbolos.

—Estoy convencido de que sí, y de que aquí, bajo los siete exploradores, está la información que necesitamos para dar con la Última Puerta Bajo el Mar... Aunque para nosotros siempre será un completo galimatías. ¡Maldición, tan cerca y tan lejos a la vez! —exclamó Élias, con tal frustrado enojo que tanto Rielar como Áldero lo miraron sorprendidos. De los tres, él era con creces el más pausado y ecuánime, pero había que reconocer que en ese momento parecía haber perdido por completo su proverbial temple.

Rielar siguió examinando, ensimismada, los grabados de la caverna, hasta que se dispuso a hablar con voz casual.

—Yo tampoco entiendo nada de lo que pone, pero esta parte de aquí abajo... No os riáis ¿eh?, pero me recuerda a las clases de matemáticas de aquellas aburridas tardes en el orfanato. Todas las profesoras que tuve parecían empeñadas en empezar el curso dando las definiciones de punto, línea, plano y todo eso. De tanto repetírnoslas, creo que se me han quedado grabadas en el cerebro. Los dibujos eran parecidísimos, con un punto rodeado de segmentos, como esta especie de estrella —dijo, señalándola—, para mostrar las infinitas líneas rectas que pasan por un solo punto, y con dos puntos unidos por una solitaria recta —mostró el segundo dibujo— para reflejar que entre dos puntos solo una línea recta es posible.

De pronto, la chica soltó una estentórea carcajada, bastante incongruente dado el desalentador «punto muerto» en el que se encontraban.

—¿Os imagináis que Élias haya perdido los estribos pensando que se trata de un mensaje de especial trascendencia dejado aquí para ayudarnos en la búsqueda y que al final solo sea una clase de matemáticas impartida por un excéntrico profesor amante de la oscuridad? —dijo entre carcajadas, mirando hacia el chico, que comenzó mirándola huraño pero que acabó contagiándose con su risa lo suficiente para ofrecerle una resignada sonrisa. Áldero también sonrió, en parte compartiendo la chanza hacia su compañero y en parte entendiendo que aquella explosión había servido a Rielar como necesario desahogo, y, poniendo una mano en el hombro de la chica, le dijo:

—Subamos a la superficie. Al aire libre pensaremos mejor sobre qué hacer a continuación.

Áldero tomó la delantera, y Rielar, ya más calmada, le ofreció a Élias una última sonrisa que este supo corresponder, y, cogidos de la cintura, como dos buenos amigos, mientras la anchura del túnel lo permitió, siguieron al primero hasta el exterior.

Afuera, una clara noche de luna casi llena les dio la bienvenida. Los siete moáis permanecían impertérritos, mirando hacia el oeste, como si se sintieran apenados por la partida del sol en aquella dirección, y con las sombras nocturnas dando una dureza nueva a sus rasgos y haciéndoles parecer aún más regios e imponentes.

—¿Y ahora? —preguntó Élias, expresando lo desorientados que se sentían los tres en aquellos momentos.

—Bueno, se supone que aquí ya no hacemos nada —intentó encauzar las cosas Áldero—, así que parece lógico volver al mar junto con nuestros compañeros. Pero aquel chiquillo se alegró tanto de encontrarnos... No creo que tenga nada que ver con los nictálopes, y sin embargo nos condujo precisamente hasta aquí. Habló de una playa situada en Anakena, al noreste de aquí, con lo que bien podríamos llamar a mi hermana, así como a Romm y a Dicayos, desde allí mismo y retomar la búsqueda a partir de ese punto. ¿Qué os parece?

Élias se limitó a asentir, mientras Rielar, tomándole la mano con cariño, reconoció:

—Parece buena idea. La isla de Pascua no es muy grande, poco más de centenar y medio de kilómetros cuadrados, por lo que podemos llegar allí antes de que amanezca. Cuando salga el sol convocaremos al resto frente a la playa y entre todos decidiremos lo qué hacer —concluyó, con una suerte de desilusión en la voz que dejó claro que el efecto medicinal de la risa no había surtido su efecto por demasiado tiempo.

Rielar había hecho bien los cálculos, y llegaron a la playa de Anakena con todavía bastante noche por delante, así que buscaron un rincón discreto bajo un grupo de palmeras, no muy lejos del rumor del mar, y se echaron a dormir envueltos en las sombras de la noche.

Cuando Áldero despertó frente al cercano océano, con el sol casi enfrente acariciando su mejilla derecha, descubrió a Rielar aún dormida a su lado y a Élias disfrutando de un rato de soledad, sentado en la misma espuma de las olas, abrazándose las piernas y con la barbilla apoyada en su rodillas, mirando hacia el horizonte.

Paradójicamente, tardó un poco en fijarse en lo que, no obstante, ocupaba casi por completo su campo de visión. Pero la preocupación por Rielar y Élias era tan prioritaria que sus pensamientos volaban hacia ambos nada más salir del sueño, con lo que solo cuando los supo a salvo se permitió el lujo de contemplar asombrado aquello que tenía ante sus propios ojos.

Frente a él, a escasos metros, los siete exploradores parecían mirarlo desde sus cuencas vacías, como si en realidad no se hubieran movido del sitio y aquella reciente travesía nocturna solo hubiera sido un sueño. Pero no, se trataba de otra plataforma ceremonial, el ahu Nau-Nau que había mencionado el niño. En ella, como mandaba la tradición, los moáis miraban hacia el interior de la isla, dando la espalda al mar, y ahora que se fijaba bien, eran algo diferentes, tanto con respecto a las muy uniformes estatuas de ahu Akivi como entre sí. Los cuatro de la izquierda aún llevaban el pukao, un moño parecido a un sombrero hecho de un material rojizo, propio de una cantera distinta de la del resto del cuerpo, la de Panu Pau, y en el segundo y el cuarto, incluso se observaba el remate un poco más estrecho de los mismos. Los otros tres moáis reflejaban mayor deterioro y parecían una progresión del castigo de los siglos; al quinto le faltaba el pukao —al igual que a los siete de ahu Akivi—, al sexto, la cabeza, y por último, el séptimo, el que Áldero tenía más a la derecha, solo conservaba la mitad inferior del tronco.

Áldero zarandeó suavemente a Rielar hasta que esta se incorporó somnolienta.

—Mira.

El hombre pudo observar en su actitud cómo ella pasaba por un estado de confusión inicial semejante al suyo, y cómo luego, al ver a Élias en la orilla, ajeno a todo, se incorporaba dispuesta a acudir hacia él. Áldero la secundó, resuelto. Rebasaron a los moáis por uno de los lados de la larga plataforma que los entronizaba, sin apartar la vista de ellos, y pudieron descubrir, en las formidables espaldas de las estatuas que daban hacia el mar, elaborados petroglifos simulando tatuajes con diferentes motivos. Rielar señaló a un punto determinado del más deteriorado de todos.

—¡Los mismos símbolos! ¡La estrella con el punto central y la línea recta con un punto en cada extremo!

Corrieron hacia Élias mientras la chica le gritaba:

—¿Has visto? ¡La clase de matemáticas! A mí intentaron grabármelo en el cerebro, pero a ese explorador parece que se conformaron con tatuárselo en su dura piel —dijo, intentando volvérselo a tomar a broma. Pero la cara seria del chico al darles la bienvenida la frenó esta vez de seguir por ese camino.

Élias se vio escoltado por los otros dos chicos, sentados los tres ahora de cara al mar, y por ello de espaldas a los moáis.

—¿Has llamado ya a los demás? —se atrevió a preguntar Áldero, sin muchas ganas, dado el semblante adusto de su amigo—. No hay ninguna prisa, claro, pero...

Élias comenzó a hablar ignorando las palabras de su amigo.

—Siento que se nos escapa algo —afirmó rotundo, como si se lo dijera al mismo mar—. No me preguntéis por qué, pero no dejo de pensar en la expresión que usó aquel niño varias veces: Te pito o te henua, «el ombligo del mundo». No te lo tomes a risa, Rielar, pero también creo que lo que has dicho de esos símbolos tiene su importancia. —La chica le escuchaba ahora con seriedad—. Y para acabar de complicarlo todo, siento que ambas cosas están relacionadas. Ombligos y matemáticas. ¡Vaya disparate! —Suspiró, sin apartar los ojos en ningún momento del horizonte, aún con restos rosados de amanecer.

Los tres permanecieron callados, esperando quién sabe qué. Sabían que debían ponerse en contacto con los tres animales para que acudieran frente a la playa y así ponerse todos en camino, pero ninguno se animaba a dar el primer paso, y continuaban sentados frente al mar.

De pronto, Áldero pronunció dos palabras: «lo sé», al tiempo que se ponía de pie ágilmente. Antes de decir nada más, dedicó un minuto a dar unos rotundos pisotones en el suelo, mientras se palmeaba los muslos rítmicamente, al modo de los jubilosos bailes que compartieron Rielar y él con los nativos cuando exploraron juntos las islas de la Sociedad. Sendas sonrisas afloraron a los inquisitivos rostros de sus amigos hasta que Áldero se paró para repetir:

—Lo sé, lo sé, lo sé.

Luego, levantó del suelo a Rielar, que lo contemplaba embobada, y continuó bailando con ella en brazos, alzándola en volandas, haciéndola girar o aupándola más y más como si fuera un trofeo. Ojalá que, en efecto, haya dado con algo, pensó ella, consciente ahora de lo importante que era para Áldero no limitarse a ser para el grupo fuerza y valor, y compartir por una vez algo de la brillantez intelectual que parecía ser más patrimonio de los otros dos. La chica se desembarazó tiernamente del abrazo, y ese gesto, más su sonrisa en espera mientras volvía a sentarse en la arena, fueron suficientes para que el joven se decidiera por fin a explicarse, dejándose caer de rodillas frente a sus amigos.

—Estaba pensando en qué dirección íbamos a tomar, y de repente me he dado cuenta —dijo, entre exultante y todavía asombrado de su propia inspiración—. Tenías toda la razón, Rielar. Como te enseñaron, por un solo punto pasan infinitas líneas, pero por dos, solo una. Si encontramos esos dos puntos tendremos... —dijo, mientras aguardaba el brillo de comprensión en los ojos de sus oyentes, antes de seguir hablando.

—¡Una ruta! ¡Eso es, Áldero! —exclamó Élias, acabando la frase por él y poniéndose ahora él de pie de un salto—. Uno de los puntos sería este, a orillas del mar, y el otro... —Los otros dos siguieron la mirada del primero, que apuntaba certero hacia los moáis—. Estos exploradores no miran precisamente hacia el interior, aunque pudiera parecerlo. Hacia dónde miran es...

—¡Hacia sí mismos! —exclamó Áldero, confirmándolo—. A su reflejo. Así establecen los dos puntos que crean la línea. Por eso los siete exploradores son los únicos que se erigieron por partida doble: están marcando un rumbo. Y si, tanto en un grupo como en el otro, los siete miran hacia occidente, ya que están esperando la llegada de gente del oeste para prestarles su ayuda, está claro que esa línea indica hacia algún lugar situado aún más al este, pues no sería lógico que lo que propusieran fuera deshacer el camino. ¡Aquí, en este segundo grupo, está la punta de la flecha! —No pudo reprimirse y, sentados como estaban ambos, se lanzó a abrazar de nuevo a Rielar, tumbándola sobre la arena. Luego, quizás un poco cohibido por la presencia de Élias, le dio un sonoro beso en la mejilla y se incorporó para concluir—. Por eso estaban los mismos símbolos en los dos ahus. Si esta noche hemos estado caminando hacia el noreste, hacia allí también tendremos que seguir avanzando por mar, hasta encontrar la clave escondida. Ya sabemos hacia dónde dirigirnos.

Los dos jóvenes se incorporaron y comprobaron cómo Élias, que se adentraba lentamente en el océano Pacífico, comenzaba a enviar llamadas mentales para que Romm, Dicayos y Unauán acudieran a ese punto de la costa. Pero, imperceptiblemente, Rielar fue quedándose rezagada por culpa de un pequeño pensamiento que destelló de pronto en su mente como una bengala. Tras mirar alternativamente a Áldero y a Élias, algo sorprendida no solo de la capacidad intuitiva de ambos, sino de lo bien que cavilaban en equipo, y, antes de acelerar el paso en pos del primero, le dedicó una última reflexión al segundo.

—Puede que después de todo estés en lo cierto, Élias, al decir que ombligos y matemáticas podían estar relacionados. Sí, en efecto... De Rapa Nui, del ombligo del mundo, parte la ruta que nos llevará directos al lugar donde se esconde el secreto. Estoy segura. Tan segura como que de ese ombligo del hijo, por este rectilíneo «cordón umbilical» de no sé cuántas millas hacia el noreste que indican los moáis, acabaremos llegando, como dicta la naturaleza, a donde por fuerza se debe llegar: a la última madre.

TERCERA PARTE. REFLUJO

TEPITO-TE-HENÚA, ombligo del mar grande,

taller del mar, extinguida diadema.

De tu lava escorial subió la frente

del hombre más arriba del Océano,

los ojos agrietados de la piedra

midieron el ciclónico universo,

y fue central la mano que elevaba

la pura magnitud de tus estatuas.

Tu roca religiosa fue cortada

hacia todas las líneas del Océano

y los rostros del hombre aparecieron

surgiendo de la entraña de las islas,

naciendo de los cráteres vacíos

con los pies enredados al silencio.

Fueron los centinelas y cerraron

el ciclo de las aguas que llegaban

desde todos los húmedos dominios,

y el mar frente a las máscaras detuvo

sus tempestuosos árboles azules.

Nadie sino los rostros habitaron

el círculo del reino. Era callado

como la entrada de un planeta, el hilo

que envolvía la boca de la isla.

Así, en la luz del ábside marino

la fábula de piedra condecora

la inmensidad con sus medallas muertas,

y los pequeños reyes que levantan

toda esta solitaria monarquía

para la eternidad de las espumas,

vuelven al mar en la noche invisible,

vuelven a sus sarcófagos de sal.

Solo el pez luna que murió en la arena.

Solo el tiempo que muerde los moáis.

Solo la eternidad en las arenas

conocen las palabras:

la luz sellada, el laberinto muerto,

las llaves de la copa sumergida.

PABLO NERUDA.

Rapa Nui.

14. Islas sumergidas

Unauán acudió a la llamada de los tres chicos sola. Cuando llegó a la playa de Anakena, su alivio al verlos sanos y salvos fue más que evidente, y ellos comprendieron que las horas transcurridas sin saber si se había producido un enfrentamiento violento con los nictálopes no habían sido fáciles de llevar. Antes de que ninguno pudiera comentar nada sobre el nuevo rumbo a seguir, ella se adelantó para decirles que Romm y Dicayos, probablemente en parte para aplacar su impaciencia ante esa espera sin noticias, habían salido a explorar la zona. Antes de partir, el cachalote comentó algo sobre un lugar llamado «La Encrucijada», del que al parecer había oído hablar a solitarios nadadores como él, y creía que no se hallaba demasiado lejos. No se habrían alejado mucho, así que no tardarían en oír su llamada y acudir, pero mientras eso no ocurriera, lo mejor sería ir a su encuentro. Habían partido en dirección este, hacia la vecina isla de Sala y Gómez, a poco más de ochenta millas, y hacia allí enfilaron los demás pensando que ya corregirían el rumbo más adelante, virando hacia el norte. Sin proponérselo, los tres humanos habían interiorizado la posición de las estrellas en aquella travesía nocturna en Pascua, desde el primer ahu al segundo, así que no sería tan fácil perder esa orientación noreste que les habían mostrado los propios moáis.

Tuvieron que rebasar la isla de Sala y Gómez para acabar dando con los dos cetáceos. En el corto trayecto desde Pascua hasta allí pudieron comprobar que se encontraban en una zona con pronunciadas elevaciones del suelo oceánico, lo que siempre propiciaba la vida marina, pero cuando detectaron a lo lejos el entusiasmo de Romm y de Dicayos, supieron que ese lugar era realmente especial. Cuando los otros los descubrieron a ellos, se apresuraron a acercarse. Llegaban visiblemente excitados, casi quitándose la palabra de la boca.

—¡Estaba en lo cierto, hemos llegado a La Encrucijada! —exclamó el cachalote, a modo de bienvenida. Luego pareció caer en la cuenta de que Rielar y los chicos habían regresado con bien y se frenó, un poco avergonzado por el hecho de haber estado disfrutando tanto, olvidándose de todo lo demás.

Su hermana le acarició sonriendo, mientras preguntaba:

—¿La Encrucijada?

Romm solo necesitaba eso para seguir dando rienda suelta a su alegría.

—Sí. Había oído hablar mucho de ella, pero jamás había llegado hasta aquí. Es tan maravillosa como decían... —dijo, emocionado. Luego comprendió que tanto Rielar como los otros necesitaban una explicación, y se dispuso a dársela, procurando serenarse—. Desde que pasamos por la fosa de Tonga hemos estado nadando sobre la gran placa del Pacífico, muy profunda en ocasiones, pero siempre con la misma monotonía y relativa escasez de vida de una inmensa planicie. Semejante a las interminables llanuras oceánicas de la superficie de los mares que hemos recorrido... Pero ahora acabamos de pasar a la placa de Nazca y la cosa ha cambiado ¡Vaya que sí!

Dicayos, no menos emocionado que su amigo, le tomó el testigo en la disertación.

—Es aproximadamente aquí donde se cruzan la dorsal del Pacífico oriental, en su dirección norte-sur, con la más pequeña dorsal de Sala y Gómez, en dirección oeste-este. Y la cordillera submarina que forman esta última y la dorsal de Nazca, que se prolonga luego hacia el noreste hasta casi tocar el continente americano, constituye uno de los parajes más renombrados de todos los océanos —afirmó el delfín, pletórico. Acto seguido se volvió hacia un sonriente Élias y le dijo—: ¿Te acuerdas de los maravillosos momentos que pasamos buceando por los montes submarinos en nuestro viaje por el Mediterráneo?

El chico amplió su sonrisa y un montón de emociones afloraron de pronto a sus palabras.

—Cómo olvidarlo... Casi se podría decir que toda aquella gran aventura estuvo marcada por la presencia de una u otra montaña submarina. Nunca se borrarán de mi mente los montes de Galicia, donde tú pudiste reponerte del encuentro con aquellos dos submarinos, o los alrededores de Baleares, a los que casi no logramos llegar de tanta hambruna como pasamos antes de alcanzar las islas... Pero sobre todo pienso en Gorringe. ¿Recuerdas Gorringe, Dicayos? —preguntó Élias, apoyándose sobre el lomo del delfín.

—Fue allí donde conocimos a Toniña —recordó, emocionado, Dicayos—. Nuestra querida Toniña... —Comprendiendo que los otros no habían estado presentes cuando ocurrió aquello, aclaró—. Toniña era una gran amiga, una anciana y entrañable marsopa que nos dio mucho durante aquel viaje... Que lo dio todo, en realidad —afirmó, cruzando una significativa mirada con el muchacho. Luego, ambos callaron envueltos en los recuerdos del pasado, hasta que el delfín se obligó a regresar a las circunstancias actuales—. Cuando llegasteis todavía no habíamos recorrido apenas nada de esta cadena montañosa, pero, si nos atenemos a lo que ha oído Romm sobre ella y a lo que experimentamos antaño Élias y yo en otros montes submarinos semejantes, creo que es una ocasión que no podemos desaprovechar. Aunque... —Se detuvo, cayendo de repente en la cuenta—. Por supuesto, estamos comprometidos con la misión. Por un momento había olvidado que... quizá tengáis otros planes... Lo siento, me he dejado llevar...

—Oh sí, es verdad, es verdad. Lo primero es encontrar la Última Puerta Bajo el Mar... Perdonadnos, amigos, en qué estaríamos pensando. Seguramente no es momento de entretenernos con... —balbuceó igualmente Romm, como saliendo de un sueño, claramente abochornado de haber antepuesto su interés a la búsqueda del grupo.

Rielar miró a ambos cetáceos y se sintió sumamente conmovida. Comprendió todo el callado sacrificio que había supuesto ese interminable viaje para ellos dos, así como para Unauán. Nunca hubo una queja; nunca hubo un reproche. Desde ese primer momento en Pueblo Grana, cuando decidieron acompañar a los chicos y a ella en aquella búsqueda que no parecía tener fin, dejaron a un lado su fácil vida en los océanos, su entorno y sus costumbres, y se entregaron en cuerpo y alma a la tarea de mantenerlos vivos y de llevarlos con bien hasta donde hiciera falta. En todo ese tiempo, Élias, Áldero y ella habían tenido momentos de flaqueza o de conflicto, pero siempre habían podido contar con el apoyo no solo físico, sino también anímico, de aquellos tres nobles y generosos compañeros que nunca cejaron en su empeño ni renegaron jamás de su compromiso. Abrumada por aquella repentina comprensión, miró a los dos hombres que nadaban a su lado.

Élias seguía anclado en el pasado. La evocación de Gorringe y de las otras etapas de su recorrido por el Mediterráneo había teñido la ensimismada mirada del chico de melancolía, para pasar luego a trasmitir un creciente anhelo por volver a recorrer nuevas estribaciones montañosas bajo el mar, sabiendo bien todo lo que estas podían ofrecer al viajero. Rielar sintió a su amigo lejos, nadando con el espíritu por otros mares remotos, tanto en el espacio como en el tiempo, y se compadeció de él. Pero si a uno de sus compañeros de viaje lo supo lejos, al otro lo sintió de pronto turbadoramente cerca: la intensa mirada de Áldero, aguardando pacientemente a que ella lo mirara, le dijo que el hombre había leído sus últimos pensamientos sobre aquellos tres leales animales marinos con nitidez. Y no solo eso, sino que los había hecho suyos plenamente, como dejó en evidencia cuando, volviéndose hacia Romm, Dicayos y Unauán, manifestó:

—Élias nos recordó no hace mucho que estamos en el regazo del padre Océano y que debemos vivir... y confiar —afirmó con ese dulce cariño que solía reservar solo a su hermana marina, pero que ahora se atrevía, cada vez con menos reparos, a hacer extensible a los demás—. Para bien o para mal, un enfrentamiento con esos tres nictálopes ya no es posible; que nuestra misión acabe siendo conocida por el sexto océano escapa ahora a nuestro control, pero aún debemos seguir luchando por encontrar y cruzar la Puerta... Creemos que en Pascua hemos encontrado una buena pista que nos conduce al noreste. Hacia allí deberemos ir, pero eso no significa que no podamos hacerlo recorriendo esa cordillera submarina Sala y Gómez-Nazca que tan formidable parece. Si al llegar a su término debemos corregir el rumbo, o incluso ir hacia atrás hasta recuperar la posición correcta, lo haremos y no pasará nada. De todos modos, sería poco para agradeceros todo lo que tanto mi querida Unauán como vosotros habéis hecho por la búsqueda... y por nosotros tres —concluyó, refiriéndose a Élias y Rielar.

El otro chico se limitó a asentir sonriendo, pero ella se sintió impelida a tomar la mano de Áldero, sin poder dejar de mirar su rostro, ahora de perfil, que focalizaba en ese momento toda la atención en la regocijada reacción de los dos cetáceos. Si el joven se hubiera vuelto hacia Rielar habría visto amor, mucho amor, pero también una curiosa mezcla de emociones. Como la de aquel que espera demasiado tiempo que algo ocurra, y cuando por fin pasa lo pilla de improviso y le deja sorprendido.

No fue la única. Una vieja voz junto a ella la impresionó por su intensa carga de emoción.

—Áldero..., mi hermano... Cuánto estás cambiando...

El chico no escuchó a la tortuga, solo Rielar lo hizo. Jamás había sentido tan afectada a Unauán antes, y nunca volvió a verla así. Quizás el gesto de Áldero fue nimio visto desde fuera, pero para la chica y para la tortuga fue la confirmación de que el hombre que ellas amaban, ese Áldero nuevo que sin dejar de ser el de siempre era también mucho más, siempre había estado allí, ocultando lo mejor de sí, y que ahora el viaje lo había sacado por fin a la luz. Y cuando el chico comprendiera que esa exposición del corazón no acarreaba ninguna catástrofe, sino todo lo contrario, ya no tendría por qué esconderlo nunca más.

Únicamente Rielar creyó oír a la tortuga... ¿O fue solo el eco de su propio corazón?

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El largo recorrido por las concatenadas cordilleras submarinas, primero por el cordón de Sala y Gómez hacia el este, y más tarde por el de Nazca hacia el noreste, fue para la mayoría tan estimulante como todos esperaban. Recorrieron muchas millas, incluso más que las que tuvieron que atravesar de las Pitcairn a la isla de Pascua, pero, como ocurre siempre que uno está disfrutando de una experiencia placentera, se les hicieron mucho más cortas. Frente a los interminables días con escasa comida y monótonos espacios abiertos en los que el grupo avanzó lleno de inquietudes hacia Rapa Nui, ahora cada día era distinto del anterior, pero todos semejantes en su abundancia, y con la certeza de que al final del camino se hallaría por fin la meta de aquella prolongada travesía. Qué decir tiene que la moral del grupo no pudo ser más distinta en ambas ocasiones.

Fue, especialmente para Romm, Dicayos y Unauán, semejante a lo vivido por Áldero y Rielar en su recorrido por las islas de sotavento del archipiélago de la Sociedad. Por muy hijos del océano que fueran los tres animales, las laderas y crestas de todas esas montañas submarinas por las que transitaron durante aquellas semanas supusieron el equivalente de un acogedor archipiélago con su rosario de islas, en cuanto a refugios de descanso y promisión, aunque en este caso se tratara de algo así como un archipiélago de «islas sumergidas», y todo se desarrollara oculto bajo las olas. Las dos únicas cimas emergentes de dicha cordillera, las propias islas de Pascua y Salas y Gómez, no habían tenido en su momento nada especial que ofrecerles, pero las muchas bajo el nivel del mar que vinieron después los compensaron con creces.

Al igual que en las montañas submarinas que encontraron Dicayos y Élias en aquel Mediterráneo de hacía casi seis años, las surgencias verticales de nutrientes y su aislamiento en medio de los abismos circundantes provocaban una gran biodiversidad que, además de hermosa, colmaba las expectativas gastronómicas de todos, desde la frugal y vegetariana tortuga hasta el más vorazmente carnívoro de los cachalotes.

Cuando después de bastantes jornadas notaron que la cordillera comenzaba a subir hacia otras latitudes, supieron que ya comenzaban a recorrer el segundo de los tramos, el de la dorsal de Nazca, y para entonces, aunque insistían en mantenerse cerca los unos de los otros, ya se habían establecido tres grupos de dos, emparejados por estados de ánimo afines.

La primera pareja la formaron, como se apuntaba desde un primer momento, Romm y Dicayos. Ese inicial entusiasmo con que acogieron el descubrimiento de la doble dorsal no hizo más que reforzarse durante el tiempo que permanecieron sobre el trazado de la misma. Desplegaron juntos su faceta más hedonista y se volcaron en disfrutar al máximo de todos los placeres que las montañas submarinas les regalaron. Persiguieron en fraternal competición bancos de alfonsinos o plateados cardúmenes de jureles, exploraron los mil y un recovecos que sus distintas capacidades de inmersión les permitieron y gozaron de la simple delicia de dejarse abrazar por el mar mientras avanzaban a la par, sabiendo que todas sus necesidades estaban cubiertas y que nuevas y deliciosas cacerías los estarían esperando, siempre a su alcance, allá donde llegaran.

La segunda pareja disfrutó del paso por la cordillera de un modo diferente, más pausado. Se trataba de Élias y Unauán, y acabó siendo habitual ver al muchacho avanzar recostado en el confortable caparazón de su amiga. El tránsito por aquellos parajes trajo un cúmulo de recuerdos al muchacho, y de estos surgió una nueva necesidad: la de poder contar a alguien todo lo vivido durante su viaje por el Mediterráneo. Y ahí estaba Unauán para escuchar gustosa todo lo que Élias guardaba en su corazón y que apenas se había animado a desvelar a nadie durante todos esos meses. Es posible que al principio se aprestara a ello más por cariño que por otra cosa, pero la vieja tortuga enseguida se involucró en el conmovedor relato, y se la veía tan interesada en escucharlo como al chico en revivirlo. Jornada tras jornada, ambos se fueron enfrascando en sus confidencias y reflexiones de tal modo, que se diría que un fino velo de complicidad los envolvía.

Y la tercera pareja resultó ser la de Áldero y Rielar. Si en los dos casos anteriores el recorrido conjunto a través de las montañas resultó ser muy gratificante, se podría pensar que en este con mayor razón incluso, pero lo cierto es que no lo fue. O sí, porque en la fase en la que ambos se encontraban, dolor y placer parecían ir siempre de la mano.

Rielar no habría podido decir en qué momento exacto el contacto físico con Áldero comenzó a ser para ella casi tan necesario como respirar, y al mismo tiempo tan doloroso como turbador. Quizá ya sintió aquel anhelo en la playa de Anakena, cuando el chico, feliz, bailó con ella en brazos; o quizá cuando tomó su mano poco después; o cuando, nadando juntos, él le rozó la espalda con su suave vientre, o el muslo con su muslo, o... Qué más daba en realidad. Lo único que sabía es que hasta los que siempre había considerado unos buenos amigos, Romm incluido, se le antojaban ahora una presencia molesta, y el propio viaje, a menudo, una especie de callejón sin salida.

Ahora viajaban con muchas menos preocupaciones que antes, pues su bienestar físico estaba garantizado mientras no abandonasen la dorsal y tenían las coordenadas de destino más que claras. Sin embargo, la joven nunca se había sentido tan desasosegada... Al menos, no sin sueños de por medio. No era el momento de poder hablar con calma el uno con el otro, ni mucho menos de dejarse llevar por el impulso, pero todo su cuerpo, toda su piel, se diría que hasta le dolía de no poder estar en contacto con aquel otro cuerpo, con aquella otra piel; tenía sed de acariciarlo, de abrazarlo, de besarlo, de fundirse el uno en el otro hasta morir. Y había que estar ciega para no ver en la brumosa y al mismo tiempo torturada mirada de Áldero, fija cada dos por tres en su persona, que el chico estaba pasando por idéntico calvario. Calvario que se recrudecía con cada día que pasaba.

De este modo, y sin que al parecer ninguno de los demás saliera de sí mismo lo suficiente como para darse cuenta, los dos acabaron desarrollando una extraña conducta. Descartada la opción de inmiscuirse en cualquiera de las otras dos parejas y por lo menos así sufrir menos aquella lacerante renuncia minuto a minuto, optaron por seguir nadando juntos, pero cada vez con más momentos de silencio, y sobre todo, con menos contacto físico entre ellos, por ínfimo que fuera. No era como al principio, pues ambos reconocían lo que sentían y lo que estaba ocurriendo entre los dos, pero no sabían cómo solventarlo en aquellos momentos. Así, cualquier roce fortuito acababa en un brusco gesto de alejamiento por ambas partes y en un compartido velo de dolor en la mirada. Podían haber intentado apartarse juntos en busca de algo de intimidad, y quién sabe lo que habría ocurrido entonces, pero habían llegado a tal punto de sensibilización hacia el otro, que estaban como en carne viva, con los sentidos tan exacerbados que el único impulso que prevalecía cuando cualquiera de los dos traspasaba por descuido los límites y se rozaban, era la huida para alejarse del deseo. Sus mentes no paraban de repetirles que no era ni el momento ni el lugar, pero sus cuerpos no sabían ya cómo seguir esperando.

Y con ese tan dispar triple estado de ánimo, los seis compañeros fueron acercándose lentamente hacia la costa peruana. Hasta que durante una travesía nocturna, los tres chicos vieron en el cielo la misma configuración estelar que los acompañó cuando atravesaron a pie la isla de Pascua, y supieron que habían retomado el camino señalado por los siete exploradores. Cabía la posibilidad de haber dejado el lugar señalado a sus espaldas, pero algo les decía que no era el caso, y que su destino estaba ya muy cerca, frente a ellos.

Dos días después, Romm y Dicayos, de vuelta de una de sus correrías, anunciaron al resto que, en efecto, las elevaciones montañosas tocaban a su fin, y que en unas cuantas jornadas más estarían nadando sobre lo más opuesto a una montaña submarina: la profundísima fosa que sirve de antesala, perfilando prácticamente toda su silueta, a la mole continental de Sudamérica.

Aún tenían fresco aquel anuncio cuando, rebasada la fosa y con la desértica costa peruana ya a la vista, ocurrió lo inesperado. Después de haber sorteado asombrosamente bien los frecuentes tifones característicos del Pacífico sur, y cuando ya podían haber confiado en que no se enfrentarían de momento a una tormenta extrema, cayó sobre ellos la tempestad.

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Ninguno tuvo duda de que no se trataba de una tormenta normal. Los tres animales marinos por descontado, pero los tres humanos también habían pasado ya por incontables inclemencias atmosféricas durante su vida en los océanos, y en esta ocasión eran muchos, y todos malos, los factores que confluían.

En primer lugar, la velocidad con la que el cielo se oscureció fue vertiginosa, casi entre una inmersión y la siguiente, con las azules aguas teñidas de pronto de un ominoso verde amarronado y las lluvia golpeándolos fieramente por sorpresa, con la guadaña de un viento racheado que parecía crear de la nada olas cada vez más gigantescas donde solo hacía un instante las blandas ondas con su flequillo de espuma acariciaban la costa hasta ir a morir mansamente sobre la arena. La costa... Rielar comprendió de improviso dónde radicaba el verdadero peligro.

No es lo mismo enfrentarse a la tempestad en alta mar, por muy brutal que esta sea, que hacerlo demasiado próximo al litoral. Allí, las olas rompen en blanca explosión contra escollos y acantilados, contra rocas y arrecifes, y la opción de refugiarse en la paz de lo profundo no es tal, puesto que se trata de aguas muy someras, aquellas que cubren la plataforma continental. En la escasa columna de agua, más que encontrar refugio, uno se enfrenta con un peligro aún mayor que el viento, la lluvia o el posible aparato eléctrico; tiene que vérselas con las poderosas corrientes y turbulencias que se generan cuando se enfrentan cara a cara el iracundo océano y la contundente tierra. Quién se meta en medio del enfrentamiento de esas dos poderosísimas fuerzas, será zarandeado como un pelele y expuesto a la disyuntiva de morir ahogado entre las fauces del primero o martirizado por los puños y garras de la segunda.

Eso es lo que Rielar supo en aquel momento de deslumbrado y solitario pánico. Solitario, sí, porque la tormenta llegó tan de improviso que alcanzó al grupo en un momento insólito, en el cual cada uno nadaba bastante por separado. Con la costa a la vista y un tiempo espléndido hasta hacia un pestañeo, los tres chicos se habían distanciado un poco entre sí, recreándose en la contemplación de la dorada orilla que se distinguía en la lejanía, con zonas de dunas bajas y otras zonas de abruptos acantilados, mientras que los dos cetáceos se habían rezagado, reacios a salir del mar abierto. Hasta Unauán había buscado un momento de soledad, puede que ella también acusando la falta de independencia personal que el largo viaje en grupo había propiciado por demasiado tiempo. En definitiva, que cada uno tuvo que enfrentarse al temporal a su manera y contando solo con sus propios medios.

En los primeros momentos, Rielar todavía pudo oír las angustiadas llamadas mentales de Áldero y Élias, pero se encontraban en un lugar tan crítico, con el fragor del viento y el impacto de las olas justo sobre sus cabezas, que pronto la oscuridad reinante se hizo una con la confusión de su mente, y le hizo perder casi por completo el sentido de la orientación. Delante y atrás, arriba y abajo, comenzaron a ser referencias confusas, con los remolinos de espuma y burbujas casi tan feroces en el agua como en la superficie, y solo pudo aferrarse al convencimiento de que debía alcanzar la costa como fuera, aunque para ello tuviera que enfrentarse al rompiente y a las monstruosas rocas ocultas en cualquier punto del camino. Pero no había contado con las corrientes, tan implacables y férreas que parecían tener voluntad propia. La corriente fría de Humboldt ya era una vieja conocida desde hacía días, y con el mar en calma no dejaba de ser una refrigerante sugerencia de dirigirse siempre hacia el norte, pero, aunque seguro que ahora seguía empujando imperturbable, ¿cuál era de todas las que sentía ahora zarandear su cuerpo? Esa no le habría alejado de la costa, y todo lo que habría tenido que hacer, una vez aplacada la tormenta, sería recuperar la latitud adecuada, pero no fue ella la que acabó dominando la situación, sino una de sus hermanas, hija de la propia tempestad, muchísimo más peligrosa: la corriente de marejada.

Las corrientes de marejada que se generan en aguas costeras en momentos de tempestad podrían ser consideradas el brazo ejecutor del océano. Y es que, entre las olas de tormenta, frente a tierra, se generan unos canales que arrastran con feroz determinación a todo aquel que se halle en su trayectoria hacia mar abierto, alejándolo del refugio de la costa. Se puede luchar cuanto se quiera; pero la partida, por muy fuerte que sea el oponente, siempre la gana el mar, y aunque Rielar luchó y luchó, como era de esperar, perdió.

Estaba tan desesperada que no fue capaz ni de recordar los consejos al respecto que conocía incluso la gente de la superficie: ante una corriente de marejada jamás se debe nadar directamente hacia la engañosamente cercana orilla, pues solo se conseguiría desfallecer sin ningún resultado, sino procurar hacerlo siempre en paralelo a la costa, hasta superar el influjo de esos poderosísimos canales de corrientes, ya que no suelen tener un ancho mayor de diez metros.

No, de hecho ni siquiera al principio, cuando todavía tenía fuerzas, lo intentó. Algo en su interior le dijo que en su caso no valdrían de nada los consejos, que el mismo Océano había decidido tomar cartas en el asunto, y que lo que pasara de allí en adelante sería, en buena parte, su Voluntad. Sus inútiles esfuerzos por resistirse a aquella succionadora corriente y sobrevivir fueron ratificándole más y más aquella idea, hasta que, en el último segundo, antes de perder la consciencia, solo pudo articular una palabra en la que pretendía expresar su aceptación última de esa voluntad:

—Tangaroa.

15. Donde acaba el camino

Áldero se despertó con un intenso dolor de cabeza. Los densos girones de niebla que lo envolvían no contribuyeron precisamente a aliviarlo, y tuvo que parpadear un par de veces antes de convencerse de que aquella opresora neblina no era fruto de su mente, sino parte del paisaje. ¡El temporal! ¡Rielar...! Se sentó en un rápido movimiento y confirmó lo que ya empezaba a barruntar: entre los distintos bancos de niebla que se cerraban y abrían en derredor aún podía verse, a lo lejos, el fino horizonte del océano, pero mirando hacia el otro lado la aridez del desierto en el que se encontraba parecía querer rivalizar con aquel en su abrumadora inmensidad. El brusco movimiento al incorporarse hizo que todo le diera vueltas. Una generalizada sucesión de pinchazos en su cuerpo confirmaron que llevaba tiempo deambulando entre las dunas y que, a pesar de la ausencia de sol, los potentes rayos que se filtraban a través de aquella rastrera bruma habían acabado abrasando su piel. Mareado, volvió a tumbarse en el yermo suelo. Tenía la urgente sensación de que debía seguir adentrándose en el desierto de inmediato, pero sabía que era más importante rememorar cómo había ido a parar hasta allí.

Se esforzó en recordar... Durante su entrenamiento como centinela de tsunamis le había tocado enfrentarse a numerosas tempestades, pero, quizá debido a que su atención se había relajado cuando se supo próximo al continente, aquella le había pillado completamente desprevenido. Había perdido demasiado pronto el contacto con Élias y con Rielar, como si fuera un auténtico novato, y aquella franja de costa se había vuelto en un abrir y cerrar de ojos tan peligrosa, que había tenido que concentrar todos sus esfuerzos en salvar la vida enfrentado a la tempestad. Notando la intensa marejada que tiraba de él entre las irregulares embestidas de las olas, aplicó lo aprendido y comenzó a nadar hacia la orilla en paralelo, manteniendo siempre un ángulo de 45 grados, sabiendo que ese era el único modo de escapar del invencible efecto de succión. El avance fue excesivamente costoso, lo que sugería que había optado por enfilar hacia el sur —lo que lo enfrentó, por añadidura, a la corriente de Humboldt—, pero cuando consiguió llegar exhausto a la arena de la playa, empezaron realmente los problemas.

Rielar lo llamaba. La voz en su mente clamaba una y otra vez para que él acudiera en su auxilio. Cuando comenzó a caminar hacia la insistente petición de socorro, aún tuvo un momento de extrañeza para preguntarse cómo tritones había ido a parar Rielar a aquel desértico escenario de lomas bajas y secas planicies, cuando él la había dejado no hacía mucho peleándose con el embravecido mar, pero se limitó a seguir avanzando hacia aquella identidad femenina que no cesaba en su clamor. La voz continuaba suplicando su presencia, y él sabía que continuaría luchando por acudir a socorrerla aunque muriera en el intento. En las horas que transcurrieron avanzando tierra adentro, hubo momentos de duda; quizá no se trataba de Rielar y fuese otra mujer, tenía destellos de intuición en los que pensaba que aquella entidad femenina era muy antigua y ostentaba un gran poder, pero siempre acababa concluyendo que tenía que ser Rielar. Si no era ella, ¿qué otra mujer podía conocerlo tan bien y llamarlo de un modo tan acuciante y personal?

El implacable calor —con un sol que salía en ocasiones para volverse a agazapar luego entre la bruma, pero que no por ello cejaba en su bochornoso acoso— había acabado por vencer la inquebrantable determinación de Áldero, derrumbándolo sin sentido. Pero ahora que había recuperado la consciencia y hecho repaso de lo acaecido, el hombre volvía a reafirmarse en su empeño de ir hacia el lugar de donde partía aquella voz de mujer, sin duda la de su amor, siempre viva en su cabeza. Y esta era muy clara: «Sigue avanzando, no te rindas, ven hasta el corazón del desierto».

El día y la noche, el sol y las neblinas, el calor interior de fiebre y quemaduras y el calor exterior reverberando en la tierra calcinada... Todo se volvió una amalgama confusa en la que lo único que prevalecía era esa voz que no callaba jamás. Una voz cada vez menos angustiosa y más complacida, como si una larga espera estuviera tocando a su fin...

Nunca supo Áldero cómo ascendió la última loma, la más pronunciada, ni cuándo desaparecieron las brumas como por ensalmo, ni de qué modo logró incorporarse después de haber hecho el último tramo prácticamente arrastrándose, pero de pronto se encontró erguido, mirando hacia la extensa planicie que tenía a sus pies. Y allí estaba ella.

En efecto, sus primeras dudas resultaron ser ciertas, porque no era Rielar. Ni ninguna otra mujer, en realidad. Lo que tenía ante sus ojos habría sido para cualquier otro una mera extensión de terreno muerto, de baldío desierto, atravesado por profundos surcos, de unas dimensiones gigantescas, que configuraban una serie de descomunales dibujos en el duro suelo: un colibrí, una araña, un mono, una ballena, un lagarto, un perro de larga cola... Otros pájaros, otros seres marinos... Líneas geométricas indicando de seguro constelaciones, rutas marítimas... Como si alguien se hubiera dedicado a tatuar con esmero la propia piel del desierto.

Áldero, que amaba los tatuajes desde su significado más profundo, reconoció sin dudarlo la identidad de la tatuada e inmensa «mujer» que tenía frente a sí. O sería mejor decir identidades, pues dos presencias femeninas confluían en ese lugar hasta fundirse. En primer lugar, allí yacía la representación simbólica de la última de las madres que iniciaron aquel largo viaje con los pioneros lapita, aquella que tuvo como misión esconder la clave de acceso a la Última Puerta Bajo el Mar. Como él sabía que se hacía entre la gente polinesia, la alegórica «mujer» hecha desierto llevaba tatuados en su «piel» los principales hitos de su vida en tanto suma acumulativa de muchas otras, todos aquellos seres y enseres que a ella y a sus antecesoras les habían servido de ayuda en aquella épica búsqueda milenaria del mejor lugar para esconder su secreto. Supo en su interior que la clave de la Puerta no estaba exactamente allí, pero que se encontraba ya muy cerca, en aquella misma región.

Y por supuesto, la otra gran «mujer» tatuada, aquella que le había llamado insistentemente durante su peregrinar por el desierto, era la Papa de la cultura polinesia, la propia Madre Tierra, el punto final de aquel larguísimo cordón umbilical que habían seguido desde la ya lejana isla de Pascua. Sus hijos corrían un grave peligro, y ella, en sus continentales volúmenes, en su envolvente amor planetario, no había querido permanecer al margen de aquella empresa.

Mucho tiempo después averiguó que había estado deambulando por el desierto de Nazca, y que las famosas líneas del mismo nombre solo se observar bien desde el aire, pues se distribuyen en un perímetro tan amplio que habría sido imposible apreciar tantas a la vez desde un punto fijo, y que muy probablemente su creación se debía a ritos de fertilidad y petición de lluvias por parte de una antigua cultura precolombina. Pero Áldero vio lo que vio y entendió lo que entendió, y quizá como premio a su tesón, se le revelaron arcanos secretos de la Madre, vedados para la mayoría de los mortales, que posteriormente él nunca contó a nadie. En ese preciso momento sabía todo lo que necesitaba saber, y, con una beatífica sonrisa de consumación, se derrumbó sobre la cima de aquel montículo.

Horas después, en el silencio de la fría noche del desierto, una paciente sombra arrastró su caparazón y sus muchos años hasta aquel preciso lugar —castigada también ella tras pasar por la prueba del desierto, no por limítrofe con el mar menos implacable, mucho más arduo de recorrer que la más extensa playa de puesta de su ya extenso pasado, pero dispuesta a hacer eso y más por el humano al que tanto quería y cuyo eco mental había rastreado sin desfallecer—, y apoyó su cansada cabeza sobre el pecho del joven antes de musitar:

—Tranquilo, Áldero. Ahora que te he encontrado, juntos regresaremos al mar.

..............................

A Élias lo despertó el ensordecedor graznido de las aves marinas. Notó una moderada presión sobre el pecho, abrió los ojos y se encontró un pequeño pingüino de Humboldt frente a su cara, mirándolo a escasos centímetros con concentrado interés. El chico dio un brinco, desembarazándose de aquel «fisgón», y el simpático pajarillo se incorporó de inmediato del batacazo, y, desplazando su atención hacia otros temas, se alejó con su característico caminar.

El chico procedió a hacer un reconocimiento del lugar al que había ido a parar tras el temporal, mientras enviaba hacia el mar llamadas mentales que, por el momento, no dieron ningún resultado positivo. No tardó en recorrer el perímetro de lo que acabó revelándose como una pequeña isla guanera, y volvió a sentarse prácticamente en el mismo sitio del que había partido para reflexionar sobre todo lo ocurrido en las últimas horas.

Él, al igual que Áldero, no pudo hacer nada para auxiliar a sus compañeros, pero tuvo suficiente sangre fría para no luchar de frente contra la fuerte corriente de marejada, y procuro nadar más o menos en paralelo a la costa durante lo más crudo del temporal. Ni siquiera batalló contra la corriente fría que lo empujaba pertinaz hacia el norte, de modo que cuando el mar así lo dispuso, alcanzó una reconfortante costa cualquiera y se dejó reposar en la arena hasta que el cansancio lo venció. Y acababa de ser despertado en esa misma costa nada menos que por un pingüino.

Mientras permanecía sentado de cara al mar, su extrañeza por no recibir noticias de ninguno de sus amigos aumentaba, pero no el temor por la suerte que hubieran podido correr en la tormenta. Sabía íntimamente que estaban a salvo, y, por extraño que pareciera, tenía la firme convicción de que aquella tempestad había sido un regalo del padre Océano.

Al bullicio de los piqueros y zarcillos, entregados a sus tareas cotidianas sobre las gruesas capas del omnipresente, blanco y fértil guano, se le unieron ahora los estentóreos ladridos de varias familias de otarias, con una sonoridad tal que en verdad parecían llegar de todas direcciones. Había lobos finos, también llamados osos marinos, y lobos chuscos, a los que algunos denominan leones marinos por las rojizas melenas que lucen los imponentes machos, pero aunque se tratara de dos variedades diferentes, su hermandad era más que manifiesta en su común afición a las cabriolas y los juegos dentro del agua. Élias los contempló, risueño, sintiendo una gran serenidad en su interior, como si hubiera llegado a una especie de meta largo tiempo anhelada. Era muy extraño porque estaba solo, no sabía nada de sus amigos —ni siquiera dónde se encontraba él exactamente dentro de la costa peruana—, su misión no había concluido y no tenía nada que llevarse a la boca. Y sin embargo, se sentía feliz. En paz.

El muchacho levantó un instante la mirada de las travesuras acuáticas de las jóvenes otarias, y le pareció distinguir dos diminutos puntos blancos volando sobre el horizonte. Casi por pura inercia, continuó contemplando dichos puntos, que al acercarse a su posición se revelaron como una pareja de aves marinas. Su corazón comenzó a latir más rápido, solo un poco más rápido, cuando, observando la inmensa envergadura de sus alas, reconoció que se trataba de dos albatros de ceja negra... Y cuando vio aquel descenso en talud, aquel picado magnífico hasta posarse en el agua no muy lejos, con la delicadeza de una bailarina... Para entonces... su corazón llevaba ya unos segundos latiendo como un enloquecido tambor, y al tiempo que la segunda ave se posaba junto a la primera, Élias, sin poder dar apenas crédito a lo que estaba pasando pero absolutamente seguro de lo que hacía, lanzó un grito con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Libertad!

El ave no estaba en condiciones aún de levantar el vuelo al encuentro del muchacho y se limitó a nadar lo más aprisa que pudo hacia él, pero Élias recorrió la mayor parte de la distancia que los separaba hasta encontrarse con su querida amiga, aquella con la que tanto había deseado reunirse durante largos años, desde que un barco llamado Vizconde de Saavedra se la arrebató de su lado.

Al principio no pudieron casi ni hablar; era tanta la emoción que se limitaron a mirarse el uno al otro, vencidos por la intensidad del momento. Pero luego llegaron las caricias, la desbordante alegría, las atropelladas confidencias, como si ambos quisieran volcar en ese solo instante tantos otros de ausencia y añoranza. La otra ave esperaba pacientemente cerca de allí, y fue su presencia la que acabó sacando de aquella ensoñación compartida a Libertad, que, aún tremendamente feliz, condujo al chico a las circunstancias presentes.

—¡Ay, Élias, qué felicidad...! ¡Ya casi no tenía esperanzas de que el Océano me concediera esta gracia! —Señaló hacia el macho que flotaba a corta distancia—. Es mi compañero desde hace varios años. Un noble y bello albatros. ¿Te acuerdas cuando me empeñaba una y otra vez en subir a Escocia, a aquella colonia de alcatraces...? Ahora ya tengo mi propia isla para amar a mi pareja y tener cada año un nuevo polluelo. De hecho, nos encuentras en pleno viaje hacia el cabo de Hornos, donde pronto empezará de nuevo el tiempo del amor... ¿Y tú qué? Seguro que no me equivocaba cuando te decía convencida que las jovencitas se volverían locas por anidar contigo...

El chico le dedicó una compleja y triste sonrisa antes de preguntar:

—Querida Libertad, ¿podría esperar aquí tu compañero mientras tú y yo hablamos en aquella pequeña isla de la que vengo? Sé que no te gusta alejarte de alta mar para tocar tierra si no es en el tiempo y lugar de crianza, pero necesito hablar contigo de tantas cosas...

—Claro que sí, Élias. No hay ningún problema. Será un verdadero placer.

Hombre y ave hablaron durante horas, hasta que la noche los envolvió con sus sombras. Élias, más allá de sus confidencias a Unauán, pudo por fin contar a su mejor amiga todos los importantes acontecimientos por los que había pasado desde su separación: los buenos, los malos y los regulares. Le habló, por supuesto, de Mistral y de su amor, y ella, no solo como alguien que también lo amaba, sino como un ser que sabe lo que es emparejarse de por vida, le comprendió y consoló.

Y así, cercano ya el amanecer, extenuados por la larga vigilia, pero con la placidez del que ha vaciado y ventilado un rincón demasiado lóbrego hasta ese momento, el chico relató a Libertad aquel último año y medio y la larga búsqueda en la que estaban inmersos. Cuando ya llevaba bastante avanzado el relato, la albatros le interrumpió diciendo:

—Has dicho que la figura que aparecía en esas tablillas y luego en las piedras de obsidiana era algo parecido a un arpón de tres puntas, ¿verdad? Ummm... —Se quedó un instante pensativa antes de proponerle—: Descansemos ahora unas horas. Luego iremos a un lugar a solo un par de millas de aquí. Creo que aquello que pretendo mostrarte no te va a dejar indiferente.

Cuando Élias despertó de su breve siesta en la playa, Libertad y su compañero ya lo esperaban flotando en las suaves olas de la orilla. Una amplia sonrisa afloró en el rostro del joven al comprobar que aquello no había sido un sueño y que, efectivamente, había dado por fin con el paradero de su buena amiga. A esta, en cambio, se la veía triste cuando empezó a hablar.

—Mi compañero me ha hecho ver que no podemos esperar. Ya sabes lo poderoso que es el instinto... La primavera antártica ya no se demorará mucho, y debemos estar en las islas del extremo sur del continente para entonces. Hay mucho trabajo por hacer hasta abril, cuando demos por finalizada la crianza de nuestro nuevo polluelo. Élias..., confiaba en disponer de mucho más tiempo, pero debo partir ya.

El chico se quedó un momento descolocado y abatido, incluso sintió rabia hacia ese otro albatros que había podido disfrutar de la compañía de su amiga todos esos años y ahora no tenía ni la más mínima generosidad para concederles un poco más de tiempo... Pero enseguida comprendió que no se trataba de eso. Eran los ciclos de la naturaleza, tan sabios como inaplazables, y frente a ellos, ni él ni ella ni nadie tenían nada que decir. Luego se forzó a mantener su sonrisa mientras decía:

—Lo entiendo. Lo entiendo. Así tiene que ser. Ahora ya sé que estás viva, que has llegado con bien a tus mares australes, y sobre todo que eres feliz. Eso es lo único importante. Sabiendo dónde encontrarte cada año, ya habrá otras ocasiones mejores para reunirnos y conversar... También para mí es importante no perder el tiempo; debo encontrar a mis amigos y concluir la misión que nos ha sido encomendada.

—En mi viaje hacia el sur estaré muy atenta a la presencia de algún profundo por estas aguas, y si lo encuentro lo enviaré hacia ti. —La albatros recordó que quedaba algo por hacer—. Te dije que quería mostrarte algo... Abandona la isla y avanza un poco, nadando en línea recta hacia el continente, no tardarás en verlo con tus propios ojos cuando vuelvas la mirada hacia tu derecha. Adiós, querido Élias.

El hombre le dedicó una última sonrisa antes de repetir:

—Adiós..., mi muy querida Libertad.

Las dos aves marinas comenzaron a volar sobre las olas, empleando en ello su máxima potencia, hasta que las corrientes de aire empujaron lo suficiente sus grandes alas hacia arriba, y, ya en planeo, comenzaron a alejarse hacia el sur, cada vez más y más altas, cada vez más y más pequeñas, como dos blancas saetas.

Había sido tan breve el encuentro, después de tan larga espera, que por un momento Élias se sintió defraudado, pero luego comprendió que en determinadas situaciones la felicidad plena se encierra en un solo instante, y que prolongar ese instante no hace más grande la dicha. Además, siempre podía aferrarse a la esperanza de muchos otros instantes gozosos en el futuro. Se incorporó y, tras atravesar la isla de punta a punta, se dispuso a seguir las indicaciones de su amiga y se internó en el mar.

Enseguida comprobó que la cercana costa que tenía enfrente se prolongaba por el sur en una península tan pelada y desértica como el resto del paisaje, con puntos de difícil acceso cortados a pico y otros de relieve más suave donde bajas dunas llegaban directamente al mar y sus discretos recodos.

A la tercera o cuarta vez que volvió la mirada hacia dicha península, se llevó la sorpresa más grande de sus casi veintitrés años de vida.

Sin duda, eso debía de ser de lo que hablaba Libertad, pero... ¿Qué hacía la silueta de un gigantesco tridente de casi 200 metros de longitud en la pendiente de aquella loma, de cara al mar, a la vista de todos?

.................................

Rielar se despertó aturdida en una amplia ensenada, rodeada de restos variados arrojados allí por el temporal. ¡Estaba viva! Creía que había llegado el momento de entregarse a los brazos del padre Océano, pero al parecer este había cambiado de idea y en vez de engullirla hacia las profundidades la había depositado sobre la arena de la playa. Cuando se despabiló un poco, sus pensamientos volaron hacia sus compañeros. ¿Qué habría sido de ellos? ¡Áldero...! Se levantó de un salto y, nada más comenzar su llamada, la nerviosa voz de Dicayos le respondió.

—¡Rielar! ¿Estás bien?

—Sí, te oigo cerca. Hay una isla alargada frente a mí. Estoy en una playa bastante grande que hay en el continente, justo detrás.

—La veo. Enseguida voy y me acerco hasta tu posición para que puedas localizarme y alcanzarme sin problemas.

—Espera, ¿y los demás?

El delfín tardó unos segundos en responder, llenando de inquietud a Rielar. Cuando al final habló no eran buenas noticias.

—Estoy solo. Romm ha creído detectar una presencia al norte y se ha dirigido hacia allí sin perder un segundo. Estaba loco de preocupación por ti... Descuida, sabré encontrarlo. —Se le notaba remiso a seguir hablando, pero al final arrancó—. De Élias, Unauán... y Áldero aún no sabemos nada. Pero tampoco de ti hasta hace unos segundos y mira ahora. No te preocupes, Rielar; seguro que han sabido ponerse a salvo. Solo es cuestión de tiempo que demos con ellos —concluyó, intentando disimular su propia preocupación.

La joven, llena de angustia, se sentía impaciente por proseguir la búsqueda con Dicayos, y ya se encaminaba al romper de las olas cuando una autoritaria voz la detuvo a mitad de camino.

—Perdone, señorita, ¿qué se supone que está haciendo usted aquí? Esta no es una zona de baño. La reserva nacional de Paracas tiene restringidas las visitas en algunos puntos y no nos consta que haya chequeado su entrada en el balneario.

Rielar se giró lentamente y vio un 4 × 4 estacionado justo a sus espaldas. Seguramente no lo había escuchado llegar por lo enfrascada que estaba en su conversación mental con Dicayos. Un hombre uniformado había descendido del vehículo, y otro hombre y una mujer aguardaban dentro. Hablaban castellano, puesto que se encontraban en tierras peruanas, pero a la chica le pilló todo tan de improviso que, a pesar de entender al hombre perfectamente, le costó reaccionar.

—Yo... Esto... Yo estaba...

La mujer que permanecía dentro de todoterreno acabó respondiendo por ella.

—Puede que la pillara la tempestad. Al sur, en punta Caballas, se reúnen a veces nadadores para realizar travesías de larga distancia... Quizá las corrientes la enviaron hasta aquí, y, contra todo pronóstico, consiguió salvar la vida. Si no, ¿cómo es que no hay ningún medio de transporte a la vista y además no lleva nada consigo, ni zapatos tan siquiera? Nadie se materializa de la nada así como así...

Rielar buscó con la mirada el rostro de la mujer, pero quedaba oculto entre las sombras del vehículo. En cualquier caso, agradeció la hipótesis que esta dejó caer, ya que parecía la única plausible, y el hombre que la había abordado debió de pensarlo así también, porque se limitó a musitar, como para su coleto:

—No sabía que en un pequeño puerto como Caballas se realizaban actividades como esas. No está cerca, pero cabría dentro de lo posible. Bueno, señorita, le llevaremos a la península que hay al norte y allí podremos atenderla mejor e intentar contactar con los suyos... Su grupo debió de ser muy afortunado, pues no tenemos noticia de ningún ahogamiento por la zona. Se alegrarán de saber que usted también está bien. Suba al coche.

Rielar sabía que ahora sería un buen momento para reforzar aquella versión de los hechos que había dado la mujer, pero se hallaba demasiado falta de referencias y todavía muy confusa, así que prefirió limitarse a ofrecer su sonrisa en señal de aquiescencia y acceder al vehículo. Antes de entrar, lanzó un último mensaje mental a Dicayos, diciendo que había surgido un cambio de planes y que, al igual que Romm, ella también se dirigía al norte, pero en su caso por tierra; que la habían encontrado gentes de la superficie, y que él la siguiera costeando para que, cuando ella no levantara sospechas, pudieran reunirse ambos en el mar. No supo si el mensaje había sido recibido, pues el 4 × 4 arrancó de inmediato, levantando una nube de arena y polvo del cercano desierto.

Nada más acceder al asiento del copiloto del todoterreno, miró hacia atrás para observar a la que, de alguna manera, la había sacado del atolladero. Se encontró con una mujer de mediana edad, sin nada de especial, que vestía, al igual que los otros dos, el uniforme de guarda de la reserva. Pero lo que de verdad le extrañó fue ver en su mirada una expresión perpleja, como si acabara de despertar de alguna especie de trance y ahora observara a la recién llegada con desconcierto y a los demás con el silencio receloso del que no sabe qué ha pasado en los últimos minutos. Rielar volvió a mirar al frente e intentó prepararse para lo que estaba por venir y no pensar mucho en eso, pero una voz en su interior le decía que algo extraño había ocurrido hacía unos instantes.

Siguieron rodando por la costa arenosa hasta que, tras dejar atrás un cartel que ponía «playa Carhuas», llegaron a una carretera que se bifurcaba. Para alivio de Rielar, siguieron por el ramal que discurría cercano al mar, y la chica mantuvo su mirada fija en el azul, confiando en que el delfín también estuviera nadando en la misma dirección. Sin embargo, cuando alcanzaron un nuevo cruce en el que se leía «El Playón», no tuvo tanta suerte y comprobó impotente cómo el 4 × 4 enfilaba por una pista que la alejaba del océano. Por lo menos seguimos avanzando hacia el norte, pensó la chica, que no veía el momento en que el vehículo se detuviera para intentar huir. Pero, por las escasas palabras que intercambiaron sus ocupantes, no debía contar con ello hasta llegar a la cercana localidad de Paracas.

No parecía tan malo, puesto que la pequeña población se asentaba en una resguardada bahía, con lo que Rielar pronto volvió a ver el mar brillando un poco más allá. Si no fuera por el pequeño detalle de que seguía dentro de un todoterreno rodeada de tres personas de la superficie, y que en ese momento el conductor hablaba por radio con alguien anunciando su llegada a la base. No pasaría mucho tiempo antes de que desde Puerto Caballas echaran por tierra su endeble coartada, y Rielar no sabía ya qué hacer. La mujer, callada hasta entonces, volvió a tomar la palabra.

—No queda casi gasolina en el depósito. Paremos en ese surtidor de ahí al lado.

Al poco, mientras uno de los hombres acababa de repostar carburante y el otro se acercaba al encargado para abonar el importe, la mujer que estaba sentada justo detrás de Rielar le puso la mano en el hombro y dijo una sola palabra:

—Vete.

La chica no se lo pensó dos veces y salió del coche sin mirar atrás, alejándose de allí sin correr, pero andando con la mayor celeridad de la que fue capaz. Sabía que era el momento perfecto, y que probablemente no tuviera una oportunidad mejor, pero en su fuero interno también sabía que parte de sus prisas y el hecho de no haber vuelto la mirada se debían a la intensa inquietud que le había provocado aquella mano sobre su hombro. Por una décima de segundo, pensó que se trataba de una intermareal. ¿Por qué no?, los había por todas partes... Pero no, aquellas dos tajantes sílabas encerraban una extraña e inapelable autoridad, y en ellas parecía reverberar una especie de coro en las que coexistían muchas voces femeninas, o quizá fuera una solamente, pero cuajada de infinitos ecos; ecos que se diría que llegaban hasta las mismísimas entrañas de la Tierra. La mujer a la que no había siquiera osado mirar era ella y a la vez algo más que ella. No, definitivamente, no se habría atrevido a enfrentarse a la contemplación de aquello que intuía se había hecho presente por unos segundos en el asiento de atrás.

No sabía en qué dirección ponerse a andar, lo único que tenía claro es que no volvería a alejarse del mar, así que comenzó a avanzar hasta el límite del agua, para luego ir costeando la bahía de Paracas. Mientras caminaba, no cesaba de llamar a Dicayos, confiando en que hubiera sabido seguirle la pista, pero, para su sorpresa, de quien recibió un mensaje mental en respuesta fue del propio Élias.

—Rielar, ¿eres tú? Te percibo muy cerca, un poco al sur de mi posición. ¿Estás nadando en la bahía?

—¡Élias! ¡¿Cómo has venido a parar aquí?! No, estaba en tierra, frente a la bahía, pero ahora entro en el agua... ¿Dónde estás tú? —preguntó ella con un inmenso alivio.

—Estoy en la orilla, en punta Pejerrey creo que la llaman, nada más dar la vuelta al promontorio que debes de tener a tu izquierda. —De pronto, su tono se volvió sorprendentemente travieso—. Aunque, espera, no vengas hacia aquí... Sé que todavía no lo entenderás, pero es importante, confía en mí; nada directamente hacia el norte, y cuando yo te lo diga vuélvete ciento ochenta grados. Por favor.

A Rielar le pareció una petición extravagante, máxime cuando habían pasado tantos sinsabores últimamente y todavía se desconocía el paradero de los demás, pero había un tono tan chispeante en la petición del muchacho que decidió hacerle caso. Una vez en el agua, se concentró en nadar obedientemente hacia el norte, y solo cuando Élias le dio su autorización, se dio media vuelta. Mereció la pena: el espigado joven la saludaba con la mano, sentado en una roca de la orilla, y justo a sus espaldas, un gran geoglifo en forma de tridente apuntaba hacia el cielo azul, perfilándose a lo largo de toda la suave pendiente de una loma que iba a dar directa al mar.

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—¡Es casi idéntico a los de las piedras de obsidiana! Bueno, este tiene más detalles y está bastante más decorado en las puntas, aunque es básicamente igual. Pero ¿cómo es posible? Ahí, casi oculto para el que venga por tierra, y más que evidente para el que lo haga por mar... No, ni siquiera viniendo desde el océano podría verse tan fácilmente. Está a la vista y a la vez oculto. Sí, Élias, estoy segura de que este es el lugar que andábamos buscando desde que salimos de Pueblo Grana —dijo Rielar cuando llegó al grupo de rocas en las que estaba su amigo, antes de estrecharle entre sus brazos, mientras pronunciaba las últimas palabras sin ocultar su euforia.

—Yo también lo creo, Rielar —respondió él, sonriente, mientras correspondía a su abrazo. Luego su semblante se ensombreció al preguntar—: ¿Sabes algo de Áldero y Unauán? Romm y Dicayos ya han estado por aquí, y vaya sorpresa se llevaron también al ver el tridente, pero han decidido desandar el camino y encaminarse ahora hacia el sur a ver si esta vez hay más suerte. Al escuchar tu llamada, por un instante he creído que vendrían contigo por tierra, aunque Dicayos me dijo que cuando te interceptaron los de la superficie estabas sola, pero pensé que quizá más tarde...

—No, no he visto a ninguno de los dos desde que el temporal nos separó —confirmó Rielar, desmoralizada—. Mi única esperanza es que estén juntos; si es así, Romm y Dicayos pronto los encontrarán, y mientras tanto Áldero contará con el apoyo de Unauán... —La joven no pudo seguir manteniendo aquella actitud de forzada esperanza y prefirió callarse, ante la mirada comprensiva de Élias.

—Rielar, sé que no tengo motivos para estar seguro de ello, pero desde el primer momento que desperté en una de las islas que luego he sabido que llaman Ballestas, tuve el convencimiento de que nos reuniríamos todos con bien —dijo el muchacho—. Confía en mí de nuevo. Y además, por si no me crees, has de saber que esa convicción ya se ha demostrado certera, pues cuando ya no tenía esperanzas de que ocurriera, he encontrado a una buena y vieja amiga a la que ya daba por perdida. Ha tenido que seguir su camino, pero yo me doy por más que satisfecho.

—Me alegro, Élias. Leo en tu corazón que eso ha sido muy importante para ti —le dijo, acariciando su mano, con una franca sonrisa. Luego le soltó para sentarse en una roca cercana a la del chico, y, oteando la extensión de océano que tenía alrededor, afirmó—: Conservaré las esperanzas. O al menos lo intentaré. Y mientras, trataré de descubrir qué nos quiso decir la última de las madres con este descomunal mensaje.

Rielar y Élias esperaron durante dos días. Buceando discretamente bajo las pequeñas embarcaciones cargadas de turistas que pasaban de ciento en viento por allí, los chicos descubrieron sorprendidos que el que nombre Tridente también era usado para designar aquel imponente dibujo grabado en la tierra —aunque algunos también lo llamaban «Tres Cruces» o «El Candelabro»—, y que ejercía una gran fascinación en todos, pues su origen y finalidad permanecían envueltos en el misterio.

Puede que su origen —el cuarto Acervo— y su finalidad —guardar la clave para hallar la Última Puerta Bajo el Mar— no fueran ningún misterio para la chica pelirroja y el joven rubio, pero sí su significado concreto, y tanto ella como él se devanaban los sesos inútilmente, hora tras hora, sin llegar a ninguna conclusión. Rielar solo se aferraba a la certeza de que ese era el mismo tridente gigante que había poblado sus sueños, y que por ello, no debían de cejar en su empeño hasta desvelar su mensaje.

Menos mal que, para alivio de tanta frustración, al cabo de esos días, algo vino a sacarlos de sus estériles elucubraciones. Con solo unos segundos de antelación, un doble sentimiento de estupor acompañado de otro, también doble, de avisado regocijo dieron fehacientemente la buena nueva a los dos jóvenes que permanecían escudriñando la imagen. Supieron, antes incluso de que se volvieran hacia el mar para confirmarlo, que tenían a sus cuatro compañeros de regreso, sanos y salvos, justo a sus espaldas.

Élias reservó un último segundo para guiñarle un ojo a Rielar, que ya se giraba hacia ellos, pletórica, mientras le enviaba un corto mensaje:

—Ves; te lo dije. Sabía que todos llegarían con bien.

16. El Tridente

Rielar sintió cómo las emociones de los recién llegados caían sobre ella como un vivificante chaparrón de verano. La satisfacción del deber cumplido de Dicayos, la exultante alegría de Romm al verla sana y salva junto a Élias, el boquiabierto asombro de Unauán ante la contemplación de la imagen grabada en la piedra y, por encima todo ello, el desgarrado alivio de Áldero cuando, nada más poner el pie en tierra, se fundió con la chica en un cerrado abrazo que no parecía querer acabar nunca. Cuando por fin se separaron, Rielar pudo contemplar los estragos sufridos en la piel del joven. Tenía los hombros y la espalda cubiertos de ampollas en distintas fases de cicatrización, los labios aún cuarteados y ronchones de rosada piel nueva en pómulos, frente y nariz. La refrigerante agua del océano ya había hecho su labor balsámica, y las lesiones no tardarían en curar del todo, pero había algo más, algo que ya quedaría marcando la fisonomía de Áldero para siempre. Rielar descubrió una nueva dureza en su rostro, como si en esos pocos días algo en él se hubiera acabado de curtir y de cuajar, como si lo poco que aún le quedaba de niño en sus rasgos hubiera desaparecido definitivamente, y quién la miraba ahora a los ojos con un amor innegable se hubiera convertido ya, de un modo pleno, en un hombre adulto.

Aunque pudiera parecer increíble, dadas las dimensiones del geoglifo, Áldero debía de haber focalizado tanto la atención en Rielar que no pareció tomar en consideración lo que ocupaba buena parte del paisaje hasta ese momento. Ahora, mirando fijamente al tridente exclamó:

—¡El último tatuaje de la Madre! ¡El que encierra la clave! Creo que también soñé con él cuando estuve en el desierto... —acabó murmurando para sí.

—Todos pensamos que aquí está la respuesta, sí —dijo Élias, dándole un rápido pero cálido abrazo antes de proseguir—, pero Rielar y yo hemos estado malgastando días enteros intentando descifrar qué es lo que significa ese tridente, y seguimos como al principio: completamente a oscuras. A ver si ahora que nos hemos reunido los seis, entre todos damos con la solución al enigma. —En silencio, miró un momento al otro hombre antes de atreverse a preguntar—: ¿Te apetece contarnos algo de lo que has vivido en estos últimos días?

Áldero miró alternativamente al propio Élias y a Rielar mientras decía:

—Me parece que entre los tres hemos descubierto la identidad de los protagonistas de los sueños de Rielar. Ella consiguió encontrar a los siete gigantes de piedra en Pascua; tú, Élias, has dado con el paradero del enorme tridente, y... y yo... —Se le vio remiso a proseguir y concluyó precipitadamente—: Y a mí se me ha concedido el privilegio de contemplar a esa inmensa mujer de la que también nos hablabas, Rielar. Siento que es como haber juntado las tres piezas de un complicado rompecabezas. —Echó un fugaz vistazo a Unauán, que descansaba en silencio en la orilla, y luego añadió—: Ya os he adelantado que me interné en el desierto, pero no puedo hablaros de ello mucho más —dijo, bajando la mirada—. Sabed solo que fui convocado..., y que la ardua tarea de la mujer del cuarto Acervo y sus seguidoras acabó acumulando tanto poder a medida que se perpetuaba en el tiempo que acabó siendo merecedora de quedar grabada en la misma piel de la Madre Tierra —afirmó solemne, para acabar reconociendo—: Unauán me encontró, no sé cómo, y me salvó de la muerte gracias a ese instinto que la hace regresar siempre al mar del que partió... Bueno, a eso, y a lo mucho que nos queremos —añadió, sonriendo hacia la tortuga, que le transmitió una corriente de afecto incondicional.

Todos se esperaban esa muestra de cariño, pero no el gran respeto y admiración que también detectaron por parte de la tortuga. Eso era nuevo; toda una novedad, en realidad, para una criatura no muy dada a mostrar esa clase de sentimientos. Ni siquiera a su hermano. Hasta entonces, la tortuga había tratado siempre a Áldero con un punto de conmiseración o reproche, como si se trata a un niño inconsciente aunque adorable, pero ahora los demás no veían esa vieja actitud por ninguna parte. Es más, cuando Unauán pasó a referirse a su hermano ni siquiera lo hizo como quien habla de un igual, sino del que atesora una sabiduría superior.

—Áldero tuvo muchos delirios mientras le duró la fiebre, pero la noche que lo encontré ocurrió algo distinto... —Se sentía remisa a hablar, pues sabía que el joven debía guardar el secreto de muchas cosas ocurridas en el desierto, pero aquello era importante, ya que intuía que tenía que ver con la búsqueda, así que por fin se decidió a contarlo—. Estábamos todavía en la loma donde lo encontré. Yo también estaba... muy cansada, por lo que me apoyé en él para descansar. Me despertó, alzando el tronco como un resorte hasta la posición de sentado, aparentemente despierto pero con los ojos en blanco, y pronunció unas frases extrañas relacionadas con un tridente. Yo pensaba que se refería a los que fuimos encontrando por el camino, pero después de ver este último... En fin, si no recuerdo mal, dijo: «El Tridente refleja en la tierra los meridianos y en el agua los paralelos. Pero siempre refleja». Luego se puso a repetir esta última palabra varias veces, como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba diciendo o se hubiera atascado. Y de repente dijo otra frase tan contundente y clara como la primera: «El triángulo por dentro y el rectángulo por fuera. El primero, tabú; el segundo, mana, pero los dos son uno y lo mismo, pues ambos conducirán a la solitaria flor». Luego cayó de espaldas, profundamente dormido o puede que desvanecido. Y eso es todo.

Los dos cetáceos desde el agua y los otros cuatro desde la orilla se pusieron de inmediato a pensar sobre aquello, mientras el enigmático dibujo parecía aguardar, se diría que rutilando con un brillo desafiante en aquella gran duna a caballo entre el mar y el desierto.

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—¡ES UN MAPA! ¡¿Cómo no lo he visto antes, con la cantidad que he devorado con los ojos en mi niñez?! ¡Es un mapamundi! —exclamó de pronto Rielar varios días después, avanzando con el dedo extendido hacia el tridente mientras los demás, tras el inicial sobresalto, la miraban expectantes—. Estaba completamente atascada, dando vueltas y más vueltas a la palabra tridente como una tonta, hasta que me he dado cuenta de que ahí estaba la respuesta: en el número tres. Desde aquel tridente grabado en las tablillas, pasando por los tridentes en cada obsidiana, hasta llegar a este último, tan grande, siempre aparecen representadas tres ramas que acaban uniéndose al final en una sola: tres Acervos aglutinando su saber en el legendario Cuarto, tres ciudades submarinas formando un solo reino, tres razas formando un solo pueblo... y tres grandes océanos representados en un mapa, conformando un solo mar.

—¿Un mapa? —preguntó Élias, sin acabar de comprender—. Yo estaba pensando que a mí más bien me parece una planta. Como una especie de cactus florido con esas volutas en cada punta... ¿Estás segura?

—¡Sí! Sí. ¿Por qué, si no, hablar de paralelos y meridianos? Son referencias cartográficas. Los tridentes pequeños que marcaron el camino ya se ajustaban a menudo a determinados grados de latitud durante muchos tramos. ¿No os acordáis? Claro que estoy segura; es un mapa «camuflado» en el que figuran claramente los tres grandes océanos. ¿Los veis ahora?

—Bueno, yo he tenido que estudiar muchas veces el que me dio Palau y no se le parece en nada, pero... Sí, es posible... —exclamó Áldero—. Si cada una de las tres líneas verticales simboliza los meridianos, y a su vez representa un océano diferente, la del centro, la más grande, estaría asociada, por lógica, al mayor de los océanos: el Pacífico, en el que nos encontramos. Y... ¡Sí, sí! ¡Podría ser! La línea de la izquierda, más sencilla que las demás, representaría el menor de todos, el Índico, situado en el lugar que le corresponde con respecto al Pacífico; a su derecha. Además, si ignoramos de momento esa especie de triple copete que remata cada extremo de las tres líneas, en la que simboliza el Índico se ve claramente un sencillo par de lóbulos o anchas «hojas» a derecha e izquierda, como formando una unidad. Eso conduce a pensar que la tercera línea, la de nuestra derecha, representa el tercer gran océano, el Atlántico, ya que sus en este caso dobles parejas de lóbulos, una encima de la otra, podrían representar la supuesta división entre el Atlántico norte y el Atlántico sur. ¡Rielar, me parece que podrías tener razón! —Le tomó las manos a la chica y se las apretó con fuerza.

—No sé, no sé... —dudó Élias—, yo no soy capaz de verlo, aunque reconozco que el triángulo que hay debajo parece vincular los tres brazos del tridente, y todos nosotros defendemos la idea del océano único. Ahí sí que habría una semejanza, pero...

—No —le interrumpió Rielar, que seguía atando cabos—. Unauán ha dicho que el triángulo está por dentro. Y luego que es tabú, «lo prohibido». Eso solo puede significar que el mar subterráneo al que queremos llegar también es una sola entidad con acceso desde cualquiera de los tres océanos, a los que conecta por abajo. ¿Os acordáis del paso que taponó el nictálope en Pascua con el derrumbamiento? Creo que lo llamó el «ojo del dios»... Estoy segura de que ese ojo no es el único, y que hay más, tanto en tierra como en el mar, aunque a nosotros no nos sirvan como vías de acceso para llegar hasta aquellos que miran por esos «ojos».

—Puede que las inflorescencias de la punta de cada rama representen el número de entradas situadas en los dominios de cada océano... —se aventuró a especular Áldero.

—A ver, a ver —intervino de pronto Dicayos, desde el mar—, creo que estamos embrollándolo todo mucho. No quiero llevarte la contraria, Rielar, pero eso del mapamundi... Unauán ha nombrado los meridianos, pero también los paralelos. Se supone que, según lo que dijo Áldero en aquel trance, el Tridente mostraría ambos tipos de líneas a la vez, pero eso es absurdo desde un punto de vista cartográfico. ¿De qué sirve un mapa que mezcla meridianos con paralelos sin determinar qué es cada línea? El mapa resultante sería un caos, quedaría todo enmarañado y no habría forma de localizar ninguna coordenada. ¿Cómo podríamos encontrar la Última Puerta Bajo el Mar en esas condiciones? Lo siento, Rielar, pero estoy con Élias; creo que deberíamos pensar otras alternativas.

La joven se quedó sin saber qué decir. La sensatez de las palabras del delfín era tan contundente que, aunque el jarro de agua fría fue mayúsculo, no le dejó más alternativa que callar y aceptar abatida su reticencia. El concentrado silencio volvió a enseñorearse de la playa, hasta que, al cabo de un buen rato, Rielar volvió a la carga.

—¡No los confunde, solo los superpone! —dijo. A esas alturas, nadie entendía lo que quería decir, y la chica tuvo que retomar el hilo de la conversación allí donde había quedado suspendida—. Acordaos que lo que Áldero dijo exactamente es que el Tridente «en la tierra refleja los meridianos y en el agua los paralelos». Son dos pistas diferentes que no hay que mezclar. No es un mapa al uso, eso está claro, si no, ¿qué secreto guardaría? Todo es simbólico, una representación artística de aquello que oculta, hasta que llegue alguien capaz de descifrarlo. Y a ese alguien no pretenden ponérselo fácil...

»El dibujo, como ya os he dicho, visto en la tierra es una imagen claramente vertical que, según mi teoría, representa los meridianos, o lo que es lo mismo, los océanos en su verticalidad, del mismo modo que se verían en cualquier atlas. El Pacífico en el medio, con el Atlántico a la derecha y el Índico a la izquierda. Y el mensaje que nos transmite es, como decíamos antes, el del triángulo interno que se aprecia en la parte inferior. Ese mensaje es: bajo los océanos se oculta otro océano; el sexto océano del que habló el nictálope. Dicho océano está conectado con los nuestros y los relaciona todos entre sí. ¿Vale hasta ahí?»

—Vale... —transigió Dicayos, impresionado a su pesar por la convicción de la chica. Ella continuó defendiendo su tesis.

—Pero... —Rielar no se resistió a dar a sus palabras un énfasis un poco triunfal, pues le había costado mucho esfuerzo llegar a esa conclusión— ...también se nos dice que, cuando tengamos claro lo que representa el Tridente; es decir, un mapa simbólico de los tres grandes océanos, debemos observarlo no solo en tierra, donde de hecho está situado, sino luego, usando la imaginación, contemplar la imagen como si estuviera sobre el mar, pero en una posición diferente; es decir, como si lo «tumbáramos» longitudinalmente sobre el agua. Y de esa manera, como por arte de magia, las líneas verticales que antes representaban meridianos se habrían convertido ahora en líneas horizontales; es decir, en paralelos. Y creo que hay que sumar esas dos visiones del Tridente porque dan informaciones complementarias.

Todos por igual, se quedaron impresionados del trabajo deductivo de la chica, que, notándolo, se dio por bien pagada, y hasta Élias y Dicayos, hasta entonces los más reticentes, comenzaron a esforzarse por ver las cosas como Rielar las estaba planteando.

—Veamos... Intentemos visualizar ahora el Tridente en horizontal, como si estuviera tumbado sobre el mar, e imaginar que lo que antes eran los meridianos fueran ahora paralelos —tanteó el primero—. El paralelo por antonomasia es el ecuador, que divide los tres océanos en norte y sur, y lo lógico es que en esta nueva posición de la imagen dicho paralelo esté representado por el brazo central del Tridente.

—Eh, un momento —intervino Dicayos—. ¿En qué sentido lo tumbamos?, ¿con las «puntas» del tridente hacia nosotros o hacia el mar? Porque existen ambas posibilidades. —Todos lo miraron, impresionados por la puntualización del sagaz delfín.

—A ver —tomó el testigo Áldero, casi deduciendo en voz alta—. Los dos lóbulos de la línea de la izquierda, la que representa el Índico, no son del mismo tamaño. El interior, el que está más cercano al brazo central, es más pequeño. Si tumbamos el Tridente dejando la línea del Índico por debajo de la línea central, que ahora convertiríamos en el ecuador, ese lóbulo pequeño quedaría por encima del grande, coincidiendo más o menos con las proporciones de ese océano en cada hemisferio, pues son pocas sus aguas más arriba del ecuador.

—Un momento —musitó Unauán, cavilosa—. Si el brazo del medio ya no representa el océano Pacífico, sino la línea del ecuador, los de los extremos bien podrían simbolizar, en este segundo enfoque, los dos trópicos, el de Cáncer y el de Capricornio... Los tres paralelos más importantes del planeta... Otra vez el número tres...

—No veo clara la última interpretación de Áldero... Quizás estemos dando una respuesta demasiado forzada, aferrándonos a esta supuesta segunda pista de los paralelos —dudó Rielar—. A lo mejor hay que volver al principio y fijarse solo en los meridianos —dijo, flaqueando de su propia teoría.

—No —intervino de nuevo Unauán—. Creo que la imagen que se ve en tierra; es decir, la que simboliza los meridianos, solo muestra, como ese mapamundi del que hablaba Rielar, la distribución geográfica de los tres océanos. Y es posible que ahí esté solo la primera pista: en cuál de esos tres océanos debemos buscar nuestro objetivo. Se trataría de una información estática. Pero no olvidemos que el Tridente está dibujado aquí y no en otro lugar, pensado para ser visto desde el agua, con lo cual sería lógico pensar que el resto de su oculto mensaje hace referencia a una búsqueda por mar. Esa segunda sería una información dinámica. Estoy convencida de que Rielar está en lo cierto y que la siguiente pista que esconde el Tridente indica la ruta concreta que hay que seguir para llegar a la Última Puerta Bajo el Mar, y que es una pista escondida en la segunda visión de la imagen, la horizontal; es decir, la que representa los tres paralelos. Además, creo tener una idea de dónde establecer el punto de partida...

—¿Dónde? —preguntaron varias voces al unísono.

—Bueno, recordaréis que durante aquel trance Áldero dijo que el triángulo estaba dentro y el rectángulo fuera. Pienso que si fueron tan esquemáticos como para representar los océanos con tres gruesas líneas, bien pudieron hacer algo parecido con un subcontinente, y usar un rectángulo para representarlo ¿no os parece?

—¡Sí, sí, Unauán, eso es! —exclamó Dicayos—. Probablemente colocaron el dibujo aquí para que no se encontrara con demasiada facilidad si no se buscaba antes a conciencia, pero el punto de partida, representado por ese rectángulo que está en la base del tridente, ha de ser el continente en el que estamos, y si, como creemos, la línea central del Tridente representa «el paralelo de paralelos», el más grande y central de todos... ¡Ya tenemos el punto de partida! ¡En esta misma costa, un poco más al norte, a la altura del ecuador!

Era evidente que el delfín había abandonado cualquier reserva sobre la argumentación de Rielar, y era manifiesto que todos sin excepción estaban cada vez más convencidos de que Rielar había dado con el hilo para desenredar el ovillo. Romm no había participado hasta entonces, limitándose a escuchar, pero ahora hizo una petición.

—Por favor, Rielar, ¿podrías volver a leernos lo que ponía exactamente en la última Tablilla?

La chica se apresuró a complacerle, y todos pudieron refrescar sus recuerdos sobre el mensaje.

Busca en los siete reinos a los siete reyes del continente de Hiva. Sigue el camino del tridente, hasta aquello tatuado en la piedra. Si llega la gran tribulación, desciende hasta lo más hondo y detenlos, si es que puedes. Yo soy, en el centro de los tres, así en la tierra como en el mar, la solitaria flor. En mí se encuentra la Última Puerta Bajo el Mar, olvidada y sin custodia en la ciudad de nadie, abierta desde antiguo a todos por igual.

—La verdad es que ahora que vuelvo a escucharlo, todo parece tener mucho más sentido. Creo que has acertado, mi pequeña —dijo el cachalote con orgulloso afecto—. Sigue esforzándote y dinos, ¿qué crees que puede significar lo de la «solitaria flor»?

—La solitaria flor es lo único que ha estado claro desde que encontramos este inmenso tridente ¿no? —intervino Áldero sin más. Las miradas de extrañeza que recibió como respuesta le hicieron darse cuenta de que, quién sabe si por su intensa atracción hacia las flores, él era el único que al parecer había visto lo evidente. Dio unos pasos hacia la figura, mientras señalaba a algo que asomaba tímidamente en el tercio superior del eje central del tridente—. Yo creo que se refiere a esa. ¿A cuál si no?

Los otros miraron al punto que señalaba el joven y, en efecto, allí estaba, en la parte izquierda del brazo central del Tridente, cerca de la parte superior. La solitaria flor. Un, se diría, frágil capullo brotando como el único retoño de esa extraña planta que había evocado Élias al principio de la conversación. Las múltiples sensaciones de asombro y admiración confirmaron a Áldero que todos estaban de acuerdo con que esa era la flor de la que hablaba el mensaje.

—Ahora el mapamundi que visualizamos al principio cobra todo su sentido—musitó Rielar—. Como confirmando lo que ha dicho Unauán sobre el punto de partida, al mirar ahora el Tridente salta a la vista que la solitaria flor brota del brazo central; es decir, que esta oculta en este océano Pacífico frente al que nos encontramos...

—¡Entonces ya es muy fácil! —exclamó el propio Élias, alborozado—. En la tierra será un mapamundi, pero en el mar es más bien una plantilla. Solo tenemos que subir desde aquí hasta el ecuador y, una vez situados en el lado correcto del «rectángulo», atravesar de nuevo el Pacífico en línea recta, siguiendo la línea del ecuador, y... —El chico calculó con la mirada la longitud del brazo central del tridente y la posición de la flor en él— ...más o menos, cuando hayamos recorrido el noventa por ciento de la anchura del océano, sin alejarnos mucho de esa línea del ecuador, encontraremos ¡la Última Puerta Bajo el Mar! ¡Lo logramos! —concluyó, exultante.

Áldero, que estaba justo a su lado, le puso una mano en el hombro y frenó en seco su entusiasmo diciendo:

—No te ilusiones tan rápido, Élias. Si de lo que se trata es de «tumbar» la imagen sobre el océano Pacífico, superponiendo el brazo mayor con la línea del ecuador, esa pequeña florecita podría haberse representado adscrita dentro del propio brazo, sobre el mismo ecuador, o por encima. Pero no, en esta posición queda por debajo del ecuador, así que es de suponer que nuestro destino se sitúe algunos grados al sur del mismo. Yo he recorrido esa zona durante mi formación como centinela muchísimas veces, y, que te diga Unauán, te puedo asegurar que allí no hay ninguna «Última Puerta Bajo el Mar» ni nada que se le parezca. Partiendo de Asia, bajando un cuadrante hacia el sur del ecuador y adentrándonos ese diez por ciento de la anchura total del Pacífico, nos colocaríamos en lo más intrincado de las selvas de Nueva Guinea... No se puede decir que la mayor extensión de tierra emergida del Pacífico, exceptuando Australia, encaje en lo de «bajo el mar», ¿verdad? Solo en lo profundo del océano cabría una posibilidad, por pequeña que sea, de encontrar un paso «accesible a todos por igual».

—Así es, Élias —corroboró la tortuga, apenada. Luego intentó suavizar el golpe diciendo—: Aunque puede que no haya que interpretarlo tan literalmente, o que esté en los alrededores de la isla pero tan camuflado que nos haya pasado desapercibido... Si no encontramos una opción mejor, siempre podemos ir allí y explorar la zona costera de Nueva Guinea a fondo... —La tortuga calló, al darse cuenta de que no estaba consiguiendo gran cosa en cuanto a levantar el ánimo al chico. El que, por el contrario, lo tenía inmejorable era de pronto Dicayos, que, sin venir mucho a cuento a ojos de todos, se había puesto a hacer cabriolas como solo sabe hacerlo un delfín.

Dejando aparte el espectáculo tan magnífico que era siempre verlo saltar sobre el agua, rodeado de infinidad de diminutos destellos de diamante con esa mezcla de potencia y gracilidad, la verdad es que los demás no sabían muy bien a qué atenerse. Hasta que, tras cejar en sus formidables saltos, Dicayos se explicó.

—Desde el principio me había intrigado que, por lo visto, Áldero repitiera tanto, en un determinado momento, casi como si se hubiera atascado, la palabra reflejar. Pero eso exactamente fue lo que nos contó Unauán... Mientras hablabais no he dejado de darle vueltas y más vueltas y ahora... ¡Ahora por fin lo he comprendido! No se trata de recostar la imagen sobre el océano Pacífico sino de imaginar su reflejo en apaisado. ¡SU REFLEJO! ¿Lo entendéis? —dijo deteniéndose, pendiente ahora de la reacción de los demás.

—¡Claro, Dicayos, enhorabuena! —dijo Áldero con la voz ahogada por la emoción—. Al hilo de lo que ha dicho antes Unauán, el brazo izquierdo representaría ahora el trópico de Cáncer, y el derecho el de Capricornio. En este caso, en el reflejo, la solitaria flor estaría algunos grados al norte, y no al sur del ecuador. Eso lo cambia todo, porque ahí sí que hay un sitio que podía ser perfecto. Es tan enigmático como Pascua, y aunque ambos están casi en las dos esquinas opuestas del océano, comparte con Rapa Nui el privilegio de ser casi los dos únicos sitios del Pacifico donde hay estructuras de piedra monumentales: en el primero, los moáis; y en el segundo, toda una serie de misteriosas edificaciones derruidas rodeadas de canales. Su nombre es Nan Madol. Y creo que, en efecto, ahí podría estar la Última Puerta Bajo el Mar... —concluyó, sobrecogido ante sus propias palabras.

—A ver si lo he entendido bien —concluyó Romm, que al parecer había necesitado algo más de tiempo para entender todo el meollo de aquel complicado asunto—. El Tridente, en tierra, representa un mapa que nos indica que la solitaria flor que buscamos está en el más grande y central de los tres océanos: el Pacífico. Luego, si reflejamos mentalmente la imagen del Tridente en el agua, apuntando hacia Asia, se nos revela una ruta que sigue la línea del ecuador y, al final, sube un poco hacia el norte para alcanzar Nan Madol, que es el punto concreto del Pacífico donde, según este mensaje oculto, se esconde dicha flor; es decir, la Última Puerta Bajo el Mar. ¡Magistral! Casi tanto como ocultar el secreto en algo tan grande y notorio que, paradójicamente, acabaría pasando completamente desapercibido... —afirmó, se diría que hasta un poco abrumado por el talento de aquellas mujeres a las que habían seguido el rastro durante tantos meses. Luego se quedó en silencio, procesando la información.

Todos los demás también sintieron un encogimiento del corazón, como una corriente de viento helado procedente del lugar donde yacía el tridente, a pesar de que más allí solo había ardiente desierto, y callaron, anonadados. A ninguno les cupo duda alguna de que por fin, después de miles y miles de millas recorridas, de tantos percances y aventuras, habían concluido la búsqueda. O por lo menos la primera parte de la misma, y que habían dado con la clave que los conduciría directamente hasta la Puerta. No hizo falta que nadie lo confirmara, pero de nuevo la voz de Romm, solemne como pocas veces, lo hizo de todos modos.

—Áldero ha afirmado que cree que hemos dado con la ubicación correcta de la Última Puerta Bajo el Mar, pero yo os digo que así es en verdad. La hemos encontrado.

—¿Por qué estás tan seguro, Romm? —preguntó Rielar.

—Porque en mis viajes en solitario he subido muchas veces a las cercanías de la fosa de las Marianas, un poco más al noroeste que Nan Madol. Es el punto más profundo del planeta, y ya sabes, mi pequeña Rielar, lo que a mí me gustan los abismos... Pues bien, he oído cosas cuando nadaba cerca del archipiélago de las islas Carolinas. La isla del grupo donde está Nan Madol se llama Pohnpei, que significa, precisamente, «sobre el secreto» —Calló unos instantes, y los demás pensaron que con eso estaba más que dicho todo, pero el cachalote los sorprendió añadiendo—: Pero lo más importante no es eso, lo verdaderamente importante es el nombre que los nativos dan a Nan Madol. La llaman Kanimeiso..., «la ciudad de nadie», sin duda la misma ciudad de nadie de la que habla la última de las tablillas del tridente.

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El día que descifraron el significado del Tridente de Paracas era el primero de octubre del 2012, y en verdad fue un día de dicha y triunfo. Pero a medida que el tiempo pasaba en la rocosa y estrecha costa sin playa, una especie de abatimiento se cernió sobre el grupo al llegar la hora del atardecer. En parte podía ser debido a la laxitud que suele seguir al esfuerzo —físico durante muchos meses y, en los últimos días, también intelectual—, pero en el íntimo análisis de la situación que cada uno había hecho en esas horas no todo era tan halagüeño y reconfortante como cabría esperar. El que primero se hizo eco del sentir de todos fue Áldero.

—¡Tantas millas para tener que volver casi al punto de partida! ¡Es una broma que no tiene ninguna gracia!

Rielar, sentada junto a él, apoyó su mano en la del chico y coincidió.

—Sí, lo sé. Puedo entender que aquellas mujeres intentaran poner la mayor cantidad de océano posible entre ellas y su secreto, y que no habría sido muy inteligente por su parte dejar registrado (aunque fuera mediante un enigma) el emplazamiento de la Última Puerta Bajo el Mar demasiado cerca ni del cuarto Acervo ni, menos aún, de la propia Puerta... De acuerdo, todo es perfectamente comprensible, pero...

—...pero ya hemos consumido más de la mitad del tiempo del que disponemos, nos quedan poco más de quince meses para que expire el plazo y... y no solo es cierto lo que dice Áldero, sino que nos encontramos casi en las antípodas de Nan Madol. —Élias concluyó la frase por ella, encaramado también en una roca cercana.

Unauán, Romm y Dicayos escuchaban en silencio, compartiendo parte del malestar de los tres humanos. Eran seres acuáticos y su naturaleza consistía en desenvolverse todos los días de su vida bajo las olas, así que para ellos aquel largo periplo no había contravenido su forma de ser ni alterado su existencia más allá de nadar por mares ignotos, pero sabían de sobra la urgencia y gravedad de su empresa, así como los sinsabores a los que se habían tenido que enfrentar sus amigos en el pasado. Y los que aún quedaban por delante, pensó Unauán, que se sintió profundamente apenada pero se dispuso a mostrar su lado más corrosivo, intuyendo que era eso lo que los chicos necesitaban para salir de aquel bloqueo.

—Vaya trío. ¿Y vosotros sois los tres grandes buscadores en los que confían los Reinos del Mar para salvar la vida en el planeta? Cuando esa pluma del manto de la que hablan los eruditos destruya a todos los seres sin remisión, podéis explicarles, justo antes de verlos morir, que después de buscar y encontrar con éxito el paradero de la Última Puerta Bajo el Mar, como al final se hallaba en la otra punta del mundo, os declaráis demasiado cansados o burlados o compadecidos de vosotros mismos como para intentar llegar hasta ella. ¡Me siento tan orgullosa...! ¿Vosotros no sentís lo mismo? —dijo, dirigiéndose a los dos cetáceos, que optaron por callar.

Los que también cortaron de un plumazo sus protestas y se callaron fueron, como era de esperar, Áldero, Élias y Rielar. El silencio en el que cada uno de ellos se sumió hervía de agraviada indignación en un primer momento —la tortuga era una especialista en poner el dedo en la llaga—, pero a su debido tiempo, cada uno fue trocando su rabia en el reconocimiento de que no podían permitirse el lujo de rendirse, pasara lo que pasara. Ninguno intentó justificarse; conociendo a la tortuga, eso solo habría sido motivo de nuevas puyas cada vez más inmisericordes. Solo Áldero se animó a hablar.

—Menos mal que todos los que estamos aquí te conocemos bien, Unauán —le dijo secamente, mientras ella nadaba impertérrita—. Si no, habríamos pensado que eres una vieja tortuga amargada y sin un ápice de compasión dentro de tu decrépito caparazón. —El joven cargó de intención sus palabras, convencido de que Unauán acusaría el golpe, aunque también sabía que moriría antes de reconocerlo. Luego, sin ignorar tampoco el gran corazón que se escondía en su ácida hermana y ya más amablemente, añadió—: Nos habríamos dado cuenta nosotros mismos, hermana. Solo que un poquito más tarde. Sé que no debería decírtelo, pero, de todos modos..., gracias.

Ni Rielar ni Élias tuvieron nada que añadir al respecto.

Poco después, Unauán soltaba, con el desparpajo del que nunca ha roto un plato, la frase con la que daba por concluido todo el asunto.

—Bueno, habrá que dormirse pronto. Mañana será un momento excelente para iniciar nuestro ascenso hacia el ecuador.

Fuera o no el más excelente de los momentos para los demás, que todavía contemplaban con desaliento los miles de millas que tenían por delante, todos comprendieron que, una vez desvelado el secreto del Tridente, ya no pintaban gran cosa en la península de Paracas. Así que decidieron hacer caso a Unauán y al día siguiente emprendieron la marcha hacia el noroeste, supeditados a la línea costera de la cada vez más ancha Suramérica occidental.

A medida que ascendían, la monotonía del paisaje desértico, con sus dunas y áridos acantilados alcanzando sin transición alguna el borde del agua, propició el que, sin apenas darse cuenta, aumentaran su deriva hacia el oeste, hasta que, establecido el rumbo, se libraran de la visión del interminable desierto y se internaran en mar abierto. A Élias ese nuevo derrotero fue sumiéndolo en una creciente inquietud que solo parecía querer compartir con Dicayos, al que optó por acompañar en solitario la mayoría del tiempo.

Y así el grupo acabó arribando a las islas Galápagos, sobre la línea del ecuador.

—Un nuevo archipiélago... ¡Ya empezamos otra vez! —suspiró Rielar, al ver en la lejanía las primeras islas.

—Sí... —dijo, meditabundo, Élias, que esta vez no nadaba lejos—. Me gustaría que nos quedáramos un par de días. Sé que tenemos prisa, pero... necesito ese tiempo para pensar.

La chica lo miró extrañada, pues era consciente de que a su amigo le pasaba algo, pero se limitó a asentir, sin querer inmiscuirse en ello.

La estancia en las Galápagos fue más interesante de lo que ninguno esperaba. Eran unas islas que, a pesar de su emplazamiento ecuatorial, la corriente de Humboldt había convertido en una maravillosa anomalía que a todos llenó de sorpresas y descubrimientos. Rielar sabía que fue allí donde Darwin, estudiando los especializadísimos pinzones, empezó a barruntar la teoría de la evolución, y se emocionó sabiéndose en ese mismo lugar. Pero los demás, que no pensaban en nada de todo aquello, también disfrutaron viendo cosas tan extraordinarias como pingüinos en el hemisferio norte, tortugas tan gigantescas que consiguieron dejar sin palabras a la propia Unauán, otarias únicas en el mundo o asombrosas iguanas marinas.

La tarde siguiente a su llegada, los tres humanos estaban instalados cerca de la rocosa costa de una de aquellas islas volcánicas, contemplando a aquellos negros reptiles entrando y saliendo parsimoniosamente del agua, cuando a Rielar le dio por hacer un comentario respecto a ellos.

—Este archipiélago parece el mundo al revés, hasta en el color de las iguanas. Entre los humanos, los dorados, rojos y blancos pertenecen al océano, mientras que los negros están confinados en tierra firme; y en cambio aquí, de sus cuatro especies endémicas, la negra es la marina, mientras que la amarilla, la pálida y la rosada son terrestres. —Su mente saltó de pronto a otra reflexión—. Su aspecto es escalofriante, pero los colores de su piel deslumbran como gemas... —Y, sorprendida de lo poco que había pensado en ello durante todo ese tiempo, sacó la piedra de cuarzo que le había dado Eliom de parte de los calamares gigantes poco antes de partir de Pueblo Grana.

Siguiendo su ejemplo, los dos varones hicieron lo propio, poniéndose los tres a contemplar intrigados sus correspondientes cristales.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer con ellos? ¿Será solamente una forma de tener presentes a las tres razas de los Reinos del Mar? —elucubró, pensativo, Áldero.

—Quién sabe... Viniendo de quienes vienen, los calamares gigantes de los Acervos, cualquier cosa es posible, pero no creo que vayan por ahí los tiros —le respondió Rielar.

Élias, como era habitual en los últimos días, permaneció callado, mirando reflexivo su cristal, hasta que tanto él como los otros dos debieron de pensar que aquello era una pérdida de tiempo, pues, sin más comentarios, guardaron cada uno el suyo y decidieron regresar al mar.

La mañana del segundo día de estancia en las aguas de las islas Galápagos, aprovechando que Áldero y Rielar también estaban en el agua con Romm y Unauán, Dicayos y Élias se acercaron al grupo y no fue difícil para nadie intuir que tenían algo importante que comunicarles.

—Nuestros caminos se separan. Nosotros nos marchamos hacia el canal de Panamá —anunció Dicayos, sin entrar en prolegómenos.

—¡¿Qué?! Pero, Élias, ¿por qué? —exclamó Áldero, tan sorprendido como Rielar y los demás.

—Intuyo que ha llegado el momento —reconoció el chico—. Estoy convencido de que todo lo que ocurrió en el Mediterráneo fue por una buena razón. Os he comentado varias veces que siempre he sabido que los guerreros de la esperanza jugarían un importante papel en todo esto, y desde Paracas siento la urgencia de convocarlos a todos cuanto antes... Ahora ya sé adónde dirigirlos; a Nan Madol. Si todo va bien, nos reuniremos de nuevo allí.

—Pero ¿por qué no vienes con nosotros? Luego ya habrá tiempo... —protestó Rielar, que no acababa de asimilar lo que estaba ocurriendo.

—Mi ruta es más larga, pero no mucho más que la vuestra... Y yo personalmente debo reclutarlos a todos uno por uno, tanto a los de Ciudad Alba, consagrados a los cetáceos, como a los de Pueblo Grana, defensores de los escualos. Siendo, como están siendo, adiestrados por los patrulleros de cada enclave, pueden estar en cualquier punto de su respectivo océano, y solo yo tengo... la capacidad de contar con cualquiera de los dos grupos de animales para localizarlos con éxito.

Todos se habían quedado en silencio; habrían querido decir muchas más cosas, pero lo cierto es que captaban la firme determinación de ambos y no se les ocurría nada que pudiera disuadir a hombre y delfín. Élias concluyó:

—He preferido esperar a estar a punto de abandonar las Galápagos para decíroslo y no hacer así la cosa más difícil de lo que ya es. Nos marchamos ya. Subiremos hacia el noreste y no tardaremos en llegar a Panamá; después de haber conseguido atravesar el canal de Suez con ocho humanos y varios escualos, esto seguro que no entraña mayor dificultad. Son solo ochenta kilómetros los que separan ambos océanos, y en apenas unas semanas estaré en el mar Caribe. Una vez en el Atlántico, no me costará mucho dar con mis compañeros... Y los que no estén en mar abierto, seguramente los acabaré encontrando en Ciudad Alba. Ciudad Alba... —repitió con una entonación extraña que hizo que Dicayos se acercara un poco más a él, como para reconfortarlo. Luego, el delfín tomó la palabra en un intento de no prolongar más el dolor de la despedida.

—No sirve de nada esperar. Como ha dicho Élias, si todo va bien, dentro de unos meses volveremos a estar todos juntos en las Carolinas. Cada uno de los dos grupos dará más o menos media vuelta al mundo, unos hacia oriente y otros hacia occidente, pero como nuestro trayecto es algo más largo y además debemos contactar con gente cuyo paradero exacto desconocemos, no nos sobra el tiempo. Es muy posible que vosotros lleguéis antes a Nan Madol, así que vuestra será la tarea de empezar a buscar esa Última Puerta Bajo el Mar; por mucho que ya sepamos dónde se encuentra, no creo que esté a la vista de cualquiera ni que se pueda abrir y franquear así como así.

Dicayos se quedó mirando fijamente a sus amigos, claramente consternados ante la noticia de la partida, y no pudo evitar traslucir lo mucho que lo apenaba a él también tener que separarse de ellos. Así que, intentando remontar su estado de ánimo, les propuso:

—Ya sabéis que los cetáceos opinamos que no hay pena que no mitigue una buena cabalgata sobre las olas. Sé que el bueno de Romm estará encantado, y que si Unauán se queda un poco rezagada no se va a molestar, así que... ¿Seríais tan amables de complacer a este pedigüeño delfín?

Rindiéndose a lo inevitable, todos se dispusieron a intentar encarar aquella bifurcación del camino con optimismo y —aprovechando esa corriente de Humboldt que hacía posible el «milagro» de la vida en las islas Galápagos para darse aún más impulso en el avance— hicieron una memorable cabalgada sobre las olas, juntándose unos con otros entre abrazos y caricias, y mostrando entre juegos y espuma lo mucho que habían llegado a apreciarse en ese tiempo de convivencia que ahora tocaba a su fin.

Después de regresar al punto de partida, con mucho del trabajo de aceptación ya realizado, fue Élias el que, tras acariciar a Romm y Unauán, tendió sus brazos a Áldero y Rielar para el último adiós.

—Buena suerte..., Albatros. Ya sé que no te gusta que te llamen así, pero creo que deberías irte acostumbrando..., pues siento que el momento de asumir ese nombre se acerca. Nos vemos en Nan Madol —le dijo la chica, apretándolo con fuerza.

—No empezamos con buen pie, por culpa mía —le confesó Áldero cuando llegó su turno, nada más salir del abrazo en el que se fundieron—, pero confío en que todo eso haya quedado atrás. Solo puedo decirte que aunque ahora nuestros caminos se separen, y aunque yo no sea un guerrero de la esperanza, también te seguiré adonde sea preciso cuando llegue el momento... Al sexto océano, o adonde tú digas que debemos ir —dijo, enardecido.

Élias calló emocionado, con una temblorosa sonrisa en los labios, y apenas fue capaz de articular de viva voz:

—Os iba a desear suerte, pero no creo que en realidad la necesitéis. Os tenéis el uno al otro... y eso es ser realmente afortunado. Os llevo en el corazón. Hasta pronto. Espuma y sal en vuestras mañanas.

Y él y Dicayos tomaron rumbo noreste y se alejaron a buen ritmo hacia el canal de Panamá. Rielar, mirando como miraba hacia el sol de la mañana, no pudo evitar recordar el día que, dieciocho meses atrás, había visto llegar a ambos a Pueblo Grana, bañados en la luz de un sol semejante. Entonces ya le parecieron muy bellos, pero ahora ya sabía, desde el conocimiento que da la verdadera amistad, que, en efecto, eran dos seres verdaderamente hermosos.

17. Regresando por el oeste

Por muy enteros que intentaron mostrarse ante Élias y el delfín, a los cuatro que se quedaron les costó tiempo superar la conmoción que había supuesto verlos partir, pero la estancia en las Galápagos no hacía más que recordarles a sus dos amigos, así que casi recibieron como una bendición la oportunidad de ponerse de nuevo en camino.

Eran conscientes de que no solo les había correspondido el recorrido menos largo de los dos posibles, sino también el más fácil —ya que tendrían que limitarse a seguir la línea del ecuador hasta casi el final— e incluso el más liviano, puesto que ellos no tenían que emplearse ya en búsqueda alguna, no tan solo de claves secretas, sino del paradero de los Quince Albatros.

Pero mientras los días daban paso a las semanas en ese plácido avanzar hacia el sol poniente, tanto Áldero como Rielar comenzaron, por separado, a ser presas de la inquietud. A priori, aquel habría sido un momento perfecto para alcanzar esa intimidad que tanto habían anhelado antes, cuando viajaban los seis juntos, en su paso por la cordillera submarina de Nazca. Qué decir tiene que tanto Romm como Unauán habrían sabido ser ahora todo lo discretos que hiciera falta, pero ambos se sentían tan desasosegados que, sin atreverse a confesar su malestar al otro, seguían avanzando en grupo, sin intentar un acercamiento más personal. En esta ocasión no se trataba ni de sueño ni de trance alguno, solo de un secreto deseo que al final fue Romm el encargado de sacar a la luz.

—Pero bueno, ¿se puede saber que os pasa? —les espetó un atardecer, con Unauán a su lado compartiendo la misma extrañeza—. ¿Nos os dais cuenta de lo que estáis haciendo?

Los dos chicos lo miraron, igualmente perplejos. Fue la tortuga la que lo planteó claramente.

—A ver, lo que Romm quiere preguntar es por qué cada vez que os dejamos ir en avanzadilla acabáis enfilando hacia el sur en vez de hacia el oeste. Se supone que tenemos que seguir el ecuador. ¿Hay algo que deberíamos saber y no nos habéis dicho?

La cara de estupefacción de ambos humanos dejó aún más preocupados a sus hermanos marinos, pues era evidente que, a pesar de que lo acababan haciendo una y otra vez, ninguno de los dos había sido consciente de ello.

—Nosotros no...

—¿Por qué íbamos a hacer semejante cosa?

Callaron sus confusos tartamudeos y se miraron mutuamente, descubriendo un mismo desconcierto. Se observaron en silencio, y ambos rompieron luego a hablar a la vez, sin haberse puesto de acuerdo.

—Necesito regresar a aquel arrecife... —pronunciaron al unísono. Ipso facto, se giraron el uno hacia el otro y comprendieron que habían arrastrado durante días la misma desazón. No hizo falta que ninguno explicara a qué arrecife se referían; solo había uno posible, aquel pequeño en alta mar donde los seis recuperaron las ganas de vivir y de luchar. Fue también donde Rielar recibió la mordedura de la serpiente marina, pero aquello solo fue algo casual que no empañaba el maravilloso recuerdo de su estancia allí.

—Pues haberlo dicho antes, muchachos —exclamó Romm, mucho más tranquilo, sin percatarse de las miradas de asombro que se cruzaban en esos momentos los dos jóvenes—. Como bien dijo Élias, es imposible que él acuda a la cita al mismo tiempo que nosotros, así que perfectamente podemos tomarnos este viaje con más calma. A Unauán y a mí seguro que también nos encantará regresar a aquel pequeño paraíso, así que dejad de cambiar el rumbo sin consultar porque los cuatro bajaremos de nuevo a aquellas aguas a descansar un poco. Más tarde ascenderemos de nuevo al ecuador y asunto arreglado ¿Os parece bien?

Los mismos balbuceos, ahora en señal de asentimiento, brotaron de los dos chicos, que no lograban explicarse qué estaba pasando, ni cómo habían cambiado de dirección sin percatarse ni cómo guardaban en su corazón el mismo deseo.

No solo a Romm se le escapó la verdadera naturaleza de lo ocurrido, sino que la propia Unauán, habitualmente tan perspicaz, demostró con un simple comentario que en esa ocasión tampoco había entendido lo que realmente había pasado.

—¡Hay que ver cómo son estos chiquillos! ¡Se diría que no hay confianza...! ¡Con lo poco que les habría costado pedírnoslo y ya está!

Ni el cachalote ni ella, que esta vez nadaban delante, pudieron fijarse en las caras de desconcierto que lucían aún Áldero y Rielar; no habían sido conscientes de lo que realmente deseaban hasta hacia unos minutos. Y era algo que ambos, ahora lo sabían, anhelaban con todo su corazón.

...................................

En ese extraño «tira y afloja» que habían mantenido con Romm y Unauán en aquellas primeras semanas, los dos jóvenes habían conseguido, de un modo inconsciente, descender unos pocos grados por debajo del ecuador mientras avanzaban, pero seguían estando lo suficientemente cerca del paralelo principal del planeta como para poder calcular, ahora de un modo sencillo, la desoladora distancia que aún les quedaba por recorrer hasta alcanzar las islas de la Decepción, la referencia más cercana de aquel arrecife perdido en el océano; unos 30 grados más al oeste en diagonal, que, considerando que un grado tiene la amplitud máxima en el ecuador, significaba no menos de mil quinientas millas de travesía.

Podría pensarse que eso llenó de impaciencia a los dos chicos, pues tardarían muchas semanas en llegar, pero, sorprendentemente, no pareció importarles demasiado. Es más, ahora que sabían que se dirigían al pequeño arrecife, y que además compartían una misma ilusión por llegar hasta él, su también común zozobra desapareció y fue sustituida por todo lo contrario: una nueva alegría por saberse acortando distancias día tras día, que no tardó en hacerles desviar su atención hacia la persona que tenían al lado. No es que antes se hubieran estado ignorando, pero ahora sus miradas estaban, cada vez más, cargadas de intención.

No les estorbaba la presencia de Romm y Unauán, ni tenían un apremio especial de intimidad, pues la propia urgencia que sentían en su interior los mantenía ajenos al deseo sexual. No, en realidad se deseaban intensamente, un poco más cada día que pasaba, aunque algo les hacía contenerse y volcar toda su energía en el avance, como si intuyeran que la espera merecería la pena. Pero renunciar a unas relaciones sexuales que ambos sabían de sobra que el otro deseaba con igual intensidad, no significaba que no dejaran de reencauzar esa renuncia hacia lo sensual y que no disfrutaran de un viaje que acabó convirtiéndose en un constante juego de flirteo y seducción.

Mientras Romm y Unauán los espiaban disimuladamente, con más ternura de lo que jamás se atreverían a confesar, los dos chicos vieron volar las semanas mientras se comían a besos a la menor ocasión, dormían recostados sobre el corpachón del cachalote, estrechamente abrazados, y se despertaban con los labios en la nuca del otro, con lentas caricias y risas escondidas entre el pelo, con muchos más besos, a veces frescos como la espuma y otras veces cálidos como el mismo sol. El nadar era un juego, una carrera en la que ninguno deseaba sacar demasiada ventaja, solo la necesaria para ser alcanzado rápidamente con un abrazo implacable, lleno primero de carcajadas y más tarde de suspiros.

Y como de todos es sabido que el imperturbable tiempo nunca se demora o apresura, el cuarteto llegó, una buena mañana, después de muchas semanas que fueron vividas como un veloz y bello instante, a las aguas en las que calculaban que estaría el arrecife. Las tormentas habían acabado por tragarse aquellos pocos montículos de arena de la primera vez, pero tras un breve buceo de exploración, todos coincidieron en reconocer aquel paradisiaco rincón submarino que habían abandonado de un modo tan desesperado hacia tantos meses.

Todo seguía igual en su belleza intacta. Con la luz entrando a raudales hasta las estructuras coralinas, las mismas anémonas, los mismos cangrejos y los mismos moluscos; las mismas damiselas y los mismos peces loro; los mismos meros y las mismas morenas... y los mismos ejemplares descomunales de pinctada margaritifera les daban la bienvenida en aquel lugar como rescatado del tiempo y de los avatares de la vida y preservado así en su perfecta armonía.

De pronto, algo sucedió. Se diría que todos los moradores del pequeño arrecife permanecían expectantes ante aquello que estaba por acaecer. Los cuatro recién llegados se miraron entre sí, percibiendo esa nueva tensión en las aguas, y un rayo especialmente cegador incidió sobre la envoltura de una de las ostras que yacían un poco más allá. Como si esa hubiera sido la señal convenida con quién sabe quién y desde quién sabe cuándo, la pinctada margaritifera en cuestión pareció reaccionar a la caricia solar y comenzó, muy lentamente, a abrir su valva superior. Cuando los cuatro pudieron ver por fin lo que guardaba en su interior, casi se olvidaron de seguir nadando, como si se hubieran quedado completamente petrificados.

Una extraordinaria perla refulgía con un exquisito oriente frente a sus ojos. Dado el tamaño de la ostra, la perla tendría que crecer bastante más, pero ya era lo suficientemente grande para que todos pudieran percibir no solo su belleza, sino su peculiar diferencia. Y es que se trataba de una perla bicolor en la que una mitad lucía de un blanco purísimo y la otra era negra con un rojizo tornasolado. Eso ya de por si era algo insólito, pero lo era muchísimo más su forma irregular, que sucesivas capas de nácar seguramente acabarían por redondear, pero que en ese momento dejaba entrever una veta negra dentro de la mitad blanca y una veta blanca dentro de la mitad negra.

Ninguno de los presentes había oído hablar jamás de una perla así y se acercaron intrigados pero también sobrecogidos, pues intuían que ahí estaba ocurriendo algo muy especial. La voz de Rielar rompió el silencio, cargada de estupor.

—Es la lasca que se desprendió de Bastión, el arpón que me regalaron los narvales —musitó—. Desde que me recuperé del veneno y vi que faltaba un pequeño trozo, me he preguntado muchas veces dónde podría haberse roto, pues no recordaba ningún impacto sobre él. Mirad, se distingue hasta el grabado en la empuñadura que hicieron las mujeres doradas. Áldero... —Cuando se giró hacia el hombre, comprobó que este se agarraba el bíceps izquierdo completamente anonadado, mientras no podía apartar los ojos de la perla. Aguzó la vista y, sí, era verdad, lo que ella había tomado por una veta negra era en realidad un trozo de coral que recordaba a la cabeza de una serpiente marina.

—Me di cuenta bastante tarde porque su cabeza siempre había apuntado hacia arriba, sin sobresalir demasiado, en la cara externa del brazo... No quise decirte nada para no apenarte, puesto que era un regalo tuyo... Pensé que, con tantas cosas como nos habían pasado, podía estar en cualquier parte... Nunca pude imaginar que... —dijo el hombre entre balbuceos.

—Áldero... —repitió ella, con un tono diferente de la primera vez, de un modo entregado y conmovido.

El joven necesitó unos segundos más que ella para entender todo lo que aquello significaba. No habían sido esquirlas de sus respectivas piedras-corazón, sino dos fragmentos de su vida actual, dos trozos de sus almas, en cierto modo, y dos trozos llenos de amor, pues ambos reflejaban valor, entrega desinteresada y capacidad de ponerse en el lugar del otro, sacrificándose por él si era preciso.

Pero lo mismo daba, esquirlas del pasado o fragmentos del presente, en ese momento lo más importante es que se sabían unidos para siempre. Una ostra, y no una ostra cualquiera, había aceptado su ofrenda cuando ellos habían estado preparados para apostar de corazón, como adultos, por una vida juntos, amándose siempre. Tenían su perla, única e irrepetible, aquella que merecía encarnar un amor tan único como el suyo.

—¡Pero es imposible! ¡Ninguna ostra tarda tan poco en crear una perla, por mucho que esta esté empezando a formarse...! Esto es muy raro, no puede ser —farfulló Romm.

—Calla, bobalicón —le interrumpió Unauán, mostrándose tan enternecida que costaba reconocer en ella a la vieja gruñona de siempre—. Ahora sí que creo que ha llegado el momento de que les dejemos solos... Chicos, si sois capaces de prestarme alguna atención, os esperamos en Napuka; ya sabéis llegar. Ah..., y no hay ninguna prisa.

Puede que estas últimas instrucciones quedaran registradas en algún rincón de sus mentes, pero el resto de sus personas: sus ojos, sus labios, sus manos, su piel, solo podían estar pendientes de los ojos, los labios, las manos, la piel del otro, extasiados ante su contemplación, mientras no podían evitar temblar levemente, trémulas también, sus sonrisas, al comprender que el momento tanto tiempo esperado había llegado por fin.

—Parece que después de todo la muerte de aquella primera ostra fue un regalo —susurró ella, enganchada a su mirada.

—No, Rielar, fue mucho más que un regalo; fue una oportunidad —respondió él con voz enronquecida.

Habían hecho muchas veces el amor en Pueblo Grana, pero a pesar de todo, para ambos aquella a la que se entregaron entonces fue la verdadera primera vez. Una salvaje, deslumbrante y magnífica primera vez.

..................................

Quizás estuviera en juego la vida entera del planeta, pero ni Rielar ni Áldero fueron capaces de abandonar aquel arrecife durante los siguientes quince días. Y aun así, les costó muchísimo; tanto, que no existiría nadie en la tierra o en el mar capaz de juzgarles por aquella pequeña demora. Volverían a ese lugar, seguro, si todo acababa saliendo bien, en el futuro regresarían una y mil veces a su arrecife y a su perla. Eso... si siguiera existiendo un futuro más allí de febrero del 2014.

Cuando, pasada la quincena, los dos jóvenes llegaron a las costas de Napuka y se reunieron con Romm y Unauán, sobraron las palabras. La tortuga irradiaba una enorme satisfacción, y el cachalote, el hondo alivio del que ha sufrido presenciando la tormentosa relación de Áldero y su hermana marina desde que se produjo la ruptura, pero que se ha sentido perdido a la hora de servir de ayuda o de mero consuelo a cualquiera de los dos.

De todos modos, el vínculo tan especial que enlazaba a ambos animales con los dos humanos a través del hermanamiento les hacía percibir claramente la dicha de Áldero y Rielar, y por descontado y hasta donde les era posible, compartirla al cien por cien. Unauán fue la encargada de hablar por Romm y por ella misma, limitándose a decir, pletórica:

—Enhorabuena a los dos.

La pareja sonrió en silencio, levemente ruborizada, y sin más preámbulos, los cuatro se pusieron de nuevo en camino y comenzaron a avanzar por un trazado inverso al que los llevó hasta allí; si antes una gran diagonal noreste-sudoeste les había alejado del ecuador, ahora, otra sudeste-noroeste los volvería a situar en dicho paralelo.

Y así acabaron arribando, todavía con los ecos de esa felicidad plena, al extremo meridional del archipiélago de las Espóradas Ecuatoriales, también llamadas islas de la Línea por estar dicho archipiélago emplazado longitudinalmente entre el norte y el sur del ecuador. Apenas se detuvieron en tierra firme, pero durante su ascenso por las distintas islas, Rielar, con un estado de ánimo excelente, fue adjudicando a cada una de ellas una referencia o recuerdo para reforzar aún más en su memoria aquellas primeras semanas tras la concesión de la perla. Isla Flint, Vostok, Millenium, Starbuck... Todas ellas quedaron en su recuerdo como un dulce destello de luz, aunque luego, Malden... Malden fue distinta; Malden fue más bien un relámpago evocador, al tiempo que premonitorio.

Ya desde lejos no pudo evitar pensar que su forma triangular le recordaba bastante a la isla de Pascua. Era mucho más pequeña, solo un cuarto de Rapa Nui, pero cuando llegaron a sus costas comprobó que allí también existían esculturas megalíticas. Si para las circunstancias de Pascua, la capacidad de trasportar y erigir los moáis resultaba asombrosa, para los cuarenta kilómetros cuadrados de Malden, aquella profusión de restos de lo que una vez fueron templos, tumbas, plataformas ceremoniales e incluso lo que parecían carreteras que iban a parar al mar la dejó con la boca abierta. Fue una de las pocas veces que Áldero y ella pernoctaron en tierra, y cuando a la mañana siguiente regresaban al encuentro de sus amigos, accediendo al agua precisamente por una de esas pistas que se cortaban abruptamente en la orilla, Rielar todavía estaba perpleja con la abundancia de construcciones en aquel pequeño asentamiento.

—Jamás había estado aquí —le decía Áldero mientras se adentraban en el mar, hacía donde se veía el corpachón de Romm flotando entre las olas, esperando junto a Unauán—, pero lo que más me ha sorprendido es lo mucho que se parecen estas ruinas a las de Nan Madol. Nunca he llegado a acercarme mucho a estas últimas, pero incluso desde lejos, el parecido es asombroso, aún más cuando nos quedan unas 3000 millas para llegar hasta allí —comentó, impresionado él también.

Romm debía de haber estado pendiente de la conversación desde hacía rato, porque, una vez los cuatro juntos, intervino en ella con entusiasmo.

—Pues si os digo lo que he visto esta noche en una de mis inmersiones, no os lo vais a creer —dijo—. El camino trazado en tierra, directo al mar, parece seguir centenares de metros bajo las aguas, y una especie de carretera de basalto avanza en la misma dirección que deberemos seguir nosotros para llegar a las islas Carolinas. ¿Os imagináis que llegara hasta Nan Madol?

—Bah, no digas tonterías, Romm. ¿Qué sentido tendría una carretera submarina? —le atajó una pragmática Unauán.

—Bueno, puede que no siempre hubiera estado sumergida —replicó Rielar, recordando de pronto cosas dispersas leídas en sus tardes de biblioteca—. Hay quien habla de la tierra de Mu, un continente que hace miles de años quedó sepultado bajo estas aguas. Y acordaros de las leyendas polinesias sobre el reino de Hiva. Lo que es innegable es que muchas de estas islas y otras de Micronesia están hoy en día a punto de ser cubiertas por el océano, pues apenas sobresalen unos pocos metros sobre el nivel del mar, y con el calentamiento global y el derretimiento de los polos, incluso hay naciones insulares enteras que están teniendo que aceptar la idea de ver desaparecer su patria para siempre y resignarse a ser acogidos por alguna otra isla que haya tenido mejor suerte. ¿Quién os dice que, en un periodo semejante de deshielo o por otras causas, no fueran también barridas del mapa otras tierras?

—Pero ya te he dicho que hay miles de millas entre esto y Nan Madol... Imaginándolo como el posible radio de una circunferencia implicaría una extensión de tierra inmensa, un continente en realidad —le objetó Áldero—. En fin, todo es posible, pero yo prefiero pensar en el reino de Hiva como nos lo planteó mi hermano Eliom en Pueblo Grana; un inmenso «continente» pero de agua, un imperio oceánico en el que las distintas islas fueran como baluartes o principales núcleos de población de una civilización de increíbles navegantes que concebía las rutas marítimas como sus «carreteras» e incluía en su territorio soberano tanto las tierras emergidas como las extensiones de océano que las rodeaban. A lo mejor es solo porque yo amo y valoro mucho más al segundo que a las primeras...

—Basta de cháchara —zanjó Unauán—. Estamos perdiendo un tiempo precioso. A no ser que el bueno de Romm pretenda seguir la ruta de esa misteriosa «carretera» y comprobar hasta dónde llega, aunque bien podría ser simplemente un capricho de la naturaleza en el suelo marino, propongo que todos sigamos subiendo por el trazado de las Espóradas cuanto antes... Ya no debe de quedar mucho para llegar al ecuador.

Y comprendiendo todos que, en efecto, no iban a sacar nada en claro elucubrando sobre los misterios del pasado, siguieron su ascensión por el archipiélago. Solo Romm siguió dándole vueltas un rato, refunfuñando sobre quién se pensaba que era ese carcamal de tortuga para cuestionar los datos aportados por su sistema de ecolocación. Y que si él había visto una carretera, es que «ahí abajo» había una carretera. Y no había más que hablar.

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El cómputo en semanas acabó volviéndose en meses cuando, recién rebasada la línea del ecuador, acabaron arribando a las costas de Kiritimati, el atolón más grande de todo el océano Pacífico. Echando la vista atrás, habían necesitado cerca de tres meses para salvar las 4000 millas náuticas de ecuador que unía la isla Isabela, en las Galápagos, de la que partieron, y la isla donde ahora se encontraban. Su intención era mantenerse cerca del ecuador para, casi al final, desviarse un poco al norte al encuentro de las Carolinas.

Cuando, tras rebasar el solitario faro de la isla Jarvis, alcanzaron tiempo después las inmediaciones de las islas Fénix, oficialmente Rawaki, no pudieron evitar que las conversaciones se centraran en aquella memorable batalla, la de Los Tres Linajes de Euribía, que en los últimos días del 2008 marcó un antes y un después no solo en sus propias vidas, sino en la de todos los de los Reinos del Mar. En el perímetro de esas islas que quedaban a su izquierda mientras avanzaban, justo en el lado sur de la línea del ecuador, fue donde los heroicos tiburones de los patrulleros rojos se atrincheraron para no ser dominados por el influjo de las piedras de nor Sed y consiguieron con el esfuerzo de todos no pasar a engrosar las filas del enemigo. Aunque también para Rielar fue hermoso recordar —y participó con ganas en las mutuas felicitaciones cuando, echando cuentas, confirmaron que estaban más o menos en el cuarto aniversario de todos aquellos acontecimientos—, le quedó el mismo sabor agridulce de siempre al rememorarlo, pues aunque ella había tenido su parte en la contienda, y por tanto, había sido recompensada con el triunfo, jamás podría olvidar que el causante de todo aquello había sido su padre. Por ello, una parte de su ser se sentía deseosa de seguir avanzando rápido y sin entretenerse hacia el oeste.

Rebasadas las Fénix, pasaron, dando comienzo el 2013, por la parte central del siguiente archipiélago de la república de Kiribati, el de las islas Gilbert. Sin haber sido conscientes del momento en que abandonaban Polinesia, lo cierto es que llevaban ya varias semanas viajando por lo que comúnmente se denomina Micronesia, y un día, cerca de la pequeña nación insular de Nauru, Unauán tomó la palabra para decirles:

—¿Os habéis dado cuenta? Hemos estado transitando por una ruta paralela a aquella otra que hicimos entre el 2011 y el 2012, pero más al norte, y ya casi hemos completado su recorrido, pero esta vez a la inversa y, digamos, «por encima de sus cabezas»: Tuamotu, Tahití, islas Cook, Samoa, Tonga, Fiyi. Así que, o mucho me equivoco, o ya estamos casi en la longitud de las Vanuatu, esas islas donde Élias y tú, Áldero, contactasteis con la tribu de los nakulamene, ¿os acordáis?

—¡Sí, es verdad! —intervino Rielar—. ¡Cómo ha pasado el tiempo! Eso fue poco después de que Élias fuera mordido por el cocodrilo marino... No deben de faltar muchos días para que volvamos a estar a la altura de las islas Salomón. Ya no estamos sobre Polinesia, sino que en nuestra vertical se extiende de nuevo el territorio de Melanesia donde transcurrieron los primeros meses de nuestra búsqueda. ¡Vaya!

—Quizá fuera conveniente que abandonáramos ya la línea del ecuador y a partir de ahora nadáramos en dirección noroeste en un ángulo de unos 45 grados. No queda mucho para adentrarnos en los Estados Federados de Micronesia, formados por cuatro de los cinco estados de las antiguas Carolinas: Kosrae, Chuuk y Yap, además de Pohnpei, que es donde se halla Nan Madol. Estad atentos porque por esta zona no será extraño encontrarnos con algunos centinelas de tsunamis. Recorren todos los mares, pero esta es una zona de aprendizaje y entrenamiento, así que es habitual encontrarlos nadando por estas aguas.

De repente, al pensar en ese grupo de profundos, todos fueron partícipes de un mismo sentimiento. Hasta entonces no habían querido enfrentarse a ello, pues, dadas las características del viaje, tenía muy difícil solución, pero había resultado muy arduo no poder contactar, ni siquiera para recibir noticias cuanto aún menos para recibir auxilio, con los Reinos del Mar. Habían pasado casi dos años... Muchísimo tiempo para haber permanecido aislados de los enclaves y de su gente. Todos sus seres queridos ignorarían qué había sido de ellos, de igual modo que ellos tampoco sabían nada de la posible evolución de aquella crisis. Antes no se habían consentido flaquear, pero ahora que se sabían de nuevo cerca de casa, sintieron que la nostalgia se hacía de pronto casi insoportable. Solo les frenó el hecho de intuir que era un sentimiento compartido, y que era el momento de apoyarse los unos a los otros en ese último esfuerzo, lo que les permitiría seguir resistiendo, alejados del resto de moradores de los Reinos del Mar.

Secundando la sugerencia de Áldero, una vez rebasada Nauru enfilaron por fin hacia el noroeste. Habían dejado ya a su derecha la primera de las islas del grupo, Kosrae, y se dirigían a la que era su destino final, Pohnpei, cuando notaron que alguien se acercaba muy rápido a su posición. Y muy rápido quería decir a una velocidad cercana a los cien kilómetros por hora.

—¡Ralic! ¡Ratac! —exclamó Áldero cuando todavía solo se podía distinguir dos vertiginosas líneas de espuma sobre las aguas.

Pocos metros antes del contacto, ambas estelas deceleraron bruscamente y dos morenos jóvenes, sin duda miembros de la raza de los rojos, emergieron junto a sendos ejemplares de marlín negro, casi en sus narices. Eran dos hembras, dado su gran tamaño, cercano a los cuatro metros, y eran tan grandes ellas, magníficas con sus «agujas de plata» alargándose como un florete desde el maxilar superior, como menudos ellos. Se los apreciaba bastante más bajos que Áldero, pero con muchísimos más tatuajes sobre la piel.

—¡Áldero! ¡Te hemos detectado a ti y a Unauán hace un momento y hemos corrido a darte la bienvenida! ¡Habéis regresado! ¡Qué contentos se van a poner todos!

Ya resultaba evidente que aquellos dos jóvenes eran gemelos, pero cómo se tomaban el testigo al hablar, casi como si lo hiciera una sola persona, lo vino a confirmar. Solo sus tatuajes diferían, lo que permitía distinguirlos fácilmente.

—Hola, chicos. Kusaie. Niue —ofreció su saludo Unauán, incluyendo en él a las dos marlines.

Áldero procedió a explicarse con Romm y Rielar.

—Ya os dije que era probable que acabara ocurriendo algo así. Ellos fueron dos de mis compañeros mientras estuve con tío Yambo, preparándome para ser centinela de tsunamis. —Luego se volvió a los hermanos—. Yo también me alegro de veros, chicos. Estos son Romm y Rielar, y no os preocupéis, a los otros dos miembros de la expedición no les ha pasado nada malo, que nosotros sepamos, solo que han tomado otro camino. ¿Qué sabéis de Pueblo Grana? —preguntó, anhelante.

Tras escuetos gestos de saludo, uno de los gemelos habló.

—A pesar del tiempo transcurrido todo sigue más o menos como lo dejasteis. Los blancos siguen buscando sin resultado alguna señal en su gran dorsal que indique que por ahí comenzará «el ataque», y los demás... Bueno, todos hemos estado esperando impacientes a que llegara este momento. ¿Habéis conseguido algo?

Rielar, en un primer momento, casi se escandalizó del desparpajo con la que los chicos hablaban de cosas si no secretas, al menos lo suficientemente importantes para que hubiera que extremar la discreción, pero luego cayó en la cuenta de que, a pesar de su juventud, eran centinelas de tsunamis; es decir, junto con recolectoras y eruditos, los profundos más respetados en todos los Reinos del Mar, por lo que era normal que estuvieran informados al detalle de todo lo que estaba pasando. Por otro lado, los gemelos se sabían hablando con un centinela-buscador y con otros que también habían sido encomendados para la búsqueda, así que debieron de pensar que su actitud podía ser abierta y confiada. La determinación en la voz de Áldero la sacó de sus reflexiones.

—Ralic, Ratac, debéis ir cuanto antes a Pueblo Grana e informar secretamente al Ben Dagón y al Acervo de que creemos haber descubierto el paradero de la Última Puerta Bajo el Mar. Nos dirigimos hacia allí, y no está muy lejos... Si hemos interpretado bien los signos, se esconde bajo las aguas de Nan Madol, en la isla de Pohnpei. Decidles también que no sé exactamente cuándo, pero que no creo que Élias y Dicayos tarden mucho en llegar a los mares rojos desde el este, procedentes del Atlántico. Lo harán de seguro acompañados de un grupo de guerreros de la esperanza, así que convendría que los diamantinos que están en Pueblo Grana se fueran preparando para el momento. Decidles por último, que nosotros cuatro los esperaremos en el lugar, explorando el área para dar con el emplazamiento exacto de la Puerta y, si acaso, para descubrir cómo hacer uso de ella con el fin de acceder al sexto océano. ¿De acuerdo? No olvidéis que no debemos atraer más atención sobre la zona de la imprescindible, así que es preciso que no se acerque nadie salvo Élias y los suyos, llegado el momento.

—Cuenta con ello, Áldero. Suerte y hasta pronto.

Pronunciando un gemelo cada tajante y animosa frase, ambos, acompañados de sus hermanas marinas, dieron media vuelta y, como dos endiabladas centellas, desaparecieron en un parpadeo rumbo a Pueblo Grana.

Solo dos días después del encuentro vieron una costa a lo lejos, y cuando se acercaron un poco más, unas extrañas construcciones semiderruidas, de un gris oscuro y jaspeadas de verde por la vegetación que crecía entre sus grietas, les dieron la bienvenida entre canales de agua por delante y frondosos árboles de mangle por detrás. Habían llegado a la costa sureste de Pohnpei, frente a una pequeña isla cercana al litoral llamada Temwen, y ante sus ojos se desplegaban, aún magníficas en su decrepitud, las ruinas de Nan Madol.

18. Regresando por el este...

Una vez abandonadas las islas Galápagos, Élias y Dicayos ascendieron fácilmente siguiendo el trazado de la dorsal de Cocos y no tardaron en llegar a las inmediaciones de la costa de Panamá. Los primeros días se sintieron quizás un poco desangelados nadando en solitario, pero les unían vínculos muy profundos forjados años atrás, en aquel viaje por el Atlántico y luego por el Mediterráneo que cambió sus vidas, y enseguida volvieron a disfrutar plenamente de su mutua compañía. Sabían que sus amigos tenían recursos más que suficientes para llegar con bien a Nan Madol, así que era el momento de concentrar sus esfuerzos en la tarea que ellos dos tenían por delante.

El paso por el canal de Panamá no fue tan sencillo como Élias había augurado. Es cierto que una pareja es mucho más discreta que un grupo, pero Dicayos, como mamífero que era, tenía que salir frecuentemente a tomar aire, y Élias con él, así que tuvieron que estar muy atentos a la hora de elegir el momento de emerger, pues allí no había ninguno barco de Greenpeace para hacer de parapeto, ni nadie entre las distintas tripulaciones que simulara no verlos o desviara la atención sobre ellos. En el tramo medio, nadando por el amplio lago artificial, no tuvieron problema, pero sí en el paso por las dos esclusas del tramo más largo, el que daba al Pacífico, y sobre todo en el paso por la tercera y última, la esclusa de Gatún, así como después, en el recorrido por el corto tramo final, en el que las estrechuras y falta de escondrijos les hicieron pasar más de un apuro. Pero tras recorrer aquellos complicados ochenta kilómetros, tuvieron la recompensa de encontrarse donde de otro modo habrían tardado meses en llegar: las aguas del mar Caribe.

Élias no conocía aquellos mares, pero Dicayos era un delfín adulto que había recorrido a lo largo y a lo ancho el Atlántico durante años, y que sabría dirigirles por el camino más rápido hacia Ciudad Alba. Porque ambos eran conscientes de que, aunque hicieran todo lo posible por reclutar al mayor número de guerreros de la esperanza durante el camino, su destino era el enclave de la raza de los blancos, donde, hacía más de cuatro años, desapareció un jovencito rollizo e inseguro en unos juegos de viento.

Aún con el puerto de Colón presente en el horizonte, Élias miró con vulnerable temor a Dicayos, y este no vio, o fingió no ver, la principal causa de su zozobra, porque se aprestó a tranquilizarlo diciendo:

—Descuida, amigo, sabré cumplir con mi parte y te ayudaré a llegar adónde haga falta... como ya hice una vez entre la niebla. Y si no reconozco alguna zona del océano, la magnetita que tengo en mi cerebro me indicará el rumbo a seguir.

El chico se quedó pensativo unos instantes, pero luego dio por buenas las palabras del delfín, que lo volvían a reencauzar a las preocupaciones del presente, y comprendió que este, desde que comenzaron aquella larga búsqueda, había preferido supeditarse por entero a las necesidades de Élias, renunciando a cualquier protagonismo y haciéndose casi invisible, volcado por entero en ayudar en todo momento al grupo.

—Gracias, Dicayos —dijo el joven, acariciándolo y frotándose con él de ese modo que sabía tanto le gustaba al delfín—. Te debo mucho... y, sí, ya sé que puedo contar contigo.

No emplearon más palabras de las justas y, asumiendo que su conexión era tal que se entendían prácticamente sin hablar, aceleraron su marcha hacia las Grandes Antillas.

Días después rebasaron por el este la isla de Jamaica, a través del canal del mismo nombre, y tras pasar cerca de la pequeña isla de Navaza se adentraron por el paso de los Vientos, entre Cuba y La Española. Fue un raudo transitar por el hermoso y legendario mar Caribe, pero sabiendo que su camino iba a ser largo e incierto, y desconociendo cuántos días les iba a llevar el viaje, se sintieron obligados a no entretenerse más de lo imprescindible. En cualquier caso, fue una lástima no disponer de más tiempo para explorarlo a sus anchas.

—¿Sabes que he oído que a la suma del mar Caribe y el golfo de México se le llama el «Mediterráneo Americano» por las muchas similitudes que tienen ambos mares? —comentó Dicayos.

—Bueno, seguro que en bastantes aspectos es hasta mejor, y de verdad que a mí me habría encantado recorrerlo a conciencia..., pero, lo confieso, yo siempre me quedaré con nuestro Mediterráneo —respondió el chico, sonriendo evocador.

—Y yo, Élias. Y yo —coincidió el delfín, con una inusitada añoranza en la voz.

Dicayos había pronunciado aquello con tal desgarro que su compañero se bajó de inmediato de su lomo y lo miró sorprendido. El delfín también frenó su marcha y miró al chico como si hubiera sido pillado en falta: dejando entrever sin querer algo que hasta entonces se había esforzado al máximo en ocultar. Pero el chico, gracias a ese desliz, por fin fue consciente de todo lo que le costaba a su amigo estar lejos del Mediterráneo... y, para más señas, de una chiquilla llamada Galathea. Dicayos se esforzó en desviar cuanto antes la atención de su persona y aprovechó para proponer en ese momento a Élias que, estando como estaban, ya a la altura de Gran Inagua, en el extremo sur de las islas Bahamas, se desviaran un poco el rumbo para acercarse a echar un vistazo en El Lusca.

—No hay más de 300 millas en dirección noroeste hasta la isla mayor, Andros, en cuya costa oriental está El Lusca. Tanto los profundos que estén allí de paso como los cetáceos que de seguro nadarán por las cercanías de la Lengua del Océano pueden darnos una buena información sobre los posibles guerreros de la esperanza que haya por la zona.

—Es una buena idea, Dicayos. Vayamos.

De inmediato se encaminaron hacia la isla de Andros, pero si el delfín pensaba que Élias había echado en saco roto aquella postrera revelación sobre el sentir de su amigo, se equivocaba.

..........................

Cuando Élias tuvo ante sí la Lengua del Océano, se quedó maravillado. Hasta hacía un momento habían nadado por aguas de un suave color turquesa, y de pronto, allí estaba; una nítida mancha azul índigo, casi azul marino, que se extendía varios kilómetros entre la isla de Andros y la de Nueva Providencia. Tuvo que ser Dicayos, más acostumbrado a la contemplación de los llamados agujeros azules, el que le hiciera notar que varios cetáceos, la mayoría delfines del género stenella, se acercaban a su posición.

—El Albatros. Es un honor —dijo ceremoniosamente el primero en llegar, una hembra que, por su triple banda de distintos tonos de gris en los flancos, debía de pertenecer a la especie attenuata—. Ella no nos informó de tu llegada. Hermano... —saludó a Dicayos.

—¿Ella? —inquirió este último mientras los saludaba a todos con un golpe de cola.

—Se hace llamar Zifio. Es una de los guerreros de la esperanza. Le estamos dando sostén mientras permanece en El Lusca. Falta poco para el cambio de marea; puede que entonces decida salir a la superficie.

Dicayos y Élias cruzaron una fugaz mirada de satisfecha confirmación, y luego el joven pidió: —Por favor, guiadme hasta la entrada de El Lusca. Prefiero no tener que esperar, así que acudiré al encuentro de Zifio.

—Como desees, Albatros.

En el corto trayecto, Dicayos intentó preparar mínimamente a Élias para enfrentarse a la algo tempestuosa entrada a aquel lugar de refugio y descanso para profundos que estuvieran de paso. Solo se podía entrar mientras subía la marea y el legendario «monstruo» —como fantaseaban sobre ello los isleños— hiciera su labor de succión. Y solo se podría salir en el proceso contrario, cuando el reflujo mareal hiciera, digamos, eructar a dicho «monstruo» intempestivas burbujas, y, llegado el caso, también descansados viajeros dispuestos a seguir viaje. El chico no se había librado del todo de su aprensión cuando empezó a adentrarse en las oscuras aguas y comenzó a notar que estas tiraban de él con insistencia, pero le resultó totalmente inesperado el chupón que lo succionó de pronto, con un pequeño torbellino circular cerrándose sobre él en un visto y no visto, mientras una especie de mano invisible lo lanzaba, dando volteretas, hasta el mismo corazón de El Lusca.

La tenue iluminación del lugar no le ayudó mucho a reponerse del mareo provocado por tanto volatín, pero a medida que se fue recuperando, contempló con agrado aquel lugar de mortecina luz cenital. Le pareció un entorno discreto e íntimo donde, a medida que sus ojos se iban adaptando, pudo distinguir a miembros de la raza de los blancos, solos o en pequeños grupos, así como a algún que otro viajero de los mares rojos. No le prestaban mayor atención, y entonces comprendió por qué le había agradado el sitio casi de inmediato. Era, en cierto modo, como el reverso del otro enclave del Atlántico, Ciudad Alba, donde prevalecía en todo momento esa sempiterna luz dorada —incluso de noche simplemente se atenuaba, sin llegar nunca a desaparecer—, y psicológicamente eso provocaba la sensación de estar siempre a la vista de todos, pudiendo ser observado y juzgado por cualquiera. Pero allí, en El Lusca, la gente parecía ampararse en aquella penumbra para poder realizar sus distintos tratos sin intromisiones o simplemente permanecer tranquilo, ignorando a los demás si era su gusto y siendo cortésmente ignorado por ellos como una regla tácita de convivencia. Observó también varias pastoras de manatíes caribeños, lánguidamente recostadas en los salientes o jugueteando con algún viajero. Estaba contemplándolas con aquella mezcla de interés y rechazo que ya sintió hacia ellas en el Gran Arrecife de Coral, cuando una voz lo sobresaltó a sus espaldas.

—Albatros, me ha parecido que eras tú, pero no estaba segura. SÍ que aquí no está bien visto abordar a nadie si no ha habido una cita previa o algo similar, y espero que me disculpes y olvides mi atrevimiento si estás aquí por otros asuntos, pero... ¿acaso me buscabas?

—Sí, Zifio. Estoy aquí por ti. Ha llegado el momento —reconoció Élias, mirándole a los ojos.

La mujer, metida en la treintena, vestía, como el resto de los Quince Albatros, un buzo negro de un tejido semejante al terciopelo que hacía juego con su negra trenza, y como único adorno lucía el medallón que colgaba de su cuello y que ahora trabajaba conjuntamente con la Piedra de Ceto que llevaba sobre la frente para garantizar su sostenimiento vital. Al igual que sus compañeros, su tez y sus ojos eran claros, en su caso de un gris azulado, y, como los demás, también era oceanógrafa, aunque su especialidad era la geología y geofísica marinas. No era de extrañar pues que Élias la hubiera encontrado investigando aquel curioso fenómeno de los agujeros azules del océano.

Ahora sus ojos brillaban expectantes, mientras no podía disimular su intensa emoción.

—No hay nada que esperar. Sabes que te seguiré hasta el fin, como ya dejó dicho Madreperla, si es para poder auxiliar a los Reinos del Mar —dijo taxativamente, con ese sentido del deber y ese rigor que también parecía un rasgo común de todos los diamantinos.

Como la marea ya había cambiado de signo y ahora contribuía a expulsar de El Lusca lo que en su momento había absorbido, los dos se dirigieron inmediatamente hacia la salida, y en breve estuvieron junto a Dicayos y el grupo de delfines stenella, flotando en la de nuevo turquesa superficie y recomponiéndose un poco de la vigorosa «regurgitación» desde el enclave submarino.

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Comenzaron a avanzar todos juntos hacia el noreste, en apariencia con la sencilla tarea de trazar una diagonal de unas 3000 millas náuticas que los llevaría directos a Ciudad Alba, pero a Élias se le veía más preocupado con cada día que pasaba. Había empleado las primeras jornadas en poner en antecedentes a Zifio de todo lo sucedido durante los dos últimos años, y la reacción de la mujer al enterarse fue, como al principio, tan valiente y arrojada como cabría esperar, con lo que no era por ahí por donde iban los tiros de la preocupación del muchacho.

El asunto era que había dado por hecho que todos o la mayoría de los siete guerreros de la esperanza estarían en las proximidades de Ciudad Alba, o, en todo caso, siempre acompañados por patrulleros de la raza de los blancos, que, manteniendo como mantenían un contacto constante con el enclave, no tardarían en enviar a los guerreros hacia allá. Así habría sido bastante fácil reunirlos y partir luego todos juntos desde Ciudad Alba hacia Pueblo Grana, al encuentro de los otros ocho, y de allí a Nan Madol. Pero Zifio, su primera reclutada, gracias a la sugerencia de Dicayos, había estado sola y en un sitio tan alejado de Ciudad Alba como El Lusca... Habían pasado bastante más de cuatro años desde que partieron todos de Calypso, y Élias tenía que haber caído en la cuenta de que, con el tiempo, los diamantinos acabarían prescindiendo de la tutela de las patrullas, al desenvolverse cada vez más y mejor en el océano. Si a eso le sumabas su afán de conocimiento y su natural instinto investigador, el resultado era claro: podían estar dispersos en cualquier punto del océano Atlántico, puede que incluso en otros. Era muy improbable que diera con todos ellos en el año y pico del que disponía, y, para su desgracia, sabía que tenían que estar todos, y que el tiempo se acababa. ¿Cómo había podido ser tan ingenuo y pensar que eso iba a ser una tarea sencilla?

Acabó por confesar a Dicayos y a Zifio sus derrotistas pensamientos, y esta última le sorprendió con una propuesta.

—Me he fijado que tuerces el gesto cada vez que te llamo Albatros... —dijo, armándose de valor—. Todos nosotros sentimos la muerte de Mistral y entendemos tu pérdida, pero eso no debe hacerte renunciar a tu rango ni olvidar las palabras de Madreperla: el Padre Océano te ha elegido como nuestro líder, el guerrero destinado a mantener el equilibrio y a comandar a los otros guerreros de la esperanza cuando llegue la gran tribulación. Albatros no es un mero nombre, sino que te otorga una autoridad, un honor, y también una potestad que tienes obligación de utilizar. Ostentas el poder sobre todo cetáceo y escualo que nada en los océanos... Por lo tanto, no busques a los guerreros, solo convócalos a tu presencia; y ellos, antes o después, acudirán a tu lado.

Élias hacía un rato que había detenido su avance y escuchaba a la mujer con el deslumbrado asombro del que ha tenido la respuesta a un dilema al alcance de la mano y no ha podido o no ha querido verlo hasta entonces. Ella se sentía un poco cohibida después de haber enmendado la plana a aquel bajo cuyas órdenes se había puesto, pero Dicayos quitó hierro al asunto diciendo:

—Corrígeme si me equivoco, pero... tu piedra era la que ostentaba la virtud de la verdad, ¿no?

Poco a poco, las sonrisas que afloraron a la cara de los dos humanos demostraron lo acertado de la intervención del delfín.

Élias se puso de inmediato manos a la obra y envió con toda la fuerza de su espíritu un mensaje a las aguas, llamando a los guerreros de la esperanza, allá donde se encontraran, a engrosar sus filas. Su destino era Ciudad Alba, y luego, el Índico, así que debían buscarlo en esa trayectoria. Envió más tarde a la mayoría de los delfines como emisarios, encomendándoles que transmitieran el mensaje a cuantos cetáceos, e incluso escualos, encontraran en su deambular, y se propuso seguir enviando más y más exploradores entre los animales que fuera encontrando en el camino, hasta acabar dando con el paradero de los siete diamantinos del Atlántico. Por último, solo le quedó una cosa por hacer; erguido sobre el lomo de Dicayos y mirando hacia la inmensidad del océano, proclamó con voz templada:

—Sí. Yo soy el Albatros.

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Rorcual, un varón rozando la cincuentena y cuya Piedra de Ceto era la justicia, acudió a su llamada cuando se encontraban más o menos a mitad de camino, nadando sobre la dorsal del Atlántico norte. El hombre estaba especializado en oceanografía química y había estado en el norte, examinando los compuestos expulsados por las chimeneas hidrotermales, por si podía detectar algún indicio relacionado con un posible aumento del vulcanismo en la zona. A pesar de que no había obtenido resultados concluyentes al respecto, todos se alegraron de verlo, pues significaba que la convocatoria del Albatros comenzaba a tener respuesta. El diamantino llegó acompañado de un grupo de calderones grises que, salvo un pequeño retén, fueron enviados a seguir propagando la noticia.

Los dos siguientes guerreros de la esperanza llegaron juntos y lo hicieron desde la propia Ciudad Alba, cuando el grupo ya se encontraba bastante cerca del enclave. Podían haber esperado a su llegada, pero prefirieron salir al encuentro de la comitiva. Eran Calderón Negro y Marsopa, una pareja de unos cuarenta años que, por cómo se miraban, Élias intuyó que eran pareja sentimental. Ellos fueron los que le adelantaron, emocionados, que en Ciudad Alba todos esperaban con gran expectación la llegada del Albatros, anunciada por cetáceos de todo el océano desde hacía semanas. El chico no pudo evitar tragar saliva con aprensión, mientras Dicayos, que nadaba cerca, no le quitaba ojo de encima.

Y así, cuando faltaba aproximadamente un año para que expirase el plazo sobre el planeta Tierra, y los otros buscadores recorrían en esos mismos momentos a buen ritmo Micronesia, un joven Élias de veintitrés años regresaba al enclave que lo vio nacer.

Los dos diamantinos le habían dicho que debía dirigirse hacia el comedor central, donde lo estaría aguardando nor Tonka y los otros dirigentes, y el hombre, sin querer pararse a pensar más sobre las connotaciones de su llegada, respiró hondo y se dispuso a acceder a la ciudad sumergida. Dicayos se despidió enviándole un sincero deseo de buena suerte, y Élias, acompañado de los cuatro guerreros, entró en Ciudad Alba.

Todos estaban allí para recibirlo: recolectoras, eruditos, hombres, mujeres y niños. No parecía faltar nadie, y todos reflejaban tal respeto y admiración, que el hombre necesitó un tiempo para comprender que todo aquello era por él. De repente, alguien se adelantó en el abarrotado comedor, y Élias se encontró frente a nur Deera, que, deshecha en llanto, le tendía los brazos mientras se acercaba. Él la estrechó contra sí con todas sus fuerzas, y notó el corazón de su madre latir pegado a su pecho, enloquecido de gozo.

—Gracias por haber conseguido convertirte en quien eres... a mi pesar. Eso me redime —le susurró al oído, mojándole el cuello con esas lágrimas que no dejaba de derramar.

Todo era perfecto. Y de pronto, tuvo una revelación. Supo con certeza absoluta que esa sería la última vez que pisara Ciudad Alba, que abrazara a su madre, que respondiera al saludo de nor Tonka —que se acercaba en esos momentos a darle la bienvenida oficial—, que se enfrentara a la mirada, ahora apreciativa y antaño displicente, de aquel Volger que atormentó su niñez... No volvería a pasear por aquellos pasillos, ni a atiborrarse de ricos camarones, ni a escuchar más bellos relatos a hurtadillas. Se refugió entre el cabello entrecano de su madre, llorando él también durante un rato, pero cuando al fin alzó el rostro y apartó suavemente a la mujer de su abrazo, su rostro estaba apaciguado y una sonrisa de serena aceptación iluminaba su cara. Si el augurio de su piedra-corazón se cumplía en la consecución de la empresa, que así fuera, lo aceptaba con gusto a cambio de poder terminarla con éxito y evitar lo que estaba por venir.

—Madre, lamento tanto tu dolor... —Lo dijo bajito, pero ella, que bebía sus palabras, le escuchó, y creyendo que se refería solo al sufrimiento pasado, replicó intentando sofrenar su emoción:

—No lo lamentes, hijo. Del dolor aprendí... Bueno, y de los buenos consejos de un buen amigo —dijo, mirando de reojo a nor Tonka, que le devolvió la sonrisa—. Ahora disfruta de tu momento, ya tendremos tiempo de hablar tranquilos más adelante —concluyó, echándose a un lado y dejándolo en manos de nor Tonka. Mientras se dejaba conducir al encuentro del resto de personas insignes para proceder a los saludos y felicitaciones, él le dio su callada respuesta, diciendo solo para sí en su corazón:

—No, ya no nos queda mucho tiempo.

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Marsopa, portadora de la piedra del amor, y Calderón Negro, cuya piedra encerraba la virtud de la humildad —que habían permanecido todo ese tiempo en Ciudad Alba, convertidos en unos patrulleros más—, se despidieron de sus compañeros y se incorporaron al grupo de Élias junto con los otros guerreros cuando, al cabo de unos días, este volvió a ponerse en marcha. La reacción de nur Deera ante la partida de su hijo fue tan diferente de la que habría podido esperarse de ella en el pasado, que Élias se emocionó profundamente en el abrazo final. Su madre había sabido al final cambiar a mejor, y él confiaba, basándose en su propia pérdida, que aquella nueva independencia personal, ese crecimiento interno de la antaño posesiva mujer que le permitía ahora basar su felicidad en sus propios recursos y no en el parasitismo de otros, sería un logro que acudiría en su ayuda en los malos momentos del futuro.

Élias comprendió el inesperado regalo que había supuesto ese largo viaje de búsqueda. En él, había conseguido reconciliarse tanto con el pasado, en aquel liberador reencuentro con su madre, como con el futuro, cuando el hallazgo de una realizada Libertad le hizo saber que su antiguo compromiso con ella no es que hubiera desaparecido, pero sí había quedado apaciguado sabiendo que su amiga por fin era feliz. Parecía que todo en su vida iba llegando poco a poco a su consumación, que los cabos sueltos se iban atando y su alma iba pertrechándose con todas aquellas lecciones de vida para poder encararse del mejor modo posible con los retos que le planteara el destino.

Y el chico sabía mejor que nadie que el enfrentamiento con el primero de esos retos futuros no iba a tardar en producirse.

Pero antes tuvo una sorpresa. Nada más salir de Ciudad Alba, tres imponentes cachalotes macho, acompañados de sus correspondientes recolectoras, le salieron al encuentro. Se trataba de la anciana Surcar, escoltada por otras dos recolectoras más, una de ellas precisamente la altiva Drizar, amiga de Volger. Como ya se rumoreaba cuando eran niños, la chica había acabado uniéndose a ese grupo de profundas dedicadas en cuerpo y alma a la concesión de piedras-corazón. Sin embargo, los ojos de la chica ya no mostraban desdén alguno, sino respeto y algo parecido a una abochornada timidez. En otros tiempos, el muchacho se habría regocijado con ello, pero el Élias de ahora se limitó a saludar a todas con igual deferencia, pasando luego a mirar con afectuoso interés a la mayor de las recolectoras. Surcar conservaba aquel brillo de acero en los ojos que él recordaba tan bien, pero en ese momento el joven pareció detectar también un insólito paño de emocionada humedad en su mirada.

—Albatros..., permítenos acompañarte hasta los confines de los mares blancos. Para nuestros hermanos, como cetáceos que son, sería un honor..., y para nosotras también. Así podrás prescindir del resto de animales que os escoltan y enviarlos a todos a buscar a los guerreros que aún os faltan por reclutar —solicitó con una sonrisa cargada de orgullo por él que no hizo nada por ocultar.

—Será un placer, venerable Surcar. —El joven sonrió, recordando el papel que jugó la mujer en la entrega de su propia piedra-corazón y las veces que veló por él, siempre desde la distancia.

Una vez en mar abierto, no fue difícil dar con los cetáceos que aguardaban sus órdenes para emprender la marcha, y siguiendo la sugerencia de Surcar, enviarlos lejos. Solo se quedó Dicayos que, en ese momento, procedía a despedirse de su madre, una delfín de Risso, y de Tálasos, el hermano marino de esta, ambos patrulleros de Ciudad Alba desde hacía muchos años. Habían estado haciendo compañía al delfín mientras aguardaba la vuelta del chico, y ahora este también se despidió afectuoso de ambos, sin duda recordando que si no llega a ser por su gesto de misericordia cuando tuvieron la opción de hacerle regresar a su encierro, y sin embargo, no lo hicieron, él no estaría ahora allí, desempeñando su misión como el Albatros.

Élias, Dicayos, las tres recolectoras, sus cachalotes y los cuatro guerreros ya reclutados comenzaron sin más dilación su descenso por el Atlántico.

El hombre y el delfín evocaron en esos días, emocionados, aquel viaje tan semejante en recorrido pero tan diferente en significado, y, sobre todo, en bagaje personal, que emprendieron a partir de unos fallidos juegos de viento, tiempo atrás. Recordaron, mientras nadaban juntos un poco apartados de los otros, un encuentro con dos submarinos que casi acaba en tragedia, cómo pudieron reponerse luego al llegar al banco de Galicia, su descenso por la costa portuguesa, el crucial encuentro con Mistral —con la fascinante, indómita y en aquellos tiempos todavía hostil e inescrutable Mistral—, lo escabroso de aquellos primeros días de convivencia y la trascendencia de aquella decisión frente a la península ibérica que los acabó conduciendo a ese maravilloso «mar de emociones» que cambiaría sus vidas para siempre.

Como también ocurrió en aquella primera ocasión, el grupo continuó hacia el sur, una vez rebasado el cabo San Vicente, y no pasó mucho tiempo antes de que estuvieran los doce en las estribaciones de las montañas submarinas de Gorringe. Élias había pasado a nadar desde hacía un rato apoyado en Blou, el viejo cachalote hermanado con Surcar, y ahora le pidió discretamente que todos esperaran un rato en la superficie mientras él daba un paseo privado por la zona con Dicayos, que enseguida intuyó que se trataba de algo importante y, sin hacer preguntas, se dispuso a complacerlo. Poco después, los dos amigos nadaban plácidamente por aquel fértil «sotobosque» de estilizadas algas pardas y rojas.

—¿Te acuerdas cuando nos encontramos por aquí con Toñina... Bueno, en fin, con Tanit? —preguntaba en ese momento Dicayos, divertido al recordarlo—. Armaba tal escándalo que debió de ser un milagro que no atrajera a ningún depredador... La buena de Toniña. Me acuerdo mucho de ella, ¿y tú?

—Sí, mucho..., era una criatura maravillosa. Tan luchadora y tan valiente, y a la vez tan llena de ternura y de fantasía en su interior. Yo también la añoro pero... Dicayos, te he traído hasta aquí para pedirte un gran favor —dijo Élias, parándose de pronto y mirándolo de frente con el rostro ensombrecido.

—Claro, lo que quieras, amigo —respondió él, todavía recreándose risueño en los recuerdos de la pequeña marsopa.

—Deseo que te marches, que regreses al Mediterráneo. Ahora —soltó el joven, con la rotundidad del que teme flaquear en su determinación a pesar de que sabe que no existe otra opción.

—Pero, Élias... ¿Cómo...? No, no, no me puedes pedir eso... ¿Por qué? —exclamó, desconcertado, Dicayos.

—Así debe ser —sentenció el hombre, firme pero con una lenta caricia acompañando sus palabras—. Debo seguir el camino solo. Bueno, es cierto que como el Albatros contaré con la compañía de los guerreros de la esperanza, así como de los demás que esperan en Nan Madol, pero como Élias, ese muchachito al que acogiste bajo tu tutela un día entre la niebla, ese profundo que recibió hace años una piedracorazón que encerraba en su concéntricas capas la muerte de su portador, ha llegado por fin el momento de que te deje partir.

—No —protestó ferozmente Dicayos—. Me importa una caracola que sea como Élias, como el Albatros, o como el todopoderoso Señor de los Océanos. No me voy a ninguna parte. Mi sitio está contigo. No puedes apartarme de tu lado —se sulfuró.

El joven lo miró con una ternura infinita, pero se mantuvo inamovible.

—Sé perfectamente que tú seguirías conmigo, así te condujera a despeñarte a la Gran Catarata que originó el Mediterráneo. Pero debes creerme; tu lugar está allí, en el Mediterráneo, concretamente en Calypso, recuperando las ganas de vivir junto a la pequeña Galathea, y, quién sabe, quizás hermanándote con ella algún día.

—¿Hermanarme? ¿Con alguien que no fuera Mistral? No... Yo no... Jamás... —murmuró el delfín conmocionado, pero dejando traslucir hilachas de deseos secretos que a nadie, ni siquiera a sí mismo, se había atrevido a confesar.

—Y ¿por qué no? A ella no le gustaría que nos hubiéramos quedado anclados en el pasado, estoy seguro. Tienes que darte una oportunidad para ser feliz... y para descansar de este largo viaje. Confía en mí, Dicayos, es el momento de decirnos adiós —concluyó Élias, tan desgarrado por dentro que casi no logra in extremis mantener la entereza.

El chico lo conocía lo suficientemente bien como para saber que su amigo, más allá del hieratismo de sus rasgos de delfín, en esos momentos estaba llorando desconsoladamente en su interior. Y le dejó seguir haciéndolo por un buen rato. Lo abrazó tiernamente y solo después de ese rato se separó de él diciéndole:

—Deséame suerte, amigo mío. Ya sabes todo lo que hay en juego.

—¿Volverás? —solo pudo preguntar Dicayos, intentando mantenerse entero en medio de su congoja.

—No lo sé. —Estuvo a punto de decirle que no, que al igual que cuando abrazó a nur Deera, sabía más allá de toda duda que era la última vez que veía al delfín, pero no fue capaz de ser tan cruel. No, ya era bastante para un solo día. Bastante para un pobre corazón.

—Espuma y sal en tus mañanas —dijo entonces el delfín, aceptándolo todo a sus espaldas, como en realidad había hecho siempre—. Despídete de los demás en mi nombre. Me quedaré, como hizo Toniña, por estas montañas, hasta que me sienta preparado para entrar en el Mediterráneo —anunció.

—Así sea. Espuma y sal en tus mañanas. —Y sintiendo un desgarro en el corazón que sabía que no curaría jamás, se giró y se dirigió en línea recta hacia arriba, hacia el lugar donde le esperaban los demás.

En efecto, nunca más volvió a ver a Dicayos.

19....el camino más largo

Mientras iban aproximándose al ecuador, Élias no podía olvidar la última conversación con su amigo del alma. La ausencia de Dicayos pesaba sobre el grupo como una losa, y todos procuraban respetar el evidente pesar del Albatros, manteniéndose a una prudente distancia, sin hacer preguntas. Mientras el chico nadaba recostado sobre el lomo de Blou, no podía dejar de pensar que, en cierto modo, le había exigido al delfín algo que él mismo era incapaz de hacer: superar la pérdida de Mistral. Por mucho que hubiera deseado de corazón que su amigo encontrara en esa encantadora niña de Calypso, que ya tendría cerca de diez años, el descanso y el consuelo, e incluso a aquella con la que compartir su vida en los Reinos del Mar, él se veía incapaz de concebir una vida plena sin Mistral, sin su amor. Gracias a las enseñanzas del Trovador del Agua había aprendido a sobrevivir, pero nunca volvería sentirse tan feliz ante la vida ni tan completo por dentro como lo había sido durante el tiempo que la tuvo a su lado. Eso era así, y nada ni nadie lo podría cambiar.

Alcanzaron el ecuador y lo dejaron atrás. Su avance hacia el sur continuaba invariable, y con el paso de las semanas Élias fue recuperando suficiente calma como para recordar quién era y lo que se esperaba de él. No podía permitirse el lujo de auto compadecerse hasta el punto de no ser capaz de cumplir con su deber. Era el Albatros, el último guerrero de la esperanza, con quien quedaría restablecido el equilibrio, y debía reunir a los siete guerreros de aquellos mares antes de adentrarse en el Índico, en busca de los otros ocho. Aún faltaban tres de los que confiaba encontrar en el Atlántico, y el cabo de Buena esperanza, límite entre ambos océanos, estaba cada día un poco más descorazonadoramente cerca.

Cachalote y Listado, ambos zoólogos marinos varones y portadores de las piedras de la misericordia y de la solidaridad respectivamente, llegaron juntos de improviso, cuando el grupo había descendido ya hasta la altura de la isla de Santa Elena, en la latitud 15,55º sur, a mil quinientas millas de la costa angoleña. El primero doblaba la edad al segundo, el más joven de los Quince Albatros, y la relación que parecían mantener entre ellos era la de maestro y discípulo. Como en otras ocasiones, el resto fue el encargado de poner en antecedentes a los recién llegados, mientras Élias, de nuevo, enviaba a los animales que los habían escoltado en busca del séptimo guerrero, el único que faltaba para completar la lista del Atlántico, la de los consagrados a los cetáceos. Los tres poderosos cachalotes, más los animales con los que se cruzaran en su camino, serían más que suficientes para garantizar el sostén del grupo.

Cuando ya nadaban próximos a Ciudad del Cabo, con el cabo Agujas a pocas jornadas de viaje, la inquietud de Élias se recrudeció; sabía que era imprescindible que estuvieran con él todos los convocados, sin excepción. Una sola baja lo arruinaría todo. Preguntó a los últimos en llegar, Listado y Cachalote, si ellos dos tenían alguna idea al respecto, pero ambos habían estado enfrascados inspeccionando la fauna de la dorsal del Atlántico sur en busca de comportamientos anómalos en ella que pudieran aportar alguna clave, y no sabían nada sobre el paradero de Delfín, la joven oceanógrafa que completaba el septeto.

Acababan de doblar el cabo de Buena Esperanza, y Surcar se adelantó de la escolta de sus dos compañeras y se dirigió a Élias.

—Albatros, nosotros no seguiremos más allá. Si necesitas ayuda de mis hermanas del pueblo rojo, contacta con sus cachalotes y pronto las tendrás a tu lado. Sé que falta uno de tus guerreros, y si en el camino de vuelta encontráramos...

No pudo seguir. Estaba recibiendo un mensaje personal de parte de Blou, así como las otras lo recibían de sus respectivos hermanos, y, primero ellos y luego ellas, acusaron la información con un asombro sin precedentes. La tensión muscular que reflejaban los enormes animales y una nueva fiereza que hace solo un instante no estaba ahí asustaron a Élias y a los seis guerreros por no saber a qué podía ser debida, pero el enigma pronto fue desvelado.

La joven Delfín, aunque tarde, llegaba por fin a su cita. Pero no lo hacía sola; la acompañaba un grupo de calamares colosales, quienes, tras llegar a su posición, se plantaron, igual de tensos que los cachalotes, unos frente a los otros, en un provocador gesto de desafío hacia sus únicos depredadores y, por ello, sus más odiados enemigos.

—Perdonadme la demora —comenzó atropelladamente la muchacha, oceanógrafa especializada en dinámica de corrientes—. Albatros, me siento feliz de que «la hora» por fin haya llegado. —Mostró al grupo de calamares, algunos con sus buenos quince metros de largo y, como una pequeña pulga que presentara a una tropa de elefantes, procedió a explicarse—: Llevaba meses cerca de la Antártida, estudiando la corriente circumpolar, cuando los cetáceos de la zona me transmitieron la llamada del Albatros. Me habría dirigido a vuestro encuentro de inmediato, pero ya veis, no estaba sola...

»Estos calamares colosales nunca se habían alejado mucho de los abismos antárticos donde moran hasta hace muy poco, pero lo cierto es que oyeron que un tal Albatros estaba convocando a aquellos diamantinos que se hacían llamar los guerreros de la esperanza, y, escuchando por aquí y por allí cuál iba ser su recorrido, calcularon que este sería el punto del océano único más cercano a la Antártida por donde pasaría el grupo. Me interceptaron hace unos días y me pidieron que los llevara ante su presencia cuando pasara por aquí. Sabía que no tardaríais en llegar, y ellos prefirieron esperar en aguas lo más frías posible y no ascender más hacia el norte, dado que bastante difícil les resultaba ya mantenerse en cotas tan cercanas a la superficie... Y, bueno, aquí están. La verdad es que teníamos tanto de qué hablar que..., que al final yo también preferí acompañarlos en su espera y aguardar a que alcanzarais nuestra posición. Ya sabíamos que veníais acompañados de cachalotes, pero ellos insistieron en que el asunto que los traía aquí era demasiado importante como para no asumir ese riesgo.»

Que los calamares colosales hubieran optado por aguardar en aguas subantárticas era comprensible, pero que Delfín, siendo una guerrera de la esperanza hubiera preferido permanecer a su lado, quién sabe por cuantos días, en vez de acudir al reclamo de su líder de inmediato y dejar para más tarde la tarea de propiciar el encuentro, era algo que hizo recelar a recolectoras y cachalotes, e incluso al propio Albatros.

Hasta que este último comprendió el porqué, con solo ver las expresiones de alegría que observó en los otros seis guerreros y unos danzarines cambios de color en los mantos de los gigantescos animales que era muy probable que reflejaran un mismo sentir.

Se trataba, tanto en un caso como en el otro, de los descendientes de los eruditos humanos y calamares del cuarto Acervo. Naturalmente, pensó Élias. A esas alturas, los diamantinos ya debían de saber que aquella historia que Mistral aún creía cierta a las puertas de Gibraltar, sobre una feroz rivalidad entre los humanos y calamares de ese legendario Acervo era en realidad una patraña pergeñada por los habitantes del sexto océano, y resultó más que obvio que estos últimos también lo sabían ahora, a tenor del comentario que hizo uno de ellos en ese momento.

—Quisimos ponernos mucho antes en contacto con los Reinos del Mar para contaros algo importante, pero... No nos agradáis, ya lo sabéis —dijo uno de los calamares sin arredrarse—. Dejando aparte a la aborrecible gente de la superficie, ni «secos» ni «húmedos» ni siquiera «mojados» entre los profundos nos inspiran demasiada confianza. Sin embargo, no hace mucho descubrimos que aún existían diamantinos, y fue toda una conmoción para nosotros. Durante siglos creímos que los calamares de isla Heard éramos los únicos supervivientes del cuarto Acervo. De todos modos, cuando supimos que algunos diamantinos habían regresado al océano desde el lugar donde habían estado escondidos todo este tiempo, sentimos una acuciante necesidad de contactar con ellos. Llevábamos siglos, milenios creyendo que el antiguo abandono de nuestra alianza se había debido a su mezquindad e ingratitud... Pero, por otro lado, no dejaban de ser los hijos de aquellos a los que tan unidos estuvimos antaño, así que anhelábamos conocerlos.

La muchacha llamada Delfín le tomó el relevo de sus explicaciones.

—Los calamares me dijeron que algunos de los suyos partieron casi de inmediato a recorrer las zonas profundas de los fríos mares cercanos a la Antártida, con la esperanza de contactar con algunos de nosotros, pero que no tuvieron suerte hasta que dieron conmigo, gracias a mi interés en la corriente circumpolar. Fue un encuentro que nunca olvidaré... —concluyó, mostrando una regocijada emoción.

—Hablamos mucho. Y muchas cosas fueron por fin esclarecidas —dijo el calamar, con su sequedad habitual—. Reconocemos que hay cosas que no entendimos sobre los acontecimientos más recientes: las vivencias de los diamantinos en el mar Mediterráneo, la concesión de las Piedras de Ceto, su entrega de por vida a los océanos ayudados por cetáceos o por escualos, su compromiso de seguir hasta el fin a un profundo llamado El Albatros... Delfín dice que su piedra porta la virtud de la inocencia, y eso debe de ser verdad, porque ninguna malicia ni falsedad detectamos en ella. Pero nada más en claro sacamos de todo esto, probablemente debido a que, según las viejas leyendas, los calamares somos hijos de Forcis, y los designios de Ceto, su esposa-hermana, siempre nos han resultado bastante ininteligibles.

»Lo que sí comprendimos perfectamente es todo lo relativo a las Tablillas del Tridente. Entre nosotros siempre supimos de su existencia, pero creíamos que habían desaparecido junto con los humanos que las escribieron y custodiaron en la Ciudad de Diamante. De todos modos, siempre supimos que generaciones y generaciones de «Tridentes», las tres hermanas que eran sus redactoras y guardianas, realizaron un exhaustivo compendio de las incidencias del cuarto Acervo en esas Tablillas.»

—Sí, así es —confirmó la mujer, mirando sonriente al animal que acababa de intervenir—. Las Tablillas fueron guardadas, como el más preciado tesoro, en el corazón de Fortaleza Diamante, pero aunque no es para estar orgulloso de ello, lo cierto es que hacía mucho que todos ignorábamos el significado de aquellos antiguos símbolos. Sin embargo, un día Khimaria..., bueno, Quimera, nos confesó a los demás que justo antes de marcharse para siempre de Fortaleza Diamante tuvo acceso al total de la traducción de las Tablillas del Tridente. No nos explicó demasiados detalles y nos pareció que pago con mucho dolor obtener esa información, pero al menos sirvió para darnos a conocer cómo fueron en realidad los últimos días en la Ciudad de Diamante, el enclave del cuarto Acervo original, y cómo el supuesto enfrentamiento entre calamares y humanos no resultó ser en realidad más que una cortina de humo...

—Y ella nos lo ha contado todo a nosotros —declaró el calamar—. Es posible que algo de nuestra memoria grupal conservara ese vago recuerdo, pues en el fondo los diamantinos nunca han desaparecido del todo de nuestros corazones. Por eso solo ellos nos parecían interlocutores válidos y por eso solo con ellos habíamos pretendido, sin éxito hasta hoy, contactar. Pero cuando la verdad quedó confirmada, decidimos que aunque tuviéramos que vérnoslas con los tres cachalotes que se decía os escoltaban, os esperaríamos aquí hasta que pasarais y acudiríamos a vuestro encuentro para comunicaros aquello que sabemos.

—Dicen que podrían haber regresado de vuelta a las cercanías de isla Heard, en el Índico, y esperar el paso de la comitiva allí, pero que era improbable que el Albatros descendiera tan al sur en su tránsito por dicho océano —apuntó Delfín—. Y yo me alegro de haber podido convivir con ellos estos días. Hemos hablado de tantas cosas y hemos llenado tantos siglos de ignorancia, para acabar comprobando que los dos grupos conservábamos intactos nuestro espíritu inquisitivo, así como nuestro afán investigador y nuestro deseo de aprender. Ardo en deseos de contárselo todo con pelos y señales a mis hermanos diamantinos... —dijo, mirando a los seis, que le devolvieron la mirada con igual fruición. Luego, sus ojos se velaron un tanto, al dirigirse a Élias, que escuchaba absorto—. En otras circunstancias ya llevaría días con vosotros, pero espero que comprendas, Albatros, que este era un acontecimiento memorable para nosotros. En cualquier otro caso no habría habido fuerza en los océanos que me hubiera impedido acudir de inmediato a tu lado, y espero que me perdones y no pienses que mi adhesión a ti es menor que la de mis compañeros —dijo, sinceramente compungida por la consecuencias de sus actos.

—Claro, no te preocupes ni te angusties más. Ya estamos todos, y eso es lo que importa —la tranquilizó Élias—. Además, por muy cerebrales que todos sabemos que son los calamares gigantes, en este caso se han expuesto a un peligro extremo acercándose a sus seculares enemigos, cuando no les habría resultado difícil deducir que en breve estos habrían regresado a Ciudad Alba, y ellos habrían podido acercarse entonces sin provocar ninguna situación de peligro gratuito... Eso solo puede ser debido a la enorme importancia de este encuentro para ellos, unido a su convicción de que no pasaríamos en nuestro itinerario futuro por las cercanías de isla Heard.

Y en eso estaban, en lo cierto, pensó Élias para sí, cuando se sumió luego en un reflexivo silencio. El tiempo corría en su contra y no pensaba ni tan siquiera acercarse por Madagascar, a ver al Trovador del Agua, sino que se proponía trazar una diagonal lo más recta posible hasta Pueblo Grana, y, una vez reunidos todos los guerreros, acudir lo más aprisa posible a Nan Madol. Debía de ser realmente relevante lo que los calamares tuvieran que decir para haber superado su atávica animadversión hacia los cachalotes y acercarse hasta ellos. A estos se le veía hacer esfuerzos titánicos para no abalanzarse sobre sus presas. Y solo la incuestionable autoridad de Surcar parecía conseguir mantenerles en su sitio.

Otro de los calamares fue al grano, demostrando sus ganas de acabar con todo aquello cuanto antes.

—En definitiva, han llegado noticias hasta nuestros abismos en la Antártida. Parece que ya todos entre las tres razas de los Reinos del Mar saben lo que ocurrió con el cuarto Acervo, y que nosotros somos los descendientes de la otra mitad del grupo de eruditos que tuvo que abandonar el enclave. Nosotros y ellos quedamos como custodios, aunque mejor cabría decir, como fuentes inconscientes de información. Al igual que nuestros colegas humanos, conservamos una conexión con «lo que se esconde más abajo» pero nuestra puerta, e imaginamos que también la suya, se cerró no hace mucho de un modo definitivo.

Sí, Élias recordaba el fragmento de la última Tablilla al que estaba haciendo alusión: «Dos avisos así serán dados y dos puertas se cerrarán: las Puertas de los Custodios, la última esperanza». La progresiva desconexión de Fortaleza Diamante debía de haber tenido su paralelismo con la otra parte del cuarto Acervo, bajo las aguas de isla Heard. Notó ahora la ira que subyacía bajo las palabras del calamar colosal, la agraviada cólera del que, a pesar de su gran inteligencia, ha sido utilizado y manipulado impunemente y ahora no puede ni tan siquiera devolver el golpe. Los diamantinos también lo notaron, y no solo eso, sino que lo compartieron plenamente, y Élias percibió que la complicidad naciente entre ambos grupos se acrecentaba más si cabe.

—En efecto —dijo el joven—. Las instalaciones de Fortaleza Diamante fueron «clausuradas», podríamos decir... ¿Sabéis también el peligro que se cierne ahora sobre todos nosotros?

—Sí, lo sabemos, por eso estamos aquí, hablando ante ti —respondió aquel que había intervenido antes—. Es nuestra voluntad que aquellos que se ocultan en lo profundo sean detenidos, y a ser posible escarmentados. No vemos demasiado posible que algo así acabe ocurriendo, pero queremos participar en vuestra causa, por inútil que nos parezca usando la lógica en el cálculo de fuerzas de ambos bandos. De hecho, ya os hemos ayudado, ya hemos contribuido a la búsqueda, pues habéis de saber que nosotros participamos en la elección de las piedras de cuarzo que debían llevar los buscadores. Las tres han estado recibiendo la radiación solar durante muchas eras, en un lugar muy especial del continente antártico... Pero no es de todo ello de lo que queremos hablaros ahora. Hemos esperado vuestra llegada a este cabo de las Tormentas porque queremos informaros de algo que al principio pasamos por alto, pero que tras pensarlo mejor hemos considerado que quizá pudiera ser de la máxima importancia.

Todos aguardaron expectantes a que el calamar colosal continuara hablando. Se le notaba remiso y, si no hubiera sido porque era imposible, hasta un punto avergonzado.

—Hace años, unos profundos alteraron la paz en la que habíamos vivido sin tener apenas tratos con el resto de los Reinos del Mar. Entre ellos había una mujer, cuyo nombre era Hidra, que llegó acompañada de un pulpo de anillos azules, tan pequeño como letal, llamado Menguele. Nos sometió a chantaje y nos vimos obligados a tener determinados «tratos» con ella... Pues bien, tiempo después, aquella mujer volvió y osó intentar burlar nuestra inteligencia, sabiendo a lo que se exponía con ello, y, una vez comprobada su mentira, fue debidamente castigada. Pero en el último momento descubrimos, para nuestra sorpresa, que se trataba de una diamantina, la primera que ninguno de los nuestros había visto en muchas generaciones, y la única que existía, según creíamos en esos instantes... No ignoramos que somos seres extraños para el resto de criaturas de los océanos, pero en su día apreciamos como a nadie a nuestros colegas del cuarto Acervo, y por eso nos apenó profundamente separarnos de ellos en su momento. Llevamos arrastrando ese vacío en nuestra conciencia colectiva demasiado tiempo, y sabemos que somos tildados de fríos con razón, pero cuando... amamos, aunque sea a nuestra muy personal manera, lo hacemos sinceramente. —El animal debía de sentirse muy violento mostrando algo parecido a un sentimiento, porque su coloración y la de sus dos compañeros cambió de una forma convulsa, más incluso que cuando tuvieron ante sí a los cachalotes.

Los diamantinos no tuvieron que ponerse de acuerdo. Hasta entonces se habían mantenido junto al Albatros, y por ello también junto a las recolectoras y los cachalotes con los que habían llegado hasta allí, pero en ese preciso momento siguieron el ejemplo de Delfín y se emplazaron en el lado de los calamares. No llegó a haber contacto físico, los calamares de cualquier Acervo habrían sido contrarios a ello, pero en el hecho de reunirse de nuevo, de formar todos un solo equipo, como ya lo fueron hacía tantos siglos, permitió que las cosas quedaran muy claras para todos.

Élias comprendió lo que estaban sintiendo, incluido el alivio de reconocer que no había habido culpables entre ninguno de los dos grupos y la automática reconciliación que eso traía consigo, y decidió esperar unos minutos. Dejó que calara bien en el ánimo de todos ese sentimiento de restitución, e incluso de sentido homenaje hacia los antepasados de cada parte que tuvieron que pasar por el amargo trance de la separación, antes de que el hombre animara al calamar a proseguir con su relato.

—Siento de veras que os obligaran a separaros y que además tuvierais que fingir una disputa que jamás existió... Sigue, por favor.

El calamar no respondió nada a su comentario, pero decidió continuar.

—No se nos ocurrió otra opción —dijo, casi disculpándose, volviendo al tema de la presencia de aquella diamantina en isla Heard—. La mujer estaba casi muerta, no había apenas tiempo... Antiguamente, nosotros estábamos acostumbrados a conducir a una de los miembros del Tridente, la elegida, al sitio que «ellos» habían dispuesto. Luego supimos que eso no era bueno, pero... con esa tal Hidra... era una situación realmente desesperada...

—¿Qué quieres dar a entender? —preguntó Élias, asustado, a su pesar.

—Pues que la condujimos a la Puerta de los Custodios —dijo el calamar, imprimiendo un tono aséptico a su palabras—. No sabíamos si serviría de algo, pero coincidimos en que había que intentarlo. Y al igual que sucedió muchas veces en el cuarto Acervo, cuando llevábamos a una de las eruditas miembro del Tridente al lugar convenido, la «ofrenda» fue aceptada, y, también como siempre, de pronto allí ya no había nadie.

—¿Quieres decir que, antes de que vuestro acceso se cerrara, la... mujer profunda de la que hablas fue enviada a eso que llaman el sexto océano? —preguntó, atónita, Surcar. La recolectora había luchado por no intervenir y dejar el liderazgo al Albatros, pero ahora ya no se pudo contener.

—Ah, veo que también conocéis el verdadero nombre del lugar «que se oculta allá abajo»... —dijo, apreciativo, el calamar—. Sí, así es, lo hicimos en recuerdo del sincero afecto que un día nos profesamos profundos y calamares en la Ciudad de Diamante. En ese momento creímos que era lo mejor, pero luego, cuando llegó a nuestras aguas las noticias sobre la Gran Amenaza, recordamos la conducta de aquella mujer, su maquiavélica inteligencia, y entonces temimos...

Ni todas las dorsales del planeta, puestas unas sobre otras a modo del mayor de los diques, habrían parado la ira de la vieja recolectora.

—¡Y entonces temisteis...! ¡Y entonces temisteis...! —explotó—. ¡¿Y vosotros os las dais de inteligentes?! Habéis de saber que en ese sexto océano se encuentra ahora uno de los profundos más nefastos y perversos que ha existido nunca en todos los Reinos del Mar. Conozco bien a esa Hidra... Es una mujer depravada que disfruta haciendo daño. Y si algo necesitaban los de ahí abajo, ya de por sí bastante poco caritativos por lo que se ve, es la influencia de alguien así. Esa podría ser perfectamente la razón que los ha empujado a dar ese ultimátum al planeta. ¡Podéis sentiros satisfechos! —exclamó, exasperada.

—Tranquila, Surcar —intervino Élias, notando que la tensión se hacía extrema entre cachalotes y recolectoras por un lado, y calamares y eruditos por otro—. No debes olvidar que lo hicieron creyendo que estaban ayudando... Lo hecho, hecho está. —Se dirigió a los calamares, que no podían ocultar, tras su digna pose, lo inquietos que se sentían ahora—. Gracias por haber acudido a mí. La venerable Surcar se encargará de que todos los Acervos sean informados de esto. Ahora sabemos un poco mejor a qué atenernos, y eso siempre es bueno. Además, ni siquiera tenemos la certeza de que esa Hidra consiguiera sobrevivir. Puede que lo que está ocurriendo no tenga al final nada que ver con ella —dijo, conciliador.

Pero para todos los presentes fue evidente que si los calamares habían hecho semejante esfuerzo para relatarles lo acaecido era porque ni siquiera ellos tenían demasiadas dudas al respecto. El hombre al que llamaban Calderón Negro intervino tímidamente.

—Recuerdo a Hidra. Todos los demás sois más jóvenes, y, quizás exceptuando a Cachalote, probablemente ninguno la conocisteis —dijo, dirigiéndose a sus compañeros—. Pero seguro que sí os suena la historia que corría por los distintos niveles sobre aquella hija del Vientre de la Dragona que abandonó de repente las estancias centrales de Fortaleza Diamante dejando abandonados a su pareja y a su pequeña hija. Fue un escándalo sin precedentes... Dicen que él estaba loco por ella y que nunca logró olvidarla.

—¡Esperad! —intervino Zifio—. Yo soy más joven que tú, sí, pero juraría que alguien me dijo que el hombre del que hablas no era otro que el propio primer erudito, el mismo hombre que tradujo las Tablillas que, según he oído, se hallan ahora en Pueblo Grana.

Élias sintió que se le helaba la sangre en las venas. Si aquel era el hombre, esa pequeña niña por fuerza debía de ser... Pero no, era imposible... Aunque recordaba que Mistral le había dicho algo sobre que su madre les había abandonado y que ella había sido criada por la hermana mayor de esta... La cabeza le daba vueltas. ¿Esa malvada Hidra era la madre de Mistral? Temblaba cuando al fin se atrevió a hablar.

—¿Esa niña pequeña de la que hablabais...? —preguntó con un hilo de voz.

Las siete inteligentes miradas de asentimiento que recibió como respuesta parecieron depositar una tonelada de plomo sobre cada uno de sus hombros, se diría que amenazando con arrastrarlo al fondo marino.

—Sí, la hija primogénita del último primer erudito de Fortaleza Diamante era Mistral, eso tú ya lo sabes. La misma Mistral que acompañó a Quimera en varias de sus últimas expediciones oceanográficas... e incluso, la que, sin saberlo, estuvo a punto de dar al traste con nuestro plan de fuga. Y sí, su madre, al parecer, era Hidra... Pero es solo un dato más; que esa mujer fuera buena o mala es algo que no tiene nada que ver con su hija —dijo Cachalote que, en efecto, también parecía recordar muchas cosas del pasado.

Élias se quedó en blanco. Los recuerdos del ayer, su frenético atar cabos entre todos los comentarios casuales y confidencias que se intercambiaron unos a otros en los días que todos permanecieron a la espera en Calypso, volaban en su mente como pájaros sobre un puerto cuando amenaza tormenta, y el resto de los concurrentes esperaba unas palabras que no acaban de pronunciarse. La escena en suspenso pesaba cada vez más en el ambiente.

El joven tuvo que echar mano a todas las enseñanzas aprendidas en Madagascar para recuperar la serenidad. Cuando por fin lo consiguió, no llegó a entender del todo por qué le había afectado tanto saberlo, por qué había sido como un terrible seísmo en lo más profundo de sí, cuyas ondas se hubieran propagado hasta llegar al plano consciente. Era una extraordinaria coincidencia, sí, eso era cierto, pero, como bien acababa de decir Cachalote, no dejaba de ser solo un dato más. Respiró hondo y, con una esforzada sonrisa, volvió a tomar las riendas de la situación, concluyendo que quizá todo se debiera al hecho de que cualquier recuerdo de Mistral la resucitaba en su corazón, haciendo que la herida volviera a sangrar.

El último calamar que había llevado la voz cantante permaneció un rato en silencio, como analizando a fondo al chico, y cuando captó su sufrimiento —su lucha contra el dolor y su posterior y serena victoria resplandeciendo en una mirada castigada pero límpida—, se animó a decir, a modo de despedida:

—Si los implicados en la lucha se parecen a ti, Albatros, creo que todos tenemos aún una oportunidad, por pequeña que sea. Hay mucha verdad y mucha fuerza en tu interior..., y a nosotros no se nos engaña tan fácilmente.

Y, sin más preámbulos, los calamares expulsaron un potente chorro a presión y se alejaron hacia las profundidades sin dedicar una palabra más a nadie. Ya habían mostrado más emociones de las querían reconocer, y no deseaban que hubiera molestos testigos en su despedida. Por eso habían dado instrucciones a Delfín, para que cuando todo hubiera pasado, acudieran ella y sus compañeros, si así lo deseaban, a isla Heard, donde se explayarían a gusto, sin odiosos cachalotes cerca. Ella les había prometido que, si todo iba bien, así sería, pero que mientras tanto ellos se encargarían de hablar sobre todo lo ocurrido con los demás diamantinos que, según habían oído, no tardarían en congregarse en Pueblo Grana. Muchos de aquellos cuyos compromisos se lo permitieran, seguro que no tardarían en acudir a su encuentro en la Antártida.

Todos los viajeros descansaron de sus preocupaciones y fatigas aquella noche sobre la misma meseta de Agujas, en la que había tenido lugar el encuentro. A la mañana siguiente, despidiéndose de Élias, justo antes de dirigirse hacia el norte de vuelta a Ciudad Alba, Surcar le dijo:

—No debí ponerme así con el calamar colosal. Tú tenías razón... Y él también, aunque solo sea en su último comentario hacia tus dotes de líder. No pienses demasiado en Hidra; si acaba siendo un problema, ya lo solucionarás cuando llegue el momento. Todos los Reinos del Mar tenemos nuestra confianza depositada en ti. Sé que no nos fallarás —le dijo, abrazándolo. Las caras de estupor de Drizar y la otra mujer le dijeron al chico, sin palabras, que nunca habían visto a la recolectora abrazar a alguien así.

Élias, que por tercera y última vez en aquel largo viaje de renuncias supo que no volvería a estrechar de nuevo aquellos brazos, le sonrió conmovido y no dijo nada.

Sin más demora, el joven y los siete guerreros de la esperanza se adentraron en el océano Índico en busca de los ocho diamantinos que aún debían localizar. Confiaba en que no tardaran en unirse al grupo los ocho guerreros de ese nuevo océano, consagrados a los escualos: Blanco, Raya, Mako, Zorro, Tintorera, Manta, Peregrino y Quimera. Al pensar en la tía de Mistral, recordó que también estarían en Pueblo Grana su hermana Sphingo, sus otras tres sobrinas y un número cada vez mayor de exiliados diamantinos derivados de la saturada Calypso. Eso le hacía conjeturar que en su paso por el Índico no serían muchos los guerreros que acudieran a su reclamo, sino que muy probablemente la mayoría estaría al final del camino, en el enclave de la raza de los rojos, reencontrándose con amigos y conocidos.

Élias intentó transmitir al grupo que ahora comandaba un espíritu de optimismo ante esa nueva porción del océano único que tenían que atravesar, pero en realidad, él estaba más falto de ello que sus guerreros. Ellos conservarían por mucho tiempo esa cálida alegría que les había propiciado su encuentro con los antiguos camaradas de sus ancestros, pero él no contaba con ese aliciente. En secreto, y por muy apaciguador que se hubiera mostrado ante todos, los ecos de las palabras pronunciadas por Surcar sobre Hidra acecharían en su mente para atormentarlo cada vez que bajara la guardia, en todos y cada uno de los días que aún tenía por delante la comitiva.

20. Nan Madol

Corrían los últimos días de mayo de 2013, y Romm, Unauán, Áldero y Rielar se hallaban prácticamente en el mismo punto de sus pesquisas que cuando arribaron a las ruinas de Nan Madol hacía casi dos meses; es decir, sin ninguna idea clara de dónde podía estar la Última Puerta Bajo el Mar, por no hablar de la forma de poder franquearla. Durante ese tiempo, en vista de los nulos resultados, dudaron muchas veces si investigar en solitario sería lo correcto, si no sería mejor acudir al no muy lejano Pueblo Grana en busca de consejo o al menos de refuerzos, pero al final siempre acababan decidiendo seguir como hasta entonces. Y en eso tuvo mucho que ver Letakika... Pero vayamos por partes.

En un principio, los cuatro disfrutaron explorando aquella pequeña «Venecia» emplazada en un recóndito rincón del Pacífico. Dejando aparte su innegable aire de semejanza con las viejas edificaciones de la isla Malden, que ya había destacado en su momento Áldero, aquellos 91 islotes artificiales frente a la pequeña Temwen, junto al extremo sureste de Pohnpei, eran un impresionante alarde de ingenio y tesón por parte de unos individuos que solo contaban con sus endebles canoas, y que carecían incluso de cualquier herramienta de metal, por primitiva que fuese.

Tras los altos muros semiderruidos que en su día protegieron todo el complejo del embate de las olas, y sobre los propios arrecifes de coral, esas gentes habían depositado, horizontalmente superpuestas, columnas y más columnas naturales de basalto, edificando siempre desde el fondo marino hasta la superficie esas «islas» creadas por la mano del hombre. Y sobre ellas, con semejantes técnica y materiales y orientados siempre hacia el este, habían emplazado templos, residencias, almacenes de alimento, recintos funerarios...

Podría aducirse que la profundidad de los centenares de canales que bañaban aquellas edificaciones hechas de grandes troncos de roca volcánica no iba más allá de los nueve metros, pero los cuatro amigos comprendían que para aquella gente de la superficie, sin apenas tecnología, seguía siendo una proeza extraordinaria. Más aún cuando Unauán comentó que esos troncos horizontales no coincidían con el tipo de rocas de la zona, y que debían de haberlos traído, quién sabe cómo, de algún otro punto lejano. Y no solo habían sido transportados, sino alzados y manipulados para crear todas aquellas edificaciones en una extensión de kilómetro y medio de largo por medio de ancho. Más las aguas circundantes...

Aunque la exploración de los someros canales fue fascinante, y en varias ocasiones descubrieron túneles submarinos que conducían al interior de algunos de los edificios, no parecían ocultar nada parecido a una puerta. Fue en las aguas cercanas a los muros de contención, las más exteriores al complejo, y por lo tanto las más profundas, donde dieron con un hallazgo importante.

El día que el grupo llegó al emplazamiento debió de acceder por otro punto, porque no vio nada de interés en el fondo marino hasta alcanzar la zona de los canales, pero después de una semana de exploración, tan excitante al principio como desalentadora al final, Romm les llamó un día hacia aguas más abiertas para mostrarles lo que había descubierto. Bajo el mar yacían desperdigados muchos más restos: bóvedas de piedra, monolitos y columnas en mejor o peor estado, formando agrupaciones que parecían guardar una estructura y también una finalidad.

—Bienvenidos a la Ciudad de Nadie —dijo una voz a sus espaldas.

Los cuatro, que se mantenían juntos mientras nadaban entre las ruinas sumergidas, se volvieron a la vez, sobresaltados. Una hembra de pulpo de unos ochenta centímetros los contemplaba recostada en una estructura de la que apenas quedaba su base, cubierta de coral.

—Soy Letakika. ¿Dónde están los demás? —preguntó, mirando con interés a Rielar.

¿Los demás? ¿Cómo sabía ella...? Después de su encuentro con los nictálopes, tenían claro que debían permanecer alerta, pues podían no ser los únicos espías enviados por el sexto océano, y lo que era evidente es que la pulpo podía comunicarse con ellos a la perfección, a pesar de que no parecía haber ningún profundo hermanado con ella en las cercanías, lo que dejaba claro que no se trataba de alguien normal. Rielar, que sentía que no le quitaba ojo, intentó mantener la discreción mientras respondía a su pregunta.

—Ellos son Áldero, Romm y Unauán. Mi nombre es Rielar. Venimos de Pueblo Grana, el enclave de la raza de los rojos frente a la isla de Flores, en Indonesia. Hasta nuestros mares han llegado noticias de este admirable lugar y hemos venido a conocerlo.

—Ay, pero qué tonterías dices, Lemuetu —le espetó el animal, como único comentario antes de escurrirse hacia el fondo y, con una velocidad asombrosa, desaparecer por un resquicio entre dos estructuras coralinas que había un poco más allá.

..........................

Hasta conocer a Letakika, a Rielar los pulpos le habían parecido siempre criaturas marinas muy agradables. Recordaba su primera experiencia en Ciudad Alba, cuando conoció a nor Tonka y a su hermana Madame Curie, así como al pequeño Tolomeo, que con el tiempo acabó hermanándose con la hija de aquel, su querida Emoré. No tardó en descubrir que ese vínculo entre eruditos y pulpos era algo habitual en los tres Acervos de los Reinos del Mar. Unos y otros tenían una común afición por el conocimiento que les hacían dedicar su vida a indagar juntos en las distintas ramas del saber, trabajando en los niveles más profundos de los enclaves, en colaboración con los calamares gigantes que habitaban dichas profundidades. Pero las veces que la chica había tenido oportunidad de tratar con la amable Madame Curie y con el tímido pero también muy gentil Tolomeo —incluso con el distraído pero siempre simpático Mercador, hermano marino de la madre de Emoré, nur Emosar, al que conoció en la dorsal 90º E—, siempre había pensado que eran criaturas amigables y muy inteligentes, con las que daba gusto conversar. Pero Letakika era, se mirase por donde se mirase, un ser inaguantable.

Rielar casi había olvidado aquel fugaz primer encuentro cuando, dos días después, el pulpo hembra reapareció de repente. El grupo volvía a estar en aguas abiertas, en esa área que el animal había llamado la Ciudad de Nadie, y aun reconociendo que había usado el mismo nombre que figuraba en la última de las Tablillas, la búsqueda de cualquier clase de «puerta» por todo el perímetro había resultado baldía. Se encontraban en la zona central, contemplando un grupo monumental de diez columnas de basalto de unos veinte metros cada una. Eran bastante más gruesas que la mayoría de las que conformaban los islotes, y, a diferencia de estas, se erguían en posición vertical, desafiando las corrientes, como equidistantes soldados en formación. Bueno, nueve de ellas, porque la décima, situada en uno de los extremos de la fila, yacía desmoronada casi por entero, rodeada de cascotes de lo que un día fue.

—Ah... he ahí la Última Puerta bajo el Mar, en la Ciudad de Nadie, abierta a todos por igual —les sobresaltó Letakika de nuevo, instalada en otro saliente del cercano arrecife—. ¿Dónde están los demás? —preguntó una segunda vez.

—¿Conoces la naturaleza de nuestra misión? —inquirió Rielar, sorprendida.

—¡Insolente Lemuetu! —estalló la pulpo, hirviendo de indignación—. Letakika no responde, ella pregunta, indaga... A veces cuenta cosas, pero evidentemente no da explicaciones jamás. Y menos a la tonta de Lemuetu, que parece haber olvidado que deben ser nueve hombres y nueve mujeres, como ya lo fueron antes.

—¡Eh! —intervino Áldero, irritado—. Aquí no se insulta nadie, y, aparte de eso, ella es Rielar...

—¡Tú calla, hombre sin nombre! —le replicó Letakika, igual de altanera—. Yo solo hablo con Lemuetu. Es más, me parece que no voy a aparecer hasta que ella esté sola. Sí, eso es lo que voy a hacer —concluyó, como quien piensa en alta voz, poco antes de esfumarse por la primera grieta que encontró.

«Pues mira qué bien; parece que después de todo soy su favorita», rezongó Rielar para sí, con irónica resignación.

La única que parecía encontrarle gracia a todo aquello era Unauán, aunque procuraba disimularlo, pero incluso Romm y Áldero, tan irritados como la propia Rielar, estuvieron de acuerdo en que convendría que la chica explorara los alrededores en solitario, si de ese modo la impertinente pulpo volvía a contactar con ella y le aportaba alguna valiosa información; porque todos tenían claro que esa Letakika parecía saber muy bien de lo que estaba hablando.

—Yo seguiré trabajando en la zona de las diez columnas —dijo Áldero—. He estado inspeccionando la décima, la que está hecha añicos, y he encontrado restos de un material que parece platino —añadió—. Parecen trozos de un molde, y creo que si consigo juntar todo el puzle en lo que fue su silueta original, puede que tengamos alguna pista interesante. Creo que tanto la zona de los canales como esta exterior están ya rastreadas palmo a palmo, así que aunque vosotros sigáis buscando, bien puedo yo probar intentando ensamblar las piezas de platino, a ver qué sale una vez completado el encaje. Hay algunas muy pequeñas y puede que algunos pedazos se hayan extraviado, pero a lo mejor tenemos suerte... Supongo que será solo cuestión de armarse de paciencia.

También Rielar sospechaba que tendría que armarse de más paciencia aún si daba con Letakika cuando, recorriendo por enésima vez aquellos decepcionantes canales en lo que a puertas bajo el mar se refería, se encontró, tan de improviso como siempre, con el pulpo hembra.

—¿Dónde están los demás? —repitió la pregunta de siempre, a bocajarro.

—Disculpa, Letakika, pero ¿por qué te interesa tanto saberlo? —preguntó ella a su vez, intentando imbuir la frase de la máxima amabilidad.

—¡Estúpida Lemuetu! —le increpó el animal—. No pienso repetirte otra vez que a Letakika no se le pregunta jamás. Es ella la que pregunta. Qué verdad es que la Última Puerta Bajo el Mar está abierta para todos, pero no para cualquiera —bufó, marchándose por donde había venido.

—Y no me llamo Lemuetu... —se esforzó Rielar en decir a las ya vacías aguas, como un paupérrimo derecho al pataleo que, a esas alturas, tenía bastante más de derrotismo que de justa indignación.

De todos modos, la insistencia de Letakika en preguntar sobre los que aún faltaban por llegar hizo que los pensamientos de Rielar volaran cada vez con más frecuencia hacia los guerreros de la esperanza. No había día que no pensara en Élias y Dicayos, preocupada porque todo les estuviese yendo bien, pero ahora la inquietud por su suerte también se extendía a aquellos hombres y mujeres que el muchacho afirmaba que eran tan necesarios para culminar con éxito la misión.

El conocimiento teórico de Rielar sobre el grupo de diamantinos había aumentado mucho en los últimos tiempos; además de la información sobre ellos que había ido recabando en Pueblo Grana, durante el viaje Élias le había contado retazos sobre su viaje por el Mediterráneo, pero no fue hasta los días que estuvieron los dos solos junto al tridente en Paracas cuando Élias aprovechó aquellas largas horas de infructuosos esfuerzos y paciencia para explayarse a gusto sobre el tema. Le reveló que todo el Mediterráneo en su conjunto había sido convertido por cetáceos y escualos en el «Acervo emocional» de los océanos, y le habló del traslado de Alborán hasta Calypso de aquellas misteriosas Piedras de Ceto, así como de la posterior entrega a cada uno de ellos, al llegar allí, de estas —como atípicas piedras-corazón, pero además como insignias, armas y sobre todo, como receptáculos de virtudes—, con el fin de que estuvieran pertrechados para la importante misión que al parecer tenían que cumplir.

Élias le confesó que había aprendido lo que era realmente el amor, la humildad, la solidaridad, la verdad, la justicia, la inocencia y la misericordia a través del comportamiento de aquellos animales que encontró en su camino por el Mediterráneo, y que fueron esas criaturas, y después algunas otras, las que despertaron en las Piedras de Ceto esas mismas virtudes destinadas a ser hechas suyas por los diamantinos. Incluso le contó cómo la noble conducta de Dicayos le enseñó, y seguía enseñándole cada día, cómo deben cultivarse armoniosamente esas siete virtudes primeras para alcanzar el compendio de todas ellas: la rectitud. Y ahora Élias estaba convencido de que la misión que les había correspondido a él y al resto de guerreros era precisamente acceder al sexto océano para intentar poner freno a la amenaza que se cernía sobre toda vida.

Pasaron varios días antes de que tuviera más noticias sobre el pulpo hembra. De hecho, en ese momento no pensaba en absoluto en ella y estaba enfrascada inspeccionando una de las entradas más antiguas a los túneles, cuando oyó la pregunta junto a su oreja derecha.

—Ya habéis encontrado la Última Puerta Bajo el Mar, pero todavía no lo sabéis, porque, aunque es bien cierto que no tiene cerradura, si tiene pomo, un pomo de oro creado por los Primeros, que valoraban por encima de todo la virtud. Y ¿qué hace del intelecto, virtud?

La chica se la quedó mirando sin saber qué decir, tanto porque no sabía la respuesta como por miedo a encolerizarla.

—A Lemuetu, la tontita, se le acabaron las preguntas... —pareció canturrear Letakika, mientras se marchaba sin más.

—Bufff —se exasperó Rielar, viéndola desaparecer como si se fundiera de pronto entre las grietas del arrecife, segundos antes de dirigirse al encuentro de sus amigos para contárselo por si alguno desentrañaba el enigma.

Ni Áldero, que seguía uniendo concienzudamente pequeñas piezas sin que aquello fuera cobrando ninguna forma reconocible, ni Romm y Unauán aportaron nueva luz al asunto.

Un par de días después, como si la hembra de pulpo buscara ex profeso los momentos en que Rielar estaba más distraída explorando la zona, volvió a aparecer a su lado casi como por arte de magia, diciéndole de sopetón:

—Como bien deberías saber, Lemuetu, la Última Puerta Bajo el Mar no tiene cerradura, pero sí tiene pomo, un pomo de plata creado por los Primeros, que valoraban por encima de todo la virtud. Y ¿qué hace de la emoción, virtud?

—Pero la vez anterior me dijiste que el pomo era de oro... —afirmó la chica, desconcertada.

Sin más, un chorro de negra tinta fue directo a la cara de Rielar, que se frotó los irritados ojos, realmente sulfurada y más que dispuesta a decir todo lo que le viniera en gana. Pero detrás de aquella oscura nube no había nadie, solo quedaban los ecos de una voz:

—¡Ya me extrañaba a mí que te mantuvieras callada, incorregible Lemuetu! Ahora ya no te conformas con hacerme preguntas sin permiso, sino que me rebates. Como si yo no supiera que el pomo es y siempre ha sido de hierro...

Cuando consiguió calmarse un poco, Rielar se sintió en la obligación de referir todo aquello a sus amigos, por si ellos le veían algún sentido, pero lo cierto es que notaba que su paciencia estaba próxima a agotarse. Y pensar que los pulpos siempre le habían parecido criaturas agradables... Pues definitivamente, esa tal Letakika era uno de los seres más exasperantes que había conocido tanto dentro como fuera de los Reinos del Mar.

Así estaban las cosas cuando aquel atardecer de finales de mayo, y cómo no, sin avisar, la pulpo hembra volvió a aparecer a escasos centímetros de su cara, al parecer tan interesada como la propia Rielar en contemplar una oquedad del arrecife que quizá fuera la antesala a una cueva más grande. La mujer dio un respingo al sentir su presencia, y se quedó mirándola hasta que la otra comenzó a hablar, como si tratara de retomar una conversación que ya hubieran mantenido las dos en otras ocasiones.

—¿Te has parado a pensar que los pulpos, aunque individualmente no viven más de cuatro años, tienen la capacidad de perpetuarse en alguno de sus hijos de tal modo que, si lo desearan, podrían vivir casi eternamente? —Viendo que Rielar iba a hablar, se apresuró a añadir—: No, no digas nada. Dada tu torpeza, seguro que me enfadas de nuevo y me veré obligada a dar por zanjada la conversación... Y hoy me siento locuaz y magnánima, así que seguiré.

»Lo habitual entre los pulpos hermanados con profundos es que renuncien a esta forma de “inmortalidad” cuando muere el humano al que han estado unidos, y opten por morir ellos también; me refiero a su conciencia individual, por supuesto. Pero siempre hay excepciones...

»Hace mucho tiempo existió un erudito intermareal que estuvo hermanado con una hembra de pulpo. En los periodos en que se “camufló” como un hombre de la superficie llegó a hacerse muy famoso en toda la Grecia clásica, y aún hoy en día es considerado uno de los filósofos más grandes de la historia. Pues bien, ese amor a la sabiduría lo condujo a intentar resolver dos grandes misterios: Cuáles serían las principales virtudes a las que tendría que aspirar el ser humano, y, relacionado con ello, el posible paradero de algún lugar en el que se llevaran a la práctica dichas virtudes.»

A Rielar ya no le cabía ninguna duda de que aquella conversación no se parecía para nada a las anteriores. No solo por su contenido, sino porque por primera vez a Letakika no se le notaba combativa, sino extrañamente aplacada. Continuaba explayándose, evocadora.

—Le hablaron de un lugar llamado la Atlántida, más allá de las Columnas de Hércules, pero él nunca llegó a conocerlo, pues, según se decía, un cataclismo lo sepultó bajo las aguas. Con los años, renunció a encontrar aquella «República de Virtudes» físicamente y se conformó con escribir sobre ella, proponiéndola como una utopía a la que todo hombre de bien debía aspirar. Pero lo que sí creyó haber descubierto son las virtudes que deben regir ese utópico pueblo y a sus moradores. ¿Ya lo has entendido?

Que la tragara la primera fosa abisal que hubiera cerca, que Rielar no iba decir esta boca es mía. Esta vez sí que no. El pulpo hembra la miró en silencio, inescrutable, y, para sorpresa de la propia Rielar, no mostró malestar alguno por su silencio. Solo transmitió el equivalente a un larguísimo suspiro antes de concluir.

—La hembra de pulpo decidió no morir al hacerlo su hermano, sino seguir la tarea que comenzó aquel gran filósofo. Mientras los siglos pasaban y ella no cejaba en su búsqueda, oyó hablar de Kumari Kandam, o Lemuria, en el Índico; de la tierra de Mu, en el Pacífico; de continentes fabulosos que acabaron sepultados bajo los océanos, donde la vida era próspera y virtuosa... Hasta que acabó concluyendo, al igual que su hermano marino, que la verdadera patria de la virtud estará siempre en el corazón del hombre que la acoge libremente, y que solo en un mundo ideal podría existir una sociedad basada en dicha utopía. Pero la erudita pulpo descubrió otras cosas por el camino.

»Intuyó que esas leyendas de civilizaciones sumergidas escondían una parte de verdad. Donde se decía que había continentes bajo los océanos, había que entender la existencia de un océano bajo los continentes, y aunque no fuera un lugar especialmente virtuoso, si alguno de sus accesos secretos en verdad no se le negaba a nadie, ese acceso, por fuerza, tenía que estar basado en la virtud. Esto último es lo que acabó buscando y al final encontrando. Fue un largo viaje desde aguas mediterráneas, recorriendo con abnegada dedicación todos los mares del planeta durante incontables años, hasta llegar a la Última Puerta Bajo el Mar, construida por los Primeros. Nunca supo lo que se esconde más allá, pero está aguardando el momento de que alguien quiera franquearla. Las primeras nueve parejas que llegaron a estas aguas se encargaron de todo lo de arriba, y es por eso que Pohnpei significa «sobre el secreto» y Nan Madol, «entre espacios». Esto último se dice que hace alusión a los canales, pero yo me inclino a pensar que más bien refleja el concepto de puerta como lugar de paso entre dos mundos, uno visible y otro oculto...

»Ahora vosotros os encargaréis de lo de abajo. Ya puedo descansar en paz. Querida Lemuetu, no me falles.»

—¿Por qué me cuentas ahora todo esto? —dijo Rielar, sobrecogida, una décima de segundo antes de darse cuenta de que, para su desgracia, había osado hacer una pregunta.

—Porque aquellos que esperabais, ya están aquí —dijo Letakika sin el más mínimo asomo de duda. Ni de ira en realidad.

21. La Última Puerta Bajo el Mar

—¡Élias! ¡Por fin! —exclamó al rato Rielar, arrojándose en sus brazos y estrechándolo con fuerza—. ¡Tenemos tanto de que hablar...!

Cuando se soltó del compartido abrazo, pudo dedicarse a contemplar a todos los reunidos. Eran las horas próximas al anochecer, y flotando sobre la superficie del agua no podía distinguir bien los rasgos de cada cual, pero quizá por ello pudo detectar mejor el espíritu de haber alcanzado una meta que anidaba en cada uno. Áldero, Romm y Unauán ya se encontraban allí, en la zona de canales donde se habían reunido los dos grupos, y se los veía contentos pero a la vez algo circunspectos. Era extraño que ninguno de los tres, ni tampoco Rielar los hubieran captado con antelación mientras se acercaban a la zona, y solo hubieran detectado su presencia en el último momento. Quizás influyera en el espíritu de los cuatro la común conciencia de que, hasta la fecha, habían recabado pocos, por no decir ningún resultado positivo que ofrecer después de todo ese tiempo de búsqueda, y eso hiciera que una parte de ellos no tuviera tantas ganas de verlos aparecer como cada uno se decía a sí mismo. Élias, que los conocía bien, no tardó en comprender que los cuatro lo recibían con cariño sincero, pero también con las manos vacías y el consiguiente sentimiento de derrota, y si ya estaba bastante preocupado debido a la demora que había supuesto su dilatado viaje por el este, comprender que les quedaban menos de nueve meses de plazo y aún no sabían cómo entrar en el sexto océano empañó en parte la alegría de reencontrarse con sus amigos.

Y luego, por supuesto, estaba el asunto de Dicayos.

Como era previsible, los dieciséis llegaron acompañados de un pequeño grupo de cetáceos —más un puñado de escualos que se quedaron a la espera más allá del arrecife—, por lo que ninguno de los que salieron a recibirlos se dio cuenta en un primer momento de que faltaba el delfín mestizo entre tanto chapoteo. Pero no pasó mucho tiempo antes de que acudieran a Élias, preocupados por la suerte de su amigo.

—Ha regresado al Mediterráneo porque yo se lo pedí —dijo el chico, queriendo dejar las cosas claras cuanto antes—. Lo conozco bien, y aunque él jamás habría eludido su deber y me costó convencerlo de que me hiciera caso, sé que es lo mejor. —No habló de su convencimiento de que nunca lo volvería a ver, pero sí de otro asunto relacionado que atañía muy directamente a Romm y Unauán—. Quizás ya habéis hablado del asunto en mi ausencia, pero ¿habéis contemplado la posibilidad de que la puerta sea solo apta para humanos? No quiero atormentaros sin motivo, pero es algo que tenemos que prever.

—Pero en la Tablilla dice que estará abierta a todos por igual... —argumentó Rielar antes de mirar a Áldero, esperando su apoyo. Se sorprendió cuando captó en el rostro del joven, y acto seguido en Unauán y el propio Romm, que ese tema era algo de lo que ya habían hablado mientras ella mantenía aquellos encuentros privados con Letakika. Y la sorpresa dio paso a la consternación cuando interpretó certeramente su apesadumbrado silencio. El cachalote fue el que tomó la palabra.

—Querida Rielar, debemos asumir el hecho de que puede que el texto se refiera solo a las razas de los hombres —dijo con ternura—. Recuerda que en la dorsal 90º E ya tuvimos que separarnos por una razón semejante... No sabemos cómo será la Última Puerta Bajo el Mar, pero es nuestra única opción, y el tiempo se acaba, así que todos haremos lo que podamos... en función de nuestras capacidades.

La chica se les quedó mirando callada, desconcertada por no haber tenido en cuenta ese factor, y también temerosa ante la posibilidad de no poder contar con su hermano marino, pero luego la entereza que mostraban Áldero y Unauán, estando como estaban en su misma situación, le sirvió de ejemplo para prepararse y aceptar lo que les deparara el futuro. Además, era inútil preocuparse por cómo sería la puerta cuando todavía no sabían ni si serían capaces de encontrarla.

Dirigió entonces su atención hacia los llamados Quince Albatros, que todavía nadaban entre los canales acusando esa primera impresión de maravilla que provocaba Nan Madol, con sus inquisitivas mentes dedicadas a admirar aquel insólito paisaje de vegetación y ruinas.

A pesar de que el conocimiento teórico de Rielar sobre ellos se había ampliado mucho gracias a las confidencias de Élias en Paracas, el conocimiento práctico sobre esos guerreros de la esperanza no dejaba de limitarse a vistazos fugaces de algunos de ellos acompañando a los patrulleros rojos cuando salían de Pueblo Grana en determinadas misiones... De hecho, hasta aquel día, nunca había tenido la oportunidad de verlos juntos, y ahora no podía ocultar su fascinación al contemplarlos.

No se paró a contarlos, pero parecía haber un número equitativo de hombres y mujeres, de muy diferentes edades, pero todos luciendo una Piedra de Ceto sobre la frente, así como vistiendo aquellos buzos negros y mostrando unos rasgos afines; cabellos tanto más oscuros como claros eran sus ojos, y pieles que una vez fueron pálidas pero que la vida al aire libre había contribuido a broncear ligeramente. Ahora, un escrutinio más detallado le permitió notar algunas diferencias más sutiles; los había extrovertidos e introvertidos, más espontáneos o más reflexivos, bulliciosos o comedidos... Hasta que cayó en la cuenta de que tendían a desenvolverse en parejas, mostrando uno u otro talante cada una de ellas. Algo de su descubrimiento debió de ser captado por Élias, que nadaba a su lado, porque, como si le hubiera leído el pensamiento, confirmó con sus palabras aquella impresión.

—Creo que mi relación con Mistral me impidió prestarles la debida atención —dijo, aludiendo a los diamantinos que, tras las presentaciones que tuvieron lugar en el mismo encuentro, parecían seguir enfrascados en inspeccionar la zona—. Incluso en el posterior paso por Suez y los días que viajé conviviendo con la mitad de ellos, tampoco lo noté... Empecé a percibirlo hace unos meses, cuando encontré las primeras parejas en el Atlántico, y ya era una rotunda evidencia al llegar a Pueblo Grana. Pocas parejas tuvieron la suerte de permanecer unidas, la mayoría debió separarse por sus distintas misiones o porque fueron enviados a distintos océanos, pero lo aceptaron en silencio, comprendiendo que así debía ser. Sin embargo, ahora se han reencontrado, y es innegable que irradian un aura de plenitud: hay relaciones amorosas, entre sexos diferentes o del mismo, también de amistad, y aunque lo ignoro, supongo que incluso algunas de parentesco. Se les ve muy felices, aun sabiendo lo incierto de su misión —concluyó, sonriendo, pero con un deje de hondo pesar en el que Rielar quiso ver que el hombre también había esperado enfrentarse al reto que le fuera encomendado en pareja, junto a alguien muy concreto, a pesar de que, en su caso, al final el destino no lo había querido así.

—Se les verá muy felices, pero también muy cansados —dijo Áldero, acercándose para incorporarse a la conversación—. Si no queremos que se queden dormidos nadando entre los canales, creo que lo mejor será buscar un sitio resguardado en alguna de las islas y dormir todos juntos allí. En tierra se sentirán más cómodos y seguros.

—Buena idea, Áldero. Pero antes de dormir, Élias tendrá que contarnos todo lo que ha vivido durante todos estos meses —añadió Rielar, sonriendo.

El aludido miró con cariño a sus amigos antes de responder:

—Claro..., tengo muchas ganas de que nos pongamos al día con nuestros respectivos viajes. —Su sonrisa se ensanchó y miró alternativamente a uno y a otro—. Aunque algo me dice que antes de contaros nada debería daros la enhorabuena.

Ya casi era noche cerrada y apenas se distinguía gran cosa, pero hay ocasiones en las que el íntimo rubor del reconocimiento se capta perfectamente en la oscuridad, y esa fue una de ellas.

...............................

De mañana, mientras dejaban dormir a Élias un poco más después de una larguísima noche de confidencias, Áldero y Rielar habían estado charlando con unos y con otros, e informándose de que, con respecto al resto de los Reinos del Mar, todo seguía en el mismo compás de espera. Después se acercaron a su amigo, dándole los buenos días, y Áldero le dijo:

—No me ha parecido oportuno contároslo hasta ahora, pero precisamente ayer, justo antes de vuestra llegada, he terminado de recomponer con los fragmentos de que disponía una especie de escultura hecha pedazos que creo que merece la pena que veamos todos. Ya se lo he comentado hace un rato a los guerreros, así que, si os parece, vamos para allá. Élias, mientras llegamos a la zona, entre Rielar y yo terminaremos de ponerte en antecedentes de lo poco que hemos descubierto hasta la fecha. Y esta noche seguiremos con nuestros respectivos viajes, amigo —le emplazó, sonriendo con afecto.

Cuando llegaron a la zona de las diez columnas, tanto Élias como los diamantinos se quedaron admirados ante aquel despliegue de monumentos sumergidos. De inmediato, Áldero pasó a mostrarles el lugar donde en su día se erguía la décima columna y la configuración de las piezas que había ido ensamblando pacientemente. Faltaban trozos, pero el comentario de una de las guerreras, de nombre Mako, coincidió con lo que ya todos estaban pensando.

—Aunque está muy incompleta, parece la matriz hueca de una especie de escultura... No sé si serán fantasías mías, pero parece una pareja yaciendo abrazada.

No resultaba difícil ver, leyendo en las miradas de los presentes, que todos compartían esa misma opinión. Rielar se acercó para ver más de cerca aquel extraño molde de platino que, no sabía por qué, le recordaba a las vainas en las que en su día viajaron Emoré, Tolomeo, Ezequiel, Dulce y ella a través de la dorsal 90º E. En ese momento, una voz que ella conocía bien se dirigió a los allí reunidos.

—He aquí las nueve mujeres y los nueve hombres, como ya fue antaño —proclamó Letakika, descansando sobre uno de los monolitos cercanos—. Bienvenidos. La Última Puerta Bajo el Mar está frente a vosotros. Solo tenéis que franquearla, si así lo deseáis.

Todos la miraron sin saber qué es lo que se pedía de ellos. Luego, el pulpo hembra se volvió hacia Rielar diciendo: —Pero, Lemuetu, ¿todavía no les has dicho que deben usar el pomo de oro? —inquirió con aire benevolente.

—¿De oro? —preguntó Rielar, desconcertada.

—¡Preguntas, preguntas, preguntas! ¡Esta chica no escarmienta! ¿Acaso no recuerdas todo lo que te conté? —dijo, olvidada aquella pose de benevolencia—. Espero que vosotros seáis un poco más listos que Lemuetu. A ver, ¿qué hace del intelecto, virtud?

—La emoción —dijo Élias sin pensarlo. Luego, sonrojándose un poco por haber hablado tan rápido, contempló las sonrientes caras de los diamantinos, pero también las caras de perplejidad de Rielar y Áldero, y supo que sus amigos se merecían una explicación—. Eso fue precisamente la lección más importante que aprendimos en el Mediterráneo. Los Acervos de los tres grandes océanos se habían centrado en el saber intelectual, pero él por sí solo es estéril, hay que saber incluir en la ecuación a las emociones, y por eso en dicho mar, ejemplo vivo y crisol de los muchos agravios que se le infringen al océano, las diferentes criaturas marinas transformaron sus padecimientos en virtudes, y toda esa parte del océano único en el Acervo emocional del planeta.

Mientras el joven hombre hablaba, todos pudieron comprobar que varias de las Piedras de Ceto comenzaban a brillar sobre la frente de sus portadores, hasta sumar ocho. Habían permanecido inertes desde el final del lejano discurso de Madreperla, cuando fueron entregadas a cada guerrero, y al verlas lucir de nuevo, Élias concluyó diciendo:

—Es así como la herramienta del intelecto se convierte en la virtud de la sabiduría.

Solo con pronunciar la última palabra, un pequeño círculo se iluminó en el frontal de cuatro de las columnas, y Élias, que había tenido tiempo de identificar a los ocho diamantinos como miembros de cuatro de las parejas, se dirigió a la formada por Marsopa y Calderón Negro, y, dejándose llevar por un extraño pálpito, le propuso:

—Acercad la piedra de Ceto al círculo de luz.

Marsopa llegó la primera de los dos al pie de la columna, y así lo hizo. En ese instante el punto de luz aumentó de intensidad, pero no ocurrió nada más. Luego, fue el turno de Calderón Negro, pero volvió a pasar lo mismo, hasta que Áldero, después de echar un vistazo a la reconstruida figura de platino que yacía en el suelo marino, propuso:

—¿Y si prueban los dos a la vez?

Ambos acercaron entonces sus Piedras de Ceto juntas al círculo que lucía en medio de la columna, y un retumbar de engranajes que se desentumecían después de siglos sin activarse llenó el espacio. La columna empezó a temblar cada vez más, hasta que empezó a balancearse y terminó resquebrajándose como un huevo, al tiempo que sus pedazos se iban desmoronando hacia el fondo, provocando una revolución de arena en suspensión que ocultó por un instante lo que ocurría. Cuando dicha arena acabó de asentarse de nuevo, todos pudieron contemplar un brillante sarcófago de platino, de unos dos metros y medio de largo por uno de ancho, en medio de los restos de la columna. Se acercaron sobrecogidos, y cuando entre Marsopa y Calderón Negro abrieron la tapa, vieron que, efectivamente, un molde idéntico al que descansaba en el lugar de la décima columna, pero este integro, parecía invitar a dos personas a yacer abrazadas en su interior.

Nadie tuvo que animar a las otras tres parejas cuyas piedras lucían —dos mujeres consagradas ambas a los escualos que habían permanecido por los alrededores de Pueblo Grana, el maestro y el discípulo que habían contactado con Élias en el Atlántico sur, y una tercera pareja formada por un hombre procedente del Atlántico y una mujer procedente del Índico— a que hicieran lo propio, y en unos minutos, otras tres vainas semejantes a la primera habían venido a suplantar a otras tantas columnas, convertidas ahora también en escombros.

—Por lo que se ve, estos ocho guerreros son los de naturaleza más racional, y más allá de la virtud concreta que cultiven, son los que han aprendido a usar su intelecto de un modo nuevo y mejor, teniendo en cuenta la importancia de las emociones hasta alcanzar la virtud de la sabiduría —intervino de nuevo Letakika, tan callada hasta entonces que muchos habían llegado a olvidar su presencia entre ellos—. Ese era el pomo de oro, y para ocho de vosotros la puerta ya está abierta, pero hay otros pomos, otras formas de franquear la misma puerta...

—Ahora lo entiendo —exclamó Rielar, emocionada y relegados de un plumazo todos sus antiguos resquemores hacia la hembra de pulpo—. También me hablaste de un pomo de plata, y entonces cambiaste un poco el enigma y me preguntaste qué es lo que convierte no el intelecto, sino la propia emoción, en virtud.

Para sorpresa de todos los presentes, Romm, que había escuchado todo junto a Unauán desde la distancia, fue el que tomó la palabra.

—Mi pequeña Rielar, cuando nos planteaste la pregunta la primera vez no supe qué contestar, pero he estado pensando sobre ello y creo que tengo la respuesta. Porque, aunque todos los cetáceos tendemos a ser bastante emocionales, por mucho que luchemos por armonizar los dos extremos, sabes de sobra, porque eres mi hermana, lo que me ha costado siempre mantener a raya mis impulsos. Por eso, porque es mi trabajo del día a día, puedo contestarte sin dudar: lo que convierte la emoción en virtud es no perder de vista nunca el consejo del intelecto, y ese virtuoso resultado no es otra cosa que el autocontrol.

Mientras el blanco cachalote hablaba, otras siete Piedras de Ceto se iban encendiendo en las frentes de sus portadores, al igual que había pasado con la primera mitad. Y, repitiendo punto por punto los pasos anteriores, cuando Romm pronunció la última palabra, círculos de luz se encendieron en otras cuatro columnas. Los tres primeros sarcófagos de esta segunda fase pronto estuvieron haciendo compañía a sus hermanos, recostados los siete en un lecho marino que lentamente recuperaba su amansada quietud, dado que las tres parejas que ahora procedieron a activar el proceso no tuvieron dudas sobre lo que había que hacer, pero, evidentemente, con la cuarta columna la cosa no fue tan fácil.

Quimera, la antigua Khimaria, tía de Mistral, la que fue su carcelera primero para acabar siendo su aliada después, la mujer que consiguió escapar del infernal nivel nueve de Fortaleza Diamante con la última Tablilla en su poder y, en definitiva, la que posibilitó con ello que todos en los Reinos del Mar pudieran conocer e intentar atajar el peligro que se cernía sobre ellos, esa Khimaria estaba sola. Y Élias no lo dudó.

—Quimera, somos los dos últimos guerreros. Mi piedra-corazón no es una de las Piedras de Ceto, es verdad, aunque espero que eso no impida que también sirva para activar el mecanismo de la columna. A ti y a mí no nos une ningún vínculo al uso, pero creo que sí que estamos unidos, unidos por el amor que ambos sentimos por Mistral. Además, si seguimos la argumentación de esta criatura —dijo, señalando hacia Letakika, que seguía instalada en el monolito—, este segundo grupo sería el más emocional, aquel cuyo paso por el Mediterráneo le enseñó a emplear mejor la razón para poder encauzar esas emociones y hacerlas virtud, y, dejando al bueno de Romm aparte, yo me reconozco también en este grupo. Es obvio que parece que se nos ofrecen medios de transporte para acceder al sexto océano, ¿te parecería bien acompañarme en este viaje? —preguntó.

La Khimaria de antaño es probable que se hubiera sentido incómoda ante las perspectiva de abrazarse a Élias, pero esta Quimera había aprendido mucho desde entonces; entre otras cosas, la importancia de un abrazo amigo cuando todo lo que te rodea es negrura y podredumbre, así que se limitó a sonreír levemente mientras decía:

—Será un honor, Albatros.

Juntaron ambas piedras en el correspondiente lugar de la octava columna, y de inmediato esta inició el mismo proceso que las anteriores, con lo que al cabo de unos instantes las ocho cápsulas parecían estar listas para partir.

Letakika volvió a hablar.

—El camino está expedito. Podéis partir. Nada puedo deciros de lo que os aguarda más allá, ni de si alcanzaréis o no aquello que anheláis. Pero os deseo suerte; pocos en el pasado o en el presente habrían sido capaces de franquear la Última Puerta Bajo el Mar —y diciendo esto, casi pareció licuarse de golpe para infiltrarse entre las grietas del arrecife, marchándose tan «en un visto y no visto» como de costumbre.

Los dieciocho humanos se quedaron por unos momentos sin saber qué hacer a continuación. Solo una columna seguía en pie, rodeada de una montaña de cascotes. Y solo dos jóvenes, uno moreno y la otra pelirroja, comprendieron entonces que habían sido excluidos de todo aquello; ni tenían Piedra de Ceto ni la única columna incólume mostraba círculo de luz alguno donde, de haberlas tenido, habrían podido apoyarlas. Estaban fuera. Rielar no sabía cómo reaccionar ante la evidencia, y fue Áldero quien, al tiempo que la enlazaba por la cintura, se dirigía a Élias y los demás con una animosa sonrisa.

—Nosotros también queremos desearos muy buena suerte —dijo, esforzándose por disimular su decepción—. Buscaremos otra forma de entrar, y si la encontramos, acudiremos en vuestra ayuda. Pero vosotros no debéis demoraros más. Partid. No creo que debáis preocuparos por vuestro sostenimiento vital ni durante el viaje ni cuando estéis allí, ya que me parece inconcebible que, teniendo en cuenta el tipo de puerta que ha resultado ser, no se haya previsto esa contingencia para los que alcancen el punto de destino. Élias, dame un abrazo —concluyó, sin poder ocultar su emoción.

Cuando Élias hubo abrazado a sus dos amigos, igualmente conmocionado al comprender que no lo iban a acompañar, se despidió diciendo:

—Por mi parte, espero hacerlo lo mejor que pueda. Confiaba en contar con vosotros, estaba seguro de que después de nuestra larga búsqueda, de tantos sinsabores, accederíamos los tres juntos al sexto océano en compañía de los guerreros de la esperanza... —Se calló, sin saber cómo seguir hablando, y optó por concluir deseándoles—: Espero que seáis muy felices juntos... Os lo merecéis.

Era más que evidente que el joven estaba desbordado por los últimos acontecimientos, así que se giró bruscamente, sin saber qué más decir, y se encaminó al transporte que iba a compartir con Quimera. Los demás guerreros siguieron su ejemplo, mientras mandaban breves mensajes de adiós a los dos que se quedaban. Nada más introducirse por parejas en cada sarcófago, estos se iban cerrando, como las valvas de una ostra. Y cuando los ocho vehículos estuvieron sellados, un suave rumor empezó a surgir de todos ellos, al tiempo que luces de varios colores se encendían y empezaban a parpadear en su superficie. Y de pronto, a intervalos de tres o cuatro segundos y con una velocidad endiablada, todas las vainas fueron alejándose en una misma dirección, «volando» a ras del suelo marino.

—Creo que esa dirección es la que apunta a la fosa de las Marianas. Era previsible... —musitó Rielar, con una ausente apatía en la voz. Áldero la abrazaba por detrás, y ella podía sentir en su espalda los latidos de su conmocionado corazón.

El hombre no dijo nada y se limitó a seguir mirando en la dirección que acababan de desaparecer los «bólidos» de platino. Ninguno quería hablar de ello para no trasmitir en sus palabras la profunda decepción que sentían en esos momentos, la desamparada soledad, la sensación de injusticia...

—Aprovecha eso que sientes, Lemuetu —dijo una conocida voz a sus espaldas—. Recuerda que la clave está en armonizar intelecto y emoción, sí, pero la prudencia, como también se llama a la sabiduría, y la templanza, también llamada autocontrol, no son las dos únicas virtudes. Deja salir esa rabia, y quién sabe si por esa vía acabarás encontrando tu propia virtud...

Al volverse hacia la voz, Rielar creyó percibir los dibujos de la piel de Letakika, que debía de haberse dirigido a ella desde una escarpadura de un bloque coralino cercano, pero cuando se acercó, allí no había pulpo alguno, solo coral. ¿Le había hablado realmente o solo lo había imaginado? Sí, seguramente había sido aquella insoportable criatura de nuevo, y luego se habría marchado de esa forma abrupta y desconsiderada tan propia de ella, pensó mientras sentía cómo la ira acumulada en su interior iba saliendo a flote. Se había soltado del lazo de Áldero y ahora deambulaba por los alrededores como una fiera enjaulada. Los pensamientos comenzaron girando en torno al mal trato que había recibido desde el primer momento por parte de Letakika, que no había respetado ni su verdadero nombre, pero a medida que su indignación crecía más y más, sus pensamientos se desplazaban a la razón principal de su furia, que no era otra que el hecho de que Áldero y ella hubieran sido apartados de golpe y sin miramientos de esa misión a la que habían consagrado sus esfuerzos, su vida entera, en aquellos casi dos años y medio de búsqueda sin descanso. No esperaba ningún reconocimiento público por batir infatigablemente el inmenso océano, encontrar y desentrañar la clave y llegar hasta allí, solo esperaba poder seguir luchando hasta el final, y cuando ya creía que tenía esa oportunidad al alcance de la mano, se esfumaba ante sus ojos como la sal se diluye en el mar.

Áldero, que leía la conmoción creciente en el lenguaje corporal de Rielar, se acercó a su lado intentando ayudarla.

—Rielar, yo también deseaba acompañar a Élias al sexto océano, pero mira el lado bueno: no sabemos todos los peligros que encierra una misión así, pero está claro que no serán pocos ni pequeños. Recuerda a los nictálopes y cómo estuvimos a punto de morir en sus manos, y eso que ellos estaban debilitados por no hallarse en su medio natural. Puede que después de todo haya sido una suerte... Ahora volvemos a estar juntos, nos amamos incluso más que antes, nuestra maravillosa perla sigue creciendo en aguas del Pacífico... Quizá no nos necesiten para cumplir su cometido, ellos parecen ser los elegidos por el propio Océano para ser sus defensores. Quedándonos aquí solo correremos el riesgo que corren todos, pero está claro que muchos de los que hoy han descendido a «lo que se esconde más abajo» posiblemente no regresen jamás a la superficie...

—¡¿Te oyes a ti mismo, Áldero?! —le interrumpió Rielar, aferrándolo por los antebrazos—. ¡¿Crees realmente todo lo que me estás diciendo?! No puedo pensar ni por un momento que no preferirías mil veces enfrentarte a los que han puesto en jaque la vida de todos los Reinos del Mar y del planeta entero, a quedarte aquí de brazos cruzados. Te conozco, Áldero, por muy peligroso que sea el lugar al que se dirigen los demás, sé que darías tu brazo derecho por estar ahora mismo dentro de una de esas cápsulas. Atrévete a decirme que no es cierto —le replicó con voz intensa.

—¡Pues claro que sí! ¡Claro que sí! —se sulfuró el hombre, soltándose con un gesto de las manos de Rielar y mostrando su propia frustración, aquella que tanto se había molestado en negar, incluso a sí mismo. Luego bajó la voz para confesar—: No temo por mí, jamás lo he hecho, incluso disfruto arriesgándome más de la cuenta, tú lo sabes bien, y además esta es una batalla por la que merece la pena morir mil veces, pero..., pero ahora es distinto... Por primera vez tengo miedo, un miedo espantoso al que no sé cómo enfrentarme. Temo por ti, si algo te pasara, yo...

Rielar se le quedó mirando, a dos palmos de su rostro, entendiendo por fin lo que le ocurría, y por fin se lanzó en sus brazos mientras le decía:

—Yo también temo por ti... Siempre... Muchísimo. Y yo no soy tan audaz como tú, con lo que también temo por mí misma. No solo por mi integridad, sino por si sabré tomar las mejores decisiones para todos. Pero quiero luchar. Estos dos años y medio he pasado por muchos momentos de temor, me he enfrentado con el deseo de rendirme, o por lo menos de pasar el testigo a cualquier otro más cualificado que yo. Pero al final se ha convertido en mi lucha, nuestra lucha, y estoy convencida que nuestros amigos necesitarán de toda nuestra ayuda. ¡Aunque me muera de miedo, quiero bajar hasta allí!

Áldero se apartó lo justo de su abrazo para poder mirarla a la cara, y así se quedó, mirándola fijamente, con una expresión en el que batallaban muchos y variados sentimientos. Y de pronto, ambos vieron algo por el rabillo del ojo. En su frenético deambular habían acabado volviendo más o menos al lugar de donde habían partido, frente a la novena columna, y ahora una luz semejante a todas las anteriores se acababa de encender en su frontal.

Lentamente, se giraron hacia ella, y mientras acercaban casi sin pensar sus piedras-corazón al círculo luminoso que acaba de aparecer, Letakika, que de pronto nadaba a su lado, les dijo risueña:

—He ahí el pomo de hierro, pues cuando la fuerza de voluntad se hace virtud, se convierte en valor. Vosotros también franquearéis la puerta, pues así lo habéis decidido.

Por un solo instante, las dos piedras-corazón unidas y el círculo en la columna brillaron intensamente, y la última columna comenzó inmediatamente a agrietarse y se desplomó.

Cuando Romm y Unauán —que hasta ahora y a tenor del enojo de Rielar habían considerado mejor dejar a los chicos solos— llegaron presurosos, nada más notar el cambio radical en la situación, se encontraron con un noveno sarcófago dispuesto a recibir a sus ocupantes, y con la tesitura de tener que demostrar un valor semejante al que habían hecho gala sus hermanos. Si el primero había sido para partir, este iba a ser para dejarles marchar. Fue aún más difícil, puesto que, heroicidades aparte, en el rincón más secreto tanto del alma de la tortuga como del cachalote, se las prometían muy felices creyendo que los seres a los que más querían se iban a librar de la peor parte, pero también se habían estado mentalizando para ese momento durante mucho tiempo, y eso ayudó. Además, eran lo bastante honestos y estaban lo suficientemente próximos a sus hermanos marinos como para tener que reconocer que, si hubieran estado en su lugar, habrían acabado haciendo exactamente lo mismo.

Unos y otros se despidieron con profundo desgarro, y también Romm y Unauán vencieron aquella prueba de valor, pues, con todo su cariño puesto en el dolor del adiós, los dejaron ir. Rielar y Áldero se abrazaron dentro del vehículo, y de inmediato, este se cerró y partió.

Tortuga y cachalote se quedaron solos frente a todas aquellas ruinas en las que ya ninguna columna se destacaba desafiante, y acordes con el desmoronamiento reinante, se sintieron abatir después de haber aguantado como buenamente pudieron el momento de la partida. Letakika hizo en ese momento otra de sus fantasmales apariciones, como salida de la nada, y esta vez quizá por ser la última, se permitió el lujo, por primera vez, de ser afable y tierna con aquellos que sabía que estaban pasando por tal cruel momento.

—Ya está. Se han usado sabiamente de las tres virtudes como herramientas para acceder al sexto océano: la prudencia, la templanza y la fortaleza. Confiemos en que, siendo las aguas un todo, llegue también hasta allí la protección del padre Océano. En cualquier caso, sabed que uno de ellos, además, lleva otra herramienta, la cuarta y última virtud, en cierto modo, la más importante en tanto en cuanto en ella se apoyan las otras tres, y solo cuando se comprende esta se consiguen plenamente las demás. Además, cuando se dan las cuatro, es ella la que mantiene unido el conjunto.

—¿Cuál es esa cuarta virtud y quién la porta, Letakika? —preguntó Unauán, un poco menos hundida solo con verla.

—Con respecto a la identidad del portador, querida Unauán, poco te puedo aclarar, solo que ni él mismo tiene asumido del todo que lo es. Pero con respecto a la virtud que encarna... te diré que está representada por una balanza y que es denominada «justicia...», aunque algunos también la llaman «equilibrio».

22. El sexto océano

Cuando la tapa del último sarcófago se cerró sobre Áldero y Rielar, ella acabó de confirmar que, al menos en parte, ya había pasado por una experiencia similar. Fue casi cinco años atrás, atravesando la dorsal 90º E, y si la visión externa de aquellos vehículos ya había encendido una luz en su mente, el monocorde zumbido envolvente, más un calor cada vez más y más soporífero, le hizo afianzarse en la idea de que las mismas mentes estaban detrás de semejantes inventos. El revestimiento interno empezó entonces a exudar un líquido denso que no tardó en cubrir por entero a los dos jóvenes, que permanecían estrechamente abrazados. Notó entonces los todavía más acelerados latidos del corazón de Áldero, y se dispuso a tranquilizarlo.

—No te preocupes, creo que este revestimiento es necesario —le comunicó mentalmente—. Cuando visité los restos de cuarto Acervo, tuvimos que embadurnarnos de una pasta marrón que había por allí para poder viajar en las vainas que nos llevaron hasta las inmediaciones de las islas de Andamán. Creo que esto es algo parecido..., o al menos huele igual de mal —dijo, intentando insuflar a su comentario un tono distendido.

Mientras el sueño iba apoderándose de ella, notó que, bien por sus palabras, bien porque él también se estaba sumiendo en una modorra semejante, aquellas enloquecidas palpitaciones se aplacaban, y el mensaje de Áldero le llegó sereno en su respuesta.

—Sí, eso debe de ser. La verdad es que cada vez tengo más sueño, pero por lo demás me encuentro bien. —Luego fue notorio el esfuerzo del hombre por mantenerse lúcido para continuar—. Rielar..., te amo. Pase lo que pase a partir de ahora, quiero que siempre lo recuerdes.

El zumbido dentro del bólido se iba haciendo más intenso a medida que ganaba velocidad, y Rielar, intuyendo lo que venía a continuación, apenas tuvo energía y tiempo para, mientras hacía un conato por intentar intensificar su abrazo, decir:

—Yo también te amo, Áldero. Ahora, preparat...

No pudo acabar la frase. Como aquella primera vez en el Índico, la energía cinética pareció explotar de golpe cuando, sin previo aviso, el sarcófago se lanzó hacia delante, provocando con su arranque la inmediata inconsciencia de la pareja.

Por ello, no fueron capaces de percibir el paso de las horas ni el momento en que el vehículo llegó a un punto concreto del sur de la fosa de las Marianas, donde hizo un limpio picado y, sin aminorar en absoluto la velocidad, se sumergió directo hacia el fondo del abismo Challenger. Y así continuaron, ajenos al discurrir del tiempo, hasta que el descenso en vertical por fin se detuvo a once kilómetros bajo el batir de las olas y con una presión de la columna de agua de 110 000 kilopascales sobre sus cabezas, más de mil veces la de la superficie. Y siguieron avanzando, rodeados de la más densa oscuridad, por ese opresivo mundo, gélido y hostil, adentrándose luego por un túnel que no era más que negrura sobre negrura, y recorriendo inconscientes, durante muchas horas más, intrincados laberintos de roca y tiniebla.

No fueron conscientes de nada de ello. Como tampoco lo fueron de que el sarcófago, próximo ya a su destino, se encontró en su camino con un derrumbamiento imprevisto y tuvo que retroceder hasta la anterior encrucijada y tomar una vía secundaria, un viejo camino casi olvidado al que se diría que ya nadie prestaba atención.

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Los lentos movimientos del otro, desentumeciendo los músculos, mientras ambos seguían más dormidos que despiertos, fueron ayudándolos a salir muy lentamente de la inconsciencia. Hasta que de pronto, Áldero sintió que el cuerpo de Rielar se ponía rígido. En su postura yacente, habían mantenido las cabezas muy juntas, y ahora, al abrir los ojos de golpe pudo ver su rostro de perfil, mirando fijamente a aquello que estaba plantado enfrente y que, con toda probabilidad, acababa de abrir la tapa del sarcófago.

—Áldero... —susurró Rielar en ese momento, con la voz estrangulada.

Eran nictálopes. Al menos media docena se congregaba alrededor del vehículo, mirándolos fijamente y sin demostrar emoción alguna en sus semblantes grises. El recinto al que habían ido a parar estaba muy oscuro, y la única iluminación procedía precisamente de aquellos seres, pues sus cuerpos, lejos de camuflarse ahora con el entorno, brillaban como si estuvieran silueteados por una tenue luz de neón.

Los dos jóvenes hicieron a la vez un intento de ponerse en guardia frente a ellos, pero apenas se habían sentado cuando una voz mental los frenó.

—Esperad. No temáis. El hombre sombrío está llegando.

No les dio tiempo a reaccionar, porque en ese momento, otra voz, bastante menos inexpresiva que la anterior, demostró que alguien nuevo había hecho acto de presencia en el recinto.

—¡Dos más! Pero ¿qué está pasando aquí? ¿Hay todavía otros en camino? Vosotros, no os quedéis ahí sentados. Salid de la vaina.

Mientras Áldero y Rielar abandonaban con cautela el vehículo, atentos a las reacciones de los hieráticos nictálopes, intentaban vislumbrar en la penumbra al que había hablado, hasta que, desde detrás de los cuerpos de los primeros, apareció entre sombras la figura de un hombre alto.

—No, somos los últimos... ¿Eres Shamal? —se aventuró a preguntar Áldero, viéndolo como la única opción posible.

—Ellos me llaman el hombre sombrío porque no emito luz, pero sí, años atrás, ese fue mi nombre. Confío que no hayáis bajado hasta aquí para rescatarme o algo así... No sé si lo sabéis, pero estos aerodinámicos artefactos —dijo, señalando al sarcófago vacío— no son de ida y vuelta.

—¿Quieres decir que no hay forma de regresar a la superficie? —preguntó Rielar. Siempre habían contemplado esa posibilidad, pero confirmarlo tan pronto resultaría demoledor.

Antes de hablar, Shamal observó un momento en silencio a ambos jóvenes.

—Los nictálopes tienen formas de hacerlo, pero para los humanos, el propio medio de transporte es el que acondiciona el cuerpo y las constantes vitales al brutal cambio del entorno, lo que complica mucho las cosas —respondió, sin querer ahondar más en la respuesta.

Rielar, cuya vista se iba adaptando a la oscuridad, comprobó que se encontraban en una vieja gruta que parecía no haber sido frecuentada en mucho tiempo, pero enseguida las palabras del hombre le hicieron centrar su atención en el ungüento que aún cubría su cuerpo y el de Áldero. Rielar no tuvo ánimos para preocuparse en aquel momento de Élias y los demás; su más urgente prioridad era la supervivencia en aquel lugar inhóspito tanto de ella como del hombre que amaba.

—¿Podemos confiar en que esta pasta nos protegerá al menos una semana? —preguntó nerviosa, recordando lo que su hermano Ezequiel le contó sobre la sustancia del cuarto Acervo.

Ambos notaron la sorpresa que supuso para Shamal descubrir que estaban más informados de lo que cabría esperar, pero pronto supo reaccionar.

—Se llama nóleum, y sí, una semana e incluso bastante más, pero antes o después se degradará y tendréis que encontrar otras fórmulas para poder sobrevivir. Pero volvamos a lo principal, ¿qué os ha empujado a meteros en esta ratonera?

—Evidentemente lo mismo que a ti hace seis años —replicó Áldero, un poco a la defensiva. No es que esperara un comité de bienvenida, pero tampoco esa hosquedad—. Tú mismo tradujiste la última de las Tablillas, y una vez conocida la amenaza no dudaste en bajar hasta aquí para frenarla, pero antes pusiste todas las Tablillas a buen recaudo. Pues debes saber que cuando todo lo que en ellas se decía fue desvelado a los Reinos del Mar, se decidió buscar una entrada hasta este sexto océano, y un grupo de nosotros ha bajado para hacer todo lo posible por frenar la erupción de la pluma del manto que al parecer se vaticina. No sabíamos qué había sido de ti...

—Os veo bien informados... Yo nunca habría conseguido nada sin la ayuda de Gaarz, el primer nictálope que se cruzó en mi vida... —dijo, como reflexionando para sí mismo—. Y parece que también acabó teniendo razón cuando insistió en infiltrarse en el equipo de élite que mandaron «arriba» desde el mismo Amnios. Los ángeles debieron de captar que en la superficie estaban planificando un contraataque. Espero que mi buen amigo esté bien.

—¿Gaarz subió con otros dos nictálopes? —le interrumpió Rielar, intuyendo la respuesta.

—Sí, pero no con cualquiera; los nictálopes ascienden frecuentemente a la superficie en busca de información, aunque saben que ello muy probablemente acabará matándolos, pero esa es una de las funciones para la que fueron creados, y cumplen los designios de los ángeles sin protestar. Pero estos dos eran nada menos que los lugartenientes del Allghoi Khorkhoi, y por esa razón estaban exentos de ese tipo de obligaciones... Por eso Gaarz se ofreció de voluntario para acompañarlos, porque creyó que no se trataba de una misión como las demás.

—Nos encontraron... y casi acaban con nosotros —dijo Áldero, un poco mareado con todos esos nombres nuevos que no significaban nada para él.

—Pero Gaarz me... Nos intentó ayudar —intervino Rielar—, aunque... lo siento, Shamal, murió. Otro de ellos creo que también quedó sepultado por el derrumbe que clausuró el acceso, pero del tercero no puedo decirte nada.

Los dos jóvenes notaron el dolor que supuso la noticia para el hombre que tenían frente a sí, pero también notaron que era alguien avezado en no dejarse dominar por las emociones, y cómo se forzaba ahora a sobreponerse antes de proseguir.

—Gaarz sabía lo que hacía —afirmó solemne—. No os quepa duda de que ese último nictálope informó al Amnios —continuó con voz fría—. Por eso los hombres de Allghoi Khorkhoi patrullaban tanto por los tentáculos últimamente. Aunque sospecho que si no mandaron a más de los suyos a destruiros fue porque cambiaron de parecer y prefirieron combatiros en su propio terreno. Los ángeles son arrogantes, y seguro que creyeron que podía ser hasta divertido veros las caras... Pero no debisteis venir hasta aquí; me temo que habéis acabado haciendo lo que ellos pretendían.

—Solo deseábamos ayudar —protestó Rielar, al igual que Áldero, en cierto modo dolida por su reacción—. Los Reinos del Mar no podían permanecer impasibles esperando que en febrero del 2014 una pluma del manto arrasara toda la vida del planeta, tanto del mar como de la tierra. Y nosotros fuimos designados como los buscadores.

—Sí, sí, lo entiendo, no me malinterpretéis —se apresuró a aclarar Shamal—. Valoro mucho vuestro sacrificio, y no os imagináis lo que significa para mí tener ante mis ojos a dos profundos que, además, conocen la existencia de las Tablillas. Eso significa que al final Fortaleza Diamante ha tomado el mejor de los caminos posibles, y sus habitantes han regresado con bien a los Reinos del Mar. Me temo que no les habrá quedado otro remedio, pero, aun así, solo por eso moriré feliz. Lo que me atormenta es que hayáis inmolado vuestras vidas inútilmente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Áldero.

—He consagrado todos estos años a evitar que la amenaza de la pluma del manto se convierta en una espantosa realidad —declaró Shamal—. Al principio, eran muy pocos los renegados. Por eso os digo que todos le debemos mucho a Gaarz. —No pudo evitar que por unos pocos segundos la emoción ante esa pérdida despuntara en su mirada—. Pero poco a poco, más nictálopes fueron uniéndose a nuestra causa. Y lo hicieron porque asumieron dos pequeñas pero definitivas verdades; que todos los humanos somos hermanos, y por lo tanto iguales en dignidad, y que toda vida debe ser protegida de su exterminio.

—¿Humanos? —volvió a preguntar Áldero.

—Sí, ellos y yo así lo creemos —dijo Shamal, permitiéndose un asomo de sonrisa—. Comprendo que a los lectores ciegos, los habitantes de las membranas, se les note más el parecido, pero también los nictálopes, moradores de los tentáculos, han sido igualmente creados a partir de genes homínidos. Yo he tratado sobre todo con estos últimos, y estoy convencido que son más valerosos y con más capacidad de aprender que muchos seres humanos que conocí cuando yo era un hombre distinto.

—¿Quieres decir que la extinción masiva anunciada en la última Tablilla ya no va a ocurrir? ¿Que los nictálopes han cambiado de parecer? —intervino Rielar.

—¡No! ¡No! —se apresuró a aclarar Shamal—. En absoluto. Ni los nictálopes ni los lectores ciegos tienen aquí ni voz ni voto. Los que planearon, y aún planean la destrucción de toda vida sobre el planeta son el Dios de los ocho ojos y su cohorte de ángeles, que son algo así como los acólitos o sacerdotes de dicho dios. Pero una cosa es que se lo propongan y otra muy distinta que lo consigan. Sí. No mientras yo y los míos tengamos algo que decir...

Apenas se podían distinguir los rasgos del hombre dentro de la gruta, pero ambos oyentes estuvieron seguros de que al pronunciar la última frase había sonreído con deleite de predador.

—¿Con qué fuerzas contáis? ¿Cuáles son vuestras opciones? —indagó Áldero, con sentido práctico.

—No niego que los que residen en lo más profundo del Amnios tienen grandes poderes mentales, pero en este mundo submarino eso no es algo raro. Y es bien cierto que aunque «el Dios y sus ángeles» ostentan un poder absoluto casi incuestionable, ese «casi» hace que cuando nosotros contactamos con alguien nuevo y este comprende que otra forma de vivir es posible, no puedan hacer nada por evitar que a menudo cambie de opinión... y de bando. Por eso, cada vez somos más y, aunque Allghoi Khorkhoi y sus hombres siguen siendo leales a la cúpula e intentan acabar con la resistencia, muchos, si no nos respaldan, al menos nos encubren. O intentan permanecer neutrales, como los lectores ciegos.

—Lo que creo que quiere saber Áldero es qué avances concretos habéis hecho para anular la amenaza de la erupción masiva de lava al exterior —le interrumpió Rielar.

—Ah, Áldero, es cierto, aún no sabía vuestros nombres. ¿Y el tuyo? —Una vez que ella se lo dijo, continuó—: Llevamos estos seis años boicoteando a los otros nictálopes, los que obedecen órdenes y trabajan abriendo paso a esa lava de la que hablas. Cada canal que habilitan es obstruido o desviado por los nuestros, y ellos tienen que volver a empezar. Se podría decir que hemos estado en un tira y afloja sin vencedores ni vencidos durante todo este tiempo, ya que mi mano derecha, junto con un numeroso grupo de los rebeldes más cualificados, se esconde desde hace años en el tentáculo noroeste, moviéndose constantemente para no ser localizados y saboteando cualquier intento de generar una pluma del manto en el Atlántico norte.

—Bueno, en cualquier caso, siempre seréis más eficaces si contáis con más efectivos. Porque eso no dejan de ser parches para tapar el problema. Ahora que hemos llegado, quizá sea el momento de intentar resolverlo de una vez por todas. Ya que estamos aquí, nos gustaría poder ayudar —insistió Áldero—. No somos nosotros dos únicamente. Por lo que dijiste cuando nos conocimos, no ignoras que antes que nosotros ha bajado un grupo de dieciséis... —Toda aquella experiencia estaba siendo tan surrealista desde el principio, que el joven no había pensado apenas en sus compañeros hasta aquel momento, y ahora caía en la cuenta de que aún no sabía qué suerte habían corrido. No era el momento de darle más vueltas, así que rápidamente concluyó—: Si tú has conseguido tanto en estos años, a partir de ahora, con nuestra colaboración, las cosas podrían resultar mucho más fáciles.

—¿Por qué os creéis que hemos acudido tan pronto a vuestro encuentro? —inquirió Shamal, pesaroso, después de mirarlos en silencio por un instante—. No hace mucho, nada más llegar, vuestros compañeros han sido capturados en el tentáculo sureste. Debían esperar vuestra llegada. Luego los nictálopes han cegado el acceso, y por eso vuestro transporte ha tenido que tomar una vía secundaria que conduce a un puerto de llegada tan pequeño y antiguo que, afortunadamente, no lo han tenido en consideración. Pero si no llega a ser porque habéis venido un poco rezagados, y porque nos habíamos acercado a la zona a investigar, no habríamos detectado vuestra presencia en esta pequeña gruta.

—¡Todos capturados! —exclamó Rielar—. ¿Sabes qué ha sido de ellos?

—No, todo eso acaba de ocurrir. Me disponía a averiguarlo cuando me han avisado de que vosotros dos estabais aquí. El viaje en las vainas castiga mucho el organismo, así que debéis de estar muertos de sueño. Sería mejor que descansarais un rato mientras yo recabo información. Os ruego que no intentéis salir hasta conocer mejor el lugar al que habéis venido a parar. Cuando regrese intentaré poneros al corriente. Adiós.

Antes de que, a los pocos minutos, el sueño, más implacable incluso que la inquietud por Élias y los demás, los venciera, tanto Rielar como Áldero pensaron, cada uno por separado, que quizá Shamal tenía razón, y que después de tantos sinsabores, puede que la peor decisión que podían haber tomado era descender a los dominios del sexto océano. Para empezar, y nada más llegar, ese dios y sus secuaces ya tenían en su poder nada menos que dieciséis formas nuevas de herir a los Reinos del Mar.

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Unas horas después, Shamal y el grupo de nictálopes regresaron y zarandearon a los dos jóvenes dormidos hasta conseguir despertarlos. Ambos se sentían todavía muy cansados y les costó aceptar que todo lo ocurrido había sido real, y no uno de los muchos sueños que plagaron su inconsciencia en el largo viaje hasta el sexto océano.

—Convendría que os nutrierais cuanto antes —comentó Shamal—. Hasta que lo hagáis, no os repondréis del todo. Pero estamos en la «fase oscura» y casi nada os puedo ofrecer. Lo único bueno es que no tardará en llegar la Fiesta de la Luz.

Mientras hablaba, Rielar y Áldero habían hecho un esfuerzo por despabilarse, y ahora la primera preguntó impaciente:

—¿Qué noticias nos traes?

—Tranquilos. De momento, vuestros amigos no corren peligro. Han sido llevados a la membrana norte, adonde acaban de enviar también a los principales lectores ciegos. No sabemos qué planes tienen para ellos, pero la entrada a la membrana está custodiada por demasiados hombres de Allghoi Khorkhoi para que podamos hacer nada por ahora. Además, es muy posible que estéis abrumados con tantas cosas nuevas, a mí también me pasó, así que este sería un buen momento para detenerme a explicaros cómo es el lugar en el que os encontráis.

Los dos jóvenes asintieron, ya un poco menos inquietos por la suerte inmediata de sus amigos, y se dispusieron a escuchar.

—Intentaré ser lo más didáctico que pueda, pero ya os adelanto que es un entorno tan extraño que solo empezaréis a conocerlo bien cuando lo descubráis por vosotros mismos. Ya os he dicho que a mí también me costó al principio... Otra de las muchas cosas por las que siempre le estaré agradecido al bueno de Gaarz, ya que sin su ayuda habría estado perdido.

»Pero bueno, empezaré. Intentad imaginaros la figura de un cefalópodo con ocho tentáculos, como un pulpo, pero con dichos tentáculos unidos por otras tantas membranas, que, replegadas, podría recordar más bien al manto de un calamar. Si no sois capaces de imaginároslo, no os preocupéis demasiado, no tardaréis en verlo con vuestros propios ojos... —Esta última frase la pronunció como para sus adentros, abstraído, pero, dando un brusco movimiento de cabeza, como para ahuyentar tales pensamientos, regresó a la narración—. Pues bien, la estructura del sexto océano es, en cierto modo, semejante. El cuerpo de dicho «animal» sería el mar central, el Amnios, situado bajo el desierto de Gobi, entre el sur de Mongolia y el norte de China. Recuerdo que en Fortaleza Diamante, algunos de nuestros científicos se dedicaban a investigar bajo esa zona la llamada «anomalía de Beijing», que es compatible con la existencia de agua líquida subterránea en grandes cantidades, y parece que no andaban muy desencaminados... —Shamal volvía a divagar. Era obvio que su largo aislamiento le había hecho aficionarse a ese dialogar consigo mismo a la menor ocasión. Consciente de que lo había vuelto hacer, se esforzó por volver a dirigirse a sus interlocutores—. Toda la parte central consiste en una especie de gran torca más o menos circular de no menos de un kilómetro de diámetro, enteramente anegada por las aguas, cuyas paredes descienden hasta tal profundidad que incluso para los habitantes de este sitio se considera insondable. No sabría deciros con más exactitud las dimensiones de la torca o cenote, pero os aseguro que es amplísima... En lo profundo, más allá del alcance de cualquier otro, incluido los nictálopes, se ocultan durante el transcurso de cada ciclo el dios y sus ángeles, hasta que llega la hora de la Fiesta de la Luz. Aquí es difícil hacerse una idea del tiempo transcurrido, pero yo calculo que los ciclos son aproximadamente de un mes de duración.

—¿La Fiesta de la Luz? —le interrumpió Rielar—. Ya la has nombrado antes... ¿Qué es eso de la Fiesta de la Luz?

Shamal miró a la chica y guardó silencio. Pareció tomarse su tiempo para responder, y cuando por fin habló, lo hizo como si se propusiera abordar un tema completamente diferente. Su voz denotaba tanto lo difícil que se le hacía explicar el asunto como su afán por hacerse entender.

—Cuando era pequeña, a mi hija le encantaban los cuentos... Sobre todo si acababan con una sorpresa o un enigma —afirmó con una insólita ternura en la voz—. Ahora os contaré uno muy corto a vosotros. Imaginad dos efímeras criaturas cuya esperanza de vida en la Tierra fuera solo de una hora; ese es el plazo que duraría su existencia. Son iguales en todo; en su inteligencia y en sus sentidos, pero una nace en el soleado mediodía y la otra a medianoche, sin luna y sin estrellas. Si antes de que expirara su tiempo en el planeta les preguntaran a ambas cómo es el mundo en el que les ha tocado vivir, ¿qué pensáis que contestarían? ¿Creéis que si alguien ajeno escuchara la sincera versión de cada una de ellas podría llegar a suponer que se trata de una misma Tierra?

Shamal dejó unos minutos a los chicos para que comprendieran el meollo de la historia, antes de continuar.

—El sexto océano es, de alguna manera, dos mundos a la vez —afirmó—. A veces, como ahora, es un mundo tenebroso, intimidante y cruel, asfixiante en su negrura, donde es difícil determinar en qué lugar te encuentras ni sus verdaderas dimensiones, y cuya única iluminación procede, prácticamente, de las perfiladas siluetas de los nictálopes y del mortecino resplandor de las membranas. Pero otras veces... Ah, otras veces es el lugar más hermoso que os podáis imaginar... —murmuró con fervor—. No hay ningún sol que lo alumbre, por supuesto; todo reside en la bioluminiscencia y la geoluminiscencia. La luz no ciega ni hiere, sino que es cálida y envolvente, pues parte de los propios seres, del agua y de la roca, iluminando y siendo iluminados a un tiempo, y entonces todo es... es... —El hombre pareció quedarse por un momento sin palabras.

»Gaarz ha sido desde el principio el mejor de los cicerones... —prosiguió al cabo, como si de pronto olvidara que el nictálope había muerto—. Él me ha mostrado, más allí del Amnios, deslumbrantes mares rosados, dorados, malvas..., coloreados por los asombrosos tonos de una miríada de criaturas luminosas; cascadas refractando en el aire el brillo de rutilantes gemas que se intuyen tras sus aguas; cavernas y galerías alfombradas de musgos y líquenes que no cesan de regalar su luz, como mosaicos multicolores; playas de arenas centellantes; increíbles bosques submarinos, distintos de cualquiera de la superficie, deslumbrando con todo su mágico color trastocado hasta el delirio, pero aun así hermosos y fascinantes como ningún otro. Merece la pena que vosotr...

De pronto Shamal enmudeció, como fulminado por un rayo. Los nictálopes continuaban impasibles, pero para Áldero y Rielar supuso desplomarse desde las cimas de la ensoñación para aterrizar de golpe en la cruda realidad; aquel decrépito recinto en sombras y la desasosegante ignorancia de lo que había más allá. Pero lo peor no fue eso, sino la fría aversión, tan intensa que casi parecían sentirla en los huesos, que irradiaba el hombre. Era un odio implacable hacia el sexto océano, a pesar de todas sus maravillas. Tan contundente y profundo, que incluso se extendía al propio Shamal. Como si también estuviera furioso consigo mismo por haber caído en la debilidad de recrearse en la belleza de ese mundo subterráneo y transmitirles a ellos esa idílica visión.

—No. —Tras unos segundos de reconcentrado silencio repitió—: No. No merece la pena. Nada de todo eso merece la pena. No si es gracias a la Fiesta de la Luz.

Los nictálopes permanecieron tan hieráticos como siempre, pero para los dos jóvenes aquellas palabras sonaron como el tajo, al caer, de la más afilada de las guillotinas.

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El silencio se hizo eterno hasta que Shamal pareció recuperar su aplomo de siempre y simplemente advirtió:

—No quiero más preguntas sobre la Fiesta de la Luz. Todo lo que necesitáis saber, lo conoceréis muy pronto, pero no seré yo quien me entretenga hablando de ello. Ahora dejadme que siga explicándoos cómo se estructura todo este lugar.

»Ya os he hablado del Amnios, del «cuerpo» central de ese gigantesco pulpo que representaría el sexto océano, ahora abordaré el asunto de su «extremidades», o lo que es lo mismo, de sus ocho tentáculos y de las respectivas membranas que los unen. Los ocho brazos de ese inmenso «cefalópodo» serían ocho túneles llenos de agua de mar que parten de un modo bastante equidistante de las sumergidas paredes de la torca. Pero en realidad no son ocho, sino cuatro, porque si entraras en uno y lo recorrieras completamente, después de muchos miles de kilómetros acabarías saliendo por el que tiene justo enfrente; es decir, en realidad se trata de cuatro inmensos anillos oceánicos que circunvalan ¡todo el diámetro de la Tierra...! Las zonas de los túneles más cercanas a las entradas al Amnios, donde empiezan y acaban cada uno de los cuatro anillos, aún son amplias, pero a medida que las galerías se internan en la roca, van variando su tamaño de forma aleatoria, y en determinados tramos se amplían hasta un tamaño gigantesco, encerrando en su seno amplios mares de los que, a la inversa que en la superficie, parten «ríos» que conducen a otros mares subterráneos e incluso al exterior. Os costará haceros una idea de las dimensiones de todo esto, pero debéis daros tiempo; por ahora aceptad que el sexto océano es abrumadoramente grande, pero que sus muchos vericuetos empiezan y acabarían aquí, frente al Amnios, lo que da como resultado esas ocho bocas de acceso. Los nictálopes llaman a esas entradas a los túneles por nombres diferentes, pero, con el fin de aclararme, al poco de llegar yo decidí asignar a cada una de ellas los números de la esfera de un reloj, y en mi mente aún sigo haciéndolo. Así, el primer anillo tendría sus bocas de entrada y salida en los túneles que se abren a las diez y a las cuatro de esa imaginaria esfera de reloj; el segundo, a las once y a las cinco; el tercero, a la una y a las siete, y el cuarto, a las dos y a las ocho. Qué decir tiene que cada gran anillo de circunvalación del planeta tiene, a su vez, un número indeterminado de conexiones con los otros anillos, bifurcaciones y ramas secundarias, así como las salidas al exterior que os comentaba antes, tanto en tierra como en mar, para que los nictálopes puedan utilizarlas. ¿Me seguís hasta aquí?»

Los chicos necesitaron un buen rato para repasar sus palabras con detenimiento, y empezar a visualizar aquello que Shamal pretendía mostrarles. Áldero lanzó una idea.

—A ver si lo he entendido. Simplificando mucho su trazado, se trataría de cuatro grandes anillos anegados de agua, como cuatro enormes ríos subterráneos, que recorren todo el planeta por debajo de la corteza, teniendo como punto de entrada y salida el Amnios central, con orientación noroeste sudeste, nornoroeste sursureste, nornordeste sur-suroeste y noreste sudoeste, ¿no es así?

—Áldero... —Rielar se rió sin poder evitarlo—. Supongo que algún reloj sí que has visto en tus «escapaditas» con gente de la superficie, pero está claro que no estás muy familiarizado con ellos. Te aseguro que Shamal tiene razón, y que la idea es mucho más fácil de entender visualizando la posición de los números en la esfera de un reloj: si entraras por el 10, saldrías por el 4; si lo hicieras por el 11, pues por el 5; el 1 sale por el 7, y el 2 por el 8. Bueno, es igual... ¿Por cuál vinimos nosotros, por ejemplo? —preguntó, dirigiéndose de nuevo a Shamal.

—Vuestros compañeros fueron capturados en el túnel 4, así que supongo que vosotros también viajasteis por el mismo anillo, antes de desviaros en el último momento hasta esta pequeña cueva abandonada. Este anillo es el que cruza todo el Pacífico sur y luego todo el Atlántico norte para, después de atravesar Eurasia, regresar de nuevo al Amnios por el túnel 10. Ese mismo túnel 10 fue por el que Gaarz me trajo hace seis años al sexto océano desde Fortaleza Diamante, así que, ahora que lo pienso, aunque hemos llegado desde direcciones opuestas, lo hemos hecho por el mismo anillo. Curioso... —dijo, volviendo a abstraerse. Enseguida reaccionó.

—Y, tras el cuerpo del Amnios y las extremidades de los anillos, en tercer lugar, estarían las membranas situadas entre los ocho túneles/tentáculos, y que también son ocho, lógicamente. AquÎ la similitud con ese «cefalópodo» ya no es tan exacta, pues en realidad se trata de amplias cavernas que se abren en las paredes de la torca, situadas de forma más o menos equidistante a las dos entradas de los túneles que tienen a cada lado. En ellas residen los lectores ciegos, del mismo modo que el territorio de los túneles pertenece a los nictálopes. No conozco la mayoría de los misterios de las membranas, quién sabe si esas cavernas son solo amplias cámaras o se extienden también kilómetros por las entrañas de la Tierra, pero lo que está claro es que se trata de dos entornos muy diferentes: el de los nictálopes y el de los lectores ciegos. Tanto el Amnios como los anillos están completamente anegados de agua, a excepción de una parte muy pequeña en lo más alto de la bóveda de la torca, pero las ocho cavernas de las que os hablo están rescatadas de las aguas gracias a unas membranas que cubren sus respectivos accesos desde el Amnios —de ahí, su nombre— y que permiten entrar y salir sin problemas a las personas pero, que dejan el océano en el exterior. Si habéis conocido el contenido de las Tablillas sabréis que la Ciudad de Diamante del cuarto Acervo era, en cierto modo, la reproducción en miniatura del sexto océano, y una de sus semejanzas era el tipo de tabique membranoso de sus habitáculos secos.

—Nos dieron información sobre las Tablillas, en efecto —reconoció Áldero—, pero no la suficiente para poder asimilar todo esto...

—Es lógico, ya os he dicho que necesitaréis vuestro tiempo. A mí también me pasó —dijo Shamal.

—Todo esto está muy bien —intervino de pronto Rielar, con un deje de impaciencia—, pero lo habríamos descubierto por nuestra cuenta, como hiciste tú. A mí me interesa mucho más saber cómo es el funcionamiento del sexto océano, cómo son sus habitantes y qué los ha llevado a decidir que lo mejor sería borrarnos a todos de la faz de la Tierra.

Shamal se quedó mirando fijamente a Rielar, y entonces los dos jóvenes captaron un intenso sentimiento de paciencia y de ternura a la vez.

—Ah, me recuerdas mucho a mi hija —murmuró—. Las dos sois lo suficientemente inteligentes como para entender todo a la primera, pero adolecéis de la impaciencia de la juventud. Confieso que necesitaba mi tiempo para pensar el mejor modo de explicaros esta extraña sociedad; si la estructura de su hogar ya es compleja, os aseguro que su forma de vida lo es mucho más. Pero bueno, está bien, ya que parece que no puedes esperar, intentaré contaros lo que yo he llegado a aprender en estos años de los habitantes del sexto océano.

23. Tentáculos y membranas

—Ya os he adelantado que el territorio de los nictálopes es el inmenso perímetro de los cuatro anillos, los tentáculos, así como el de los lectores ciegos es el de las cavernas, la zona de las membranas que tapizan las paredes del inmenso cenote o torca que alberga el Amnios —prosiguió Shamal—. Antiguas leyendas hablan de unos seres llamados los Primeros. No sí qué papel jugaron en la creación del sexto océano, pero hace muchos siglos que desaparecieron sin dejar rastro. Ahora, el poder lo ostentan el dios de los ocho ojos y sus ángeles-sacerdotes. Lo único que sé al respecto es que tanto los lectores ciegos como los nictálopes han sido creados artificialmente bajo el Amnios, a partir de genes humanos. Puede que haya varias fuentes genéticas, pero yo creo que en ello tiene mucho que ver la ofrenda de una de las hermanas del Tridente del antiguo cuarto Acervo, como seguro que habéis leído en las Tablillas... Bueno, solo es una hipótesis, pero está claro que a los ángeles les gusta hacer experimentos biológicos —dijo, enigmático. Luego pareció sentir repelús ante sus propios pensamientos y volvió a centrarse—. En la Fiesta de la Luz entenderéis muchas cosas por vosotros mismos sin que tenga que regodearme ahora en ellas sin necesidad.

—Recuerdo que allí donde tomamos los vehículos que nos trajeron hasta aquí oí hablar de los Primeros. Me parece que fueron ellos los que habilitaron la Última Puerta Bajo el Mar —intervino Rielar.

—Puede ser, porque está claro que los habitantes del Amnios no sabían por dónde apareceríais, y por eso los nictálopes patrullaron intensamente por todos los túneles —reconoció el hombre—. En fin, continúo. Tanto los nictálopes como los lectores ciegos creen que les deben la vida al dios y sus ángeles, se sienten sus criaturas, y su tendencia natural es la de no cuestionar sus designios y honrarles siempre realizando su tarea del mejor modo posible. ¿Y cuál es esa tarea? Pues en el caso de los nictálopes, ser la mano de obra en el sentido más amplio. Pueden convertirse en guerreros, como Allghoi Khorkhoi y los suyos; obreros, como aquellos que insisten en abrir vías para la pluma del manto; cazadores, recolectores, pero quizá su labor más importante es la de subir por mandato de la cúpula a recabar la información más pormenorizada posible de lo que ocurre a todos los niveles en la superficie. Esa es la parte más cruel, porque la inmensa mayoría no resiste el cambio brutal de ambientes y acaba muriendo, pero no sin antes regresar para transferir toda la información mental a los lectores ciegos, que casi nunca salen de sus cavernas.

»Así, mientras que los primeros tienen una capacidad visual extraordinaria, hasta el punto de ser capaces de ver en la más absoluta oscuridad y de captar una gama cromática amplísima, los lectores ciegos no es que no vean, sino que solo lo hacen en blanco y negro, son lo que se llama acromatópsicos. No necesitan captar la realidad externa con todo lujo de detalles ni tienen que distraerse con florituras, sino centrarse en la esencia de la información o, lo que es lo mismo, razonar a partir de los datos que han recabado los nictálopes y sacar las debidas conclusiones. Desconozco el proceso concreto porque es algo que se realiza en la cavernas, y entrar en ellas sería exponerme demasiado al escrutinio del Amnios. Solo sé que parecen ser menos numerosos que los nictálopes y que suelen tener tratos con los ángeles, aunque solo sea para comunicarles el resultado de sus trabajos.»

—Seguro que sabremos más cosas sobre los lectores ciegos cuando rescatemos a nuestros amigos. Ellos nos contarán... —dijo Áldero con resolución, deseando que Shamal acabara cuanto antes su relato para poder acudir en su auxilio.

En esta ocasión no fue Rielar, sino el joven, el que provocó un destello de comprensión y ternura rápidamente soterrado en el hombre, que entendió bien su impaciencia, y del que solo quedó una leve sonrisa en su voz.

—Sí, así será sin duda —coincidió, antes de reencauzar la conversación—. Poco antes de que Gaarz, bendito sea, lo arriesgara todo hace unos años para subir a avisar a los de Fortaleza Diamante de lo que se avecinaba, los ángeles proclamaron solemnemente que la voluntad del dios era, después de comprobar la degradación constante de la superficie, destruir toda la vida de esta, y algún día, repoblarla con sus «hijos»: los lectores en la superficie y los nictálopes en los mares. Eso fue lo que empujó a Gaarz a subir de nuevo hasta los niveles más profundos de nuestro faro, mucho después de que sus antepasados, aquellos que ayudaron a los diamantinos a instalarse en su nuevo hogar, fueran expulsados por estos al Averno, más allá de las puertas del noveno nivel.

—Y aun así, sabiendo que probablemente no sería bien recibido, regresó —no pudo dejar de exclamar Rielar, admirada.

—Sí, ya formaba parte de un pequeño grupo que se horrorizó de inmediato ante la idea de una extinción masiva —confirmó Shamal—. Casi no consigue su objetivo, pero al final dio conmigo. En el proceso de nuestro viaje hasta aquí me confesó lo impresionado que se quedó al conocer el contenido de la Última Tablilla. Estaba convencido de que fue escrito en parte por hermanos suyos de un pasado remoto, que ya entonces quisieron advertir a los diamantinos de aquello que probablemente los Primeros, al parecer muy sabios y con poderes de clarividencia, pronosticaron.

—Parece que hay bastante terreno abonado para la rebelión —comentó Áldero, haciendo cábalas.

—Si te refieres a un enfrentamiento directo no lo creo —discrepó Shamal—. Ha sido inevitable que haya habido algunas pequeñas escaramuzas en donde ya os he comentado que se mueve mi segundo con los más comprometidos con la causa, en el túnel 10, a la altura del Atlántico, donde evitan que la canalización de lava desde el manto avance hacia la superficie. Pero, a excepción de Allghoi Khorkhoi y sus hombres, que parecen disfrutar de su ascendente y del trato de favor con el que les recompensa la cúpula, a todo nictálope le repugna la idea de atacar a un hermano, aunque piense de un modo diferente. Incluso los disidentes tienen una extraña relación de amor odio hacia el dios, que les acaba impidiendo rebelarse del todo contra los ángeles. Y ya os he dicho que los lectores siempre se han esforzado en mantenerse al margen de todo.

—Me parece, Shamal, que no hace falta que te recuerde el contenido de la Última Tablilla, ya que su contenido fue lo que te empujó a venir —insistió Áldero—. ¿Hicieron los nictálopes que estaban con Gaarz algo concreto para evitar los dos golpes que ya ha asentado el sexto océano contra los Reinos del Mar?

—Espero que no los juzgues por ello, porque harías mal —le contestó, tajante, Shamal—. Gaarz y yo llegamos a la conclusión, supongo que igual que vosotros, de que se trató de los seísmos de Indonesia y Japón. Cuando ocurrió el primero, a finales del 2004, yo aún permanecía ajeno a todo en mi jaula de oro de Fortaleza Diamante, y con respecto al tsunami del 2011 contra las costas japonesas, aunque ya estábamos prevenidos de que algo así ocurriría, no pudimos hacer nada. Un terremoto no es lo mismo que una pluma del manto, y aunque, afortunadamente, no tiene tanto poder de devastación, hay tantos puntos de fricción entre placas tectónicas que era imposible detectar el lugar exacto donde golpearían, más allí de saber que lo harían en algún punto del Pacífico norte. ¿Fue muy catastrófico? —preguntó apesadumbrado.

—Mucho —respondió Áldero, lacónico—. Insisto en que ahora que estamos aquí, debemos intentar pararles los pies de un modo definitivo, más allá de boicotear sus actuales planes. Cuando se cansen de este jueguecito de desgaste con la pluma del manto no hay duda de que acabarán empleando otros métodos, como seísmos concatenados a gran escala o cualquier otra cosa que en esa ocasión nadie podrá contrarrestar —afirmó, tozudo.

El silencio en el que se sumió Shamal, e incluso un asomo de nueva inquietud que pudieron percibir en el grupo de nictálopes, siempre callados, que lo acompañaban, fue tan flagrante como una confesión: Eran muy conscientes del problema que acababa de plantear Áldero, y parecía que se trataba de un tema largamente discutido, pero de momento no había solución. Rielar quiso desbloquear aquel tenso mutismo y se animó a preguntar algo que llevaba un rato rondando por su cabeza.

—¿Cómo es ese dios de los ocho ojos? ¿Lo de los ocho ojos es una metáfora que hace alusión a las ocho bocas de los túneles? —preguntó Rielar, intrigada.

Si su pretensión era distender el ambiente, no lo consiguió en absoluto, pues de inmediato Shamal pasó de una actitud preocupada a traslucir tal grado de desesperación que parecía imposible que procediera de un hombre que se había mostrado hasta el momento tan contenido, incluso ante el anuncio de la muerte de su amigo. El dolor que ese tema le provocaba debía de ser inmenso, y aunque intentó seguir hablando con ponderación y mesura, en esta ocasión fracasó tan estrepitosamente que dejó sobrecogidos a los dos jóvenes.

—¿Una metáfora? No, en absoluto, los ocho ojos del dios no son ninguna metáfora —masculló desgarradoramente, como reprochándoselo, o incluso como burlándose de sí mismo—. Su aspecto es muy parecido al de un animal de pocos centímetros que vive en los fondos abisales de los océanos de «arriba». La principal diferencia es que este tiene proporciones gigantescas. Os hablo del calamar vampiro, que se parece a un pulpo, pero cuyos ocho tentáculos están unidos por membranas. —El hombre dejó escapar el equivalente a una amarga carcajada antes de añadir—: Dicen que el creador y su creación tienden a parecerse, ¿no? —Frente al silencio que recibió como respuesta, optó por proseguir con voz cansada—. Esta versión gigantesca presenta también, como el otro, tintes rojizos, pero en realidad es lo suficientemente transparente como para... —El hombre calló, al parecer completamente incapaz de continuar, y concluyó musitando—: Ya lo veréis vosotros mismos.

En ese momento, tanto Áldero como Rielar captaron, con la escasísima luz que irradiaban los nictálopes, como en una de las paredes de la gruta se producía un cambio, y comprendieron de inmediato que lo que habían tomado por una pared era en realidad una de esas membranas que mantenían aquellas cavernas secas, pues, empezando por los pies y siguiendo con el resto del cuerpo, hasta llegar a la cabeza, un nuevo nictálope entró en la estancia, haciendo una un tanto descoyuntada finta.

—Sombrío —saludó—, el nivel de fitoplancton muerto ha llegado casi a su nivel crítico. La Fiesta de la Luz no tardará en dar comienzo —dijo, dirigiéndose a Shamal. Luego señaló a los dos chicos—. Si pretendes sacarlos de aquí, es ahora o nunca.

El hombre hizo un seco asentimiento de cabeza y se dirigió a estos últimos.

—Debo deciros dos cosas muy importantes antes de partir. La primera es que nos dirigiremos a la más cercana de las bocas de los túneles, pero que, como ya sabéis, no debéis preocuparos por vuestro sostenimiento vital bajo el agua; de momento, el nóleum os servirá. Y la segunda es que estaremos continuamente rodeados por estos nictálopes. Bajo ningún concepto debéis salir del cerco.

—¿Es que acaso somos prisioneros? —balbuceó Rielar.

—No, no, no —se apresuró a aclarar Shamal—. Es por nuestra seguridad. Esta es la fase del ciclo en la que estamos más expuestos a ser detectados en el Amnios por Allghoi Khorkhoi y su gente, ya que apenas hay formas de vida por los alrededores. Solo rodeados por ellos permaneceremos camuflados por su energía vital, y en esta oscuridad no podrán detectarnos. Además, así podremos aprovechar la luz que irradian para ver algo del entorno y, lo que es mucho más importante, mantendremos el contacto mental necesario para presenciar todo lo que ocurra en la Fiesta de la Luz sin tener que estar presentes ni demasiado cerca. Los nictálopes que acudan al Amnios, que serán muchos, transmitirán la información a los que permanezcan con nosotros en la boca del túnel, dándonos protección, y estos nos la pasarán seguidamente. Así he vivido yo mismo durante todos estos años.

—Pero esa es una vida terrible, sin apenas poderte mover con libertad —se le escapó a Áldero.

—En el momento previo a una nueva Fiesta de la Luz no queda otro remedio que hacer las cosas así si queremos permanecer cerca del Amnios y saber lo que ocurre en cada nueva «visita» del dios y sus ángeles. Pero no os preocupéis, durante el resto del ciclo, hasta que llega de nuevo la fase de negrura, la cosa se vuelve muy diferente... Ya lo veréis —dijo con un matiz de animación en la voz. Acto seguido, notando la impaciencia de los nictálopes, propuso a los dos jóvenes:

—¿Vamos?

—Vamos —dijeron al unísono Áldero y Rielar, procurando que no se les notase mucho la aprensión que los embargó cuando se supieron a escasos segundos de atravesar la membrana, y con ello, de adentrarse por fin en el sexto océano.

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Los ocho primeros sarcófagos llegaron al final del largo recorrido en el mismo orden en que habían sido activados, así que cuando Quimera y Élias alcanzaron a comprender lo que estaba ocurriendo, el resto ya había pasado a engrosar las filas de los cautivos. Debió de ser aterrador para los diamantinos el encuentro con aquellos seres bioluminiscentes envueltos en la más densa oscuridad, pensó Élias, pero cuando él y su compañera completaron el retén, todos parecían bastante serenos, preparados para afrontar su suerte. Él reconoció de inmediato, y así se lo reveló a los demás, que se las tenían que ver con nictálopes, pues ya se había cruzado con tres de ellos y no ignoraba que podían llegar a ser muy peligrosos, pero al menos sabía que no se trataba de monstruos de pesadilla, sino de criaturas muy reales y, al parecer, sin peores intenciones de momento que las de mantenerlos prisioneros.

Cuando los nictálopes concluyeron que ya no llegarían más visitantes, unos cuantos se adentraron por el túnel por el que ellos habían llegado y, tras unos segundos de espera, un sordo rugido, como de una gran avalancha, les dejó claro que aquel acceso había quedado clausurado definitivamente.

Dada la situación concreta en la que se encontraban, en la mayoría de los casos la serenidad de la que hacían gala era la de aquellos que esperan estoicamente que la muerte llegue en breves instantes, y no tanto a mano de sus captores, sino debido a las condiciones vitales extremas en las que se encontraban. Dejando aparte cosas como presión, temperatura y demás, existía una aún más palpable: estaban bajo el agua. Con todo lo cual, por muchas Piedras de Ceto o medallones que llevaran, era imposible que aún siguieran vivos... Y a pesar de todo, era evidente que lo estaban. Quimera se apresuró a tranquilizarlos, aclarándoselo a través de un mensaje mental.

—Recordad que yo he tenido acceso a las Tablillas... En ellas se hablaba de un producto usado en el cuarto Acervo que, aplicado sobre el cuerpo, daba soporte vital... Lo que nos cubre debe de ser algo parecido... Creo que, si no hemos muerto ya a pesar de no haber ningún animal marino cerca dándonos su sostén, de momento podemos estar moderadamente tranquilos.

El mensaje de uno de los nictálopes, que parecía ser el que comandaba el grupo, la interrumpió.

—Silencio. Limitaos a acompañarnos.

Así lo hicieron, guiados solo por la azulada luz de aquellas criaturas que no tardaron en conducirlos a la cercana salida del túnel, que se abría a unas aguas tan negras como las que acababan de abandonar, pero que ocupaban una extensión que percibían muchísimo más extensa. Aunque apenas podían verlas si no estaban muy próximas al luminoso cuerpo de sus captores, detectaron que el agua estaba llena de pequeñas partículas en suspensión, como una densa sopa que llegaba incluso a estorbar su avance.

—Debemos darnos prisa. La Luz se acerca —dijo el mismo que había dado la orden de partir.

Aceleraron el ritmo, siempre ascendiendo, y llegaron a un lugar con muchas menos corrientes y con unas aguas igual de turbias pero que, al estar más amansadas, transmitían una sensación de muerte y flotante podredumbre aún mayor que la que habían percibido aguas abajo. A lo lejos, a su alrededor, brillaban en medio de la negrura una especie de grandes ventanas circulares —las más alejadas meros puntos de luz—, que les hicieron comprender que se encontraban rodeados de una inmensa pared circular, como el ancho cráter de un gigantesco volcán sumergido. Se aproximaron sin aminorar la marcha a la más cercana, y al llegar pudieron comprobar que una membrana generadora de luz taponaba la entrada a alguna clase de habitáculo en el que se veían varias siluetas borrosas.

—Venid. Todos.

Como para dar ejemplo, el nictálope que había llevado la voz cantante se acercó a la membrana, introdujo los pies, y luego hizo un rápido serpenteo con el cuerpo y accedió al interior. El resto de nictálopes los azuzaron a seguirle, y, procurando imitar los gestos del primero, Élias y los quince guerreros de la esperanza fueron progresivamente entrando en el recinto.

Cuando todos estuvieron de pie, reunidos en la estancia rescatada de las aguas, otra criatura se había acercado a aquel que los había conducido hasta allí, y ahora ambos se miraban cara a cara. A esas alturas era más que evidente que la mayoría de las comunicaciones se realizaban telepáticamente, más allá de la percepción de los recién llegados, como daba fe el hecho de que aquel que se acercaba a recibirlos no parecía sorprendido ante toda aquella situación. Sin embargo, sí captaron el saludo formal que ambos se dedicaron.

—Aquellos que ven, los nictálopes, herederos de los mares, sean siempre bienvenidos a las membranas. Allghoi Khorkhoi...

—Aquellos que interpretan, los lectores ciegos, herederos de las tierras, sean siempre bienvenidos a los tentáculos. Lector, ya conoces las órdenes; los que os puedan ser de utilidad, conservadlos, y los que no, que sean conducidos a la Fiesta de la Luz y el dios proveerá. Ya no falta mucho, las aguas están rebosantes.

Tras sendos saludos con la cabeza, y sin mediar más palabra, el nictálope se marchó por donde había venido, y Élias y los demás se enfrentaron al escrutinio de la otra criatura que, de inmediato, declaró con un deje de irritación:

—No podremos «leer» nada con semejante grado de excitación como el que mostráis en estos momentos... Y apenas tenemos tiempo. Si sabéis lo que os conviene, procurad serenaros. Si es preciso, os dejaremos tranquilos, os ignoraremos incluso, si así os volvéis un poco más legibles. Guardan la puerta, así que no salgáis y procurad no comunicaros demasiado entre vosotros, ya que produce interferencias.

Y efectivamente, dio media vuelta, sin más, y se reincorporó a sus quehaceres sin manifestar la más mínima reacción ante la presencia de dieciséis personas extrañas en su morada. E independientemente de las razones que tuvo para hacerlo, lo cierto es que tanto a Élias como al resto les vino muy bien poder tomarse un respiro y hacerse una composición de lugar de todo lo que les estaba ocurriendo.

Después de asegurarse de que, dentro de lo que cabe, todos sus compañeros estaban bien, Élias no pudo evitar desviar su atención hacia el lugar al que habían ido a parar, así como a sus atareados residentes. Todos eran blancos desde la pálida tez hasta los pies, sin que fuera posible distinguir si esa blancura era su piel o de algún tipo de prenda de vestir, y sus largas cabelleras lucían como plata. Estas nuevas criaturas no irradiaban, a diferencia de las anteriores, ningún tipo de luz, pero ahora que la iluminación era algo mejor había podido comprobar que tanto Allghoi Khorkhoi como todos los allí presentes llevaban una especie de corsé rojo que les ceñía pecho y espalda. Lo primero que pensó Élias es que, exceptuando la gran altura y delgadez que compartían con los nictálopes, y que eran como el positivo y el negativo en su cromatismo blanco-gris, por lo demás, estos que tenía ahora ante sus ojos eran mucho más semejantes a los seres humanos. Pero no todos en igual medida, y eso es lo que le resultó más sorprendente. Algunos eran indistinguibles de un humano, pero en otros, algo en la distribución de los rasgos, en el tamaño de los ojos o de la nariz, en la ausencia o prominencia de arcos supraciliares o barbillas, provocaba en el joven, sin saber explicar por qué, una extraña desazón, como si se tratara de distintas tentativas a la hora de materializar un determinado modelo ideal. No vio niños ni ancianos, solo adultos, y habría sido incapaz de decir, al igual que ocurría en el caso de los nictálopes, si se trataba de hombres o mujeres.

Pero si su aspecto lo dejó desconcertado, la tarea en la que la docena y media allí presente estaba enfrascada lo hizo muchísimo más.

Aunque unos pocos entraban y salían por dos pequeñas arcadas que debían de conducir a otras dependencias, la mayoría permanecía sentada al estilo indio, dando la espalda a la entrada, aparentemente sin hacer otra cosa que mirar obstinadamente hacia la pared.

Élias intentó escudriñar qué es lo que podía haber tan interesante en aquellos muros rocosos, y al principio solo vio los contornos de los propios lectores —como parecía haberles llamado ese Allghoi Khorkhoi— proyectados como sombras chinescas gracias al contraluz que generaba, como único punto de luz, la bioluminiscente membrana de acceso. Pero cuando se hubo concentrado lo suficiente, descubrió nuevos dibujos danzantes que aparecían y desaparecían a gran velocidad, jugando con las distintas tonalidades de sombra y luz y dando como resultado algo similar a inconexas escenas de alguna película antigua emitida en blanco y negro. Cada individuo parecía enfrascado en visionar el mayor número de escenas concatenadas, y tras hacer el seguimiento de la tarea de uno de ellos al azar, confirmó que todo eran escenas de la vida en la superficie, tanto en los océanos como en las tierras emergidas.

Quizá debido a la aséptica frialdad del blanco y negro, frente a los maravillosos colores cargados de mil y un matices de la realidad, a la ausencia de sonidos, aromas o texturas, a la eliminación por superfluo del soplar del viento, el frescor del agua o la caricia del sol, Élias tuvo de inmediato la imagen mental de un mundo pervertido y demencial que le costó reconocer como aquel que él estaba empeñando su vida en preservar. Era inevitable que en la mayoría de aquellas proyecciones estuviera presente el ser humano y sus prácticas predadoras, y la conclusión que incluso el propio Élias tuvo que dar por buena, se diría que hasta inapelable, era que el planeta entero estaba a expensas de una plaga mortal llamada «hombre», y que el resto de las criaturas —incluidos los habitantes de los Reinos del Mar, encabezados por unos humanos débiles e inoperantes, incapaces de pararles los pies a sus congéneres—, no podían o no querían erradicar.

Y de pronto pasó algo que nadie esperaba. Marsopa, la diamantina que Élias reclutó en Ciudad Alba, se desasió del brazo de su compañero, Calderón Negro, y, sin mediar palabra, se sentó junto a uno de los lectores, adoptando la misma postura que este. Comenzó a mirar fijamente la imagen que se proyectaba en ese momento en la pared, mientras su Piedra de Ceto, que como las otras, no había llegado a apagarse del todo, intensificaba su brillo. Durante un rato no ocurrió nada. Durante los últimos minutos, la escena en blanco y negro había mostrado una gran ciudad portuaria desplegando su mortífero abanico de desmanes tanto para con la tierra como para con el mar, una escena más de otras muchas de sistemática destrucción del hábitat y esquilmación de recursos.

El color fue apareciendo de un modo tan paulatino en la pared, pintando aparentemente la misma escena original, que incluso a los diamantinos presentes les costó darse cuenta. Pero mientras los demás lectores se contagiaban del estupor de aquel que permanecía sentado junto a Marsopa y abandonaban sus visionados para centrarse en este, todos comenzaron a comprender que no se trataba de imágenes captadas por nictálope alguno, sino, a tenor del ángulo en el que se mostraban, de lo vivido por un animal acuático acostumbrado a nadar cerca de los puertos.

De súbito, Élias comprendió emocionado que eran los recuerdos de Toniña. Claro, ella fue la primera en activar las piedras gracias a la virtud del amor, la base del resto de virtudes, y por ello, recordó que la piedra de Marsopa era precisamente la del amor... Aunque la nueva «película», ahora en color, comenzó en lo que probablemente fue el puerto donde transcurrió la niñez de su amiga, muy semejante a aquel otro puerto que estaba contemplando previamente el lector, pronto la sucesión de imágenes empezó a mostrar lo que fue la vida de la vieja hembra. No dejaron de reflejar las muchas atrocidades que ella y su familia debieron de sufrir en un rincón del mar Negro, a manos del ser humano, el mercurio de sus aguas, las malas artes de pesca, la contaminación acústica y de otras muchas clases, el espolio de su sustento... Pero no eran recuerdos muertos, sino vivos, y además y a pesar de todo, llenos de amor. Y si mostraban dolor e impotencia, también expresaban las ganas de luchar y su propósito de buscar un lugar mejor para los suyos. Los recuerdos siguieron su curso; sus años de lucha hasta llegar al Atlántico, su solitaria existencia, herida de muerte ya por el mercurio, hasta alcanzar las montañas Gorringe, su encuentro con Mistral, Élias y Dicayos, y, tras este, aquel heroico viaje por el Mediterráneo en el que por fin pudo regresar a su hogar. Los recuerdos acababan la noche en la que, en compañía del pequeño delfín común, se separó del grupo para completar la última etapa del viaje, pero Élias sabía bien que acabó logrando su propósito, y el llanto que llevaba un buen rato manando, brotó con muevas fuerzas, cargado de agradecimiento y cariño, al comprender que acaba de revivir toda aquella prodigiosa experiencia vital de manos de su amiga.

Aunque Élias estaba realmente afectado, no fue el único en aquella caverna sombría. Los quince guerreros de la esperanza, incluida la propia Marsopa, ignoraban que sus respectivas Piedras de Ceto atesoraban, además de sus otros muchos dones, la historia vital de aquellos que contribuyeron a activarlas en su paso por el Mediterráneo, pero si su asombro era grande, aún lo era mucho más el que reflejaban los rostros de los lectores que, abandonadas sus tareas, se habían puesto en pie y miraban a todos los recién llegados con el desconcierto, y también la maravilla, pintada en ellos.

—Yo solo sentí la necesidad de acercarme y contemplarlo mejor —murmuraba Marsopa, anonadada—. Lo que se estaba mostrando era cierto, es innegable, pero al mismo tiempo estaba absolutamente equivocado. No sé explicarlo bien... Faltaba algo, algo importante, que hacía que la escena representada quedara amputada, perdiera su auténtico sentido —farfulló, confusa.

El lector que había hablado con el Allghoi Khorkhoi se dirigió directamente a Élias.

—Te he estado observando mientras sucedía este prodigio, esta experiencia única que jamás se había dado en los largos años de trabajo de los lectores ciegos... Tú compartías en tu mente muchas de las imágenes representadas ¿Sois una clase extraña de nictálope? ¿Qué pretendéis decirnos con estas nuevas imágenes que hieren nuestros ojos con sensaciones extrañas, llenas de matices que ni siquiera sabíamos que existían?

Élias no sabía qué responder a todo aquello, cuando otro de los lectores se acercó a él y, tímidamente pero con una implacable curiosidad que no pudo refrenar, dijo:

—Un concepto acudía constantemente a mi mente, algo que, de algún modo, impregnaba todas las escenas de una forma parecida a esos matices, esas sensaciones distintas de las de siempre, que creo que por fuerza deben de ser los denominados «colores» que tanto gustan a los nictálopes. Siempre creímos que eran innecesarios para nuestra tarea, incluso que nos distraerían de ella, pero ahora es evidente que hacen ver las cosas de otro modo, y que en vez de distorsionarlas las acercan más a la verdad...

Un tercer lector continuó en el punto en que el segundo lo había dejado.

—Sí, decidnos, extraños nictálopes, que nos dais colores que somos capaces de ver porque son colores distintos, colores que enseñan... ¿Qué es ese color que salía constantemente en la nueva imagen, ese asombroso color al que llamáis en vuestras mentes «amor»?

A pesar de la situación tan comprometida en la que se hallaban, varios diamantinos no pudieron evitar sonreírse, e incluso el propio Élias esbozó otra sonrisa cuando se dispuso a aclarar:

—No creo que haya en este lugar nadie que sepa por qué ha cambiado la imagen en la pared, pero ese amor por el que preguntas no es un color, es una emoción, un sentimiento, y además, en este caso, una...

—Saludos, lectores ciegos.

La voz de Allghoi Khorkhoi, a sus espaldas, lo sobresaltó, cortando su frase de raíz. Al volverse, pudo comprobar que este acababa de traspasar la membrana procedente de las aguas oscuras, aunque la succión que acompañaba su paso por ella lo había dejado prácticamente seco.

—Los primeros enjambres de zooplancton ya comienzan a visitar la zona de los túneles. Empiezan los prolegómenos. ¿Habéis hecho la selección de prisioneros para el Amnios? —inquirió el nictálope.

El mismo lector que ya le había hablado la primera vez le abordó de nuevo.

—No, no. Necesitamos más tiempo. SÍ que es el peor de los momentos, pero es fundamental que sepamos más sobre ellos antes de dejarlos marchar. Te aseguro que los ángeles serían los primeros en admitir que la información que guardan podría ser crucial para interpretar más certeramente los datos que vosotros, los nictálopes, os encargáis de recabar. Dejad que nosotros mismos los llevemos personalmente, cuando la Fiesta de la Luz llegue al nivel de las membranas.

Allghoi Khorkhoi lo miró ceñudo, luchando entre su deseo de imponer su autoridad y la asunción de que los lectores ciegos siempre habían sido los predilectos de la cúpula. Al final transigió, pero se permitió una imposición final de su cosecha, a modo de resarcimiento personal.

—Está bien. Encargaos vosotros mismos. Pero que no sean menos de la mitad.

Y se marchó sin mirar siquiera al resto de los presentes. El lector ciego se giró hacia los guerreros sin perder un segundo.

—En los recuerdos de ese animal, todos hemos podido ver cómo durante su viaje hubo encuentros con otras criaturas marinas que también incorporaron al relato nuevos colores o «emociones», como les ha llamado este individuo ataviado de blanco, el del pelo de luz —dijo, señalando a Élias—. Os lo ruego, si alguno de vosotros puede volver a hacerlo, mostradnos las vivencias de esos otros animales.

Animado por el ejemplo de su compañera, resultó ser el propio Calderón Negro el que se sentó ahora frente a la pared en la que se proyectaban las sombras, y se puso a contemplarlas en silencio hasta que el paisaje proyectado volvió a teñirse de colores, mientras una escena fue cobrando forma. Una en la que una numerosa familia de calderones se desenvolvía en unas aguas tan llenas de vida como explotadas, y en la que un macho muy joven, más negro que los demás, era representado junto a un grupo de hembras ancianas... Luego llegó el turno de Listado, Zifio, Rorcual y Delfín, que volvieron a mostrar unas vidas entregadas al Mediterráneo, enfrentadas a sus muchas lacras y heridas de muy diferentes maneras, pero rescatadas de la desesperanza a través de una comprensión global que unía emoción y razón, y que les había permitido convertir su sufrimiento en virtud, además de en herramienta para lograr, a pesar de todo, ser felices e intentar convertir los océanos, el mundo, en un lugar también más feliz. Si la primera vez el «color» que realzaba y daba sentido a la historia vital, a esos pocos años que Toniña estuvo en el planeta, fue el amor, ahora los lectores contemplaron por vez primera los fríos datos bajo la luz del poder de la humildad, de la solidaridad, de la verdad, de la justicia, de la inocencia... Mostrando vidas enfrentadas a la desgracia, que, aunque no la hacían desaparecer, la transmutaban en aprendizaje, y con ello, alcanzaban un gran valor no solo por sí mismas, sino por el influjo que pudieran tener en otras, e incluso por su capacidad de acabar cambiando el mundo a mejor, redimiendo así de algún modo todo lo que los rodeaba. Solo por lo mucho que esos seres podían ofrecer, merecía la pena que su mundo prevaleciera.

Los lectores, sin excepción, se sentían sobrepasados por la experiencia. Era como si un universo nuevo, antes insospechado, se desplegara ahora ante sus deslumbradas mentes.

—En los muchos siglos, en los milenios incontables que los lectores ciegos hemos interpretado los datos que nos ofrecían los nictálopes, nunca pudimos imaginar que en la corrupción de «arriba» pudiera haber «colores» tan maravillosos. Jamás sabremos si con esta experiencia única, y por una sola vez en la vida, hemos sido capaces de ver como acostumbran a hacen nuestros hermanos de la zona de los tentáculos, y quizá también vosotros, o solo ha sido nuestra forma de interpretarlo. Ahora os miramos, y sigue sin haber colores nuevos; os vemos de igual modo que os veíamos antes, en los mismos suaves y familiares tonos de gris, pero os agradecemos esta experiencia que no olvidaremos.

»Los portadores de esas seis prodigiosas piedras podrán quedarse en nuestras cavernas, pues aún queda mucho que aprender, y quizá de poder volver a revivir, así que los invitamos gustosos a compartir nuestra existencia en la zona de las membranas, pero los demás debéis acompañarnos ante el dios de los ocho ojos y sus ángeles. Ellos decidirán vuestro destino.»

Luego se volvió hacia Élias y le dijo:

—Tú también puedes quedarte si lo deseas. No has compartido tu piedra con nosotros y por eso imagino que la tuya no proviene de ninguna entrega realizada durante ese viaje extraordinario, pero es obvio que estuviste presente; tu mente lo proclama claramente... Creo que también tendrás testimonios interesantes que ofrecernos.

Élias no tuvo que pararse a pensarlo ni un solo instante antes de responder.

—Os ruego que me sustituyáis por Cachalote —dijo, recibiendo la mirada de sorpresa de este—. Es cierto que participé de aquel viaje, pero mi piedra me pertenece desde mi nacimiento; la suya, en cambio, también le fue entregada por una criatura de ese mar, de una forma semejante a las otras seis. No aparece en las imágenes de la vida de Toniña... Eh, quiero decir, de la primera de las criaturas cuyos recuerdos habéis contemplado, porque hubo un momento, antes de la concesión de las piedras a mis compañeros, que ella optó por seguir su propio camino. El encuentro con el cachalote hembra ocurrió después; fue el último antes de llegar a Calypso —añadió, dirigiéndose a los otros ocho guerreros de la esperanza—. Las vidas de los escualos a los que vosotros representáis no las conozco, aunque seguro que son tan ejemplares o más, y sus virtudes igual de valiosas, pero aquella hembra me salvó la vida. Se lo debo. Además, creo que su historia debe ser conocida, al igual que las de los demás cetáceos que participaron en aquel viaje, y su virtud, la misericordia, pienso que será vital en lo que está por venir. Si pudiera también me cambiaría por todos vosotros, pero...

—Eso no es posible —le atajó el lector—. Pero te concederé lo que me pides. Tú ocuparás el lugar de ese que llamas Cachalote. Ya hemos perdido demasiado tiempo y es inadmisible hacer esperar al dios. Vosotros nueve, venid con nosotros. Acudamos al Amnios. La Fiesta de la Luz ya debe de haber comenzado.

24. La Fiesta de la Luz

Shamal, Áldero y Rielar salieron de la pequeña gruta escoltados por ocho o diez nictálopes. La misma sensación de turbidez que padecieron Élias y los suyos al nadar por las aguas del Amnios, asaltó a este segundo grupo en su recorrido hasta la boca del túnel más cercano, no demasiado lejos de allí.

—Aquí fue donde capturaron a vuestros compañeros —indicó Shamal—. Como veis, tuvisteis una suerte inmensa de que no os detectaran. Aparecisteis cerquísima y ellos acababan, literalmente, de marcharse.

—Sombrío —le interrumpió uno de los nictálopes—. Mira.

Todos bajaron la mirada hacia la dirección señalada y pudieron ver, dispersos en la negrura que tenían bajo sus pies, cada vez más puntos luminosos que iban intensificando su fulgor a medida que se acercaban a su posición.

—Vámonos. Entremos en el túnel. Rápido.

Así lo hicieron, y pronto estuvieron instalados en la misma boca de acceso, donde las corrientes eran más intensas, por lo que tuvieron que pegarse bien a las paredes del borde para no ser arrastrados de nuevo hacia el Amnios central. Cíclicamente, dichas corrientes cambiaban de dirección, pero el cerco exterior formado por los nictálopes los protegía tanto de ellas como de ser descubiertos por cualquier otro nictálope que pudiera hacer uso de ese túnel. Además, Rielar notó cómo los poderosos sentidos de los seres que los rodeaban comenzaban a captar importantes novedades en el agua que inmediatamente se aprestaron a transferirles mentalmente, y tanto ella como Áldero y Shamal se dispusieron a presenciar el desarrollo de la Fiesta de la Luz como si se encontraran instalados en el centro neurálgico de la misma; en un mundo de negrura donde abrir o cerrar los ojos no suponía ninguna diferencia, el trío de humanos pronto comenzó a percibir el entorno circundante a través de los nictálopes que les servían de escudo, como si se encontraran bajo la mortecina luz de un ominoso atardecer.

Los puntos de luz que ascendían desde el abismo eran el porcentaje visible de la muchedumbre invisible que acudía presurosa hasta allí, y que tenía un breve protagonismo en la fase inicial. Como no habían tardado en deducir Áldero y Rielar, aquella «sopa» espesa por la que habían tenido que nadar era el resultado de grandes cantidades de organismos muertos en suspensión. Ahora comprendieron que, habiendo alcanzado dicha materia en descomposición una determinada masa crítica, las criaturas que constituían el siguiente eslabón de la cadena trófica acudían a la cita en tropel para darse su cíclico festín. Aun desconociendo de dónde podía haber salido tal volumen de restos orgánicos, para los dos nuevos aquello no resultó muy diferente al ciclo diario —ascenso diurno y descenso nocturno del fitoplancton, activando el proceso inverso en el zooplancton— que se producía puntualmente en los océanos de la superficie. Sin embargo, lo que vino después ya comenzó a salirse rápidamente de los parámetros habituales.

Tras el zooplancton, siguiendo la misma cadena trófica, llegaron los peces. También eso habría sido completamente normal si no fuera por el hecho de que se trataba de terroríficos peces abisales. Peces dragón de larguísimos dientes, peces pelícano de bocas descomunales, peces víbora, rapes de las profundidades... A cuál más desproporcionados en sus fauces y colmillos, y muchos de ellos luciendo señuelos luminosos para atraer a sus presas.

Ese fue el momento que eligieron unos cuantos nictálopes para acceder al Amnios con el fin de capturar algunos ejemplares para el sustento del grupo. A pesar de su dantesco aspecto, no eran lo suficientemente grandes como para suponer una amenaza, y pronto los pescadores estuvieron de regreso con varios ejemplares. Todos comieron, incluidos Áldero y Rielar, y aunque el sabor no siempre era agradable, sirvió para que repusieran fuerzas.

Pero paulatinamente, el tamaño si comenzó a ser un problema. Ante los espantados ojos de Áldero y Rielar, los peces abisales que iban ascendiendo eran más y más grandes a medida que pasaba el tiempo. Hasta que el Amnios estuvo plagado de seres de pesadilla, de muchos metros de longitud y toneladas de peso, pero con las mismas estrafalarias bocas, los mismos espeluznantes dientes. Y ya no iban tras el zooplancton; ahora buscaban presas.

Un grupo de nictálopes hizo entonces su aparición: los cazadores.

—Siempre he pensado que la Fiesta de la Luz tiene sorprendentes paralelismos con las que se organizaban en el antiguo circo romano. —La extrañeza que Shamal captó en Áldero eclipsó el conocimiento que, en cambio, sí traslució Rielar, y se apresuró a disculparse con ambos—: Ah, perdón, me olvido de con quién estoy hablando... Me refería un espectáculo propio de la gente de la superficie. Pero, bueno, es igual, digamos que ahora empieza la lucha con las fieras.

Y así fue, en efecto. El Amnios se tiñó de sangre, aunque no se pudiera percibir en la negrura; con la de los peces abisales, y también con algunos nictálopes que acabaron pereciendo devorados. Fue un espectáculo brutal, en el que los nictálopes se enfrentaban a las bestias con las manos desnudas, solo con la fuerza de los músculos, y en las que las bajas de unos y otros se prodigaban por doquier. Hasta los observadores llegaba con nitidez la agonía de todos por igual. Nuevos peces monstruosos ascendían hasta allí, y nuevos nictálopes iban sustituyendo a los muertos hasta que comenzó a percibirse una potente luz violácea, cada vez más cerca, desde lo más profundo del abismo.

Quedaban ya pocos monstruos abisales, y también muy pocos cazadores, cuando el dios de los ocho ojos y su corte de ángeles alcanzó, con toda su gloria y majestad, el Amnios. Era evidente que, por mucho que disfrutaran con el espectáculo, los ilustres recién llegados habían elegido el momento exacto con sumo cuidado, contando con que el peligro potencial de aquellas bestias estuviera controlado. Ahora, despejado el campo, era cuando podían deleitarse en los últimos combates cuerpo a cuerpo, los más singulares, pero también cuando la mayor proporción de nictálopes, frente al número cada vez menor de feroces criaturas abisales, podía asegurarles satisfactoriamente su salvaguarda.

Tanto Áldero como Rielar se concentraron en examinar a la élite del sexto océano con una mezcla de horror y fascinación.

El calamar vampiro del que había hablado Shamal en su momento, aquel que ostentaba el título de dios de los ocho ojos, era, en efecto, abrumadoramente gigantesco, pues ocupaba buena parte del perímetro de la torca, con una anchura en su parte central cercana a los setecientos metros. Ascendía exhibiendo su rojizo fulgor con una regia parsimonia, como para dar tiempo a que sus adoradores y sirvientes se deleitaran largamente en su contemplación y, en efecto, aquellos que lo observaban todo desde la boca del túnel pudieron contemplar al detalle, casi al alcance de la mano, aquellas ciclópeas paredes de traslúcida carne mórbida, emergiendo lentamente desde lo profundo. Por lo demás, las sensaciones que dimanaban de él estaban tan distorsionadas, y hasta se podría decir que pervertidas, que Rielar sintió una especie de arcada y se apresuró a desplazar su atención, asqueada, hacia las azuladas criaturas que parecían revolotear a su alrededor.

Si en el caso anterior, la mujer no había sido capaz de captar ninguna sensación identificable, aquella treintena de transparentes calamares de no más de dos metros de largo, engalanados con una luz negra que les daba la apariencia de azules fantasmas, irradiaba una emoción tan patente que hasta intimidaba. Se trataba de placer en su estado más puro, tan intenso que casi conseguía ocultar la también inmensa y fría arrogancia que subyacía, y que debía de acompañarlos y definirlos el resto del tiempo, durante el lapso que trascurría entre una Fiesta de la Luz y la siguiente. El refocilarse actual estaba centrado en el presente, en el reconocimiento de que el entramado mismo del sexto océano, la totalidad de sus criaturas, estaba allí para rendirles pleitesía y ofrecerse a ellos sin reservas, pero también tenía una dimensión proyectada hacia el futuro inminente, cargada de expectativas, en la que el goce se trastocaba en hambre y sed devoradoras.

—¡Son ellos, ellos son el verdadero poder en la sombra... El dios es grandioso, pero los que verdaderamente dirigen todo esto son los ángeles! —susurró Rielar con intensidad a Shamal, conmocionada ella misma con la revelación que acaba de tener.

Al volverse hacia él, vio que el hombre temblaba violentamente. Miraba fijamente hacia el exterior de la boca del túnel en el que se encontraban, y la lóbrega luz roja que la invadió le dijo a Rielar, antes incluso de que se girara hacia allí, que la ascensión había prácticamente concluido, y que los ojos del enorme calamar vampiro quedaban en esos momentos a su altura en aquella lenta y gloriosa exhibición. Ya no necesitaban usar únicamente la «vista» de los nictálopes amigos desperdigados por el área para contemplar la escena; ahora lo podían ver vagamente ellos mismos. Realmente, el calamar vampiro era enorme; tanto que, a tenor de semejante cuerpo, la longitud de sus tentáculos a la fuerza debería de medirse en kilómetros.

De pronto los vio, en parte a través de los nictálopes y en parte ayudada por aquella nueva luz crepuscular. Los vio nítidamente. Por fin comprendía su título de dios de los ocho ojos, pero nunca imaginó que dicho nombre se debiera a una razón tan espeluznante. Además de los ojos propios de la monstruosa criatura, de un azul lechoso y de unas proporciones descomunales, otros tres pares de ojos miraban a través de la carne transparente hacia los restantes tres puntos cardinales, mientras aquel monstruo no dejaba de rotar sobre sí mismo, lentamente; eran los ojos sin parpadeos, eternamente abiertos, de tres seres humanos que habían sido como «injertados» dentro del calamar vampiro. Además de haber sido pegados sus párpados quirúrgicamente, para que estos jamás se cerraran, también habían sufrido otras intervenciones... En lugar de extremidades, desde el tronco partían una especie de racimos de tentáculos con los que los tres permanecían enganchados tanto al animal nodriza como a los respectivos compañeros de aquel macabro círculo. Si el espectáculo en sí ya era estremecedor, la expresión de alineación de sus rostros, más el lacerante sufrimiento que irradiaban aquellos tres desgraciados, hizo que Rielar ya no pudiera sofrenar las náuseas. Creía estar a punto de vomitar los recientes peces abisales, cuando las arrasadas palabras de Shamal la pararon en seco.

—Mi amor... mi querida... —dijo con la voz estrangulada por el llanto.

Áldero, que había compartido todo el horror de la experiencia con Rielar, soltó el abrazo en el que se habían refugiado ambos para ayudarse mutuamente a soportarlo, y apoyó una mano compasiva sobre el hombro de Shamal. Era imposible permanecer impasible ante tamaño dolor. El hombre ni se percató del gesto, con los ojos siempre fijos en las entrañas del calamar.

—Nunca me gustó llamarte Hidra, y, aunque ya no serás jamás la Lerna de mi corazón, ahora sé por qué. —Sus palabras eran hiel—. Qué ironía... A vosotros, pobres desgraciados, los lectores ciegos os llaman la Lamia, la Hidra y la Nagá. ¿Quién te pondría ese nombre que resultó ser tan premonitorio? Sin duda, los malditos ángeles no darían crédito a su suerte cuando llegó nada menos que una descendiente del antiguo Tridente para sustituir a la vieja Hidra anterior... Te dije que no lo hicieras; habría luchado contra todos los ángeles del sexto océano por ti, pero contra lo único que no podía luchar era contra tu propia voluntad. ¿Qué opinas ahora del destino que has elegido? ¿Tú también crees, como los ingenuos lectores, que es el máximo honor al que se puede aspirar? Sé que no, te conozco lo suficiente como para saber que lo que buscabas era conocimiento y poder. Quizá te creíste la artífice de la decisión de atacar a la Tierra, pero no te engañes, solo ocurrió así porque vuestros sacerdotes así lo quisieron, ellos lo decidieron siempre todo. —Shamal se volvió hacia Rielar—. Esta joven que tengo a mi lado tiene razón: el dios al que en una cuarta parte representas no es más que una fachada, y tú solo eres un títere en manos de los ángeles... Y lo más terrible de todo es que ahora, cuando ya no tiene remedio, me atormento al comprender que ya lo sabes, que tú y tus otros dos compañeros de martirio habéis aprendido cómo funciona todo esto... demasiado tarde.

Mientras hablaba, el gigantesco calamar vampiro había seguido rotando suavemente, sin ascender ya más, y puede que por casualidad, el torturado cuerpo de Hidra se quedó orientado precisamente hacia el túnel, tan cerca, que casi podían distinguir su desorbitada mirada a través de la piel transparente. Estaba imposibilitada de realizar cualquier movimiento, como sujeta por unos garfios que ni siquiera le permitieran mover la cabeza, pero irradió tal descarga de dolor a través de sus abiertas cuencas que todos se quedaron con la duda de si los había detectado y, de algún modo, reconocido. Probablemente no fue así, puesto que su gigantesco y rojizo anfitrión no tuvo ningún tipo de reacción especial, pero todos los presentes callaron, sumamente acongojados.

¡Hidra! Rielar no podía dar crédito a lo que estaba pasando. No había osado interrumpir a Shamal, pero sus pensamientos, y seguramente también los de Áldero, eran desde hacía un rato un desenfrenado remolino. ¡Aquella era Hidra, la misma Hidra, al parecer de origen diamantino, que había manipulado a su antojo a nor Sed para llevar casi a la destrucción a todos los Reinos del mar! Su inseparable Menguele, probablemente habría muerto tiempo atrás, pero Hidra había sobrevivido en el sexto océano... Si a eso se le podía llamar vida. Rielar recordaba perfectamente cómo, el mismo día de su hermanamiento oficial con Romm, cerca de Madagascar, Emoré les reveló haber visto a Hidra ser socorrida in extremis por los calamares colosales de isla Heard. Ellos debieron de ser los que, de algún modo, la condujeron hasta allí. Las nuevas palabras de Shamal la sacaron de su conmocionado asombro.

—Adiós, mi amor, ya te vas..., disfruta de tu Fiesta de la Luz —dijo, con la entonación de un loco.

Así era, el cuerpo del calamar vampiro había optado por ascender un poco más y ya había pasado de largo en su lento avance hacia cotas algo superiores, y ahora tenían a la vista el principio de aquellos larguísimos tentáculos, unidos por membranas, irradiando la misma sanguinolenta luz roja. Shamal pareció emerger de los oscuros abismos de la locura y la desesperación, y comentó con voz amarga:

—Sigamos disfrutando del circo; tras la lucha con las fieras, llegan los gladiadores.

Enseguida, todos pudieron presenciar a través de la conexión mental con los nictálopes que nadaban en el Amnios un nuevo espectáculo destinado a agasajar al dios y a sus ángeles, el que le ofrecían cada ciclo los residentes de la zona de los tentáculos por la que ahora transitaban.

Todo parecía estar coordinado por Allghoi Khorkhoi y sus hombres en la parte inmediatamente superior del Amnios. Mientras parejas de nictálopes se enzarzaban, ante la complacida mirada del séquito divino, en luchas a muerte, el comandante y su plana mayor deambulaban entre los distintos enfrentamientos, enjuiciando su ejecución y destreza como si de una mera competición deportiva se tratase. Pero las muertes eran reales, y al igual que los cazadores abatidos por las criaturas abisales, los cuerpos inertes de los vencidos iban descendiendo cadenciosamente hacia lo más profundo del Amnios, sin mayor transcendencia, envueltos en su propia sangre. Cada vez quedaban menos parejas luchando por su vida, los más fuertes o los más afortunados, e incluso los que acababan siendo derrotados, lo hacían después de una feroz pelea. Entonces, Allghoi Khorkhoi y los suyos parecieron dar por buenos al puñado de combatientes, muy igualados, que quedaban, y se retiraron a uno de los túneles a seguir mirando desde lejos el final del encuentro. Ahora era el turno de los ángeles, que a esas alturas ya eran casi incapaces de contener su voracidad.

Comenzaron limitándose a devorar a los siguientes muertos, al parecer, lo suficientemente buenos en combate para ser dignos de tal «honor», pero luego, el sabor de la sangre los fue enardeciendo más y más, y ya ni siquiera esperaban a que los vencidos estuvieran muertos. Cualquier pequeña herida o un simple retroceder ante el adversario se consideraba derrota y recibía el mismo pago; un ser atrapado fulminantemente por los tentáculos del más cercano de los ángeles y mordido implacablemente por él hasta desangrarlo. Ya solo quedaban los vencedores, y entonces la batalla continuó, pero ahora, aquel puñado de vapuleados nictálopes, cansado después de ininterrumpidos combates para poder llegar a donde estaba, tuvo que enfrentarse también a los propios ángeles, serenamente descansados pero exultantes en su disfrute. Y así, los vencedores recibieron la misma angelical atención que antes habían alcanzado los vencidos. Hasta que solo quedó uno, y el ataque cesó. Los ángeles, satisfechos, regresaron a su constante revoloteo alrededor del dios, que había permanecido impávido ante toda aquella sangría, y el vencedor fue recogido por Allghoi Khorkhoi en persona que lo admitió solemnemente en su cuerpo de élite y así le hizo merecedor de poder postular, algún día, al puesto de siguiente Allghoi Khorkhoi.

Áldero y Rielar sentían que salían de un horror para caer en otro, y estaban realmente afectados, pero Shamal, que conocía bien todo aquello, había sabido aprovechar aquel periodo para alcanzar una cierta estabilidad emocional. Áldero lo notó, e hizo un intento para que el hombre le explicara las causas de toda aquella aberración.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué lo hacen? Nadie parece obligarles, y es obvio que saben de sobra que al final todos menos uno morirán, solo para complacer a esas alimañas —se exasperó.

—Ya os he dicho que la relación de amor-odio que existe entre los nictálopes y la cúpula hace que todo sea muy complicado. Os aseguro que para mí fue tan espantoso como para vosotros, y muchos de los disidentes están cada ciclo más asqueados con todo esto, y aun así..., los nictálopes son seres valientes y generosos, pero la ingestión de esos peces abisales que tan «amablemente» los ángeles y el dios traen con su llegada, ejerce un poderosísimo influjo sobre ellos. No es su alimento habitual, y si lo toman en pequeñas cantidades como nosotros no consigue afectarles demasiado, pero si se exceden, y muchos lo hacen, los embriaga de tal modo que se aprestan a hacer todo lo que a la cúpula tanto le complace contemplar... y, más tarde, degustar —explicó, exudando repugnancia.

—Los que te acompañan parecen sensatos y racionales... —musitó Rielar.

—No sé qué decirte —replicó Shamal—. Yo he tenido una relación muy estrecha con Gaarz, ya lo sabéis, pero incluso él, con su gran valor, su generosidad, su inmensa empatía y su compasión me ha parecido alguien siempre en pugna con sus emociones. Es como si aquellos que crearon tanto a lectores ciegos como a nictálopes, hubieran pervertido, de alguna manera, la naturaleza humana, generando dos clases de criaturas situadas en los polos opuestos del espectro: en los lectores, se ha magnificado la razón, en detrimento de la emoción; y en los nictálopes, se han potenciado las emociones, tanto buenas como malas, de tal modo que solo un uso férreo de la razón las puede dominar. Cualquier estímulo exterior que elimine esa frágil barrera racional, como esa especie de droga que supone la carne de los peces abisales para ellos, libera toda su parte irracional, emocional. Fueron hechos así y no se les puede juzgar... Por eso también es tan admirable la conducta de Gaarz y de otros como él, que, a pesar de esa descompensación, intentan mantener un equilibrio en su vida y en su conducta.

La violácea luz, mezcla de la roja del dios y de la azulada de sus ángeles, iba haciéndose más y más tenue a medida que tanto el uno como los otros iban dejando atrás la zona de los tentáculos para acceder a la cercana zona de las membranas. Todos notaron el descenso de luminosidad mientras Shamal anunciaba en un susurro:

—Y tras las fieras y los gladiadores, el plato final... los mártires.

De pronto, algo nuevo detectó en las imágenes que recibían de sus aliados nictálopes cercanos a la escena, porque su voz sonó ahora convulsionada.

—No, no... yo no me refería a esto... Esperaba que, como cada ciclo, en este momento los lectores ciegos llevaran ceremoniosamente a sus tres candidatos, a aquellos que consideran más brillantes en su interpretación de los datos recabados por los nictálopes en la superficie, e hicieran su ofrenda al dios. Así es cómo reciben los de la cúpula las conclusiones más relevantes y juzgan en consonancia... Pero esto... esto es aún peor.

No hizo falta que explicara el porqué; Rielar y Áldero ya captaban perfectamente al grupo que acababa de salir a través de una de las membranas. Además de unos cuantos lectores que los escoltaban, quienes hicieron su aparición en el Amnios en ese momento fueron Élias y más o menos la mitad de los guerreros de la esperanza.

—No... —murmuró Rielar, desesperada.

Áldero hizo un intento de salir sin más de la boca del túnel para acudir en auxilio de sus amigos, pero dos nictálopes lo interceptaron en silencio, mientras Shamal decía:

—No, muchacho, no serviría de nada —cuando vio que el hombre joven parecía resignarse a dicha evidencia, continuó—. No sabemos qué ocurrirá ahora. Esto es absolutamente nuevo. Debemos esperar a ver qué pasa.

El interés que de inmediato despertaron los prisioneros en los ángeles fue más que evidente en la mente de todos, pero los lectores ciegos los mantuvieron apartados mientras tenía lugar el ritual que dictaba la tradición. Como ya había adelantado Shamal, tres lectores fueron separados del resto y conducidos ante el dios. Este dio una parsimoniosa vuelta completa sobre sí mismo, para que los ocho ojos, los del animal más los de los de la Hidra, la Lamia y la Nagá, pudieran contemplar a los elegidos. Estos semejaban tres pequeñas quisquillas sometidas al escrutinio de un desapasionado gourmet. A Rielar le asaltó un peregrina imagen lejana, la de una exposición canina en la que se observa con mirada crítica la excelencia genética de los ejemplares exhibidos, y se volvió a sentir asqueada cuando, de repente y a pesar de su corpulencia, el calamar vampiro se movió como un relámpago. Se abatió sobre cada uno y, tras mantenerlos unos minutos ocultos en la envoltura de aquella inmensa capa membranosa enervada de tentáculos, los escupió para que fueran cayendo hacia el insondable lecho marino. No obstante, y gracias al poder mental de los nictálopes, lo que no se vio también fue captado. Todos pudieron notar la ávida sed del dios cuando procedió a hincar su único y enorme diente central en el cuerpo de cada uno de los tres lectores, y tras chupar su sangre, y con ella seguramente toda su valiosa información, fueron desechados uno tras otro, como cáscaras vacías.

Aquellos dos jóvenes que se escondían en la boca de acceso al túnel ya creían estar preparados para cualquier clase de brutalidad que pudiera acontecer, pero lo cierto es que no fue así, y se volvieron a sentir psíquica y hasta físicamente golpeados por lo que acababa de ocurrir.

—¿Vas a decir que estos también están tan embriagados, tan fuera de sí, que se entregan voluntariamente a la muerte solo para complacer a su dios? —imprecó Rielar, furiosa, a Shamal.

—Veo que no conoces mucho del fanatismo del que ha hecho gala la humanidad en demasiadas ocasiones... —musitó, más para sí mismo que para ella. Más tarde, se dispuso a explicarse—. Ya os he contado que los lectores ciegos, a diferencia de sus hermanos nictálopes, tienen las emociones, tanto buenas como malas, muy poco desarrolladas. Pero quizá por ser tan escasas, tienen muy en consideración las pocas que desarrollan; como la devoción a su dios. Lo ven como el receptáculo de la sabiduría, la suma razón, y por eso para ellos no hay mayor honor que inmolarse, ofrendándose a él. —No pudo evitar un estremecimiento seguido de un instante de atormentado silencio antes de proseguir—. A veces, cuando una de las partes de esa triada de patéticas criaturas que esconde en su seno está demasiado deteriorada (hay quien dice que acaban enloqueciendo y desvariando, y ya no resultan de utilidad para la cúpula); en fin, cuando hay que reemplazar a alguno de aquellos tres miserables, el dios decide no acabar con la vida de uno de los nuevos candidatos, el que considera más digno de tal honor, y digamos que lo escupe vivo. Entonces es llevado a las profundidades del Amnios, adonde nadie puede acudir sin su consentimiento, y cuando regresa lo hace ya formando parte de ese repugnante y depravado monstruo —dijo, volviéndose a sumir en el dolor, sin remisión. Acabó murmurando—: Ocurre pocas veces, pero seguro que estos pobres desgraciados conservaron sus esperanzas hasta el último momento.

En otras circunstancias, eso habría sido todo, pero en ese caso, y ante la expectación general, los lectores volvieron a acercarse por segunda vez al dios de ocho ojos y a los ángeles para ofrecerles a sus nueve rehenes. El primero, después de aplacada su avidez, parecía haber vuelto a su estado de apática molicie, pero los azules calamares, a diferencia de este, desplegaron con renovado entusiasmo esos pabellones laterales, semejantes a pintorescas orejas de elefante que, a modo de angelicales alas, les servían para desplazarse por el agua, y revolotearon curiosos alrededor del grupo. Debió de complacerles lo que averiguaron en su escrutinio, porque los lectores fueron apartados a un lado mientras ellos parecían hacerse cargo de los cautivos, encerrándolos en un círculo con sus propios cuerpos. Estaba claro aquello que pretendían hacer con ellos lo dejaban para cuando estuvieran de regreso en la profundidades del Amnios.

A pesar de que su futuro seguía siendo igual de incierto, después de tanta atrocidad, Rielar no pudo evitar sentir un intenso alivio al comprobar que, de momento, no parecía que iban a sufrir ningún daño. Todavía estaba experimentando dicha sensación de respiro cuando la apoteosis final que todos parecían esperar con gran impaciencia se produjo sin ninguna señal previa que la pusiera sobre aviso. Los sacerdotes habían recibido las ofrendas de los fieles y se las habían presentado a su dios, que, encontrándolas buenas a sus ojos y satisfecho del recibimiento ofrecido, se disponía a entregar ahora su consabida bendición.

En vez de negra tinta, el calamar vampiro empezó a expulsar grandes cantidades de una sustancia bioluminiscente, hasta que, progresivamente, todo el Amnios comenzó a refulgir. La luz fue llenando el agua a medida que el brillante líquido iba mezclándose con ella, acabando por transformar su negrura en un universo verde pálido en el que todas las figuras hasta entonces ocultas de nictálopes y lectores comenzaron a aparecer como surgidas de la nada.

Pero en el agua turbia y espesa, a pesar de tanta muerte, quedaba algo más. Algo vivo. Entre los densos restos vegetales y animales del agua se ocultaban esporas dormidas, pero con capacidad de emitir luz, aguardando pacientemente a que ese momento llegara. Ahora, a un ritmo vertiginoso, comenzaron a dividirse y reproducirse hasta que el agua fue transmutándose del primer verde enfermizo a un vital aguamarina. Aquella eclosión era tan avasalladora y pujante que casi parecía oírse, como un sordo murmullo de vida, y no pasó mucho tiempo antes de que llenara hasta el último rincón de aquel inmenso cenote sumergido. Y alcanzó la lejana superficie, el punto en el que lo único que quedaba más allá era un reducido espacio hasta llegar a la bóveda rocosa donde acababan los dominios del sexto océano. Y las antiguas esporas, que ya habían mutado a otros organismos fotóforos más complejos volaron como pequeñas luciérnagas hasta aquel achaparrado techo y continuaron extendiéndose, jalonando de una miríada de estrellas lo más parecido a un cielo que tenía aquel extraño mundo. Y no solo colonizaron el Amnios de arriba abajo, sino que se adentraron por los ocho túneles, tapizándolos de luces, como gemas, cubriendo tanto lo sumergido como los ocultos y escasos rincones que incluso los acuáticos nictálopes tenían liberados de las aguas. Y la luz se fue expandiendo, sin detenerse jamás, galopando por esos inmensos anillos que circunvalaban el globo a muchos kilómetros bajo tierra, entrando por una boca y saliendo de nuevo por su correlativa, después de dar, en el sentido literal de la expresión, la vuelta al mundo.

Solo las membranas consiguieron detener el avance de aquel reguero de fulgor; Los lectores ciegos, acromatópsicos y por lo tanto incapaces de ver más allá de la gama de blancos y negros, no habían sufrido nunca por permanecer al margen de aquel esplendoroso despliegue cromático y se consideraban afortunados por poder conservar el suave contraluz que les permitía desempeñar su trabajo en las cavernas. Es más, en aquellas estancias, ahora inevitablemente algo más luminosas, perdían parte de la nitidez de las sombras proyectadas contra las paredes y sus interpretaciones se resentían. Por ello, ellos preferían la fase oscura previa a la Fiesta de la Luz, pues era en la más oscura penumbra cuando el acusado contraste en el claroscuro de la luz generada solo por las membranas hacía que las proyecciones alcanzaran su máxima perfección.

De ese modo, aunque Rielar había podido comprobar con su «visión mental» que los habitantes de las membranas eran mucho más parecidos físicamente a Áldero o a ella misma que los nictálopes, con respecto a la luz y los colores la cosa daba un vuelco de ciento ochenta grados. La pareja nunca alcanzaría las extraordinarias facultades visuales de estos, ni su capacidad de extasiarse con el sinfín de tonalidades y matices, pero después de compartir, hasta donde fueron capaces, las experiencias enviadas por los nictálopes, e incluso de haber contemplado ellos mismos la magnificencia de todo aquel increíble colorido y aquella exquisita luz, la emoción resultante era pura gloria. El hermanamiento genético que había sentido con los lectores ciegos tan solo verlos, lo sentía ahora con los nictálopes, al compartir aquel éxtasis ante un sexto océano que se acaba de convertir en la más rutilante de las joyas, en el destellante corazón de un arco iris.

Solo entonces Áldero y Rielar pudieron comprender a carta cabal el extraño cuento que les contó Shamal al poco de conocerse, sobre esas dos criaturas nacidas una al mediodía y la otra en la medianoche. Ahora, también bendecidos por esa nueva claridad, era fácil para ambos imaginar por fin aquellos mares malvas de los que les había hablado, aquellos ríos cristalinos, aquellas destellantes cascadas, aquel embriagador despliegue de colores en cada roca, en cada planta, en cada ser. Era como si, en efecto, el sexto océano encerrara en su seno dos mundos a la vez: aquel al que llegaron como hijos de la oscuridad, vacío de otra cosa que no fuera muerte y negrura, y ese otro que ahora se desplegaba glorioso ante sus ojos, repleto de vida, de mil y una maravillas aún por descubrir.

Shamal, hechizado ante tanta belleza como el que más, a pesar de que ya había pasado por ellos un buen número de veces, suspiró.

—En las Tablillas se hablaba de la Ciudad de Diamante, sede del cuarto Acervo, como el enclave más hermoso que mente humana podría concebir. Habiendo sido inspirados por los mismos, es indiscutible que existen muchas sutiles similitudes entre el sexto océano y aquella legendaria ciudad recubierta de vidrieras de colores que refractaban de un modo delicioso la luz del sol... Pero ellos no conocían todo esto, si no, quizá no habrían sido tan jactanciosos, ¿no os parece?

Rielar y Áldero ni siquiera le contestaron. Estaban tan arrobados, y su espíritu, ahíto de tinieblas, bebía con tal urgencia los infinitos destellos de aquel caleidoscopio bellísimo —como si con la llegada de la luz creyeran poder borrar de su recuerdo los macabros recuerdos de todo lo que habían tenido que presenciar en el rito previo—, que no fueron conscientes, ninguno de los dos, del momento en que, con mucha menos parsimonia que en la subida, el dios y los ángeles desaparecían de la vista de todos, incluidos los nictálopes, y regresaban veloces a lo más profundo del Amnios.

Pero eso era lo de menos, lo que luego los dejó por un buen rato sumidos en el remordimiento es que, implícito en lo anterior, tampoco se habían percatado del momento en que los cefalópodos arrastraban con ellos a sus dominios a Élias y los otros guerreros de la esperanza.

—Ahora entiendo cuando al principio insististe en que, a pesar de toda su belleza, la Fiesta de la Luz jamás merecerá la pena... —reconoció Áldero abrumado a Shamal, algo más tarde.

—¿Qué va a ser de nuestros amigos? —se apresuró a preguntar entonces una acongojada Rielar.

—No lo sé. Sinceramente no lo sé —respondió el hombre sombrío, desolado—. Ningún nictálope, ni siquiera de entre los que luchan a mi lado, debe descender «allí donde moran» bajo ningún concepto. Algunos lo intentaron solo porque yo se lo pedí, y todos sin excepción murieron en el intento. No, no jugaré alegremente con más de sus pobres vidas como hacen «otros»... —musitó como para sí. Luego prosiguió—: Y sin su ayuda, para nosotros intentarlo sería un imposible. Me temo que solo nos queda esperar...

—No, Shamal, no uses la palabra esperar —le corrigió Áldero con rabia impotente—. Eso es, sencillamente, rendirse. Di mejor que debemos resignarnos... y abandonarlos a su suerte. Que, después de lo que hemos visto, es como decir a la muerte.

Shamal no pudo rebatirle. No habría sabido cómo hacerlo.

25. La última prueba de un guerrero

—Este es el ciclo perpetuo que rige las vidas en el sexto océano —les decía Shamal, un par de días después, a los dos jóvenes que nadaban a su lado por el Amnios, ya sin escolta de nictálopes—. Basándome en mis propios ciclos de sueño y vigilia, he calculado que dura aproximadamente un mes. La primera semana, la proliferación de fotóforos de los más diversos colores continua por casi todos los rincones, las dos siguientes se mantiene, y la última declina hasta extinguirse. Ese fue el momento que elegisteis vosotros para llegar aquí.

—Nosotros... —dijo Áldero, volviendo al tema que había obsesionado a Rielar y a él esos dos días—. Tenemos que hacer algo por nuestros amigos, Shamal. Esos seres que los retienen son abominables. Ninguna luz como regalo de consolación, por muy hermosa que sea, puede borrar eso. ¿Estás seguro de que es imposible bajar hasta sus dominios?

—Completamente imposible —aseveró el hombre—. Os he prometido que intentaré llevaros hasta la membrana donde guardan al resto de vuestros amigos, pero mientras Allghoi Khorkhoi y sus hombres sigan por las cercanías, no podemos arriesgarnos a hacerlo; debemos esperar. Y vuelvo a aseguraros que algunos de los míos han intentado descender hasta el cubil del dios, aunque solo fuera para saber lo que se traían entre manos o recabar cualquier otra información, y todos, sin excepción, han perecido. Si las defensas que tienen han matado a aquellos que están mejor adaptados a este mundo, nosotros estaríamos perdidos, con lo cual, flaco favor les podríamos hacer a vuestros amigos estando muertos. Es preciso aguardar a la siguiente Fiesta de la Luz, quizá los devuelvan a las cavernas para que los lectores puedan disponer de más información, o los suban con ellos por cualquier otra razón —concluyó tajante, intentando que aceptaran la situación.

—Prométenos que si no es así nos ayudarás a buscar una solución —intervino Rielar—. Puede que nosotros también muramos intentándolo, pero, entiéndenos, no podemos quedarnos de brazos cruzados.

Shamal se quedó mirando fijamente a la joven antes de arrancar a hablar. Se notaba que le costaba abordar el asunto que ahora rondaba su mente.

—No os he querido decir nada antes, pero creo que estáis obviando algo importante. —Los dos lo miraron con extrañeza, y él se dispuso a aclararlo—. Los que un día se pusieron de nombre los Quince Albatros son mis hermanos... Diamantinos como yo. No he tenido trato estrecho con ninguno de ellos excepto con uno —dijo, negándoles la mirada por unos segundos antes de proseguir—. Y ni siquiera estoy seguro de si ese uno está entre los que se han llevado o no. Pero eso es lo de menos... Durante muchos años fui su dirigente, y les fallé en muchos aspectos; a ellos y al resto de moradores de Fortaleza Diamante, incluso cuando creí que los ayudaba a regresar a los Reinos del Mar, los estaba conduciendo a la situación en que ahora se encuentran. No sí si os hacéis una idea de cómo me hace sentir todo eso... Un día me marché de Fortaleza Diamante intentando en parte enmendar toda una vida de errores... Y ya veis el poco éxito que parece que estoy teniendo —dijo con desaliento. Luego se obligó a armarse de nuevas fuerzas para ayudar al menos a aquellos dos a los que sí estaba en su mano hacerlo.

—Si en la próxima Fiesta de la Luz no tenemos noticias, prometo pensar tu petición. —Fue lo único que consiguieron sacar de él, en alusión al ruego de Rielar. Luego, viendo su chasco, decidió cambiar de tercio, intentando imprimir a su voz un tono más afable—. ¿Recordáis que me preguntasteis como sobrevivíamos el resto del ciclo sin peces abisales, pero también sin otra fauna o flora diferente de los pequeños y omnipresentes fotóforos? ¿Y también lo que era esta coraza roja que los nictálopes, los lectores y yo llevamos cubriendo pecho y espalda? Pues si queréis ahora os llevaré a un sitio donde lo descubriréis todo por vosotros mismos.

Los chicos miraron la prenda a la que había hecho referencia Shamal. En la oscuridad inicial no habían podido percatarse de ello, pero desde que la luz regresó con todo su esplendor al sexto océano, tanto Rielar como Áldero estaban llenos de preguntas nuevas sobre ese extraordinario lugar que se desplegaba ante sus ojos.

—¿No será peligroso movernos por el Amnios de este modo, a plena luz, sin la protección de ningún nictálope? —preguntó Rielar, nerviosa—. Si nos capturaran también a nosotros dos...

—Tranquila. Ya os he explicado que mientras el agua y las paredes estén llenos de vida, los estímulos que reciben los nictálopes son tan abrumadoramente numerosos que deben incluso «cerrarse» a la mayoría de ellos para no sobrecargar sus emociones, podríamos decir. Tienen su sensibilidad tan a flor de piel que en esta etapa seleccionan muy cuidadosamente las sensaciones, incluso dosifican la captación de los colores para que no les abrume la emoción. Salvo que os estuvieran buscando por orden de la cúpula, que no es el caso, pues no saben nada de vosotros, casi no os detectarían ni aunque estuvierais a dos palmos de ellos; salvo, claro, que pretendierais contactar con los prisioneros. Lo sé, es algo extraño, unos seres con visión nocturna que deben amortiguar las sensaciones lumínicas para no ser «deslumbrados» por ellas. Pero bueno, confiad en mí, en la fase de fulgor, si no tenéis ninguna conducta extraña, sois prácticamente invisibles para Allghoi Khorkhoi y los suyos.

Mientras hablaban, los dos jóvenes no podían apartar la mirada de ese nuevo Amnios, completamente iluminado, que tenían ante sí. A través del agua, ahora de una pureza cristalina, no era difícil reconocer los distintos elementos sobresalientes en las paredes de la enorme torca. Si envueltos en la negrura a la que llegaron les costó entender las explicaciones de Shamal sobre aquel lugar, ahora los datos saltaban a la vista. Se encontraban en un sumergido cenote circular de más de un kilómetro de diámetro, con ocho bocas de túnel equidistantes en sus paredes, emplazadas todas en una misma cota, y otras tantas membranas aislando las cavernas intercaladas entre túnel y túnel, aunque no al mismo nivel de estos, sino en otro algo más elevado. Al fijarse en la distribución, a Rielar le dio por pensar en una de esas grecas que rodean a veces las ánforas antiguas —primero abajo un túnel, luego arriba una caverna, luego abajo otro túnel, luego arriba otra caverna...— y así siempre, subiendo y bajando, hasta hacer coincidir el final con el punto de partida. Se sonrío pensando en lo extraño de su idea.

—Qué amedrentante nos resultó al principio y qué hermoso se ve todo ahora ¿verdad? —le dijo Áldero, en un aparte, sin dejar de nadar. El joven había pensado que la sonrisa de ella se debía a su recreo estético, pero fueron precisamente las palabras que eligió para abordar el tema las que tiñeron de abatimiento los rasgos de Rielar.

—Sí, qué hermoso..., pero qué fugaz —respondió con un súbito desamparo en la mirada—. Ay, Áldero, si fue tan duro la primera vez, no quiero ni imaginar cómo será la próxima, cuando todo este esplendor desaparezca y vuelva a rodearnos la negrura... —dijo, sin poder contenerse.

Áldero se quedó callado y la miró en silencio, sin saber cómo consolarla de algo que también ensombrecía su corazón. Solo acertó a acariciar suavemente su espalda y, sin encontrar nada más que decirse el uno al otro, optaron por continuar a la zaga de Shamal, taciturnos. Habían llegado a las inmediaciones de uno de los ocho túneles principales, en la zona de los tentáculos, y siguieron al diamantino por el interior de uno de ellos. Allí, la luz también se había enseñoreado de todos los espacios, y estaba presente no solo en la reluciente agua, sino en las paredes sumergidas, e incluso, parcialmente, en el reducido conducto transversal al que ahora se encaminaban. Al igual que la morada de los lectores ciegos, también estaba libre de agua gracias a una membrana, pero esta debía de ser diferente a las de la zona de las cavernas, porque no lucía por sí misma, y en cambio sí había dejado pasar al menos a parte de los organismos fotóforos al interior, puesto que, aunque la luz era tenue, se podía ver más o menos bien. Por ello, no les resultó difícil distinguir, alineados como los jerséis en un armario ropero, unas protuberancias rojizas en forma de tortas ovaladas de unos sesenta centímetros de diámetro, surcadas de numerosos capilares.

Rielar no pudo evitar pensar que le recordaban a las placentas que había visto dibujadas en un libro de medicina, cuando Shamal la distrajo de aquellos peregrinos pensamientos.

—Si fuerais diamantinos me podría ahorrar muchas explicaciones, pero como no lo sois, tendré que empezar por el principio —comenzó—. Estos son hematófagos, o al menos, estoy convencido de que tienen un estrecho parentesco con los hematófagos de Fortaleza Diamante. Allí, tanto el acceso a la ciudad desde el exterior como el uso de los ascensores con los que nos movíamos por los diferentes niveles estaban gobernados por unas extrañas criaturas llamadas así, hematófagos. Debíamos darles a probar nuestra sangre, y con eso quedábamos perfectamente identificados y conectados con una misteriosa conciencia grupal que parecía anidar en cada uno de ellos y que, si era pertinente, accedía a llevarnos al nivel solicitado. No voy a explayarme en mi tormentosa relación con esas criaturas durante mis últimos días en Fortaleza Diamante, pero estoy convencido de que, aunque estos son seres mucho más primitivos y carecen de conciencia individual o grupal, de ellos precisamente evolucionaron aquellos que se ocultaban en los resquicios de la fortaleza.

Tanto Rielar como Áldero se esforzaban en seguir el discurso de Shamal, pero lo cierto es que no estaban entendiendo gran cosa, y por lo demás, a la mortecina luz del recinto, aquellos venosos amasijos, ahora que sabían que, de algún modo, estaban vivos, les daban una más que considerable aprensión. Shamal no debió de darse mucha cuenta de sus reservas, porque siguió hablando.

—Yo no entré en el sexto océano embadurnado de nóleum, como vosotros. Por eso, lo primero que hizo Gaarz en cuanto llegamos al nivel en el que empiezan a poder encontrarse algunos de estos hematófagos pegados a las paredes de los túneles menores fue pedirme que me pusiera uno de ellos sobre el pecho. Yo confié en él, y así lo hice, pero debo confesar que la experiencia fue peliaguda, sobre todo al principio... Gaarz me hizo correr un gran riesgo, supongo que porque no había otra opción, pero al final estos antepasados de los hematófagos de Fortaleza Diamante debieron de concluir que no había que destruirme, sino darme su sostén vital, como hacen con nictálopes y lectores.

—¿Destruirte? —preguntó amedrentado Áldero, mientras él y Rielar daban un paso hacia atrás. Hasta que cayeron en la cuenta de que en aquel estrecho pasillo, si te alejabas de los que tenías enfrente, te acercabas de espaldas a los que tenías detrás. Se mantuvieron quietos, pero con evidentes ganas de marcharse de allí lo antes posible.

—Bueno, en ambos casos ofreces libremente tu sangre a los hematófagos, ¿no? En el caso de los de los ascensores es apenas una gotita, pero no deja de ser una mera cuestión de cantidad. De todos modos, o bien aquellos primeros dejaron su impronta en mi sangre después de toda una vida viviendo en Fortaleza Diamante, y estos hematófagos la reconocieron y aceptaron, o bien, como yo sospecho, los nictálopes, los lectores y los diamantinos estamos, digamos, emparentados genéticamente a través de las integrantes del Tridente que descendieron durante siglos hasta aquí, enviadas por sus hermanas, y estos seres me han aceptado como uno más del sexto océano en su círculo de protección. No lo sé, pero en realidad poco importa. Si conseguimos rescatar a mis hermanos diamantinos no creo que tengan ningún problema en sustituir su película de nóleum por uno de estos.

»Yo ya llevo varios días con el que tengo puesto, así que no estará de más que aproveche para ponerme otro nuevo. A mí me duran menos que a los nictálopes y a los lectores ciegos, y sospecho que, quizá debido a no ser exactamente iguales y al consiguiente desconcierto inicial de la criatura, me duele bastante más que a ellos el «acoplamiento». Podéis quedaros si queréis, pero intentad no asustaros... El proceso dura un par de horas, pero lo más aparatoso sucede al principio. De todos modos, tras la primera vez, cuando compruebas que no te mata, las siguientes veces el trago es bastante más llevadero. Veáis lo que veáis, no intervengáis, por favor.»

Antes de que empezara a retirarse la coraza, Áldero le detuvo para hacerle una pregunta.

—¿Nosotros también..., también tendremos que utilizar estos hematófagos?

Se notaba que el hombre esperaba impaciente que uno de los dos acabara haciendo aquella pregunta, y su semblante desveló preocupación cuando le dio la respuesta.

—Existen vainas tanto «dobles» como individuales para moverse por los tentáculos cuando las distancias son muy largas, pero siempre dentro del sexto océano. Los nictálopes que suben a la superficie, ni lo hacen con vehículo alguno, ni se les permite llevar puesta la coraza, pues estas primitivas criaturas solo pueden mantenerse vivas en este entorno. Pero lo que quiero deciros es que conozco el nóleum que os cubre; es el mismo de las vainas, y sé que durará fácilmente hasta después de la próxima Fiesta de la Luz, pero después... Os dije cuando os conocí que las posibilidades de regresar son, vistas con optimismo, remotísimas, así que debéis pensar en otra forma de sobrevivir a largo plazo. Podríais «viajar por viajar», digamos, y volver a embadurnaros con lo segregado por las vainas una y otra vez; sí, es verdad, pero quizá sería mejor buscar otra fórmula. Confieso que parte de mi interés por que me acompañarais era para que vierais el proceso y, llegado el momento, podáis decidir mejor. Yo me arriesgué, y me salió bien, pero vosotros no sois diamantinos, y, sinceramente, no sé qué pasaría.

Los dos jóvenes cayeron en la cuenta de la inmensa suerte que habían tenido en contar con Shamal desde casi el primer momento. Ahora comprendían que el hombre, más allá de sus quehaceres habituales, había aparcado todo por ellos, puede que incluso cosas de suma importancia, como reforzar la defensa del otro grupo que luchaba en el Atlántico norte contra la pluma del manto. Nunca había mostrado ni la más mínima impaciencia ni por sus preguntas ni por su inexperiencia al manejarse en aquel mundo extraño, pero lo que estaba claro es que no estaba en el sexto océano por un viaje de placer, y seguro que había tenido que renunciar a lo que había sido su vida hasta entonces para protegerlos y enseñarles a desenvolverse allí. Era un hombre con un lado oscuro, como quizá habían intuido los nictálopes al llamarlo Sombrío, como si cargase con un pasado sobre el que no quisiera pensar demasiado, repleto de momentos de un autoritarismo muy arraigado en él al que a veces no podía evitar regresar, y de «fantasmas» evidentes que nunca dejaban de acosarlo en sus momentos de debilidad. Pero comprendían que, pese a todo, era un buen hombre, y que, por encima de todo, estaba intentando hacer las cosas bien.

También comprendieron que aquella extraña forma de mostrarles a los hematófagos se debía a la preocupación que sentía por ellos, a las dudas que tenía a la hora de pensar en proponerles algo que sabía que no iba a ser agradable, quizás incluso letal, pero que él creía que iba a acabar siendo su única opción para sobrevivir en el sexto océano. Y como recordaba el miedo y el dolor por el que tuvo que pasar cuando se enfrentó con aquella prueba por primera vez, quería que ellos lo presenciaran en sus carnes para comprobar que sí, que iba a ser difícil, pero mostrando con su ejemplo que, si él podía superarlo, con un poco de suerte ellos también podrían.

Después de aquella larga reflexión, que Áldero y Rielar compartieron en sus corazones gracias a su vínculo de amor, el primero dejó que fuera ella la que expresara, en nombre de ambos, la deuda de gratitud que sentían hacia Shamal.

—Gracias. Y adelante; puedes empezar. Nosotros estaremos aquí, esperándote, cuando ese par de horas llegue a su fin —dijo, sonriéndole con cariño.

El hombre se sonrojó ante aquella sonrisa, y sin decir palabra, dejó los restos de su coraza pegados contra la pared y cogió uno de los hematófagos de refresco. Este, se extendió como una roja ameba en torno a él, recubriendo pecho y espalda como una especie de chaleco sin mangas, y de inmediato, diminutos zarcillos venosos se introdujeron en el interior del tórax del Shamal.

El proceso de intercambio de sangre en el que el hematófago le suministraría oxígeno, nutrientes, capacidad para soportar temperaturas y presiones inauditas... había comenzado. Y con un sobrecogedor alarido, el hombre puso los ojos en blanco y se derrumbó entre gemidos sobre el estrecho pasillo.

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Habían pasado varios periodos de sueño y vigilia, ya que no se podía hablar de día o de noche envueltos en aquella luz constante, y Áldero y Rielar casi se habían hecho a la idea de que llegaría el momento en que tendrían que pasar por el doloroso trance que vieron sufrir a Shamal y colocarse una de aquellas corazas. Al cabo de aquellas agónicas horas, esa especie de húmeda placenta se había amoldado de tal modo al tronco del hombre, dejándolo recubierto de una capa lisa y dura, que ya no parecía orgánica, sino una especie de peto protector de un brillante color rojo. Shamal les contó que cuando ese rojo empezara a tornarse blanquecino, tendría que devolverlo a su lugar para que se regenerara, y él debería tomar otro de los criaderos habilitados en determinados rincones de los ocho tentáculos.

Merodeaban, como de costumbre, por la zona más próxima a los prisioneros a la que podían acceder sin ser detectados, descorazonadoramente conscientes de que no había un solo segundo en el que aquellos se quedaran sin vigilancia, cuando un excitado grupo de nictálopes, leales a la resistencia, se acercó hasta su posición.

—Sombrío —saludó el que iba en cabeza—, al límite de la luz han llegado dos de ellos —dijo, señalando a Rielar y a Áldero.

—¿Cómo? ¿Es que acaso van a venir más? —saltó Shamal—. Es preciso avisarles de que no prosigan con esto; de aquí no se regresa jamás... —dijo sin pensar. Luego se dio cuenta del efecto que sus palabras había provocado en los jóvenes, y se obligó a callar.

Rielar ahuyentó su temor y se apresuró a decir:

—No, no. No puede ser. Nosotros éramos los últimos.

El nictálope que había hablado intervino entonces, dirigiéndose de nuevo a Shamal.

—No vienen del exterior, Sombrío... Vienen de más allá de la zona de luz.

El hombre se quedó como si le hubiera partido un rayo. Permaneció unos instantes petrificado, intentando asimilar esa información sobre algo que, él sabía, era literalmente imposible. Luego, se volvió hacia Áldero y Rielar y les dijo:

—Debemos bajar hasta allí de inmediato. Parece que alguien, no sé cómo, ha conseguido escapar de los dominios del dios. Sin perder un segundo, todos a una, hicieron un picado y se sumergieron hacia las profundidades del Amnios.

Desde que se produjo la Fiesta de la Luz, ni Shamal ni los dos jóvenes habían descendido mucho más allá de la zona de los tentáculos, pero, por la cautelosa forma de nadar de los propios nictálopes al llegar a una determinada profundidad, estaba claro que ahora se encontraban en una zona del sexto océano muy poco transitada. Y enseguida pudieron comprender por qué. Como si hubiera sido pintada con tinta china, casi sin transición, la zona de luz habitada por los fotóforos se acababa, y la negrura volvía a invadir las aguas inmediatamente inferiores. Apenas un puñado de metros de columna de agua podían considerarse una zona intermedia de penumbra antes de la oscuridad total, pero fue precisamente en esa estrecha franja donde les aguardaba su punto de destino, una pequeña gruta con membrana bastante similar en decrepitud y abandono a la primera que los jóvenes conocieron.

A pesar de las tinieblas, los dos profundos reconocieron de inmediato a las dos figuras que aguardaban allí; eran Élias y Quimera. Y parecían sanos y salvos. Pero en vez de correr a abrazarlos o manifestar alguna clase de reacción al verlos aparecer, máxime si no contaban con que, en el último momento, Áldero y Rielar habían sido capaces de descender tras ellos hasta el sexto océano, los dos guerreros de la esperanza se mantuvieron de pie, casi catatónicos, y los que acaban de llegar comprendieron que, aunque no sangraran, estaban gravemente heridos anímicamente. Quimera tardó bastantes segundos en mostrar algún signo de reconocimiento hacia Shamal, mientras que los dos jóvenes que lo acompañaban no llegaron a notar en la diamantina, ni siquiera en su amigo, genuina alegría al reencontrarse, a pesar de creerles a muchos kilómetros de allí en vertical, hasta bastante tiempo después.

Por unos instantes, los llegados desde los niveles superiores del Amnios se quedaron descolocados por la intensa sensación de desamparo que irradiaban ambos, pero luego Rielar corrió a abrazar a Élias, mientras Áldero se disponía a seguir su ejemplo en dirección a la diamantina. Pero alguien se le adelantó. Shamal se fundió impetuoso en un estrecho abrazo con la mujer, mientras susurraba su antiguo nombre con ternura: Khimaria...

Tanto el joven rubio como la mujer de cabellos negros necesitaron unos minutos para que su corazón se arriesgase a salir de la insensibilización en que se había encapsulado para no seguir sufriendo. Pero poco a poco, ambos fueron capaces de devolver el abrazo, primero tibiamente y luego con denuedo, y, como «descongelante» definitivo de las emociones, de llorar desconsoladamente hasta que volvieron a recuperar parte de su equilibrio interior. El dolor de sus respectivas vidas les había curtido mucho, y en esa ocasión, aquello fue la gran ventaja con la que contaron para, pasado el tiempo necesario, volver a ser, más o menos, ellos mismos.

Rielar solo consintió en apartarse del abrazo a Élias y comenzar a bombardearle a preguntas, cuando estuvo segura de que el proceso de autorrescate había concluido.

—¿Cómo habéis logrado subir hasta aquí? ¿Y los demás? ¿Qué ha ocurrido con el dios y sus ángeles?

Quimera, apartándose con firmeza de los brazos de Shamal, habló con voz turbadoramente templada:

—Han muerto todos los demás guerreros consagrados a los escualos. Manta, Zorro, Raya, Tintorera, Peregrino, Mako... Blanco fue el último en morir. Aún no sé cómo hemos podido nosotros llegar hasta aquí.

Un horrorizado silencio fue la única respuesta que quedó flotando en la pequeña gruta durante unos minutos eternos. Shamal tomó en sus manos las inertes manos de la mujer y buceó en su mirada, marcada por un sufrimiento profundo pero con un temple único en el que se reconocía su condición de hija del vientre de la dragona y, remontándose más atrás en el tiempo, de heredera del coraje del antiguo Tridente del cuarto Acervo.

Élias se dejó entonces caer sentado en el fondo de la gruta, y mientras todos se colocaban frente a él, procedió a relatar, mirando a un punto indefinido y con voz cansada, los acontecimientos que se habían visto obligados a vivir él y Quimera.

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Élias y los ocho guerreros de la esperanza consagrados a los peces cartilaginosos descendieron por el recién iluminado Amnios en estado de shock. No habían tenido ocasión de presenciar ni la lucha con las fieras ni la pelea de gladiadores, pero la muerte de los tres lectores ciegos ante sus ojos había sido suficiente para dejarlos sumidos en el horror. Por ello, y por el constante cerco de los ángeles «revoloteando» a su alrededor, ninguno de los cautivos fue consciente de la presencia de aquellos que permanecían emboscados en una de las bocas de acceso a los túneles... Y, casi sin darse cuenta, el constante descenso los acabó llevando de nuevo al reino de las tinieblas.

La transición entre la luz y la oscuridad fue muy rápida, y de repente estaban nadando de nuevo en un mundo sin referencia alguna, donde las señales mentales y de movimiento procedentes del Amnios quedaban cada vez más amortiguadas, hasta que acabaron por desaparecer del todo. Solo podían suponer que seguían bajando más y más, y que su soporte vital estaba garantizado a través de sus propios captores; ellos eran la única fuente de luz, con sus danzantes siluetas ribeteadas de un frío color azul.

Poco a poco, los nueve se fueron serenando un poco. No eran capaces de percibir nada sobre las intenciones de los ángeles más allá de una especie de alegre anticipación, y el diamantino al que llamaban Raya se atrevió a hablar mentalmente a sus compañeros:

—¿Adónde nos llevan? Este descenso parece no acabar nunca...

—Antes o después lo sabremos —le respondió Blanco—. Aunque teniendo en cuenta cómo organizan las cosas «allá arriba» estos demonios azules, no creo que haya que impacientarse en absoluto por que llegue el momento de conocer su guarida.

Raya calló, comprendiendo la verdad que encerraban las palabras de su amigo, pero Peregrino aún tuvo coraje para protestar:

—¡No podemos aceptarlo sin luchar! ¡Somos los guerreros de la esperanza!

Fue Quimera la que le respondió, disfrazando de desdén su propio miedo.

—¡Ja! ¡Vaya guerreros..! Un puñado de ilusos hombres y mujeres de ciencia que se enardecieron con las palabras de una anciana y que no tienen más armas que su loco amor por el mar. ¿Qué batallas podríamos librar sin formación en combate ni adiestramiento alguno? Ese título y las piedras que lo avalan siempre nos han quedado grandes... Y aquí estamos ahora, impotentes e indefensos como críos. ¡Llevados como víctimas para el sacrifico!

Élias no pudo evitar pensar en Mistral. Cuánto le recordaba esa reacción a aquel viejo «defenderse atacando» que jalonó sus primeras etapas juntos por el Mediterráneo..., en los tiempos en que ella todavía estaba tan asustada que no se atrevía a mostrar su íntima fragilidad. Por ello, su voz no estaba exenta de ternura cuando, apoyando una mano en el hombro de la mujer, le advirtió, obviando su propio temor:

—Hay tantos guerreros como batallas. Si el padre Océano nos ha elegido tal cual somos, por algo será. Ten fe... y no debilites la de todos nosotros.

Posiblemente, Tintorera había estado pensando algo parecido a lo expresado por Quimera, porque al oírla no había podido contenerse y había prorrumpido en sollozos. Su llanto despertó de inmediato el interés grupal de los calamares, que detuvieron su avance. Abrieron un poco el cerco, y uno de ellos se acercó a la diamantina con suma elegancia y se quedó frente a ella, examinándola con detenimiento. Todos supieron que, como si fueran una sola mente, los calamares estaban intrigados por la novedad que habían captado en el agua, por aquellos ojos que secretaban un cálido líquido poco menos salado que el mar circundante con el que se mezclaba. El ángel alzó casi con delicadeza uno de sus tentáculos y tocó los párpados de la mujer, que ya no lloraba pero que no podía dejar de temblar. Su siguiente reacción fue como al descuido, como si quisiera experimentar qué más podían hacer esos ojos, o quizá como si se hubiera cansado de examinarlos, ahora que no parecían tener nada que ofrecer. Una especie de fogonazo salió despedido de la punta del tentáculo, y Tintorera lanzó un lacerante grito, físico y mental a un tiempo, que llenó la escena de borbotones y el alma de sus compañeros de incrédulo espanto. La zona de los ojos de la mujer relucía como un incandescente antifaz, y conectados por las piedras que portaban, todos supieron que se había quedado ciega, sus ojos completamente consumidos.

Zorro, sin pararse a pensarlo, arremetió con rabia ciega y con los brazos extendidos contra el calamar, pero este alzó otro de sus tentáculos con total parsimonia, ante la mirada circunspecta de sus congéneres, y otro haz de luz, como un flamígero láser, cercenó limpiamente el brazo derecho de Zorro, casi a la altura del hombro, con lo que sus bramidos de dolor pasaron a unirse a los monocordes gemidos de Tintorera. El brazo se perdió en la negrura, pero ninguna sangre se vertió en el agua; fuera cual fuese la fuente de energía, había amputado y cauterizado a la vez, y ahora Zorro se encogía sobre sí mismo, aullando de agonía pero sin sangrar.

—¡Alto! —Élias se interpuso, intentando alejar con las manos a los diamantinos de los, se diría, levemente entretenidos calamares—. ¡Agrupémonos, y que nadie haga ningún otro movimiento brusco!

Todos procuraron seguir la consigna de Élias, limitándose a esperar conmocionados, hasta que pocos segundos después, los calamares parecieron comenzar a aburrirse y, sin más, volvieron a cerrar el cerco y los azuzaron para que prosiguieran con el avance.

—Un guerrero debe saber cuándo atacar y cuándo esperar —les trasmitió mentalmente Élias, a pesar de la angustia que sentía por sus dos amigos, consciente de que lo primero era serenarlos a todos—. Ahora estamos completamente a sus expensas. Incluso aunque los venciéramos, algo que parece imposible, aquí, en medio de la nada, estaríamos perdidos. Debemos mantenernos unidos... y esperar.

—¡No me duele, Albatros! —le interrumpió Zorro—. Hasta hace un momento era un tormento infernal, y ahora, de repente...

—¡A mí tampoco! No puedo ver, pero ya no siento ningún dolor... —le secundó Tintorera, balbuceante.

—Tus ojos... Tu brazo... —musitó, desgarrado—. Pero cuánto me alegro de que al menos no sufráis... No conocemos sus poderes, aunque nos han dejado más que claro que en su entorno, ellos son los amos... Veamos si más adelante tenemos alguna posibilidad de plantarles cara. Ahora parece que nos quieren tranquilos, y que por eso han neutralizado vuestro sufrimiento, pero eso es algo que a nosotros también nos conviene si queremos mantenernos unidos y conservar la calma.

La fría lógica de su razonamiento hizo diana en la mente científica de los diamantinos, que se aprestaron en silencio a consolar a Tintorera y a Zorro. Lo que Élias no comunicó deliberadamente a nadie fue hacia dónde acabó derivando su propio pensamiento: «Nos quieren tranquilos y dóciles. Sí. Como tú bien has dicho, Quimera... Igual que víctimas para el sacrifico». Si alguien captó aquella coletilla final no quiso compartirla con nadie más que con su propia conciencia.

A lo largo de todo el descenso, el monstruoso dios cefalópodo había ido un buen trecho en cabeza, como un siniestro faro rojo «empequeñecido» por los muchos metros que había bajo sus pies, pero en un determinado momento comenzó a alargar aún más las distancias, y quizá debido a un ensanchamiento de la torca o porque esta se acababa para dar paso a un espacio mucho más amplio, aquel punto de luz rojiza fue haciéndose más y más pequeño hasta esfumarse en la lejanía. Era de imaginar que aquella mole de carne sabría cuándo tenía que regresar a desempeñar su papel, previsiblemente para su cita con una nueva «actuación» en los niveles superiores. La partida del monstruo trajo a los prisioneros un destello de conocimiento: los laboratorios de los ángeles ya no quedaban lejos. Y todos compartieron con fervor aquella reflexión que había verbalizado no hacía mucho Blanco sobre que no había que tener tanta prisa por conocer su destino final.

—¡Mirad! Estamos rodeados de luz negra. Como en aquella sala de fiestas que había en los bajos de ese hotel de El Cairo —dijo Manta en un intenso susurro, poco después.

Así era, en efecto. Los dientes de todos, único punto de blancura, relucían ahora con una tonalidad cercana al turquesa, y algunas manchas fosforescentes habían hecho su aparición en el manto de los calamares que los custodiaban. Pronto comenzaron a ver extraños colores flúor salpicando, cada vez en mayor profusión, las paredes de la torca. Una luz insana y enervante comenzó aportar algo de definición a un escenario que, aunque todavía muy oscuro, iba adquiriendo algo de entidad poco a poco gracias a aquellos ronchones fluorescentes cada vez más profusos de ácidos amarillos, sanguinolentos rojos, tumefactos verdes... Ese fue el momento que eligieron los ángeles para detener definitivamente su descenso.

La llegada de los señores de aquel lugar no pasó desapercibida, y, sin previo aviso, comenzaron, brutales, los alaridos. Todos los cautivos supieron que los proferían nictálopes, a pesar de que ninguna figura se movía en aquel paisaje de pesadilla. El agua trasformaba los sonidos, haciéndolos aún más graves y desgarradores, y estos a veces ululaban, otras bramaban y otras se desgañitaban sin respiro, en un todo enloquecedor. En esa infernal cacofonía se leía el ciego pavor más absoluto de los que acababan de captar mentalmente la presencia de sus torturadores sumado al gutural lamento por los especímenes vivos que trajeran consigo, destinados a las prácticas que se iniciarían pronto en los laboratorios. Y en esta segunda lectura había también otra tercera, inherente a la anterior: al parecer, los nictálopes no solo habían captado a los ángeles, sino también a los nueve prisioneros; ellos eran, indudablemente, esos nuevos especímenes. Aquella fue la primera vez que tuvieron la certeza, leyendo en el desgarro cerval de esos gritos sin tregua, de que todos iban a morir.

Muchos se taparon los oídos en un intento de que aquel incesante clamor no los desmoronara por entero, y Tintorera no pudo evitar romper a gemir entrecortadamente, quizá porque su sentido del oído estaba ahora más sensibilizado, por lo que Mako se apresuró a atraerla hacia sí, pasándole la mano por el hombro en un vano afán de confortarla. Fue entonces, al tiempo que los calamares rompían el cerco y se apartaban un poco, cuando vieron, ahora sí, un pequeño grupo de figuras que se acercaban hasta ellos. Para entonces, aquella enfermiza luz negra, profanadora de cualquier color, les había permitido captar a su alrededor una torca en cierto modo similar a la del Amnios pero con solo dos o tres oscuros túneles desperdigados por sus paredes y otras tantas cavernas cuyas membranas destacaban con un brillo mortecino, cuajadas de venas varicosas. De esta última zona era de donde partían los alaridos; allí se hacinaban, sin duda, los nictálopes, esperando su turno de convertirse en cobayas de los experimentos científicos de los ángeles.

Sin embargo, los que se acercaban ahora no eran nictálopes. Si a alguien se parecían era, en todo caso, a lectores ciegos, aunque en este caso la blancura de su piel era tal que, al igual que los dientes de los guerreros, relucían por entero con un antinatural brillo cianótico. A instancias de sus amos, estas nuevas criaturas, sin mostrar ni el más leve asomo de sentimientos en su conducta, ni buenos ni malos, procedieron a retirar de sus frentes las Piedras de Ceto, así como la piedra-corazón de Élias, y a guardarlas juntas en una especie de saco luminoso. Fue un inesperado alivio porque, aunque los agónicos gritos persistían con igual desconsuelo, el aluvión de emociones que estos arrastraban consigo, la desesperación y el pesar sin límites quedaron, nada más serles retiradas las piedras de la frente, considerablemente acallados en sus mentes.

Solo entonces Élias recuperó la lucidez suficiente como para entender qué eran esos dos tipos de seres que, al servicio de los calamares, habitaban la zona de los laboratorios. En su día fueron lectores ciegos y nictálopes, efectivamente, pero las profanaciones perpetradas en ellos por los ángeles los habían convertido en otra cosa, algo que ya no tenía nada de humano. Eran, encarnadas en cada grupo, la Emoción y la Razón en estado puro, ambas facultades llevadas a tal extremo, que constituían por sí mismas una absoluta aberración. El paroxismo emocional de los nictálopes muy probablemente les impediría ser aptos como operarios, y quedarían abocados a ser mera carne de laboratorio, sujetos a experimentos físicos o psicológicos de toda índole. Mientras que los lectores, tan indiferentes como los propios ángeles al dolor de sus propios hermanos, aunque seguramente no se librasen tampoco de su papel de ratas de laboratorio, funcionarían, sobre todo, como las «manos» de los calamares, los manipuladores perfectos, sin voluntad propia ni juicios de valor, pero también sin escrúpulos ni reparos morales para ejecutar cualquier práctica, por aberrante que fuera, en cualquier nictálope o incluso lector ciego que les indicaran sus amos. A pesar del momentáneo alivio que había sentido Élias al serle retirada la piedra-corazón, comprender ahora la calaña de sus captores, la crueldad encerrada en todo ello, la perversa profanación hacia los que se creían hijos amados del dios y sus ángeles y que por ello consagraban la vida entera a servirles, casi le rompe por dentro, pero, sacando fuerzas de donde no sabía que las tuviera, solo por no desmoralizar aún más a sus compañeros, consiguió mantenerse entero y continuar su análisis de la situación.

«Este es el patio de recreo de los ángeles del dios de los ocho ojos. Aquí entretienen sus ocios y sacian sus ansias de saber mientras llega el momento de volver a mostrarse ante sus fieles», pensó el joven, entre asqueado y furioso. Tan alterado estaba, que apenas fue consciente de la llegada de una serie de puntos luminosos desde los más ignotos niveles inferiores. Era un concurrido grupo de algo parecido a medusas, de colores tan ponzoñosos e hirientes como los de las paredes y de muy diversos tamaños, por lo que pronto el lugar estuvo plagado de ellas, flotando en ordenada formación, como si se tratara un estrafalario campo de minas submarinas.

—Probablemente, cuando estos organismos detecten que la torca ha quedado despejada de los volúmenes del dios, algo se active en sus genes que los empuje a subir hasta este nivel y colonizarlo —le susurró Peregrino al resto, sin poder evitar que, como científico, incluso en esos momentos su mente comenzara a sacar conclusiones lógicas—. Del mismo modo que, cuando esa amorfa bestia tenga que regresar, ellos despejarán automáticamente el campo y se retirarán para dejarle paso, cediéndole el sitio para que vuelva a formar parte esencial del séquito de los calamares justo antes del ascenso.

Al ver que el lector que sostenía las piedras sustraídas introducía las manos a través de la umbrela de una medusa cercana, de color verde vómito, atravesando el tejido de un modo muy semejante al paso por las membranas, y luego volcaba las piedras en su interior, comenzó a resultar claro para los presentes que aquella especie de campo minado consistía en un amplio surtido de organismos-recipiente: «armarios», «mesas de laboratorio», «camillas», «contenedores», «anaqueles»..., según fuera su particular forma y tamaño. Se acabó de confirmar cuando, de un túnel cercano, salieron otros tantos lectores más, portando algo que al principio no distinguieron bien, pero que acabó revelándose como un elenco de repugnantes «muestras de laboratorio»: trozos de carne, vísceras, huesos... Algunos eran de peces abisales, pero también había otros claramente humanoides. Y aunque ellos no tenían forma de saber que se trataba de partes de los cadáveres que habían quedado descuartizados durante el desarrollo de la última Fiesta de la Luz, interceptados, cual perversa lluvia, quién sabe de qué modo en su viaje hacia el fondo, una oleada de virulenta aversión al verlas hizo mella en todos. Máxime cuando lo dantesco alcanzó una nueva cota al detectar, en manos de uno de los laboriosos lectores, el brazo derecho de Zorro, convenientemente «pescado» cuando pasó por allí en su descenso.

Los nueve contemplaban con horrorizada fijación cómo los lectores ciegos, fríamente metódicos y con una expresión de impávida placidez, comenzaban a moverse como autómatas entre aquellas extrañas medusas, siguiendo las instrucciones mentales de los ángeles que deambulaban por aquí y por allá. Algunos se limitaban a meter determinadas muestras en las medusas más pequeñas para su mera conservación, como si se tratase de frascos de formol, pero otros, al introducir su pieza dejaban dentro las manos en las más grandes y complejas, y, de ese modo, procedían a manipular, diseccionar, seleccionar y desechar, absortos en los más variados trabajos. Las siniestras luces de colores que irradiaban las propias medusas hacían destacan tanto los hieráticos rostros inclinados sobre ellas como su interior que, con una macabra impudicia, revelaba flotantes globos oculares, serpenteantes intestinos, peladas calaveras y todo tipo de despojos... Liberados no hacía mucho del cerco, tan sobrecogidos estaban los nueve, flotando juntos para darse fuerzas, que apenas se habían puesto a buscar con la mirada alguna posible vía de escape, por lo que ninguno detectó a tiempo una voluminosa presencia que, desde uno de los túneles que tenían a la espalda, arremetió de golpe contra el grupo.

Era algo así como una blanquecina ameba de un tamaño desproporcionado, tan grande que en un solo gesto fagocitó a los nueve hacia el interior de su manto, hechos de pronto un revoltijo de piernas y brazos. La presión de las paredes del traslúcido animal no era tanta como para que murieran aplastados, pero sí suficiente para que apenas pudieran moverse con libertad. Era evidente que su único objetivo era mantenerlos inmovilizados... para lo que estuviera por venir.

—El dolor vuelve... —les trasmitió mentalmente Tintorera, mientras dejaba escapar un gemido que de inmediato fue secundado por otro aún más intenso de Zorro.

Quién sabe por qué, en ese momento uno de los siniestros lectores ciegos levantó los ojos de la labor que estaba realizando con los brazos sumergidos en una medusa que asemejaba una especie de incubadora, y pasó a contemplarlos en su transparente encierro. Por segunda vez, la misma fatídica conclusión llegó hasta sus conciencias: todos iban a morir. Y si a su llegada, cuando, de alguna manera, la desgarrada voz de los nictálopes lo comenzó a proclamar, se llenaron de espanto, ahora, esa silenciosa mirada desapasionada, fría como la más fría sima, extirpada toda traza de humanidad en su ser, les heló la sangre en las venas con igual intensidad.

Aunque parezca extraño, la necesidad de estar constreñidos dentro de aquella ameba les hizo sentirse, paradójicamente, más cerca los unos de los otros, reconfortados por los contornos del vecino, por el latir de un corazón amigo junto a la piel, aunque ese latir fuera dolorosamente acelerado, y ya casi habían superado lo peor de aquel primer sobresalto al sentirse atrapados, así como la funesta mirada del lector, cuando vieron que este y otros seis o siete abandonaban sus tareas y se dirigían pausadamente hacia ellos, poniéndose a la espera en derredor.

Zorro fue el primero. Súbitamente, unos fulminantes seudópodos hicieron reconfigurarse de inmediato la forma de la ameba, mientras regurgitaba de golpe al diamantino y volvía a acoplarse, en el mismo proceso y sin apenas dilación, a las formas del resto del grupo. Él se quedaba fuera, y los demás, dentro. Los alaridos procedentes de los nictálopes encerrados en las cavernas membranosas intensificaron su estentóreo lamento incorporando ahora un claro mensaje de condenación, y eso, contrastado con la impavidez con la que los lectores aferraron al diamantino, que se debatía impotente, proclamó por tercera y última vez la intuida sentencia: la hora final había llegado. Inexorable. Inminente.

—¡No los mires! ¡Ni escuches a los otros! ¡Mantén el contacto con nosotros! ¡No pierdas el vínculo! ¡Aun sin piedra nos oirás! ¡Nos tendrás contigo! ¡Siempre! ¡Hasta el fin! —gritó Élias, con la boca pegada a la pared de la ameba y las palmas apoyadas y abiertas hacia él, sin saber casi lo que decía, poniendo su energía en que, por encima de todo, Zorro captara su entrega y su promesa.

Los lectores ciegos rodeaban al hombre de tal modo mientras lo arrastraban hacia el túnel más grande, ese del que había salido la ameba, que este ni siquiera pudo girar la cabeza ni reflejar de algún modo que había escuchado lo dicho por Élias. Pero cuando el pleno de ángeles presentes se encaminó majestuosamente tras los lectores, los que desesperaban detrás de aquel tabique orgánico no solo pudieron captar la desenvuelta arrogancia de los calamares al rebasarles rumbo hacia el túnel, sino otra emoción diferente, surgida de un emisor distinto, como si se tratara de una diminuta chispa de luz, pequeña como la más pequeña luciérnaga. Ninguno tenía ya piedra alguna que facilitara sus percepciones, pero todos supieron que aquella nueva emoción partía del propio Zorro, y que, a pesar de ser casi un imposible, llegaba hasta ellos con gran claridad. Esa emoción era asombrosa valentía, era aceptación que no rendición, era pura dignidad y hasta era orgullo de sentirse uno de los guerreros de la esperanza. Y la emoción se abrazó a la razón en esa «pequeña luz», y los ocho comprendieron que su compañero se sabía y se sentía preparado para morir por la Tierra..., pero, sobre todo, por el mar.

Ni toda la energía y el desgarrado amor que le enviaron los que permanecían impotentes en la ameba pudo librar al diamantino del dolor que le provocaron las prácticas que sufrió en la oscuridad de aquel túnel, ni del cruel tormento ni de las muchas vejaciones que padeció hasta que llegó la piadosa muerte. Pero no estuvo solo, jamás se sintió solo, les tuvo a todos con él sin desfallecer. Y lo supo. Y eso le ayudó a aguantar entero y fuerte hasta el final.

Los demás no es que se libraran del pavor que les provocara saber lo que les aguardaba, pero tenían el ejemplo de Zorro para guiarlos y alentarlos, y estaban mucho más preparados que aquel al que le tocó abrir camino. Al llegar su momento, algunos lo vivieron de un modo más arrojado, y otros de un modo más estoico, cada uno lo encarnó según su forma de ser y a su manera, pero cuando fue el turno de Tintorera, y más tarde de Raya, y de Manta, y de Peregrino, y de Mako..., todos demostraron que en la concesión de sus Piedras de Ceto, en su nombramiento como guerreros de la esperanza, la vieja Madreperla hizo una acertada y sabia elección en todos y cada uno de los casos.

A diferencia de las piedras de los cetáceos, nadie, ni la propia Madreperla, había sido capaz de dar nombre a las ocho virtudes de las piedras que activaron los escualos. Nunca hasta ese amargo trance, en el que por fin fue desvelado. Si las ocho primeras atesoraban las virtudes idóneas para enfrentarse al reto de la vida, estas otras ocho siempre habían guardado y potenciado en sus portadores, aquellas imprescindibles para encarar el otro gran reto: la muerte. En los terribles últimos momentos de cada uno de los guerreros refulgió la entereza, el coraje, la disciplina, el temple, el arrojo, la capacidad de sacrifico, elevados al grado de la más alta virtud. Y cada martirio brilló en la noche eterna de lo profundo con el resplandor sin mácula de los héroes.

Ya solo quedaban tres: Élias, Blanco y Quimera. Las dimensiones de la ameba se habían ido reducido, acorde al menor volumen, para seguir constriñéndolos del mismo modo, y aunque el esfuerzo por mantener los mensajes de apoyo y de coraje que habían estado enviando a Mako hasta que murió aún estimulaban un poco sus torturados corazones, no eran tan sobrehumanos como para no amedrentarse ante el próximo movimiento peristáltico de la ameba, aquel que expulsaría de su interior a uno de los tres últimos guerreros.

La ameba amagó lo que sería el comienzo de la siguiente movilización de uno de sus seudópodos, cuando Élias se vio sorprendido por un pensamiento: «Así se cumple por fin el augurio... La piedra-corazón que me fue otorgada será, en efecto, causa de mi muerte, y se quedará aquí junto a ocho Piedras de Ceto... Y junto a las otras siete que, mucho me temo, no tardarán en llegar. Si el padre Océano me asiste para conseguir tener una partida tan noble y valiente como la de los demás, la aceptaré gustoso. Me alegro de corazón por poder estar aquí como el Albatros, sosteniendo sus espíritus hasta el final. Nur Deera nunca lo sabrá, pero, habiendo podido estar junto a mis hermanos en la última prueba, esta será para mí una buena forma de morir».

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Desgarradores sollozos interrumpieron el relato. Shamal se había incorporado y, de cara a la pared y abrazado a sí mismo, lloraba acongojado. La propia Quimera llegó hasta él, le puso la mano en el hombro y le dijo:

—Primer erudito..., sé que este título tiene ya poco sentido, pero por ellos, por esa misma gente a la que una vez gobernaste pero a la que también supiste dejar marchar, reponte. Y no pienses ni por un segundo que hiciste mal, pues ellos jamás se arrepintieron de haber regresado a los Reinos del Mar. Aunque fuera para morir por él. Yo les subestimé. Llegué a pensar que ninguno de nosotros éramos verdaderos guerreros..., pero me equivocaba. Mis compañeros arremetieron con valor contra el último enemigo al que siempre se enfrentará un guerrero; se enfrentaron a la muerte y eligieron cómo plantarle batalla. Por eso, a pesar de todo, vencieron. Y todos fueron héroes.

Élias, aún en medio de su conmoción, notó cómo una pequeña luz se encendía en su mente al escuchar el título que había usado la diamantina para dirigirse al hombre. Ya cuando oyó el nombre de Shamal, en Pueblo Grana, le resultó extrañamente familiar; él lo había oído antes... alguna vez, hace mucho tiempo... Pero, incapaz de recordar más detalles, dicho nombre había sido simplemente el del hombre de Fortaleza Diamante que tradujo las Tablillas y que, una vez conocido el peligro, desapareció en las profundidades de aquel lugar. Pero esa expresión la recordaba de un momento mucho más reciente... Primer erudito... Notó que se sofocaba, que, sin saber por qué, se estaba poniendo más y más nervioso. Y evidentemente, ese no era un buen momento. Bastante le costaba mantener lucidez para enfrentarse a sus recuerdos y valor para narrarlos... No, ya pensaría en todo ello más adelante.

La mujer había mantenido la mano en el hombro de Shamal, hasta que este dio media vuelta, ya en silencio, y se reincorporó al grupo con la mirada baja. Cuando Quimera también volvió a sentarse, sin decir palabra, Élias dominó un pertinaz impulso que parecía querer arrastrarlo a pensar en algo importante que sucedió en el cabo de Buena Esperanza, y se esforzó por reencauzar el relato.

—Ya solo quedábamos en el interior de la ameba, luchando para no dejarnos vencer por el pánico, Blanco, Quimera y yo. Y de pronto, recuerdo que nuestro compañero nos dijo: «¿Notáis cómo se acerca? Me parece que ya estaba acechando desde mucho antes, pero creo que ha sido necesario que su furia creciera lo suficiente para decidirse a atacar. Jamás había abandonado su territorio de caza. Ahora está subiendo, directo hacia aquí...».

Recuerdo que Quimera también dijo que notaba algo, pero yo aún no. Fue poco después, cuando ya habían sacado a Blanco y llevaban un rato experimentando con él cuando supe por mí mismo a qué se refería. Era como si unas terribles fauces, ya que solo era capaz de captar aquella gigantesca boca dentada, subiera ferozmente abierta en una implacable línea recta, desde lo más profundo de lo profundo, hasta nuestra posición.

—No llegó a tiempo de salvar la vida de Blanco. Inmediatamente antes, lo sentí morir dentro de aquel túnel..., igual que a todos los demás —intervino de pronto, con voz átona, Quimera, que hasta entonces no había participado en el relato—. Pero cuando los malditos calamares por fin captaron aquella especie de salvaje cólera hecha animal a punto de alcanzarlos desde abajo, cesaron en seco en lo que estuvieran haciendo y, mandando una histérica orden mental de que se abandonara todo aquello de inmediato, huyeron también ellos por las profundidades del túnel, despavoridos. Una de mis especialidades es la fauna marina prehistórica —aclaró—, así que estoy segura de que lo que llegó hasta nosotros segundos después, arrollando por su mismo centro todo aquel tinglado de medusas, se trataba de un gigantesco ejemplar de megalodón, un antepasado del actual tiburón blanco, extinto hace millones de años, de dieciséis metros de largo y filas de dientes más grandes que mi mano. Los lectores que operaban en las medusas habían desaparecido como por ensalmo, y estas flotaban, abandonadas y dispersas, por doquier.

»Nos contempló detenidamente desde el exterior de la ameba, donde los dos permanecíamos casi tan apretados como cuando viajamos abrazados dentro de aquel sarcófago. Sus monstruosas filas de dientes desgarraron con inusitada delicadeza nuestra «cárcel», que cayó como una inerte vejiga hacia lo profundo. Oleadas poderosas de ira y dolor llegaban hasta nosotros, y no nos cupo ninguna duda de que aquel terrorífico animal, tan desubicado en el tiempo como en el espacio, sabía no solo lo que acababa de ocurrir, sino que las víctimas eran, de algún modo, los adalides y defensores de sus tataranietos más pequeños, los escualos actuales, allá en la lejana superficie. No veíamos con la suficiente nitidez, pero su afilado morro pareció apuntar a un punto concreto de aquel entramado de cianótica luz, ahora desierto de otra cosa que no fueran desangeladas medusas flotando a la deriva. Luego creí entender que me decía algo así como «salvación».

Élias volvió a tomarle el testigo a la mujer.

—En ningún momento temimos por nuestra seguridad. Supimos desde el principio que ni nos atacaría ni nos dejaría de dar su sostén vital. Busqué con la vista aquella medusa verde vómito en la que recordaba que habían guardado nuestras pertenencias, y enseguida di con ella, algo apartada por la arremetida del gigante prehistórico. Allí continuaban brillando las ocho Piedras de Ceto junto a mi piedra-corazón. Quimera no lo dudó y hundió las manos a través de la umbrela, como había visto hacer a los lectores, cogió todas las piedras y me las entregó para que las guardase en mi faldriquera. Y así lo hice. En el momento en que abría la bolsa, capté del animal algo parecido a lo que Quimera ha contado de «salvación» pero en mi caso fue algo así como un mensaje que decía «castigo». No sé qué quiso decir en ambos casos... Y fue entonces cuando llegó el otro.

—¿Qué otro? —preguntó Áldero.

Fue el turno de Quimera para hablar de lo que ella bien conocía.

—Estoy casi segura que era un livyatan melvillei o cachalote leviatán, igualmente extinto desde hace millones de años —explicó—, como un cachalote varias veces más grande que los actuales y con enormes y puntiagudos dientes también en su mandíbula superior. Poco antes de abandonar Fortaleza Diamante me informé de que se habían descubierto sus restos en un desierto de Ica, en el sur de Perú. —Áldero y Rielar no pudieron evitar cruzar una sorprendida mirada, recordando el limítrofe desierto de Paracas, pero no osaron interrumpir—. No me preguntéis por qué, pero así como sentí que el megalodón era macho, ahora supe que ese leviatán era una hembra. Fue estremecedor presenciar el encuentro de aquellos dos superpredadores de su época, pero si alguna vez fueron adversarios, ahora parecían haber establecido una especie de alianza, como si fueran los representantes antediluvianos de los dos grupos de guerreros de la esperanza, los de los cetáceos y los de los escualos. Puede que aquella cota fuera la máxima a la que pudiera ascender el megalodón, porque después de una sensación parecida al pésame, y también al agradecimiento, el enorme animal se sumergió hacia sus abismos. Quedamos al cuidado del leviatán que fue el que nos condujo hasta aquí.

—Bueno, no exactamente hasta aquí pero sí un buen trecho —puntualizó Élias—. Deshicimos a su lado el largo trayecto que habíamos hecho escoltados por los calamares, envueltos en la más absoluta de las tinieblas. Quitando algún atisbo fugaz en aquellos infames laboratorios, el descomunal cachalote se mantuvo todo el rato en las sombras, y apenas pudimos verlo bien, pero su presencia callada nos reconfortó y guió hasta que, cuando al parecer él no podía ya seguir ascendiendo, nos transmitió una especie de mensaje en el que nos empujaba a seguir subiendo en la negrura, con la tranquilidad de que él nos seguiría protegiendo desde la distancia. Esta segunda criatura casi no se comunicó con nosotros, pero cuando ya estábamos relativamente cerca de aquí y apenas podíamos captar su presencia, me pareció percibir algo parecido a un «gracias». Y luego, un extraño mensaje, expresado de un modo tan arcaico que me resultó casi incomprensible pero que venía a decir algo así: «Oímos la llamada de las Piedras y despertamos de nuestro largo letargo, pues nosotros también somos hijos del Océano y yo, además, lo soy de la diosa Ceto. Ellas transmitieron hasta regiones insondables vuestro padecimiento y vuestro valor, y ni siquiera nosotros permanecimos ignorantes al hecho de que los defensores del mar estaban siendo masacrados. Vinimos rápido, pero tardamos en llegar porque estábamos lejos. Hay más mundos bajo este mundo... Siempre hay más mundos».

»Me dio por pensar que, de un modo extraño, el leviatán sabía que me cambié por el guerrero que llevaba su Piedra, o por lo menos la de sus descendientes, pues es probable que de él hayan evolucionado los actuales cachalotes. Sé que con ello le salvé la vida, pero yo, en cambio, no paro de pensar en los otros siete, aquellos por los que no pude hacer nada que no fuera acompañarlos en su partida... —dijo en un susurro, dando por concluido su relato.

Rielar y Áldero supieron dejar a Quimera y Élias un tiempo de asimilación, pero ambos eran conscientes de que era mucha la información que debían de compartir con sus amigos, capturados nada más llegar, para que se pusieran al día de la extraña sociedad que se iban a encontrar cuando se incorporasen al sexto océano. Por eso, con voz suave y todo el cariño del que fueron capaces, y después de aclararles cómo habían llegado, contra todo pronóstico, al sexto océano, comenzaron a exponerles los principales parámetros que regían en aquel mundo submarino: niveles, residentes, peligros, ventajas y desventajas, y más o menos, todo lo que Shamal había empleado días en enseñarles.

Tras un rato de silencio, cada uno sumido ahora en la intimidad de sus propios pensamientos, Shamal se incorporó de un salto y dijo:

—Ni Élias ni Quimera conocen aún el sexto océano en su esplendor actual. Han pasado mucho, y aunque sé que nada mitigara por largo tiempo su dolor, es un regalo para la vista que merecen disfrutar más que nadie. No hacemos ya nada aquí; propongo que subamos a la zona de luz. Deben de estar terriblemente necesitados de ella.

Así lo comprendieron también los demás, y sin esperar a nada más, salieron al agua y comenzaron a ascender por el Amnios. Casi de inmediato, entraron en la zona habitada por los fotóforos y el agua dejó de ser negra y se llenó de luz, de destellos y de rutilantes colores, y tanto Élias como Quimera se dejaron acariciar, trémulos, por aquel cristalino azul, embebiéndose en él como en el más dulce de los bálsamos. Su mirada iba desterrando a marchas forzadas la amargura para dejar sitio a un nuevo germen de optimismo, contagiados de la vida que pululaba por doquier, cuando otros nictálopes acudieron a ellos, y sin pararse en presentaciones ni saludos, uno le dijo a Shamal:

—Te buscábamos. Debes subir enseguida. La gente está enfermando.

26. Epidemia

—Explícate —le exigió Shamal.

—Sombrío, creemos que empezó hace solo un par de ciclos de sueño y, si es así, va muy deprisa —dijo el nictálope—. Al principio, no nos pareció importante; todo el mundo enferma alguna vez. Pero esto de ahora... En los recintos secos ya casi no cabe más gente, y cada día hay más de los nuestros que no se encuentran bien. Pero solo ocurre de momento en la zona central. De la periferia, de los otros tentáculos, no nos han llegado noticias aún de ningún caso. Y al parecer, todo empezó cuando... —el nictálope bajó la mirada, remiso a seguir.

—¿Insinúas que nosotros hemos traído la enfermedad? —le atajó Áldero, interpretando certeramente su reticencia.

—No pensamos que haya sido a propósito —se apresuró a aclarar el nictálope—. Nosotros compartimos la causa del hombre Sombrío, y si para él sois amigos, para nosotros también. Pero pensamos que quizás hayáis traído, sin saberlo, algún tipo de virus latente. Nuestros compañeros caen en una especie de sopor y sus corazas apenas los mantienen vivos unas horas, antes de que haya que renovarlas. Lo que nos tememos es que, si todo sigue así, llegará un momento en que las viejas no tendrán tiempo de «recargarse» antes de que vuelvan a ser necesarias, y no haya para todos.

—Deberíais haberme avisado antes. Si se trata de un virus, es imprescindible conseguir que se quede en el Amnios y no se propague por los cuatro anillos. Hay que informar cuanto antes a mi segundo, y a los que luchan en el Atlántico norte, para que no se acerquen por aquí bajo ningún concepto... Vamos, llevadme hasta los enfermos —dijo Shamal con autoridad.

Por el camino ya pudieron observar nictálopes que se desenvolvían fatigosamente entre las aguas, algunos apoyados en el hombro de otros, mientras recorrían en compañía del grupo que les había abordado los diversos recintos donde, en un número cada vez mayor, iban congregándose confusos nictálopes que no sabían a que achacar su fatiga y su desorientación. Nada pudieron hacer por ellos, excepto intentar tranquilizarlos, pero la preocupación se iba adueñando de sus corazones. Hasta que, de vuelta al Amnios, no lejos de donde hacían habitualmente guardia los hombres de Allghoi Khorkhoi, comprobaron que, por primera vez desde su llegada, la membrana que cerraba la entrada a la caverna norte estaba sin vigilancia. Los nictálopes intentaron detenerlos, pues los guardias podían regresar en cualquier momento, pero los demás, sin pararse a pensarlo, no quisieron desaprovechar el momento y se aventuraron inmediatamente allí.

El suelo de la estancia estaba cubierto de cuerpos yacentes de lectores ciegos que eran atendidos por los siete guerreros de la esperanza que no habían sido entregados a los ángeles. Y, a diferencia de lo impotentes que se habían sentido ellos con los enfermos que se encontraron por el camino, los recién llegados comprobaron que los guerreros sí parecían estar siendo eficaces con su ayuda. Las corazas de los lectores que permanecían aún sin atender mostraban el mismo tono macilento que ya habían visto antes, pero cuando uno de los guerreros de la esperanza les imponía las manos, dichas corazas recuperaban su lozano color rojo y sus portadores parecían encontrarse, casi de inmediato, visiblemente mejor.

—¡Rielar! ¡Quimera! ¡Áldero! ¡Élias! ¡Shamal...!

Las voces de los distintos guerreros les dieron la bienvenida, pero estaban lo suficientemente atareados para que ninguno se levantara siquiera a saludarlos. Solo se incorporaban para adentrarse presurosos por las arcadas, seguramente a atender a más enfermos instalados en otras salas interiores. Ninguna imagen aparecía proyectada en la pared, y en cualquier caso, ninguno de los lectores ciegos, ni siquiera los que aún parecían sanos, habría estado dispuesto a ponerse a interpretarlos en esos momentos.

—¿Cuándo ha empezado todo esto? —preguntó Shamal.

Los lectores ciegos sabían de la existencia del Hombre Sombrío y su gente, pero en su determinación de mantenerse neutrales, jamás habían tenido tratos con ellos. Sin embargo, ahora la situación era tan grave, que uno de los lectores le respondió de inmediato:

—Dos o tres jornadas de sueño. Pero se ha contagiado de unos a otros a una velocidad terrible. De todos modos, la situación cambió totalmente ayer...

—¿Qué pasó ayer? —se adelantó a preguntar Rielar.

—Fue Delfín —dijo en ese momento Zifio, sin abandonar su imposición de manos sobre la cabeza de uno de los lectores tumbados—. Creo que se sentía impotente por no saber cómo ayudarlos en sus cada vez más numerosos desfallecimientos, así que se sentó junto a uno de ellos y comenzó a acariciarle la frente y los cabellos, hasta que ese peto que llevan comenzó a recuperar poco a poco el color, y el lector mejoró. Sin más. Lo único que tuvimos que hacer los demás es imitarla. Pero estamos algo desbordados —dijo, sin apartar la atención de su lector ciego—. Ahora no deja de llegar gente de las otras siete cavernas de la zona de las membranas, traídas a duras penas por sus compañeros en cuanto se ha propagado la noticia de que podíamos curarlos y, tras las arcadas del fondo, ya casi no cabe nadie.

Fue entonces cuando su compañero Rorcual, con visibles signos de cansancio, se levantó del lugar en el que acababa de conseguir su objetivo con otra de las corazas y, restregándose nervioso las manos, preguntó impaciente:

—Quimera... Albatros... ¿Dónde está Mako? ¿Por qué no han venido los demás con vosotros?

Los recién llegados guardaron silencio, cabizbajos, y ni el hombre que reclutó Élias en la dorsal Media del Atlántico ni el resto de guerreros de la esperanza que había en la sala tuvo dudas de la suerte que habían corrido los mencionados. Mientras estos apartaban la mirada con un gesto de dolor, Rorcual se quedó mirando a un punto indefinido, justo sobre la cabeza de sus interlocutores, con los ojos brumosos por el desconsuelo pero sin lágrima alguna en ellos, y solo acabó musitando:

—Hay que seguir.

Acto seguido, su cabeza cayó, como si algún hilo invisible acabara de ser cortado para siempre, y, con los hombros hundidos, entró por una de las arcadas para continuar atendiendo a los lectores ciegos.

Élias, más conmovido que si le hubiera visto derrumbarse, sintió un revulsivo dentro, un ansia por transmutar tanta muerte en vida, en terca vida, por refutar absolutamente a aquellos corruptos calamares que solo aspiraban a crueles experimentos o a extinciones masivas, apostando por todo lo contrario por lo que lo hacían ellos y dijo, desafiante:

—Quimera me dio sus siete Piedras de Ceto para que las guardara. Si vosotros siete os seguís dedicando a atender a estos lectores ciegos —dijo, dirigiéndose a los guerreros presentes—, otro grupo que proponga Shamal podría ir con las Piedras consagradas a los escualos por la zona de los túneles, para atajar la epidemia entre los nictálopes, evitando así que se vayan contagiando unos a otros y propaguen la enfermedad.

—Sabes que estamos contigo, Albatros. Si las Piedras que Madreperla otorgó a nuestros compañeros pueden ser usadas por otros para sanar, así se hará —afirmó Zifio en nombre de todos.

Mientras ella hablaba, el joven había abierto su faldriquera, pero la volvió a cerrar de un golpe. Se quedó mirando al vacío, como aturdido, durante unos segundos, y luego respondió distraídamente:

—Sí, sí, gracias, Zifio... —de seguido, se giró hacia Shamal y le preguntó:

—¿Sabes de algún lugar donde Áldero, Rielar y yo podamos hablar tranquilos? —dijo mientras volvía a abrir la bolsa, cogía las Piedras de Ceto y se las entregaba.

—Eh... sí, claro, cualquier conducto transversal que tenga membrana, como los que guardan a los hematófagos. Ellos ya saben llegar, yo me quedaré con Quimera y distribuiré las siete Piedras de los que se quedaron para siempre en lo profundo entre nictálopes de confianza para que sigan la tarea que han comenzado estos diamantinos, pero ¿estás seguro que funcionará en su caso? —preguntó, dubitativo.

—Nadie puede estar seguro de nada, pero si Quimera decide acompañarlos, nos lo podrá contar luego —se apresuró a decir Rielar, intuyendo que lo que tenía que decirles Élias era importante—. Ocho túneles, ocho piedras, eso estaría bien. Además, tú mismo nos dijiste que los nictálopes tienen un mundo emocional muy complejo, ¿quién sabe si no serán capaces de contactar con las vivencias de los escualos y sus virtudes hasta de un modo más rico de lo que podría hacer cualquier otra criatura? Habrá que probar y ver —concluyó, desviando los ojos de Shamal y haciendo una seña a Áldero para que los tres se pusieran en camino hacia la membrana de salida.

Este se dispuso a seguirla, y pronto estuvieron ambos, junto con un Élias algo aturullado, rumbo a uno de los estrechos recintos donde descansaban los hematófagos. La conducta del joven rubio llevaba un rato siendo extrañamente desconcertante, y los otros dos lo miraron inquisitivos nada más llegar a su destino. Él no se entretuvo en nadar entre los corales.

—¿Habéis mirado vuestros cuarzos recientemente? —les espetó.

Ellos se contemplaron confusos, reconociendo en su fuero interno que las muchas novedades a las que se habían tenido que enfrentar no les habían dejado ni tiempo para pensar en sus Piedras, y, como un acto reflejo, echaron mano a sus respectivas bolsas. Cuando las abrieron, un pulsante e intenso brillo, amarillo en el caso de Rielar y magenta en el de Áldero, les hizo parpadear, asombrados.

—Cuando yo he abierto por primera vez mi bolsa para darle las Piedras de Ceto a Shamal, me he llevado la misma sorpresa que vosotros —confesó Élias, mostrando la suya, que parecía palpitar con destellos azules—. Pero no es su luz, por muy asombrosa que sea, lo que me ha descolocado. Al verla, he recordado de pronto el mensaje que me envió el Leviatán, ese que interpreté como «castigo», y acto seguido recordé quiénes nos habían otorgado los cristales de cuarzo.

—Los inescrutables calamares gigantes de los Acervos..., incluidos los arrogantes calamares colosales de isla Heard —recordó Áldero, empalideciendo.

—¿Crees que ellos...? —incoó Rielar, sin atreverse a terminar su pregunta. Recordaba tanto su primer encuentro en el Acervo de Ciudad Alba, en el que casi pierde la vida junto a Romm, como lo mucho que tuvo que padecer Emoré en aguas antárticas hasta que fue reconocida su sinceridad por parte de los habitantes de isla Heard. Sabía más que de sobra lo implacables que podían llegar a ser...

—Vosotros no estuvisteis en Buena Esperanza, pero os aseguro que los calamares colosales tenían poderosas razones para aborrecer a los que habían jugado con todos, incluso con ellos, a su antojo durante milenios. No creo que esté en su naturaleza ser tan sutiles como para saber hacer distingos entre culpables e inocentes... Y sí, en cuanto vi mi piedra brillar lo supe: puede que los calamares nos dieran los cuarzos por más de una razón, pero lo que es seguro es que, de algún modo, inocularon en ellos un agente patógeno para castigar al sexto océano.

—O sea que hemos sido nosotros, sin saberlo, los encargados de traer y propagar la enfermedad... —dijo Rielar, tanto más afectada como que estaba convencida de que las conjeturas de Élias eran completamente ciertas.

—Y... pero..., y entonces... Entonces ¿qué hacemos? —balbuceó Áldero, abrumado él también por saberse responsable del daño infringido.

—No lo sé, pensé que se os ocurriría algo a vosotros... —le respondió, pesaroso, Élias—. No creo que sirva de nada ocultarlas en alguna parte, ni arrojarlas al fondo del Amnios, y quizás una vez iniciado el contagio en realidad dé igual, porque el mal ya está hecho y el virus se propagará sin necesidad de las piedras... Ya os digo que no lo sé.

—Pero bueno, es obvio—protestó Rielar—, hay que destruirlas. Seguro que Shamal o algún otro sabe cómo hacerlo con los elementos de que disponemos aquí.

—No —la interrumpió tajante Áldero—. No dejan de ser un arma, y podemos necesitarlas para defendernos. Además de que puede que, como ha dicho Élias, los cuarzos tengan más usos. Podían haber usado muchos otros objetos en los que ocultar el virus, pero si decidieron darnos estas piedras y no cualquier otra cosa sería por algo. De todos modos, la idea de consultarlo con Shamal es buena. Y creo que también deberemos decírselo a aquellos que Shamal considere que son de confianza, así como a los guerreros de la esperanza. Cuantas más mentes busquemos una solución, mejor.

—Sí, Áldero tiene la razón —dijo Élias, guardando su piedra—. Será duro reconocer públicamente que somos los causantes de todos sus males, pero deberemos hacerlo. Es hora de dar la cara.

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Haciendo un paralelismo entre la vida de las criaturas fotóforas del sexto océano con un ciclo anual en la superficie, podríamos decir que la pujante primavera pronto dio paso a un par de semanas de verano estable, y tras él, al inevitable declive del otoño. Aquella semana otoñal, los fotóforos comenzaron lentamente a languidecer, a medida que la sustancia luminiscente expulsada por el calamar vampiro se iba degradando, y dejando así de dar su luz vital. Las hermosas criaturas destellantes del techo abovedado y de las paredes del Amnios y los tentáculos pasaron a hacer compañía, apagadas y muertas, a los también marchitos fotóforos del agua, que se volvió a hacer más y más densa, preparando el caldo adecuado que atraería, en el punto álgido de ese invierno mensual, a los carroñeros encargados de iniciar el proceso de otra nueva Fiesta de la Luz.

Mientras todo eso ocurría, la revelación de la verdad por parte de Rielar, Élias y Áldero tuvo unas consecuencias insospechadas. En primer lugar, nadie fue tan necio como para culpar a los chicos de la epidemia, y en segundo, todos los que estaban en conocimiento de la cusa de la enfermedad coincidieron con Áldero en que el daño de los cuarzos ya estaba hecho, pero que sus posibles beneficios estaban aún por ver, y que, por tanto, era una temeridad destruirlos. Así que fueron guardados en la pequeña y apartada gruta por donde Áldero y Rielar llegaron al sexto océano, y ellos y Élias se incorporaron a la lucha para poner freno a la pandemia. Este último, junto a los siete guerreros de la esperanza dedicados a los cetáceos, se esforzaron para que la epidemia no se propagase por la zona de las membranas, mientras que Quimera y siete nictálopes elegidos por Shamal trabajaron en la misma tarea, pero en la zona de los tentáculos. Por su parte, el exprimer erudito y otros nictálopes de la resistencia enseñaron a Áldero y a Rielar a moverse por el Amnios y los túneles sin ser detectados por los hombres de Allghoi Khorkhoi, con el fin de dar con nuevos contagiados a los que ofrecer ayuda. Si uno era sanado, se volvía inmune, así que poco a poco, entre todos, consiguieron ir arrinconando a la epidemia.

Allghoi Khorkhoi... Como muchos habían conjeturado, la causa de su repentina ausencia, así como la de sus hombres frente a la membrana norte era que los propios centinelas también acabaron contagiados por el virus. Para cuando ese dato fue confirmado, lectores y diamantinos ya habían establecido un vínculo suficientemente fuerte como para que quisieran tomar una decisión conjunta con respecto a sus guardianes. Quizás aquello aún no se podía llamar amistad, pero qué duda cabe que era un comienzo.

—Hemos analizado los datos con detenimiento y, en el caso de vuestros captores, no es lógico que los curéis —concluyó uno de los lectores.

Los lectores de la membrana norte habían sido los primeros en contagiarse, y también los primeros en ser curados. Hacía días que ya estaban todos restablecidos y acababan de ser informados del paradero de la élite de nictálopes más afín a los ángeles. Allghoi Khorkhoi había intentado ocultar su estado y el de sus hombres todo lo posible, procurando esconderse a la vista de los demás y confiando en reponerse de un modo natural para poder reincorporarse discretamente y a la mayor brevedad a sus obligaciones. Pero, evidentemente, no había sido así, y ahora la plana mayor se encontraba postrada en uno de los conductos trasversales de los tentáculos. En esos momentos todos los residentes de la caverna estaban reunidos en la sala de las sombras, frente a los siete guerreros de la esperanza.

Fue precisamente Rorcual, que tras la noticia de la muerte de Mako y los demás parecía haber envejecido años, el que se erigió en portavoz de sus compañeros.

—Quizá no sea lo más lógico, pero es lo más justo; así que serán curados como cualquier otro —afirmó—. Sabemos que son el enlace de la cúpula con el resto de los habitantes del sexto océano, pero también son nictálopes, hermanos vuestros, y en realidad tan víctimas como cualquiera. Yo perdí a alguien muy querido y a otros seis buenos amigos a manos de esos calamares azules, pero sería igual de monstruo que ellos si, pudiendo sanarles, dejara morir a Allghoi Khorkhoi y a sus hombres.

Todos los lectores lo miraron con extrañeza. Eso no encajaba en absoluto en la correcta interpretación de los hechos, escapaba a la sensata aplicación del raciocinio. Las cariñosas sonrisas que sus ceños fruncidos despertaron en los diamantinos hicieron aún más incomprensible todo aquello. Desconcertado, otro de los lectores se sintió obligado a insistir.

—Nada más restablecerse, volverán a asumir el mandato que les fue dado y volverán a custodiar la entrada de la membrana. Ahora podéis entrar y salir con libertad... Si les dais la salud, deberéis renunciar a vivir aquí, tendréis que escapar y..., y no podremos seguir compartiendo con vosotros todos esos «colores» nuevos, esas extrañas sensaciones que hacen que todo sea más hermoso y también más verdad.

La esforzada sonrisa de Rorcual se intensificó antes de afirmar:

—Nosotros personalmente no podemos curarlos, lo sabemos. Lo harán con las otras Piedras los nictálopes que ha elegido Shamal, y ellos no tendrán que darles mayores explicaciones sobre su capacidad de sanación. Los otros se sentirán felices de verse sanos y fuertes de nuevo, y cuando alguien recibe un regalo así no se siente inclinado a hacerse muchas preguntas. Es cierto que nosotros tendremos que marcharnos de aquí y ocultarnos, pero os prometo que lucharemos con todo lo que esté a nuestro alcance para poder reunirnos con vosotros. Puede que cuando comprueben que ya no hay nada que vigilar, tengan bastante con preocuparse por las posibles represalias de sus amos por dejarnos huir y no os presten demasiada atención. Si nosotros no podemos venir aquí, quizá vosotros podríais acudir de vez en cuando a nuestro lado —sugirió.

—Pero nosotros casi nunca salimos de la zona de las membranas —protestó un tercer lector.

Lo bueno de todo aquello llegó al final, puesto que ningún diamantino respondió a ese último comentario. Para sorpresa de todos, otro lector que estaba a su lado se adelantó a cualquiera de ellos y simplemente dijo:

—Bueno, siempre hay una primera vez para todo.

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Las últimas curaciones antes de la siguiente Fiesta de la Luz fueron las más peligrosas, ya que los guerreros de la esperanza debían ir casi siempre escoltados por nictálopes, como Áldero y Rielar cuando llegaron allí, puesto que la creciente disminución de luz, y por lo tanto de vida, hacía que su energía vital fuera ahora mucho más detectable por los nictálopes fieles a la cúpula. En especial, de Allghoi Khorkhoi y los suyos, que, una vez repuestos y viendo que en su ausencia se habían quedado sin prisioneros que vigilar, redoblaron sus esfuerzos para dar no solo con ellos, sino con el famoso Hombre Sombrío y su grupo de rebeldes, muchísimo más numeroso, a raíz de las curaciones, de lo que nunca habría soñado Shamal. De los que todavía no sabían nada, pues aunque muchos estaban al tanto nadie los delató, era de la existencia de Rielar y Áldero, así como tampoco del regreso de Élias y Quimera al Amnios superior.

Con respecto a estos dos últimos, la recuperación del terrible trauma sufrido en la zona de los laboratorios fue bastante mejor de lo que nadie hubiera podido esperar. El hecho de haber tenido que volcarse incesantemente en los numerosos contagiados durante las dos pasadas semanas de «verano» lumínico logró mucho más que cualquier otra terapia posible, y ahora ambos encaraban el previsible declive de aquella «otoñal» tercera semana con mucho cansancio acumulado, pero también con el alma serena y con el creciente optimismo de ver que cada vez había menos enfermos que atender.

Comprobar que las secuelas de Élias estaban remitiendo era un consuelo para Rielar, pero ella, a nivel personal, no lo estaba pasando nada bien. El advenimiento, en tan solo unos pocos días, de aquel temido «invierno» de tinieblas, el mismo al que tuvo que enfrentarse a su llegada pero ahora mucho más cruel, puesto que no solo ya conocía las maravillas que escondía en su negrura, sino, sobre todo, el precio que tendrían que pagar algunos para desterrarla a cambio de otro corto mes de luz.

Áldero no era ajeno al padecimiento por el que estaba pasando Rielar, y aquel pesar también lo afectaba a él, aunque no en un grado tan profundo, así que en un determinado momento, con un Amnios sumido ya en una densa penumbra, propuso a la joven que lo acompaña a un determinado lugar.

—¿A la membrana norte? Pero eso es absurdo, Áldero —protestó Rielar, nada más enterarse de su destino—. Ya no queda nadie prisionero en la caverna, y además, si vamos solos, algún enemigo podría detectarnos. Ten en cuenta que, habiendo ya tan poca luz, los sentidos de los nictálopes vuelven a estar cada vez más agudizados...

—Creo que merece la pena arriesgarse... —insistió él—. Ven. Confía en mí.

Al poco se encontraban los dos cogidos de la mano cerca de la membrana norte, intentando tomar todas las precauciones posibles para no ser vistos. Rielar había supuesto que, ya sin prisioneros, su entrada estaría desierta, pero, sobresaltada, comprobó que una imponente sombra parecía hacer guardia frente a la entrada.

—Sí —confirmó su impresión Áldero en un susurro—. Es Allghoi Khorkhoi. Tras su recuperación he estado siguiendo sus movimientos. Últimamente viene mucho por aquí. Solo. Como si no tuviera otro sitio adonde ir. Y así permanece, custodiando la entrada durante largo rato, como absorto. He podido comprobar que no es fácil que nos detecte en momentos como este. Pero a ti sí que te pediría que le prestaras atención por unos instantes.

Rielar se dispuso a ello. Lo primero en lo que se fijó, ahora que lo tenía tan cerca, es en su fornida constitución, que las sombras no lograban ocultar del todo. Aunque conservaba el tronco y extremidades largos de sus hermanos nictálopes, estos eran bastante más gruesos que los de los demás, y sus hombros mucho más anchos. La impresión resultante debería haber sido de fortaleza, pero, para su sorpresa, el mensaje que llegó a su corazón era el de una apabullante fragilidad. Miró a Áldero, que parecía seguir el discurrir de sus pensamientos, extrañada. Y este dijo escuetamente:

—Para él siempre es de noche... Sigue ahondando un poco más...

Pronto pudo comprobar por sí misma lo que su compañero quería decir. Sabiendo que en esta ocasión era importante que indagara más de lo debido en el alma del nictálope, se adentró en sus recovecos para encontrarse con un escenario desolador: apenas había emociones que no estuvieran contaminadas por una atroz desesperación. Era un desespero antiguo, el de aquel que en su fuero interno sabe que su posición encumbrada no le libra de su condición de esclavo, pero que a la vez se empeña en trastocar su servidumbre en perruna devoción, aceptando el precio de entregar a sus hermanos a la tortura y a la muerte a cambio de salir él mismo bien parado. Pero también había, superpuesta a la arrastrada durante toda una vida, una desesperación reciente; la provocada por saberse responsable de haber dejado huir a los prisioneros, así como el frío reconocimiento de que las dolencias padecidas no serían excusa. Sabía que eso lo ponía a los pies de los caballos, frente a la cúpula del poder, y que ahora estaba tan indefenso como aquellos a los que había usado como escudo y salvaguarda, puede que incluso más, pues la decepción al verse defraudados sacaría a flote toda la implacable crueldad de los ángeles. Y sabía, por último, que no había escapatoria posible, que su única opción era seguir siendo fiel hasta el martirio, pues ante él solo se abrían dos opciones: o seguir siendo Allghoi Khorkhoi hasta el final... o no ser nada.

—¿Por qué me haces ver todo esto? Es desgarrador y repugnante —protestó Rielar con voz ahogada.

—Para que comprendas lo que significa realmente vivir sin luz —afirmó Áldero con ternura—. Para que entiendas que este nictálope puede que haya conseguido librarse del grado de opresión al que están sometidos otros, pero ha tenido que ofrecer su alma a cambio, como pago por tal «honor». Él jamás recibirá el consuelo de la llegada de la luz, porque será incapaz de apreciarla y regodearse en ella; en su caso, la riqueza emocional que poseen sus hermanos ha sido brutalmente sustituida por una sola emoción que lo tiñe todo de negro, que lo deja encerrado en la sombra para siempre: la desesperanza.

Rielar se quedó mirando a Áldero en silencio, profundamente conmovida.

—Ahora entiendo lo que pretendes mostrarme. Yo soy libre, siempre seré libre, pues no entregaré mi alma a ningún tirano por un rango o por la mera inmunidad. Por eso, cuando llegue la oscuridad sabré que no forma parte de mí, que es pasajera y que tras ella, renacerá de nuevo la luz.

—Eso es, Rielar. Y por eso ni los ángeles ni el dios ni el sexto océano ni nadie podrán arrebatarnos nunca la esperanza. Aunque no podamos vernos, mientras duren las tinieblas yo sabré que tú estás a mi lado, y tú que yo lo estoy al tuyo.

La vehemencia, casi fiereza, con la que Rielar besó la boca de Áldero dejó al joven sin demasiado más qué decir. Si alguien, al empezar la búsqueda, le hubiera dicho a ella que Áldero podía ser capaz de hacer algo así ante su callado dolor, de hablarle así hasta conseguir devolverle el coraje perdido... Rielar intuía que mucho de aquel nuevo Áldero tenía que ver con lo vivido por el hombre en el desierto de Nazca, pero si Áldero no hubiera puesto todo de su parte por crecer y mejorar, cualquier mensaje, hasta de la propia Madre Tierra, habría acabado cayendo en saco roto.

En cualquier caso, después de aquel beso, el joven supo que el tiempo de las enseñanzas había pasado, y que era el momento de que, digamos, el «viejo» Áldero, ese que siempre estaría ahí con sus «malas artes» y su desparpajo, tomara las riendas de la situación.

—Por el Océano, esta sí que es la Rielar que sabe cómo enamorarme... —exclamó con risueña picardía, nada más separarse—. Y ahora, mi amor, déjame que yo también te trate como te mereces y te lleve a otro sitio que conozco, mucho más discreto que el Amnios y sin nictálopes en las cercanías, donde pienso demostrarte un par de cositas más... Como, por ejemplo, que dando este tipo de besos a mí no me gana nadie.

...............................

Así acabó llegando el momento en el que debía dar comienzo una nueva Fiesta de la Luz. Durante siglos, los habitantes del sexto océano habían esperado aquella cíclica epifanía con un complejo cúmulo de expectativas, pero no dejaba de ser el único mundo que conocían, así que lo que prevalecía siempre era una mezcla de resignación y anhelo. Pero ahora las cosas habían cambiado tanto para todos en un solo ciclo, en poco más de un mes a ojos de los de fuera, que nadie estaba seguro de lo que iba a ocurrir en esta ocasión.

En primer lugar, los lectores ciegos. Ellos habían vivido siempre volcados en el ejercicio de la razón, en interpretar los datos aportados por los nictálopes, esos que eran proyectados en forma de sombras contra las paredes de sus cavernas. Por ello, la fase de oscuridad previa a la Fiesta de la Luz era, digamos, su momento favorito, ya que la débil luz de la membrana era prácticamente la única en esos momentos, y por eso las sombras eran mucho más nítidas, contrastadas y llenas de matices. Cuando llegaba su parte en el ritual de la luz, estaban preparados para exponer al juicio del dios y sus ángeles los razonamientos más sólidos y elaborados, y ofrecían a sus tres postulantes con la esperanza de que alguno alcanzara el honor de pasar a formar parte de los otros tres pares de «ojos» del dios calamar.

Ahora ya no veían las cosas tan claras. No se sentían tan orgullosos de sus deducciones, pues ahora comprendían que eran deficientes, que adolecían de una carencia aparentemente pequeña pero que las distorsionaba por completo. Les faltaba esa otra dimensión, esos otros colores que les habían mostrado los guerreros de la esperanza; las emociones... Esas mismas emociones que parecían tener en abundancia los nictálopes, aquellos hermanos, digamos, menores, a los que siempre habían menospreciado. Y por otro lado, esas emociones no solo habían teñido sus investigaciones de un nuevo color, sino que, en el proceso, también habían echado raíces en sus propias almas; entregar a sus tres compañeros a la voracidad del dios era algo que ya no les dejaba relativamente indiferentes, sino que convulsionaba sus corazones con feroces sentimientos de rabia e injusticia que aún les dejaban más desconcertados que otra cosa, puesto que todavía eran emociones nuevas para ellos.

Aquello seguía siendo muy confuso, pues evidentemente seguían viendo la posibilidad de ser seleccionado para la triada como una gran suerte, el más alto honor, pero lo que tenían claro después del testimonio de Élias y Quimera es que la conducta en los laboratorios de los ángeles había sido abominable, y que protegerían a sus ¿amigos?; sí, amigos, de volver a ser sometidos a tales prácticas. No sabían cómo, pero lo harían.

Los nictálopes también encaraban la inminente Fiesta de la Luz de un modo muy diferente a las miles y miles de veces anteriores. Dejando aparte a Allghoi Khorkhoi y los suyos, había en ese momento muchos nictálopes que —a raíz de ver el coraje y la generosidad que habían demostrado durante la epidemia no solo sus hermanos disidentes, sino aquellos seres de la superficie que la cúpula se proponía exterminar como a parásitos nocivos— habían cambiado sus dudas e incluso su adhesión al punto de vista de los dirigentes del sexto océano, y habían pasado a engrosar las filas de la resistencia. Seguía habiendo quienes se resistían al cambio, claro está, y los hombres de Allghoi Khorkhoi no eran pocos, pero muchos otros aguardaban la nueva llegada de peces abisales con el firme propósito de comer solo lo imprescindible y dejar de hacerlo antes de que su ingesta los embriagase.

Así que aunque todos en mayor o menor grado anhelasen el regreso de la Luz, puede que solo el grupo de Allghoi Khorkhoi deseara lealmente comparecer ante el dios y sus ángeles, y eso solo en parte, ya que las noticias que les tenían que reportar no eran precisamente buenas. Aunque lo cierto es que nadie sabía a ciencia cierta cuánto conocían los divinos residentes de lo más profundo del Amnios sobre los acontecimientos del último mes. Como otras veces, no había existido ningún contacto con ellos mientras la luz brilló en las aguas, y, dejando aparte la constancia de que habían perdido a sus dos últimas cobayas en los laboratorios, todos desconocían tanto sus fuentes de información, si es que las había, como cuánto habían llegado a conocer de lo ocurrido. Y eso, sumado a las posibles reacciones punitivas que todos aquellos cambios pudieran acarrear, sí que sumía a la totalidad de los residentes del sexto océano —antiguos o nuevos, nictálopes o lectores, leales o rebeldes— en la inquietud.

Además de la forma de vivir la espera de los grandes grupos, también había individuos concretos que llevaban aquellas últimas horas de oscuridad previas a la luz de un modo cada vez más convulso. Como Shamal, aunque en su caso aquello no era ninguna novedad. Tal como pudieron comprobar Áldero y Rielar en su primera Fiesta de la Luz, además del innegable sufrimiento ante las muchas atrocidades que sucedían en cada uno de los niveles del Amnios, el diamantino vivía de un modo aún más desgarrador la lenta agonía de aquellos tres desgraciados incrustados en las entrañas del calamar vampiro. Y sabiendo lo que iba a tener que presenciar, como le sucedía cada otoño, y aún más cada invierno de aquel mundo, con su vertiginoso cambio de estaciones, el Hombre Sombrío hacía cada vez más y más honor a su nombre y se tornaba más huraño y lúgubre con cada hora que pasaba. Eso era algo muy personal, no cabía duda, pero ni Rielar ni Áldero llegaron al meollo del asunto hasta que decidieron dedicar aquellas sombrías últimas horas a preparar lo mejor que pudieran a Élias, Quimera y el resto de guerreros de la esperanza para lo que estaba por venir, procurando compartir su experiencia, por muy dantesca que fuera, lo más pormenorizadamente posible.

Al llegar al punto del relato en el que el traslucido cuerpo del calamar vampiro pasó junto a la boca del túnel en el que se ocultaban, y proceder luego a describir su profano contenido y la reacción que este provocó en Shamal, la reacción de sus oyentes fue incluso más intensa de lo que ellos ya contaban. Porque, para su sorpresa, todos conocían bien a uno de los integrantes de aquel inhumano tándem.

—Hidra... —musitó Élias al escucharlo, recordando de inmediato todo lo le habían contado sobre ella los calamares de isla Heard en el cabo de las Tormentas. Si ella había tenido, como se temían, alguna influencia en las maquinaciones últimas de aquellos que pretendían exterminarlos, estaba claro que estaba recibiendo su castigo con creces, tanto por eso como por cualquier otra maldad que pudiera haber cometido en su vida, por horrible que esta fuera.

Todas la implicaciones de esa revelación fueron precipitándose en la conciencia de El Albatros, al tiempo que el horror en los ojos de Quimera, mayor aún del que mostró dentro de la ameba cuando la muerte los rodeaba por todas partes, le confirmó que la diamantina se estaba enterando en esos momentos de que su propia hermana, desaparecida largos años atrás, había estado sometida a esa sibilina tortura no se sabía desde hacía cuanto tiempo.

«Esa desdichada Hidra es la madre de Mistral, al igual que Shamal es su padre...», se dijo Élias, anonadado. «Debería haberlo comprendido mucho antes», reconoció cuando hizo un repaso de todo lo que se habló en el cabo de Buena Esperanza, en aquel encuentro entre guerreros y calamares. Ahora entendía tantas cosas... Y no solo él descubría en ese momento la verdad, como si le hubieran apartado un velo de los ojos, sino que cuando Áldero y Rielar recibieron de los demás, en reciprocidad, la información de la que carecían, que no era otra que la verdadera identidad de sus protagonistas y su parentesco, no solo entendieron ellos también la desmesurada reacción de sus oyentes, sino que empatizaron con el atormentado sufrimiento de Shamal como no pudieron hacerlo cuando lo tuvieron a su lado en aquel duro primer momento.

Se diría que tantos pensamientos focalizados en Shamal hicieron de reclamo, porque este y un grupo de sus hombres accedieron en ese momento por la membrana que cerraba la pequeña gruta en la que se habían reunidos para hablar. Pero la razón de su llegada era otra muy diferente.

—Algunos de los nuestros han empezado a detectar enjambres de zooplancton acudiendo para aquí. El dios de los ocho ojos y sus ángeles no tardarán en regresar. Conviene que salgamos escoltados por los nictálopes y busquemos un buen lugar donde presenciar la Fiesta de la Luz...

El hombre se detuvo, confuso ante la intensidad de las miradas de los profundos, tanto de los diamantinos como de los que no lo eran. La profunda compasión que anidaba en el pecho de todos se reflejó en la reacción de Quimera, la misma Quimera que casi le exigió contención cuando el hombre no pudo evitar derrumbarse ante el relato de los criminales experimentos de los ángeles... Ahora fue ella la primera que no se contuvo en absoluto, y, conmovida hasta el llanto, corrió a abrazarlo mientras le decía:

—Oh, Shamal... Ahora lo sabemos... Hidra... ¡Cuánto sufrimiento! Yo... lo siento tanto... —Extendió la mano hacia los que se habían quedado detrás—. Lo sentimos mucho.

El hombre permaneció envarado, recibiendo aquel abrazo con la cohibida vergüenza del que ha pasado gran parte de su existencia en la intimidad de un privilegiado recinto, sin tener que dar cuentas a nadie ni de su vida ni de sus penas. Los años transcurridos como primer erudito en el corazón del diamante le pasaban factura ahora, y se sentía violento al comprender que eran precisamente aquellos con los que no había querido tener tratos en Fortaleza Diamante, a buen resguardo en su hornacina, los que ahora entendían su profundo dolor y lo compadecían por ello. Sabía que hay cosas que nunca cambian, y a esas alturas seguramente jamás se desharía de aquella casi enfermiza necesidad de mantener al margen a los suyos, de no compartir sus penas con casi nadie y de ser siempre un solitario, pero sus últimos años habían sido un constante esfuerzo de cambiar a mejor, y al menos quiso hacer un esfuerzo por abrirles su corazón.

—Vuestra captura fue tan rápida que confieso que al principio ni siquiera os reconocí —arrancó, dirigiéndose a los guerreros de la esperanza—. Luego sí, por supuesto, pero aunque fue muy emocionante, me cuesta mucho acercarme a la gente. Además, lo que se dice conocer, solo conocía a Khimaria... Bueno, a Quimera, como la llamáis ahora. Para mí solo erais esos Quince Albatros cuya conspiración descubrí por casualidad, y lo único que esperaba es que mi hija Mistral pudiera contar con vuestra ayuda cuando regresara a los Reinos del Mar. —El impacto que supuso aquella última declaración se vio reflejada en muchas de las caras que lo escuchaban, incluida la de Élias, pero Shamal no se paró y siguió hablando.

—¡Quién me iba a decir que ese puñado de idealistas iba a acabar convirtiéndose nada menos que en los guerreros de la esperanza! Al principio no sabía muy bien siquiera qué significaba, pero hoy puedo decir que entre todos me habéis permitido hacerme una idea bastante clara de vuestra importante misión, y aunque solo sea por todo lo que he visto de vosotros en estas aguas, sois admirables. Todos os debemos una inmensa gratitud.

Calló unos segundos, esforzándose por entregarles una sonrisa que era sincera, pero que sus adustos rasgos no estaban demasiado acostumbrados a esbozar.

—Y ahora creo que también tengo que agradecer, de un modo mucho más personal, el saber que podré contar con vuestro apoyo para pasar el difícil trago que me aguarda. Gracias, amigos.

Nadie parecía atreverse en esos momentos a hablar sobre la suerte de Mistral, presente en la mente de todos, hasta que, al final, fue su propia tía la que esquinó el tema, a la espera de una ocasión mejor, y optó por regresar al del esperpéntico rol que tenía su hermana en todo aquello.

—¿Realmente no se puede hacer nada por Hidra? —preguntó Quimera, titubeante.

—¿Atacar de frente al dios de los ocho ojos? —replicó Shamal—. Sería una muerte segura, y a pesar de todo, confieso que yo lo habría intentado tantas veces como Fiestas de la Luz he presenciado. No ignoro que Hidra se ofreció a ello voluntariamente, acariciando quién sabe qué sueños de sabiduría o de poder en su mente, pero desde el vínculo de profundo amor que todavía me une a ella, os puedo garantizar que no tardó mucho en despertar de ese «sueño»..., y del modo más brutal que os podáis imaginar. Pero cuando todo está hecho, nadie puede hacer ya nada por cambiarlo... En otras circunstancias habría muerto gustoso intentándolo, pero no puedo abandonar a... —Hubo un levísimo parón antes de concluir— ...a demasiada gente que depende de mí.

—Supongo que no es el momento más adecuado para preguntarlo —intervino tímidamente Rielar—, pero ¿sabes que ha sido de Menguele? Era un pequeño pulpo al que...

—Sé perfectamente quién era Menguele —atajó Shamal, endureciendo el tono—. Nunca hicimos buenas migas él y yo. No obstante... En fin, cuando Hidra llegó al sexto océano ya no estaba con ella... No creo que veas muchos pulpos por aquí —añadió con ironía—, para cefalópodos ya están ellos, el dios y sus ángeles, y no me parece que les guste mucho la competencia. Puedo dar fe de que Hidra y su amiguito siempre habían estado muy unidos, y sin embargo, no noté que lo echara en falta... A diferencia de vosotros, ella llegó en plena fase de luz. Estaba entusiasmada, fascinada con todo, sobre todo con los ángeles, así que supongo que le debieron de parecer unos buenos sustitutos para reemplazar a Menguele. Muy de vez en cuando, algunos de los calamares azules vienen, a pesar de que no les agrada salir de sus dominios, y en aquel par de semanas, cuando Hidra estuvo alojada en el nivel de las membranas, subieron en varias ocasiones para comunicarse con ella. Y a ellos se les veía interesados pero ella estaba pletórica. No sé qué le prometieron o qué esperaba que ocurriese, pero ansiaba que llegara la Fiesta de la Luz. ¡Pobre amor mío! Me arriesgué a contactar con ella, le rogué una y mil veces que huyera conmigo..., pero solo se rió de mí.

Un desalentado silencio se cernió sobre todos, hasta que Áldero se animó a tomar la palabra.

—Si dices que el zooplancton ya se aproxima, tienes razón, debemos buscar un buen refugio para presenciarlo todo. Somos bastante más que la vez anterior, pero la boca del túnel es ancha... No creo que haya problema por volver a la misma en la que ya estuvimos.

—Sí, enseguida, pero antes querría notificaros algo, ya que estamos todos y luego no será un momento demasiado propicio para conversaciones —intervino Shamal—. Es sobre mi mano derecha y aquellos que no han dejado la lucha en el Atlántico norte durante todo este tiempo... La extensión de los anillos es inmensa, y a pesar de la conexión, ellos se encuentran a miles de kilómetros de aquí. Apenas hemos mantenido el contacto debido a la profunda crisis que hemos vivido; de hecho, creo que aún no saben ni siquiera que Gaarz ha muerto... —murmuró, como para sí—, pero acabo de recibir un mensaje: algunos de ellos llegarán en las vainas nada más acabar la Fiesta de la Luz. —La satisfacción de Shamal era notoria—. Llevan ya varias Fiestas de la Luz sin que les releven, y el trabajo bajo la dorsal es muy duro, os lo aseguro, pero es que en este caso, además, están deseando conoceros. Saben que muy probablemente enfermen, pero también saben que pueden ser curados y que luego quedarán inmunes, así que cuanto antes pasen por ello, mejor. Para muchos ha sido difícil mantenerse al margen y no estar aquí para echar una mano, y en cualquier caso, os confieso que yo también estoy deseando tenerlos de vuelta.

»Ya está dicho. Y ahora, Áldero tiene razón, debemos prepararnos para la Fiesta de la Luz».

27. El juicio final

Al principio todo transcurrió con absoluta normalidad, y los prolegómenos previos a la llegada del dios y sus ángeles parecían tan milimétricamente orquestados que Rielar casi creyó estar viviendo un déjà vu por lo idéntico que era todo a la primera vez. Y entonces comprendió que eso precisamente era lo que la inquietaba; después de todas las incidencias de aquel último ciclo, de la huida de Élias y Quimera de los laboratorios, de la pandemia, de la posterior fuga de los guerreros de la esperanza de la membrana norte... lo normal habría sido que todo aquello hubiera provocado algún tipo de reacción por parte de la cúpula, probablemente incluso alguna clase de represalia, pero no habían tenido ni la menor noticia de ellos en todo el mes. El mismo Shamal les había comentado que, aunque el dios no aparecía nunca, los calamares azules no tenían mayor problema en subir hasta allí, y de hecho, lo hacían de vez en cuando para contactar con los lectores ciegos. Dando por hecho que aquellos que habían espiado por siglos lo que ocurría en la superficie tenían que saber más que de sobra lo que estaba ocurriendo en sus propios dominios, Rielar no podía imaginar una razón que les hubiera inducido a permanecer impasibles ante todo lo ocurrido.

Como la vez anterior, el zooplancton dio paso a los primeros peces abisales, y estos a sus hermanos mayores, cada vez más y más grandes, con sus descoyuntadas mandíbulas feroces y sus esperpénticas formas, repletas de «inocentes» señuelos bioluminiscentes. Y fue entonces cuando Áldero, siempre a su lado, y ella detectaron los primeros signos de que algo había cambiado.

Aunque todos, incluso ellos, gracias a los nictálopes que se la propiciaron, degustaron la sabrosa carne de rape abisal y de otras especies no tan sabrosas, hubo muy pocos, muchos menos que la primera vez, que se dejaran llevar en su ingesta hasta el punto de intoxicarse y entrar en el estado de paroxismo que propiciaba el arrojo suicida de los cazadores, y luego, ante la mirada complacida del dios y su clero, la saña asesina que recordaban de lo que Shamal llamó, espectáculo de los gladiadores. Se mataron algunos monstruos abisales y hubo derramamiento de sangre de nictálopes devorados por las bestias, por supuesto, pero fue en un número tan reducido que el Allghoi Khorkhoi y los suyos tuvieron que emplearse a fondo en destruir, o al menos en expulsar hacia el fondo a los todavía abundantes ejemplares de gigantescos peces abisales que podían poner en peligro la comitiva que estaba por llegar. Fue difícil despejar la zona, y hasta tuvieron varias bajas haciendo la tarea que normalmente dejaban a otros, enfrentándose a aquellos monstruos de pesadilla, pero el Allghoi Khorkhoi era el primero en estar inquieto por aquella falta de noticias de sus «jefes», ni siquiera para amonestarlo por haber dejado escapar a los prisioneros, y si en esa ocasión era preciso hacer ellos mismos de cazadores para congraciarse de nuevo con el poder, lo harían, aunque fuera perdiendo a varios de sus mejores hombres.

Pero aunque Allghoi Khhorkhoi probablemente se extrañó de los pocos voluntarios que salieron a pelear contra las bestias, dejando aparte la molestia de haber tenido que trabajar más de la cuenta no se inquietó demasiado por ello, ya que no todas las Fiestas de la Luz eran iguales, y él ya tenía muchas a sus espaldas como para no saberlo. Y ahí se equivocó, pues lo que más tenía que haberle preocupado es que cada vez había más nictálopes que no querían complacer al dios y a sus ángeles y que estaban dispuestos a vencer a la tentación, a luchar contra sus propios deseos y a no comer más peces de los necesarios con tal de no hacerle el juego a quien no le importaba sacrificar sus vidas para librarse de problemas.

La vacía negrura del Amnios acabó sumiéndose en la quietud, como en suspenso, mientras la gente permanecía expectante para ver acercarse aquel fulgor violáceo que tan bien conocían, precursor de la solemne ascensión del dios y de sus ángeles. Debería haberse visto ya, aunque fuera mitigado en la distancia, pero la oscuridad del fondo seguía siendo tan contundente como la muerte. Y cuando la inquietud comenzaba a extenderse, imparable, por todos los niveles, los que aguardaban en las cotas más profundas anunciaron a los demás que ya llegaban.

Pero lo hacían asombrosamente lentos. Y a medida que la comitiva conseguía alcanzar las distintas zonas del Amnios, los presentes pudieron comprobar que, lejos de la lentitud majestuosa del que se hace de rogar para ser luego recibido con más entusiasmo, ascendían con el ímprobo esfuerzo del que apenas tiene fuerzas para seguir adelante. A la propia luz que irradiaban —roja la del dios, azul la de sus sacerdotes—, las profundas llagas, las úlceras purulentas que recubrían sus cuerpos confirmaron lo que ya muchos comenzaban a intuir: todos ellos estaban gravemente enfermos. Lo único que parecía seguir intacta era la inmensa arrogancia de los ángeles, que casi tenían que arrastrar al moribundo dios en su avance, pero que no dejaban de internar mostrar, negando la evidencia, que todo se estaba desarrollando a la perfección, como de costumbre.

Al llegar a la zona de los tentáculos, incluso esperaron, irradiando su beneplácito para que los primeros gladiadores accedieran a la zona superior y diera comienzo el espectáculo. Era patético, pues resultaba evidente que, al igual que el dios, sus ángeles sufrían intensos dolores y les costaba sobremanera realizar toda aquella pantomima, pero cuando ninguno entre los amedrentados nictálopes parecía querer animarse a comenzar la primera pelea, la voz mental de los azules calamares retumbó en el Amnios, desprovista de la anterior benevolencia y cargada de arrogancia.

—¿A qué esperáis? ¡Empezad! —pareció chirriar aquella voz grupal, generando en todos los allí congregados sensaciones semejantes a la dentera.

No debía de ser muy habitual que los ángeles pronunciaran palabra alguna durante la ceremonia, pues los presentes conocían bien el ritual en sus distintas fases y lo ejecutaban sin rechistar, y ellos solo hablaban con los lectores ciegos en las contadas ocasiones que así lo creían necesario, así que aquel mandato supuso un gran sobresalto. Un pequeño grupo de nictálopes se sumergió en las aguas centrales del Amnios, y sus miembros, estimulados por la droga en su sangre, comenzaron a pelear por parejas, como sabían que debían hacer. Incluso excitadas, sus emociones no mostraban la saña de otras veces, y tras unos pocos minutos los calamares azules se impacientaron y, bien por hambre o bien por un vano intento de recuperar las fuerzas perdidas, no esperaron más y se abalanzaron sobre todos por igual. Mientras los cuerpos desangrados iban descendiendo hacia el fondo, la mayoría de los ángeles acabaron vomitando la sangre recién ingerida, como si su estado de salud fuera tan precario que no pudieran siquiera tolerarla. Todos los calamares fingieron ignorar ese percance y, rozando el esperpento, se esforzaron en transmitir sensaciones beatíficas y de gran majestad, como si todo siguiera yendo sobre ruedas, a pesar de que resultaba más que evidente que no era así.

Shamal y los demás, que hasta entonces habían compartido el atónito mutismo de los todos demás, se miraron nerviosos, y entonces Rielar exclamó entre susurros:

—¡Es el virus! ¡Maquiavélicos calamares de los Acervos! Era de esperar... Seguramente sabían que se las tenían que ver con criaturas semejantes a ellos mismos y lo «elaboraron» especialmente para que dañara a sus enemigos. Lo que provocó solo postración en lectores y nictálopes y ningún síntoma en los de la superficie, está destruyendo a los cefalópodos, ¡Brillante! ¡Pérfido, pero brillante!

—¡Fue mi cuarzo, claro! Nos llevaron con todas nuestras pertenencias hasta los laboratorios, supongo que para analizarlas también. Por eso el megalodón pronunció «castigo» cuando centró su atención en mí... —reconoció Élias, igual de sorprendido que su amiga.

—¡Shhhh! Callad. Han hecho algo raro. Se han parado entre el nivel de los tentáculos y el de las membranas —les dijo Áldero, pendiente de los mensajes que les mandaban los nictálopes de la resistencia.

Los que estaban en la boca de acceso prestaron atención, y muy pronto supieron el porqué de su conducta. La totalidad de los lectores, cerca de un centenar, estaban plantados frente a la membrana norte, al parecer sin ninguna intención de entregar sus tres ofrendas vivientes al dios de los ocho ojos. No decían nada, pero su actitud de desafío llegó hasta el último confín del Amnios.

El coro de ángeles habló.

—Los guerreros no quieren luchar y los intérpretes no quieren ofrecer sus conclusiones —dijeron con dulce voz decepcionada—. Nuestros hijos bien amados, aquellos que heredarán la tierra y el mar... Sufrimos por su ingratitud. Nosotros que se lo dimos todo; su vida, su mundo, su dios. Y ¿a cambio de qué? Solo de su amor, de que supieran demostrarnos con sus pequeñas ofrendas que entienden nuestra abnegada entrega, nuestra intercesión constante entre un ascenso y el siguiente ante el supremo dios de los ocho ojos, el dador de la Luz, para que no les niegue sus dones y el ciclo de la vida pueda retornar una y otra vez. ¿Así nos lo pagáis? No importa, no os lo tendremos en cuenta, os perdonaremos... Y no nos vanagloriaremos de nuestra humilde labor en la sombra, pues es normal que un padre se sacrifique por sus pequeños... Aunque no somos quiénes para impedir que el dios tome lo que le corresponde —concluyeron bruscamente, con un iracundo nuevo tono que no supieron o no quisieron ocultar.

Se notó algún tipo de escueta comunicación entre los ángeles y el dios, y, acto seguido, este actuó.

El enorme calamar vampiro se abalanzó sobre el grueso de los lectores ciegos, arremetiendo contra la parte central de los congregados. Envolvió de inmediato en su inmensa capa membranosa a tres de ellos, que desaparecieron tras un giro en remolino. En otras ocasiones, había atacado de uno en uno, y los oferentes no habían opuesto ninguna resistencia, pero ahora, atrapados los tres lectores bajo el dios, los bultos que se proyectaban en puntos dispersos de la capa membranosa que los envolvía reflejaban claramente que estaban tratando de escapar a su destino. En cualquier otro caso, habría sido una lucha inútil, pero en esa ocasión, y contra todo pronóstico, el calamar vampiro dejó de hacer fuerza, desmadejados sus ocho tentáculos, y aunque un cadáver desangrado descendió a plomo hacia el fondo, los otros dos lectores reaparecieron magullados aunque vivos, y, nada más salir, se apresuraron a reunirse con sus compañeros, que seguían allí, asustados pero firmes. Todos volvieron a cerrar filas y a seguir plantando cara en silencio a los ángeles. Por su parte, el dios realizó unos movimientos convulsos que acabaron, de un modo semejante a lo que les ocurrió antes a los ángeles, haciéndole regurgitar la sangre recién bebida y quedarse luego plantado, flotando en la zona de las membranas, víctima de violentas convulsiones.

De algún modo, con eso acabó de resultar evidente para todos que no solo aquellos seres estaban enfermos, sino que se estaban muriendo. Debía de haberles costado una proeza subir hasta allí, sobre todo al dios calamar, que era el que aparentaba estar más grave, y no debió de ser nada fácil para los calamares arrastrarlo hasta el lugar de la celebración, ni tampoco fingir que ellos se encontraban mucho mejor de lo que realmente estaban.

Y ese fue el momento que eligió Allghoi Khorkhoi para cometer el mayor error de su vida.

—Oh, hijos predilectos del gran dios —dijo, acercándose servilmente a ellos—. Algunos de los nuestros han conseguido unas piedras que sanan. También nosotros caímos enfermos, pero ellas nos curaron. Exigidles que las empleen también con vosotros y todo pronto volverá a ser como antes.

La luz negra de los calamares comenzó a refulgir en algunos de ellos, mientras otros apenas podían emitirla a ráfagas inconexas, pero todos por igual transmitían la misma ultrajada indignación.

—¡Y ahora es el propio Allghoi Khorkhoi, uno de nuestros fieles más queridos, el que osa dirigirnos la palabra sin haber sido invitado a hacerlo! ¡Insubordinación! —El corro angelical, hablando todos a una, se dirigió a todos en general—. Nosotros somos eternos, bien lo sabéis. Nada ni nadie puede hacernos daño... Hasta nuestro templo oscuro han llegado noticias de la depravación que ha invadido el sexto océano. Infectas criaturas han profanado nuestro hogar, las mismas que han hecho de la superficie un lugar que debe ser expurgado de una vez por todas, como, de hecho, pronto se hará... Confiábamos en que seríais capaces de acabar con ese mísero puñado antes de nuestra llegada, ya que nosotros nos encargaremos de exterminar a todos los demás para vuestro beneficio. —La atención y voluntad conjunta de los ángeles volvió a focalizarse en el tembloroso Allghoi Khorkhoi—. ¡Y tú, estúpido vasallo, ni siquiera has sido capaz de comprender que la cura viene de los mismos que trajeron el daño! Os agreden y luego os asisten para que, en vuestra ignorancia, aun os sintáis en deuda con ellos... Muy ingenioso... Al principio fue divertido; siempre son bien recibidos genes diamantinos nuevos, así que, mientras pensábamos qué provecho sacar de ellos, dejamos que se mantuviera ese jueguecito de desgaste en el Atlántico norte. ¿Alguno en esa ridícula resistencia habrá llegado a pensar que no disponemos de más recursos para hacer lo que nos hemos propuesto? Idiotas...

Los habitantes del sexto océano sabían interpretar certeramente los cambios de cromatismo en los calamares, y desde el propio Allghoi Khorkhoi, que los tenía enfrente, hasta el nictálope del túnel más alejado supieron que el comandante iba a morir sin más contemplaciones, aunque fuera solo para servirles de desahogo a sus iracundos amos. Pero en el último momento, algo pareció contenerlos; las vacilantes luces de muchos de ellos bien podían indicar que no les quedaban ni siquiera fuerzas para atacar, puede que recordaran lo mal que sentó a sus organismos la sangre de los luchadores, quién sabe, pero cuando el nictálope ya se creía muerto, tras aquellos segundos de silenciosa expectación, una voz sonó en el Amnios. La voz de alguien que cuando Allghoi Khorkhoi había irrumpido en la escena se había puesto en camino, sin avisar a nadie, y ahora estaba plantado, solo, frente a los ángeles.

Era Élias.

No, no era Élias, era el Albatros. Y su momento había llegado. Frente las desagradables sensaciones que había provocado en todos la voz de los ángeles, cuando el joven comenzó a hablar, algo se desanudó en cada corazón, y parte de aquella estrangulada congoja que los sometía se disipó.

—Ese hombre tiene razón. Podemos curaros —declaró, dirigiéndose a los ángeles—. Solo os pedimos que regreséis a la negrura y que no volváis jamás a inmiscuiros en las vidas de los demás. Ni en las de los seres de la superficie, que deberán solucionar sus problemas por sí mismos, ni en las nuestras, pues nuestro destino ya está unido para siempre al sexto océano. Juntos, nictálopes, lectores y profundos sabremos encontrar la forma de traer la luz de regreso, estoy seguro, así que no os necesitamos para nada. No estamos dispuestos a pagar el precio que vosotros exigís por ella... Prometed que renunciaréis a todo esto y os permitiremos vivir.

Casi nadie, ni siquiera los que estaban de su parte —los nictálopes rebeldes, Áldero, Rielar, Shamal y los otros diamantinos—, dejó de estremecerse ante la terrible ingenuidad de aquella petición. Solo la joven Delfín entendió el gesto, y su susurro sonó admirado en la oscuridad del túnel que los ocultaba:

—Les está dando la opción de elegir, pero a la vez les está haciendo responsables de todo lo que ha ocurrido... y de todo lo que está por ocurrir. Ante su propuesta, deberán mostrarse ahora como lo que realmente son delante de todo su pueblo, ¿lo comprendéis? Élias se ha entregado a la muerte sabiendo que solo así quedarían definitivamente desenmascarados.

Muchas cosas sucedieron entonces a la vez. Áldero y Rielar, sin ver si alguien más los seguía, salieron de la boca del túnel en auxilio de su amigo, varios nictálopes y lectores hicieron lo propio desde diferentes rincones del Amnios, y mientras tanto, los ángeles relucían más y más, al tiempo que una rugiente réplica salía proyectada hacia Élias.

—¡¿Nos permitiréis vivir?! ¡¿A nosotros?! ¡Nosotros somos eternos! ¡Nada puede dañarnos! ¡No necesitamos que nadie nos salve! ¡Y menos vosotros, insignificantes abominaciones!

A pesar de la disminución de sus facultades, los calamares azules debieron de darse cuenta, demasiado tarde, que hasta muchos de los nictálopes que los habían acogido con respeto compartían el horror de verlos exhibiéndose como lo que eran, unos seres derrotados pero todavía despóticos, crueles y sin compasión, e intentaron hacer un desesperado sesgo de último momento en su discurso ante Élias.

—Dices que conseguiréis traer de regreso la luz sin nuestra ayuda... ¡Mentirosos! Os burláis de estas pobres criaturas. Ellos no pueden vivir sin nuestro amparo. Nosotros les traemos al dios de los ocho ojos. Somos los que, con nuestros desvelos y oraciones, conseguimos que nuestro señor tenga a bien concederles su divina sustancia, aquella que hará posible el milagro de la vida. No se la pedimos para nosotros, sino para ellos, para nuestros queridos pequeños, y ellos de seguro sabrán reconocer nuestra desinteresada dedicación... —proclamaron con plañidero virtuosismo—. ¡Como sabrán comprender que acabemos con tus insidiosas mentiras! —acabaron chillando, al unísono. Y se abalanzaron sobre él.

Pero de pronto, desde todas las partes del Amnios, nictálopes y lectores se unieron al grupo de profundos que acababa de llegar procedente del túnel, y se colocaron entre los ángeles y Élias. No solo estaban Áldero y Rielar, sino que, segundos después, habían salido tras ellos Shamal y Quimera, así como Delfín, Cachalote, Calderón Negro, Listado, Marsopa, Rorcual y Zifio. Estaba claro que los ángeles habían perdido su ascendente en buena parte de los habitantes del sexto océano, y cuando fueron conscientes de que su último discurso no había resultado tan eficaz como pretendían, solo les restó gritar, con el más profundo de los odios, a aquellos que aún pudiera haber fieles a su causa:

—¡DESTRUIDLOS! ¡DESTRUIDLOS A TODOS!

...............................

La batalla resultó terrible, aún más por tratarse de una guerra fratricida, y fueron muchos los que cayeron en combate. A esas alturas, y quizá excluyendo a Allghoi Khorkhoi y algunos de sus hombres, que no todos, no se trataba tanto de defender a la cúpula o combatirla como de tener o no esperanza en que otra forma de vida era posible. A los que creyeron a los ángeles y se pensaron abocados a un mundo sin luz los movía el miedo y la desesperación, mientras que a los que renegaron de aquella élite parásita y tuvieron fe en las palabras de Élias los empujaba la fuerza de saber que era la ocasión de cambiar las cosas de una vez por todas. En los dos bandos, la mayoría luchaban con las manos desnudas, y no eran muchas las dagas que brillaban bajo la violácea claridad, con lo que el arma que fue regalada a Rielar por los narvales —casi olvidada a su espalda durante mucho tiempo— destacaba en la oscuridad como un níveo estandarte.

Pero tanto unos como otros tuvieron que hacer el sacrifico de muchas vidas. Y no solo de vidas, sino de inocencias perdidas. Hubo un momento, congelado en el tiempo y que luego presidiría muchas de sus pesadillas, en que Rielar se supo con el arpón de blanco hueso clavado en el vientre de un nictálope. Aquellos desorbitados ojos blancos aún conservaban el huérfano desamparo del que se ve arrastrado por las circunstancias, del que no sabe cómo ha ido a parar a ese bando, y no al contrario, del que nunca creyó estar haciendo ningún mal, y ella sacó el arpón, contemplando cómo la vida del otro se escapara a rojos borbotones. Espantada, alzó los ojos y se encontró con los de Áldero, muy cerca de ella, que habiendo agarrado por detrás a otro, acababa de desnucarle con una llave de las aprendidas en su adiestramiento como centinela de tsunamis. Los dos jóvenes se miraron conmocionados, loco el palpitar de sus corazones, y supieron que seguirían matando, que no podrían ni pararse a pensarlo, porque estaban en juego sus vidas y, sobre todo, la vida del otro, mucho más importante que la propia, y por la que harían hasta lo imposible para proteger. En esas dos muertes, ni las primeras ni las últimas, en aquella mirada que apenas les dio tiempo a cruzar antes de sumergirse de nuevo en la refriega, supieron que el precio sería alto, muy alto, pero que no quedaba otro remedio que pagar.

El Amnios se iba llenando de sangre y de cadáveres cuando Shamal, acompañado de sus más leales compañeros, se acercó al lugar donde Rielar y Áldero intentaban defenderse de los ataques, espalda contra espalda.

—Te lo ruego, Rielar, hace mucho que me fijé en el arma que trajiste al sexto océano... y pensé que si alguna vez tenía ocasión... Te lo suplico, déjamela. Dos de mis hombres ayudarán a Áldero a protegerte mientras tanto, pero, por lo que más quieras, Rielar..., tienes que cedérmela..., por favor. Te juro que haré todo lo posible para que la recuperes cuanto antes..., si es que yo personalmente no pudiera devolvértela.

Era tal la desesperación que trasmitía el hombre, que logró que Rielar ignorara por unos instantes el peligro de la batalla. Lo miró a los ojos y supo que, por muy extraña que le pareciera su petición, era absolutamente crucial que lo complaciera... Y también supo que Shamal no contaba con regresar con vida de la misión que fuera que pretendiera realizar con aquel arpón. Pero, aun así, debía dárselo sin preguntar nada más, y, asintiendo, simplemente le cedió a Bastión.

Inmediatamente, Shamal y el puñado de nictálopes se dirigieron directos hacia el dios de los ocho ojos, y el cerco de ángeles que lo escudaban. La razón era clara; para ellos, aquel grotesco calamar vampiro había sido siempre mucho más un instrumento de poder que un dios, y ahora, más que protegerlo por algún tipo de devoción o lealtad, lo custodiaban como si fuera un agónico aunque todavía muy valioso rehén, pues solo conservando la potestad sobre la sustancia luminosa que el animal expulsaba tenían la garantía de poder seguir ostentando el control sobre toda vida en el sexto océano. Quizá no eran capaces de asumir lo enfermo que ya estaba el tumefacto animal, tan aletargado que su brillo rojo había acabado convirtiéndose solo en un endeble halo sanguinolento, o quizás, aun sabiéndolo, no tenían ya otra opción a la que aferrarse, pero lo cierto es que se abalanzaron contra Shamal y sus hombres con todas las fuerzas que todavía les quedaban.

Pero los nictálopes eran muy fuertes; de hecho, habrían podido acabar con la vida de sus amos hacía mucho tiempo, y si no lo habían hecho era por esa mezcla de reverencia y temor que los ángeles habían conseguido inculcar en ellos, y porque no podían imaginar otra forma de existencia, por muy miserable que esta fuera. Así que ahora emplearon toda esa fuerza, liberada después de siglos de opresión, para allanar el camino a Shamal hacia el calamar vampiro. Los bisturís láser de sus extremidades, aquellos que en su día cegaron a Tintorera y amputaron a Zorro, habían perdido buena parte de su energía y ahora brotaban a débiles ráfagas, como cortocircuitados, con lo que apenas hicieron mella en la dura piel de los nictálopes. Estos agarraron entre sus largos brazos los tentáculos azules y tiraron, hasta que los transparentes ángeles —con una soberbia que hasta el último momento les impidió ver que estaban perdidos, y que solo entonces fue sustituida por aterrada sorpresa— fueron desmembrados uno a uno, sin piedad. Mientras tanto, Shamal, ajeno a la masacre que se estaba produciendo a sus espaldas, ignoró los kilométricos tentáculos del dios de los ocho ojos y arremetió directamente contra su pustuloso cuerpo.

Primero clavó firmemente el arpón en el ángulo desde donde miraba eternamente Nagá, hasta atravesar a esta de parte a parte; luego hizo lo mismo y volvió a perforar la carne del dios, directo hacia el cuerpo rígido de Lamia; y por último, se encaró con la mirada de abiertos párpados de Hidra. Había llegado al final de su camino, a la meta soñada durante ciclos y más ciclos de desesperada impotencia. Hombre y mujer se miraron a través de aquella piel transparente, muy cerca uno del otro, pero al mismo tiempo infinitamente lejos. Un atisbo de sonrisa pareció asomar en los rasgos torturados de la mujer, y se diría que aquellos ojos obligados de por vida a mirar, se velaron con una humedad cargada de agradecimiento.

—Mi amor... —musitó simplemente él, y, fulminante, introdujo el arpón hasta el puño y no lo sacó hasta que las leves convulsiones de Hidra cesaron y pudo tener la absoluta certeza de que la mujer había dejado por fin de sufrir. Luego, con el arma abrazada como si se tratar del cuerpo exánime que jamás podría alcanzar, fue recogido por sus amigos y conducido, como un sonámbulo, hacia uno de los túneles.

.................................

El lento descenso de vuelta a las profundidades del Amnios —primero de los sucesivos ángeles descuartizados, y por último del enorme cadáver del dios de los ocho ojos— supuso irremisiblemente el fin de la contienda. Ese mismo reverencial respeto que había cultivado la cúpula en nictálopes y lectores hizo que casi nadie hiciera nada por intentar acercarse a ellos para asistirlos, y su expulsión definitiva del sexto océano fue tan solitaria y patética como las de todas las víctimas que contaban ellos en su haber.

El último combate, justo antes del fin, lo protagonizaron Áldero y Allghoi Khorkhoi. Rielar no sabía luchar cuerpo a cuerpo, y ahora que había cedido su arpón a Shamal, apenas podía hacer otra cosa que intentar mantener alejados a sus atacantes con su pequeña daga. Dos nictálopes intentaban protegerla, como les había pedido el Hombre Sombrío, pero en la refriega submarina se producen inevitablemente huecos, y por uno de ellos se coló el comandante de las fuerzas leales a la cúpula con la intención de matar a Rielar, una de aquellos que habían trastocado todo su mundo perfecto. Pero Áldero no dejaba de estar atento a la joven un solo instante mientras peleaba, y en un pestañeo, se interpuso en la furiosa trayectoria del nictálope. El hombre de Pueblo Grana acababa de perder su daga, sepultada en el pecho de uno de sus atacantes, y ahora los dos contendientes se enfrentaban a una lucha a muerte con la sola ayuda de su fuerza.

Allghoi Khorkhoi era un luchador avezado, no en vano había conseguido alcanzar y mantener por muchos ciclos su título y su jefatura, y hasta entonces había sido el más formidable adversario en un estilo de ataque bastante similar al que emplearon aquellos otros nictálopes que tan bien recordaban el propio Áldero y Rielar de aguas pacíficas. Entonces, se limitaron a atenazarlos con sus fortísimos brazos y empujarlos al fondo con el fin de ahogarlos, pero los pocos restos de nóleum seguían dando su sostén y haciendo inviable esa fórmula, así que en este caso la técnica consistía en intensificar ese «abrazo» mortal hasta destrozar el tórax del oponente.

Al principio, la interposición de Áldero fue tan precipitada que presentó un vulnerable ángulo de ataque a su enemigo, y este lo supo aprovechar, aferrándolo por detrás como una tenaza. En esa postura, como también le ocurrió en el Pacífico, el joven tenía imposibilitada cualquier maniobra de contraataque, y de primeras parecía que el desenlace del combate iba a ser tan fácil como fulminante. Pero Áldero había aprendido de la vez anterior, y antes de que Allghoi Khorkhoi afianzara del todo su presa, consiguió sacar uno de los brazos. De inmediato, notó que las costillas de ese lado recibían una presión muchísimo mayor, y supo que no tardarían en ceder y clavarse, como puñales, en sus órganos internos, pero también supo que aquellos pocos segundos eran todo lo que necesitaba. Lanzó el brazo hacia atrás por encima de su cabeza, hacia la de su adversario, que permanecía pegada a su nuca, y con dedos ágiles presionó en un punto concreto de su garganta. Los nervudos brazos del nictálope se aflojaron de golpe y, rotando sobre sí mismo, Áldero pudo colocarse cara a cara, frente a Allghoi Khorkhoi. Se enzarzaron entonces en un serpenteante baile de la muerte, en un nudo viviente de llaves y contrallaves que acabó, efectivamente, bastante rápido, pero no como se las prometía en un principio el cancerbero de los ángeles; la redonda boca de puntiagudos dientes se abrió en un último gesto, que bien podría haber sido de asombro, cuando Áldero, tomándolo por la cabeza, acabó rompiéndole el cuello de un golpe seco.

Y esa pareció ser la señal que dictó el fin de la batalla. Ya antes quedaban pocos puntos de enfrentamiento, pero ahora las aguas centrales del Amnios guardaban un conmocionado silencio. Durante todo el tiempo que había durado la lucha de hermanos contra hermanos, los cambios de bando fueron constantes, primero entre los dudosos que solo apoyaban a los ángeles por no encontrar una solución mejor, y por último entre aquellos cuya falta de carácter les hacía sentirse seguros y cómodos bajo el yugo, y que, viendo ahora más poderosos a los defensores del nuevo orden, acabaron asumiéndolo y poniendo sus vidas a los pies de aquellos que parecían mostrarse como un amo mejor.

Cuando la diferencia numérica dejó claro quién iba a ganar aquella batalla, las dagas de los profundos volvieron a sus fundas, y ellos se limitaron a aguardar en los túneles a que los propios habitantes del sexto océano acabaran conquistando por sí mismos la libertad. El combate singular entre Áldero y Allghoi Khorkhoi fue el colofón de dicha batalla, y tras él, Élias no quiso esperar más y se dirigió al Amnios en busca de Áldero y de Rielar, que había acudido de inmediato a su lado. Ahora, estos últimos se abrazaban, con los rostros ocultos en el cuello del otro, mientras se hablaban quedo:

—Rielar... Mi amor..., Mi amor..., jamás he pasado tanto miedo... No podía protegerte... era imposible... Y no dejaba de pensar en ti, cada segundo... Y yo, yo no podía estar en todas partes a la vez...

—Shhh, calla, Áldero, calla... Ya ha pasado todo... Y tú estás bien... Estás bien...

Élias ya había llegado a su lado y no dudó en interrumpirlos.

—Vamos. Recuperemos los cuarzos. He hablado con Shamal y él mientras tanto pedirá a lectores y nictálopes que elijan a uno de cada grupo para que los representen. Mientras la batalla tenía lugar, me ha sido revelado qué es lo que tenemos que hacer.

Rielar y Áldero supieron que no estaban viendo frente a sí a Élias, al chico rubio y delgado que los había acompañado en su larga búsqueda, al buen amigo, sino que quien ahora les hablaba, ese que tenían delante, era y seguiría siendo, de ahora en adelante, el Albatros, el guerrero de la esperanza número diecisiete, destinado a restaurar el equilibrio, y que lo que fuera a hacer a continuación estaría guiado por la voluntad del padre Océano... Del padre de los, ahora lo sabían, seis océanos del planeta.

Lo siguieron sin hacer preguntas, y pronto estuvieron de regreso, con las tres piedras de cuarzo en su poder, al encuentro de Shamal, que, junto a un nictálope y un lector ciego, los aguardaba nadando en medio del Amnios, entre el nivel de los tentáculos y el nivel de las membranas. Aunque no se veía nada en la absoluta negrura que había regresado cuando la luz de los ángeles y de su dios se fue para siempre, a tenor de la expectación mental que reinaba por doquier, no parecía haber ni un solo habitante de ambas zonas que no estuviera en este momento pendiente por completo de sus actos.

—Subamos a la bóveda —dijo con firmeza, Élias.

Así lo hicieron, y pronto estuvieron los seis a ras de la superficie, en la pequeñísima zona superior que quedaba más allá del nivel de las aguas, bajo el techo de ese inmenso cenote, tan próximo a sus mojadas cabezas que, aunque no podían verlo, casi lo sentían; tan cerca, que alargando sus manos lo podían tocar.

—No os puedo explicar por qué lo sé; de hecho, hasta hace un momento lo ignoraba, pero en el centro geométrico de la bóveda hay una oquedad donde deben ser depositados los cuarzos. Pero lo deben hacer los legítimos herederos del sexto océano. Todos iguales en valor, todos iguales en dignidad. Áldero, Rielar, entregádselos.

Cuando Rielar ofrecía con una sonrisa su citrino al lector ciego, al tiempo que Áldero hacía lo mismo cediendo su amatista al nictálope, Élias hizo un amago de dar su turmalina, símbolo de la defensa de todos los océanos en su conjunto, a Shamal, pero, para su sorpresa, este la rechazó.

—No, en eso te equivocas... Albatros —dijo el Hombre Sombrío con un rescoldo de tristeza en la voz, una tristeza que jamás lo abandonaría—. Sé que estamos emparentados genéticamente con nictálopes y lectores, pero si mis semejantes están también destinados a heredar este nuevo sexto océano no es por ser diamantinos, como yo, sino por su condición de guerreros de la esperanza. Mucho más por lo que han hecho y demostrado a sus hermanos que por lo que son por nacimiento... Yo podría haber sido líder de los primeros, pero sin duda tú eres el líder de los segundos. Y por eso es a ti a quién corresponde depositar la turmalina.

Las piedras habían comenzado a refulgir intensamente, y a su luz, Élias miró en silencio a Shamal para acabar haciendo un leve asentimiento con la cabeza. Luego se giró hacia el nictálope y el lector ciego, cada uno con su respectivo cuarzo en la mano. Alzaron sus cabezas y, al unísono, elevaron sus respectivas piedras hasta que están convergieron en la oquedad central a la que había hecho alusión Élias.

De pronto, las soltaron, sobresaltados al notar cómo se movían atraídas las unas por las otras hasta formar un todo que se empotraba en el techo mientras proyectaba hacia todos los rincones un potente chorro de luz. Si se hubiera tratado de pigmentos, densos y opacos, la suma de cualquier tipo de amarillo, rojo y azul sobre la oscura roca verduzca habría dado lugar al negro, pero eran haces luminosos, y el efecto fue, como dicta la física cromática, el contrario. Al unirse en un solo haz de luz los tres colores secundarios del espectro lumínico —amarillo por el citrino, cian por la turmalina y magenta por la amatista—, el resultado fue una luz aterciopeladamente blanca, pura como el alba.

—La radiación lleva acumulándose durante milenios, los mismos que seguramente tardará en descargarse del todo. De momento aumentará su intensidad hasta estabilizarse, así que será mejor que regresemos a la parte central del Amnios, si no queremos quedar deslumbrados —dijo Élias, feliz hasta el fondo de su alma.

Cuando los seis descendieron a la zona de los tentáculos, ya los primeros fotóforos comenzaban a florecer bajo los rayos de aquel nuevo «sol». Siempre quedarían zonas oscuras en las muchas galerías que partían del fondo de las cavernas, y eso estaba bien, pues las tinieblas también tendrían su sitio en el sexto océano, pero convivir con la sombra o con la luz no sería ya nunca más algo impuesto, sino un acto de libertad personal. Un tsunami de radiante primavera avanzó raudo por las aguas de los cuatro inmensos anillos... y, en este caso y por primera vez, su vivificante dulzura jamás se agotaría. La vida había comenzado. Terca. Imparable.

...............................

Los habitantes del sexto océano tardarían un tiempo en aclimatarse a los nuevos cambios, pero la luz inundaba las aguas y ya nadie se la arrebataría a voluntad. Los túneles siempre conservarían un ambiente más en penumbra, y en las membranas deberían acostumbrarse a trabajar con más claridad... O quizá dirigieran sus esfuerzos intelectuales en otra dirección, cuando ningún nictálope fuera obligado ya a sacrificar su vida subiendo hasta la superficie. Quién sabe; todo estaba por escribir, y en la mayoría de los corazones anidaba la ilusión de poder construir un nuevo mundo, esta vez el que ellos mismos eligieran.

Áldero y Rielar nadaban, unos días después de la batalla, intentando dar con el paradero de Shamal, cuando fue precisamente él, en compañía de Élias, el que les salió al encuentro. Los jóvenes, viendo que apenas quedaba nóleum sobre su cuerpo y que sus organismos ya se empezaban a resentir, habían tomado la decisión de ser los primeros a la hora de arriesgarse en emplear los hematófagos para poder continuar lo que ya imaginaban que sería su vida a partir de ahora en el sexto océano. Debían asumir el hecho de que ninguno de los que un día fueron recién llegados allí volvería jamás a la superficie, que ese sería su océano a partir de ahora, y prefirieron encarar el futuro con optimismo; estaban sanos y se amaban, y ante eso, todo lo demás era secundario.

Cuando le expusieron su deseo, no solo Shamal, sino también Élias, los miraron risueños.

—Precisamente venimos de hablar con los guerreros sobre ese asunto —celebró Shamal la coincidencia—. El nóleum ya está muy degradado y ha llegado el momento de hacer uso de las corazas. Pero antes me gustaría que me acompañarais a ver algo...

Los jóvenes lo siguieron extrañados, nadando junto a un sonriente Élias, y pronto los cuatro alcanzaron la boca de uno de los túneles que menos habían frecuentado. Se adentraron por él durante una distancia considerable, hasta que llegaron a lo que por fuerza debía de ser una de las vainas que empleaban los nictálopes para desplazarse a largas distancias. Era la primera que veían, pero cuando estuvieron cerca no notaron ninguna diferencia con los sarcófagos en los que ellos habían llegado.

—No os equivocáis. Este es como los vuestros —reconoció Shamal—. Sé que os dije que no había forma de regresar al mundo de «arriba»... pero os mentí. Existe este, el único que yo conozco. Los nictálopes me lo mostraron cuando comenzaron a considerarme amigo, diciéndome que se trataba de una extraña excepción. Al parecer, su ruta prefijada era extraordinariamente larga, pues llegó, como todos, del exterior... —Tanto Áldero como Rielar pensaron en aquella columna de Nan Madol que ya estaba rota cuando llegaron. Quizá se trataba de ese vehículo. El hombre proseguía—: ...e hizo una parada aquí, quién sabe si para que descendiera uno de sus dos ocupantes. Dicen los nictálopes que es especialmente antiguo..., pero no era el final de su camino. Debía volver al exterior, creen ellos, pero como nadie entró de nuevo, digamos que desde entonces sigue esperando. No sé si funcionará ni adónde llegará cuando realice todo el recorrido para el que ha sido programado, pero... ahí lo tenéis.

—Pero... ¿cómo que aquí lo tenemos? —balbuceó Rielar.

—Confieso que no os dije nada porque desde que los nictálopes me lo mostraron yo lo guardaba para... Bueno, para darle a ella la posibilidad de regresar, de volver a la vida de la que una vez disfrutó... Habría sido hermoso retornar juntos... Eso fue antes... mucho antes. Ahora estoy seguro de que mi sitio está aquí, con mis hermanos.

—Pero ¿por qué nosotros? Cualquiera debería poder usarlo; todos sueñan con regresar a los Reinos del Mar y poder comunicar a todos que el peligro ha pasado. Sería maravilloso poder volver, claro, pero nosotros no tenemos más derecho que otros... —protestó débilmente Áldero, sin poder evitar emocionarse ante la idea, tanto por Rielar como por él mismo.

—Los guerreros son de sangre tan diamantina como la mía, acostumbrados a ofrecer su sangre en los ascensores de Fortaleza Diamante, así que tanto física como psíquicamente están preparados para los hematófagos. Como bien sabéis, es duro, pero os aseguro que no tanto como parece desde fuera... —Luego, añadió—: Aunque esta amenaza haya sido atajada, quizá no sea la última... Es posible que queden enemigos, sanos o enfermos, en los laboratorios... Por no hablar de la existencia de esos otros «mundos» todavía más en lo profundo, desde los que llegaron el megalodón y el leviatán. Madreperla siempre tuvo razón... Los guerreros de la esperanza deberán seguir luchando y quedarse aquí, como primera línea de defensa de los océanos, para cualquier otro peligro que surja desde las entrañas de la Tierra. Mitad diamantinos, mitad nictálopes ahora, cediendo siempre sus Piedras de Ceto de maestro a discípulo a la siguiente generación de paladines, cuando llegue su momento...

—Y yo quiero correr el mismo riesgo —le interrumpió Élias, tomando la palabra—. Soy el Albatros, y mi destino está unido a los guerreros de la esperanza para siempre. Deseo compartir sus vidas aquí, en el sexto océano, y construir una nueva sociedad en la que todavía quedan muchísimas cosas por concretar. Además..., yo no tengo a nadie a quien abrazar con el amor con que os abrazaríais vosotros durante el viaje —reconoció, con una sonrisa triste pero animosa—. Seréis vosotros los que llevéis la buena nueva a los Reinos del Mar —concluyó, mientras tendía los brazos abiertos a Rielar y Áldero, y los tres se fundían en un largo abrazo.

—No esperéis más —añadió Shamal—. Los guerreros de la esperanza os desean lo mejor, pero ahora aguardan impacientes en un corredor trasversal, listos para comenzar el proceso de fusión con los hematófagos. No hay tiempo que perder. El sitio al que lleguéis debe de ser, por fuerza, de las salidas más antiguas del sexto océano, así que confiemos en que ningún derrumbe o cualquier otra causa haya bloqueado el camino. Es vuestra única oportunidad de regresar, pero también entraña un riesgo. Vosotros decidís... —concluyó.

Rielar y Áldero se miraron emocionados, con la renacida esperanza del que no contaba con que algo así ocurriera nunca, y, tomándose de las manos, dijeron:

—Sí, claro que sí, iremos.

Luego, Rielar añadió:

—Decid a los guerreros y a los demás habitantes del sexto océano que nunca los olvidaremos. Y con respecto a vosotros... —ella se quedó sin palabras.

—¿Volveremos a vernos? —terminó la frase Áldero, sin dirigirse a nadie en particular, conmovido.

—Eso nunca se sabe —dijo Shamal, apartándose para dejarlos pasar. Ellos dos se introdujeron de inmediato en la cabina, y pronto yacieron estrechamente abrazados.

—...Así es, nunca se sabe —repitió con una sonrisa llena de paz Élias, tomando la tapa y cerrándola suavemente sobre ellos—. Espuma y sal en vuestras mañanas..., mis amigos..., mis hermanos.

La última imagen que conservaron los dos jóvenes antes de caer en la inconsciencia fue aquella sonrisa tan especial, y, con la fuerza de mil soles, el plateado sarcófago que durante largo tiempo había estado esperando para concluir su viaje, salió como una exhalación hacia el incierto destino que llevaba inscrito en su memoria.

Por su parte, Élias y Shamal aún permanecieron unos momentos en la vacía estancia, mirando callados hacia el túnel por el que había partido la vaina. Fue el segundo de los hombres el que acabó rompiendo el silencio con uno de esos pensamientos en voz alta que solía tener tan a menudo.

—Los nictálopes me contaron... Ni siquiera sé si Áldero y Rielar lo saben todavía... —musitó como para sí, con una insólita ternura en la voz.

Élias le tomó el relevo sin vacilación alguna y desplegando una tan dulce como deslumbrante sonrisa.

—No, Shamal, ellos aún no lo saben.

Parecía que ya no iba a decir nada más cuando su sonrisa se ensanchó aún más antes de añadir:

—Será una niña.

Ellos y sus calladas sonrisas permanecieron unos segundos más en el recinto, y luego, tras un resuelto cruce de miradas, se adentraron juntos en las aguas del sexto océano.

CUARTA PARTE. PAISAJES DE BAJAMAR

EN algún lugar sobre el arco iris,

en lo más alto,

hay una tierra de la que oí hablar

una vez en una canción de cuna.

En algún lugar sobre el arco iris

los cielos son azules

y los sueños que te atreves a soñar

se vuelven realidad.

Algún día pediré un deseo a una estrella.

Despertaré muy lejos de las nubes,

dejándolas atrás.

Donde los problemas son como gotas de limón,

lejos, muy por encima de las chimeneas,

ahí es dónde me encontrarás.

En algún lugar sobre el arco iris

vuelan pájaros azules.

Los pájaros vuelan por encima del arco iris

¿Por qué, entonces, por qué yo no podría?

Somewhere over the rainbow

Harold Arlen (música) y Edgar Yipsel “Yip” Harburg (letra).

Interpretada, entre otros, por Judy Garland en la película

El mago de Oz, y por Israel Kamakawiwo`Ole (músico hawaiano).

Cuando Tierra, Sol y Luna están alineados, suman sus fuerzas atrayendo las aguas de planeta hacia sí. Son las mareas vivas o de sicigia. Entonces, las pleamares son más altas e igualmente las bajamares descienden mucho más, mostrando paisajes inusitados, casi nunca vistos.

Si además se da una oposición planetaria con lo que la Luna luce llena, pues se halla más allá de la Tierra y el Sol, y si, digamos, este se encuentra sobre el ecuador, como, pongamos por caso, en el equinoccio de otoño, la amplitud de la marea puede ser tal que acabe mostrando al retirarse cosas asombrosas, secretas verdades, deseos ocultos que salen a la luz, haciéndose casi milagrosamente realidad.

En los Reinos del Mar, el implacable Juicio de la Marea se reserva para las contadas ocasiones en que está en tela de juicio la honorabilidad de algún profundo. Si la bajamar en su replegarse lo revela inocente, el castigo caerá sobre el que promovió tal juicio, pero, por desgracia, cuando se llega a plantear tal extremo, es que su culpabilidad, y con ella su castigo, son casi un hecho consumado. Así es la mayoría de las veces...

Pero supongamos que acabara siendo el planeta entero el que fuera sometido al Juicio de la Marea, y al final, a pesar de sus muchas lacras, la valiente actuación de un puñado de profundos consiguiera, de alguna manera, redimir a la tierra y al mar.

Habiéndose vistos implicados esos profundos en tal juicio, y habiendo sido mostrada en él su generosidad y su nobleza en vez de la consabida iniquidad, ¿qué consecuencias tendría en sus vidas esa bajamar? ¿Y si fuera la mayor de todas las bajamares y en ella quedara patente que la suya fue la mayor de las heroicidades?

Si, en la mayoría de los casos, la consecuencia habitual suele ser el peor de los castigos, ¿cómo podría ser en este otro la mayor de las recompensas? ¿Quizás una recompensa tan insólita como el paisaje de una hermosa bajamar?

¿Y si, por último, en vez de una recolectora más, el juez fuera alguien con tanto poder como el mismísimo Océano, príncipe de las mareas?

Imaginemos... imaginemos algún que otro paisaje así, el 19 de septiembre del 2013. Aquella sería noche de luna llena y el momento exacto del equinoccio, del equilibrio perfecto entre luz y oscuridad, no se demoraría muchas noches más. Las mareas resultarían entonces, en efecto, prodigiosas. Tratándose del planeta agua, ni siquiera sería preciso que todos los asombrosos «paisajes» que trajera tal inusitada bajamar estuvieran cerca del mar. De hecho, el primero bien podría estar casi en el lugar más alejado de este, en el llamado polo de inaccesibilidad de Eurasia, en la provincia china de Xinjiang. Para ser más exactos, en las estribaciones de las montañas doradas de Altái...

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El menudo asiático, de rasgos tan finos que no aparentaba más de cuarenta años a pesar de haber entrado ya en la cincuentena, se agarraba a la barra antivuelco del jeep como si le fuera la vida en ello. Y de hecho, a tenor de la endiablada velocidad del vehículo por aquellas pistas de tierra y de los botes constantes que amenazaban con lanzarle despedido, no parecía andar muy desencaminado, aunque la impresión podría ser la contraria si nos fijáramos en el piloto y en el copiloto, pues estos parecían estar pasándoselo de maravilla. Mientras este último se recreaba plácidamente en las extensas planicies como si estuviera flotando en una balsa de aceite, la mujer que conducía el jeep parecía disfrutar con cada nuevo trompicón y lanzaba gritos de entusiasmo al fresco aire de la tarde.

—¡Josephine, ve más despacio! Eres casi peor que Gari conduciendo... Te aseguro que no es imprescindible pisar todos los baches del camino... Y menos hacerlo sin levantar el pie del acelerador.

—No seas cagueta, Cheng. Además, recuerda que has sido tú el que ha organizado este año nuestra «Semana de las Naciones Unidas». Decías que querías disfrutar de la naturaleza en estado puro de la región de la cordillera de Altái. Pues entonces... ¡Disfruta! —contestó la conductora al pasajero antes de soltar una carcajada, mientras movía la cabeza para que su blanco pelo se revolviera aún más con el viento.

Li Cheng, glaciólogo de profesión, miró desde la parte de atrás con cariño a los otros dos ocupantes del vehículo. Por lo menos se les veía felices, pensó. Con lo mal que lo habían pasado últimamente, eso ya era todo un logro que lo empujaba a intentar hacer de tripas corazón, y, dejando de protestar, encomendar su integridad al destino.

La verdad es que aunque el viaje había sido un regreso a su China natal, Cheng lo había organizado pensando, mucho más que en sí mismo, en levantar el ánimo a sus dos viejos amigos. Incluso la visita al valle de Bukhtarma, una república de campesinos rusos incrustada en tierras chinas, la había planeado en honor de Gari, el zoólogo marino de grandes mostachos que ahora canturreaba embelesado, hasta que, como le pasaba tan a menudo, recordó que ni él era en realidad ruso ni Josephine australiana..., sino que ambos, cuyos verdaderos nombres eran Gariel y Yoselar, pertenecían, por muy alucinante que sonara, a la comunidad de profundos que habitaban en los Reinos del Mar. Al ser intermareales, su vida transcurría la mayoría del tiempo entre la gente de la superficie, pero su corazón pertenecía al mar, y a él regresaban cada cierto tiempo.

Y precisamente su vínculo con los océanos es lo que había acabado sumiendo a sus dos mejores amigos en el abatimiento, el mismo del que ahora él intentaba, de algún modo, sacarlos con la planificación de aquel viaje. Al parecer, la vida del planeta entero corría un grave peligro, y un pequeño grupo de profundos había partido hacia un paraje desconocido para intentar evitarlo, pero no se sabía nada de ellos desde hacía meses. Según ellos, el plazo acababa antes de la próxima primavera —razón por la que habían dejado de lado la tradición y no habían querido fijar la cita para el comienzo del año del Caballo, cuya primera semana coincidía con la primera de febrero, el mes fatídico—, y cuando, a punto de finalizar el verano, emprendieron aquellas vacaciones lo hicieron con la triste solemnidad del que sabe que está viviendo la última de muchas Semanas de las Naciones Unidas en su haber.

Li Cheng no sabía si creer o no en todo aquello, pero Gari y Jo le habían deparado en los últimos años sorpresas de tal magnitud que el delicado chino no pudo dejar de acabar sintiéndose bastante aprensivo. Pero decidió optar por hacer uso de su proverbial sentido práctico, y ya que por lo visto nada se podía hacer al respecto, al menos disfrutarían de una postrera ocasión de estar juntos y él se encargaría de organizar el viaje y de hacerlo tan especial como si, en efecto, fuera el último. En esos días estaba prohibido pensar en el fin del mundo, y punto.

Y Cheng consiguió su objetivo. Al principio algo reacios, pero luego cada vez más entusiasmados, sus dos amigos consiguieron dejar atrás sus preocupaciones y disfrutar el momento. Tras su paso por el valle de Bukhtarma, Li Cheng no había podido sustraerse de llevarles a visitar el glaciar del Tavan Gogd Uul, justo entre Rusia y China, y los otros, que conocían la obsesión del oriental por los glaciares, se amoldaron gustosos para, más tarde, alquilar el jeep en el que se movían ahora y adentrarse en las estepas de montaña de Mongolia. Una vez llegados al parque nacional Khustain Nuruu, fue la ornitóloga la que se llevó la mejor parte, pues, aparte de los famosos caballos Takhi, pudo recrearse en la observación de avutardas, quebrantahuesos, halcones Sar, pero sobre todo, magníficas águilas doradas, de tal importancia para las gentes de aquellas tierras, que su vínculo con ellas las había hecho famosas en el mundo entero.

Y aquí estaban ahora, de regreso a territorio ruso, los dos viajeros de la parte de delante pendientes de que Cheng les fuera indicando el camino, pues el chino había preferido guardarse el secreto del «plato fuerte» de aquella escapada solo para él, con el fin de que fuera una sorpresa hasta el último momento.

Cuando Gari vio que por fin abandonaban la pista de tierra y tomaban la carretera de Chuysky preguntó:

—¿Es que acaso vamos a la ciudad de Biysk, a la que llaman «las puertas de las montañas Altái», pequeño manchú?

—Cerca, gran manchú. —El asiático sonrió—. A un par de cientos de kilómetros, al valle del río Anuy —dijo, sin querer dar más explicaciones.

Siguieron rodando varias horas, mientras la estepa daba paso al verdor de la montaña en verano, hasta que Li Cheng sugirió a Jo que fuera más despacio, no por seguridad esta vez, sino para poder ver las señales del camino. Y de pronto, al descubrir un cartel a lo lejos, le anunció que había llegado el momento de parar. Detuvieron el jeep y los tres descendieron para acercarse a dicho cartel. Vieron un nombre en letras cirílicas sobre tres símbolos de prohibiciones a los que no prestaron mucha atención. La atención del fornido dorado y de la esbelta blanca —ambos conocedores del cirílico por ser el alfabeto empleado en la base antártica rusa Progress II donde trabajaba Gari— estaba centrada en las grandes letras mayúsculas, luciendo unos ojos como platos ante la mirada regocijada de Li Cheng.

—¡La cueva Denísova! Después del simposio internacional del 2011 han restringido mucho las visitas de científicos, pues llegó un momento que pasaban del centenar —se sorprendió Jo, visiblemente emocionada.

—A principios del año 2012 secuenciaron completamente los genes denisovanos a partir de los restos fósiles de una falange y un molar..., y fue aquí precisamente donde los encontraron, este fue el hogar de estos primos nuestros que ni siquiera sabíamos hasta hace nada que hubieran existido —añadió Gari, mostrando que, al igual que su amiga, él también se había empapado a fondo, pues aunque no caía dentro de la especialidad de ninguno de los tres, era un tema que les fascinaba a todos por igual.

Li Cheng sonreía, gozando del momento, y solo cuando los otros hubieron expresado todo su regocijo, aclaró:

—Nosotros también somos científicos y sabemos lo molesto que es tener a gente husmeando en nuestro trabajo, pero aprovechando que ha habido varios relevos en los últimos días, y que esto se ha quedado más tranquilo de lo que suele ser habitual, las autoridades rusas me han concedido el permiso. Solo serán un par de horas, pero veo por vuestras expresiones que de todos modos ha merecido la pena la pechada de kilómetros recorridos. Podremos deambular a nuestras anchas por los casi trescientos metros cuadrados que tiene la cueva, pues ahora no hay casi gente... Vamos.

Qué decir tiene que ni Gari ni Jo se hicieron de rogar, y enseguida estaban los tres en la amplia «sala central», bastante cerca de la entrada. Una gran fosa rectangular dejaba ver en sus paredes, estratigrafiadas, las veintidós capas litológicas correspondientes a otros tantos periodos culturales, preñados de hallazgos arqueológicos aún por descubrir. Algunos focos para el trabajo de campo seguían encendidos, y un puñado de científicos los saludó distraídos nada más verlos, pero enseguida se olvidaron por completo de ellos y volvieron a su trabajo. Gari y Cheng se acercaron a la luz con curiosidad, para mirar más de cerca, cuando se extrañaron de ver que Jo se había quedado rezagada y ahora estaba de pie, mirando fijamente a uno de los dos pasillos que se abrían más allá.

—¿Qué pasa, Yoselar? ¿No vienes? —le preguntó Gari.

—Sí, claro, pero, no sé... Me ha parecido que alguien llamaba desde el fondo de la cueva —murmuró intrigada.

—Bueno, seguro que hay más gente trabajando en las galerías interiores, probablemente... —dijo Cheng.

—No, no me entendéis; he creído escuchar una llamada de socorro... mental ¿Me explico? —insistió la mujer, haciendo un gesto significativo con la cabeza para hacer hincapié.

—¿No querrás decir que alguien de los nuestros está pidiendo auxilio en el interior de la cueva, no? —dijo Gari, estupefacto.

—No, por supuesto, qué bobada... —respondió la mujer, perpleja—. Debe de ser cosa de la emoción por estar aquí, de pensar que hace 40 000 años hubo extrañas gentes que hollaron este suelo, imagino... —concluyó débilmente, con voz confusa—. Venga, vamos, acercem...

—¡Espera! ¡Sí, yo también lo oigo! —exclamó el propio Gari, sin poder dar crédito a lo que estaba captando—. ¡Están pidiendo ayuda! ¡Y por Jacques Cousteau y su inseparable gorro rojo que son profundos!

—Pero, Gari, tú sabes mejor que nadie que eso no puede ser, es casi imposible estar más lejos del mar de lo que estamos... ¿Cómo va a haber profundos por aquí? —suspiró Jo, con voz desmayada.

—¿Crees que soy tan estúpido como para no reconocer a uno de mis hermanos? Venga, tenemos que ir a socorrerlos... —bramó el forzudo hombretón, entrando por uno de los pasillos.

—Puede que se trate de esos que llamáis «intermareales», igual que vosotros. A lo mejor se han perdido por los pasadizos que seguro que aún quedan por explorar... Cabe en lo posible que se trate de gente de los Reinos del Mar que, aunque vosotros lo ignoréis, trabajen en esta excavación —intervino Li Cheng, intentando ser práctico pero con la voz alterada por la emoción.

Jo se quedó mirando por un segundo a su amigo, sin decir nada, quizá proyectando sus sentidos hacia la cueva por si escuchaba algo más, y de pronto, se giró en pos de Gari y entró por el pasillo que este había tomado. Cheng la siguió presuroso.

La luz de los focos apenas iluminaba ya la galería cuando Yoselar se volvió hacia su amigo.

—Querido Cheng, como tantas otras veces, necesitamos tu ayuda. Si seguimos adentrándonos todos por el túnel, luego no sabremos regresar. Por favor, quédate aquí en la penumbra y haznos de «hilo de Ariadna». —Él comprendió lo que se le pedía, pero se sentía temeroso por los otros—. No te preocupes, tanto Gari como yo conocemos tu confiable y sensata mente muy bien, sabremos dar con ella en la oscuridad, y ella será la que nos traiga de vuelta... No te muevas de este mismo sitio. Volveremos.

El pequeño oriental asintió en silencio y vio cómo su amiga desaparecía en la negrura que tenían delante.

Sus pensamientos se arremolinaban mientras esperaba nervioso, con los ojos fijos en las tinieblas por las que se habían adentrado sus dos mejores amigos. ¿Qué acababa de pasar? En un momento estaban disfrutando todos de la sorpresa que a él tanto le había costado organizar, y al siguiente... ¡Era imposible que allí hubiera ninguno de esos profundos que tanto le costó reconocer como reales! Toda su vida había pensado que no eran otra cosa que protagonistas de cuentos de sirenas, hasta que tuvo frente a sí a dos de ellos andando por la cubierta de un barco, con un lobo marino ladrando a su alrededor. Habían pasado muchas cosas desde entonces, de acuerdo, pero no dejaban de ser criaturas acuáticas, y eso era el corazón de Siberia. No, era completamente imposible.

Pero el amigo geólogo que le allanó las cosas para conseguir aquel permiso de un día para visitar Denísova le había comentado que hace millones de años esa área era el fondo del océano... Y que en lejanas eras geológicas, corrientes de agua habían horadado la piedra caliza de las cuevas de la zona creando una especie de laberinto de pasadizos interconectados tan intrincado, que casi parecía imposible que no hubiera sido creado por la mano del hombre.

Algo pareció moverse frente a sus ojos, cada vez más hechos a la débil luz que se colaba a sus espaldas desde la «sala central». A pesar de estar aguardando anhelante la llegada de sus amigos, ese miedo atávico hacia los horrores que pueden estar acechando en la inquietante negrura de cualquier caverna atenazó su corazón; podía tratarse de alguna fiera, o incluso de oscuras entidades renacidas de sus viejas pesadillas infantiles que ni los años de pensamiento científico habían conseguido acallar del todo. Hubo unos segundos aterrados durante los cuales su pánico incluso aumentó, al percibir que, en efecto, aquella sombra que comenzaba a perfilarse en el endeble contraluz no correspondía a ninguna de las familiares figuras de sus amigos. Hasta que, al tiempo que oía un susurrado «Cheng», comprendía que todo se debía a que Gari venía sujetando en sus brazos otro cuerpo desfallecido, y que en las sombras formaban un todo. Respiró aliviado, mientras le parecía distinguir otro bulto similar detrás, que, con toda seguridad, sería Jo ayudando a otra persona a llegar hasta su posición.

Y mientras, ya casi a su lado, detectaba en el saludo de sus dos amigos una alegría infinita, también creyó ver, en el primer profundo rescatado, a pesar de estar cubierto de algo parecido a barro de la cabeza a los pies, un destello pelirrojo que le trajo un aluvión del recuerdos del pasado ¿Rielar? Bueno, ya estaba dispuesto a creer cualquier cosa, pero lo más importante de todo era el sentimiento, intenso y triunfante, que sin piedra-corazón alguna hasta él era capaz de detectar. Procedía de los cuatro por igual, de Jo y Gari y de las otras dos personas que estos traían con ellos. Y aunque se entremezclaban emociones diferentes —como el alborozo del rescate, la sorpresa de encontrar a alguien conocido, el asombro inaudito de la serie de carambolas que habían hecho posible ese encuentro...—, en los cuatro prevalecía uno, tan grande como el mayor de los tsunamis: la alegría inconmensurable del que sabe que, tras darlo por perdido, vuelve a tener un futuro. Y Li Cheng, como representante de todos aquellos que jamás conocerían que, a punto de expirar el plazo, la vida en el planeta había sido salvada de su inminente extinción, corrió a abrazar y a asistir a los recién llegados, contagiado de esa misma desbordante alegría.

Llegará el día, pocas semanas después, cuando por fin consigan escabullirse de los festejos, que un hombre y una mujer naden por aguas pacíficas al encuentro de una perla... La mujer, de asombrosos cabellos escarlata surcados por una mecha de nieve, atesorará un secreto en su corazón y arderá en deseos de llegar a la meta para, una vez allí, compartir con el hombre que es su amor ese secreto: la llegada de un nuevo miembro a los Reinos del Mar. Pero el padre Océano también guarda su propio secreto. La vida de la niña que está por venir será venturosa y fecunda, en su transcurrir recorrerá a lo largo y ancho los siete mares, vivirá mil aventuras y lo hará junto a su padre y a su madre, junto a sus tíos Eliom, Ezequiel y Emoré, así como junto a Romm, Unauán, Dulce, Tolomeo, Rocalla y tantos otros... Y tendrá su piedra-corazón, y encontrará a su hermano del alma y, por encima de todo, será feliz y plena por largos años en el regazo amoroso de la mar inmensa.

Sí, así será. Pero mientras tanto, ese mismo 19 de septiembre, muy lejos de las montañas Altái...

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Un hombre de edad indefinible, vestido con un ajado taparrabos, medita en la posición del loto sobre la raíz de un mangle. Se encuentra en un rincón de la bahía de Baly, en la isla de Madagascar, y parece encontrarse solo, con los ojos cerrados y una tenue sonrisa en los labios. Hace muchos años recorrió los mares del planeta en su pequeño velero, estudiando los mitos relacionados con la diosa de los tres rostros, esa que subyace en muchas de las historias de los hombres desde antiguo. La Doncella, la Madre y la Bruja: las tres facetas del alma femenina.

La gente que sabe de su existencia, lo llama el hombre manglar, el Trovador del Agua, y a pesar de que no hay nadie que no guarde por él respeto y admiración, todos creen que ha elegido una vida de soledad y contemplación. Y aunque en parte así sea, desde otro punto de vista están equivocados. Porque ese hombre hace tiempo que encontró lo que buscaba.

Para saber de qué estamos hablando habría que dejar de mirar como solemos hacerlo, y emplear otro tipo de «mirada», aquella que permite observar cosas que, aun estando delante, permanecen ocultas a nuestros cinco sentidos. Si empleáramos ese tipo de mirada mística, reservada a unos pocos elegidos y en muy contadas ocasiones, veríamos que el hombre, durante en esos largos periodos de aparente inactividad, no ha estado nunca en absoluto inactivo..., así como tampoco ha estado precisamente solo.

El cuerpo astral del enteco hombrecillo flotaba a unos pocos metros de su cuerpo físico, charlando animadamente con otras tres etéreas entidades, claramente femeninas, que parecían estar también sentadas en otras tantas fantasmales raíces de mangle a su alrededor. Los cuatro parecían atentos a visiones de acontecimientos que en ese momento se estaban produciendo en lugares muy remotos, y que les estaban siendo mostradas.

—Ah..., parece que la bajamar ha traído de regreso a dos de los Buscadores. Bien —decía en ese momento una de las entidades que rodeaban al Trovador. A veces parecía tratarse de la imagen traslúcida de una inmensa ballena engalanada con los atributos de la diosa Ceto, madre de todos los cetáceos, pero de seguido se transmutaba en una gigantesca tortuga laúd para no tardar en convertirse en una mujer de mediana edad, no muy dispar en aspecto a una recolectora; y luego, su aspecto siempre fluctuante, se plasmaba de nuevo en cualquier otro mamífero marino—. Parece que ya han recibido su recompensa. Se les ve felices...

—Sí. Así debe ser. La función del Juicio de la Marea es dar a cada uno su merecido —asintió, complacida, la que aparentaba ser la más anciana del grupo. Evidentemente, era una simple ilusión, pues también su imagen cambió fácilmente a la de una joven inuit con sus dedos cercenados; esta, a la de un chamán sin sexo definido, oculto entre pieles; y luego, a la de una hechicera, sacerdotisa de la madre Tierra, con el cuerpo desnudo cubierto de blanca ceniza como las de las islas de Andamán y Nicobar.

—¿Pero no estaremos forzando demasiado las leyes de las probabilidades? Que precisamente hubiera dos intermareales cerca de donde los dos Buscadores lograron alcanzar la superficie resulta algo muy difícil de creer sin la intervención de un dios —comentó la tercera entidad, sin poder evitar que se le escapara una leve sonrisa. Esta parecía en ocasiones una joven muchacha, quizá la propia Euribía, hermana pequeña de Ceto y protectora de los Reinos del Mar, y en otras una sensual mujer morena, igualmente joven, de rasgos polinesios y con una flor de tiaré en su largo pelo negro, que bien podría tener el bonito nombre de Sasae...

—No, en absoluto, somos diosas y es nuestra potestad. Todo esto fue fraguado hace miles de años, y ahora llega a su culminación. Es tiempo de cosecha, y parte de lo que los Buscadores se han hecho merecedores de cosechar es precisamente suerte, ingentes cantidades de suerte... —dijo la primera entidad, ahora con el aspecto de una venerable matrona de mediana edad—. Y si te asombras de la gran recompensa que han recibido esos dos buscadores..., ¡espera a ver lo que le tenemos reservado al tercero!—terminó, con una sonrisa demasiado pícara hasta para tratarse de una diosa.

El Trovador del Agua amplió su sonrisa ante el último comentario. Sentía mucho cariño por Áldero y Rielar, claro que sí, y se alegraba de todo corazón de su regreso triunfal a los Reinos del Mar, pero el tercer Buscador... Ese era alguien muy, pero que muy querido para él.

El hombre no ignoraba lo que iba a venir a continuación, y en su representación astral no pudo evitar que brotara de sus labios una carcajada de puro contento, que fue secundada poco a poco por las tres diosas, hasta que, más allá del oído de cualquier criatura viviente, un coro de risas reverberaron largo rato por las místicas dimensiones.

Volvamos a la visión normal. Un hombre de edad indefinible, vestido con un ajado taparrabos, medita en la posición del loto sobre la raíz de un mangle. Mientras mantiene los ojos cerrados, una inmensa sonrisa ilumina su cara.

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Élias fue despertándose poco a poco en uno de los conductos trasversales que permanecían libres de agua dentro de los túneles. Había sido el último de los guerreros en enfrentarse a la prueba de los hematófagos. Los diamantinos, como le pasó en su día a Shamal, al estrenar la primera de las corazas del resto de su vida en el sexto océano no tuvieron mayor problema que un par de malas horas de las que pronto se repusieron, pero para el joven la experiencia fue considerablemente peor. No fueron dos horas, sino dos largos días los que estuvo Élias luchando agónicamente en aquel trance iniciático, pero lo importante era que al final había logrado sobrevivir, y que cuando su sangre estuvo mezclada con la de la criatura, era de esperar que las próximas ocasiones el proceso no fuera tan extremo.

Al parecer, cuando supieron que iba a salir airoso de la dura prueba, lo trasladaron a aquella estancia, aunque no guardaba recuerdo de ello, y ahora el joven se acababa de despabilar ante la mirada de un extrañamente conmovido Shamal. Estaban solos en aquel recinto, uno que Élias no recordaba haber pisado nunca antes.

—Bienvenido al mundo de los vivos. Parece que lo peor ya ha pasado. Enhorabuena —lo saludó el Hombre Sombrío, con el tierno gesto, insólito en él, de acariciarle la sudorosa frente, sin dejar que se incorporara aún de su postración.

Élias sonrió, aliviado de haber superado todo aquello, y miró a Shamal, agradecido. Este le devolvió la mirada, sin poder evitar que dos gruesos lagrimones rodaran por su rostro. Pero no eran lágrimas tristes, solo emocionadas. Comenzó a hablar.

—En estos dos días, los guerreros de la esperanza y yo hemos tenido mucho tiempo para hablar mientras no sabíamos si vencerías o no a la muerte. Me han hablado de vuestra estancia en Calypso... y de muchas cosas más. —Se notaba que el hombre no sabía cómo abordar el tema que le ocupaba y al final dijo—: Entre otros aspectos, ellos me contaron que disfrutas desde niño con los buenos relatos, y que tú mismo eres un gran narrador de cuentos. Así pues, déjame que te cuente uno.

»Erase una vez un hombre que perdió a la mujer que amaba y que volcó su amor en la hija de ambos, fruto de ese amor, que quedó a su cuidado. Vivían ambos en una sociedad extraña, y eso, más la frialdad reinante en su posición encumbrada, hizo que su relación, a pesar del inmenso amor que el padre sentía por ella, fuera... difícil. Pero él descubrió que podía ofrecer a su hija la oportunidad de una vida mejor, aunque fuera lejos, e hizo todo lo que estuvo en su mano para que su bien más preciado, su princesa, regresara al mundo que le correspondía desde antiguo: Los Reinos del Mar.»

Élias comenzó a mirarlo con extrañeza desde su posición yacente, con algo rondándole por las extrañas. Shamal seguía hablando.

—Ella regresó al mar de sus anhelos, y, sé a ciencia cierta, que allí fue muy feliz. —Abandonó el escudo del relato y, sin pararse a pensarlo, pasó a personalizar—. Desde que fui informado de que mi hija vivió en plenitud el tiempo que estuvo en los Reinos del Mar, todo lo doy por bien empleado. Todo. Pero lo que yo no sabía hasta hace bien poco es que fue feliz... por más de una razón. Y esa razón de más eres precisamente tú.

Élias ya había recuperado la lucidez suficiente para saber de sobra que Shamal estaba hablando de Mistral. Es posible que el hombre no supiese aún que ella había muerto, puede que los diamantinos no hubieran tenido valor para decírselo y hubieran preferido que siguiera en la ignorancia para siempre. Sí, era muy posible, porque si no, no luciría esa expresión de profunda alegría en su rostro. Mientras se sentaba, el joven decidió callar también y se limitó a seguir escuchando, compungido, mientras le dedicaba una esforzada sonrisa para comunicarle que le estaba entendiendo. Shamal continuó.

—Sé de sobra lo que significa un amor así... No hace falta que nadie me explique la bendita fortuna que es encontrar a alguien que te cala hasta los huesos, al que amarás siempre, hasta más allá de la muerte. Sí, lo sé muy bien..., y siempre te agradeceré que le dieras a mi hija, como ella a ti, el mayor de los regalos; un amor así, tan redentor como invencible —reconoció, volviendo a llorar conmovido.

El hombre calló, mirándolo muy fijamente, y optó por retomar el relato que antes había comenzado y que aún estaba por concluir.

—La hija de aquel hombre fue feliz en su reencontrada patria, como ya te he dicho, pero esa felicidad no duró mucho. Dicen que un día se enfrentó al terrible remolino Maelstrom y desapareció bajo las aguas... Muchos en los Reinos del Mar lloraron su suerte..., pero ninguno como aquel que tanto la amó —dijo, mirándolo significativamente, mientras una inteligente sonrisa afloraba a sus labios.

Élias sintió cómo la extrañeza quería ceder su sitio al enojo. ¿Es que acaso Shamal se estaba regodeando en su dolor? No, eso era inadmisible, él conocía lo suficiente al diamantino como para saber que, más allá de su propio sufrimiento, no sería capaz de algo así. Pero entonces, ¿a qué venía esa sonrisa? Un murmullo que enseguida reconoció como el mismo que presidió su viaje hasta el sexto océano, pues era el que producían los sarcófagos en su desplazamiento, llenó la estancia, creciendo en intensidad. Élias desplazó su mirada por el recinto en el que se encontraba y vio que una gran boca de acceso se abría en uno de sus extremos. De ahí precisamente, de más allá de la oscuridad que seguramente conectaba aquel lugar con los anillos, procedía el sordo ruido que no dejaba de acercarse cada vez más. Shamal no pareció haberse dado cuenta de sus últimas reacciones, porque se había incorporado de pronto, y plantado ahora en medio de la estancia, le dijo:

—Lo que nadie podía saber en los Reinos del Mar es que uno de los lugares que comunicaban el sexto océano con la superficie, uno de aquellos usados desde antiguo por los nictálopes y protegidos, por ello, de intrusiones indeseadas por medio de intensos mensajes mentales de prohibición, era precisamente el Maelstrom...

Pero ¿de qué tritones estaba hablando Shamal?, pensó el chico mientras él también se incorporaba y permanecía de pie, mirándolo de frente, con algo parecido al vértigo ascendiendo desde su estómago.

—Pero aquella mujer no tuvo miedo y se lanzó directa hacia el peligro. Y, aunque para todos en los Reinos del Mar murió, lo cierto es que, milagrosamente, logró sobrevivir.

Élias notó que su palpitante pecho comenzaba a dolerle de tal modo que sin ser consciente de ello se llevó la mano al corazón. Era incapaz de decir una sola palabra.

—Curiosamente, descendió al sexto océano más o menos en la misma época en que también lo hizo, por un camino muy diferente y desde un lugar muy alejado de las islas Lafoten, su propio padre. Fue llevada inmediatamente por nictálopes afines a la resistencia ante la presencia de aquel al que todos llamaban, desde hacía aproximadamente un mes, el Hombre Sombrío, y el más improbable encuentro entre padre e hija que imaginarse pueda tuvo lugar en las aguas del Amnios.

—No... No... No puede ser... —murmuraba Élias, incapaz de dar un solo paso, completamente superado por las circunstancias, mientras una parte minúscula de su cerebro registraba la llegada de una plateada vaina por la negra abertura que Shamal tenía justo a sus espaldas. El vehículo avanzó lentamente los últimos metros y se detuvo.

El hombre, que por fuerza debía haber notado la presencia del transporte de platino a sus espaldas, ni siquiera se giró hacia él y siguió mirando de frente a Élias mientras decía:

—Deja que termine mi relato, Élias, te lo ruego. —Su sonrisa se ensanchó y se volvió aún más dulce, antes de concluir—: Como tú bien sabes, todo eso ocurrió en el verano del 2007... Durante estos seis largos años, ella ha sido mi segundo, mi mano derecha, luchando sin descanso para que la pluma del manto jamás lograra emerger a la superficie en el Atlántico norte.

»No os dije quién era mi lugarteniente porque no soy dado a exponer lo que tengo más próximo al corazón, y porque no até cabos hasta hace dos días... Sabes que ella también es reservada, y yo no me quedo atrás. Pero más allá del anhelo con el que ella esperaba poder usar algún día, cuando ya no hiciéramos falta aquí, la vaina que acabamos cediendo a Áldero y Rielar para subir de nuevo a la superficie, yo no sabía mucho de tu existencia... ni de vuestro amor. De hecho, quizás influido por mi papel como primer erudito, en mis escasos mensajes, yo usaba la expresión «diamantinos» para trasmitirle los acontecimientos, con lo que sospecho que ella pensó que los que contribuyeron a destruir a la cúpula eran otros de los nuestros que habían acabado siguiendo mis pasos y los de Gaarz desde las entrañas de Fortaleza Diamante. Imagino que si hubiera empleado el título de guerreros de la esperanza la cosa habría sido bien diferente, y ni todas las plumas del manto habrían impedido que ella viniera corriendo para ver si tú estabas también aquí como el Albatros, y, por lo tanto, como el último de los guerreros. No soy el único que mantiene contactos con el grupo del Atlántico norte, puede que a través de otras fuentes repartidas por los demás tentáculos haya recibido información adicional, pues cuando, en el último mensaje, le consulte la posibilidad de ceder la vaina a Áldero y Rielar, ella fue lo suficientemente noble como para renunciar a la única opción de regresar de la que disponíamos para ayudar a salvarse a una pareja que ni siquiera conocía, pero sospecho que saber ya que tú estabas aquí la ayudó a tomar la decisión.

»Lleva más de dos días dormida, viajando en la vaina que tengo a mis espaldas. Todo lo demás, creo que será mejor que te lo explique ella... cuando la despiertes.»

Y sin más, el hombre miró con cariño hacia el vehículo inmóvil y luego, por última vez, al anonadado hombre que tenía enfrente. Después atravesó la membrana de acceso, saliendo así de la estancia.

Élias necesitó unos cuantos segundos para obligar a sus pies a recorrer los pocos pasos que lo separaban del vehículo. Luego, alargó una temblorosa mano hasta el borde de la tapa para proceder a abrirla y, con un feroz nudo en la garganta, sin poder creerse lo que le estaba pasando, si entender cómo era posible aquel inmenso regalo que le ofrecía la vida, con el corazón saltándole en el pecho y la primera lágrima a punto de derramarse, vivió el momento más intensamente feliz de su existencia. Puede que de la mayoría de existencias habidas en los últimos cuarenta mil años tanto sobre la tierra como bajo los Reinos del Mar.

—Mistral —musitó.

Y lo que jamás creyó que volviera a escuchar, se hizo de nuevo realidad.

—Élias.

FIN