GUADALUPE OTEO ITURMENDI

El destino de Élias

Alberto Santos, Editor

Sinopsis

LOS REINOS DEL MAR II: El destino de Élias. Un mar diferente

'El portador de esta piedra, por ella la muerte encontrará'. Con el anuncio de este funesto augurio, una piedra-corazón, que para cualquier profundo es la llave al Gran Azul, se convierte para el joven Élias en una condena que le obliga a permanecer recluido de por vida en Ciudad Alba.

Pero con solo dieciséis años, consigue huir y se embarca en una aventura que acaba revelándose mucho más grande que él mismo. En un sorprendente mar Mediterráneo, tan herido de muerte como lleno de vida, Élias encontrará la verdadera amistad, el primer amor y un destino único e insospechado reservado solo para él. Y a la vez, gracias a un antiguo legado de la diosa Ceto, desvelará el significado de una antigua leyenda y el secreto más importante y mejor guardado de los Reinos del Mar.

Tras la magnificencia de los tres grandes océanos que nos fue revelada de la mano de Rielar, la odisea de Élias por el Mare Nostrum no solo nos ayudará a comprender la riqueza de 'lo diferente', sino que nos permitirá descubrir que la verdadera grandeza se encuentra en lo aparentemente pequeño, y que esa grandeza no viene dada por la razón… sino por los sentimientos y la emoción.

Autor: Oteo Iturmendi, Guadalupe

©2011, Alberto Santos, Editor

ISBN: 9788415238300

Generado con: QualityEbook v0.72

EL DESTINO DE ELIAS. UN MAR DIFERENTE

Guadalupe Oteo Iturmendi

Para Justo, Pilar, Irene y Javier.

Los cuatro pétalos de mi rosa de los vientos.

Las cuatro patas de mi silla al sol.

Agradecimientos

A Justo y a mis tres hijos, Pilar, Irene y Javier. Al primero por su inmensa paciencia, y a él y al resto por una fe y un amor tan grandes que han hecho que el esfuerzo valga la pena.

A mi «superagente» José Miguel Romaña, así como a los tres miembros de la editorial Alberto Santos. Mi reconocimiento hacia el propio Alberto, mi gran complicidad y cariño con Patricia Forde, pero, en lo que respecta a los Reinos del Mar en general y a Élias en particular, mi especial agradecimiento para su tercer valedor: Carlos L. García-Aranda. En un gesto más allá del deber (como se dice de los héroes), Carlos ha sido extraordinariamente dadivoso en su ayuda, en sus incontables aportaciones y mejoras, en sus varapalos si era menester y, en general, en una apuesta generosa y entregada de principio a fin. Me ha dado tanto como me ha exigido... ¿Qué más se puede pedir?

Me gustaría agradecer a todos aquellos que me han animado a escribir El destino de Élias. Un mar diferente indirectamente, es decir, dándome, de un modo u otro, su apoyo entusiasta a mi primera novela, Rielar y los Reinos del Mar..., pero creo que este no es el momento. Confío en que algún día llegue la ocasión. Mientras tanto, os guardo a todos en mi corazón.

Termino trasmitiendo mi enorme agradecimiento a aquellos que se han animado a leer el manuscrito en todo o en parte, en alguna de sus fases. Dejando aparte a Justo, que ya no como pareja, sino como amigo y consejero, merecería un monumento al esfuerzo y al aliento, quiero citar a Yolanda Urbiola, magnífica amiga; Paco Antón, magnífico lector, y Armando Ruiz Chocarro, magnífico escritor. Especialmente a este último que, como se suele decir, se lo ha currado en serio. Más allá de la aportación de cada uno, que valoro mucho, gracias a los cuatro por vuestra entrañable disposición. Me siento muy honrada. Y conmovida.

Gracias de última hora, pero igualmente sinceras, a Xavi Fora Soriano, magnífico artista. No solo por la bella ilustración que se esconde entre las páginas de este libro, sino por las otras tres relativas a la historia de Rielar que tan generosamente ha creado. Confío que llegue el día que ocupen el lugar que les corresponde en la aventura de los Reinos del Mar.

Gracias a mi niña interior, que se esconde entre las musas.

Gracias al Camino Medio, que se esconde tras la buena suerte.

Gracias al Maestro... tras el que quizá se esconda Dios.

Índice

Prefacio

PRIMERA PARTE: LITOS, EL MAR AUSENTE

Mapa del mar Mediterráneo

1. Premisas y preámbulos

2. La llegada

3. La llamada de las yubartas

4. Vivir sin libertad

5. Bailarina del viento

PRIMER INTERLUDIO: AMANECER EN FORTALEZA DIAMANTE

SEGUNDA PARTE: NERITOS, EL MAR CERCANO

6. Cae la niebla

7. Rondando la estela

8. Unos que se van y otros que vienen

9. Ruge Mistral

10. Toma de contacto

11. Esperando a las puertas de Gorringe

12. Fieras, cristianos y gladiadores

13. La pureza de un diamante

14. Primavera en El Cairo

SEGUNDO INTERLUDIO. MEDIODÍA EN FORTALEZA DIAMANTE

TERCERA PARTE: PIELAGOS, EL MAR EXTENSO

15. Mar de Alborán

16. Recolector

17. Las Piedras de Ceto

18. De celos y otros pesares

19. El durmiente que despierta

20. Al otro lado de la frontera

21. Las Bocas de Bonifacio

22. Trabajos de fragua

23. Entre dos aguas

TERCER INTERLUDIO. OCASO EN FORTALEZA DIAMANTE

CUARTA PARTE: BENTOS, EL MAR PROFUNDO

24. El clan oriental

25. Las siete islas y una menos

26. Se cierra el círculo

27. Calypso

28. Tiempo de impaciencia y plenitud

29. Bautismos de nácar...

30 ...Destinos de hierro

31. Frente al viento

APÉNDICE. LA VOZ EN LA CARACOLA. LOS DESIGNIOS DE UNA DIOSA

Élias y Dicayos, dibujo original de Xavi Fora Soriano

Nota de la autora

El nombre del protagonista de esta historia es Élias, y debe escribirse así, con esa tilde innecesaria en nuestras normas ortográficas, porque es un profundo, y los profundos, que emplean el recurso de la escritura en especialísimas y contadísimas ocasiones, son un pueblo muy celoso de sus propias normas a la hora de escribir. Queda dicho.

Prefacio

Dicen que bajo las olas habitan los profundos. Seres humanos que hace miles de años regresaron al seno del océano, donde una vez surgió la vida. Todos dependen de las criaturas marinas para poder vivir en su entorno, pero muchos, además, acaban teniendo la fortuna de hermanarse con un animal concreto con el que comparten su existencia bajo las aguas.

Al calor de la lumbre o el brasero, algunos viejos pescadores cuentan cómo, mientras faenaban en alta mar, en las más terribles noches de tormenta, jurarían haber visto a valientes y esbeltas mujeres a lomos de cachalotes, enfrentándose a sobrecogedores muros de agua y espuma, luchando contra los elementos con alegría suicida.

Se rumorea que sensatos capitanes, tanto de grandes mercantes como de barcos de recreo, han confesado en secreto haber descubierto, en soleadas mañanas, grupos de índicos tiburones o de atlánticos delfines donde, aunque parezca increíble, también nadaban humanos.

En reducidos círculos oceanográficos hay quien habla acerca de colegas que se incorporaron al trabajo un buen día sin anunciarse, y que se marcharon otro buen día sin despedirse, e incluso se rumorea sobre extrañas revelaciones que unos pocos dejaron caer antes de esfumarse con la brisa: que venían para ampliar su formación, procedentes de otros centros del saber emplazados muchos metros bajo el nivel del mar.

A lo largo de los siglos, en tabernas portuarias, en institutos marinos, navegando por los mares bajo mil y una banderas, en torno a clubes de buceo, en impolutos acuarios o en las lonjas de pescado... siempre se han rumoreado historias sobre los que moran ocultos bajo los Reinos del Mar. En reuniones clandestinas se ha hablado de tres ciudades que presiden cada océano, protegidas por el mar. Una en el Índico, escoltada por islas de belleza sin igual; otra en el Pacífico, defendida por terribles monstruos míticos, y otra en el Atlántico, resguardada en un cantil enfrentado a lo abisal.

Como quien hace entrega de una herencia inestimable, en ambas orillas de este último océano el nombre de dicha ciudad submarina ha sido susurrado de padres a hijos, entre los hombres de mar que han estado al tanto del secreto. Ese nombre es Ciudad Alba.

Dicen que Ciudad Alba cubre sus suelos de pluma e ilumina sus espacios con el fulgor de criaturas que viven en sus paredes. Que magníficos toboganes la recorren sinuosos y que, al igual que ocurre en las otras dos ciudades profundas, bajo sus raíces se atesora todo el saber de los océanos.

Dicen que sus habitantes van y vienen a su antojo por los distintos niveles: de lo seco a lo mojado, de las estancias al mar. Dicen que las criaturas que residen por la zona conviven con los humanos en un plano de igualdad y que pueden comunicarse con ellos a través de sus poderes mentales y de los afectos de su corazón.

Dicen que bajo las olas habitan los profundos.

Pero probablemente solo sean leyendas.

Primera parte

Litos, el mar ausente

Si guardas en tu puesto la cabeza tranquila

cuando todo a tu lado es cabeza perdida;

Si tienes en ti mismo una fe que te niegan

y no desprecias nunca las dudas que ellos tengan.

Si esperas en tu puesto sin fatiga en la espera,

si engañado no engañas,

si no buscas más odio que el odio que te tengan...

Si eres bueno y no finges ser mejor de lo que eres,

si al hablar no exageras lo que sabes y quieres...

Primeros versos del poema If

RUDYARD KIPLING

1. Premisas y preámbulos

Nur Deera examinaba con detenimiento las paredes del cañón submarino mientras buceaba por los niveles más cercanos a la plataforma continental. Aunque a esos metros la luz ya había comenzado a declinar, para aquel que supiera dónde mirar todavía era fácil distinguir los distintos accesos a la ciudad submarina. «Ah, la Pajarera», pensó la joven mujer, consciente de que, como miembro del gremio de los ingenieros, ella era una de los responsables de que Ciudad Alba hubiera acabado recibiendo ese apelativo.

Pero no era una responsabilidad directa. Ella aborrecía las oscuras oquedades que conectaban la zona de los estanques con el océano Atlántico. Desde un principio había insistido en realizar tareas de camuflaje en el talud para poder permanecer el mayor tiempo posible en el exterior de la ciudad. Y si podía elegir, como ahora, en cotas oceánicas más cercanas a la luz y a los colores que esta regalaba al mar.

Y hablando de colores... La oscura presencia de una pequeña estructura calcárea en el decorado del acceso que tenía a su altura le hizo dar un brusco giro en su trayectoria. Su larga melena trigueña flotó como un inmenso halo alrededor de su rostro, mientras su quiebro hacía huir disparados a un grupo mixto de negros carboneros y rojas palometas que hasta entonces había nadado en pos de sus burbujas.

Efectivamente, ese joven coral negro no debería estar ahí. Quitaba espacio y nutrientes a la armoniosa composición de madréporas blancas, gorgonias arbóreas y esponjas de cristal cuyo lento crecimiento llevaba vigilando desde hacía años. Usó su daga sin titubeos para desarraigar al intruso, mientras se decía que, siendo más sensible que el resto de sus compañeros de aguas frías a la barrera de los trece grados centígrados, la llegada de la inminente primavera habría acabado con él de todas formas. Uno no debería rebelarse contra su propia naturaleza ni luchar contra el destino; su lugar eran las aguas profundas, más allá de los ciento cincuenta metros, y es allí donde debía quedar confinado.

Cuando sus manos regresaban de ajustar la daga al cinto, una de ellas se entretuvo acariciando lentamente su vientre, mientras, bajando los ojos, se permitía un instante de distracción. Luego reanudó su minucioso examen de las siguientes entradas, pero la velada sonrisa que no podía contener decía a las claras que parte de su mente permanecía ajena, centrada en la criatura que llevaba en su seno.

«Cuánto te has hecho de rogar, mi pequeño. Cinco largos años han tenido que pasar, desde que Síleas y yo fuéramos reconocidos nor y nur, para que te decidieras a venir. Pero lo importante es que ya estás en camino. Dentro de menos de siete meses, en el corazón del otoño, podré tenerte por fin entre mis brazos.»

Tan abstraída estaba que, pese a su entrenada mirada, casi le pasa desapercibida una presencia emboscada en uno de los accesos cercanos. Perfectamente mimetizada con su entorno, una piel sin escamas, marrón clara y cubierta de incontables manchas amarillas permitía al animal enrocado hacerse uno con los claroscuros de la oquedad. Solo le delataban los ojos, inquisitivos y alerta, como agujas al rojo vivo. El cambio de actitud de Deera fue fulminante.

«¡Morenas! ¡Qué seres más detestables! —pensó la mujer con virulencia—. Si hubiera sido condición indispensable para mí estar hermanada con una de ellas, como pasa con las recolectoras y sus cachalotes o con los eruditos y sus pulpos, habría renunciado a todo esto por mucho que me guste mi trabajo. Esta unión suele acabar siendo la más habitual entre los ingenieros, dada su común afición por las cavidades submarinas, pero bien sabe el Océano que yo prefiero seguir sin hermanarme antes que hacerlo con uno de esos animales recubiertos de moco, siempre acechando entre los túneles. Si Síleas fuera diferente, si él fuera como yo...»

Deera optó por ignorar despectivamente aquella mirada sin pestañeos que la sometía a una implacable vigilancia y continuó deambulando por la zona mientras dejaba que saliera a flote todo ese reconcomo que bien se guardaba de mostrar delante de su pareja. Y es que este último sí estaba hermanado. Hermanado con Ámbar, precisamente; una escurridiza morena de metro y medio de largo y más de seis kilos de peso.

Síleas y Deera se habían amado casi desde niños. En aquel primer encuentro, ella supo que le seguiría queriendo de ese modo sediento, anhelante, casi cruel en su desafuero, hasta que el padre Océano la llamara a su regazo. Él también la amaba, pero Deera tenía que reconocerse a sí misma que todas las decisiones de su vida, desde su común profesión hasta la búsqueda de ese hijo tan deseado, habían sido, en su origen, los sueños de él... Sueños que ella, gozosa, se había apresurado a secundar.

Todo habría sido perfecto si Ámbar no se hubiera cruzado en sus vidas. Ya desde el principio, el hombre mostró unas preferencias muy distintas a las de su compañera cara a los trabajos de ingeniería, decantándose por la construcción de nuevas galerías que conectaran los distintos habitáculos con el exterior. Aquella afición por grutas y cavidades disgustó mucho a Deera porque les suponía permanecer largos periodos separados, pero le compensaba la certeza de que, tras el reencuentro, Síleas era solo para ella de la misma manera que ella era y sería siempre solo para él.

No tenían por qué haber cambiado las cosas, puesto que en el gremio de los ingenieros no resultaba imprescindible estar hermanado. Dada la naturaleza misma del trabajo, sus destinos permanecían atados de por vida a las inmediaciones de Ciudad Alba, donde la fauna residente daba un soporte vital general a todo aquel que no se alejase demasiado del talud. Por eso, la leve irritación que siempre asaltaba a Deera al ver llegar a Síleas pletórico después de su trabajo en los túneles se trasformó esa lejana mañana en una rabia ardiente, cuando le observó acompañado de aquel animal de jaspeados tonos. Los dos irradiaban tal felicidad que Deera, crispada, le exigió, sin poder contenerse, una explicación. Las palabras de su respuesta, ya intuidas, ya temidas, cayeron sobre ella como una arrasadora corriente de turbidez.

—¡Ah, Deera, amor mío, quiero presentarte a alguien! Ella es Ámbar. Esta misma mañana nosotros nos... nosotros... —El entusiasmo del hombre chocó de frente con la mirada de su pareja, mezcla de violencia y miedo, haciéndole titubear. Luego, con una nueva determinación, se dispuso a aplacar con voz pausada a aquella especie de viejo monstruo que parecía anidar desde siempre en el alma de la que era su amor—. Escúchame un momento, te lo ruego. Ámbar y yo llevamos un tiempo trabajando juntos en el entramado interno de la ciudad. Ella busca las grutas y pasadizos más favorables y yo hago que se vayan convirtiendo en nuevos accesos. A ambos nos encanta la labor que hacemos. Como nos encanta estar juntos. Deera, entiéndelo, es algo que a menudo pasa entre los de su especie y nosotros, los ingenieros. Tú lo sabes bien. Además, si la conocieras verías que es un ser maravilloso. La primera vez que nos vimos casi me muerde. —El hombre no pudo evitar girarse hacia la morera para dedicarle una mirada cargada de ternura que oprimió la garganta de Deera con la fuerza de una arcada. El miedo era ahora tan grande que casi no había lugar para la ira. Síleas siguió hablando—. Pero enseguida nos gustamos y al poco ya estaba comiendo de mi mano y dejándose acariciar. Desde entonces hasta ahora hemos vivido los dos un proceso tan hermoso de unión, de conexión... Trabajando somos como una misma mente y, entonces y luego, como un solo corazón. Por eso, estoy seguro de que, amándonos tú y yo como nos amamos, acabarás dándole una oportunidad y entonces descubrirás...

De vuelta al presente, la Deera actual, aquella que seguía inspeccionando el perímetro de la ciudad en solitario, hizo en ese momento un considerable esfuerzo para acallar los recuerdos. Tenía grabadas a fuego todas y cada una de las palabras que su compañero pronunció aquel día, de la primera a la última, pero había aprendido a relegarlas a una distancia tolerable en el interior de su corazón, en el rincón más oscuro. Ahí el dolor no era tanto como para no poder soportarlo. Pero continuaban con su sordo palpitar, como cuando no tuvo más remedio que enfrentarse al horror de escucharlas. De escucharlas y de aceptarlas, pues hasta ella tenía que rendirse al hecho de que el hermanamiento era el vínculo más sagrado e inquebrantable de los Reinos del Mar.

Se consoló pensando que, cuando tuvo lugar la ceremonia oficial de hermanamiento, ella había conseguido ocultar sus celos lo suficiente como para dejar mucho más tranquilo a Síleas. Él seguía siendo su gran amor, la razón de su vida y, en los años que vinieron después, en cada uno de los momentos que lo tuvo para sí, lejos de los horribles túneles y, sobre todo, de ella, logró ser casi feliz. Solo casi, pero eso ahora no importaba porque la felicidad completa estaba ya al alcance de su mano.

Como queriendo confirmarse a sí misma este último pensamiento, detuvo un instante su avance para volver, ahora ya deliberadamente, a acariciarse el vientre. Cuando el bebé llegara, también llegaría su momento. Entonces sabría convencer a Síleas de que su hijo lo necesitaba cerca y de que los tiempos de arriesgadas excavaciones y apuntalamientos inciertos habían terminado. Debería buscar un trabajo más acorde a sus nuevas responsabilidades y alejarse para siempre de grietas y recovecos, así como de sus traicioneros moradores.

De pronto, sintió el fragor. Tardó unos segundos en interpretarlo. En esos primeros instantes casi creyó que se trataba del exultante murmullo de sus reivindicaciones, el géiser triunfador de su inminente revancha, hasta que entendió que aquel sonido que enviaba sus ondulantes embestidas al agua era el resultado de toneladas y toneladas de roca desmoronándose tras la escarpadura que tenía frente a sí.

¡Un derrumbe en las galerías! Deera no sabía hacia dónde nadar, atenazada por el pánico, mientras los mensajes mentales de alarma y las peticiones de auxilio se multiplicaban exponencialmente a cada momento. Nunca llegó a saber cuánto tiempo estuvo clavada en aquel lugar repitiéndose a sí misma: «a él no le ha pasado nada, a él no le ha pasado nada, a él no le ha pasado nada», pero cuando una bruma oscura, lastrada de dolor, acabó definiéndose en las aguas como lo que era: un grupo de profundos cargando el cuerpo exánime de otro de los suyos, su voz se agostó.

No tuvo ninguna duda de a quién buscaba aquella comitiva ni de la identidad de aquel al que transportaban. Aunque la inercia de sus anteriores pensamientos había intentado piadosamente servirle de asidero, en el fondo lo supo casi de inmediato; la certeza mordió su alma rápido y ya no aflojó la presa. Fue como un imprevisto y brutal golpe por la espalda, como un interminable descenso a la negrura.

Quizá no habría conseguido salir nunca de ese desplomado estupor si no fuera por el desgarrador sufrimiento que la avasalló desde uno de los extremos del cortejo fúnebre. Bastante antes de que este llegara a su altura, la figura de la que partía dicho dolor se acercó a ella hasta situarse a la distancia más corta a la que habían estado nunca, frente a frente y casi rozándose. La boca de Ámbar se abría y cerraba rítmicamente, como es habitual entre las morenas para llenar de agua esas branquias captoras del oxígeno, pero, en este caso, su estertóreo boquear era la manifestación máxima de la congoja. Suplicaba consuelo al tiempo que lo ofrecía, reconocía que solo arropándose en esos momentos la una a la otra podrían sanar, antes o después, sus corazones.

«¡Morena maldita, aléjate de mí!, ¡aléjate de él! ¡Te odio! ¡Tú y tus túneles le habéis matado! ¡Tú le has matado! ¡Te odio! ¡Te odio! ¡Te odio!...»

Los congregados contemplaron espantados aquellas facciones deformadas hasta el esperpento, aquellos miembros rígidos tatuados por unas venas y delineados por unos tendones que, en ambos casos, parecían a punto de reventar, mientras Ámbar, que empezó retrocediendo, conseguía vencer su fulminante instinto de esconderse y se situaba junto al cuerpo de Síleas, como en un intento de protegerle contra aquella furia.

Nadie sabía cómo enfrentarse a aquello y dudaban en recorren los últimos metros que les separaban de la mujer, cuando esta comenzó a gritar las dos últimas palabras una y otra vez. Pero ya no era un grito mental, sino la voz de su garganta, y al tiempo que lo hacía, bocanadas de agua salada llegaban a sus pulmones, encharcándolos. Mientras se ahogaba rápidamente, insensible a cualquier sensación de asfixia, continuaba profiriendo, enloquecida, aquellos «te odio» convertidos en borbotones de burbujas que, a intervalos, mostraban y ocultaban su demencial mirada, clavada siempre en Ámbar.

Quién sabe qué empujó a la morena a replegarse al fin al interior de una gruta cercana. Quizá fueran las súplicas mentales de alguno de los presentes lo que la llevó a apartarse, en un intento de aplacar a nur Deera, o quizá su propia compasión por la mujer, o la convicción de que su hermano humano nunca habría querido que a esta le pasara nada malo.

Lo único cierto es que aquella fue la última vez que se vio al animal. A veces, con el paso de los años, hubo quien dijo que creía haberla vislumbrado entre las rocas o recorriendo las oscuras galerías, pero siempre fue una sombra furtiva que acababa desapareciendo de la vista como una exhalación. Se convirtió en una leyenda y nadie supo más de ella.

Cuando Ámbar se alejó, Deera pareció salir de aquel paroxismo. Dejó de gritar y, ahora sí, se abalanzó sobre el cuerpo de Síleas, al que se abrazó con todas sus fuerzas. Cuentan que solo así, sin consentir ni por un segundo separarse del cuerpo de su amado, consiguió la comitiva entrar en Ciudad Alba.

2. La llegada

—Surcar, ¿te encuentras bien? ¿Quieres que lo dejemos por hoy y esperemos a mañana para entrar en la ciudad? No tardará en caer la noche. Por mí podemos parar cuando tú quieras.

—Ya está bien, Blou. Vaya viaje que me estás dando. Te he dicho un millón de veces que aquella inmersión en el Pacífico tampoco fue para tanto. Y no creo que esté de más, ahora que nadamos tan cerca de Ciudad Alba, que te recuerde lo que te haré si le cuentas a alguien «las pequeñas molestias» que me acompañan desde entonces.

—Surcar... —suspiró este.

Blou, un cachalote ya bien entrado en la madurez, esperó resignado a que la rezagada mujer le alcanzara, sabiendo que aquella amenaza, además de innecesaria era en realidad una más de las baladronadas de la humana con la que estaba hermanado, destinada a quitar importancia a esos terribles dolores que habían hecho interminable su regreso a Ciudad Alba. Por ello, porque la conocía bien, su protesta final no estaba teñida de enojo, sino, muy por el contrario, de un amor tan grande como él y aún mayor, pues no ignoraba que la razón principal que tenía la venerable recolectora Surcar para empeñarse en negar lo evidente era, precisamente, un recíproco afecto no menor, en este caso, a su inmensa tozudez.

Se encontraban a la altura de la dorsal de las Azores, por lo que podría decirse, a tenor de los miles de millas recorridos en aquella larga travesía, que se hallaban por fin a las puertas de su hogar. Estaba mediado el año cuando comenzaron su viaje en solitario desde el Pacífico, y en su fuero interno Surcar ya sabía que, aun poniendo toda su fuerza de voluntad en el empeño, el avance le iba a resultar muy arduo y el camino muy largo, por lo que propuso a su hermano marino regresar por el hemisferio sur, donde el paso al año nuevo sería también el paso al apacible verano. Así, cambiaron de océano a través del cabo de Hornos para comenzar luego una lenta y penosa ascensión atravesando prácticamente todo el Atlántico y trazando una gran diagonal sudoeste-nordeste.

Por esa y otras circunstancias, la misión, que comenzó y terminaría en Ciudad Alba y les había empujado a realizar aquella inmensa circunferencia, había durado mucho más de lo necesario. Casi dos años, para ser exactos. Demasiado tiempo de demora para entregar el bien más preciado: una piedra-corazón.

Pero ese no era el único aspecto de aquella concesión de la piedra a un bebé profundo que se salía de la norma. En realidad todo, desde su emplazamiento, en un océano lejano, hasta el hecho de que su recogida y posterior entrega le hubiera acabado correspondiendo a una recolectora distinta a aquella que realizó el bautismo del pequeño, convertía el nódulo de manganeso que ahora cargaba Surcar en su morral en un regalo del océano realmente singular. Y además le acompañaba aquel siniestro augurio...

—¿Crees que Irisar ya lo tendrá en sus brazos? —dejó caer la mujer al llegar a la altura del cachalote.

No quería seguir por una línea de pensamiento que en esta ocasión, bastante más que sus constantes dolores, había sido la principal razón de que se demorara en su marcha. Así que abordó aquel otro recuerdo que siempre estaba vivo en su corazón. A Blou no le costó mucho saber a qué se refería.

—¿Si ya habrá dado a luz al bebé de aquel dorado? Pues... sí, imagino que sí, ¿crees que Romm y ella serán felices en Aureum?

Surcar guardó silencio, dejando que la resaca de recuerdos volviera a arrastrarla hacia el pasado. Fue su pupila, Irisar, la que se encargó de dar la bienvenida a los Reinos del Mar al pequeño que aguardaba ahora su piedra en Ciudad Alba, y la propia Surcar, como su maestra, la que le dio esa primera oportunidad de realizar las labores propias de una recolectora. Poderosas razones la empujaron luego a acompañarla en su viaje de búsqueda, pero lo que nunca habría podido imaginar es que sin su presencia, que acabó revelándose crucial para la obtención de la piedra-corazón, esta habría sido imposible. Acabó siendo ella, Surcar, la que alcanzó el nódulo en cuestión a unos escalofriantes cuatro mil metros de profundidad, y ella también la que consiguió llevarlo hasta la superficie en compañía de aquel tormento en los huesos que parecía querer rivalizar con Blou en convertirse en su más fiel compañero.

Tal como se desarrollaron los acontecimientos, casi fue una consecuencia lógica que también Surcar asumiera, en el último momento, la tarea de llevar la piedra-corazón del pequeño a Ciudad Alba. El destino de su querida Irisar parecía reencauzarla hacia Aureum, al enclave del pueblo dorado del que también era miembro el hijo que ella llevaba en las entrañas, y Surcar no tuvo más remedio que respetar su decisión y dejarla marchar. Y ahora le tocaba a ella dar el último paso y entregar la piedra a su legítimo dueño.

—Surcar, no te andes con tonterías. Conmigo no sirve. ¿Es que acaso te encuentras peor que otras veces? —dijo Blou, angustiado al ir comprobando que con el paso de los minutos su hermana no parecía reunir los ánimos para ponerse de nuevo en camino.

—No, mi querido Blou, no. Me encuentro exactamente igual que otras veces —respondió la mujer con la ternura de la que sabe muy bien que no existen engaños entre los dos. Luego se permitió un instante de silencio antes de continuar, con una sonrisa cansada—. Lo que me pasa no tiene que ver nada con nuestro pequeño secreto. Es que la inminente llegada a la ciudad me va a exigir dar demasiadas explicaciones y, si te soy sincera, en estos momentos no sé lo que debo contar y lo que debo callar.

El cachalote se quedó más tranquilo y ambos reflexionaron sobre las olas mientras el sol declinaba. Blou esperó un largo rato a que su hermana estuviera preparada, y solo cuando las primeras estrellas comenzaron a lucir, esta pareció armarse de valor. Fue entonces cuando, tras dar un fuerte suspiro, propinó una enérgica palmada en el costado a su hermano para incitarle a seguirla e hizo el último picado de aquel viaje que le hacía regresar sola al lugar de donde un día partieron tres.

Cuarenta y ocho horas después, Surcar esperaba en uno de los habitáculos de Ciudad Alba la llegada de nur Deera y el pequeño Élias. Lo primero que había hecho nada más llegar fue solicitar discretamente reunirse con nor Tonka a la mayor brevedad posible, pero, cuando dicha reunión tuvo lugar, descubrió sorprendida que a esas alturas su buen amigo ignoraba pocas cosas; bastantes menos que ella misma, en realidad.

Al parecer, fueron dos las fuentes de información: una voluntaria y otra involuntaria. Esta última resultó ser una reciente remesa de calamares «cargados» procedente de Aureum. Entre el habitual intercambio de datos científicos de todo tipo, los eruditos de aquel Acervo no pudieron resistirse a contar a sus colegas de Ciudad Alba el revuelo que se había formado en los niveles superiores de su enclave con la huida de Irisar y su bebé de la medusa madre. Dejaban caer también la noticia de un encolerizado Sed que había abandonado Aureum de repente en compañía de una hembra de gran blanco, dispuesto a encontrar a las dos fugitivas costase lo que costase.

Los calamares no llegaron a revelar si el dorado había conseguido por fin su propósito, pero el segundo de los informadores acabó esclareciendo las dudas. Un mensaje privado para la familia de nor Tonka de un desconsolado Romm, cachalote hermano de la recolectora huida, aguardando en el canal de los Saludos, les hizo saber que Sed podía buscarla por todos los océanos del planeta, porque no le iba a servir de nada. El animal se había visto obligado a abandonar en las costas de Japón a su hermana, dispuesta a esconderse de por vida tierra adentro junto con su niñita, sin saber en el momento del adiós si volvería a verlas regresar algún día a los Reinos del Mar.

Surcar no pretendía igualar el sufrimiento que de seguro afligía en esos momentos a Romm, así como al joven erudito, que desde siempre había considerado a Irisar como una hermana, pero en aquel largo viaje que acaba de concluir había llegado a quererla tanto que pensar en su voluntario destierro también la atormentaba cruelmente. ¿Qué tritones había ocurrido en la fosa de las Kuriles para que su querida amiga hubiera tomado una decisión tan contraria a la que siempre había sido su vocación?

Fue tal su abatimiento al escuchar todo lo que le refirió nor Tonka que casi se despide sin aclararle por qué tampoco la tercera recolectora que partió de Ciudad Alba, Ulular, había regresado a su hogar. Sin ningunas ganas de explayarse, Surcar contó al erudito lo estrictamente necesario para que a este le quedara muy claro que no podían contar con ella en Ciudad Alba nunca más. Si nor Tonka se quedó con ganas de saber más detalles no lo manifestó, y Surcar agradeció el hecho de no tener que hurgar en una herida que aún seguía doliendo demasiado.

No había sido fácil para la recolectora pasar desapercibida en la ciudad durante aquellos dos días. Cuando la noticia de que la piedra del pequeño Élias había llegado por fin comenzó inevitablemente a correr por los distintos niveles del enclave, Surcar se vio obligada a tomar la iniciativa y a convocar a madre e hijo en una de las estancias. Y ahora también se veía obligada a vivir un encuentro al que nunca habría deseado asistir.

—¿Surcar? —dijo una voz preñada de extrañeza desde la arcada que daba paso al habitáculo.

—Ah, nur Deera, sí, pasa. Pasad los dos —respondió Surcar, incorporándose del borde del estanque y dirigiéndose hacia la mujer.

Deera buscó algo con la mirada mientras avanzaba lentamente con el niño en brazos.

—¿Dónde está Irisar? Cuando me dijeron que la piedra de Élias estaba por fin en la ciudad y que debía reunirme aquí con la recolectora que la había traído pensé que sería la misma que realizó el ritual de bautismo...

Mientras la mujer hablaba, Surcar no pudo evitar tener un recuerdo fugaz del día del bautizo de aquel pequeño que ahora no disimulaba sus esfuerzos por desembarazarse del abrazo de su madre para ir gateando a chapotear en el estanque adyacente. Recordó lo remisa que se mostró nur Deera en aquellos primeros momentos a entregar su bebé a otros brazos. Si alguien más también lo percibió, seguramente lo achacó a una cierta inseguridad ante la inexperiencia de Irisar, que debutaba en sus funciones, pero la razón por la que la mujer recordaba con claridad ese lejano titubeo era por lo que creyó leer en aquel instante en las esquivas pupilas de nur Deera: algo beligerante y frenético cuya evocación ahora volvía a provocarle un escalofrío idéntico al que le sobrevino en su día al contemplarlo.

—No te preocupes por Irisar —reaccionó Surcar, volviendo al presente—. Yo estaba con ella cuando localizó la piedra y yo también soy recolectora, así que perfectamente puedo ser yo la que se la entregue a tu hijo. Lo único importante es que Élias ya tiene la llave que le abrirá las puertas del océano. Ya puede sujetar la piedra-corazón con su primera cinta de quelpo y, por el Pacto y la Piedra, consumar plenamente su condición de profundo. Quedará unido a todas las criaturas del mar en general y, si es afortunado, algún día también podrá unirse al que será para siempre su hermano marino. Ven, Deera, acércate y la depositaré dentro de su bolsillo para que, desde ahora, cuando no la lleve sobre la frente, la guarde siempre ahí, a la altura del corazón.

Nur Deera permaneció clavada en su sitio sin hacer ningún amago de aproximarse a Surcar. Debía de haber empezado a oprimir más al niño, a intensificar su abrazo, porque el pequeño desistió en sus forcejeos y se quedó parado, mirando a su madre con el semblante inquieto. Los ojos de esta permanecían fijos en la recolectora, recelando de aquella situación tan anómala. Pronto el recelo dio paso a la hostilidad y a un creciente y gélido rechazo que obligó a la mayor de las dos mujeres a permanecer inmóvil, sabedora de que lo peor estaba aún por llegar.

Surcar no paraba demasiado en Ciudad Alba. Aun siendo responsable de la selección y posterior formación de las futuras recolectoras, sus numerosas misiones en los tres enclaves profundos hacían que no estuviera demasiado al tanto del discurrir cotidiano de la ciudad. Pero su vida seminómada junto a Blou no había bastado para hacerle ignorar la triste historia de aquella ingeniera que un mal día decidió renunciar para siempre al océano y que, aunque siempre servicial y amable con todos, continuaba rehuyendo cualquier contacto con el mar y sus criaturas. Desde la muerte de su compañero no tenía lazos estrechos con nadie y se diría que su único vínculo con la vida era aquel hijo del que no consentía en separarse. La recolectora sabía que lo que debía comunicarle a continuación habría amedrentado a cualquier madre, pero, en ese caso, la posible reacción de nur Deera le provocaba un sentimiento con el que no estaba en absoluto familiarizada. Surcar estaba tan asustada como pocas veces en su azarosa vida.

—Aquí tienes, Élias. Te entrego tu piedra-corazón —dijo con solemnidad, rehuyendo la mirada de su madre al tiempo que se acercaba al pequeño e introducía el presente en su bolsillo frontal. Luego levantó la vista e hizo lo que sabía que tenía que hacer—. Debo decirte algo. Irisar me dijo que cuando encontró la piedra tuvo una revelación sobre el destino de su legítimo propietario. —La recolectora sintió que su garganta se negaba a seguir y tuvo que hacer un alto.

Entonces Surcar lo supo. En su estoica mirada supo que nur Deera había esperado siempre la mala noticia. Que en su guerra declarada contra el océano la mujer estaba convencida que de él únicamente le iban a llegar amarguras, que lo reconocía como su más despiadado enemigo y que solo esperaba recibir desgracias para ella y los suyos de sus oscuras aguas.

—¿Qué decía el augurio? —preguntó Deera con una voz sin inflexiones, mientras miraba impávida a un punto indefinido.

—El portador de esta piedra, por ella la muerte encontrará —respondió Surcar, desfondada.

—Bien. De acuerdo.

La mano de nur Deera se dirigió rauda hacia el bolsillo de su hijo y extrajo su contenido. Convertida en puño, se desplazó hacia atrás quien sabe si con la intención de arrojar la piedra al estanque, pero Surcar volvió a recuperar todo el aplomo que la convirtió en líder de las recolectoras del pueblo blanco y, en una fracción de segundo, sujetó la muñeca de nur Deera a mitad de su recorrido.

—No.

Los rostros de ambas mujeres permanecían frente a frente, a milímetros, mientras el pequeño Élias comenzaba levemente a gemir. Sin poder desenganchar sus miradas, al final fue Surcar la que tomó la palabra:

—No te atrevas a confiscarle su piedra-corazón. No te lo permitiré. —La recolectora seguía sin soltar el brazo de la otra mujer, a la que su determinación no libraba del gran poder que ejercía la autoridad de Surcar entre los blancos—. Dejando aparte los muchos sacrificios que ha supuesto conseguirla, esta piedra-corazón es propiedad de Élias y nadie tiene derecho a disponer de ella sin su consentimiento. Permanecerá en su bolsillo durante toda su vida y él decidirá cuándo ponérsela sobre la frente para entrar en comunión con el océano y los seres que lo habitan. Así, él será el que elegirá cómo quiere vivir bajo sus aguas e incluso, por qué no, cómo quiere morir en ellas.

Nur Deera se debatía ahora en una auténtica agonía. Sabía perfectamente que lo que había intentado hacer era algo imperdonable, se podría decir que casi sacrílego para cualquiera habitante de los Reinos del Mar, pero... Pero era su hijo. No podía consentir que el océano le arrebatara de nuevo lo que más quería, lo único que le quedaba en realidad. Algo de toda esta desesperación debió de golpear de lleno a Surcar porque, suavizando el tono, continuó con un nuevo planteamiento:

—Haremos un trato, Deera. Tú devolverás la piedra-corazón a Élias y jurarás por el Pacto y la Piedra que jamás volverás a privarle de ella. A cambio, yo me comprometo a que no haya injerencias en la forma de criar a tu hijo mientras este sea pequeño. Si permites que conserve su piedra y crezca como un niño normal, aunque sea dentro de los muros de Ciudad Alba, todos respetaremos tu autoridad y será solo tuya la potestad de decidir el momento en que Élias salga fuera de estos muros y se adentre en el océano único. Tuya y de él mismo llegado el momento, naturalmente. ¿Aceptas?

Mientras hablaba, Surcar había ido aflojando la presa en la muñeca de nur Deera, que bajó lentamente el puño para luego extender la palma y contemplar en silencio la piedra-corazón del pequeño. Después de un buen rato, un casi inaudible «lo juro» acabó dejándose oír de entre los pálidos labios de la mujer. Luego se giró, al tiempo que procedía a guardar la piedra en el bolsillo del pequeño, e inmediatamente desapareció con él por el corredor.

Nada más saberse sola, Surcar se dejó caer sentada en el borde del estanque. Notó cómo el dolor volvía en oleadas cada vez mayores, hasta que, como la costa que recibe la embestida de un tsunami, todas sus protecciones se resquebrajaron y cayeron. Los sollozos agitaban sus hombros con violencia, lijando su garganta y encogiendo sus pulmones. Lloraba con la asombrada angustia de los que apenas se han permitido ese desahogo alguna vez, casi con torpeza, y esas lágrimas que por fin conseguía parir se remontaban al inicio de esa larga travesía de la que sabía que acababa de dar la última y más penosa brazada. Lloraba por su querida Irisar, por el buen Romm, por nor Tonka, por Ulular... Incluso lloraba por aquel joven dorado, Sed, por nur Deera y por sí misma. Pero el caudal más amargo de su llanto, las lágrimas más dolientes no eran por ninguno de ellos.

Mirando a la minúscula porción del mar único que representaba aquel estanque, apenas pudo articular en un gemido:

—Padre Océano, apiádate de ese pobre chiquillo.

3. La llamada de las yubartas

Habían pasado cuatro años y aquella mañana de primavera el viejo Linius sudaba copiosamente mientras se preguntaba cómo tritones le habían convencido para presentarse voluntario. Y eso que el sudor no era algo demasiado habitual en el día a día de los profundos de Ciudad Alba.

Seis pares de ojos continuaban mirándole muy atentos. El anciano erudito dio un largo suspiro y volvió a encararse con su expectante audiencia.

—Bien... sí, acertada observación... —El niño de corta edad al que iba dirigido el cumplido sonrió ufano—. Pero creo que no me he expresado bien. Lo que yo quería decir no es que los profundos podamos llegar a volar como las aves, sino que fuera de Ciudad Alba tenemos acceso, como ellas, a una tercera dimensión. Con «ir arriba y abajo» me refería a que dentro del agua podréis moveros en cualquier dirección del plano horizontal, pero también dispondréis del factor de la profundidad. Lo que nos lleva de nuevo a la fauna bentónica. Aunque, por supuesto, no hay que pensar que es lo mismo el bentos de la zona litoral o nerítica que el característico de la zona pelágica u oceánica...

Ninguno de sus oyentes tenía más de cinco o seis años y, como cabría esperar, ninguno se estaba enterando de nada.

Traicionera Hender. La recolectora que habitualmente se hacía cargo de los más pequeños era una buena amiga, pero en esa ocasión se había guardado mucho de ponerle sobre aviso de lo que se iba a encontrar. Le había asegurado que era una tarea sencilla y que, en cualquier caso, se trataba de sustituirla tan solo un par de días.

Conociendo a Hender, en este punto Linius tuvo que reconocer que la mujer probablemente había sido sincera. Siempre se la veía feliz en compañía de los más pequeñines, algunos bautizados por ella misma, y seguro que le había costado lo suyo separarse de ellos para ir, como era su obligación, en busca de la piedra-corazón de uno de los últimos recién nacidos en el enclave. Pero ella no era él. ¿A quién se le ocurre? Cierto que, a sus años, el erudito disponía de mucho tiempo libre, pues sus huesos ya no le dejaban permanecer demasiado tiempo en el Acervo, pero ¿en qué estaba pensando Hender cuando le pidió el favor? ¿Es que no se había dado cuenta que para su mente científica enfrentarse a media docena de niños y niñas, algunos poco más que bebés, era el mayor reto intelectual con el que se había topado en una larga vida dedicada a la erudición?

Recorrió con la mirada el pequeño grupo que le rodeaba, comprobando que, en la mayoría de los casos, la curiosidad ante aquel nuevo profesor estaba siendo rápidamente suplantada por otros entretenimientos mucho más estimulantes, como tirar del pelo al de al lado, descubrir los tesoros ocultos dentro del propio ombligo o escabullirse hacia la mucho más atractiva zona del estanque. Pero, mientras dejaba escapar otro hondísimo suspiro, Linius no pudo dejar de darse cuenta de que al menos dos de aquellos pequeñajos sí continuaban prestándole atención, limitándose a esperar, muy quietos, a que el erudito siguiera con su lección.

A la niña, de apenas cuatro años y con unos cabellos rubios platino aún más claros que los del resto, no tardó mucho en identificarla. «Esta debe de ser la hija de nor Tonka: la pequeña Emorelia. Sus rasgos son muy semejantes. Al parecer, despunta pronto su interés por seguir la tradición familiar y dedicarse a la erudición». El niño, algo mayor, le resultaba por el contrario desconocido, pero acabó deteniendo su escrutinio en él. Aquellos ojos verdes que no pestañeaban le trasmitieron que su dueño no estaba allí para escuchar, ni siquiera para aprender, sino para beber y vivir mentalmente cada uno de los testimonios y experiencias que se le ofrecieran, con el fin de hacerlos suyos de un modo pleno y para siempre.

Fue la inquietud que le embargó al percibir la intensidad de aquel anhelo la que ayudo a Linius a reaccionar ante la revolución que imperaba ya más o menos a la altura de sus rodillas. Sabiendo lo poco que faltaba para que la situación terminara por escapársele de las manos, hizo un heroico intento para sofocar aquel motín.

—Chicos, chicos, ¡Chicos! Prestad atención, por favor. Lo que os voy a explicar ahora es muy importante para todos vosotros si deseáis obtener algún día la inmensa fortuna de hermanaros con alguna de las criaturas hijas del mar.

Puede que el anciano no tuviera ninguna maña con los niños, pero no era tonto, y, con gran acierto, empleó la palabra mágica, la única capaz de convertir aquella panda de revoltosos chiquillos en seis solemnes esponjas, ávidas por empaparse de los misterios del hermanamiento profundo. Lástima que aquella buena idea inicial no fuera acompañada de un cambio en las dotes pedagógicas de Linius, que enseguida vio cómo volvía a hundirse en sus farragosas explicaciones.

—Antes de hablaros del hermanamiento propiamente dicho debo volver a insistir en hablar sobre las distintas zonas del mar, pues, dependiendo del temperamento de cada profundo, este acabará prefiriendo una u otra y cultivará el trato con determinados animales, entre los que es muy probable que acabe encontrando a su hermano marino. Como intentaba deciros antes, está claro que encontraréis siempre la fauna del bentos en el sustrato del fondo, aunque si ese fondo está a mucha o poca profundidad, esa fauna será diferente, pero si comenzamos a hablar de la fauna nerítica, que habita sobre la plataforma oceánica, y de la fauna pelágica, característica del mar abierto, los matices en la querencia por una zona u otra son tales que, excepto su común independencia del sustrato, son pocos los criterios válidos para distinguir la zona a la que nos referimos...

El erudito estaba, a esas alturas, tan agobiado de nuevo por la maraña conceptual en la que había vuelto a enredarse que no se percató de que sus alumnos ya no le escuchaban. Seguían escuchando, sí, y con un interés cada vez mayor, pero lo hacían a un sonido envolvente que llegaba tanto del cercano estanque como de aquellos otros que ocupaban el resto de los habitáculos de la ciudad. Linius aún tardó unos instantes en dejar de divagar.

—¿Y qué podríamos decir de los peces demersales, aquellos que nadan cerca del sustrato pero no están atados a él? ¿Son pelágicos?, ¿son, en algunos casos, neríticos?, ¿son, desde un determinado punto de vista, bentónicos? Interesante cuestión, sin duda...

Era ya imposible no oír los cánticos. Cuando consiguió frenar su verborrea solo necesitó unos segundos para saber de qué se trataba. Y otros pocos más para comprender que la situación más comprometida con la que había tenido que lidiar en toda su vida acababa de solventarse. Y de la forma más maravillosa posible.

Lo que anunciaban los cantos le habría llenado de regocijo en cualquier caso, como seguro que también se alegraban en esos instantes todos y cada uno de los demás habitantes de Ciudad Alba, pero a ello se sumaba un inmenso alivio al saber que ya no tendría que seguir instruyendo a aquel grupito ni un minuto más, y casi pierde la compostura preso de su propia euforia.

—¡La llamada de las yubartas, es la llamada de las yubartas! ¡Os ofrecen la ceremonia de bienvenida, la exaltación del Pacto y la Piedra! —casi aulló. Luego, temeroso de su propia desmesura, intentó aplacar sus ánimos antes de proseguir. Lo hizo al fin igual de contento, pero ya mucho más templado—. A ver, a ver, tranquilicémonos. Seguro que en esta estancia tenemos a más de un candidato... Decidme, ¿cuántos de vosotros no habéis salido aún a mar abierto?

Tres manitas regordetas estaban levantadas. Aunque el erudito no se dio mucha cuenta en ese momento, había una cuarta palma, más estilizada por pertenecer al mayor del grupo, que peleaba consigo misma entre alzarse o desistir.

—Bien, bien. Lo siento por los otros, como seguro que lo lamentarán sus padres por no haber sabido esperar un poquito más. Admito que sigue siendo un misterio el porqué algunos años las grandes ballenas acuden con su ofrecimiento hasta Ciudad Alba, mientras que otras veces pasan de largo. Pero lo cierto es que vosotros sois realmente afortunados. Muchos profundos grandes y pequeños os envidiarán, pues desde antiguo es sabido que esta invitación va dirigida exclusivamente a aquellos que nunca han alcanzado y tocado aún la superficie del mar.

—¿Qué es la altación del Pacto y la Piedra? —le preguntó, con una tímida vocecilla, una de las agraciadas.

Antes de contestar, el erudito se permitió una sonrisa de reconocimiento. Efectivamente, aquella jovencita mostraba ya la irrefrenable curiosidad que dominaba las vidas de los que se entregaban al Acervo.

—Exaltación, Emorelia, exaltación. —A diferencia del momento anterior, a Linius no le costaba ningún esfuerzo ilustrar a los muchachos sobre algo que sabía muy bien que no olvidarían jamás—. Se trata, en su origen, de una modalidad de pesca tan asombrosa que hasta la gente de la superficie se muestra fascinada ante tal alarde de trabajo en equipo. La llaman «red de burbujas», y no es un mal nombre, pero lo que los hombres negros ignoran es que las jorobadas no siempre la emplean para cazar, sino para algo aún más extraordinario —concluyó Linius, sin querer desvelar a los niños más de lo necesario—. Esperad ahí.

El hombre se giró entonces hacia el estanque. No tuvieron que esperar mucho para ver asomar por uno de los bordes del mismo a una joven hembra de pulpo.

—¡Hipatia, qué pronto has acudido! —saludó Linius, feliz—. ¿Escuchas los cantos?

—Cómo no, querido. De hecho, estaba en camino cuando he recibido tu llamada. Algunos de los otros pequeños ya han comenzado a salir por las demás aberturas al encuentro de las yubartas. ¡Qué maravilla! ¿Cuántas primaveras han pasado? ¿Tres?, ¿cuatro? Supuse que necesitarías ayuda con tu grupo —respondió la cefalópodo con una gran alegría y, ahora que Linius se fijaba, con una buena dosis de chanza. La luz se hizo en la mente del erudito.

—Así que has supuesto que necesitaba ayuda... ahora. ¿Y qué me dices de cuando he tenido que bregar con este hatajo de chiquillos yo solo? No me engañas, Hipatia, tú sabías en el embrollo en el que me estaba metiendo y no solo no has acudido en mi ayuda, sino que ni siquiera me has avisado de lo que me esperaba. Supongo que te ha divertido mucho imaginar los apuros por los que he tenido que pasar ¡Vaya hermana marina que me ha tocado en suerte! —exclamó el anciano, haciéndose el enfadado pero demasiado contento en esos momentos para tenérselo en cuenta.

—¡Mi querido Linius, me duele que pienses eso de mí! —fingió protestar Hipatia, mientras sus alegres cambios de color decían a las claras que su hermano había dado en el clavo—. Ahora lo importante es que llevemos a los elegidos al punto de reunión. ¿Serán los seis?

—No, no, algunos ya no son aptos, así que tendrán que quedarse. Yo me encargaré de llevarlos con los suyos, así como de avisar a los padres de los que sí saldrán para que vengan a recogerlos aquí cuando todo haya finalizado. De modo que tendrás que ser tú la que los acomp... ¿Pasa algo, pequeño?

Aquel chico un poco mayor que el resto estaba plantado junto a él, mirándole con algo parecido al desconsuelo. El erudito cayó en la cuenta de que no sabía a ciencia cierta a qué grupo de los dos pertenecía. ¿Había levantado la mano?

—¿Has alcanzado alguna vez la superficie? —preguntó Linius, impaciente.

—No, yo nunca... Yo siempre he permanecido aquí... No, no, nunca... Yo... —balbuceó el muchacho, preso de un cúmulo de emociones encontradas.

El anciano dedicó unos segundos a examinar al chico, se diría que contagiado por el torrente de desasosiego que este emanaba. Lo cierto es que parecía un par de años mayor que los demás; sus padres debían de haber tenido una gran fuerza de voluntad para esperar tanto, era obvio que ahora se alegrarían mucho de haberlo hecho, pero la reacción del chico... Linius decidió apartar de sí aquellos pensamientos y dio por zanjada la cuestión mientras se giraba resuelto hacia el estanque.

—Bueno, da igual. Tienes perfecto derecho a incorporarte al grupo, así que enhorabuena —luego, dirigiéndose a su hermana, continuó—: Date prisa, Hipatia, o llegaréis tarde. Las yubartas no estarán muy lejos. Déjate guiar por los cánticos y pronto darás con ellas. Vamos, chicos, ¿a qué esperáis? ¡Entrad en el agua en representación de las tres razas que hace miles de años sellaron el Pacto! —exclamó el hombre, volviéndose a llenar de regocijo en la despedida.

Efectivamente, las jorobadas aguardaban cerca de los niveles intermedios de la ciudad. Se trataba de doce adultos que mientras nadaban serenamente iban congregando en el centro de un amplio círculo a un puñado de niños y niñas. Los cuatro de Hipatia fueron los últimos y, como si con su llegada el recuento se hubiese completado, las grandes ballenas dejaron en el perímetro exterior al pulpo hembra —como excluido quedaría el resto de habitantes de Ciudad Alba— y se reposicionaron alrededor de los pequeños.

Élias creía estar viviendo un sueño. Y es que ya desde el principio aquella jornada había amanecido llena de sorpresas. Mientras se encaminaba a sus lecciones diarias decidió, en el último momento, no incorporarse al grupo de costumbre e ir, como hacía de vez en cuando, al habitáculo donde Hender solía encargarse de los más pequeños. Confiaba en que la recolectora volviera a dejarse llevar por la nostalgia y comenzase a divagar, como hacía a menudo, sobre la búsqueda de las distintas piedras-corazón que le había correspondido entregar. ¡Era tan emocionante escucharla hablar sobre aquellos largos viajes a través de todos los océanos!

Pero no fue a ella a la que encontró, sino a un viejo erudito que parecía bastante fuera de lugar, ejerciendo de improvisada niñera. Élias no lo conocía, pero eso no era demasiado extraño, pues muchos de los que se dedicaban a trabajar en el Acervo preferían permanecer en los niveles inferiores de la ciudad. Ya que estaba allí decidió quedarse y se dispuso a escuchar lo que el anciano tuviera que contarles, cuando, de pronto, comenzaron los cantos. ¡La llamada de las yubartas!

No sabía exactamente en qué consistía dicha llamada, pero había oído hablar lo suficiente del Pacto y la Piedra para saber que esa exaltación de la que hablaba el hombre era una de las muchas cosas que le estaban vedadas. Nur Deera le había dejado muy claro que debía conformarse con nadar cerca de las aberturas que daban acceso a la ciudad en los niveles intermedios, así que sabía que subir a la superficie no era una opción. Pero el erudito les había dicho que la llamada era un privilegio al que ningún profundo podía renunciar, que todo aquel que aún no hubiera tocado las olas tenía derecho a acudir, y estaba muy claro que él cumplía ese requisito.

Mientras nadaba junto a los tres niños, en pos de la pulpo Hipatia, Élias aún se atormentaba pensando en la más que previsible reacción de nur Deera, pero era mucho mayor el vertiginoso anhelo que le embargaba ante la increíble, y hasta hace unas horas imposible, oportunidad que ahora se le ofrecía.

Ya dentro del círculo que formaban las yubartas, el chico notó cómo las vocalizaciones comenzaban a sincronizarse entre los distintos individuos. En ese instante renunció a toda prevención y se dispuso a disfrutar junto con los demás de lo que los animales fueran a ofrecerles. Estos comenzaron a generar burbujas mientras iniciaban el ascenso sin romper en ningún momento el cerco. A medida que los metros de columna de agua iban quedando atrás, dichas burbujas fueron ocupando todo el espacio, cosquilleando de arriba abajo el cuerpo del niño, acariciando enérgicamente cada centímetro de su piel, envolviéndolo de constante efervescencia. Notaba que todo ello le cargaba de una energía vital que jamás había experimentado, cuando el sonido circundante, ahora amortiguado por las propias burbujas, comenzó a trasmitir una voluntad comunicadora que pronto se trasformó en un relato enviado directo al corazón.

Élias fue escuchando así la hermosa historia de las ballenas, mientras la caricia de esa agua que era pura vida le transportaba no solo hacia arriba en el espacio, sino hacia arriba también en una plenitud tan intensa que le hizo olvidar todo lo que no fuera el aquí y el ahora. Supo de milenios de comunión de dichas ballenas con el océano, mucho antes de la llegada de cualquier profundo a los Reinos del Mar, y de aquel amor primero entre animales y humanos que creció y creció hasta el Gran Ofrecimiento, de centurias posteriores de hermanamientos sin fin, de generaciones y generaciones perpetuando el vínculo, creando lazos de amor con las tres razas que un día regresaron al mar. Y no solo lo supo, sino que lo sintió; se sintió amado por el océano con una inmensa ternura, encarnada en el amor que cada criatura entregó a cada profundo en todos los siglos que vinieron tras el establecimiento del Pacto y la Piedra.

Élias nunca había visto el brillo del sol, ni siquiera el de la luna o las estrellas. Toda la luz que conocía era la mortecina claridad que llegaba a los niveles intermedios del cañón submarino donde tenía su hogar y la cálida iluminación con la que los organismos fotóforos bañaban las distintas estancias de Ciudad Alba. Por ello, cuando el universo de burbujas que le circundaba comenzó a refulgir, aún bajo el agua, confundió ese brillo con el mismo amor que llenaba su corazón, y creyó que este último no iba a ser capaz de asimilarlo todo sin estallar en el intento. Se dejó llevar, se dejó sentir, se entregó sin reservas a esa luz blanca, viva, invencible, y se murió de amor en ella, creyendo que jamás volvería a ser tan feliz como en aquel momento.

Se equivocaba porque, rota la película de agua que separa cielo y mar, las yubartas, en vez de hacerse con el acorralado krill, como cuando realizaban aquella maniobra para alimentarse, rompieron el círculo y dejaron que cada uno de los presentes diera su primera bocanada de aire fresco. Así, tras una impetuosa salida al exterior, Élias pudo contemplar por vez primera la superficie ondulante del océano extendiéndose hasta el horizonte, el radiante cielo azul, el sol de primavera..., mientras sus pulmones se llenaban, golosos, una y otra vez de ese oxígeno nuevo que regalaba la brisa marina, Si lloró no se dio cuenta, pues sus lágrimas solo eran un poco más dulces que la espuma del mar.

Élias no opuso resistencia cuando las yubartas les comunicaron, después de un rato de mecerse entre las olas, que era el momento de regresar. Sentía que la felicidad que le embargaba le bastaba para resistir cien vidas, aunque fuera una vida como la suya, así que se dispuso a descender con el resto, de vuelta a Ciudad Alba. A medida que se acercaba, sentía que todo aquello hasta entonces cotidiano se mostraba deslumbrante, y se tomó su tiempo antes de adentrarse por el acceso que le conduciría al habitáculo del que había partido. Los demás debían de haberse adelantado, porque ahora, a su lado, solo estaba, tan risueña como él, aquella niña rubia a la que el erudito había llamado Emorelia.

Ambos estaban a punto de emerger en el mismo estanque por el que habían salido al mar cuando el chico no pudo evitar reconocer una conciencia familiar esperándole allí. Irradiaba tal cólera, tal furia desenfrenada, que le hizo detenerse. Entonces percibió otras conciencias cercanas que trasmitían dolor y desconcierto, mientras la conciencia primera continuaba llenándolo todo de rugiente desesperación.

En el fondo de su corazón ya sabía lo que se iba a encontrar cuando se armó de valor y sacó su cuerpo fuera del agua. Su aparición hizo que la escena quedara como congelada, pero en la composición que todos los presentes contribuían a formar no era difícil leer lo que había estado ocurriendo hasta hacía un segundo. Mientras algunos profundos miraban sobrecogidos en su dirección, su madre aún sujetaba por los hombros a Linius, exigiéndole una explicación, mientras el anciano le devolvía la mirada horrorizado. Cuando los ojos de los otros trasmitieron su mensaje, nur Deera soltó al anciano con un empellón y corrió sollozando hacia su hijo. Lo abrazó desesperadamente, mientras lo acariciaba, lo reñía, lo besaba, lo oprimía hasta hacerle daño..., lo volvía a acariciar, lo volvía a reñir, lo volvía a besar...

Los minutos previos debían de haber sido atroces porque la reacción de nur Deera no despertó ningún tipo de compasión o simpatía entre los allí reunidos. A Élias no le costó imaginar lo despiadada y violenta que se habría mostrado su madre con todos en general y con el pobre Linius en particular. Por eso, aprisionado como estaba entre sus brazos, aún tuvo la capacidad de sorprenderse ante la mirada que captó a espaldas de nur Deera, en la niñita rubia que había llegado con él. Esa niña estaba equivocada, aquello no era en absoluto como ella lo estaba interpretando, no era algo bueno ser tratado así, no debía envidiarle en absoluto...

Un hombre joven se acercó a la niña y le puso una mano sobre el hombro. Tenía la mirada triste, pero cuando la pequeña dejó de clavar la suya en la escena y alzó los ojos hacia él, lo que tanto ella como los demás pudieron ver en el hombre fue ternura, comprensión, pero también una certeza inquebrantable.

—No sufras, Emoré, entiendo tu dolor. También es mi dolor. Pero aunque añores a tu madre. —Ahora el hombre se dirigió a nur Deera con una dureza nueva en sus palabras—. Esto no es amor; quizá pueda parecerlo, pero, te lo aseguro, no lo es.

La mujer no dio acuse de haber escuchado esas palabras, pero Élias sí, y el hombre y él engarzaron sus ojos en un interminable minuto. Luego nor Tonka bajó la vista hacia su hija y la estrechó sonriendo contra sí. Y entonces fue el chico el que no pudo, por un largo rato, apartar de ellos su triste mirada.

4. Vivir sin libertad

Una mañana, en el corazón del otoño del año 2002, un Élias de casi trece años deambulaba por los distintos corredores de Ciudad Alba sin decidirse a entrar en uno de los muchos habitáculos que iba encontrando en su camino. Ninguna de las distintas disciplinas o actividades que se le ofrecían en cada uno de ellos conseguía despertar su interés lo suficiente como para hacerle incorporarse a la lección. «Lo que me pasa es que tengo hambre; lo mejor será que me dirija primero al gran comedor —pensó el muchacho, decidido—. No sé por qué, pero cada vez que nur Deera me lanza el discursito de marras se me abre un enorme agujero en el estómago que solo puedo llenar comiendo... Sí, me vendrá bien tomar un bocadito.»

Mientras el muchacho se encaminaba a la zona de los toboganes que conectaban los distintos niveles de la ciudad, se sorprendió agradeciendo al Océano que aquellas charlas maternas fueran bastante esporádicas. De hecho, Deera era una mujer extremadamente callada con todos, incluido su hijo, solo usaba las palabras justas en su trato con los demás y la mayor parte del tiempo prefería permanecer en silencio, sumida en sus pensamientos. Quizá por eso cuando, algún que otro amanecer, le sacaba abruptamente de su sueño para ponerse a hablar de golpe con él sobre todo lo que anidaba en su corazón, el chico lo sufría de primeras como el ataque por sorpresa de una desconocida, casi como un zarpazo a traición.

El inicio de aquellas «confidencias» había coincidido con la creciente presencia de nor Tonka —el padre de aquella misma niña que regresó con él después del encuentro con las yubartas— en los niveles superiores. Al parecer, no había renunciado a su condición de erudito, pero también tenía, desde hacía más o menos un año, responsabilidades en la organización de la propia Ciudad Alba. Entre ellas, interesarse por todos y cada uno de sus moradores.

Con el tiempo, Élias había acabado atando cabos. Recordaba con nitidez aquel primer ataque de locuacidad de una mujer que, hasta entonces, se había limitado a comunicarse con él lo estrictamente necesario. Como tampoco olvidaba la conversación que, poco antes, había sorprendido entre nur Deera y el hombre de blancos cabellos. Las voces procedían de la estancia que solían elegir madre e hijo para descansar y, para ser exactos, más que palabras concretas, lo que en realidad le clavó en el umbral aquel anochecer fueron las intensas emociones que dominaban el encuentro. En el timbre de él imperaba una persuasiva serenidad sobre velados repuntes de conmiseración, recriminación y súplica, mientras que en el de ella campaba la desesperación iracunda de un animal acorralado.

La refriega dialéctica cesó bruscamente nada más percibir ambos la presencia de Élias bajo la arcada. Continuaron mirándose en silencio unos instantes, hasta que, frente al crispado rostro de nur Deera, el erudito hizo un leve gesto de abatimiento y se alejó sin más por el corredor. La mujer aún siguió obstinada, mirando el espacio vacío que había dejado su interlocutor por un tiempo, rígida como un témpano, hasta que la titubeante mano de su hijo la condujo, dócilmente y sin mediar palabra, hacia la zona de reposo.

Una vez ambos recostados, nur Deera procedió a realizar su particular ritual nocturno, como si nada hubiera pasado. Comenzó, como cada noche, a acariciar lentamente los rasgos de su hijo, sus cabellos, sus hombros, sus manos. Permanecía con la mirada ausente y el rostro inescrutable, como si en realidad eso no fuera con ella y su mente se encontrara viviendo en otro tiempo y lugar. Élias recordaba haber entrado así en el sueño desde que tenía uso de razón. Desde hacía un tiempo, sentía en ocasiones la urgencia de rebelarse contra aquel minucioso escrutinio, como si su madre quisiera cerciorarse, antes de contemplar siquiera la posibilidad de descansar, de que su hijo había sobrevivido ileso a otro día más, que su cuerpo permanecía aún intacto y a salvo de cualquier mal. Pero aquella noche le dejó hacer, comprendiendo que, más que nunca, en esos momentos la mujer necesitaba recuperar la extraña paz que le otorgaba aquella rutinaria comprobación.

Sin embargo, los zarandeos con los que lo despertó esa misma madrugada fueron algo completamente nuevo. Al principio, Élias no acababa de entender las palabras de su madre ni qué tipo de pensamientos o sueños la visitaron en aquella larga noche para provocar esa virulenta reacción, pero, poco a poco, sus entrecortadas frases comenzaron a adquirir un significado.

—¡Hijo mío, te quiero mucho! ¡No dudes jamás de mi amor! ¡Te quiero con toda la fuerza de mi corazón! ¡Yo, yo... Eres todo lo que me ata a la vida, debes saber que lo eres todo para mí! Si tú... Yo nunca... sin ti... yo...

Élias, súbitamente atemorizado, acercó su mano a los blancos nudillos de esa otra que atenaza su hombro con fiereza, mientras sus ojos asustados no podían liberarse de aquellos otros cuyas pupilas parecían aullar de fiebre. Amagó titubeante una caricia tranquilizadora, pero, dejando aparte ritos nocturnos, la verdad es que apenas tenían contacto corporal, rara vez se abrazaban o besaban, así que el gesto le salió torpe, y bien pudo hacer pensar a su madre que se trataba en realidad de un intento de zafarse, porque recrudeció su presa antes de volver a la carga.

—¡Jamás debes pensar que no te amo! Algunos entrometidos dirán que no estoy pensando en tu bien, que te estoy convirtiendo en un desgraciado. ¿Qué sabrán ellos? Nadie quiere entender que si hago todo lo que hago es porque te quiero. No puedo consentir que el Océano te lleve también a ti. No lo consentiré jamás.

—Madre, me haces daño —musitó Élias, no tanto por el férreo placaje que le dejaba sometido en el suelo como por aquel aluvión de palabras, diríase que más numerosas que la suma de las que le había dirigido su madre en toda su vida, hiriéndole con la intensidad de su propio desgarro.

Aquella última frase debió de hacer mella en el alma de nur Deera, porque, al tiempo que sus ojos perdían aquel fulgor y se tornaban opacos, la mujer aflojó lentamente su presa para dirigirse luego a la zona más cercana al estanque, donde se detuvo. Acto seguido se acostó en posición fetal junto al borde del agua, de espaldas a Élias, y retomó su discurso. Pero todo había cambiado, empezando por el destinatario de sus palabras. Su tono se había vuelto frío y pausado, casi desapasionado, con una actitud en la que se diría que no acusaba ni tan siquiera la presencia de su hijo, focalizada ahora toda su atención en esa pequeña porción de océano que tenía frente a sí.

—Esta batalla no la vas a ganar. Ya te llevaste lo que más quería, pero ahora no lo lograrás. Eres cruel y despiadado, te crees con derecho a jugar con todos nosotros a tu antojo. No solo te cobraste la vida de Síleas, sino que diste a mi Élias ese regalo envenenado, como un recordatorio burlón de lo que eres capaz de hacer, de lo indefensos que vivimos en tu seno. Pero conmigo no podrás. Esto es algo entre tú y yo, y esta vez no vas a vencerme. Esto será siempre algo entre tú y yo. Entre tú y yo...

Élias llegó a la zona central de los toboganes que atravesaban de arriba abajo Ciudad Alba en el momento en que revivía cómo aquellas cuatro palabras acabaron convirtiéndose en un feroz mantra en los labios de su madre, hasta el punto de hacer huir despavorido al muchacho de la estancia. Cuando volvieron a encontrarse, horas después, ambos retomaron la relación como si nada de aquello hubiera sucedido, pero, desde entonces, la esporádica presencia de nor Tonka por los niveles que ellos frecuentaban traía consigo, indefectiblemente, otra nueva entrevista entre los dos adultos y, más tarde y como inexorable consecuencia, una escenita similar por parte de nur Deera. Ninguna fue tan demoledora para Élias como aquella primera, pero cuando la víspera había visto al erudito paseando por los pasillos cercanos sintió lo que sentía en cada nueva ocasión: esa anticipada angustia al prever certeramente otra catarsis materna, pero también el grito de petición de auxilio que se encaramaba siempre en su garganta al ver a nor Tonka. Y junto a todo ello, también un extraño agradecimiento por saber que, al menos para aquel hombre, él era alguien por el que merecía la pena luchar una y otra vez..., aunque, desgraciadamente, siempre acabara perdiendo.

Pues sí, la escenita había ocurrido con puntualidad aquella misma mañana, pero, a esas alturas, él ya sabía que el terrible vacío que siempre le quedaba en el estómago tras uno de esos «amaneceres» no era nada que una buena comilona no pudiera solucionar. Ese fue el pensamiento final del chico al darse impulso en el primero de los toboganes, como si con su brusco movimiento hacia delante quisiera dejar atrás definitivamente esa perturbadora línea de pensamiento.

Mientras Élias continuaba su descenso rumbo al gran comedor no pudo evitar observar disimuladamente a los grupitos de chicos y chicas que también utilizaban aquel medio de transporte para moverse por la ciudad. Su parlanchina alegría haciéndole sentir invisible le provocó aquel familiar pellizco en el corazón que tan bien conocía, por lo que se aferró aún con más fuerza a la visión de fuentes repletas de suculentas algas y sabrosos camarones para vencer al viejo fantasma del desconsuelo.

Ya había llegado. Frente a él se abría la gran arcada que daba paso al comedor común, una de las estancias neurálgicas del enclave submarino. El muchacho se dirigió hacia allí resuelto, pero lo que se encontró al franquear la entrada hizo que se parara en seco y comenzara inmediatamente a recular, con la esperanza de que nadie le hubiera visto aún. No fue el caso, pues precisamente el propio nor Tonka, allí presente, le detectó de inmediato, haciéndole un perentorio gesto para que se uniera a la concurrida reunión.

—Élias. Adelante. Ya has alcanzado la edad suficiente para comenzar a asistir a reuniones de orientación, así que pasa y únete al grupo.

El chico avanzó, amedrentado, sintiendo todas las miradas fijas en su persona. «Demasiadas miradas —pensó—, incluso para una reunión de orientación.» El bloqueado asombro de su cerebro contrastaba con el enloquecido latir de su corazón, mientras no cesaba de preguntarse qué tritones estaba ocurriendo.

El comedor debería haberse encontrado prácticamente desierto a aquella hora de la mañana. Por otro lado, él conocía muy bien la mecánica de aquel tipo de reuniones de orientación —pues se cuidaba mucho de nunca entrar en cualquiera de ellas por error— y no funcionaban así; tenían lugar en otros niveles, en habitáculos mucho más reducidos, del tamaño justo para albergar al veterano de un determinado colectivo y a su hermano marino, así como al pequeño grupo de jóvenes que pudieran estar dispuestos a seguir la vocación del primero y, por ello, interesados en oír su testimonio o sus consejos. Pero esto era muy diferente.

En primer lugar, no había un único adulto, sino varios, como si se hubiera hecho un muestreo de los principales gremios o clanes de la ciudad. Sentado cerca del agua, Élias observó que nor Tonka estaba escoltado por una ingeniera y un patrullero, fácilmente reconocibles por sus distintivos buzos. También descubrió a un delfín, seguramente hermanado con este último, nadando a su lado en el estanque y, aunque no pudo verlos, imaginó que el pulpo y la morena que completaban el sexteto también estarían sumergidos cerca.

Por su parte, una recolectora, con esa aura de hermetismo que las caracterizaba, se mantenía de pie un poco más allá, esperando severa a que cesasen los murmullos, mientras varios líderes de los distintos clanes de aéreos intentaban poner orden entre los grupos de jóvenes sentados alrededor, impacientes porque diera comienzo la reunión. Por una afinidad que venía de antiguo, era en Ciudad Alba de entre todos los enclaves profundos donde los frecuentes vínculos con aves marinas habían hecho que, con el paso del tiempo, muchos de la raza de los blancos se fueran agrupando en dichos clanes, cada uno identificado con alguna de las especies de pájaros que frecuentaban la zona.

Élias se situó apresuradamente en lo que le pareció el lugar más discreto, pero no tuvo en cuenta que esa clase de sitios no solo los eligen los tímidos, sino también, y muy por el contrario, aquellos que buscan ante todo pasárselo bien, convenientemente ocultos por las primeras filas.

—¿Qué tritones se supone que haces aquí, rarito? —le susurró una voz en su oreja izquierda nada más sentarse.

Oh, no. Si Élias pensaba que lo peor que le podía haber pasado esa mañana era la invitación a entrar de nor Tonka, la cara de Volger a escasos centímetros de la suya le confirmó lo equivocado que estaba. Ahora sí que podía empezar a decir que ese era un día desafortunado como pocos.

—¿Qué pasa? ¿Es que eres tan subnormal que ya no recuerdas siquiera cómo se habla?

Élias mantuvo la mirada a aquel joven de su edad adornado con pigmentos —lo que le identificaba como miembro de alguna familia de aéreos— que le sonreía socarrón, mientras nuevas sonrisas «satélite», cada una con su matiz exacto de burla, diversión o menosprecio, iban apareciendo en el puñado de chicos y chicas que formaba su camarilla.

—Dejadme en paz —se limitó a decir.

En esta ocasión fue la chica que Volger tenía a su lado —Drizar, creía recordar Élias que se llamaba— la que tomó la palabra.

—¿Dejarte en paz? Ja. Eres menos interesante que la más aburrida de las holoturias. Y si ya es de bobos perder el tiempo prestándote atención ahora, en el futuro... Bueno, digamos que pensar en el porvenir que te espera es algo que realmente provoca tal hastío que da ganas de vomitar.

—Lo que pasa es que no nos hace maldita la gracia que te mezcles con nosotros —la interrumpió Volger—. Todos los aquí presentes somos orgullosos hijos de los Reinos del Mar, vivimos por y para el Océano único. Mientras que tú... Tú no eres nada, eres escoria, eres...

—¡Silencio! Que cesen esas conversaciones del fondo inmediatamente para poder dar comienzo a la reunión. Estamos perdiendo un tiempo precioso.

Frente a lo que habían sido hasta ahora vanos intentos de los otros responsables, con esta intervención, la recolectora, sin alzar demasiado la voz, consiguió dejar a toda la concurrencia en completo silencio. Cuando Élias levantó la mirada se sobresaltó al sentir, a pesar de la distancia que los separaba, los fieros ojos de la mujer clavados precisamente en ellos, y algo de eso debieron de notar también Volger y los suyos, porque cesaron inmediatamente en sus puyas. Antes de ceder la palabra a nor Tonka, los últimos segundos del escrutinio de aquellas grises pupilas se centraron solo en Élias, y el chico notó que perdían su fiereza para trasmitir otra emoción que no supo identificar bien. Solo le quedó la vaga sospecha de que, de algún modo, aquella recolectora había acudido en su auxilio cuando más lo necesitaba.

—¡Bienvenidos todos! —saludó entonces el erudito—. Sé que habéis sido convocados para una reunión de orientación, y de hecho eso es lo que es, pero también sé que a nadie se le escapa que, en esta ocasión, también es algo más. No me andaré con rodeos. Es mi triste deber comunicaros que, hace un par de días, un gran petrolero de la gente de la superficie, llamado Prestige, se partió en dos frente al extremo noroeste de la península ibérica, no demasiado lejos de aquí.

Los primeros segundos de mutismo dieron paso a un fragor creciente de gritos y lamentos que no tardó en dejar sepultadas las palabras de nor Tonka. En esta ocasión ni la recolectora ni ningún otro consiguieron silenciar las expresiones de estupor, de rabia y de dolor que estallaban por doquier hasta que hubo trascurrido un buen rato. Pero, pasado ese tiempo, el estupor tenía poco que decir, la rabia congelada en rencor exigía más detalles, mientras que el dolor se ahogaba mudo en sus propias lágrimas, por lo que acallar a todos los presentes no acabó siendo mérito de nadie. El silencio llegó solo, conmocionado y roto, y el hombre pudo así proseguir.

—Comprendo cómo os sentís. Pero no es este el momento de pararse a lamentarlo. Los últimos días han sido una dura prueba para todos los adultos profundos que han acudido a intentar poner remedio a la situación. Pero la brecha en el casco sigue abierta y el fuel sigue manando de ella. Estamos desbordados y exhaustos. Por eso acudimos a vosotros; sabemos que aún sois jóvenes, pero os necesitamos también. Y os necesitamos ya.

Mientras el hombre hablaba, Élias pudo descubrir la huella del cansancio en el rostro de todos los mayores, y su primer impulso fue aprestarse a ofrecer su ayuda, conmovido. Luego se contuvo. ¡Qué idiota! Él no pintaba nada en aquella asamblea. Volger tenía razón; no valía nada, no era nada, menos que nada... Un nuevo sentimiento de despecho le embargó entonces. Pero, en realidad, ¿qué le debía él al mar? Por su culpa estaba prisionero tras esos muros, el océano le había prohibido disfrutar de su reino desde el principio, bajo pena de acabar muriendo por su causa. ¡Que se pudriera entre plásticos y vertidos! ¿Qué le podía importar a él?

En ese momento, nor Tonka cedía el turno a sus colegas diciendo:

—Ahora, cada uno de los representantes de los distintos gremios y clanes os explicaremos en qué consistiría vuestra tarea en esta crisis dentro de las distintas cuadrillas. Puede que, por anteriores reuniones, ya tengáis claro a quién queréis acompañar, o puede que en esta ocasión prefiráis ofrecer vuestros servicios para otro trabajo en el que os sintáis más capaces. Aún no estáis oficialmente adscritos a ningún colectivo, así que tenéis libertad de elegir. Quizás esta atípica reunión de orientación sirva para que alguno de vosotros descubra una nueva vocación. Tras cada intervención se pedirán voluntarios y el grupo partirá, pues, como ha dicho la venerable Surcar, no hay tiempo que perder.

Las alocuciones comenzaron de inmediato. Mientras el patrullero procedía a explicar la misión que le estaba encomendada, y tras su marcha y la de sus nuevos reclutas, tomaba la palabra el siguiente adulto, y luego el siguiente... Élias sufría en su alma un maremoto emocional. Fue un largo proceso interior en el que todos los conatos de solidaridad, arrojo, empatía o compromiso iban quedando, nada más nacer, metódicamente sofocados por mensajes como losas, viejos como el mundo: «Nur Deera no me lo perdonaría», «no sé desenvolverme en el mar», «el océano es peligroso», «se burlarán de mí», «ya hay suficientes voluntarios», «no sirvo para nada», «ella se moriría de dolor»...

Esta secreta batalla de Élias contra Élias solo fue interrumpida cuando Volger y su cuadrilla se levantaron al unísono, secundando la convocatoria del representante de las familias de aéreos. No supo qué le hizo más mella, si la mirada despectiva de Volger antes de girarse o la burlona risita que le dedicó aquella chica que estaba a su lado, pero, por un segundo, casi se levantó tras ellos. Se imaginó tan vívidamente acompañando a ese o a cualquiera de los grupos, que, tras aquellos instantes de ensoñación, de algún modo, se sorprendió al comprobar que seguía sentado, que nunca había llegado a levantarse.

En un momento dado apenas quedó ya nadie en el gran comedor. Tan solo aquella recolectora de ojos de acero y cuatro o cinco de los más jóvenes, que, por una u otra razón, no se habían decidido aún a unirse a alguno de los equipos anteriores. Desde que la densa aglomeración de jóvenes comenzara a clarear, llenándose de más y más huecos y dejando su propia presencia cada vez más en evidencia, Élias había optado por bajar su mirada para evitar que quedara enganchada en la de cualquiera de los que hablaban. Y ahora, con más razón que nunca, se obstinaba en posar los ojos en su regazo, mientras el corazón, acelerándose más y más, escuchaba el que sabía que era el último de los discursos.

—A los que quedáis tan solo me resta ofreceros labores de mensajería entre los distintos equipos de rescate. Es una tarea sencilla, pero no por ello menos importante. Mi hermano marino Blou os dará el soporte vital que podáis necesitar a cualquier profundidad y yo estaré cerca para ayudaros en lo que os haga falta. No hay nada más que decir. Acompañadme adonde más se nos precise y ya iremos solucionando los problemas a medida que se presenten.

Qué decir tiene que todos se levantaron a una. Todos menos Élias, que, convertido en piedra, ya sentía cómo el retumbar de sus latidos podía oírse claramente por todo el gran comedor. Pasaron los segundos y ningún sonido del chapoteo característico que provocaba cualquiera al introducirse en el estanque llegó a los oídos del chico. Al final, aquel larguísimo silencio obligó a Élias a alzar la cabeza.

Surcar le estaba mirando fijamente. Los demás, impacientes, esperaban para partir, pero la recolectora parecía disponer de todo el tiempo del mundo por delante. Aún permaneció unos instantes contemplando al chico con aquella misma mirada que le había dedicado al dar comienzo a la reunión: dura y extrañamente vulnerable a la vez, hasta que se animó a decir:

—Únete a nosotros, Élias. Es tu oportunidad. Por favor, no la desaproveches. Si quieres, puedes. Ten presente que solo te arrebatarán la verdadera libertad si tú dejas que lo hagan.

Élias se incorporó. Quería hacerlo. Deseaba con todo su corazón seguir a Surcar y a los demás. ¡Y al diablo con su maldita piedra-corazón! Si tenía que cumplirse el augurio, que se cumpliera, pero él quería ser igual que los demás. Ser simplemente otro miembro de los Reinos del Mar. Sí, sí...

No. Era imposible. No podía. Jamás sería capaz de enfrentarse al océano. Nunca podría hacerle eso a nur Deera. Jamás saldría del refugio seguro de Ciudad Alba. Él no..., él no podía.

Volvió a bajar el rostro, avergonzado y sabiendo que con ese gesto estaba dicho todo. Ni siquiera fue capaz de desviar la mirada hacia su hombro cuando recibió en él un tan cálido como incomprensible apretón por parte de la recolectora. Luego llegaron los chapoteos que había estado esperando y que ahora tanto odiaba oír, y por último, solo quedó el silencio.

—Madre, déjame salir. Aún puedo alcanzarlos. Quiero ir con los demás a mar abierto.

El muchacho permanecía obstinado, mirando la superficie del agua. Las últimas ondas terminaban silenciosas de amansarse, pero seguía siendo obvio que, hasta hacía bien poco, un grupo de profundos había estado alterando su quietud.

Se diría que estaba hablando solo. La diáfana luz que iluminaba cualquiera de las dependencias de Ciudad Alba, al igual que su ausencia de volúmenes o recovecos, conduciría de inmediato a esta conclusión. Tanto la mitad ocupada por el estanque que daba paso al océano como la otra mitad, alfombrada de suave plumón, se veían desiertas. De todos modos, él permanecía, con el cuerpo en tensión y los puños prietos, esperando una respuesta que sus ojos, aún en la lucha pero a la vez y de antemano ya vencidos, bien conocían.

—Élias, hijo mío...

Nur Deera se asomó renuente a través de la arcada que daba paso a la estancia desde el largo corredor.

No era un secreto que desde que el chico comenzó a participar en las enseñanzas de los Reinos del Mar a nur Deera le complacía permanecer a menudo oculta junto a la entrada de los distintos habitáculos, admirando los avances en la formación de su hijo. Sobre todo si su ausencia se acababa haciendo tan prolongada como había ocurrido en esta ocasión.

Lo que tampoco era ningún secreto en Ciudad Alba, aunque la propia nur Deera así lo creyera, era la verdadera razón subyacente a este férreo marcaje. A esas alturas, todos sabían que había pasado más de una década desde que la recolectora Surcar había traído la piedra-corazón de su bebé, y con ella, el fatídico anuncio de que esa misma piedra sería la causa de su muerte, y que desde ese preciso instante la mujer había consagrado su vida a luchar para que el augurio jamás se cumpliese. Nunca consentiría que su hijo saliera del refugio seguro de Ciudad Alba.

Por ello, en esas tres sencillas palabras, bajo la superficie del amor incondicional y la súplica doliente, restalló como un látigo la consabida prohibición, así como la implacable verdad: Élias no podría salir en pos de sus compañeros ni ahora ni nunca.

—Vete. Necesito estar solo.

Algo muy desesperado, muy a punto de quebrarse, debió de percibir nur Deera en la voz de su hijo, puesto que detuvo su conato de acercarse y, tras un momento de indecisión, la obligó a replegarse en silencio hacia la salida para acabar perdiéndose lentamente por el corredor.

Élias se dejó caer en cuclillas, aún frente al estanque, sabiéndose en soledad. No simplemente solo en el aquí y el ahora, sino solo desde siempre y para siempre. Viviendo día a día durante doce años una pantomima de normalidad, pero sabiendo en su fuero interno y confirmándolo cada vez que descubría una actitud de burla o conmiseración en los otros que él siempre sería un profundo diferente, condenado al peor de los destinos: tener abiertas frente a sí las puertas del océano sin poder franquearlas jamás.

Su mirada se posó en unos blancos nudillos que daban fe del tiempo que llevaba apretando los puños sin ser consciente de ello. Aflojó un poco la mano, mientras la giraba, y la piedra-corazón que escondía quedó a la vista. Dos crestas consecutivas algo apaisadas y acabadas en punta aparecían grabadas en ella. El recuerdo del comentario que por lo visto hizo la recolectora que la grabó le despertó una amarga sonrisa: «Parecen dos grandes alas... Quizás acabe siendo un aéreo hermanado con un ave viajera».

Aquello le pareció una burla tan cruel que por un segundo sintió el arrebato de lanzar la piedra-corazón al estanque en un intento de deshacerse de ella para siempre. Pero solo fue un segundo. Por nada del mundo renunciaría a lo poco que le era permitido poseer como miembro de la raza de los blancos de los Reinos del Mar. La comunicación mental con los animales marinos que a menudo se prestaban a dar sus lecciones en los estanques o aquellos otros que a veces tenía la suerte de encontrar cuando subía, cercano al talud, hacia los distintos niveles de la ciudad, eran más que nada, y él siempre había procurado aprovechar al máximo aquellas experiencias, por ridículamente escasas que les pudieran parecer a los demás.

—Hola, te estaba buscando. ¿Puedo pasar?

Cuando el muchacho ya notaba que comenzaba a recuperar la calma, el reconocimiento del recién llegado lo echó todo por la borda, volviéndolo a sumir en un estado de furiosa confusión. De todos los profundos que acababan poniendo los pies en Ciudad Alba este era sin duda el que peor le hacía sentir. No se trataba de un residente habitual, cosa de agradecer, pero sus esporádicas apariciones suponían un auténtico tormento para Élias, ya que, aunque le costase admitirlo, el visitante representaba exactamente todo lo que él nunca podría llegar a ser.

—¿Puedo? —insistió la voz a sus espaldas, en tono amable.

—Qué más da. Entra, Eliom.

Mientras, sin dignarse a girar la cabeza, el muchacho escuchaba las amortiguadas pisadas aproximándose, no pudo dejar de acusar un feroz sentimiento de injusticia al pensar: «¿Por qué? ¿Por qué? Él es incluso un par de años más joven que yo y ya recorre todos los océanos, vive hermanado desde su mismo nacimiento nada menos que con una yubarta y entra y sale de Ciudad Alba cuando le viene en gana. ¿Por qué él sí y yo no? ¿Por qué?».

—Llevo un buen rato buscándote. Me alegro de que al fin te haya encontrado.

Élias pensó con amargura que era fácil entender por qué Eliom, sabiendo que el gran comedor iba a ser el escenario de una reunión que a él le quedaba muy grande, no había buscado antes allí y, de hecho, seguro que pensaba que acababa de llegar para almorzar. Élias pudo notar la humedad a través de su blanco buzo cuando el otro chico apoyó la mano en su hombro al tiempo que se sentaba a su lado. Naturalmente, vendría de alguna de sus muchas escapadas con Rocalla. Por ello, cuando volvió la cabeza hacia él no le extrañó en absoluto descubrirle chorreando agua, mientras le saludaba con una franca sonrisa.

Lo que si le descolocó fue ver aquello que el muchacho sostenía contra su pecho. Tan sumido estaba en su dolor que solo entonces pensó en la penosa tragedia que nor Tonka les acaba de referir, y tuvo que reconocerse a sí mismo que probablemente Eliom no venía de divertirse, sino, muy por el contrario, de trabajar mucho.

—Qué terrible catástrofe —dijo Eliom, dando por hecho que su amigo estaba al tanto de la situación—. No excepcional, ya que, por desgracia, la gente de la superficie ya ha provocado en el pasado desastres como este en otros puntos del océano único, pero... ¡tan tremendamente dolorosa para el pueblo blanco y, en especial, para las grandes familias de aéreos! Este mismo otoño, aprovechando el regreso de los pájaros de sus cuarteles de verano en Escocia y Escandinavia, había sido la última vez que humanos y aves marinas se habían reunido en las inmediaciones del banco de Porcupine para celebrar, como cada año, afectos y hermandades en unos aún recientes juegos de viento. Y ahora, pocas semanas después, debemos volver a encontrarnos todos, pero por un motivo muy diferente: intentar salvar de un manto de negra muerte a aquellas mismas aves amigas. Día y noche han trabajado incasables muchos de los adultos de Ciudad Alba en las labores de rescate y limpieza de nuestros hermanos del mar. A la tensión del salvamento se ha sumado el esfuerzo de pasar desapercibidos para las gentes de la superficie, que, a medida que pasan los días, también se incorporan a la tarea. Pero, como de costumbre, lo hacen demasiado tarde... en más de un sentido.

Élias no pudo evitar fijarse en las profundas ojeras que mostraba el rostro de Eliom. Seguro que acababa de llegar con Rocalla de las regiones boreales y era más que probable que, desdeñando sus pocos años y su frágil constitución, hubiera hecho honor a su condición de medio marino trabajando sin descanso en aquella crisis. Élias se sentía cada vez más avergonzado de su inicial hostilidad, cuando Eliom le desconcertó con un brusco giro en la conversación.

—Es una hembra joven y se encuentra bastante mal. Creo que tú podrías ayudarla —dijo el chico mientras le cedía el ave que llevaba en brazos, aún con bastantes restos de petróleo en el plumaje, y se alejaba en busca de un recipiente de agua dulce y de paños apilados en un rincón.

Élias le siguió con la mirada, confuso. No se le escapaba en absoluto que, debido a su confinamiento, quizá fuera él, entre todos los blancos que eran y habían sido, el profundo que menos sabía sobre aves marinas. Sus conocimientos se limitaban a la parte teórica de las lecciones impartidas en los distintos habitáculos y en el escrutinio anhelante de las mentes de aquellos que regresaban de alguna aventura en la superficie del mar. Pero algo sí sabía, se dijo mientras contemplaba con detenimiento al ave petroleada: esa impresionante envergadura de las alas, cercana a los dos metros, no era propia de ninguno de los pájaros que habitaban aquella parte del océano.

—¿Quién es ella? ¿Y por qué yo? —acertó a balbucear mientras comenzaba a verificar que las narinas situadas a ambos lados del pico estuvieran desobstruidas de fuel, sin poder apartar la mirada de aquellos ojos asustados e indefensos.

Eliom se tomó su tiempo para contestar. Solo cuando regresó con el material y se hubo sentado de nuevo junto a Élias se animó a hablar.

—Es un albatros. Hace mucho tiempo que se extinguieron del Atlántico norte sin que nadie sepa explicar por qué. Su existencia, como la tuya, entraña un problema de difícil solución, y por eso creo que, de alguna manera, os necesitáis el uno al otro.

Mientras el muchacho hablaba, Élias había centrado su atención por completo en el ave y, apoyando su piedra-corazón en el suelo, procedió cuidadosamente a lavar, una a una, las plumas ahora desprovistas de su necesaria impermeabilidad. Eliom, observando el gesto, se apresuró a recoger la piedra al tiempo que continuaba hablando.

—No pierdas tu piedra-corazón. Ni mucho menos reniegues de ella —dijo mientras pasaba lentamente la yema del índice por su grabado—. No solo augurios sombríos la acompañan. Estas anchas crestas bien podrían representar el vuelo de un albatros. O quizá la letra con la que muchos pueblos cercanos de la superficie encabezan el nombre que dan al mar... Sí, siento que, aunque te cueste creerlo, eres, como ella —añadió, señalando al pájaro, ahora mucho más tranquilo—, un hijo muy querido del gran océano.

Eliom guardó silencio comprendiendo que el muchacho ya no le prestaba atención. Se mantenía profundamente concentrado en su trabajo de limpieza mientras el ave parecía sentirse cada vez más a gusto dejándose hacer. Lentamente, volvió a depositar la piedra en el suelo y se incorporó para marcharse. Ya estaba a punto de franquear la salida cuando una voz a su espalda le hizo desplegar para sí una inmensa sonrisa de satisfacción.

—Tranquila, pequeña. Yo cuidaré de ti. Te llamaré Libertad.

5. Bailarina del viento

Habían pasado casi cuatro años desde la catástrofe del petrolero y, con otro otoño a la vuelta de la esquina, un bullicioso ajetreo reinaba en los distintos niveles de Ciudad Alba. Las secuelas en el océano tardarían aún muchos años en desaparecer, pero al menos los aspectos más dramáticos de aquel crimen contra el mar ya iban quedando atrás. En breve comenzarían los primeros juegos de viento de la temporada, coincidiendo con las migraciones del final del verano, y pequeños y mayores iban poco a poco encontrándose en los puntos de reunión con la intención de subir luego todos juntos, en compañía del zooplancton, hacia las olas, los peces y, por supuesto, los pájaros.

Deslizándose salvajemente por alguno de los cuatro toboganes o corriendo entre empellones por los pasillos, un cada vez más concurrido grupo de adolescentes se hacía fuerte en la plaza central de uno de los niveles intermedios. Los adultos miraban con benevolencia a esta ensordecedora promesa de futuros aéreos, engalanada para la ocasión con abundancia de pigmentos en rostro y extremidades que exhibían los ojos, el pico o las alas de las criaturas con las que pronto esperaban reunirse.

Élias también estaba allí. En realidad había llegado al lugar convenido mucho antes de que comenzara cualquier preparativo y llevaba horas intentando, sin demasiado éxito, refrenar su impaciencia. Con dieciséis años largos bien podía haber sido uno más de esa barahúnda multicolor que continuaba alardeando entre los más pequeños o amagando peleas con el que se tenía más a mano. Pero que eso no era así resultaba algo evidente para todos, especialmente para el propio Élias.

Más alto que cualquiera de los chicos de su edad —ya de por si espigados, como buenos miembros de la raza de los blancos—, su piel era aún más blanca y su cabello más desvaído debido a su escaso contacto con las olas y la brisa marina, mientras que sus volúmenes eran más generosos, bastante más generosos.

Si a todo ello le sumamos la ausencia de cualquier tipo de pintura en la piel, lo que hacía destacar inmisericorde su gordura y palidez, no es de extrañar que a pesar de encontrarse en el centro de la reunión, algo así como una fina película de aislamiento e inadecuación parecía acompañarle allá donde fuera.

Hasta los propios adolescentes parecían cohibirse un poco cuando Élias deambulaba impaciente cerca de alguno, y en las miradas de los adultos anidaba esa conmiseración que le había perseguido desde el momento mismo de su bautizo como profundo. Al muchacho le pareció ver a Volger y a algunos de sus amigos en el otro extremo de la estancia, nerviosos y expectantes, pero, como había sido tónica común desde aquel lejano encuentro en el gran comedor, el joven aéreo se esforzó al máximo en no acusar la presencia de Élias ni lo más mínimo. Drizar no andaba por allí —corrían rumores de que había acabado siendo seleccionada para ser recolectora—, y aunque Élias normalmente huía de sus constantes sonrisitas de desprecio, ahora lamentó que la chica no pudiera estar presente allí para verle.

No solo ella, sino más de uno, seguramente pensaría al contemplarlo que las cosas podrían haberle ido mucho peor. Y si le hubieran preguntado al propio Élias no habría podido estar más de acuerdo. Sobre todo durante los últimos cuatro años. Exactamente el tiempo que contaba con Libertad.

No fue fácil convencer a nur Deera para que permitiera a su hijo reunirse con la albatros cuando esta aparecía por los alrededores de Ciudad Alba. Solo cuando intervinieron los propios mandatarios, con nor Tonka y Surcar a la cabeza, compadecidos todos ante el dolor en el que se sumió el muchacho cuando, tras la convalecencia, la dejó partir, consiguieron al fin que la mujer diera su brazo a torcer. Cuando se notificara el avistamiento, Élias subiría y bajaría escoltado por patrullas, y en ningún otro caso abandonaría la ciudad. Recientemente, a raíz de los comentarios de viajeros sobre extrañas desapariciones de profundos, nur Deera intentó vehementemente desdecirse del trato, pero no le sirvió de nada, y ahora manifestaba su irritación negándose a participar en nada que tuviera que ver con los juegos de viento.

Los encuentros entre Élias y la albatros ocurrían muy de vez en cuando, ya que esta era un ave hija de los grandes espacios abiertos, dedicada a recorrer larguísimas distancias a lomos del viento, pero siempre que las corrientes de aire le eran propicias regresaba junto a aquel que le había salvado la vida para luego dejarla volar de nuevo en libertad.

Y entonces era como si nunca se hubieran tenido que decir adiós. Ambos olvidaban que se encontraban en alta mar, olvidaban los juegos de viento y su jovial algarabía, lo olvidaban todo y se transportaban en el tiempo a aquellos meses que estuvieron juntos en Ciudad Alba. Revivían la ternura con la que Élias veló por Libertad día y noche hasta que el ave estuvo fuera de peligro, la timidez con la que ella se atrevió a comer de su mano por primera vez y lo rápido que sus reservas se trasformaron en glotona diversión por ver dónde escondía el chico los bocados más selectos, la dulce entrega al dejarse acariciar largamente y aquella alegría al verlo aparecer por la arcada en las contadísimas ocasiones en que consintieron en separase durante aquel periodo. Era habitual verlos juntos, ella siempre en sus brazos, en el día a día cotidiano de la ciudad, y aunque el momento de la partida también resultó muy difícil para la albatros, nadie podría siquiera imaginar el pozo de dolor en el que se hundió el muchacho. Solo le rescató del mismo saber que su buena amiga era dichosa y que vivía del modo para el que había nacido, y esta certeza, de una extraña manera, también le aportó felicidad. Eso y recordar que, antes o después, podrían disfrutar juntos de jornadas como aquella...

Había llegado el día. Sabiendo que no existía en ese momento nadie en toda Ciudad Alba tan inmensamente feliz como él, Élias se dispuso a salir a mar abierto junto con los demás.

Mientras la casi totalidad de los residentes ascendía por la columna de agua, acompasando sus movimientos como una gran congregación de plateados atunes, el muchacho sintió, junto a la alegría de cada uno de sus encuentros privados, el especial orgullo que siempre le embargaba frente a los suyos en aquellas jornadas de juegos de viento. El orgullo de que él también, como si fuera por un día un miembro más de las grandes familias de aéreos, estaba acudiendo al encuentro del ave marina con la que había establecido un vínculo de afecto y lealtad. ¡Y qué ave! Nada más y nada menos que un albatros.

Élias llevaba aquellos cuatro últimos años estudiando con detenimiento todo lo que tuviera que ver con esas aves tan unidas al océano. Así, no tardó en descubrir que el hecho de que, cuando la conoció, su amiga anduviera vagabundeando por el Atlántico norte, si bien era algo excepcional, algunas veces ocurría. La razón residía, como la mayoría de las claves de la existencia de estos pájaros, en el viento. O, para ser más exactos en este caso, en la ausencia de él. Las calmas ecuatoriales que, en una sola ocasión y de un modo excepcional, la albatros consiguió atravesar desde sus mares del sur habían sido desde entonces una barrera insalvable para un ave que volaba no gracias a la potencia de su vuelo, sino a la increíble capacidad de planeo de unas inmensas alas que le permitían aprovechar al máximo las corrientes de aire.

—Ojalá nunca más vuelva a soplar un ápice de brisa sobre el ecuador —se dijo Élias, aun sabiendo lo poco noble de su deseo. Sin embargo, se alegró de no estar todavía lo suficientemente cerca de su amiga como para que esta pudiera, gracias al Pacto y la Piedra que bendice a cada miembro de la raza profunda, conectar con sus pensamientos y emociones.

No fue fácil en los comienzos establecer una comunicación con Libertad. Aunque las piedras-corazón recibidas en cada bautismo permitían a todos los habitantes de Ciudad Alba abrir sus conciencias a las criaturas marinas y apoyarse en sus mismas facultades para subsistir en el océano, lo cierto es que la albatros no había tenido ningún contacto con humanos antes del accidente. Solo con mucha paciencia y dedicación consiguieron ambos el enlace mental óptimo para conversar entre ellos, y ahora Élias se moría de impaciencia por llegar arriba y escuchar todo lo que la albatros tuviera pendiente de contarle desde su último encuentro.

Un magnífico mar en calma le dio la bienvenida cuando por fin asomó su cabeza fuera del agua. El cálido sol de principios de septiembre acariciaba la superficie extrayendo destellos del leve balanceo del agua, y un cielo inconmensurable y azul le hacía la réplica, rivalizando con esta en serenidad y tibia luz. Hasta los pájaros, que ya habían llegado en buen número, parecían participar de aquella placidez realizando sus aéreas acrobacias y limpios picados, como en un estado de nívea bienaventuranza, se diría que arrullados por el mantra de unos graznidos que se expandían hacia la inmensidad del mar mientras diluían dulcemente su estridencia.

El muchacho, con el cuello híperflexionado hacia atrás y los ojos apuntando acelerados aquí y allá por toda la bóveda celeste, tardó unos segundos en reconocer la silueta de Libertad. Bastante menos tiempo necesitó ella para seleccionar entre las mojadas cabezas aquella de la que partía una emocionada llamada mental tan familiar como querida.

No solo Élias, sino más de un aéreo, quedó prendado de la asombrosa destreza de la albatros al aprovechar las corrientes ascendentes, situándose cara al viento para ganar altitud y deslizándose después veloz y sin apenas esfuerzo hacia la superficie del océano donde tenía lugar la reunión. Como un blanquinegro bumerán, con ese vuelo de talud que le hacía avanzar más de veintidós metros por cada uno de descenso, no tardó en estar recorriendo el último tramo a ras de las olas al encuentro de Élias.

—¡Libertad! ¡Cuántas ganas tenía de verte! —exclamó el muchacho mientras pensaba que no había criatura más hermosa.

El manto de sus alas era oscuro, pero del pecho a la cabeza lucía un blanco purísimo, lejos ya los negros pegotes que la cubrieran aquella primera vez, con dos excepciones: su amarillo y fuerte pico y una coqueta raya oscura rasgando sus ojos que la distinguía como miembro de los albatros de ceja negra.

—¡Querido Élias!, cada día te veo más fuerte y más guapo. Seguro que ya hay alguna chica bailando a tu alrededor.

Solo Libertad era capaz de mirarle con tan buenos ojos, pensó el chico mientras comenzaba a ruborizarse. Luego, algo en el comentario de la albatros le araño el alma con un presentimiento que le hizo preguntar:

—¿No vendrás de Escocia, verdad? Te he dicho muchas veces que no merece la pena que lo sigas intentando. La colonia que anida allí es de alcatraces, no de albatros. Tú eres la única..., es imposible que...

—Lo sé, lo sé. Es este obstinado instinto. Llegado el momento, no puedo evitar verlos tan atractivos que me pongo a bailar ante ellos. De verdad que me esfuerzo en hacerlo bien; pico para arriba, pico para abajo; cuello estirado, cuello bajado. Luego, mirada penetrante y más tarde entrechocar de picos. Pero cuando le toca al macho en cuestión me ignora como si yo fuera invisible. Y entonces vienen las hembras y me intentan moler a picotazos. Menos mal que voy cogiendo pericia en escapar a su furia asesina.

Había tal ingenua desfachatez en el comentario que Élias no tuvo más remedio que reír mientras pasaba a abordar otros temas sobre sus respectivas existencias durante el tiempo que habían permanecido separados.

Llevaban un buen rato charlando, enfrascados el uno en el otro, cuando Libertad se puso súbitamente en tensión.

—Se avecina un cambio de tiempo. Niebla. No me gusta la niebla.

Élias ya sabía que los albatros son capaces de predecir el tiempo de un modo casi milagroso, pero en este caso tenía que tratarse de un error. Era imposible. La tarde seguía siendo espléndida, con unas condiciones del mar inmejorables, y nadie de los presentes manifestaba ningún tipo de inquietud.

—Debo remontar el vuelo ahora que aún puedo ver la cresta de las olas —continuó, convencida—. Quizá la niebla no dure mucho.

El despegue representaba el momento más costoso para cualquier albatros, ya que ahora sí que necesitaba batir las alas para poder volar. Libertad tendría que realizar una enérgica carrera hasta conseguir que pasara el aire suficiente bajo ella para poder levantar el vuelo. Luego ya podría ponerse a descansar en los brazos del viento.

Élias sintió una incomprensible punzada de miedo cuando el ave comenzó a acelerar sobre el agua. Alzó el brazo, mientras su voz pugnaba por salir, ahogada por aquel extraño sobrecogimiento del corazón, y a la terrible sensación de pérdida se le unió, helando su nuca, el más absoluto silencio por parte del resto de profundos.

Giró en un segundo la cabeza y ahí estaba.

Frente a aves y humanos enmudecidos por el estupor, un increíble, imposible, hasta hace unos instantes invisible buque se acercaba sin producir el más mínimo ruido, se diría que arrastrando, cual heraldo funesto, los primeros jirones de niebla tras de sí.

Primer interludio

Amanecer en Fortaleza Diamante

El hombre abrió de golpe la puerta del faro y salió de él a trompicones, directo a la hiriente luz de la mañana. El oscuro mar, tranquilo como un espejo, se desplegaba ante la vista mostrando la serena belleza del amanecer, salpimentada aquí y allá por las pinceladas multicolores de los pequeños barquitos de la zona, faenando en la distancia. Sin embargo, el individuo no parecía estar en disposición de contemplar dicha estampa, ya que, después de algunos tumbos más, mantuvo la cabeza gacha mientras le acometían violentas arcadas, hasta que acabó por vomitar todo el contenido de su estómago. Luego, aún con las manos apoyadas en las rodillas y la cabeza entre los hombros, permaneció unos minutos jadeando mientras recuperaba el resuello, hasta que, al tiempo que se limpiaba un último hilillo de saliva del mentón, conseguía incorporarse y miraba conmocionado y en silencio hacia el horizonte.

Obviando la presencia de dos estrechas franjas grises a ambos lados de la cara, que contrastaban con la negrura del resto del pelo cortado a cepillo, los rasgos del recién llegado eran los de un hombre joven y, a pesar de que lo crispado de su rostro, de un considerable atractivo. Se pasó la manga de su austera casaca azul marino por la boca como en un intento de acabar de recuperar la compostura, subrayando con el gesto unos ojos inyectados en sangre. Ello podía deberse en parte a la violenta reacción física de hacía unos instantes, pero el desenfrenado movimiento, que no había cesado ni un momento, de las órbitas oculares, desbordadas por unos pensamientos que no paraban de acudir en tropel a su conciencia, demostraban que aquello había sido más bien la consecuencia que la causa. Efectivamente, que había que buscar el origen de esa mirada torturada en otra parte quedó de manifiesto en la trémula rabia que mostró al hablar y con la que pareció dirigirse a todo y a nada.

—¡Yo soy el segundo Shamal; el devorador de barcos! —gritó en un desgarrado rugido, como queriendo amedrentar con sus palabras a los pequeños pesqueros que se mecían en lontananza. Luego, la voz se le estranguló en la garganta y solo pudo acabar musitando—: Lerna, mi amada Lerna, ¿cómo has podido...?

Ni él mismo habría sido capaz de dar un porqué a las palabras con las que había arrancado a hablar. Puede que sencillamente se tratase de decir algo, lo que fuese, antes de explotar de pura frustración. También puede que un pensamiento sobre su padre se hubiera colado en su mente sin proponérselo. No en vano el anciano era en puridad el primer Shamal. De niño le solía explicar que ambos compartían un nombre que hacía referencia a un fuerte viento del noroeste, generador de terribles tormentas de arena, que golpea implacable tres veces al año las costas del golfo Pérsico. A finales de mayo aparece por primera vez con el nombre de El Perforador de Petróleo; a principios de junio regresa por segunda vez, tan violento que obliga a dejar a las embarcaciones amarradas a puerto; y al final de ese mes llega de nuevo con el nombre de Al-Dabaran, cuyo fino polvo se cuela por todos los recovecos durante varios días. Su padre le acababa diciendo entonces, en un rapto de ternura, que quizá llegara un día, en la vejez, en el que pudiera tener en brazos a ese tercer Shamal...

El hombre joven permanecía con la vista al frente, las piernas agarrotadas y los puños prietos, sintiendo cómo una nueva oleada de ira ahogaba aquel lejano recuerdo y devolvía su mente a los acontecimientos más recientes, a aquellos que le habían empujado a salir de esa atropellada e imprudente manera al exterior. «Ella se ha ido. Estoy seguro. Lerna se ha ido para siempre.» Un violento temblor comenzó a sacudirle mientras se enfrentaba a esa negra certeza, vacía de toda esperanza, que comenzaba a diluir la cólera anterior en un río de lágrimas que sentía subir torrencial hacia sus ojos junto con una cruel llamarada que le ardía en la garganta, amenazando ambos con anegar y abrasar a un tiempo y para siempre su memoria, su conciencia, su existencia misma.

Fue entonces cuando detectó un movimiento por el rabillo del ojo. Un madrugador soldado soviético hacía su ronda con paso relajado mientras se permitía saborear un plácido cigarrillo frente al mar. En las postrimerías de 1988 habían pasado poco más de una treintena de meses desde la catástrofe de Chernóbil, momento en que enviaron a buena parte de la defensa militar del faro al norte de la república para ayudar en una debacle a la que pocos civiles estaban dispuestos a acercarse, así que desde entonces la guarnición estaba bajo mínimos. Pero, dada la importancia estratégica del enclave, una pequeña dotación seguía presente, y Shamal, con el corazón latiéndole descontrolado, se agarró instintivamente al medallón que llevaba colgado del cuello e hizo un esfuerzo considerable por recuperar la serenidad y, con ella, la concentración necesaria en aquellos momentos. Como recurso infalible para lograrlo acudió a un truco que le funcionaba desde que era capaz de recordar: repetir algunas de las máximas que, ya desde el jardín de infancia de su sección, salmodiaban regularmente las distintas voces instructoras en su cerebro, conformándole y adiestrándole en los entresijos y roles que era necesario conocer. Su sonsonete siempre había logrado devolverle el control. Así pues, se dispuso a recitar algunas directrices en las que se basaba la vida dentro de Fortaleza Diamante.

—Nadie debe saber que bajo este faro se esconde desde hace siglos nuestra fortaleza. El sigilo y el secreto son primordiales para nuestra supervivencia hasta que llegue el momento de darnos a conocer al resto de los pueblos del planeta, tanto terrestres como marinos.

»Nuestro origen está en el mar. De él recibimos muchas cosas buenas, por él somos lo que somos y puede que a él regresemos algún día, pero se hará desde la libertad y no desde el sometimiento a las criaturas marinas al que se rebajaron aquellos de los nuestros que optaron por abandonarnos y se quedaron atrás.

»Nuestra ciudad se extiende en vertical por tres zonas llamadas zona de la luz, zona de la penumbra y una zona media donde se halla el corazón del diamante. Cada zona ocupa tres niveles, lo que hace un total de nueve. Más la zona del Averno, a la que ya nadie entra y en la que ya nadie mora.

»Los habitantes, tanto de la zona de la luz como de la zona de la penumbra, deberán trabajar en alguna rama de la ciencia y la erudición, pensando en el bien común, y cultivarán en sus tres niveles respectivos el ideal saludable, culto y altruista que rige nuestra sociedad. Así pues, por esos tres niveles de alguna de las dos zonas deberemos pasar todos para nuestra correcta formación y para especializarnos con excelencia en algún área del saber humano.

»En el corazón del diamante se guardan desde los primeros tiempos las Tablillas del Tridente, cuyo significado algún día nos será revelado. Y ese día nuestras tribulaciones cesaran y todo el sacrificio realizado por nuestros primeros antepasados habrá merecido la pena.

»Las tablillas y la ciudad misma han sido protegidas y gobernadas desde el principio por la primera recolectora y el primer erudito unidos. Ella, como vientre de la dragona, será fecundada por el más apto y engendrará tres hembras. Una de las tres será, años después, la elegida como siguiente primera recolectora y hará al mejor candidato, a su vez, nuevo primer erudito. Y esta dinastía nos gobernará siempre hasta que llegue el día en que volvamos a salir al exterior.

Si la anterior aseveración había comenzado a alterar al hombre, amenazando con desbaratar su recién ganada concentración, esta última sentencia le puso en un evidente peligro, pues podía provocar en él el efecto contrario al pretendido, es decir, alertar al centinela al volverle a sumir en el desasosiego. Por ello, confuso, cortó el recitado y abrió los ojos de golpe. Había sido más que suficiente. El soldado, con toda probabilidad, había pasado a solo un par de palmos de su cuerpo sin acusar su presencia y ahora continuaba con aire distendido su ronda por el borde de la escarpadura rocosa. Shamal comenzó a recular lentamente y, tras andar unos pocos pasos hacia atrás, su espalda tocó la sólida pared blanca del faro. Sin perder de vista al individuo que se alejaba, continuó moviéndose en lateral hasta que la pérdida de contacto con algo firme le facilitó el acceso al edificio y le permitió dejarse caer hacia el interior, mientras alargaba el brazo para entornar la puerta hasta que esta se cerró con un suave golpe.

Nada más sentirse a resguardo se encaminó hacia uno de los accesos ocultos a la ciudad y pudo percibir las defensas activadas a un nivel más alto de lo habitual. No era de extrañar que el soldado no hubiera visto ni siquiera la puerta del faro anormalmente abierta. Hasta puede que no hubiera hecho falta aquella reciente evocación de consignas, ya que la propia ciudad parecía haber detectado su alarma mental desde el principio y había levantado de inmediato los escudos adecuados. Shamal se alegró de la extraordinaria eficacia del complejo subterráneo, pero también se dijo que debería pensar cuanto antes una excusa que justificara su salida al exterior, ya que alguien no tardaría en querer saber la verdadera razón de su escapada. Y esa, cuanto más tarde se supiera, mejor.

El hombre miró durante unos instantes a la pared de piedra buscando una grieta cualquiera donde poder apoyar la palma de la mano. Acabó seleccionando una en la que de inmediato dejó descansar, como al descuido, la yema de uno de sus dedos. Al igual que en cada ocasión, lo primero que captó fue una especie de voracidad, de hambre mal disimulada que se trasformó rápidamente en civilizado interés intelectual por ver qué mente se había acercado al acceso. Alguien de la superficie no habría notado nada, naturalmente, pero en el muy improbable caso de que ese alguien hubiera pasado la prueba mental, lo que sí habría notado luego es el punzante mordisco que una pequeña presencia invisible propinó en este caso a Shamal desde más allá de la pequeña grieta. Abajo se decía que dicho mordisco habría ido acompañado de un fulminante veneno de tratarse de alguien ajeno, pero el hombre no tenía constancia de que eso hubiera ocurrido nunca. De cualquier forma, Shamal no se sobresaltó demasiado por la punción, ya que la esperaba, y se dispuso a aguardar a que una puerta hasta entonces imposible de detectar se abriera ante él. Segundos después, en el interior del desierto faro no quedaba ni el más mínimo rastro ni de la abertura ni de Shamal.

Lo primero que hizo una vez dentro del ascensor fue acercar su dedo anular, aún con una roja lágrima de sangre a punto de gotear hacia el suelo, a un pequeño orificio en el que otra criatura hematófaga que no se dejaba ver, sin duda emparentada con la primera, procedía de inmediato a succionar con fruición la pequeña herida, al tiempo que saludaba mentalmente al recién llegado.

«Bienvenido, diamantino. La luz caldea tu sangre, la penumbra la refresca. ¿A qué nivel de alguna de las dos zonas, luz o penumbra, deseas ir? —Se diría que la voz titubeó un instante mientras recababa nueva información antes de proseguir—. Ah, joven Shamal. Tu sangre te hace merecedor de estar inscrito en las Tablillas del Tridente. Por ello, tú también puedes elegir acceder a los niveles que envuelven el corazón del diamante. ¿Dónde deseas que me detenga?»

—En el nivel 3 será suficiente. Gracias —respondió el hombre, al que se le acababa de ocurrir una idea repentina que había hecho renacer una esperanza que creía perdida.

Su destino era el último de los tres primeros niveles, aquellos pertenecientes a la zona de la luz. Y a pesar de que era un viaje corto comparado con el que te llevaba a los niveles 7, 8 y 9, los pertenecientes a la mucho más profunda zona de la penumbra, Shamal tuvo tiempo de hacer un pequeño repaso mental de los niveles que iba recorriendo. Al encontrarse en un medio de transporte basado, como otras tantas cosas de la ciudad, en la manipulación genética, y por ello con bastantes más componentes biológicos que mecánicos, la velocidad del elevador era variable, siendo la de descenso considerablemente menor que la de ascenso, lo que permitía que las conciencias centinelas aprovecharan el propio viaje para seguir realizando barridos mentales mientras se aseguraban de que la carga que transportaba el habitáculo fuera inofensiva para el resto de moradores.

De ese modo, el hombre aprovecho el ritmo lento y las pausas entre niveles para rememorar los tiempos en que su obligado proceso de formación le condujo a vivir por temporadas en aquellas primeras plantas. En el nivel 1 se encontraba la fuerza defensiva de la ciudad. Los hombres de la guardia no habían renunciado a la ciencia, pero el paso del tiempo y su afición a los deportes y el ejercicio al aire libre habían hecho que se fueran reorientando hacia la tecnología más práctica y al trabajo de campo. Era la planta en la que más importancia se daba al ideal saludable, de igual modo que en el nivel 2, de estricta formación intelectual, se potenciaba el ideal del individuo culto, y en el 3, al que ahora se dirigía, las distintas actividades colectivas, desde la sanidad hasta el esparcimiento, del ocio a la alimentación. Todas estas últimas tareas tenían como principal motivación el bien común y el ideal altruista, el tercero de los tres pilares morales en los que se basaba la sociedad diamantina.

En un fugaz instante de debilidad, Shamal dejó que su mente se aferrara al recuerdo que desde el principio pugnaba por dominar sus pensamientos. Se había estado esforzando al máximo para evitar despertar el más mínimo interés de las conciencias centinelas sobre Lerna y su paradero, pero la inoportuna evocación de una conversación banal que ambos habían mantenido no hacía muchos días lo echó todo a rodar. En aquella ocasión también se desplazaban en ascensor entre niveles, y una risueña Lerna bromeaba sobre la sorprendente afición de su hermana mediana por la oceanografía.

—Vaya con Khimy... Quién hubiera dicho que sería precisamente uno de los frutos del vientre de la dragona la que acabara eligiendo la disciplina que saca más de sus casillas a la gran Equidna. —La joven se carcajeó con ganas antes de proseguir—. ¿Dónde crees que fijará su residencia si le da por abandonar el corazón del diamante? Para infiltrarse en las universidades de la gente de la superficie y formarse académicamente le convendría hacerlo en el nivel 2, el de los científicos y eruditos, pero son los del nivel 1 los que acaban pasando más tiempo al aire libre, tanto en tierra firme como en el mar. Sphingo, que siempre parece coincidir en todo con madre, también está furiosa por la forma de comportarse de nuestra hermana. Aún hoy es el día que me pregunto como la drakaina delphyne acabó optando por mí y no por ella como su heredera y futuro vientre de dragona. De cualquier modo, aunque mi nombramiento todavía no sea oficial, la elección de madre libera a Khimy y le deja las puertas abiertas para que haga realidad su sueño de convertirse en oceanógrafa...

Shamal recordaba perfectamente el extraño pesar que creyó detectar en sus últimas palabras y que le empujó a estrecharla sin más entre sus brazos y a besarla aprovechando ese regalo de intimidad que les ofrecía el ascensor. Una falsa intimidad, como confirmó cuando, de vuelta al presente, comprobó que sus secretos recuerdos habían despertado de inmediato una clara alarma en las conciencias centinelas que le rodeaban. Las ensoñaciones románticas de cualquier viajero del ascensor no habrían inducido a aquellos que vigilaban a hurgar en su conciencia demasiado, pero el hecho de que estuviera pensando nada menos que en la primera recolectora actual y en sus tres hijas cambiaba mucho las cosas. De cualquier modo, no parecieron detectar ninguna amenaza para las, tras la viudedad de Equidna, cuatro únicas residentes del nivel 5 —el estrato central del corazón del diamante— ya que permitieron al hombre descender del ascensor libremente una vez alcanzada la planta de destino. El éxito en llegar hasta el nivel 3 confirmó indirectamente a Shamal que la partida de Lerna aún no había sido descubierta. ¿Sería posible que en realidad no se hubiera ido, como él creía? ¿Se habría sencillamente desplazado a otro nivel del complejo en busca de soledad y, después de todo, no tardaría en regresar a su lado? En ese caso él podría aclararle el malentendido, explicarle que todo lo que había escuchado la víspera se debía a un lamentable error...

Aferrado a esa ilusión creciente, con el espíritu cada vez más y más esperanzado, Shamal se dirigió sin titubeos a la zona que habían ido convirtiendo en una especie de pequeño zoológico con la progresiva incorporación de determinados animales procedentes de los laboratorios de la planta inmediatamente superior. Los motivos para librarlos de la experimentación y conservarlos en aquel recinto variaban en cada caso, pero la razón por la que estaba allí el único de los especímenes que a él le interesaba en esos momentos era que se había convertido en un ser muy querido para su amada Lerna. Shamal debía reconocerse a sí mismo que más que una mascota se trataba, por sorprendente que pudiera parecer, del único ser capaz de rivalizar con él en ocupar un lugar especial en el corazón de la joven. Sin embargo, cuando vio desde lejos cómo un par de operarios se afanaba en limpiar el recinto, ahora vacío, en el que hasta ayer mismo se desenvolvía dicho animal, sus recientes fantasías se desmoronaron y extinguieron al instante.

¡Qué estúpido había sido! ¡Lerna se había ido muy lejos, le había abandonado para siempre y se había llevado con ella a su amiguito! Si tenía alguna duda de cuál iba a ser el destino final de ambos, la naturaleza de su pequeño acompañante dejaba poco margen para la imaginación, aunque en ese preciso instante el hombre no sabía si alegrarse o enfurecerse por ello. Ni siquiera se molestó en pedir mayores explicaciones a los operarios que trabajaban aseando el receptáculo al que pronto llegaría un nuevo inquilino y se retiró a un rincón en sombras antes que nadie captara su abatimiento, mucho más difícil de disimular ahora que venía precedido por unas ilusiones que acababan de hacerse añicos.

El hombre notaba cómo la indignación comenzaba de nuevo a prender en su interior. ¿Cómo se había atrevido Lerna a marcharse sin darle una explicación? Siempre había tenido un espíritu indómito y un carácter fuerte, más que el de sus otras dos hermanas juntas, y quizás esa había sido precisamente la razón por la que, hacía aproximadamente un año, su madre, Equidna, la primera Recolectora, le había comunicado que ella sería su sucesora. Pero ellos se amaban. Shamal sabía sin temor a equivocarse que ella lo amaba a él tanto o más que lo que él la amaba a ella. Nada ni nadie podría convencerlo de lo contrario, ni siquiera el hecho de saber a ciencia cierta que la había perdido para siempre.

Shamal tuvo que reconocerse a sí mismo que estuvo muchos años, casi desde la niñez, preparándose en muy diversos campos para acabar siendo un candidato digno de alguna de las tres hijas de la drakaina delphyne. Pero eso es lo que se supone que hacían todos los varones cuya pureza de sangre les permitía figurar en la primera de las Tablillas del Tridente, la única con una simbología comprensible hasta la fecha, y, por lo tanto, residir en los elitistas niveles 4 y 6, aquellos que rodeaban el centro mismo del corazón del diamante. Puede que, según contaban, su padre, el primer Shamal, también fuera en sus años mozos uno de los más destacados candidatos, que lo intentara con todas sus fuerzas y que al no conseguir su objetivo con la propia Equidna, hubiera dedicado el resto de su existencia a que su hijo triunfara en donde él fracasó. Sí, puede que todo eso fuera cierto, pero...

Pero su caso era diferente. Si bien es verdad que hasta cierto punto intentaba complacer a su padre, si había descollado durante su estancia en el nivel 1 era porque tenía una constitución bastante atlética y le gustaba practicar cualquier tipo de deporte, y si lo había hecho en el nivel 2 se debía a la fascinación que ejercía sobre él desde siempre la mera existencia de las Tablillas del Tridente. Esto, junto con el hecho de que los diamantinos no tenían escritura propia y cuando no quedaba más remedio solían usar grafías de los lenguajes de la superficie, le había empujado a ser de los pocos, por no decir el único, que se había especializado en el estudio de los extraños símbolos que aparecían grabados en aquellas losas alargadas que se guardaban con respeto y veneración en el sanctasanctórum de la ciudad: el nivel 5, dedicado casi en exclusiva a albergar dicha reliquia, además de los aposentos privados de la primera recolectora, viuda desde hacía algún tiempo, y sus tres hijas. Por todo ello, cuando hace unos años un ilusionado Shamal consiguió un permiso especial para residir una temporada en el nivel 5 con el fin de profundizar en la traducción del texto que cubría las tablillas, en ningún momento se planteó que aquello podría acercarle de un modo excepcional al objetivo que su padre se había marcado para él.

Como no podía ser de otro modo, pronto las tres hermanas trabaron amistad con aquel joven filólogo de su edad. Ellas tenían libertad plena para moverse por cualquier nivel de la ciudad y tratar con quien quisieran del modo que quisieran, pero eran pocos los que accedían al nivel central del corazón del diamante entre los candidatos de los dos niveles circundantes, así que la presencia de ese muchacho, que ya venía muy bien posicionado en las listas en las que los examinadores presentaban sus evaluaciones periódicas a la primera recolectora, no pasó precisamente desapercibida. Nadie pareció darse cuenta, pero el flechazo en el corazón de Sphingo, la mayor, fue rápido e intenso, aunque al poco, cuando la mutua atracción entre Shamal y Lerna se hizo evidente para todos, la hermana mayor supo ocultar sus sentimientos bajo un disfraz de fría indiferencia.

Desde entonces los dos jóvenes llevaban unidos algunos años y se los veía felices y enamorados. Casi de inmediato, tras el encuentro, ambos renunciaron a tener otras parejas sexuales, y al poco comenzaron a vivir juntos en una de las dependencias del nivel 4. En una ocasión, hasta la propia Equidna le comentó confidencialmente a Shamal que nunca había visto a su hija pequeña así, igual de brillante pero ahora tan equilibrada, como si el amor la hubiera convertido en una persona mejor, más dulce y serena, y que eso la complacía mucho. A principios del año pasado, quizá como consecuencia de lo anterior, informó a los más cercanos que ya había elegido sucesora para cuando ella faltase, y que esta sería Lerna. Entonces, la propia Lerna anunció que estaba embarazada y que había engendrado una niña, así que el primer fruto de la futura vientre de dragona ya estaba en camino.

¡El bebé...! ¡No! Cuando su errático discurrir le llevó a estos últimos recuerdos Shamal sintió que el pánico le atenazaba con una garra implacable y estrujaba sus pulmones sin compasión. Ya no le importó ser detectado por lo turbulento de sus emociones, ni tan siquiera por su conducta en sí, ni que después de que alguien se percatara de algo intentara saber más o actuar contra él de alguna manera. Lo único que sabía es que nadie lo detendría ahora, que nadie podría pararlo hasta que llegara al nivel 6 y saliera de dudas.

Algo de su firme determinación debió de captar el hematófago de turno del ascensor que tomó para bajar las tres plantas que lo separaban de la zona de guardería correspondiente a los niveles centrales, porque, aunque seguro que daría el aviso de su anómala agitación, accedió a llevarlo hasta el nivel solicitado. En cuanto retiró el sangrante dedo y salió de la cabina comenzó a correr a toda velocidad por el ancho pasillo de la planta sexta, provocando el estupor entre todos aquellos con los que se cruzaba. Con el corazón galopando y la garganta reseca, llegó a la carrera al gran cristal a través del cual se podía observar la sala de los niños más pequeños. Por el lado de dentro no se veía el exterior, y el cristal era tan grueso que amortiguaba cualquier sonido, pero el hombre se apoyó con tanto ímpetu contra él que algunos niños que gateaban por el suelo alzaron un instante la cabeza, como si hubieran notado algo, por muy improbable que eso fuera, antes de volver, tras un minúsculo titubeo, a sus anteriores juegos.

Con las palmas oprimiendo sudorosas el cristal y la cara casi pegada a él, Shamal buscó con la mirada, frenético, entre las pocas cunas que se mostraban ordenadamente en uno de los lados, hasta que la carita dormida de una de sus ocupantes le hizo desmadejarse como si fuera un juguete roto. Luego fue deslizándose lentamente por la pulida superficie hasta acabar arrodillado, sollozando incontroladamente presa de un alivio infinito. La niña estaba allí, ella no se la había llevado. Tiempo después se dijo que no habría sido lógico para Lerna cargar con la pequeña si pensaba tomar el camino que barruntaba, pero en esos precisos instantes nada parecido a la lógica existía para él.

Se diría que una vez abierta la espita del llanto, eran tantas las emociones contenidas que necesitó un tiempo para recuperar el control, pero cuando lo hizo se sintió imbuido por una frialdad extraña, por una sensación de condena inapelable que le aportó en cierto modo paz y que lo condujo a enfrentarse a la evocación de los acontecimientos de la víspera, al repaso de la serie de hechos fortuitos que habían acabado desembocando en la situación presente.

El día pasado había sido uno de esos especialmente estériles en los que a la interpretación del texto de las Tablillas del Tridente se refería, y Shamal optó por regresar a sus aposentos temprano dispuesto a tomarse el resto del día libre. Lerna seguiría en los laboratorios al menos un par de horas más, así que tendría el pequeño departamento para él solo. Podrían haberse mudado al nivel 5 tras el anuncio a la familia de que serían los futuros primera recolectora y primer erudito, pero en el 4 estaban algo más cerca de los niveles donde la joven realizaba sus investigaciones, así que de momento se habían quedado allí. Por eso el padre de Shamal, que residía también en el nivel 4, pudo probar suerte llamando a la puerta aquel atardecer y se alegró mucho cuando fue su propio hijo el que le abrió la puerta.

—¡Qué bien encontrarte! No sabía si ya habrías regresado o estarías aún trabajando. Confío en que no tengas compañía y que sea un buen momento para que charlemos un poco.

—Sí, sí, claro. Estoy solo. Pasa, por favor.

Ambos se acomodaron en la primera de las dos estancias que formaban el alojamiento de la pareja. Más allá de la puerta que tenían a sus espaldas, un dormitorio con su baño completaban las dependencias. El primer Shamal, manifiestamente satisfecho, inició la conversación de inmediato.

—He venido para darte mi más sincera felicitación, hijo mío. Me han dicho que tu compañera ha sido la elegida entre las tres hermanas, así que algún día tú serás el próximo primer erudito. Has conseguido lo que yo no pude. No sabes lo feliz que me hace la noticia.

El joven no ignoraba que a esas alturas el uso de los medallones había acabado siendo más para enterarte a hurtadillas de los secretos del vecino que para trasmitir cualquier otra cosa, más para cotillear que para comunicar, y por ello casi no podía creer que hubieran conseguido guardar la noticia del nombramiento dentro del nivel 5 durante más de un año. Pero también sabía que aquel momento era algo inevitable antes o después, así que solo se atrevió a discrepar débilmente.

—Aún no es algo oficial... Todavía no es una noticia que se haya hecho pública, pero..., bueno, qué más da, gracias, padre, me alegra que te complazca.

—¿Complacerme? Tú no lo entiendes. Es muchísimo más que eso.

—¿Qué quieres decir? —inquirió su hijo.

—El viento del noroeste ha conquistado por fin al dragón. En mi juventud, Equidna me hizo albergar esperanzas durante largos años y luego se burló de mí, negándome de pronto sus favores sin ni siquiera un adiós... Y ahora... Ahora Shamal ha acabado diciendo la última palabra. Su simiente ha fecundado el vientre de la dragona y en el futuro él será el primer erudito de Fortaleza Diamante.

—¿Pero de qué Shamal estás hablando, padre? —le interrumpió el joven, confuso.

—Pues..., pues de... ¡Pues de ti, hijo mío, naturalmente! ¡De ti! ¿De quién si no? —respondió este, pasando de golpe de las brumas del pasado a la claridad del presente, y, con ella, a la firme determinación—. Tú, como el segundo Shamal, el devorador de barcos, reivindicarás ese nombre que ambos compartimos encumbrándolo a lo más alto, y al unirte a su hija le darás a ella..., les darás a todas las que habitan en el corazón del diamante la lección que deberían haber recibido hace mucho tiempo.

Y entonces el primer Shamal continuó hablando. Y, como si con el logro de su hijo se hubiera redimido de su propio fracaso, en sus palabras comenzó a desgranar todo el rencor ante el rechazo sufrido que había ido acumulando a lo largo de toda una vida. Que buena parte del ahínco con el que luchó por promocionarle se debía a un deseo de reescribir su propia historia en él era algo que el joven ya imaginaba, pero toda aquella rabia acumulada le pilló tan de sorpresa que anuló su capacidad de reacción y le impulsó a dejar que el anciano se fuera explayando más y más en su mezquino discurso. Sus palabras destilaban resarcimiento, desprecio, burla y sed de venganza, y no solo eso, sino que a partir de un determinado momento insistió en incluir a su propio hijo en el discurso como si ambos sintieran las cosas de la misma manera y hubieran compartido en todo momento el mismo punto de vista.

Cuando Shamal se dio plena cuenta de lo que su padre daba a entender con sus palabras tuvo una primera intención de detenerlo, de negar inmediatamente que él fuera de su mismo parecer. Quiso decirle que él amaba verdaderamente a Lerna, que ella y la niñita que ambos compartían eran lo más hermoso que le había pasado nunca, que en realidad jamás había secundado sus ambiciones de seducir a una de las aspirantes... Pero le vio tan feliz en su decrepitud, tan rutilante el brillo de sus ojos al fantasear con lo que habían logrado ambos trabajando en equipo, tan carente de la capacidad de ser feliz si no era a costa de vencer a aquella que le había machacado la autoestima hasta quebrarla... Por otro lado, se sentía muy cansado tanto física como mentalmente, desgastado por el enigma de las Tablillas del Tridente, que se le resistía un día tras otro, negándose a revelarle sus secretos, y de pronto, reconfortado por aquella vivificante sensación de éxito y de complicidad con su padre. Él lo admiraba, en estos momentos era algo así como su héroe, una persona realmente valiosa y con un gran talento, aunque en este caso fuera para el fingimiento y la manipulación.

Sin saber cómo, se encontró a sí mismo riéndose a carcajadas de las ocurrencias de su padre, sonriendo con fingida humildad ante sus alabanzas e incluso, en alguna que otra ocasión, cargando aún más las tintas en la chanza y el escarnio, burlándose de todos los residentes del nivel 5 en general y de la propia Lerna en particular, fanfarroneando sin freno mientras otra parte de sí mismo miraba la escena como desde fuera, sin llegar a creerse del todo el absurdo papel que él mismo estaba interpretando.

Y de pronto vio las muestras. Lerna llevaba bastante tiempo trabajando con el abundante manganeso de la zona, del que están hechos los medallones, e investigando su asombrosa capacidad para permitir conectar las mentes diamantinas con las de determinados animales. De hecho, así conoció a esa especie de mascota con la que pasaba buena parte de su tiempo de ocio. Últimamente estaba probando a introducir pequeños fragmentos en sus cráneos para ver si así se potenciaba aún más el efecto comunicador de los medallones y por ello necesitaba tener siempre a mano las muestras de los distintos experimentos realizados hasta la fecha. Pero las muestras estaban allí, sobre la repisa. Y eso solo podía significar que...

Shamal sintió una especie de intenso vértigo, como si estuviera cayendo al vacío desde una gran altura, y rechazó con todas sus fuerzas la grotesca escenificación en la que había estado regodeándose hasta hacía unos instantes. Despidió sin miramientos a su padre que, balbuceante, no llegó a saber en ningún momento qué rayos le había ocurrido al joven para ese cambio radical de actitud y, tras acompañarlo hasta el otro lado de la puerta, cerró de un portazo. Luego respiró hondo, con la espalda apoyada en esa misma puerta que acababa de cerrar, y se dispuso a mirar en la otra habitación, aunque andar esa docena de pasos le provocaba más pavor que el que recordaba haber sentido en toda su vida.

Cuando por fin se animó a mirar en el interior del dormitorio no supo muy bien cómo tomarse la situación. Aunque, efectivamente, Lerna estaba allí, y eso era, desde cualquier punto de vista, muy malo, no lo era el hecho de que aparentara estar tan profundamente dormida que no parecía posible que hubiera oído una sola palabra de las pronunciadas en la otra habitación. Pero Shamal no podía estar seguro de si su sueño era real o estaba simplemente fingiendo. Intentó, con la ayuda del medallón y de toda su pericia, explorar la mente de la mujer para descubrir cualquier atisbo de mentira en su pose, pero la vida en la ciudad había hecho a los diamantinos expertos en indagar pero también en ocultar, así que no pudo tener una certeza plena ni de una cosa ni de otra. El hombre pasó toda la noche sin pegar ojo, atormentándose al pasar de la pura angustia que le provocaba pensar que ella había escuchado la conversación con su padre, la peor de las dos opciones, al simple arrepentimiento; frente a la mejor, que le hacía aferrarse a la esperanza de que hubiera estado en verdad dormida pero que no le eximía de la culpa de su vergonzoso comportamiento. Al final, acabó derrumbándose dormido de puro agotamiento mental.

A la mañana siguiente, por primera vez, no había nadie para darle los buenos días. Tampoco estaban las muestras. Y a pesar de que las pruebas para llegar a una conclusión definitiva eran aún escasas, supo de inmediato que no tenía que haber aceptado sin más el plácido sueño de Lerna, que tenía que haber hablado con ella la noche anterior sin más demora, que debía haberle pedido perdón una y mil veces en ese mismo momento y que ya no tendría jamás la posibilidad de hacerlo en el futuro, ni de darle ningún otro tipo de explicación.

—La primera recolectora desea que acudas a su presencia.

La mano del hombre posada firmemente en su hombro lo trajo de vuelta al día de hoy. Seguía arrodillado donde antes, justo bajo el nivel del cristal que dejaba ver el interior de la guardería, con la cabeza apoyada en la pared como en actitud de orar, y su rostro volvía a estar empapado de lágrimas, aunque no recordaba haber estado llorando desde que se repuso de ver a su hija. Tampoco ahora era consciente de que lo hacía, pero de algún lugar debían salir esas lágrimas que tras deslizarse por su maxilar iban a parar al cercano suelo, imparables. Tardó algo en reaccionar a la voz que acompañaba a esa mano. Luego alzó la cabeza y vio a uno de los guardias del nivel 1 acompañado de un pequeño grupo de residentes de aquel nivel 6 en el que se hallaba.

Se incorporó con esfuerzo, como si se hubiera vuelto un viejo de repente, y se dispuso a seguir dócilmente a la pequeña comitiva. Pero en el último instante, quizá por casualidad, posó sus ojos en los de aquella pequeña niña que parecía acabar de despertarse de su siesta, y se diría que estos le devolvieron la mirada a pesar de que era obvio que no podían verlo. Y supo que en esos dos maravillosos lagos violetas encontraría siempre, hasta en los peores momentos, el consuelo.

Segunda parte

Neritos, el mar cercano

Si sueñas, y los sueños no te hacen su esclavo;

si piensas, y rechazas lo que piensas en vano;

si tropiezas el triunfo y llega tu derrota

y a los dos impostores les tratas de igual forma;

Si logras que se sepa la verdad que has hablado

a pesar del sofisma del orden canallado,

si vuelves al comienzo de la obra perdida,

aunque esta obra sea la de toda tu vida...

Segundos versos del poema If

RUDYARD KIPLING

6. Cae la niebla

Todo ser vivo desapareció de la superficie del mar en un abrir y cerrar de ojos. Excepto Élias. Intentando sacar la cabeza lo menos posible por encima del agua, el muchacho espiaba con ansiedad el aire en busca de Libertad. La niebla todavía era ligera, en desventaja frente a la claridad del cielo, y mientras llamaba mentalmente a su amiga, el muchacho se tomó un momento de respiro para estudiar el buque.

Ni siquiera las cuadrillas hombre-delfín, que siempre se mantenían atentas patrullando el perímetro durante los juegos de viento, lo habían oído llegar. Bajo aquel casco predominantemente blanco, con alguna pincelada de azul, debía de esconderse un ingenio de propulsión superficial mucho más silencioso que los de los otros barcos, principalmente pesqueros, que solían faenar por el banco de Porcupine, pues estos últimos nunca les habían pillado desprevenidos.

Mientras la niebla se espesaba en forma de bancos dispersos y el gris comenzaba a ganar la batalla al azul, Élias se sorprendió pensando que hasta las fechas estaban equivocadas. Lo tenían meticulosamente calculado, y los pesqueros siempre aparecían después de los juegos de viento. Ni antes ni muchísimo menos durante.

Otro aspecto extraordinario de aquel navío plantado frente a él, que ni siquiera acusaba la deriva, era que, a pesar de llevar los consabidos aparejos de pesca, no había provocado a su paso los ecos de pánico y muerte que sus antecesores trasferían al mar con sus capturas. Había una leve reminiscencia, pero demasiado leve y teñida de vida y del alivio del regreso al mar. Eso era lo más asombroso de todo.

Un ruido como de cadenas y engranajes le hizo salir de sus cavilaciones. No parecía haber nadie en cubierta, pero algún mecanismo se había activado en popa y, ahora sí, un murmullo de enloquecidas conciencias le dijo de inmediato que un lance de red estaba siendo arriado en esos mismos momentos con su carga de peces en las entrañas.

En ese instante captó por fin a Libertad. Pero no como él habría querido. No parecía haber oído sus constantes llamadas anteriores, sino que acudía hacia él atraída por el reclamo de aquel sonido metálico que, con el tiempo, había aprendido a reconocer como sinónimo de comida fácil. Sin tener un motivo claro, el miedo que la fascinación provocada por el barco había adormecido resurgió en el muchacho convertido en pánico al comprender, como un relámpago cegador, las intenciones de la albatros.

Jamás proyectó Élias su mente con tanta vehemencia. Sabía desde lo más hondo de su alma que Libertad no debía acercarse bajo ningún concepto al barco. Pero la niebla ya se había cerrado casi por completo y la perdía frecuentemente de vista mientras rondaba la popa del buque. Lo que no dejaba de percibir era el hambre y el júbilo creciente por la pitanza ya cercana.

—¡Libertad, aléjate del barco! ¡Ven hacia mí! ¡Por favor, te lo suplico, Libertad!

Parte del desgarro encerrado en su ruego debió de llegar hasta la conciencia del ave, porque, estando como estaba, tan cerca del festín, supo que para su amigo era crucial que le hiciera caso y se aprestó a dar media vuelta para acudir a su lado. Élias comenzaba a sentir la aliviada laxitud de notar a su amiga en disposición de volver a él, cuando un golpe sordo acompañado de un único graznido de agonía le hizo boquear. La casualidad quiso que el muchacho tuviera la oportunidad de ver, por el único hueco entre la niebla, cómo Libertad casi libraba el cable de arrastre y cómo, por desgracia, el extremo de una de sus enormes alas impactaba en este haciéndola caer hacia la cubierta del barco. Y entonces, la única ventana de visibilidad se cerró y la niebla, espesa y opaca como un muro, reinó por completo sobre el mar.

Voces fantasmales y apresurados pasos en cubierta rozaron de refilón la mente del chico, plenamente consciente ahora del brutal cambio sufrido en el entorno. Todo había desaparecido tragado por la niebla: el sol, el cielo, el mar, su gente..., su Libertad. Una brutal tiritona le acometió de súbito, mientras sentía que aquella sucia sábana de humedad que lo envolvía pugnaba por ahogar sus pulmones, constriñendo hasta la asfixia el punto del océano en el que intentaba mantenerse a flote.

Su llanto primero fue como una suerte de traqueotomía de urgencia. Agónico, agudamente doloroso, como un desesperado intento de abrir una vía por la que pudiera escapar aquella saturación de angustia, tan pegajosa y opresiva como la misma niebla. Fue un llanto negro, sin consuelo alguno como no fuera la propia inercia de sentir que seguía llorando, de notar, impotente, que el fuego ardía en su garganta y que el vértigo de la desolación hacía presa una y otra vez en un corazón sin amnesia.

Pero hasta este tipo de llanto, el más carente de recursos, tiene su propia evolución. Hay un momento en que se deja de ser el propio sufrimiento para volver a ser alguien que sufre, y aunque las lágrimas siguen ahí, imparables, ya se las reconoce, ya se sabe quién es el dueño del pecho del que brotan.

En Ciudad Alba debían de haberse enterado, casi de inmediato, de lo sucedido. Nur Deera tenía que estar desesperada, puesto que, mientras el barco permaneciera clavado en aquel lugar nadie podría hacer nada por ir en busca del chico. Dado que Élias se encontraba casi en la vertical de la ciudad, él mismo podría intentar bajar con la ayuda de su piedra-corazón y la conciencia de las criaturas marinas cercanas, pero tenía muy claro que no lo iba a hacer. No sin antes saber qué había sido de Libertad.

A pesar de encontrarse muy cerca, la niebla no le permitía ver el casco de la nave, pero su silencioso motor debió de aumentar de revoluciones, porque una leve vibración en las aguas le anunció que el barco, lejos de estar atrapado en aquella ceguera gris, comenzaba a moverse. Fue esa misma vibración, junto con el sobresalto que le provocó comprender que se estaban distanciando cada vez más, la razón de que ignorara que había alguien a su lado hasta que, literalmente, contactó con él, rozándolo con su cuerpo.

—¿Qué vas a hacer?

Era, más o menos, un delfín mular. Aun admitiendo que entre los nariz de botella las diferencias del gris de sus lomos y de su tamaño son considerables, ese era, por lo que el muchacho llegaba a vislumbrar, bastante más grande y claro de lo normal.

—¿Vienes o te quedas? —insistió el cetáceo.

Élias se sintió confuso. Al parecer había subestimado el poder de convocatoria de nur Deera. Debía de tratarse del hermano marino de alguna de las patrullas blancas que ya habían enviado en su búsqueda. Pero había algo extraño. No alcanzaba a percibir ningún profundo en las cercanías. De cualquier modo, daba igual.

—Lo siento. No voy a regresar. No pienso abandonar a Libertad —dijo el muchacho mientras, sofrenando el llanto, echaba ojeadas inquietas hacia el punto en la niebla desde donde llegaban, cada vez más tenues, las nuevas vibraciones.

—¿Regresar? ¿Adónde? ¿A tu enclave? No se me ha perdido nada en Ciudad Alba. Tus emociones son tan ensordecedoras como el canto de una yubarta, muchacho, y, como uno no es de piedra, he pensado que podría ofrecerte mi ayuda. Yo, de todas formas, tengo mis propias y poderosas razones para no perder a este barco en particular por culpa de la niebla, así que, ahora que se ha puesto en movimiento, yo me voy tras él con o sin ti. ¿Me acompañas o qué? Decídete rápido que no tengo todo el día.

El asunto estaba claro. Aquel extraño delfín, al parecer sin vínculo con blanco alguno, no le estaba proponiendo volver a casa, sino, muy por el contrario, alejarse de los suyos en pos de la nave quién sabe hacia qué destino, sin por ello estar un ápice más cerca de saber cómo rescatar a su amiga. Sin embargo, la otra opción era dejarlos partir, a él y al barco, y admitir que más pronto que tarde tendría que regresar a Ciudad Alba para retomar una vida que conocía demasiado bien, con el agravante de saber que nunca más contaría con el consuelo de las visitas de la albatros.

Con el corazón en un puño y lleno de miedo y expectación a un tiempo, dio la única respuesta posible:

—Sí. Claro que te acompaño. Vamos.

Se apoyó en el suave y flexible lomo del animal y este no tardó en ponerse en movimiento. A pesar de que acababan de conocerse, ambos optaron por guardar un reconcentrado silencio. Quizá los dos compartían la idea de que el sigilo era algo fundamental, no tanto por los del barco como por las previsibles patrullas que no tardarían en ponerse a rastrear la zona, o puede que el delfín notase lo crucial del momento para el chico y respetase su mudo sobrecogimiento por lo que acababa de hacer. Lo único que tenían claro es que ese no era el momento más apropiado para conversar, de modo que se concentraron en no perder la estela del barco.

Establecida la armonía necesaria entre ambas conciencias, merced a la piedra-corazón, avanzaban tanto por dentro como por fuera del agua sin problemas, siempre a la misma distancia de seguridad del navío. Élias tenía la sensación de que viajaban hacia el sur. Pronto, la noche cayó haciendo compañía a la niebla, pero eso no parecía suponer ningún problema para el sentido de la orientación del potente cetáceo. Ni siquiera cuando el contacto mental se dulcificó un tanto, comunicando al muchacho que el delfín había puesto una mitad del cerebro y el ojo contrario «a dormir» con el fin de descansar, se abandonó el ritmo de la marcha.

Llevaban unas horas en esa fase de descanso cuando, a eso de la medianoche, un abundante cardumen de sardinas les salió al paso. Inmediatamente despierto, el animal se puso a cazarlas animadamente, sin acusar en sus ágiles movimientos ese peso extra que suponía la presencia del chico. Incluso dejó gentilmente de engullir algunos ejemplares para pasárselos a su pasajero, que descubrió, sorprendido, que ni siquiera los disgustos recientes le habían hecho perder su buen apetito.

Con la barriga llena, el delfín no tardó en pasar la vigilancia a la parte del cerebro y ojo que ya habían descansado, y regresó a su estado de avance en duermevela. Pasado el tiempo, Élias también acabó acusando el cansancio y, casi sin darse cuenta, dejó de nadar y se abandonó al sueño.

Un cielo sin nubes le dio la bienvenida, ya de mañana. El delfín esperaba nadando suavemente en círculos a que el muchacho despertara y este, mientras se apartaba un poco y se mantenía a flote él solo, pudo ver claramente el buque frente a sí, tan increíblemente silencioso y quieto sobre las olas como en la jornada anterior.

—Creo que tenemos una conversación pendiente —comenzó el mular sin más dilación—. Si no te importa, usa el fonador. No tengo inconveniente en emplear el lenguaje de la mente cuando hace falta, pero prefiero, como cualquier delfín, hacer uso del sonido también para charlar. Me agrada saber que los profundos practicáis desde niños nuestra forma de comunicarnos, aunque también debo confesarte que tenéis un acento horrible.

El fonador. Sí, claro, lo debía de llevar en alguna parte junto con la daga y el tarro de acuagel. Ningún profundo sale de su enclave sin esas tres cosas. Élias se lo puso inmediatamente en el paladar para, acto seguido y ya despierto del todo, darse cuenta cabal de lo que acababa de pensar: «ningún profundo sale de su enclave...». Por el Océano, había pasado su primera noche fuera de Ciudad Alba en casi diecisiete años.

En aquel lejano baile de las yubartas, siendo Élias todavía un niño, el descubrimiento de la luz solar le llenó de júbilo, pero en ese momento, muy por el contrario, una experiencia en cierto modo semejante le dejó de inmediato sumido en el terror. Élias miraba sobrecogido el luminoso paisaje que se desplegaba en derredor. Millas y millas de resplandeciente agua de mar lo rodeaban sin ningún corrillo de ballenas o congregación de aéreos que pudiera servirle de protección, dejándole expuesto así a los infinitos peligros de aquella inmensa realidad. Las admoniciones que su madre no dejó de desgranar a lo largo de toda su vida resucitaron de pronto con terrible fuerza, y ahora fueron asumidas por Élias como axiomas incuestionables: el funesto augurio de la piedra, la muerte de su padre, la antigua batalla entre su madre y el mar, la herida abierta por dicho mar —y se diría que cauterizada con su sal día tras día— en el alma de la mujer, las desatadas fuerzas de la naturaleza, la despiadada crueldad del océano e, incluso, la demencial amenaza, siempre presente, de la gente de la superficie. Así, todo lo que en el refugio seguro de Ciudad Alba le había parecido un exasperante modo de mantenerlo prisionero, ahora se le figuraba el paradigma de la sensatez y la prudencia.

¿Cómo había podido dejar que las cosas llegaran tan lejos? Quizá participar en los juegos de viento le había hecho sentirse especialmente audaz. Y luego estaba lo sucedido con Libertad... Sí, era terrible, pero ¿qué podía hacer él? Debía de haberse vuelto loco para pensar que...

Élias comenzó a mirar a derecha e izquierda al borde de la histeria, casi creyendo que la ejecución del augurio era algo inminente y que el océano iba a asestarle de un momento a otro el prometido golpe mortal, cuando la voz del delfín le sobresaltó aún más. Era tan cegadora su angustia que a pesar de tener a su compañero a menos de un palmo casi había olvidado que no estaba solo.

—Buff... Y yo que me quejaba de tu descontrol de anoche. Tranquilo, humano; no hay nada que temer. Al menos de momento. Respira profundamente e intenta relajarte o este revoltijo de emociones desatadas acabará ahogándome también a mí.

—Debemos dar media vuelta. Es peligroso estar aquí —consiguió balbucear Élias.

—¿Peligroso? ¿Cuándo dices «aquí» te refieres a este sitio exactamente? Si es así, no lo creo; la cubierta del barco se ve tranquila y mi ecolocación no ha detectado nada alarmante bajo las aguas.

—No, no —le interrumpió el chico—, soy yo el que está en peligro, no debo salir nunca a mar abierto, yo... El océano está lleno de amenazas de todo tipo —concluyó, un punto avergonzado pero ya un poco más tranquilo al poder compartir sus miedos con alguien.

—Sí. Indudablemente, que el océano es algo peligroso es bien cierto —dijo el delfín, sorprendiendo a Élias por el tono tan alegre con el que le estaba dando la razón—. Pero también es pérfidamente falso si tenemos en cuenta que las peores mentiras son aquellas que más se asemejan a la verdad. Es tan peligroso como lo es la vida... y, como ella, igual de maravilloso. Cuando propones dar media vuelta, deberías pensar en la naturaleza de esas dos realidades tan parecidas a las que darías la espalda al unísono si lo haces.

—Yo amo la vida —casi se ofendió Élias—. Precisamente es por eso que debo alejarme de la promesa de muerte que supone para mí el mar en su conjunto.

—¡Por la maldita galerna del 61! ¡Pero, chiquillo tonto! —le calló, enfadado, el animal—. ¿Acaso ha existido alguna vez un solo ser vivo al que no se le haya hecho esa misma promesa en el momento mismo de nacer? Sea cual sea tu mundo: el cielo, la tierra o el mar, escondida tras la vida aguarda la muerte. Por eso mismo nadie debería ser tan tonto como para no disfrutarla en plenitud mientras pueda —concluyó mientras en sus últimas palabras se mudaba su enojo en compasión.

Ambos se quedaron en silencio. Mientras el delfín aguardaba, Élias iba recuperando la calma y hacía un sorprendente descubrimiento. La razón de la virulencia de sus sentimientos se debía, en parte, a que otros muy diferentes también pugnaban por salir. Junto al inmenso temor había existido siempre, como temerosa de mostrarse, una burbujeante y nueva alegría de vivir casi tan desmesurada como su pánico inicial. Si la primera había sido la voz de su madre, la segunda no podía ser otra que la de Libertad. Y al mismo tiempo que daba definitivamente la espalda a Ciudad Alba supo que en el camino que tenía por delante ambas voces enfrentadas insistirían en acompañarle siempre.

Aquel compás de espera no tenía visos de terminar. Élias tenía suficiente con intentar asimilar e incluso aceptar la contradicción interna con la que tendría que cargar, y el delfín, aunque aliviado porque las cosas parecían haber vuelto a su cauce, estaba algo arrepentido de que la primera conversación propiamente dicha con el chico hubiera acabado tocando resortes tan personales y alcanzado honduras tan íntimas.

El delfín había intentado andar con pies de plomo con el muchacho desde que se lo encontró entre la niebla totalmente superado por las circunstancias. Confiaba en que su tono desenfadado al abordarle y su campechana propuesta de viajar juntos hubieran contribuido a serenar un poco al muchacho en aquella difícil decisión de arrancar. Más tarde pensó que guardar silencio sería una táctica más acertada cara a ayudar al chico a armarse de valor y hacerse poco a poco a la idea de que se estaban distanciando más y más de Ciudad Alba... Y ahora había echado a perder todas sus precauciones amonestando al chico en el momento en que él se hallaba más vulnerable. ¡Vaya compañero de viaje tan considerado que había acabado siendo! Algo cohibido, hizo un intento de volver a comenzar con mejor fortuna.

—Bien. Bien. Pues aquí estamos —dijo el delfín sin saber muy bien cómo continuar—. Nos hemos alejado bastante del banco de Porcupine, así que espero que, a pesar de esta precipitada primera reacción, tu decisión de anoche siga todavía en pie, puesto que lo cierto es que ya hemos alcanzado las inmediaciones de Gran Sol. Supongo que por eso ha vuelto a detenerse el barco.

—¿Qué harán con mi amiga? —dijo Élias, compartiendo de inmediato las intenciones del delfín y dispuesto desde ahora a centrarse en las amenazas presentes y no en los peligros futuros—. Cayó en cubierta mientras los del barco recogían las redes. ¿Estará malherida o... muerta? Puede que hayan arrojado su cadáver al mar durante la noche... —languideció su voz mientras no podía evitar que su zozobra regresara con nuevos bríos.

—Tranquilo, por favor. Relájate —le interrumpió apresuradamente su interlocutor—. Debo insistir en que he tenido suficientes emociones desatadas para una buena temporada. No sé si sabes que para los cetáceos las emociones y sentimientos son lo más importante. Vivimos por y para ellos como vosotros, los humanos, parecéis vivir aferrados a lo racional. Son dos formas de inteligencia diferentes, pero al parecer abocadas a entenderse y complementarse. Pero, bueno, ya tendremos tiempo de profundizar en ello más adelante... Ahora procura serenarte si no quieres que el dolor nos hunda a los dos. Además, lo que te puedo contar no es tan malo como piensas. Para empezar, nada fue arrojado por la borda anoche y todo me hace creer que tu alada amiguita sigue viva.

Élias se mantuvo en silencio, intentando respirar hondo, en espera de que el animal siguiera hablando.

—Me puedes llamar Dicayos. Ella me nombra en su mente de muchas maneras, pero si descartamos «cabezota», «aburrido», «pesado», «obsesivo» y demás lindezas, algunas veces me llama Dicayos. Yo entonces siento en mi corazón que es un buen nombre. Así que tú también puedes llamarme así.

—¿Ella? —preguntó el muchacho.

—Sí, ella es la razón de que nuestros caminos se hayan encontrado. Ella va en el barco y yo voy tras ella. La conocí hace ya varios años, y este no es el primer barco que he acompañado en su travesía solo porque iba a bordo. Hace cosa de un mes la volví a encontrar, antes o después siempre doy con ella, y hasta que no se me escabulla de nuevo al tomar tierra, seguiré yendo tras su estela.

Élias no pudo evitar juzgar bastante extraña, por no decir acosadora, la conducta del delfín. Este captó sus reservas de inmediato y se dispuso a aclarárselo.

—Aunque seas humano intenta comprenderlo sin usar el intelecto. Utiliza el corazón. Yo la amo como ama un delfín. En absoluto quiero interferir en su libertad. Simplemente me llena de vida captar su forma única e irrepetible de percibir y de sentir. Es tan racional y, al mismo tiempo, tan llena de contradicciones. Parece de hielo, pero por debajo palpita un volcán. Es tan...

—Sí, sí —le interrumpió, algo turbado, el chico—. Me hago cargo. Ahora, dime, ¿qué tritones hacía ese pesquero en plenos juegos de viento? Eso no tenía que haber ocurrido. Me parece todo de lo más extraño.

—No es un pesquero —aseveró Dicayos, taxativo—. Ella jamás viaja en barcos generadores de muerte. Ya sé que tú lo has visto faenar, tu amiga se accidentó cuando jalaban el arte, pero te aseguro que eso fue realmente un golpe de mala suerte. De hecho, en la medida de lo posible, procuran devolver lo capturado al océano, y su misión, más allá de las apariencias, es trabajar a favor del mar investigando sus secretos y luchando por su prosperidad. Sé que te cuesta creerlo, pero no todos los humanos de la superficie son iguales.

Élias se quedó con la boca tan abierta que casi se le cae el fonador. Después, el asombro dio paso a la esperanza al inquirir:

—¿Crees entonces que se habrán preocupado por Libertad? ¿Es posible que de alguna manera hayan intentado ayudarla?

—Es mucho más que posible, aunque...

—¿Aunque qué?

—Aunque los sentimientos y emociones que imperan en esos barcos no son siempre tan beatíficos como quizá te he dado a entender. Cada tripulación es distinta. En algunos individuos el ansia por saber puede ser tan ambiciosa como la más depredadora de las captur... ¡Deprisa, sumérgete, alguien está subiendo a cubierta! ¡A mi presencia ya se han acostumbrado, pero a ti no deben verte!

El muchacho reaccionó en un acto reflejo, sumergiéndose de inmediato. No obstante, no aguantó mucho tiempo bajo las olas. Tenía oxigeno de sobra, pero no poseía voluntad suficiente para sustraerse a contemplar aquello que estaba provocando de pronto tal aluvión de emociones en su nuevo compañero. Tímidamente, asomó la nariz fuera del agua y se dispuso a mirar.

Una chica algo mayor que él se apoyaba soñadora sobre la destellante balaustrada. Entonces se imagino su identidad y supo que no había ningún peligro de que Dicayos, dado su embeleso, le recriminara esa desobediencia.

7. Rondando la estela

Sus cortos y negros cabellos destacaban, alborotados, en la luz blanca de la mañana, potenciada aún más por la blancura sin mácula de los elementos de cubierta. Quizá por esa misma negrura también presente en las pestañas, remarcando su mirada, Élias pudo distinguir, a pesar de la distancia, unos ojos muy claros, probablemente azules. Mientras contemplaba el paisaje, parecía sencillamente disfrutar de la tonificante brisa y de la serenidad de la llanura oceánica, pero el chico pronto descubrió eso de que las apariencias engañan. Contagiado por la fascinación que actuaba sobre el delfín, esforzado ahora en hacer toda clase de cabriolas sin provocar ningún acuse de recibo en la otra parte, el muchacho se atrevió a adentrarse como de puntillas en la mente de la joven.

Quizás influido por el propio Dicayos, Élias reinterpretó aquello que se fue encontrando en clave de colores, como un sorprendente paisaje pintado a base de distintas tonalidades emocionales. Así, la capa más superficial parecía coincidir con los dos colores con los que ella se presentaba a la vista: blanco contra negro. El blanco de su pálida tez armonizaba con un intelecto sereno que observaba, analítico, un gran ejemplar de delfín nariz de botella saltando sobre el mar, mientras que el negro de su pelo parecía ser el reflejo de una manifiesta hostilidad, muchísimo más personal, hacia ese mismo delfín, que le hacía dedicarle, en la intimidad de su alma, soliviantados epítetos.

Extraña contradicción. Aunque nada comparado con lo que Élias encontró hurgando un poco más. Porque justo debajo de aquella dicotómica capa bullía un torbellino multicolor, tan palpitante y convulso como solo puede serlo un volcán activo o un corazón. Amarillo de curiosidad, granate de renuncia, rosa de ilusión, violeta de melancolía, verde de esperanza y, sobre todo, rojo fuego de afecto, alivio, admiración y alegría ante la visión de un Dicayos retozando entre las olas.

A pesar de su perplejidad, el muchacho comenzaba a conectar mucho más fehacientemente que a través de cualquier otra explicación con el vínculo que unía a chica y delfín, cuando aquel hermosísimo caleidoscopio se apagó de golpe dando paso a un precipitado gris. Le costó comprender que no había estado usando los ojos para ver. Recuperada la visión normal, asumió que el «apagón» se había producido justo en el momento en que otra mujer se había acercado a la chica por detrás y había apoyado una posesiva mano sobre su hombro. En aquel nuevo color, disciplinada mezcla de los dos primeros, el sereno blanco de la razón había desaparecido casi por completo, pero el negro campaba a sus anchas bañando de animadversión y rabia aquella mano, a su dueña, de nuevo a Dicayos y en general al universo entero, incluida ella misma.

El cambio fue tan brusco que hasta el propio delfín cesó en sus exhibiciones y regresó abatido junto al chico. No hablaron de lo sucedido, ya que ninguno estaba dispuesto a hacerlo, y vieron en silencio cómo, coincidiendo con la puesta en movimiento de la nave, la joven y la mujer desparecían de cubierta hacia la entrañas del barco.

—Nunca está mucho tiempo sola. La vigilan —dijo Dicayos, huraño, como para sí. Luego se volvió al muchacho, se diría que queriendo volcar en él su frustración y demostrar de paso que, por si había alguna duda, de emociones también él iba bien servido—. Ni se te ocurra pensar que vas a seguir viajando cómodamente sobre mi lomo. Te daré mi soporte vital, pero hay que bajar esas grasas. Solo te ayudaré cuando estés realmente cansado. Y recuerda que soy muy bueno para detectar cuándo una emoción o sentimiento es veraz, incluido el cansancio.

Élias le miró entonces tan cariacontecido que el corazón del delfín se aplacó y no tuvo por menos que dulcificar el tono.

—No es que no pueda contigo ni con tres como tú, es que creo que te vendrá bien. Ya lo verás. —Vio que el muchacho permanecía indeciso y continuó esforzándose en mostrarse cordial—. Parece que nuestros caminos seguirán por un tiempo discurriendo juntos. Mientras nadaba cerca del barco he captado algo del revuelo que la llegada de la pajarita ha provocado en toda la tripulación.

—¿Qué ha ocurrido? —saltó impaciente Élias.

—No sé mucho. Me da la impresión de que estaban muy excitados por haber encontrado un albatros en estas latitudes. Creo que tu amiga se encuentra ya bastante bien. —El alivio que captó en Élias le hizo aclarar las cosas rápidamente—. Pero, por tratarse de un ave tan especial, me parece que no tienen intención de soltarla al mar... al menos no por el momento. —Esta última apostilla no disminuyó el abatimiento que había suplantado al alivio, y concluyó en tono informativo—. Creía que virarían hacia el este y tomarían tierra en el extremo noroeste de la península, pero he podido saber que pretenden seguir navegando unos días hacia el sur —concluyó en un tono tan solemne que le hizo comprender al chico que el disgusto por el desplante de la chica seguía estando ahí.

Con la firme determinación en el semblante de no abandonar a Libertad así quisieran descender sus captores hasta el cabo de Buena Esperanza y más allá, Élias comenzó sin más a nadar, ceñudo, en pos del barco que se alejaba.

Si Dicayos se sorprendió de la pésima forma física en la que se encontraba el muchacho, no dio ninguna señal de ello. Aquellos primeros días rumbo a aguas más meridionales, el delfín acabó llevando casi siempre al muchacho en su lomo. No porque se hubiera ablandado en su decisión, sino porque, explorando en su alma, la extenuación que pronto derrumbaba a Élias era, por desgracia, completamente sincera. En cada ocasión, Dicayos tenía luego que emplearse a fondo para recuperar la distancia perdida, pero eso no impedía que, a la mañana siguiente, instara a Élias a volverlo a intentar con todas sus fuerzas. Y el chico nunca se quejaba.

Se estableció así una especie de rutina en la persecución solo interrumpida por las paradas del barco, destinadas a recabar misteriosos datos marinos, y por dos acontecimientos que les afectaron directamente a ambos.

El primero no tardó en producirse. En un determinado momento, como salidos de la nada, directamente desde su misma vertical, aparecieron a su lado, salpicando agua por todas partes, un adulto de la raza de los blancos acompañado de un delfín de Risso.

—Élias, hijo de Deera, debes regresar de inmediato conmigo a Ciudad Alba —dijo el hombre solemnemente. Luego dejó traslucir una más relajada satisfacción—. Me alegro mucho de que estés bien. Ya no dábamos ni una caracola por encontrarte.

—Te dije que mi hijo casi siempre viaja solo. Sabía que seguir su doble rastro era una buena pista.

—Hola, mamá —saludó Dicayos, circunspecto—. Hola, Tálasos.

—¿Tu... madre? ¿Pero...? —balbuceó Élias, atónito.

—Qué pequeño es el mar, ¿eh? Yo me parezco más a mi padre, aunque reconozco que no llego a ser tan fogoso como él. —Con este comentario miró de reojo a la hembra de calderón gris, que le devolvió el gesto—. Pero por mi talla y color bien podrías haber adivinado que soy mestizo. Lo mejor de cada lado. Que últimamente no frecuente mucho Ciudad Alba no significa que no tenga lazos con el enclave. Mi madre es, junto a Tálasos, patrullera del pueblo blanco desde hace muchos años. Así que confieso que ya había oído hablar de ti... Lo que no imaginaba es lo que suponía haber vivido una vida como la tuya hasta que aquella tarde en la niebla leí en tu corazón.

Al pronunciar las últimas palabras se giró hacia los otros dos en busca de un destello de comprensión. Estos acusaron el ademán y no pudieron evitar quedarse un tanto pensativos. Dicayos se les encaró.

—No le devolváis a Ciudad Alba. Su amiga albatros lo necesita y él ha tomado la decisión de ir tras ella. Si regresa al lugar del que partió es muy posible que nunca pueda volver a salir de allí. Madre, no creo que tú me ames menos de lo que le ama nur Deera, pero yo siempre he tenido la libertad de elegir y la bendición de vivir sin miedo. En cambio él...

—Nademos juntos —le interrumpió en este punto Tálasos.

La sola propuesta demostraba a las claras que la decisión, contraria a lo que comenzó anunciando con su primer saludo, estaba prácticamente tomada. Él era miembro de las patrullas del Atlántico y, por lo tanto, amaba de un modo especial a los delfines. Además, llevaba unido a la delfín de Risso casi tantos años como los que reflejaba la clarísima piel del animal, abundantemente cubierta de blancas cicatrices, así que lo que fuera que solicitara su hijo lo tendría muy en cuenta. Pero quiso asegurarse.

Contra lo que pudiera parecer, los delfines no usan las aletas pectorales para propulsarse. Estudiosos dirían que lo hacen, dada su forma de espátula, para la estabilidad vertical y horizontal, para las frenadas, los giros y las aceleraciones. Pero el talento de un delfín es siempre un talento emocional, así que la función primera de sus miembros anteriores no es esa. Están hechos, antes que nada, para conectar con el otro, para abrazar y acariciar.

Viendo las evoluciones del cuarteto bajo el agua se podría pensar que se trataba de un juego más o menos sensual, pero en realidad era algo mucho más serio. Se estaba compartiendo la propia memoria sentimental de cada cual, exponiendo emociones-recuerdo y emociones-expectativa a otro corazón que ya no sería el mismo tras el encuentro, contando en clave de sentimientos cuatro historias íntimas que, lejos de aportar datos biográficos o cualquier otra información intelectual, comunicaban lo que realmente le importaba a un delfín: la naturaleza del alma de una criatura.

Los melones ocultos en cabezas tan distintas, el abombado caldero de la hembra y la prominente nariz de botella del macho, canalizaron los dieciséis años vividos por Élias contemplados desde esta peculiar perspectiva, y Tálasos pudo sentir mucho más de lo que habría estado dispuesto a aceptar: demasiado dolor para tan joven corazón...

—Lo lamento por nur Deera, pero yo nunca te he encontrado. ¡Espuma y sal en tus mañanas! —dijo el hombre, escueto, preparándose a partir. Luego se giró hacia Dicayos—. Gracias, hijo de mi hermana marina. He estado a punto de cometer un gravísimo error.

Los dos animales tuvieron un último roce caricia, este sí de puro y simple deleite, y los miembros de la patrulla se alejaron sin más por donde habían venido.

—Me gusta tu madre —dijo Élias con voz neutra, mirando hacia lontananza—. No sé si eres consciente de la buena suerte que tienes por contar con ella.

—Sí, lo soy —le respondió Dicayos en el mismo tono, escueto. Lo que ni entonces ni nunca le confesó al chico es que fue en ese preciso instante, al comprender la carencia que subyacía en las palabras de Élias, cuando supo plenamente lo afortunado que era a ese respecto.

Y así fue como, en esta primera ocasión, un delfín acabó salvando la vida a un humano.

Pocos días después, los dos amigos avanzaban en paralelo con un hambre de mil tritones. El ya de por sí buen apetito de Élias junto con el radical cambio en su estilo de vida hacían que a los habituales calambres en brazos y piernas se sumaran ahora los de su gimiente estómago. Dicayos continuaba incansable, emitiendo sus chasquidos de ecolocación mientras nadaba, pero los bancos de peces brillaban por su ausencia. En ocasiones, el delfín refunfuñaba sobre la escasez creciente de bacaladillas, anchoas o caballas que habían alegrado los mares de su niñez. Aún se encontraban en la parte exterior de la llanura abisal de Vizcaya —bastante parecida a un desierto terrestre en lo que a comida disponible se refiere—, así que, una vez dejados atrás los caladeros de Porcupine y Gran Sol, deberían esperar a encontrarse sobre alguna de las montañas submarinas que jalonaban el paso por el oeste de la península ibérica para disponer de recursos en abundancia. Por lo menos, la primera elevación, el banco de Galicia, ya no quedaba demasiado lejos.

De pronto, Élias sintió unos leves toques sobre su cuello, como si le acariciaran con el suave plumón que alfombraba los suelos de Ciudad Alba. Dicayos estaba usando ahora unos sonidos de una frecuencia tan alta que eran imperceptibles para su oído; no podía escucharlos, pero de alguna manera podía sentirlos y, al tiempo que percibía aquel cosquilleo, supo que algo nuevo había despertado todo el interés del delfín.

Entonces el muchacho comprobó sorprendido que Dicayos cambiaba bruscamente de trayectoria y enfilaba decidido rumbo al oeste, hacia la inmensidad del océano Atlántico. Aún con la esperanza de que se tratara del hallazgo de un buen cardumen, pero también con un «no sé qué» rondándole el alma, Élias se concentró en la conciencia de su amigo.

«Sí, sí, no había de qué preocuparse —pensó Élias con un extraño alivio—. Nada menos que una jaspeada tropa de jureles. Bien. Pero, no, espera; no son peces, ¿cómo no me he dado cuenta? Son serpientes, muchas serpientes marinas. Bailan en círculos y... ¿Por qué apunto hacia el oeste? Es por el este por donde se acercan las barracudas, ¿barracudas? Ah, mira, aquí viene una familia de delfines listados. ¡Qué tierno! ¡Cuántas crías pegadas a sus madres! Cuidado, las serpientes, nos rodean serpientes a millares. ¡Atención, Dicayos, se acercan de todas partes!»

Con un considerable esfuerzo, el chico consiguió despegarse de la mente del cetáceo. Buceaban a unos veinte metros, y el mar, tanto allí como en la superficie, se percibía desierto y tranquilo. Pero ¿qué tritones estaba pasando? La sensación de plumas en su nuca persistía, y Dicayos avanzaba hacia el ocaso con todo el cuerpo en tensión y la mirada fija y desorbitada. Ya no emitía ningún sonido audible, pero incluso Élias podía captar dos nuevas frecuencias que, como a hurtadillas, se acercaban a gran velocidad a su posición desde los dos puntos opuestos del océano. Un terror ciego comenzó a ascender desde la boca del estómago hasta su pecho.

—¡Dicayos!, ¿qué haces?, ¡reacciona! —gritó el muchacho, colgándose de su aleta dorsal—. ¡Hacía allí no hay peces, no hay nada! ¡Dicayos, da la vuelta!

Era obvio que el delfín no le prestaba ni la más mínima atención. Mientras Élias la emprendía a empellones con su maleable piel, intentó a la desesperada volver a adentrarse en su cerebro. Justo antes de una nueva avalancha de imágenes acústicas, tan pronto agradabilísimas como aterradoras, tuvo un lúcido destello: dos ingenios de la gente de la superficie, enormes y oscuros, se acercaban bajo el agua al punto de colisión. El propio shock de la evidencia le ayudó en este caso a salir de la sugestión en la que se mantenía preso Dicayos.

Los dos sonares instalados en dichos ingenios, incomprensiblemente ciegos el uno del otro, repetían inmutables cada vez más cerca su hechizante sonsonete, y Élias ya no sabía qué hacer. Girando frenético la cabeza, le pareció distinguir a diestra y siniestra dos difusas moles aproximándose segundo a segundo, sin remisión.

—¡Dicayos, tus visiones no son reales! ¡Te las provocan los ecos de dos extrañas naves submarinas! ¡Todo es una ilusión! ¡Despierta! ¡Van a chocar!

Nunca supo de qué forma horrible lo reinterpretó Dicayos en su mente alucinada, pero lo que el chico captó en ese momento fue el espantoso grito mental que surgió del interior de los dos sumergibles. Los que viajaban en su interior acababan de descubrir demasiado tarde aquello que se les avecinaba. Creyendo que era incapaz de asimilar tanto espanto, Élias no pudo evitar captar la certeza de que lo peor no iba a ser el choque en sí; sino que lo que transportaran ambos submarinos iba a arrasar con su deflagración la vida del océano y de buena parte de los continentes que lo rodeaban.

Jamás en sus dieciséis años de vida luchó por algo con más ahínco. Como si estuviera dispuesto a reventar empujando una montaña, zarandeó y golpeó al delfín con saña hasta que este, quizá removido él también por la intensidad de los últimos segundos, se despabiló desconcertado.

—¡Por lo que más quieras, Dicayos, nada, nada con todas tus fuerzas! ¡Hacia el este! ¡Confía en mí y nada como nunca lo has hecho!

Mientras Dicayos, con Élias a la grupa, volaba por el agua como solo un delfín sabe hacerlo, oyeron a sus espaldas el escalofriante crujido de metal contra metal. Duró varios segundos eternos, y luego, el silencio. Aunque ganaban distancia a una velocidad endiablada, eso no impidió que durante un buen rato solo escucharan el enloquecido latir de sus corazones. Bastante más tarde ambos entendieron que, a tenor de los impertérritos ecos de los dos sonares alejándose, los dos submarinos, por un increíble milagro, se habían librado de un choque frontal y se habían limitado a rozar sus cascos. Por esta vez, el holocausto que Élias pudo vislumbrar había sido evitado.

Solo capaz de aportar su fuerza motriz, Dicayos se sentía aún tan conmocionado que tuvo que ser el propio Élias el responsable de encontrar como fuera el camino de regreso. Rebuscando entre las últimas directrices que le ofreció el delfín antes del suceso, el muchacho se esforzó por descubrir las señales que les permitieran reorientarse de nuevo. Quizá fue suerte o quizás estaba aprendiendo de su compañero más y más rápido de lo que él mismo creía, pero lo cierto es que, unas horas después, dio con la corriente de Canarias en su descenso hacia el sur y supo que el anhelado banco de Galicia, al que se habían estado dirigiendo, ya no andaba lejos.

Y así fue como, en esta segunda ocasión, un humano acabó salvando la vida a un delfín.

8. Unos que van y otros que vienen

Los participantes en los juegos de viento comenzaron a entrar en tropel por los estanques situados en los distintos habitáculos de Ciudad Alba mientras hablaban a gritos sobre el tremendo sobresalto que había supuesto la aparición de aquel barco entre la niebla. Nur Deera no necesitó meterse entre ninguno de los acalorados corrillos que se iban formando sobre la marcha para saber que algo muy anómalo acaba de ocurrir en la superficie. Y, con la zozobra desbordándose de inmediato, se deshizo al instante del fingido desdén con el que encaraba esos acontecimientos desde que su hijo participaba en ellos y se puso a buscarlo como una loca por todas las estancias a las que la llevaba su desenfreno.

Al cabo de mucho tiempo de frenéticas carreras y ciegos empellones contra todos los que se cruzaban en su camino, terminó cayendo de rodillas frente a uno de los estanques. Boqueaba como un pez fuera del agua, mirando enajenada el ondulante líquido mientras oía, como a través de algodones, el nombre de Élias correr de boca en boca, las prisas de aquí para allá, el vocerío reclamando voluntarios para salir en busca del chico y las órdenes de las autoridades intentando poner algo de paz en toda aquella vorágine. El embotamiento de los sentidos duró hasta bien entrada la noche, cuando una mano anónima se apoyó suavemente en su hombro al tiempo que una voz le decía:

—Ya ha regresado la última patrulla. Mañana continuaremos la búsqueda...

Se puso en pie en silencio, ignorando a la persona que tenía a sus espaldas y sin apartar sus ojos del agua del estanque. Continuó mirando fijamente a un punto fijo hasta que, sin previo aviso, la mujer que había permanecido casi dos décadas negándose a toda costa a salir al océano saltó como una saeta hacia la cristalina superficie y desapareció al instante por el hueco sumergido que daba paso al exterior.

Durante tres días no se supo nada de nur Deera. Tuvo que pasar ese tiempo antes de que alguien la descubriera desvanecida al borde de otro de los estanques. Al rato recuperaba la consciencia en brazos de la propia Surcar, recién llegada a la ciudad y desde entonces siempre pendiente de cualquier noticia sobre el paradero tanto del hijo como de la madre.

—No aceptó mi vida. Ni siquiera el mar quiso eso de mí —dijo nur Deera sin más, en cuanto despertó, mirando a los ojos de la recolectora. Ella acarició sus cabellos y su rostro con afecto, como quien consuela a una niña, con un gesto tan tierno que habría sorprendido a muchos de los que creían conocer a la veterana mujer. Nur Deera, con gruesos lagrimones rodando por sus demacradas mejillas, necesitaba seguir explicándose—. Cuando no pude dar con él decidí rendirme, acabar con todo y dejarme morir, pero el Océano ni siquiera me concedió esa gracia... Debo confesar, aunque me avergüence, que en el último momento luché por vivir, me rebelé contra la muerte. ¡Surcar! ¡No quise acompañar a mi hijo, lo abandoné a su suerte! Yo, yo... Al final no pude hacerlo... Surcar, no tengo perdón... —gimió, esforzándose por incorporarse un poco mientras aferraba por la pechera con agónica desesperación a la recolectora .

—Pues claro que lo tienes. Y mucho más que eso —contestó Surcar, sonriendo dulcemente y sin dejar de acariciarla—, tienes el derecho a mirar hacia delante. No sé qué habrá sido de Élias, y aunque nunca hay que perder la esperanza de que esté bien, ahora toca pensar en ti. Cuánto me alegro de que al final hayas luchado por salvarte. No tiene nada que ver con que el Océano te acepte o no te acepte, lo que has hecho significa que, de alguna manera, sigues apostando por la vida. Y eso abre la puerta a muchas cosas buenas si tienes coraje suficiente para esperarlas.

La mujer no le respondió palabra alguna y ni siquiera acusó haber escuchado lo dicho por Surcar, se limitó a romper a llorar con toda su alma, pero la vieja recolectora creyó detectar en el eco de sus sollozos un atisbo del consuelo que nur Deera se había estado negando a sí misma desde casi diecisiete años atrás.

A medida que pasaban los días sin noticias de Élias, Ciudad Alba recuperó cierta normalidad, pero, evidentemente, no ocurrió igual en la vida de nur Deera. No volvió a intentar salir a buscar a su hijo por su cuenta, pero cada patrullero o patrullera que entraba a la ciudad era abordado con vehemencia por la mujer y acribillado a preguntas sin descanso. Lo malo es que ninguno podía contar más que lo que sabía, y eso era, lamentablemente, nada de nada. Al menos acerca del chico, porque los rumores sobre extraños ataques de animales o solitarios viajeros que no solía ser habitual ver recorriendo mares atlánticos eran cada día más frecuentes.

Aunque no solo silencio o malas noticias trajeron las olas en aquellos tiempos. Trascurridas ya algunas semanas desde el día de los juegos de viento, un buen día se anunció que el joven Eliom y su hermana Rocalla estaban a punto de llegar a Ciudad Alba, y que venían acompañados. Traían con ellos a una jovencita llamada Rielar que aunque nacida profunda había pasado toda su vida tierra adentro, y que ahora volvía por fin a su hogar en los Reinos del Mar.

Las horas siguientes, mientras toda la ciudad aguardaba expectante, nur Deera, escuchando por aquí y por allá, pudo enterarse de más detalles sobre aquella insólita historia. Por lo visto, esa chica había permanecido toda la vida al cuidado precisamente de la recolectora que realizó el bautismo de Élias, Irisar. Su padre era un dorado, al parecer alguien importante en Aureum, y ambas habían huido de él ocultándose entre los hombres negros. También decían que la niña era fruto de la rara unión entre las dos razas, así como portadora de un símbolo doble, y siempre se había dicho que esa clase de grabados en la piedra resultaba algo de mal augurio. ¡Quién sabe si todas las cosas extrañas que estaban sucediendo últimamente se debían, de alguna manera, al regreso de aquella chiquilla al océano!

Aquella mañana, nur Deera caminaba sola por uno de los corredores cuando, desde dentro de una de las estancias, un fragmento de una conversación sobre el mismo tema despertó su atención.

—La muchacha que con tanto interés esperaba nor Tonka ya ha llegado a la ciudad. Me han dicho que sufrió un percance mientras venía hacia aquí, pero que ya está a salvo y que ahora descansa. ¿Cómo crees que será?

—Mientras no se parezca demasiado a esas malditas boreales y sus melenas escarlatas. Ya tenemos suficiente con sus agresivos varones, pelados como bolas de billar, nadando por nuestros mares y metiéndose en problemas cada dos por tres. ¿Sabes que dicen que ellos podrían tener algo que ver con las últimas desapariciones? Aunque, bueno, la tal Rielar es apenas una niña que no puede hacer daño a nadie. ¡Vaya con Eliom!, encontrarla después de más de quince años sin que se supiera si estaba viva o muerta.

—¿Crees que será cierto lo que cuentan y resultará ser como aquello que cantábamos de niños? ¿Quizá los dos animales grabados en su piedra sean precisamente una lamprea y un narval?

Nur Deera siguió caminando sin detenerse, mientras sentía cómo la cólera iba subiendo por su pecho hacia su garganta. Entrometido Eliom. Siempre haciendo cosas que no le había pedido nadie, como encontrar niñas olvidadas o entregar aves maltrechas a la persona equivocada. Más le valdría haberse puesto a buscar a conciencia a su Élias —ya que suya era en buena parte la culpa de que el muchacho estuviera en esos momentos en mar abierto— y no perder el tiempo en traer a la ciudad a esa joven que nadie sabía de dónde había salido ni con qué secretas intenciones llegaba hasta allí. Ahora esa Rielar acapararía toda la atención, todos acabarían olvidándose por completo de su hijo perdido, y ella..., ella...

Cuando vio venir desde el otro extremo del pasillo a una jovencita pelirroja escoltada por Emorelia, la hija de nor Tonka, la mujer sintió que la vista se le nublaba con un velo de sangre y que la ira contenida brotaba imparable, haciéndose dueña de sus palabras.

—¡La lamprea y el narval! Ningún signo doble ha sido nunca de buen augurio. Todos sabemos quién ostenta un signo semejante y no ignoramos la negrura de su corazón. De tal gaviota, tal polluelo. Pero has de saber, niña ignorante, que no conoce más del mar que el más mísero de los de la superficie, que no todos creemos en la vieja leyenda y que lo único que sabemos es que nuestros hijos desaparecen y nunca los volvemos a ver.

Solo el rostro acongojado de la muchacha, cuando Deera se permitió el lujo de detenerse un segundo y mirarlo, le hicieron apagarse de golpe, inmediatamente consternada por toda la sarta de improperios que acababa de soltar por su boca. Sintió que las fuerzas le abandonaban y, desmadejada, se dejó llevar hasta una de las estancias cercanas. Allí, el maestro más idóneo para enseñar los rudimentos del canto de las ballenas terminaba de impartir su clase en ese preciso momento, y al ver que traían a nur Deera en tan mal estado, pidió a todos, incluidos los que habían cargado con ella, que se retiraran y se quedó a solas con la mujer.

Dicho maestro no era otro que el propio Eliom, y al igual que aquellos que ocupaban los habitáculos colindantes, no había podido evitar oír las encolerizadas voces de la mujer.

—Nur Deera... Tranquila. Respira despacio e intenta serenarte —le dijo el muchacho mientras, tras sentarse al estilo indio frente a ella, le tomaba de las manos.

—¿Por qué tuviste que encomendarle el cuidado de Libertad? Para ti todo es fácil, pero él no podía... —murmuró ella, expresando la razón última de su desespero. Luego, a medida que se reponía, su tono se fue haciendo más alto y claro—. Élias estaba aprendiendo a aceptar su destino y a conformarse con tenernos el uno al otro. Y entonces apareciste tú con esa maldita albatros y lo echaste todo a perder. No se trata simplemente de que ahora lo haya perdido para siempre... Lo comencé a perder el día en que te entrometiste en nuestras vidas e hiciste de él un desgraciado, alguien incapaz de ser feliz si no podía salir a reunirse con su amiguita. Fue hace cuatro años cuando me dejaste herida de muerte, al entrometerte entre mi hijo y yo, ahora la vida solo me ha dado el golpe de gracia. ¿Cómo voy a poder vivir sin él? —concluyó, sustituyendo la ira anterior por la amargura y deshaciéndose luego en un llanto quedo.

—No voy a intentar justificar mi conducta. Solo pido al Océano que llegue el día en que tú misma veas las cosas de otro modo —dijo Eliom con tono serio pero sin soltar sus manos—. Solo quisiera hacerte ver que hay vidas difíciles porque lo son, y vidas difíciles porque nos empeñamos en hacerlas así. Dices que la mía es fácil, y quizás imagines que mi madre, nur Nora, también ha vivido siempre sin complicaciones el hecho de que yo sea medio marino y comparta mi vida desde que era un bebé con una ballena jorobada. Puede que pienses que no ha sufrido intensamente el hecho de estar separada de por vida de su hijo pequeño, de no poder jugar con él de recién nacido, ni amamantarlo, ni verlo crecer a su lado... También es posible que imagines que ese hijo que ella tuvo nunca se ha sentido solo, que jamás ha deseado que las cosas hubieran sido diferentes, que en los momentos más negros de soledad e inadaptación entre dos mundos no ha sentido que no pertenecía a ninguno en realidad... y que más le habría valido haber muerto nada más nacer.

Nur Deera hacía un rato que había acallado su llanto y, sin poder apartar la mirada del rostro de Eliom, prestaba toda su atención. El chico continuó.

—Mi vida no ha sido fácil, ni la de nur Nora tampoco. Creo que casi ninguna lo es. En todas hay pruebas difíciles que superar, y me parece que en eso precisamente consiste su grandeza. Pero nunca he oído quejarse a mi madre por su destino. Lo ha aceptado sabiendo que cada vida es un regalo maravilloso y que ni se puede desaprovechar ese presente ni dejar de intentar convertirlo en algo que merezca la pena. Ella es mucho mejor que lo que nunca seré yo porque podría haber elegido el camino fácil y prefirió que yo fuera feliz. Cuando uno tiene en sus manos una nueva vida y dice amarla, descubre que la verdadera felicidad está en ver feliz al otro. Esa lección ya la aprendió tu hijo Élias haciéndose cargo de Libertad..., pero habría sido mucho mejor que se la hubieras enseñado tú hace tiempo, tal como mi madre me la enseñó a mí con su renuncia.

Eliom acabó de hablar haciendo un ofrecimiento a nur Deera.

—Lo he compartido con poca gente, y menos aún sin estar presente Rocalla, pero creo que merece la pena hacer una excepción. Me gustaría mostrarte cómo ocurrió todo el día en que vine al mundo. ¿Quieres?

—Sí... Si tú también quieres —respondió suavemente la mujer, apretando levemente las manos que se le ofrecían con una especie de entrega que ni ella misma reconocía.

—Era una agradable mañana de abril en la costa noreste del continente australiano...

Al cabo de un rato, nur Deera desandaba sus pasos por el corredor, avanzando contracorriente frente a los numerosos habitantes de Ciudad Alba que se dirigían presurosos hacia el gran comedor. Había corrido la voz de que un buen grupo de calamares cargados había venido desde muy lejos con su consabida promesa de bellas imágenes y buenas nuevas y nadie se lo quería perder. Pero nur Deera tenía otras cosas que hacer. Confiando en encontrarlo en la dirección por donde vio aparecer a las dos jovencitas, escudriñó una por una las distintas estancias hasta que dio con él. Efectivamente, nor Tonka seguía en la habitación donde había dado la bienvenida a Rielar, sentado a la orilla del estanque mientras conversaba desde arriba con su pulpo hermana y con otro ejemplar más pequeño. Al estar de cara a la arcada de acceso, vio de inmediato a la mujer y sonrió con un gesto de cierta curiosidad. Ella no se anduvo con rodeos y se dirigió hacia él mientras se le encaraba diciendo:

—¿Sabes cuántas veces hemos acabado discutiendo tú y yo por el mismo tema?

Algo refrescantemente nuevo debió de detectar el erudito en el tono, en la cara llena de huellas por haber llorado tanto y en la forma de plantarse ante él, porque asintió en silencio. Pero su sonrisa se ensanchó un poquito más.

—Pues quiero que volvamos a hablar de ello. Y esta vez no discutiremos. Sé que me costará aprenderlo, pero quiero que me enseñes a no hacer daño a la gente que quieres. Sobre todo cuando crees hacerlo por amor.

Ahora sí que la sonrisa del hombre llenaba toda su cara, iluminándola con el resplandor de mil alboradas.

9. Ruge Mistral

Élias y Dicayos habían conseguido alcanzar con bien el banco de Galicia. El esfuerzo tuvo su recompensa, pues en cuanto llegaron a su destino descubrieron el blanco navío de sus desvelos fondeado en las cercanías. No era de extrañar, aquella elevación del lecho marino resultaba, por sus características oceanográficas, un punto de altísimo interés, y los investigadores a bordo no iban a desaprovechar la ocasión de detenerse un tiempo sobre él. Mejor que mejor, ya que para los dos amigos reponerse de lo ocurrido con aquellos submarinos que se habían cruzado en su camino era todavía una cuestión prioritaria.

—Pensar que no lograba explicarme la conducta de muchos de mis hermanos, sobre todo de la familia de mi madre, cuando de pronto acudían en masa hacia las costas y acababan muriendo asfixiados en las playas por centenares —comentaba el delfín días después, aún conmocionado—. No entiendo lo que me pasó. Amo la vida, pero estaba dispuesto a inmolarme. A veces sentía una alegría salvaje, pero muchas otras, atroz desesperación. Las imágenes en su incoherencia eran tan fuertes, tan incuestionables. ¿Cómo tritones actúan esos sonidos en nuestra ecolocación? Son tan semejantes y a la vez tan aberrantemente distintos...

—Tranquilo, Dicayos, el peligro ya ha pasado —intervino Élias mientras no perdía el tiempo y saboreaba un centollo con fruición al tiempo que nadaba—. Lo importante es que te repongas cuanto antes, así que ponte a zampar peces ahora que puedes. No creo que el barco tarde mucho en levar anclas y tenemos que estar preparados para seguirlo.

La gran estructura de roca rodeada de abismos fangosos sobre la que se encontraban era, al igual que cualquier otra montaña submarina, el reverso de los montes de la superficie. De los negros valles se diría que la vida iba escalando, mientras crecía en diversidad y abundancia, hasta llegar a la feraz cima, ya mucho más próxima al viento y a la luz. Su aislamiento en medio de los fondos abisales y la presencia de afloramientos de aguas frías ricas en nutrientes convertían esos lugares en endémicas islas de abundancia perdidas en el mar abierto. Desde las numerosas aves marinas hasta los tiburones de aguas profundas, pasando por el extenso manto de seres filtradores, incluidos corales de aguas frías, que recubrían las laderas, un pequeño universo único e irrepetible se extendía a su alrededor, lleno a rebosar de suculentos crustáceos, moluscos y peces de todas las familias.

Un punto de lástima les asaltó el día que tuvieron que ponerse de nuevo en movimiento. En su descenso encontrarían nuevas montañas algo más alejadas de la estrecha plataforma continental (Vigo, Vasco de Gama, Porto...), y en la mitad sur de la península, cañones submarinos cuarteando el talud con una riqueza en fauna similar (Lisboa, Setubal, San Vicente...), pero habían llegado a ese bienhechor banco de Galicia tan maltrechos, el uno con el cuerpo exhausto y el otro con el alma rota, que aquel lugar permanecería mucho tiempo en su memoria.

Una noche de luna clara, tras dos o tres jornadas de marcha, Élias permanecía junto al barco sin poder conciliar el sueño de tan cansado como estaba, contemplando enfurruñado al delfín que tenía a su lado y que dormía como un tronco. Se mantenía muy pendiente de no agitar demasiado el agua, ya que Dicayos siempre se despertaba de un humor de mil barracudas cuando, sin querer, el muchacho salpicaba su espiráculo, pues con ello taponaba el respiradero que aun dormido el delfín seguía abriendo y cerrando voluntariamente. Esa fue la verdadera razón por la que ella le vio a él bastante antes que él a ella.

El chaparrón que cayó sobre Dicayos, espiráculo incluido, por el respingo de Élias al ver aquellas dos pupilas fijas en su persona no pareció surtir ningún efecto sobre el cetáceo.

—Di... Di... Dicayos —dijo bajito el muchacho, mientras alargaba la mano para palmear con cuidado el lomo de su amigo—, me... me... me está mirando...

La ausencia de respuesta a su lado impedía al chico encontrar un modo de desenganchar sus ojos de aquellos otros que le taladraban, a escasos siete metros, desde la cubierta del barco. Se le había avisado desde muy niño de que estaba prohibido establecer contacto con la gente de la superficie y sabía muy bien que eso no tenía que estar pasando, pero, como cualquier profundo, alguna vez había fantaseado con la mera posibilidad y, francamente, nunca se la había imaginado así. En los ecos de aquella otra mente podía leer sorpresa, excitación, intensa curiosidad, pero en absoluto el estupor y el susto que cabría esperar. Élias seguía dando golpecitos al dormilón, sin saber muy bien lo que hacía, cuando fue la propia joven la que liberó su mirada girándose de golpe, sin decir ni una palabra, y se encaminó resuelta hacia el interior del barco.

—¡Dicayos, despierta! ¡La chica del barco me ha visto!

Ahora sí que el chico daba unos buenos meneos a su amigo, dispuesto a que se despertara costase lo que costase.

—¿Qué... chica, qué... barco? —masculló este, aún adormilado—. Mira, la cubierta está en calma. Debías de estar soñando. Anda, vuelve a dormirte.

¡¿Dormir?! ¡¿Dormir?! El muchacho, hecho un azogue, estaba por volver a zarandear al delfín, que se había orientado hacia el otro lado, cuando un furtivo movimiento que vio por el rabillo del ojo le hizo girar la cabeza.

Allí estaba ella de nuevo, asomada al pretil. Antes no se había fijado en cómo iba vestida, pero ahora le llamó la atención un buzo negro que le hacía fundirse con las sombras de la noche. La joven se quedó observándolo fijamente durante unos segundos, sin ninguna emoción que el chico pudiera detectar y, tras echar una fugaz mirada a derecha e izquierda, basculó lentamente sobre la barandilla y se abalanzó sobre el mar.

«Se ha caído al agua, bendito Océano, se ha caído.» El chico no lo pensó dos veces y se lanzó al rescate, pero lo que no habían conseguido las anteriores arremetidas lo consiguió ese sofocado grito mental. Dicayos, dejando a su paso una cegadora estela de burbujas, le tomó rápidamente la delantera hacia el bulto inerte que ya descendía camino del fondo.

Entre los dos consiguieron sacar a flote a la chica. Iba descalza y vestida solo con un buzo que, ahora que la tenían cerca, descubrieron que no era del habitual neopreno negro de la gente de la superficie, sino de un suave tejido semejante al terciopelo. Un voluminoso medallón colgaba de su desmadejado cuello. Hombre y delfín se miraban indecisos, a cuál más descolocado, sin saber qué hacer a continuación.

«Debería volver a casa —se dijo Élias en su fuero interno. Luego se paró, desconcertado. ¿Cómo se le había ocurrido una cosa así? Él no quería ni por lo más remoto regresar, su deseo era continuar en pos de Libertad—. Tengo que llevarla con los otros profundos», insistió en su interior, con la fuerza de un mandato, aquella voz primera.

Pero esta vez no se trataba de ninguna de las fúnebres improntas que nur Deera había grabado a fuego en su alma, llenando toda su vida de miedo y aprensión. Cada vez tenía más recursos contra ellas, y aunque todavía vivía a veces momentos realmente difíciles de superar, por lo menos ya jamás se permitía dudar de su decisión de seguir adelante. Por ello no entendía cómo, a esas alturas, se encontraba siquiera contemplando la posibilidad de regresar a Ciudad Alba.

No, definitivamente él no quería hacer eso, no estaba dispuesto a abandonar a su amiga. Un leve movimiento bajo los cerrados párpados de la desconocida, que seguía lánguidamente recostada sobre Dicayos, le hizo tener de pronto una disparatada idea: esos pensamientos no eran suyos, le estaban siendo sugeridos, por no decir impuestos, por alguien desde fuera y, en consecuencia, la chica estaba tan poco inconsciente como él.

—Me parece que... —comenzó el muchacho con creciente suspicacia.

—¡Por la luna y sus mareas! —le interrumpió entonces Dicayos, saliendo por fin del colapso—. Está aquí..., junto a mí. Esto no puede estar pasando..., es como un sueño. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Crees que se pondrá bien? ¿Habrá tragado demasiada agua?

—¿Que si habrá...? Seguro que se pone bien. Enseguida.

Con un enfado por la intromisión sufrida que iba aumentando por momentos, la última palabra fue proyectada hacia la joven como un sopapo. Y, por si Élias albergaba alguna duda, ese fue exactamente el efecto que produjo. Demorándose lo estrictamente necesario para no despertar mayores suspicacias, la chica parpadeó un par de veces y regresó al mundo de los vivos. El inmenso alivio que embargó al delfín le impidió percatarse de la furibunda mirada que se cruzaron los dos jóvenes. Ya, casi en el minuto cero, las dagas estaban desenfundadas.

Aunque a ella le seguía tocando disimular, la actitud de Élias era ahora abiertamente hostil. Pero Dicayos se sentía demasiado feliz para darse cuenta de nada. Ignorando olímpicamente al soliviantado Élias, la chica se dedicó entonces a desplegar todas sus encantos frente al más receptivo de sus salvadores.

«Ah, me siento tan confusa... —pensó alto y claro, en absoluto de forma confusa—. He debido de resbalar sobre cubierta. Este tiene que ser el hermoso delfín que tan a menudo he visto nadando en la ola de proa de los barcos en los que viajo. Ese al que he llamado Dicayos. Qué casualidad. Si también fuera cierto que algunos cetáceos especialmente inteligentes pueden comunicarse de algún modo con los humanos...»

—Mi nombre es Mistral. No estoy segura de que puedas entenderme, pero me gustaría que supieras lo agradecida que estoy... Esta noche me has salvado la vida.

El bufido que estaba por salir de la boca de Élias fue inmediatamente ahogado por las oleadas de placer de un Dicayos presto a responder embobado.

—Mistral... ay, Mistral..., qué nombre tan bonito... Yo uso el mismo que tú me pusiste: Dicayos. Ah, y este de aquí es Élias. Te he entendido muy bien y, si te esfuerzas, tú también podrás conectar con mis pensamientos. Verás cómo...

—¡Oh, entiendo lo que me dices y veo que tú también a mí! ¡No me lo puedo creer! ¡Es todo tan maravilloso! —le interrumpió descaradamente la chica derrochando entusiasmo. Luego, rápida como el rayo, aprovechó el pie que le había dado el delfín e, ignorándole ahora completamente, centró su atención en el hosco joven como si ella fuera la inocencia personificada.

—Conque Élias, ¿eh? Es de imaginar que no eres único, que habrá otros como tú. En mar abierto poco se puede hacer, pero si me permitieras acceder al lugar de donde procedes... para reponerme. Aunque estoy tremendamente sorprendida con todo esto y me cuesta pensar con claridad. —¡Falso!; la sensación hirió al chico como el fogonazo de un flash—. No me resulta difícil imaginar lo bien que te tienes que desenvolver en el océano, con lo que seguro que no te costaría mucho llevarme hasta allí. Es evidente que os gusta guardar el secreto de vuestra existencia, pero ya que te he descubierto, creo que es la mejor solución. Además, tengo la intuición de que eres alguien muy valorado entre los tuyos, así que si tú me respaldas...

—No —dijo secamente el chico. Sin embargo, no pudo evitar turbarse al escuchar cómo creía la chica que le veían en Ciudad Alba. Si ella supiera... Una razón más para no regresar jamás.

—No —repitió, endureciendo más el tono.

—Creo que me he explicado mal —continuó ella, meliflua—. Tú no me conoces pero debes saber que toda mi vida he vivido por el mar y para el mar y ahora es el momento de...

—¡Ya basta! ¡Eres una farsante! No sé de dónde tritones has salido, pero está claro que nada de esto te está pillando de nuevas. Puede que engañes al bueno de Dicayos, que bebe los vientos por ti, pero no es mi caso. Has intentado influir en mi mente, te has hecho la desmayada, has fingido no saber comunicarte telepáticamente, te mueres de ganas por entrar en algún enclave profundo y tratas de engatusar a mi amigo con el fin de manipularlo a tu antojo. Vuelve por donde has venido y olvídate de nosotros. Jamás te revelaré ninguno de nuestros secretos. No me gustas y...

Las claras pupilas de Mistral, dilatadas por sentimientos en lucha y desechadas definitivamente las máscaras, abrieron el alma del muchacho a una dimensión nueva, dejándole sin palabras. En aquella extraña tonalidad de azul descubría emociones nuevas, pero también otras tristemente familiares. Sustituyendo lo ridículamente falso de antes por lo crudamente cierto de ahora, esos ojos estaban llenos de la amargura, la soledad, la desesperanza y el dolor que él de sobra conocía. También encontró la mordiente angustia ante la posibilidad de haberse equivocado, de haber dado un paso difícil de desandar, y, sobre todo, el pánico antes las probables consecuencias de sus actos. Sorprendentemente, no es que la asustase el hecho de quedarse sola y sin ayuda en el mar, lo que realmente la aterraba era que entonces no le quedaría más remedio que regresar al barco.

Élias estaba conmovido, pero cuando comenzaba a plantearse tenderle la mano, algo nuevo comenzó a ganar fuerza en esos mismos ojos: una llamarada de rojo fuego que cauterizó cualquier atisbo de debilidad con la propia rabia que transportaba.

—¡Por todos los despreciables Kraken de los abismos! Pero ¿quién te crees que eres para hablarme así? —De la pobre chica indefensa que, por accidente, había ido a dar con sus huesos al mar ya no quedaba ni rastro—. Tú, un miembro de las tres miserables razas que aún siguen mendigando un hueco en los Reinos del Mar. Uno más entre los sometidos a las criaturas marinas, dependiendo de ellas para todo, rebajándoos día tras día ante los que llamáis hermanos para que nunca dejen de prestaros sus humillantes facultades. Tú, un... un... ¡un esclavo de la piedra!

—¡Pero qué tritones estás diciendo! —comenzó a vocear Élias, entre atónito y rabioso, luchando por imponerse a los descontrolados rugidos de Mistral—. No sé qué crees saber sobre los Reinos del Mar, pero si piensas de ese modo no entiendo cómo tienes tanto interés por que te lleve a Ciudad Alba. Lo que has dicho es una grave ofensa para todos nosotros y no te consiento...

—¿Que no me consientes? ¿Que no me consientes? Te voy a decir a ti lo que no me con...

Estaban tan furiosos los dos, y tan inmersos en su propio rifirrafe, que ni siquiera se daban cuenta del referente en el que se movían. Que polemizaran nada menos que de las tres razas profundas, las piedras-corazón y, en definitiva, la misma realidad de los Reinos del Mar no era, sumidos en su cólera, ni tan siquiera un poquito peculiar, sino, al parecer, el tema de discusión más natural del mundo.

¿Y qué había sido de Dicayos mientras tanto?

Pues tras aquellos primeros momentos de emoción, y viendo el cariz que estaban tomando las cosas, el delfín había optado por desentenderse de todo y se había limitado a nadar alrededor de los dos jóvenes, rozándolos como al descuido, sin que ellos parecieran siquiera notar su contacto. Sin embargo, llegado a un punto, no tuvo por menos que intervenir, y lo hizo con tal aplomo que consiguió lo que parecía imposible: congelar ipso facto la batalla campal.

—Élias. Mistral. Silencio los dos.

El primero, arrastrado por la inercia de su última diatriba, terminó la frase reencauzándola luego hacia Dicayos.

—...y, por eso, está claro que no eres una chica de la superficie. También es imposible que vengas de Pueblo Grana porque aunque resultas casi tan bajita como un habitante del pueblo rojo tu piel es demasiado clara, y mucho menos de Aureum, sencillamente porque las mujeres no salen de la ciudad dorada, por no hablar de las pelirrojas melenas que dicen que lucen. Tampoco te he visto nunca en Ciudad Alba... De cualquier modo, pareces despreciar por igual a los profundos del Índico, del Pacífico y del Atlántico como para ser miembro de cualquiera de las tres razas... —Aquí es cuando pareció darse cuenta de que ya únicamente estaba atacando él, y se volvió hacia el cetáceo—. Dicayos, tienes que exigirle que nos diga quién es y cómo consigue recibir tu soporte vital sin usar la piedra.

—Ay, amigo mío —dijo este serenamente—, qué poco entiendes aún la mente de un delfín. No sé tú, pero yo sé perfectamente quién es ella. Quizás algún día desee contarnos cómo sabe lo que sabe, qué le hace hablar así o por qué ha hecho lo que ha hecho. Me trae sin cuidado. ¿Que quién es Mistral? Pues simplemente una chica casi tan joven como tú, casi igual de sola y casi igual de desgraciada. Una chica que se ha jugado mucho por huir de una vida que no le gusta, sospecho que arriesgándolo todo, y que se enfrenta a un futuro incierto, así como a sus propias contradicciones, pero que por nada del mundo daría marcha atrás. ¿Te recuerda a alguien? —Dicayos se volvió hacia la chica, que no perdía palabra—. Si deseas venir con nosotros, puedes hacerlo sin temor.

Bajo los rayos de la luna, aún con la respiración entrecortada y el corazón intentando aplacarse, los dos jóvenes volvieron a cruzar sus miradas, entre desafiantes e inquisitivos. Todavía vieron mucho recelo y suspicacia en los ojos de su oponente, qué duda cabe, pero también detectaron algo así como un pertinaz y parejo fulgor: el feroz despertar de una hambrienta curiosidad del uno por el otro que no se extinguiría hasta saciarse.

10. Toma de contacto

Lo primero fue alejarse a una distancia prudencial del barco. Era obvio que, cuando llegara la mañana, se armaría la revolución. Las reacciones, una vez descubierta la desaparición de Mistral, eran difíciles de adivinar, pero estaba claro que no querían estar allí para verlas. Y el hecho de que hubiera otras obligaciones que les vinculaban al barco era algo que no todos conocían.

—Ahora que habéis descubierto que sé sobre los Reinos del Mar más de lo que cabría esperar —volvió a la carga Mistral con las primeras luces del alba—, supongo que no tardaremos en partir hacia el enclave profundo más cercano. Ciudad Alba, creo que lo habéis llamado. Confío en que no esté muy lejos; ella no se va a conformar con declararme muerta así como así.

—¿Ella? —preguntó Dicayos, antes de que Élias pudiera intervenir.

—Khimaria, la mujer que me acompaña en este viaje. Todos nosotros comenzamos a navegar pronto, pero siempre hay alguien más veterano que nos... guía. Los primeros años son los más peligrosos, pues la tentación es fuerte y aún no sabemos distinguir lo atractivo de lo correcto.

Sin terminar la frase, Mistral se ruborizó intensamente, y los otros descubrieron en su sonrojo que había hablado sin pensar, repitiendo una lección concienzudamente inculcada. Y que, para su sorpresa, eran precisamente ellos, como miembros de los Reinos del Mar, aquellos mismos peligros a los que hacía alusión la chica: atractivos pero, por lo visto, incorrectos. No por primera vez, Élias se preguntó cómo era posible que Dicayos hubiera aceptado la incorporación de la chica al grupo sin más ni más. Imaginó que, para el delfín, Mistral era un maravilloso regalo del destino y que frente a ese tipo de dádivas lo mejor era no hacer preguntas, pero estaba más que claro que la joven tenía muchísimo que ocultar. No entendía por qué solo a él parecía importarle eso.

Sin embargo, el desconcierto no iba a desviar a Élias de lo que tenía que decir.

—Yo seguiré en pos del barco. Nunca abandonaré a Libertad. La albatros me necesita.

—¿La albatros? No sabía que... Fue increíble toparnos con uno de esos pájaros en el Atlántico norte. —Se diría que Mistral bajaba la guardia por un instante para dejar entrever un sincero asombro, pero aquel destello pronto se ocultó—. Mi acompañante se hizo cargo de ella enseguida, por supuesto. Si te sirve de consuelo, tu amiga está prácticamente curada, aunque desconozco qué destino le tienen reservado. Ella parecía bastante interesada en un ave tan insólita, y tened por seguro que será también ella, entre todo el resto de la tripulación, la que tenga la última palabra sobre la albatros. Ya sabéis que la mayoría de las personas, a diferencia, por lo visto, del chico que tengo frente a mí, suelen ser bastante fáciles de... convencer.

Élias, a este respecto, se guardó mucho de decir que aún seguía impresionado por la fuerza del poder mental que había utilizado la chica en su primer encuentro. A pesar de no contar con piedra-corazón alguna, el muchacho no estaba muy seguro de qué habría pasado si hubiera intentado manipular a cualquier otro profundo en vez de a él. Aunque resultara irónico, sospechaba que solo su firme propósito de no regresar bajo ningún concepto a Ciudad Alba había hecho fracasar el plan de Mistral.

De cualquier forma, la sonrisa de complicidad que ella lucía ahora no obtuvo la respuesta que esperaba ni siquiera de Dicayos. Si lo que estaba insinuando era que los poderes mentales que otorgaban las piedras-corazón podían ser empleados alegremente para manipular a otros es que, aunque creyera lo contrario, en realidad no sabía nada sobre los Reinos del Mar. Dos opacas miradas hicieron que la chica volviera, por segunda vez, a ruborizarse.

Conmovido a pesar de todo por su desconcierto, y además sabiendo de antemano que sus palabras no le iban a gustar, Dicayos se dirigió amablemente a Mistral.

—Anoche acepté que nos acompañaras y lo mantengo. Pero nunca dije que iríamos a Ciudad Alba. Tengo un compromiso con Élias y lo pienso cumplir, así que mientras no liberen a su amiga continuaremos siguiendo la estela del barco. Descuida, lo haremos mucho más discretamente que hasta ahora, de modo que no creo que corras un especial peligro.

—¡Pero todos en el Vizconde de Saavedra se pondrán a buscarme...! —exclamó Mistral, contrariada.

—Cierto. Pero buscarán en la zona donde has desaparecido, y si el buque tiene que seguir su rumbo hacia el sur, serán otros los que se encarguen de las labores de rastreo. Siguiendo a ese Vizconde de Saavedra creo que estaremos, paradójicamente, más a salvo que quedándonos por los alrededores.

—¡Pero nos estaremos alejando de..! ¡No quiero! ¡Necesito conocer...! ¡Yo no puedo perder la oport...! —Su voz acabó extinguiéndose al comprender, derrotada, que Dicayos no iba a cambiar de parecer. Rabiaba en su interior, pero también sabía que, por ahora, no había mucho que hacer al respecto.

La reacción de Élias tras conocer la voluntad de Dicayos fue radicalmente distinta. Desde la aparición de Mistral, el chico sentía peligrar aquel ambiente de camaradería del que habían disfrutado desde que ambos se alejaron de Ciudad Alba. Ahora comprendía que sus miedos habían sido infundados. No solo no abandonarían a su suerte a Libertad, sino que el delfín le acababa de demostrar que quizá podría estar prendado de aquella chica, pero seguía siendo su amigo, y un amigo leal.

Una vez más, las emociones de los dos jóvenes no podían ser más contrarias, y Dicayos, en conexión con las de ambos, se dispuso a armarse de paciencia ante el viaje que tenían por delante.

Las conjeturas de este último no pudieron ser más certeras. La zona no tardó en estar llena de patrulleras y buques de salvamento, pero, tras un par de días de baldía espera, el Vizconde de Saavedra continuó su singladura. Y así, aliviados, los tres pudieron por fin dejar a sus espaldas todo aquel barullo.

—¿Piensas esperar mucho más antes de pedirle explicaciones? —preguntó Élias a Dicayos un par de jornadas después de reiniciada la persecución del barco, en un momento que ambos nadaban alejados de la chica.

—¿Explicaciones?

—Dicayos... —se exasperó el muchacho—. Esto ya es inaguantable. Es obvio que nos está utilizando para lograr sus fines, sean esos los que sean, y que se niega a darnos cualquier tipo de información a cambio. No nos tiene ningún respeto.

—¿Has usado la palabra respeto? Interesante elección. Te puedo decir, por si te deja más tranquilo, que sé a ciencia cierta que no alberga malas intenciones. Recuerda que, en cierto modo, es una «vieja amiga» para mí, y que si la aprecio tanto es porque he mirado muchas veces en el interior de su alma y lo que he visto era hermoso.

—Pero a mí me resulta muy difícil. Siento como si se estuviera burlando constantemente y te aseguro que las burlas es una de las cosas que creía haber dejado atrás cuando abandoné Ciudad Alba.

—La intimidad de una persona es algo sagrado —sentenció el cetáceo—. Ni a ti te pregunté nada en su momento ni lo haré tampoco con ella. Puede que en Ciudad Alba haya habido quien no respetara tu libertad de hacer y decir. —Aquí el chico sufrió un sonrojo, aunque el delfín no titubeó—. Pero a las criaturas del océano no nos gustan los límites ni las coacciones. En mar abierto, ella también decidirá cuándo sincerarse.

El regreso de Mistral junto a ellos cortó el diálogo de raíz, pero a Élias le quedó muy claro que, aunque Dicayos no llegó a emplear esa palabra, de lo que había estado hablando todo el rato era, simple y llanamente, de respeto.

Al poco de tener esta conversación con el delfín, a Élias le despertó una mañana una sensación rara en el rostro que nada tenía que ver con la habitual caricia de los primeros rayos del sol. Sin demasiadas ganas de espabilarse del todo, abrió, aún inmóvil, una mínima rendija entre sus pestañas y allí estaba ella, mirándolo fijamente a escasos centímetros de su cara. El susto fue mayúsculo y tuvo como resultado dos coscorrones gemelos en sendas frentes —el de él, en el lado derecho; el de ella, en el izquierdo— que necesitaron días para pasar por toda una gama de dolorosos colores antes de desaparecer.

Ninguno de los dos hizo luego el mínimo comentario sobre lo ocurrido, pero, al menos para Élias, eso no significaba que se le hubiera ido del pensamiento. Más que al hecho en sí de sentirse observado, no podía dejar de dar vueltas y vueltas al tipo de expresión que creyó detectar en la chica en aquel momento fugaz. En aquella mirada de un increíble azul rayano en el violeta —que Élias casi no cruzara palabra con ella no significaba precisamente que no se hubiera fijado en unos ojos que ya llamaron su atención cuando la vio asomada por la borda aquella primera mañana— había, por mucho que le costase creerlo, fascinación, arrobo e incluso algo parecido a la envidia o al deseo. Estaba seguro de que se debía solo a lo que él representaba para ella por ser un profundo y que no era nada personal, pero, aun así, recordarlo llenaba su pecho de un extraño calor.

De cualquier modo, Dicayos era el único que parecía disfrutar en calma del paso de los días en aquel mar de las postrimerías del verano. Sus dos acompañantes bullían de sentimientos encontrados. Mientras la una oscilaba entre arrebatos de salvaje alegría y oleadas de angustia al saberse demasiado cerca del preciso lugar del que huía, el otro se desesperaba haciéndose más y más preguntas sobre ella que solo el respetuoso silencio del delfín conseguía, a duras penas, refrenar.

Una negra madrugada, cercano ya el momento del amanecer, dormían los tres en mar abierto. Las aguas traían la dulzura del río Tajo y el barco permanecía fondeado no muy lejos, descartada la opción de hacer noche al abrigo del puerto de Lisboa.

Susurros entrecortados fueron tomando forma mientras se cargaban de ansiedad.

—No... No... Perdón, perdón. No es lo que parece... Yo nunca... Jamás... Por favor, perdón...

Los susurros se volvieron gemidos. Luego, gritos. Y llanto. Y un caótico chapoteo no tardó en despertar a Élias y a Dicayos.

—¡Yo no quería...! ¡Perdonadme, os lo ruego! ¡Por favor, por favor! ¡Yo nunca...!

Mistral se peleaba a muerte con el mar. Más dormida que despierta, braceaba desesperada, buscando una dirección en la que nadar, con los ojos saliéndosele de las órbitas. Élias intentó agarrarla de los hombros, pero ella no tardó en zafarse como una fiera herida.

—¡Déjame, blanco! ¡Apártate de mí! ¡Debo llegar al barco! ¡Khimaria, estoy aquí! ¡Déjame, déjame te digo!

—¿Pero qué...? —gritó Élias—. ¡Te has vuelto loca! ¡No puedes aparecer ante ellos estando como estamos en alta mar! ¿Qué les vas a decir? «Hola, ya he regresado, vivita y coleando. Un delfín y un humano profundo me han traído hasta aquí.» ¡Nos descubrirás! Pero ¿qué tritones te pasa?

—¡Y a mí qué me importa! ¡Y a mí qué me importa! No puedo traicionarlos. Nunca me lo perdonarán. Sé que lo que he hecho es imperdonable. Imperdonable. ¿Qué me ha pasado por la cabeza? ¿Cómo he sido capaz de esta locura? Sin ellos yo... yo... ¿Qué será de mí ahora?, Khimaria...

A medida que Mistral dejaba salir su desesperación, sus lamentos fueron recorriendo el camino inverso, pasaron a ser gemidos y acabaron en un desolado murmullo. Dicayos nadaba a su alrededor acariciándola al pasar, pero en ningún momento hizo ni el más mínimo intento de mandarla callar, aun siendo evidente el riesgo que corrían de ser descubiertos por alguien del barco. Solo habló cuando los sollozos quedaron apagados.

—No te preocupes. Buscaremos una solución. Si con la luz del día sigues sintiendo lo mismo, te acercaremos a tierra firme. Ahora conviene que descanses.

Estuvo acertado en esperar. Exhausta y vacía por dentro, la chica no replicó nada, simplemente continuó gimiendo como un animalito herido hasta que, vencida sobre Dicayos, acabó quedándose dormida.

El sol llevaba un buen rato en el cielo y tanto el chico como el inmóvil delfín aguardaban inquietos a que Mistral despertara. Cuando por fin lo hizo se apartó ruborizada del costado del cetáceo y miró en silencio a los dos. Tragó saliva sin saber qué decir y aguardó callada, hasta que Dicayos, renunciando a hacer comentario alguno, se aprestó sin más a comenzar una nueva jornada siguiendo la estela del barco que había partido no hacía mucho. De inmediato, dos mudos y taciturnos jóvenes nadaban tras él.

11. Esperando a las puertas de Gorringe

Aquella misma tarde, Dicayos anunció que, en vista de que el barco había parado motores, se alejaría un rato en busca de sardinas. Desde que Mistral se había unido al grupo eran dos a quienes ayudar en el avance, y también dos para quienes conseguir alimento, así que, por muy fuerte y ágil que fuera el delfín, necesitaba urgentemente realizar una buena cacería en solitario. Sería poco tiempo y no era previsible que mientras tanto el barco cambiara su posición.

En un principio, ambos jóvenes se dispusieron a esperar el regreso de Dicayos sin ninguna intención manifiesta de acercar posturas, pero quizá porque la reciente crisis de Mistral consiguió tocar algo en Élias o quizá porque la ausencia de un delfín sirviendo de «escudo» hacía más patente la tensión, el muchacho dejó de pronto de aparentar que allí no había chica alguna y, sin previo aviso, le dirigió la palabra.

—He estado pensando... —dijo, tanteando el terreno— que quizá podrías ser hija de intermareales de enclaves distintos. Ya sabes, puede que las tareas encomendadas a tus padres les hayan hecho coincidir en algún lugar común, aun perteneciendo a razas distintas de diferentes océanos. Eso podría explicar tu mezcla de rasgos —aventuró, como incitándole a proseguir con la aclaración—. Entiendo que sus misiones serían, obviamente, secretas, pero creo que, dadas las circunstancias, quizá podrías revelarme al menos lo imprescindible.

—Sí... supongo que eso podría explicar mi aspecto —balbuceó ella antes de volver a guardar silencio, sin saber cómo proseguir.

Al principio solo hubo sorpresa en sus ojos, pero, acto seguido, esta fue sustituida por el embarazo de no saber cómo continuar la historia de un modo que resultara mínimamente convincente.

A Élias le quedó muy claro que su hipótesis largo tiempo sopesada había resultado ser falsa. Sin embargo, ahora que no estaba Dicayos para frenar su curiosidad no iba a perder la oportunidad de continuar indagando la verdad. Eso, sumado al gusto que le dio percibir cierta emotividad en el rostro de Mistral, habitualmente hermético, le animó a seguir dando palos de ciego.

—Aunque también podría ser el caso raro de que solo uno de tus progenitores fuera profundo o, incluso, que aun siendo ambos de la superficie alguno de los nuestros, de un modo excepcional, te hubiera revelado la existencia de los Reinos del Mar al tiempo que te daba algún tipo de recurso milagroso para sobrevivir en nuestro mundo —continuó, cada vez más lanzado—. Ambas situaciones serían realmente insólitas, pero, por poder, podrían...

—No..., no..., por favor... —le paró en seco Mistral mientras apoyaba la mano en su pecho. Su mirada había vuelto a cambiar y ahora titilaba en ella la desesperación de aquel que se ve obligado a guardar silencio hasta el extremo de que no solo debe callar lo cierto, sino que ni siquiera le está permitido negar lo errado.

Ya no había ninguna duda de que aquel conato de conversaciones diplomáticas había fracasado. Élias pudo constatar, apesadumbrado, lo rápido que ambos regresaron, aunque ya no existiera hostilidad, a aquel silencio previo y a aquel rehuirse tercamente la mirada. Por eso casi dio un respingo cuando volvió a oír junto a él la voz suave de Mistral.

—Sé que no tengo ningún derecho a pedírtelo, entendería que te negaras, pero..., pero me gustaría tanto que me contaras algo, lo que sea, del lugar del que procedes, de esa Ciudad Alba donde viven otras gentes como tú. Por favor, Élias.

Fueron dos las razones que hicieron decidirse al chico: la primera, sentir que ahora en su ruego no había intento alguno de manipulación y que Mistral dejaba la decisión en sus manos, y la segunda, todavía más sencilla, que por primera vez le había llamado por su nombre.

—Está bien. Te hablaré de Ciudad Alba, aunque —precisó, poniéndose serio— ni ahora ni nunca te revelaré su paradero. —La ilusionada sonrisa que aun así le devolvió la chica hizo que relajara el semblante y se dispusiera a hablar en un tono más desenvuelto—. Nuestro enclave es una gran estructura vertical excavada en la roca, allá donde la plataforma continental termina y da comienzo la llanura abisal. Algunos intermareales dicen que se parece a una especie de acantilado «sumergido» en el que el nivel del mar sería, en este caso, el fondo marino, pero, por el contrario, hay otros que opinan que es más bien como un gigantesco rascacielos bajo las aguas, sea eso lo que sea. Bueno, da igual. El caso es que mientras el ascenso entre niveles se realiza nadando por el exterior hasta la entrada a alguno de los estanques presentes en todas las estancias, el descenso suele hacerse a través de...

—Espera un poco. No es que no me interese saber cómo es la ciudad —dijo Mistral apoyando levemente la mano en su brazo—, pero me gustaría mucho más que me hablaras de sus habitantes, de cómo trascurren sus vidas en el océano, de cuáles son sus tareas, sus relaciones, sus sueños —acabó musitando mientras bajaba los ojos, ruborizada.

Élias también se ruborizó. En parte por la corrección, pero sobre todo por los largos segundos que estuvo aquella mano menuda sobre su antebrazo antes de regresar por donde había venido. El chico no se hizo de rogar. Comenzó a hablarle largo y tendido de las relaciones sociales y familiares dentro de la ciudad, de los distintos gremios, de la formación diaria de los más pequeños...

No fue consciente del momento en que su discurso comenzó a cambiar. Solo era capaz de observar aquellos ojos claros brillando como estrellas, se diría que agrandándose con cada nueva revelación, mientras él no dejaba de parlotear sintiéndose más y más desenvuelto al ver el modo en que Mistral absorbía sus palabras. No podía evitar darse cuenta de que iba deslizándose de la tercera persona del plural a la primera del singular siendo así cada vez más él mismo el protagonista de las distintas anécdotas, aunque eso por sí solo habría sido, en cualquier otro caso, casi normal. Lo que no lo era en absoluto —pensó mientras el propio pensamiento se trasmutaba en sonrojo— era que aquellas anécdotas, tal como se las mostraba a una embelesada Mistral, jamás habían ocurrido en la realidad o, cuanto menos, jamás le habían pasado al propio Élias. Estaba mintiendo sin habérselo propuesto, sin saber en realidad por qué, como condenado a ofrecer a aquellos ojos como amatistas mentiras a cuál más sorprendente y magnífica.

Cuando acabó siendo consciente de ello también supo que ya no podía desdecirse, que su única opción era seguir huyendo hacia delante. Asustado y a la vez fascinado ante esa faceta de sí mismo que desconocía, hubo un momento en que Élias casi dejó de prestar atención a su oyente para ponerse a disfrutar él mismo con aquellos relatos increíbles. Sería tan maravilloso que al menos alguno hubiera sido cierto... Quizá su incapacidad de parar, dejando aparte no defraudar a Mistral, tuviera también algo que ver con el propio disfrute personal de fantasear con un Élias diferente, uno que antes no habría osado siquiera imaginar. Algo de ello debía de haber, porque no fue capaz de advertir con antelación evolución alguna en la actitud de Mistral, y cuando esta comenzó de pronto a gritarle como una energúmena, el impacto contra la realidad fue parecido a una brutal tripada al saltar al agua desde una buena altura.

—¡Por el primer erudito, basta! ¡Cállate ya! —exclamó mientras volvía a tocarle, aunque esta vez para darle un furioso empellón—. ¡Eres un maldito mentiroso! ¿Qué otra cosa se podía esperar de uno de vosotros? Puedes estar contento; reconozco que al principio conseguiste engañarme. ¡Cuánto te has tenido que divertir a mi costa! Pero eres más idiota de lo que pensaba si no has contado con que, antes o después, iba a ver en tu interior que mentías. ¿Acaso no te he demostrado ya de lo que soy capaz? Al final decías tal sarta de memeces que te aseguro que hasta sin el medallón me habría sido imposible creerte —concluyó, consciente de haber hablado más de la cuenta, pero sin dejar de lanzar por aquellos dichosos ojos relámpagos de ira.

—Yo... lo siento. Te doy mi palabra de que no pretendía... —farfulló Élias de corazón, sintiéndose un miserable, pero, sobre todo, el ser más patético y ridículo de la creación.

—¡Ah, claro, pobrecito! —dijo Mistral, sarcástica, alzando los brazos al cielo—. No pretendías burlarte, ¿verdad? ¡Ja! Supongo que te crees muy superior porque estás acostumbrado a vivir bajo las olas..., cuando en realidad eres un crío que no sabe nada de nada y tu pueblo un hatajo de cobardes siempre ocultándose de la gente de la superficie. Y pensar que estaba dispuesta a darte una oportunidad y a abrirte mi corazón.

Desde el momento en que Mistral volvió al ataque sin dignarse a escucharle, Élias notó cómo su sincero arrepentimiento volvía a ceder el puesto a aquella indignación primera. Además, por mucho que él se supiera despreciable, no iba a consentir que nadie insultara a los Reinos del Mar, así que cuando la chica llegó a su ofendida frase final, el volcán de su despecho estaba ya más que preparado para entrar en erupción.

—¡¿QUÉ?! ¿Abrir tu corazón? —dijo el chico fuera de sí—. ¿De qué corazón me estás hablando? ¿De aquel que no para de menospreciarnos a mí y a los míos? ¿Del que intentó manipular mi mente y que ahora pretende aprovecharse de los sentimientos de un pobre delfín? ¿Del que intenta recabar el máximo de información de los demás sin ofrecer nada a cambio? ¿Del que se finge amigable y cuando menos te lo esperas te ataca sin piedad? ¿DE ESE ME HABLAS? ¿ESE ES TU CORAZÓN?

Élias no pudo evitar fijarse en los fogonazos de dolor que subían a los ojos de Mistral en algunos momentos de su filípica, pero, al igual que ella, parecía tan incapaz de callar como de dejar de encajar las pullas que, cuando alguno de los dos paraba a tomar aire o simplemente bajaba el volumen, colaba el otro a traición en aquel diálogo de locos.

Un potente coletazo con su correspondiente ducha sorpresa consiguió silenciarlos de golpe, dejándoles mirándose de hito en hito entre entrecortados jadeos. La voz de Dicayos sonaba francamente desmoralizada.

—Como os dejo, os encuentro. Incluso peor. Por todos los tritones, os aseguro que no sé qué voy a hacer con vosotros.

Ambos hicieron al unísono un amago de empezar a justificarse, pero el delfín los paró en seco.

—No me interesa oír nada más. Ahora que tengo el estómago repleto pretendo echarme una buena siesta, así que, ¡ay de vosotros si hacéis el más mínimo ruido mientras esté durmiendo!

Durante las horas que siguieron cualquiera habría podido decir que las cosas no estaban muy distintas a jornadas anteriores, pero si alguien hubiera indagado en los pensamientos de los dos jóvenes que aguardaban el despertar del delfín habría descubierto que, por debajo de su aparente pose de dignidad ultrajada, anidaba en ellos una idéntica convicción: la pesarosa certidumbre de que ahora sí que la habían acabado de fastidiar.

Días después, juguetonas nutrias les dieron la bienvenida a los tres cuando llegaron a la altura del cabo de San Vicente, en el extremo suroeste de la península ibérica. Frente a aquellos blancos acantilados barridos por un viento perpetuo, el buque, y ellos con él, debía decantarse ahora por una de las dos alternativas posibles: seguir su rumbo hacia latitudes más bajas o doblar hacia el este, en dirección al estrecho de Gibraltar. El Vizconde de Saavedra dejó inmediatamente claro con su derrota que esta segunda opción era la elegida, pero Dicayos tenía algo que proponer a sus amigos.

—No estamos lejos de las montañas submarinas de Gorringe. Élias disfrutó mucho en el banco de Galicia por lo que sé que le encantará y me gustaría que tú, Mistral, pudieras conocer un lugar tan hermoso y tan lleno de vida. Creo que ambos necesitáis tomaros un tiempo para serenar vuestras emociones y a mí tampoco me vendrá nada mal —entendiendo la cara de alarma del chico, concluyó—: No te inquietes por Libertad. Ya no hay que preocuparse porque vayamos a perder el barco en medio del océano. No cambiarán el rumbo, y hacia oriente, de momento, solo hay un camino posible. Si no nos demoramos mucho, pronto los volveremos a alcanzar, ¿verdad, Mistral?

La aludida, hasta hace un segundo manifiestamente entusiasmada con la propuesta de Dicayos, frunció el ceño de inmediato, resuelta a no soltar prenda y, a la vez, pestañeó insegura por temor a lo que el delfín hubiera podido captar de sus más íntimos pensamientos.

Puestos de acuerdo, enfilaron hacia el suroeste. No tardaron en llegar a las estribaciones de Ormonde, una de las cumbres del macizo montañoso de las Gorringe. Desde las abundantes doncellas, serviolas o peces ballesta que pronto les salieron al paso hasta el tupido manto de algas pardas y rojas que alfombraba la cima, todo indicaba que este fecundo oasis era una perfecta muestra de mestizaje entre el noreste atlántico y el ya muy cercano Mediterráneo.

Y, como no podía ser de otro modo, pronto comprobaron que aquella fecundidad venía refrendada por una variada oferta gastronómica. Mientras Dicayos empezaba inmediatamente con sus capturas, Élias aplicó su experiencia en ir seleccionado los mejores manjares, y Mistral, en un discreto segundo plano, comenzó de inmediato a copiar sus técnicas con el fin de aprovecharse al máximo del banquete que la montaña tenía reservado para aquel que supiera dónde buscar.

El chico se lo estaba pasando en grande, consciente ahora de lo pesada que se le había hecho la monótona dieta a base de sardinas, y al tiempo que sus ojos no cesaban de barrer la zona en busca de cualquier erizo de mar, gamba o caracola que pretendiera escabullirse, se acercó a Dicayos con el ánimo alegre.

—¡Vaya festín! —Élias pasó el brazo por el lomo del delfín y, reclinado sobre él, procedió a acariciarlo con cariño, sabiendo a esas alturas que esa era la mejor forma de comunicar a su amigo su agradecimiento—. Puede que ya tenga los diecisiete, sé que mi cumpleaños es por estas fechas. Estaría bien empezar a vivir un nuevo año de un modo tan prometedor.

Dicayos se limitó a asentir afectuosamente, pero, a espaldas del muchacho, alguien se atrevió a ser un poco más explícito.

—Felicidades.

Élias dio un respingo al tiempo que se giraba en redondo. Junto a él, Mistral le daba la espalda, aparentemente afanada en desprender uno a uno los numerosos caracolillos que permanecían adheridos a las frondosas algas que conformaban aquel «sotobosque». Ella debía de sentir los ojos de Élias clavados en su nuca y, si hubiera ofrecido el rostro, habría visto en ellos no solo sorpresa e incredulidad, sino muestras claras de esperanza, pero, sin querer dar ninguna pista de lo que le pasaba en aquellos momentos por dentro, continuó empecinándose en recolectar calladamente moluscos.

Y fue entonces, entre la espesura de aquellas magníficas laminarias, ya en todo semejantes a sus vecinas del cercano Gibraltar, donde los tres hicieron el descubrimiento. Un descubrimiento que empezó siendo una canción.

Las yubartas cantan en sus ritos nupciales, las madres delfín arrullan a sus bebés mientras les enseñan su lenguaje, los cachalotes comparten codas en los reencuentros del clan..., pero ese desopilante alarde de clics, ese cantar por cantar estridente y desafinado era algo insólito. Y bastante ensordecedor.

Una mancha blanquinegra entrevista fugazmente nadando entre las frondes podía haberles hecho pensar que se trataba de una orca solitaria, pero la cantarina silueta se percibía mucho más chiquita que la de cualquier «gladiador». Como pronto pudieron comprobar, era en realidad una pequeña marsopa que, ajena a la presencia del trío, continuaba con su entusiasta recital.

Intercalándolos entre esa machacona monserga —que bien podríamos traducir como un «¡Tralalí, tralalá, tralaló, tralaleeelooooooo!»—, no se cansaba de enviar saludos a todo lo que veía o imaginaba ver con un entusiasmo digno de mejor causa.

—Hola, estrella de mar; hola, gorgonia; hola... ¿Qué? Ah, sí, sí, por supuesto, para mí sería un placer hablarte de cómo conseguí atravesar el mar de la Desolación, querido amigo. Me encanta contar historias, historias alegres como la espuma. Oh, no, esa no, me niego a recordarla; o puede que sea ella la que no se acuerda ya de mí. Esta cabecita mía. Hola, caballito de mar. Ahora mismo no me viene a la mente lo que te estaba contando..., ¿te estaba diciendo algo? Ay, hermano mío, cómo me gusta nadar con toda la familia no lejos de la costa, aquí, cerquita del puerto. Hola, medusa...

Fue ver a los tres, plantados como pasmarotes frente a ella, y llenarse aún más de excitación.

—¡Hola, hola, hola, hola! ¿Cuándo nos vamos? ¿Eh? ¿Eh? ¿Cuándo nos vamos? Ah, no. Me acabo de acordar; ni hablar, me alegro mucho de volver a veros, pero yo de aquí no me muevo. No insistáis porque no pienso irme a ninguna parte. Por cierto, ¿os conozco?

Las respuestas fueron para todos los gustos. Desde la hilaridad que le asaltó a Élias, ya de por sí animado por todo lo bueno que le había deparado aquella jornada, hasta la solemne seriedad de Dicayos, pasando por la muy sorprendente reacción de Mistral, que nadó rauda hacia la marsopa y, sin apenas poder sofocar los sollozos, comenzó a acariciarla con el rostro descansando sobre su cabeza. La criatura hizo un conato por resistirse y continuar charloteando, pero luego comenzó a serenarse bajo el abrazo de la chica hasta que se quedó en silencio, asaltada de pronto por violentos temblores.

—Ni se te ocurra burlarte de ella —arremetió Mistral con voz entrecortada pero con fuego en los ojos, dirigiéndose al muchacho—. La pobre está muy enferma —dijo quedamente mientras reanudaba sus caricias.

—Tengo frío, hermanita, tengo siempre mucho frío —oyeron murmurar al animal.

—Sí —confirmó Dicayos, pesaroso, a un Élias que ya no tenía ninguna gana de reír—, creo que no le queda demasiado tiempo. Las marsopas son mucho menos longevas que la mayoría de los cetáceos, una década a lo sumo, y esta ya no es precisamente una jovencita. Pero no solo es eso. Viendo lo alterados que tiene emociones, sentimientos y percepciones, me parece que sufre una grave intoxicación por mercurio. Lamentablemente, no se puede hacer nada.

La congoja de Mistral se reavivó hasta el punto de que se diría que se sentía de alguna manera responsable del destino de aquella criatura. Solo la necesidad de todos de subir a tomar una bocanada de aire hizo que consintiera al fin en deshacer el abrazo.

Ya en la superficie, la jovialidad de la marsopa se había trocado, abruptamente, en una tristeza insondable. Se la veía mucho más lúcida pero infinitamente más triste.

—Debo volver con mis hermanos y hermanas. Es mi responsabilidad. Pero no tengo fuerzas, no soy capaz de pasar por todo otra vez —dijo con una atonía diametralmente opuesta a su anterior estado de ánimo—. Yo, que un día fui la mejor narradora de todas las marsopas de puerto, no puedo contar mi última historia. Les prometí que lo haría, que volvería para relatarles una historia alegre como la espuma. Y que los cuentos tristes de venenos, hambre y enfermedad ya no se contarían más en nuestro mar. Pero si me atreviera a entrar de nuevo estaría sola en el camino, ninguna marsopa acudiría en mi ayuda. Y me muero. Sé que debo volver, hablarles de este gran océano donde las aguas aún no matan tan rápido, enseñarles que existe una forma para llegar a él, pero...

—Querida amiga, dinos de qué mar procedes —le abordó Dicayos, amablemente.

—Lo llaman mar Negro, que quizá lleve ese nombre por estar rodeado, casi diría que acorralado, por los dominios de los hombres negros, aquellos que moran lejos de los Reinos del Mar. Los nombres son importantes, y el del lugar que llamo mi hogar encierra mucho...

—¿Quieres decir que tú, una pequeña marsopa, recorriste todo el Mediterráneo hasta alcanzar el océano Atlántico? —dijo entonces el delfín, impresionado.

—Sí, pero tardé mucho, demasiado. Y ahora ya no me queda tiempo. Nunca sabrán que se puede lograr.

—¿Cómo te llamas? —la interrumpió, casi gritando, Mistral.

Estaba realmente alterada. Se veía a la legua que deseaba escuchar lo que la marsopa tuviera que decir bastante menos de lo que temía aquello que esta acabara revelando a los demás con sus palabras. En su imprecación había curiosidad, pero, sobre todo, un desesperado intento de acallar al animal.

Un sentimiento de vergüenza pareció dominar a la marsopa al escuchar la pregunta.

—Sé que es inadmisible para una narradora de historias, pero..., pero los nombres se me olvidan. Cada vez recuerdo menos cosas y un día olvidaré el camino de regreso, incluso olvidaré que prometí regresar. Yo tenía un nombre hermoso, especial, pero también lo he olvidado. Hace poco, en un corto viaje hacia el norte, la gente de los puertos me llamaba Toniña. Podéis llamarme así si queréis.

—No tienes por qué preocuparte más. A partir de ahora nosotros cuidaremos de ti —intervino en ese momento Élias, solemnemente. Ni siquiera su compromiso para con Libertad le hizo plantearse otra cosa. Trataría de compaginar ambas tareas, pero lo que el chico tenía claro es que esa pobre criatura, mientras viviera, nunca más volvería a sentirse tan sola.

Desde donde nadaban sus amigos, sendas olas de un dulce calor llegaron destinadas a él. Las dos revelaban conmovido afecto, pero mientras que una incluía también satisfacción y la alegría del saberse amigo, la otra también mostraba la gran sorpresa que descubrir esos sentimientos provocaba en la interesada. Con diecisiete años recién cumplidos, Élias supo así por primera vez lo que significaba que alguien se sintiera orgulloso de ti. No estaba muy seguro de lo que pasó en su interior un rato antes, al recibir aquella escueta felicitación de cumpleaños de Mistral —si es que había ocurrido de verdad y no había sido solo cosa de su imaginación—, pero habría sido imposible ignorar la llamarada que le recorrió de la cabeza a los pies, para acabar luego anidando un buen rato en algún lugar de su vientre, al tener la seguridad de que este último mensaje de cariño no venía solo del delfín.

De cualquier modo, y a pesar de que Gorringe ofrecía todo lo que pudieran desear, sin saber muy bien por qué, comenzó a crecer en el grupo una renovada urgencia por partir de allí, así que pronto estaban desandando el camino, de nuevo hacia la península. Toniña los seguía sin hacer preguntas, con una animación creciente que hacía presagiar otro inminente episodio de chifladura y cánticos, pero aún reservó para Mistral unos momentos de cordura. Lo que viene a demostrar que, a veces, la locura acaba resultando ser más sensata.

—Ahora que estamos juntos, seguro que las cosas comenzarán a mejorar. Vosotros sabréis lo que hacer. Y hablando de saber, ¿ya saben estos dos que eres una diamantina?

Mientras los aludidos ponían cara de interés, la chica perdía de golpe el control sobre su mandíbula, tragaba una buena bocanada de agua de mar y comenzaba a toser de tal modo que poco faltó para que se ahogara de la manera más tonta.

12. Fieras, cristianos y gladiadores

Como venía siendo habitual desde que Mistral irrumpió en sus vidas, las reacciones de sus dos compañeros no pudieron ser más distintas. Mientras Élias no dejaba de taladrarla con la mirada esperando alguna aclaración al comentario de Toniña, Dicayos, en cambio, sin revelar si aquello le venía completamente de nuevas o no, seguía nadando como si allí no hubiera pasado nada. Y era esa actitud del delfín la que acababa cerrando otra vez los labios de Élias.

A pesar de que nadie parecía querer hacer averiguaciones, Mistral se mantuvo en un hosco silencio mientras avanzaban. Seguía pendiente de Toniña con manifiesta ternura, pero, hacia los otros, su actitud volvía a ser inescrutable. Por ello, les sorprendió que tomara la palabra.

—No es preciso que sigamos ascendiendo. El barco se dirige hacia Barbate, en el lado occidental del estrecho. Si nos mantenemos en el paralelo 36 no tardaremos en darle alcance.

Considerándolo un leve intento de acercamiento, Élias y Dicayos se aprestaron a seguir su consejo. Pronto pudieron vislumbrar cabo Trafalgar, con lo que ya no quedaba lejos la bocana del puerto de destino, y fue entonces cuando, casi volando entre dos aguas sobre lo que parecían restos de antiguos barcos hundidos y ascendiendo luego en vertical hasta ellos, les rodearon las orcas.

De inmediato, la marsopa comenzó a dar alaridos, como si en ello le fuera la vida y mientras nadaba sin ton ni son, hasta que el único macho de las orcas, imponente con su puntiaguda y enorme aleta dorsal, se dirigió a ellos:

—Mi nombre es Espartaco. Decid a vuestra pequeña amiguita que deje de gritar de ese modo. En nuestra manada somos todos honrados comedores de peces, pero como siga haciendo ese alarde de pavor no vamos a poder resistirnos a sus deliciosos ecos... No somos de piedra.

Mientras las siete hembras del grupo se lanzaban socarronas miradas, Dicayos interceptó a Toniña, colocándose frente a ella.

—Tranquila. Tranquila. Si has subido hacia el norte sabrás cómo se las gastan en Escocia mis hermanos mulares. Los nariz de botella somos muy agresivos..., incluso en el amor. Pero de mí en ningún momento tuviste miedo. Dales también a ellos una oportunidad.

Mientras la marsopa intentaba serenarse, la orca macho continuó hablando:

—Es normal. Entre nosotros hay varios tipos de manadas. Dejando aparte las misteriosas oceánicas, aficionadas a cefalópodos y escualos, lo cierto es que entre las feroces transeúntes, que no dejan mamífero, ave o reptil del mar a salvo, y nosotras, las residentes, que solo comemos peces costeros, siempre han existido muchos malentendidos. Si me permitís un juego de palabras, ninguna orca debería ser llamada ballena asesina, pues no es ni lo uno, en realidad somos delfines, ni lo otro, no cometemos crímenes, pero a algunas no les viene del todo mal el nombrecito si invertimos los términos, ya que pueden llegar a ser unas auténticas asesinas de ballenas.

—Hijo mío, eres un charlatán —intervino entonces la hembra más anciana—. Y entre tanto discurso no creo que les haya quedado claro a quiénes tienen delante, puesto que no somos ni una cosa ni otra, ya que también nosotras nos hacemos nuestros viajecitos.

A esas alturas, tanto Élias y Mistral como sus dos amigos cetáceos permanecían pendientes de la conversación con silencioso interés. El macho prosiguió.

—Oh, sí, naturalmente, madre... Tienes toda la razón. Bueno, debéis saber que nosotras somos semirresidentes y venimos aquí a pasar el verano. Por el atún rojo, claro.

—¿El atún rojo? Estamos ya a finales de septiembre, ¿no es un poco tarde? —intervino Dicayos.

—Si te refieres a su llegada al Mediterráneo para el desove, por supuesto que es tarde. Quedan muy lejos los días de primavera en los que nos metíamos en el laberinto de las almadrabas para cazarlos mientras conseguíamos burlar la trampa del copo una y otra vez. Pero todo camino de ida tiene su camino de vuelta —concluyó el macho, con el equivalente a un guiño de complicidad.

En este momento, una de las hembras jóvenes pidió permiso a la matriarca con la mirada y añadió:

—Algo de razón lleva el mular. De los otros cuatro grupos familiares que suelen compartir con nosotros el estrecho... Bueno, ahora tres, pues hay uno que hace varias campañas que no aparece... Ya solo queda el de madre. Quizá se deba a que, al parecer, las dos manadas que un día se separaron no solo se han vuelto a asociar este año para cazar juntas, sino que han admitido también a la tercera entre sus filas. Solo nosotros hemos seguido a nuestro aire y puede que sea por eso que aún continuamos aquí.

—Peor para ellas —afirmó jocundo el macho—. Además, esas manadas han elegido el camino fácil cazando en el centro del estrecho, así que se dan antes por satisfechas. Me reconocerás que no es lo mismo limitarse a esperar que el palangre de los del barco suelte la piedra y comience lentamente a subir hasta atraer a un atún para luego zamparse alegremente su ventresca, que perseguirlos durante millas y millas hasta agotarlos. ¡A ellos, a los más rápidos entre los rápidos! Eso sí que son emociones fuertes. Admito que ya solo quedan los más rezagados en su camino de regreso al Atlántico, pero seguro que aún nos regalarán algunas buenas carreras.

—No me engañáis ninguno de los dos —dijo entonces la anciana líder con ternura—. Sé perfectamente que os habéis demorado un poco más porque sabéis que a mi edad los huesos me agradecen que permanezcamos el mayor tiempo posible en el cálido sur.

Mientras las orcas hablaban, Élias había guardado silencio; en parte por escuchar lo que tuvieran que contar y en parte porque su atención continuaba bastante centrada en Mistral. Constantemente venía a su mente aquella expresión: «diamantina», y no paraba de elucubrar sobre cuál podría ser su significado. ¿Haría referencia a una raza?, ¿quizás a una inclinación profesional? ¿Tendría que ver con sus creencias? ¿Reflejaría quizás una característica física o puede que psíquica peculiar?... Mientras su cerebro bullía, lleno de toda clase de ideas, no dejaba de lanzar a la chica inquisitivas ojeadas, con cada vez menos disimulo, hasta que se quedó como ensimismado, mirándola fijamente. Mistral, más que harta de aquel goteo constante de miradas de reojo que habían acabado con ese mirar fijo, dejó de hacer como que no lo notaba y le clavó de golpe la mirada con todo su hartazgo y toda su furia en el gesto. Inmediatamente, Élias cortó sus reflexiones y apartó los ojos apresuradamente al tiempo que se sentía como si le hubieran cogido in fraganti.

Fue una suerte que Élias hubiera apartado por un instante la mirada, porque así pudo verlo llegar. Por pura casualidad y tan endiabladamente silencioso como siempre, no un barco cualquiera sino el mismísimo Vizconde de Saavedra se dirigía a toda máquina hacia su posición, camino a mar abierto.

Tuvieron el tiempo justo para escabullirse hacia los lados antes de que el buque pasara ante ellos y el mar se convirtiera en espuma. Unos segundos antes, Élias se había abalanzado sin pensarlo hacia Mistral, situada la primera en la trayectoria del barco, y, envolviéndola en su abrazo, consiguió apartarla rápidamente. Luego, hombro con hombro, entrelazaron fuertemente sus dedos mientras veían pasar, casi rozándolos, el costado de la gran estructura metálica. No cambiaron de posición ni separaron sus manos bastantes más segundos de los necesarios, ambos aparentemente concentrados en contemplar aquella blanca popa alejándose, pero en realidad muy conscientes los dos tanto del contacto de palma contra palma como del hecho de que ni el uno ni el otro parecían querer hacer nada por soltarse.

El chico comenzaba a preguntarse, más extrañado que otra cosa, cómo era posible que de pronto se sintiera tan a gusto no haciendo otra cosa que mirar a un barco desplazándose sobre el agua, cuando, sin previo aviso, notó que algo había cambiado sustancialmente en aquella nave. El brusco movimiento de Élias al desasirse de la chica provocó en esta un violento sonrojo del que el chico no pudo darse cuenta, pues se lanzó de inmediato hacia donde se encontraba Dicayos. Sin embargo, algo en la reacción y en su vehemente forma de nadar hizo sentir a Mistral que aquella forma de separase no había tenido en realidad nada que ver con ella y se apresuró a seguirlo, preocupada.

Eso de los ataques de nervios debía de ir por barrios porque, cuando volvieron a reunirse, la marsopa era la única que se mostraba tranquila, al parecer encantada de nadar entre sus eternos depredadores, mientras sus tres acompañantes no paraban de gritar todos a la vez.

—Pero ¿adónde tritones va ahora el barco?

—¡Demasiado pronto! ¡Demasiado pronto! ¡No deberían haber zarpado tan pronto!

Sin embargo, no fue la voz de Dicayos ni tampoco la de Mistral la que acabó imponiéndose, sino la de un desesperado Élias.

—¡No está! ¡Ella ya no está! ¡He hecho un barrido a conciencia y no he encontrado ni rastro de ella! ¡Libertad ha abandonado el barco!

«Oh, claro. Por supuesto...», se dijo Mistral a sí misma, abatida, demostrando que la noticia no le pillaba por sorpresa. Luego tomó las riendas de la situación:

—Tenemos que hablar. Quizá nuestros amigos pueden indicarnos un lugar tranquilo donde tomar decisiones.

—Está bien. Seguidnos —respondió la matriarca.

Las ocho orcas guiaron al resto hacia un rincón guarecido frente a la cercana costa de Barbate. Las peligrosas rocas que tanto dificultaban la navegación por la zona sirvieron para que los humanos pudieran hacer pie de vez en cuando, ya que la conversación se preveía complicada y todos deberían poner los cinco sentidos en ella.

La chica no se entretuvo nadando entre los corales.

—Sabía que tenían previsto desembarcar aquí parte del equipo científico, aunque creí que se demorarían un poco más. También sospechaba que mi... acompañante estaría ansiosa por llevarles... Eh, quiero decir, por llevar el albatros a tierra firme. Parece que para Khimaria eso es mucho más importante que mi desaparición en alta mar —dejó caer con amargura. Inmediatamente, prosiguió—. Ahora debemos decidir qué vamos a hacer, pero contad con que en estos precisos momentos Libertad viaja ya hacia el lejano este.

—¿Hacia el este? —apuntó, pensativo, Dicayos—. Eso significa que si queremos seguir tras ella habrá que adentrarse en el Mediterráneo. Por mi parte no hay problema.

—Ni por la mía —añadió rápidamente Élias. Luego se giró hacia Toniña, preocupado—. Aunque no sé si nuestra amiga se verá con fuerzas para emprender este viaje. Le prometí que nunca estaría sola, pero no podemos obligarla...

—Deseo ir, no sé si incluso más de lo que puedas desearlo tú —respondió Toniña, asombrosamente lúcida ahora—. Por amor a los míos alcancé el océano y por amor lucharé por regresar al mar Negro para poder contarles la historia más bonita del mundo. Si lo consigo, otros seguirán mis pasos, otros más jóvenes y fuertes podrán escapar de ese mar enfermo que se ha convertido en un callejón sin salida. Si vosotros venís conmigo, lo intentaré.

De pronto, la anciana orca que lideraba la manada, después de haber estado observándola atentamente, se dirigió a la marsopa:

—Mi nombre es Vega. Los seres que comparten un mismo momento vital a menudo suelen reconocerse. Las dos hemos apurado ya casi toda la vida que nos fue dada. Te felicito; intuyo que tus últimos coletazos en el océano único seguro que serán dignos de ser vividos. Y contados.

No debía de ser un animal muy dado a cumplidos gratuitos, porque tanto a Espartaco como al resto de las hembras se les veía impresionados. Quizá por romper la solemnidad del momento, el primero comentó:

—Nosotros no podemos acompañaros. Desde hace generaciones las orcas ostentamos el rango de defensoras del umbral, pero, lamentablemente, no se nos permite pasar de ahí: del umbral. De todos es sabido que el Mediterráneo es de los pocos lugares del océano donde es prácticamente imposible encontrarnos. Aunque yo mismo mido más de ocho metros, frente al metro y medio de vuestra marsopita, y peso casi cien veces más, por no hablar de nuestras distintivas manchas blancas junto al ojo, el dorso y el abdomen, lo cierto es que nos parecemos en algo más que en nuestros colores. —El macho hizo una pausa, como si lo que iba a reconocer le supusiera casi el reconocimiento de una derrota—. Para ellas, por su innata fragilidad, la muerte que el mar Mediterráneo encierra las hiere cruelmente y hace mucho tiempo que abandonaron sus aguas. A nosotras, esa misma muerte no nos daña el cuerpo, pero nos intoxica el alma, nos embriaga el sentimiento con todas las emociones que trae consigo. No sé si sabéis algo de cómo aprehendemos el mundo los cetáceos en general. Los humanos desarrollaron su inteligencia a través de la razón y los pensamientos deductivos, pero nosotros...

La sonrisa que tanto Élias como Mistral prodigaron a Dicayos hizo entender inmediatamente a Espartaco que esa lección ya la sabían, así que hizo un esfuerzo por ir al grano.

—Bueno, en definitiva, que para todos los cetáceos vivir, pensar y sentir son casi la misma cosa. Pero hay matices. En nuestro caso, las orcas tenemos una especial querencia por todas aquellas emociones cercanas, de una u otra manera, con la muerte. Todas compartimos eso; desde nuestras hermanas antárticas, que juguetean con pingüinos o focas entre los dientes como si fueran peleles, hasta las de la península de Valdés, que arriesgan la vida varándose a propósito para atrapar a los lobos y elefantes marinos de la orilla, aunque sepan que no lo van a conseguir casi nunca, pasando por las cacerías en equipo, en las que el desgaste energético no compensa en absoluto la obtención del premio si no fuera por lo placentero que es paladear el pavor y lucha por la vida de las presas. Incluso nosotras no podríamos vivir sin perseguir a la carrera a los atunes hasta extenuarlos (no podríamos vivir sin su carne, pero sobre todo no podríamos vivir sin su pánico), y aunque, como ya os he dicho, sería mucho más fácil aprovecharnos de la pesca con palangre, no lo hacemos porque no nos parecería ni la mitad de divertido.

—Ay, hijo mío —le interrumpió la matriarca—. Nuestros amigos van a pensar que somos unos sádicos despiadados. Imagino que probablemente el mular y la marsopa nos hayan comprendido, aunque ellos son más aficionados a otro tipo de sentimientos, pero los humanos... Intentaré que lo entendáis con un ejemplo sobre mí misma. Yo sé que mi fin se aproxima, puede que vea por última vez entrar a los atunes en el Mediterráneo, pero tened por seguro que jamás los volveré a ver salir... Aunque ya sea vieja, no quiero morir, amo la vida, pero creedme si os digo que una parte de mí se impacienta ante la perspectiva de vivir esos últimos momentos, de experimentar esas emociones tan potentes y únicas. Tendríais que ser orcas para comprenderlo del todo, pero espero que hayáis entendido algo.

En la actitud de los dos jóvenes notó que así era en efecto. Otra de las hembras añadió:

—Será difícil por un tiempo para la manada vivir sin ella. Como hijos suyos, ni Espartaco ni ninguna de nosotras hemos salido nunca de la familia, y si él lo hace en alguna ocasión, pronto regresa. Todos nacemos y morimos dentro de la manada. Pero con todo y con ello, como sabemos bien lo que va a suponer para su alma de orca lo que está por llegar, en cierto modo también nosot... —Súbitamente, alzó la cabeza, como aventando la brisa, y distinguió algo en el horizonte—. ¡Calderones! ¡Un grupo grande! ¡Hay que huir!

Ahora le tocó sobresaltarse al grupo de las orcas. Estaban realmente muy asustadas y más que dispuestas a partir a toda velocidad, pero antes de hacerlo Espartaco quiso despedirse en nombre de todas.

—Es una lástima que últimamente en el Mediterráneo se produzca tal derroche de emociones de muerte, que se haya vuelto, digamos, «demasiado embriagador» para nosotras, las orcas. De cualquier modo, ¡buena suerte en vuestro viaje!

Y, sin más demora, huyeron como una exhalación de los calderones que se acercaban.

—Aún no logro entender qué resorte atávico tocan las orcas en los calderones para que, cada vez que las detectan, las persigan con tal inquina —murmuró Dicayos para su coleto—. Ni, puestos a ello, cómo consiguen hacer huir de este modo a los mayores depredadores de los océanos...

—...Bueno, seguro que encuentran el lado placentero de escapar de ellos mientras experimentan el intenso temor de que las alcancen —concluyó Élias con una sonrisa, mientras observaba cómo el rastro de perseguidores y perseguidos se perdía en la distancia.

13. La pureza de un diamante

De entre todo el auditorio, la que más ajena se había mantenido a la locuacidad de Espartaco era, sin lugar a dudas, Mistral. Durante todo ese tiempo se la había visto como ensimismada, bastante distraída de lo que allí se hablaba, pero ahora, solos los cuatro a las puertas de Gibraltar, fue cuando su reconcentrado silencio dio paso a una manifiesta inquietud.

—Al parecer, los tres estáis dispuestos a franquear las Columnas de Hércules y a enfrentaros a lo que haya más allá. Yo... no lo sé. Dirigirme hacia el este sería acercarme, cada día un poco más, al lugar del que me propuse escapar.

—¿Nos dejas? ¿No vas a venir con nosotros? —preguntó Toniña, que hasta hace un segundo estaba hablando sola, mientras se lamentaba de que esas simpáticas «marsopas enormes» se hubieran marchado tan de repente. Ahora aguardaba seria. Y atenta.

—Sí... No... ¡Ya os digo que no lo sé! —protestó la chica, angustiada—. No quiero dejarte, Toniña. No quiero abandonaros a ninguno. Ya sé que si os fuerais sin mí me quedaría sin soporte vital en el mar, pero desde aquí podría regresar fácilmente a tierra firme, y no tardaría en... ¡Y no tardaría en volver a estar muerta en vida, sometida al control de Fortaleza Diamante! —terminó, soltando toda su rabia.

—Como supongo que ese es precisamente el nombre del lugar al que no quieres regresar —intentó hablar con calma Dicayos, aunque el temor a perderla asomaba en sus palabras—, deberías considerar una curiosa paradoja; si te diriges por mar hacia allí, existe solo la posibilidad de que te atrapen, mientras que si ahora tomas tierra, lo que obtendrás será la certeza de que al final acabarás dejándote atrapar.

—Pero lo que yo quería..., lo que yo imaginaba cuando... —insistió Mistral, abrumada. Luego respiró hondo y su actitud sufrió un cambio radical—. Está bien. Se acabó. No sirve de nada lamentarse por lo que pudo haber sido y no fue. Está claro que vosotros entraréis en el Mediterráneo con o sin mí, así que... Así que yo también lo haré. Cada uno tiene distintos compromisos que le hacen dar este paso y los entiendo y respeto. En estas pocas semanas habéis sido para mí lo más parecido a una familia que he tenido nunca. En la que he vivido desde que era casi un bebé siempre me he sentido una extraña. A mi verdadera madre jamás la conocí, y mi padre... —Se tomó un último momento de tregua y luego se lanzó—. ¿Habéis oído hablar alguna vez del cuarto Acervo?

—Yo sí —exclamó entonces Élias, que, para su sorpresa, no tenía más remedio que reconocerse que, a pesar de sus malos comienzos, él también deseaba que la chica continuara a su lado—. En Ciudad Alba hay quien cuenta que en su día no fueron tres, sino cuatro, los Acervos de los Reinos del Mar. Aunque es muy posible que todo eso tenga mucho de legendario...

—No tanto —dijo Mistral, rotunda—. De hecho, yo soy una de las descendientes de los restos de ese cuarto Acervo —declaró a bocajarro. Luego procedió a explayarse—. No somos muchos, y casi ninguno de nosotros se acuerda ya del nombre de ese cuarto Acervo, solo se recuerda, vagamente, que un día vinimos del mar, pero eso no significa que seamos solo una leyenda.

—Los de cabellos de abismo y piel de luna... por supuesto —murmuró el chico, con asombro pero atando cabos rápidamente. Después, demostrando que, si no de prácticas, de clases teóricas iba bien servido, añadió—. Pero, espera; eso es imposible. Hace muchos años que se supone que desaparecieron de los océanos sin dejar más rastro que algunas ruinas de extraños inventos en el este del Índico.

Mistral se permitió un prolongado suspiro antes de continuar.

—Dejad que os lo cuente despacio. Os ruego que seáis discretos, pues al hablaros de ello rompo una de las principales leyes que rigen a mi pueblo, ya de por sí acostumbrado a vivir rodeado de secretos y prohibiciones. También os pido que no me interrumpáis hasta el final. Nunca he podido distanciarme lo suficiente para poner en palabras lo que ha sido mi vida en estos diecisiete años, así que no será fácil. Bueno, allá vamos.

—Hubo un tiempo en que los profundos del cuarto Acervo vivían en los Reinos del Mar con el pueblo blanco, el rojo y el dorado en plano de igualdad —empezó a narrar Mistral—. No podía ser de otro modo, ya que, para empezar, se podría decir que los primeros eran algo así como el resultado de la unión de las tres razas. Me explicaré.

»Se cree que bastante temprano en la historia de los Reinos del Mar, un grupo de sabios de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico decidió fundar un nuevo Acervo que constituyera por tamaño e importancia un enclave propio, destinado exclusivamente a profundizar en los distintos saberes tanto de la tierra firme como del océano único. Aquel rincón frente a la isla continente que llaman Australia no tardó muchos siglos en convertirse en un lugar neurálgico, se podría decir que, en cierto modo, el corazón mismo de los Reinos del Mar —una mezcla de gran universidad, recinto sagrado e incluso lugar de peregrinación—, y aunque siempre pudieron encontrarse en él estudiosos blancos, dorados y, sobre todo, rojos, en busca de nuevos conocimientos, sus habitantes nativos acabaron desarrollando una fisonomía propia, heredera de la de las otras tres razas; de piel blanca y ojos claros como los de Ciudad Alba, no demasiado altos y con el cabello muy oscuro como los de Pueblo Grana, y atléticos, a pesar de su esbeltez, así como de ojos algo rasgados, lo que daba fe de que también eruditos de Aureum habían participado en aquel proyecto común.

—Conozco a un chico de Pueblo Grana —intervino de repente Élias, sacando sus propias conclusiones—, y aunque tu piel es bastante más clara, te pareces un poco a él. Se llama Eliom. Pero nunca he visto a un dorado. Me pregunto si las chicas doradas tienen todas unos ojos como los tuyos. Bueno... Esto... Lo que quiero decir es si tienen unos ojos tan..., tan... —Lo que había comenzado con un comentario casual se había convertido de golpe en un embrollo al que el chico no entendía cómo había podido ir a parar.

—¿Cómo crees que son mis ojos? —preguntó Mistral con una media sonrisa, acercándose un poco a él y mostrándoselos muy abiertos, con innegable coquetería.

—Pues son... —Élias tragó saliva con dificultad, sabiéndose perdido. Luego se aferró a algo que acababa de oír—. Tus ojos son muy... ¿rasgados? —dijo a la desesperada, escabulléndose del brete con un sofoco imposible de ocultar.

Mientras Dicayos parecía encontrar divertida la ocurrencia, no debió de ser esa la respuesta que esperaba la chica, pues, contagiada del sonrojo de Élias, echó un rápido vistazo al delfín y, tras bajar un instante la cabeza, la volvió a alzar desafiante, con la clara intención de no mostrar su decepción y de retomar el relato inmediatamente.

—Las relaciones con Ciudad Alba, Aureum y, sobre todo, con el cercano Pueblo Grana fueron durante mucho tiempo amistosas, y todos compartían ese océano único que, gracias al Gran Ofrecimiento de las criaturas marinas y al uso de las piedras-corazón, habían convertido en su hogar.

»Sin embargo, en esa ansia creciente por desentrañar las causas y los porqués de las cosas, los humanos del cuarto Acervo no estaban solos. Al igual que en los otros tres, y como ocurre en la actualidad, compartían dicha tarea con pulpos hermanos y enigmáticos calamares gigantes. Y estos últimos, en concordancia con los profundos con quienes trabajaban, acabaron convirtiéndose también en los más sabios y competentes que han existido nunca, potenciándose y enriqueciéndose mutuamente.

»Pero a medida que ambos grupos crecían en triunfos científicos, también lo hacían en soberbia. Se pueden compartir los primeros, pero la segunda es privativa de cada cual y suele acabar siendo incompatible con la soberbia del otro.

»Y supongo que eso fue, más o menos, lo que ocurrió. Mi gente os contaría que fueron los calamares los que se llenaron de arrogancia, que nos mortificaban recordándonos constantemente de quiénes dependíamos para vivir bajo el mar, que insistían en que buena parte del esfuerzo científico estaba destinado al acomodo de los frágiles humanos en vez de emplearlo en asuntos de mayor interés general... En fin, ya podéis imaginaros. Lo que sí es probable es que allá donde estén, si es que todavía existe alguno, los calamares del cuarto Acervo tengan una historia muy distinta que contar.

—¿Cómo es que conoces con tal lujo de detalles los últimos tiempos del cuarto Acervo? —intervino la marsopa, sorprendida. Al parecer la ahora inquisitiva Toniña sabía mucho, pero también había otro tanto relativo a Mistral que la intrigaba—. Eres aún muy joven y sé muy bien que la mayoría de los diamantinos sencillamente se han limitado a dar la espalda al mar y a su pasado, despreocupándose de todo lo demás.

—Esto..., yo... —balbuceó la joven, como pillada en falta—. La verdad es que Shamal, mi padre... Bueno, digamos que mi padre es un estudioso del pasado de nuestro pueblo y yo he tenido la suerte de tener a mano mucha más información sobre el tema que cualquier otro diamantino... —concluyó con un rehuir la mirada que insinuaba que quizá su padre no estaba al tanto de las libertades que se había tomado Mistral husmeando en su trabajo. De cualquier modo, pronto se repuso y se animó a proseguir—. El caso es que, según narran las crónicas, acabó produciéndose un terrible altercado entre las dos partes del Acervo: la humana y la animal. No se conservan detalles concretos, aunque, por supuesto, los míos echan toda la culpa a la parte calamar, pero yo siempre he pensado que esa misma ausencia de afrentas concretas dice, cuando menos, que las responsabilidades estuvieron en realidad bastante repartidas.

—Todo eso es fascinante, pero no deja de pertenecer al pasado remoto. De acuerdo, reconozco que así quedaría aclarado el porqué de tus conocimientos sobre los Reinos del Mar, así como tu extraño aspecto... Sí, si estuviéramos viviendo hace miles de años y no en la actualidad; no en un mundo en el que el cuarto Acervo hace mucho que se convirtió en leyenda. ¿Qué tritones tiene que ver contigo esta historia ahora, a finales del año 2006? —interrumpió, impaciente, Élias.

—Deja que continúe —le reconvino Dicayos. Luego dedicó un leve gesto de aliento hacia la chica—. Mistral...

—¿Que qué...? ¡Todo! ¡Tiene que verlo todo! ¡La estúpida fatuidad de unos y otros cerró a mí y a mis hermanos las puertas del océano para siempre!

Luego, viendo la cara de susto que ponía Élias, se dio cuenta de que él no tenía la culpa de nada y, con una sonrisa cansada, dirigió su mirada a Toniña.

—De acuerdo. Me centraré en el presente. —Acarició la cabeza de la marsopa, que la miraba con cándida alegría, como a la espera de una estupenda noticia—. Ella me llamó diamantina. Y eso es exactamente lo que soy. No es de extrañar que me reconociera, pues su familia de marsopas es de los pocos grupos de seres que conocen la existencia de Fortaleza Diamante, la ciudad secreta de los descendientes de ese cuarto Acervo.

Era evidente la sorprendida curiosidad de sus dos compañeros, pero ya nadie se atrevió a interrumpirla.

—Ambas somos originarias del mar Negro. Un mar interior que se nutre de ríos contaminados y de un hermano mayor, el Mediterráneo, casi tan contaminado como él. Pero este último, al menos, renueva cada centuria sus aguas con las del propio océano, mientras que el Negro se ahoga entre las cuatro paredes de los continentes. Sí, al fondo de este largo corredor por el que os disponéis a entrar, en su extremo nordeste, se encuentra mi hogar y el de Toniña, un lugar que ya ha confinado la vida marina a los primeros doscientos metros, pues por debajo de esa cota solo la muerte aguarda, y que cada vez es más una cloaca que un mar.

La marsopa se encogió sobre sí misma, como acometida por un viento helado o por un amargo recuerdo tanto más amargo en cuanto era un recuerdo cargado de amor. Saber que tu querido hogar y la causa de tus penas eran la misma y única cosa resultaba para Toniña un veneno más dañino que el propio mercurio, y las palabras de Mistral, sin querer, reabrían su herida. Pero sabía que eran palabras que debían ser dichas y, con un gesto, instó a la chica para que continuara. Esta titubeó un momento y luego decidió seguir.

—Pues bien, enclavado bajo un faro abandonado, en el extremo de la península de Crimea, horadando todo el acantilado hasta descender a las profundidades del lecho marino, se encuentra Fortaleza Diamante, el lugar donde nací. En la configuración vertical de la ciudad existen nueve niveles de profundidad más la zona del Averno, en donde ya nadie mora, y nuestra vida acostumbra a circunscribirse a una planta u otra, dependiendo de la tarea que desempeñemos para el beneficio de la comunidad. Hace mucho tiempo que renunciamos a las piedras-corazón y, por lo tanto, a la posibilidad de hermanarnos con sabios pulpos y frecuentar los Acervos, como hacíamos antaño, por no hablar de tener trato alguno con calamares gigantes, pero haber elegido ese sitio y no otro obedece a muchas razones, no solo a buscar el mar interior más rodeado de tierra y el más alejado del océano único. Aunque no sé bien si son razones o simples contradicciones...

»En primer lugar, los alrededores de esa zona de Ucrania, en especial los próximos a nuestra oculta ciudadela, están llenos de abundantes depósitos de manganeso, el componente principal de vuestras piedras-corazón. Eso nos ha permitido cierta percepción de los seres que pueblan nuestro mar, así como conservar los poderes mentales que un día compartimos con el resto de las razas profundas. En nuestro caso, no solo los mantenemos, sino que incluso los hemos mejorado, y los medallones de manganeso que cuelgan de nuestros cuellos nos han sido muy útiles durante siglos a la hora de... jugar con ventaja cara a la gente de la superficie.

Mistral no dejó de notar el malestar que siempre provocaba en sus oyentes sus alusiones a la manipulación de las mentes y se apresuró a intentar explicarse.

—Porque puede que diéramos la espalda al océano, pero nunca hemos renunciado a nuestra vocación científica. Nos propusimos continuar con nuestro trabajo, pero ya no dependeríamos de ningún calamar gigante u otra criatura marina que nos recordara constantemente nuestra inferioridad. Llegados a este punto, solo nos quedaba una alternativa: volver los ojos hacia la raza de los hombres negros.

»No debe pensarse que nuestro camino se parece a la opción que desde antiguo eligieron, según he leído, muchos profundos al convertirse en intermareales. Estos parece que conviven e incluso hacen amistad con la gente de la superficie, son infiltrados por el bien de toda la comunidad profunda, pero nunca olvidan quiénes son ni el lugar al que en realidad pertenecen: los Reinos del Mar. Nosotros, sin embargo, siempre nos mantuvimos puros como diamantes y, digamos, que solo fieles a nuestra propia identidad —aquí Mistral se permitió una sonrisa de amarga ironía—. Ni del mar ni de la tierra. Siempre perfectos e inmarcesibles. Sin mezclas ni medias tintas.

—Tranquila, Mistral... —dijo la marsopa, percibiendo su desazón mientras la acariciaba suavemente con su cuerpo.

La chica sonrió, como diciéndole que todo iba bien. Luego prosiguió:

—Gracias a nuestros poderes mentales se nos abrieron las puertas de las distintas investigaciones de los hombres de la superficie. Y, creyéndonos sus iguales, compartieron con nosotros todos sus saberes. Pero no hace muchos años, un interés antiguo pero disperso comenzó a adquirir rigor científico, y una de las disciplinas que los dirigentes de Fortaleza Diamante siempre se había esforzado por ignorar adquirió la categoría de ciencia: la oceanografía. Es evidente que profundizar en algo, como, en este caso, el mar, es el mejor camino para llegar a amarlo. Y supongo que de ahí a añorarlo no hay más que un paso, con lo que los mandatarios de la ciudad siempre han ido con pies de plomo a la hora de incentivar esta clase de estudios científicos.

»De todos modos, aunque el sector más conservador, que como pasa casi siempre, viene a coincidir con la clase dominante, se negó en redondo a trabajar con nada que tuviera algo que ver con la realidad del mar, un grupo, demasiado numeroso para su gusto, insistió en que esa era una ciencia como las demás, y que por lo tanto tenían el derecho de cualquier diamantino a practicarla. Y los primeros, quizá por temor a tensar la cuerda demasiado, no tuvieron más remedio que aceptarlo.

»Hay que reconocer que, con el tiempo, nuestros dirigentes supieron devolver el golpe de un modo magistral. Haciendo una sutil selección que poco tenía que ver con lo puramente académico, jugando con el premio y la sanción, fueron consiguiendo que la peligrosa rama de los oceanógrafos, lejos de debilitar el sistema, acabara siendo el máximo exponente del mismo. Solo los más inquebrantables, los más convencidos, los más fieles a la causa diamantina tenían expedito el acceso al mar. Al igual que si investigaran las células madre, la fusión fría o el virus de la gripe, estos nuevos especialistas trabajarían con dedicación para desentrañar los misterios del océano, pero no por ello mostrarían la más mínima inclinación afectiva al objeto de su estudio. Y así, al final se convirtieron en la verdadera guardia pretoriana de Fortaleza Diamante.

»A diferencia del resto de diamantinos, destinados de por vida a los niveles de la ciudad donde debían residir según su categoría y vocación —los centinelas, en las plantas en las que se defiende el ideal saludable; los eruditos, en las del ideal culto, y los dedicados a servicios, en las que rodean el corazón del diamante, regidos por el ideal altruista— a los oceanógrafos les estaría permitido alojarse libremente en los niveles que quisieran, hasta en los más próximos al mar, pero, como contrapartida, deberían ser los más ejemplares con respecto esos tres ideales que rigen nuestra sociedad.

—Es una lástima que aquellos que un día fueron parte de los Reinos del Mar hoy los aborrezcan de esa manera —dijo Dicayos, pesaroso—. Yo sé muy bien que tú no nos odiabas... ni tan siquiera al principio.

—No, no, Dicayos, creo que no me he explicado bien —replicó Mistral—. Ahora ya ni siquiera os aborrecen, es aún peor. Como decía antes Toniña, casi todos en Fortaleza Diamante hace mucho que dieron la espalda al océano y viven ignorando lo que fue su pasado. A los únicos a los que se nos exige que demostremos nuestra adhesión a los principios diamantinos, manteniéndonos desvinculados del mar y de sus criaturas, es a nosotros, los oceanógrafos, ya que somos los más expuestos a la tentación de regresar. Hoy los únicos, en realidad.

»Sin embargo, la mayoría de los diamantinos continuaron ocultos en Crimea, encerrados en sus laboratorios submarinos investigando sobre física, geología o lo que fuera, felicitándose por la elección de su emplazamiento y ostensiblemente satisfechos de que, dada la naturaleza anóxica de la mayoría de la columna de agua del mar Negro, si descendían los consabidos doscientos metros ninguna criatura del mar se cruzaría jamás en su camino. Quizá los más radicales llegaran a regodearse por poder ser testigos de la degradación de dicho mar, pero, cargando con su eterna contradicción, creo que muchos aún se sienten íntimamente agradecidos de seguir siendo, de alguna manera, abrazados por ese mismo trocito del océano único del que dicen renegar.

»Por su parte, a los jóvenes reclutas de esa minoría que luchó por investigar las claves del océano se le consentiría a la postre hacerlo, pero siempre sujetos a determinadas condiciones. Podrían trabajar fuera de Fortaleza Diamante, hasta los más ortodoxos debían hacerlo a veces para ampliar su formación, pero, dada la naturaleza de su estudio, estarían por su propio bien sometidos a la constante vigilancia de aquellos colegas, más veteranos, de los que no se albergara ninguna duda con respecto a su adhesión a los principios diamantinos. Los peligros de las criaturas del mar, incluidas las pusilánimes razas profundas, eran muchos, y ahora que habían conseguido librarse de ellos, no sería conveniente correr el riesgo de que los más vulnerables volvieran a ser engañados con cantos de sirenas. En mi caso se me asignó a Khimaria dado que estamos emparentadas.

»Yo, obviamente, pertenezco a esa minoría. Debo confesar que no destacaba entre las nuevas generaciones solo por mi afición al mar, sino por ser una defensora a ultranza de los valores de mis mayores. A pesar de mi pose de rebeldía frente a mi pa... a los gobernantes de Fortaleza Diamante, creía en ellos al cien por cien y, si en algún momento de debilidad me asaltaban secretas dudas o me dejaba llevar por un inadecuado entusiasmo, rápidamente me autocastigaba sepultándolo todo en lo más recóndito de mi subconsciente. Recordad que, con el uso de los medallones, ni los propios pensamientos estaban a salvo.

»Quizá fue por eso que me permitieron formar parte de la delegación que acudió a Egipto. Fueron tres breves días de mayo del pasado año, pero cambiaron mi vida para siempre. Al evocarlo ahora, es como si me viera a mí misma tal como estaba en aquella hermosa mañana de primavera...

14. Primavera en El Cairo

Sigo asomada al balcón de mi habitación del Marriott viendo brillar el río Nilo bajo el sol de la mañana. Es temprano, pero pronto hará tanto o más calor que ayer, y eso que el comienzo del verano aún queda lejos. Sé que esta sensación de sofoco no solo tiene que ver con la temperatura, y también que el motivo por el que no paré dentro del edificio en toda la jornada de ayer no tiene nada que ver con la capacidad de refrigeración de este lujoso hotel.

Khimy insistió en que, aunque nuestra intervención en defensa de los cetáceos del mar Negro no era hasta hoy por la tarde, no debía alejarme por si me necesitaba para repasar las notas, pero ya era mi segunda reunión con el comité científico y contaba con que eso no ocurriría. Solo era una de sus formas de intentar mantenerme bajo control. De todos modos, le prometí no salir del tranquilo barrio de Zamalek ni alejarme demasiado del hotel.

Pasé todo el día de ayer en el acuario y de regreso me entretuve un rato paseando por el hermoso parque Gabalaya, que parecía invitar a refrescarse en sus generosas sombras del atardecer. Ninguno de los dos lugares está ni a tres minutos del Marriott a pie, pero aquella pequeña distancia me hizo sentir a salvo. Allí, entre aquel verdor, fue donde no tuve más remedio que reconocerme a mí misma el temor que me provocaba regresar, acabado el día, al cercano hotel para pasar la noche dentro de sus muros. Como era de esperar, esta noche no he dormido demasiado. Ya ha pasado año y medio desde lo de Estambul, pero sigo teniendo miedo.

Decididamente, hoy va a hacer calor, creo que todavía más que ayer, así que me doy por vencida y el recalcitrante sol egipcio acaba por conducirme de regreso a la habitación. Frente al delicioso y algo caótico colorido de las calles de El Cairo la decoración que ahora me rodea es tan elegantemente sobria, llena de tonalidades blancas, cremas, beiges, hasta en el cuarto de baño, que me recuerda un poco a las austeras dependencias de Fortaleza Diamante. Aquellas son más frías, quizá porque son escasas las que disponen de luz natural, apenas unas pocas convenientemente camufladas en los primeros niveles cercanos al faro, pero, en cualquier caso, me quedo con las alegres y coloridas alfombras como mi parte favorita de la decoración.

Estoy sola. Khimy se ha marchado incluso antes de que me despertara. Debe de estar reunida con el resto de los nuestros, aprovechando que los máximos responsables del evento se han encerrado en una reunión informal hasta la hora de comer. Siempre ha sido ridículamente fácil infiltrarnos entre ellos gracias a los medallones, pero, aun así, un poco de estrategia nunca viene mal. Y además, supongo que deben decidir en qué orden vamos a exponer la situación actual de los tres únicos cetáceos presentes en nuestro mar.

Reconozco que en el mar Negro el, se diría, indestructible delfín mular lleva siendo capturado vivo o muerto, como dicen de los forajidos, demasiados años y con demasiados pocos escrúpulos; quizás él debería ser el primero. Por su parte, la situación del delfín común —tan común efectivamente antaño que se convirtió en el emblema de más de una civilización por estas aguas— es tan gravísima en todo el Mediterráneo que hasta puede que haga pasar a un segundo plano los malos momentos por los que también está atravesando en el Negro; no sé si deberían abordar ese asunto después.

Bueno, lo único que tengo claro es que Khimy debería esperar al final y hablar en tercer lugar. No digo que nuestro trabajo sea más importante que el de los demás, ni que el mar más degradado del planeta no castigue a todos sus moradores por igual, pero las pequeñas marsopas... Ellas juegan en franca desventaja. Son tan vulnerables, tan frágiles, tienen tan poca esperanza de vida y, para colmo, se empecinan en permanecer cerca de los puertos, donde la acción del hombre las hiere tanto. Espero que nuestra unidad de coordinación subregional decida dejarlas para el último lugar. Eso siempre suele reportar algunos minutos extra, y además todos los presentes acabarán quedándose con el sabor de boca de nuestro trabajo. Así les costará más echarlo en saco roto.

Ya me estoy emocionando otra vez. Si no estoy muerta de miedo, como ayer, me pongo al borde de las lágrimas pensando en los padecimientos de las marsopas, o estallo de cólera por cualquier bobada...

¡Y pensar lo satisfecha que me sentía aquel 20 de noviembre de hace dos años! Recuerdo que la sesión inaugural de la segunda reunión del comité científico acababa de terminar y en el salón del Pera Palace de Estambul la gente empezaba a murmurar saludos y comentarios sobre lo que habían escuchado mientras se iban levantando de sus asientos. Yo, sin embargo, permanecía mirando al frente, muy quieta, saboreando aquel momento; no solo era la primera vez que había podido formar parte de un grupo de diamantinos infiltrados y había viajado con ellos hasta Turquía, sino que Khimaria, en un extraño gesto de bondad, me había liberado del exhaustivo repaso de los papeles de trabajo y demás labores de asistente y me había dejado acompañarla a esa primera sesión.

Me sentía como si hubiera llegado a la meta, como si los difíciles dieciséis años viviendo con mi padre, a su sombra, así como el tenaz enfrentamiento con él para poder formar parte de cualquiera de los tres departamentos —blanco, rojo o dorado— de la división oceanográfica, e incluso la difícil disyuntiva de tomar algunas decisiones y realizar algunas actividades en las que no quería pensar demasiado, pero de las que no me sentía especialmente orgullosa; todo pareciera tener ahora su lógica y su razón de ser.

Y, de pronto, la deflagración. Los cristales volando por los aires como enfurecidas avispas kamikazes, el volcar de sillas y la estampida del «sálvese quien pueda», los gritos enloquecidos en francés, inglés, italiano, turco, español..., como en la precipitada huida de una nueva torre de Babel a punto de recibir el castigo divino.

Acabó sabiéndose que aquello se debía a un atentado terrorista contra el cercano consulado británico, aunque, a pesar del susto, lo cierto es que en el Pera Palace solo salieron malparados las ventanas y algunos tímpanos. De hecho, la reunión decidió reanudarse normalmente y el único cambio en el orden del día fue la decisión de guardar un minuto de silencio por las víctimas. Pero para mí todo había corrido la misma suerte que las cristaleras de aquel hermoso hotel turco; mi forma de entender la realidad, de aceptar las cosas tal como eran, confiando en que siempre habría un futuro y, con él, la ocasión de cambiarlas, se había hecho añicos para siempre.

Vuelvo al presente. Sin haber sido consciente de ello me he acostado sobre la cama deshecha y ahora contemplo el techo mientras siento el frescor del algodón egipcio entre mis omoplatos y en la parte de atrás de brazos y piernas, extendidos como aspas. No sé si es que ya estoy más tranquila o solo es pura resignación, pero no me cuesta reconocer que el germen de esta crisis personal estaba escondido en mí antes de que Estambul lo sacara a la luz. Quizás aguardaba su momento desde siempre.

Debo reconocer que ser la hija del ilustre Shamal y vivir en los niveles del corazón del diamante no solo me ha traído cosas malas. Sí, de acuerdo, siempre he tenido que demostrar mi lealtad al proyecto diamantino más que los demás, mi adhesión a su causa y mi fiel cumplimiento de su extensa, y a veces absurda, normativa ha tenido que ser siempre intachable, pero también ha tenido su parte buena, pues al final, a mi padre no le quedó más remedio que aceptar mi decisión de entrar en la división oceanográfica. Tenía las dos cosas imprescindibles: impecable formación académica y más impecable formación ideológica.

Además, mi padre es un hombre que ha centrado su trabajo de erudición en la filología y vive volcado en el estudio de unas antiguas tablillas que parecen tener mucho que ver con el pasado diamantino, por lo que atesora una gran información sobre nuestros orígenes. Que tengamos unas raíces vergonzosas, puesto que nuestros ancestros vivían esclavizados a los seres marinos hasta que un grupo consiguió liberarse de su yugo, indudablemente explica que nunca me enseñara la documentación que posee..., y también explica por qué yo nunca le he contado que ya hace muchos años que la encontré y que la estudio a escondidas siempre que puedo. Supongo que para saber a qué atenerme si alguna vez, surcando los océanos, me topo con un miserable profundo. Nunca se sabe.

Me estoy mintiendo a mí misma de un modo tan estúpidamente automatizado que tengo que autoconvencerme de que ahora nadie puede «oírme» para conseguir ser un poco más honesta y veraz, al menos en mi interior. La verdad es que daría mucho por conocer en persona a alguno de ellos, los profundos, y no precisamente porque me repelan. Sé que no debería, que tengo que mantenerme fiel a los míos, que cuando supere las secuelas del atentado de Estambul que aún padezco volveré a verlos como son en realidad, como cuando era niña, y entonces todo volverá a ir bien. Volveré a ser la mejor entre las nuevas juventudes diamantinas..., y mi padre volverá a sentirse orgulloso de mí. Como cuando era muy pequeña y solo nos teníamos el uno al otro.

A pesar de que sé que estoy sola en la habitación no puedo evitar ruborizarme pensando en lo que dirían Khimy o mi padre si supieran que he venido sin estar aún tan repuesta de aquel shock como intento dar a entender. Me ha costado un gran esfuerzo no solo engañarlos a ellos, sino eludir en Fortaleza Diamante el poder de los medallones, pues cualquiera habría podido detectar en mí alguna emoción inapropiada, y hasta hoy parece que lo he conseguido. Quizá por eso estoy tan extenuada por dentro, y lo mismo me asusto como lloro o me enfado por nada...

Giro la cara mientras pienso que, aunque Khimaria o cualquier otro casi nunca me pierden de vista, aquí puedo estar más relajada porque mis compañeros deben focalizar sus poderes en «manejar la situación» del comité y no parecen interesados en prestar demasiada atención a lo que me ronda por la cabeza cuando veo sobre la mesilla la carpeta del informe sobre los cetáceos del mar Negro.

Me irrito pensando en lo negligente que ha sido Khimaria presentándose ante los demás sin su material —bueno, en realidad más bien sin mi material, por todas las horas que le he dedicado—, y sé que ahora no me queda más remedio que dejar de holgazanear y llevárselo allá donde se encuentre. Pero la irritación no cesa, más bien va a más, y decido, con una especie de malévola satisfacción, quedarme un poco más en la cama, dándome el lujo de pensar en algo que sé que enojaría bastante a la vieja Khimy y sobre lo que no me atrevo casi nunca a fantasear. Voy a ponerme a pensar en aquel delfín...

Me sorprende la nitidez con la que recuerdo todos y cada uno de nuestros encuentros, incluso aquel primero, al poco de conseguir la autorización para viajar en barco, hace ya un par de años. Siempre que lo acabo descubriendo brincando sobre el oleaje me sorprende lo grande y fuerte que parece, pero enseguida mis pensamientos intentan imaginar cómo es en su interior. A medida que pasa el tiempo me parece percibir no solo sus cualidades psicológicas, sino los sentimientos que alberga hacia mí. Sí, hacía mí, por mucho que me cueste creerlo, pues estoy completamente segura de que nuestros encuentros no son casuales; estoy convencida de que me busca. No sé cómo lo sé, pero lo sé.

Dejo de tratar de encontrar una explicación racional a esta relación sui géneris que tenemos el delfín y yo y me regodeó en todo lo que me hace sentir, incluidas todas aquellas fantasías secretas en las que me imagino conviviendo con él y con los profundos que moran en los Reinos del Mar.

Como en este momento me siento especialmente a salvo, me atrevo a jugar con mi ensoñación favorita: imaginarme no a cualquiera, sino a mí misma, convertida en profunda, nadando en el océano junto al delfín, siendo reconocida por él como un miembro más del grupo de gentes submarinas e incluso siendo considerada una buena amiga..., su mejor amiga.

Me paro, sobrecogida por mi propia desvergüenza. Cuando sé que estoy sola, cada vez me vuelvo más audaz, y cuando al final «aterrizo», no solo me asusto pensando qué habría ocurrido si alguien hubiera usado su medallón conmigo en estos momentos, qué represalias habrían caído sobre mí o qué malparado habría quedado el prestigio de mi padre de conocerse la naturaleza de mis sueños; por no hablar de su aprecio hacia mí. Pero todavía me queda la suficiente decencia como para arrepentirme de corazón de lo que acabo de hacer, sobre todo por la aberración que supone en el orden natural de las cosas, por ese dar la espalda a las virtudes diamantinas en las que me han educado y de las que, dada mi posición, tendría que ser un ejemplo. «Ser siempre la más saludable, la más erudita, la más altruista.» Si todos ellos supieran qué me dedico a pensar cuando no me ven, qué depravada puedo llegar a ser... Mi única excusa es que sigo traumatizada por lo de Estambul, que esta no soy yo, que es imposible que sea yo. Supongo que hoy me he dejado llevar por mis fantasías demasiado lejos porque estoy con la guardia baja, porque esta situación de infiltrada entre oceanógrafos de la superficie me recuerda demasiado a la que viví hace año y medio en la capital turca.

Me obligo a incorporarme, como queriendo abandonar entre las sábanas esa parte de mí que me embelesa y me asquea con igual intensidad, y me dirijo finalmente al baño con la intención de darme una ducha rápida antes de ir a buscar a Khimaria para entregarle la carpeta. Aunque el sudor hace tiempo que se ha quedado frío en mi piel y la suma de quietud y potente aire acondicionado ha hecho que me quede incluso algo destemplada, me obligo a ponerme bajo un chorro de agua lo más helada posible. Es mi pequeño castigo por mi anterior momento de ensoñación prohibida, y aunque reconozco que no es suficiente para pagar mi culpa, renunciar a los pequeños caprichos que ofrece este lujoso cuarto de baño hace que me sienta un poco mejor. Luego me visto rápidamente, sin olvidar mi medallón, y salgo al largo pasillo sabiendo que si presto la atención adecuada a los distintos ecos mentales pronto detectaré los de mis compañeros, casi seguro que reunidos con Khimaria para preparar la sesión de la tarde.

Efectivamente, ha sido muy sencillo. Es indudable que están detrás de las puertas dobles que dan paso al salón de reuniones que tengo frente a mí. Me resulta fácil reconocer entre las distintas conciencias a mi compañera de habitación, así como a la doble pareja de diamantinos que se encargarán de defender la causa de las dos restantes especies de delfines de nuestras costas. Sin embargo, tras este reconfortante pensamiento, incontables percepciones anómalas se van sucediendo en mi mente como las imparables burbujas de un líquido en el momento en que rompe a hervir, hasta el punto de paralizar mi mano sobre el picaporte.

En primer lugar, en la estancia hay en estos momentos bastantes más conciencias diamantinas que las cinco con las que yo contaba. Y eso no puede ser. A todos nos enseñan que, por motivos de seguridad, los que están en distintas misiones en el exterior no deben reunirse nunca fuera de la fortaleza; es más, en un posible encuentro fortuito tendrían que ignorarse. Y está claro que en nuestra misión solo participábamos seis, mientras que en esa habitación hay, a ver..., quince, hablando hasta por los codos. Quince diamantinos juntos.

En segundo lugar, por algunos comentarios especializados o porque sencillamente reconozco a quienes los formulan, casi inmediatamente descubro que todos pertenecen a mi departamento. También son oceanógrafos. Y por ello deberían estar, en estos momentos, repartidos por todas las partes del globo, investigando o recabando información. Pero no; es obvio que están aquí, en El Cairo.

Hasta ahí mis reflexiones habrían durado una fracción de segundo, apenas un titubeo antes de entrar en la sala y pedirles algún tipo de explicación, pero si me mantengo plantada en el umbral, sin atreverme a abrir la puerta, es por la ola de emociones que, al mismo tiempo, ha impactado sobre mí como las olas sobre el rompiente en un día de galerna.

«Debemos acabar cuanto antes. La reunión de Giuseppe y los demás no tardará en concluir.»

«Bueno, ya está casi todo hablado. El plan sigue adelante y puede que los Quince Albatros pronto puedan alzar el vuelo.»

«Es vital que, estando tan cerca como estamos del final, extrememos las precauciones y no cantemos victoria antes de tiempo, sobre todo cuando estemos dentro de la ciudad.»

«Ahora que nuestros contactos están avisados y dispuestos a colaborar, es nuestra la responsabilidad de elegir el momento justo con sumo cuidado...»

Dejando aparte el hecho evidente de que en esa sala nadie está preparando la ponencia de la tarde, me parece obvio que allí se está tramando algo, algo de tanta trascendencia que ha hecho trasgredir las normas nada menos que a la plana mayor del Departamento de Oceanografía y Ciencias Afines de Fortaleza Diamante. Pero, a pesar de saber todo eso y, sobre todo, de percibir a través de mi medallón el conspiratorio desasosiego que proyectan los allí reunidos con intensidad, cuando capto los dos últimos mensajes es cuando soy realmente consciente de lo que está pasando, y cuando mi corazón, hasta entonces levemente acelerado, se dispara desbocado.

«Puede que este sea nuestro último encuentro fuera de Fortaleza Diamante. Se rumorea que la próxima reunión del comité científico tendrá lugar en Mónaco, aunque es de esperar que para entonces ninguno de nosotros tenga que asistir... pues ya forme parte, después de tanto tiempo, de los Reinos del Mar.»

«Sí, huir antes de que nadie se dé cuenta de nada, dar la espalda al primer erudito, a la primera recolectora y a toda su caterva de inquisidores y soplones para, por fin, volver a ser libres en el océano, como un día lo fuimos.»

No, no, no puede ser. Es completamente imposible. Estoy estupefacta. Ellos, los más inquebrantables, los más comprometidos, los niños mimados de Fortaleza Diamante, se disponen a huir del mar Negro para no volver jamás.

Ni por un instante pienso en delatarles. Aún no me explico por qué, pero ni siquiera esa parte de mí de la que me siento menos orgullosa, esa tan recta e inflexible que de seguro haría sonreír con beneplácito tanto a mi padre como a la primera recolectora, ni tan siquiera esa tiene en esta ocasión nada que decir. El impacto de la revelación parece haber congelado mi mente y solo el corazón se diría inmune a ese proceso, pues no solo ha crecido hasta convertirse en un monocorde e inmenso tambor, sino que se ha desplazado a un lugar situado entre el pecho y la garganta. Siento de pronto un alivio tan grande que se vuelve, paradójicamente, acongojante, como ese llanto que, tras mucho tiempo contenido, se rinde y se libera, trasformándose, cuando por fin se derrama, medio en dolor medio en placer. Y también siento una alegría aterrorizada y, sobre todo, una absolutamente loca, loca esperanza.

—Yo también voy con vosotros —declaro eufórica, plantándome de sopetón en el centro de la estancia.

A pesar de llevar el medallón, en un primer momento yo también capto la escena como la vería cualquiera que hubiera entrado allí sin avisar. A un lado, sentados en cómodos sillones, los cinco diamantinos que vinieron conmigo a Egipto charlan distendidamente acerca del contenido de sus respectivas presentaciones vespertinas, mientras un grupo de empleados del hotel, en el otro lado, se dedica casi en silencio a organizar una mesa para varios comensales y a acabar de ordenar y asear el lugar antes de que llegue la hora del almuerzo. Es nuestra técnica más sencilla: «Que el que te vea piense que estás en el lugar donde debes estar y haciendo exactamente lo que debes hacer».

El roce inicial en el picaporte de la puerta ha acallado de golpe todos los comentarios sobre el plan de fuga y sé que al segundo siguiente los escudos mentales ya han sido alzados. Ninguno de los presentes puede evitar un casi imperceptible parón seguido de un parpadeo antes de continuar su quehacer, como si nada hubiera pasado; nadie se habría fijado, pero yo, evidentemente, sí lo he hecho. Nada en el operativo me pilla de nuevas, pero lo que no deja de sorprenderme es la posterior reacción que observo en ellos tras mi contundente declaración.

—Disculpen las molestias, señores. Nosotros ya hemos terminado aquí. Con su permiso —dice, ignorándome, el que aparenta ser el mayordomo... Si no fuera porque le conozco de vista y sé perfectamente que es un zoólogo marino que trabaja infiltrado en el Instituto Shirshov de Oceanografía, en Rusia.

Sin saber cómo reaccionar, veo al hombre que ha hablado salir seguido de los nueve supuestos empleados, entre camareros y doncellas, que, a tenor de sus impasibles semblantes, se diría que no saben quién soy, no han oído en absoluto lo que acabo de decir y, al parecer, saben tanto de Fortaleza Diamante como de la cara oculta de la Luna.

—Pero, Khimaria, ¿qué pasa? Solo he dicho que quiero acompañaros. Estoy de vuestro lado.

Nada más acabar la última frase entiendo dos cosas: que, dado mi historial, jamás me creerán, y que el insistente dolor en las sienes que empiezo a padecer en estos momentos no es de los que se curan con una simple aspirina.

Sé que el tiempo corre en mi contra y que el dolor creciente no va a aportarme precisamente mayor lucidez, así que me empleo a fondo en mostrar con todo lujo de detalles aquellos pensamientos, sentimientos, fantasías y secretos anhelos que hasta hace bien poco pensaba que jamás revelaría a nadie, y muchísimo menos a alguien que tuviera relación con Fortaleza Diamante. El dolor sigue aumentando y, por primera vez, contemplo la posibilidad de que no solo estén haciendo un intento de borrado de recuerdos recientes, sino algo bastante más radical. Pero no siento temor; a lo único que temo es a no tener la capacidad suficiente para hacerles cambiar de parecer en cuanto a llevarme con ellos, antes de que sea demasiado tarde.

Aunque soy yo la que se muestra al escrutinio de los otros —en un plano en el que es imposible la mentira o la doblez—, mi medallón me permite, durante el proceso, captar pequeños atisbos de lo que se esconde tras su bloqueo. Detecto, junto con rescoldos del generalizado pánico primero, posteriores destellos de genuina sorpresa e incluso tímidos conatos de compasión y de empatía —por no hablar del evidente freno que les supone recordar mi identidad y parentesco—, pero, por desgracia, la voluntad de callar y negar se mantiene firme como una roca y, a estas alturas, el dolor dentro de mi cabeza es tal que se hace casi insoportable.

En todo este proceso nadie ha emitido el más mínimo sonido, todos se conformaban con mirarse a los ojos y empiezo a pensar que seré yo la que acabe por romper el silencio con un gemido que creo que no puedo seguir conteniendo, cuando un mensaje mental concreto llega hasta mí, aunque no estoy segura de cuál de los cinco diamantinos lo ha emitido y ni siquiera de que el emisor cuente con que siga lo suficientemente lúcida como para oírlo.

«Creo que ya hemos visto lo suficiente como para comprender que ella no puede delatarnos sin delatarse también a sí misma. Si dejara contemplar su mente a las autoridades de Fortaleza Diamante, estos últimos años de íntima rebeldía por su parte serían, especialmente a ojos del primer erudito, peores incluso que nuestros planes de fuga. Quizá debamos dejar las cosas tal como están.»

Capto un segundo mensaje justo antes dejarme vencer por la inconsciencia. No sé si pertenece a la misma persona que el anterior, aunque en esta ocasión me atrevería a afirmar que se trata de Khimaria, pero, de alguna manera, lo que sí sé es que este último solo puedo escucharlo yo.

«Déjate apagar. Y, cuando despiertes, esfuérzate en convencernos que no eres una amenaza para los Quince Albatros. Esta es la única esperanza; para nosotros y para ti.»

Qué cosa más tonta. Sé que no tiene ningún sentido, pero me parece percibir un énfasis en el número quince que, por extraño que parezca, resuena en mi mente con los ecos de una excusa.

Lo siguiente que recuerdo es despertarme en la cama de mi habitación con el pijama puesto, a primera hora de la tarde, justo antes de que dé comienzo nuestra defensa de los cetáceos del mar Negro, gracias a la ruidosa entrada de mi compañera de cuarto, vociferando que llegamos tarde, que dónde diablos está la documentación y que si tengo previsto dormir todo el tiempo que permanezcamos en El Cairo sin colaborar lo más mínimo con el resto del equipo. Luego, es la propia Khimaria la que toma la carpeta de la mesilla, se gira sin dirigirme siquiera una mirada y, dando un solemne portazo, abandona la habitación.

Supongo que ella y los demás esperarían que, con ese broche final, yo acabara creyendo que los últimos restos de recuerdos eran solo las hilachas de un extraño sueño. Digamos simplemente que no lo consiguieron. En absoluto.

—Nunca supe si mi intervención abortó sus planes o lo estaban organizando todo para más adelante, pero por la información de que dispongo hasta ahora nadie, oceanógrafo o no, ha huido aún de Fortaleza Diamante. En los momentos más bajos, incluso yo misma querría que todo hubiera sido realmente un sueño, puesto que, para la nueva Mistral que regresó de Egipto con los suyos, callada y sumisa, la vida continuó exasperadamente igual que antes. Nuevos barcos, nuevas campañas, nuevos veteranos haciendo su tarea de obvios espías o sutiles carceleros..., pero todo igual en realidad.

»Os aseguro que este último año ha sido un verdadero suplicio. Con el sordo temor a una denuncia en el último momento como ruido de fondo, mis días se llenaban de miles de titánicos segundos esforzándome en hacer creíble una mentira mientras guardaba, como un fuego sagrado, el descubrimiento de mi verdadero sentir. Mis viajes ya solo tenían un único objetivo: buscar el momento propicio para escapar e intentar buscar ayuda en alguna de las antiguas razas de los Reinos del Mar.

—Ah, es cierto. Debió de ser por entonces cuando descubrí un cambio en ti —apuntó, conmovido, Dicayos—. Siempre habías encerrado muchos conflictos, pero a partir de ese momento la sed de libertad que te consumía era tal que rompía el corazón.

—Así es. Confieso que desde el principio siempre he intentado rechazarte; antes de Estambul porque todavía creía que creía en aquello que me habían enseñado, y más tarde por mi propio bien. Porque no podía permitir que nadie descubriera lo feliz que me hacía verte, una vez tras otra, en un mar y en otro, cabalgando siempre sobre la ola de proa del barco que me transportaba. Era tan peligrosamente tentador... Aun con todo, no puedo afirmar que con tu sola presencia me hubiera atrevido a dar el paso. Pero cuando vi a Élias comprendí que era entonces o nunca. En Fortaleza Diamante no existen oficialmente personas descontentas ni que hayan intentado marcharse sin éxito. Si deseas irte debes hacerlo rápido, antes de que lo detecten, y no volver nunca la vista atrás. Aquellos que se niegan al escrutinio de los medallones durante demasiado tiempo o que resultan de algún modo incómodos para la ciudad acaban desapareciendo... bajo ella. Para siempre. Mi madre debía de saberlo bien cuando se fue para no regresar jamás.

Mistral no pudo evitar tener que callar un momento para tomar aliento antes de concluir. Puede que llevara mucho tiempo acostumbrándose a aquella larga ausencia, pero, evidentemente, el vacío seguía estando ahí. Y siempre lo estaría.

—A estas alturas sé muy bien que las criaturas y los humanos de los Reinos del Mar no son como ellos los pintan —continuó—, que no son ni cobardes ni débiles por decidir convivir los unos con los otros. Supongo que, en el fondo, lo he sabido siempre.

»Pero debo pediros perdón. Cuando salté por la borda conocía bien lo que dejaba a mis espaldas. Una vez que abres los ojos es imposible volver a estar ciega, y yo los abrí hace tiempo. Lo que aún no sabía era lo que me esperaba más allá. Vivía con las creencias que había interiorizado y que habían llegado a convertirse en verdades inmutables. Así, hubo un momento en que mis amigos ya no eran mis amigos, pero absurdamente seguía teniendo muy claro quiénes eran mis enemigos. Os necesitaba para huir, pues vosotros, los seres profundos, erais mi única opción, pero, sin darme cuenta, me propuse volver a tomar posesión de los Reinos del Mar como lo haría una diamantina. Y además una diamantina acostumbrada a estar..., bueno, a estar cerca del arrogante corazón del diamante, por decirlo de alguna manera. Quise que os abrierais a mí sin tener que dar yo ninguna información, os traté con desprecio y desconfianza, pretendí manipularos, usaros en mi provecho. Y vosotros solo me devolvisteis apoyo, afecto... y paciencia —reconoció Mistral, lanzando una mirada de reojo a Élias. Luego concluyó—. Iré con vosotros. Renuncio a la pureza del diamante, a sus aristas, a su fría perfección. Sé que es tarde para poder poseer mi propia piedra-corazón, ese bendito núcleo de manganeso, pero también de cinc, níquel, hierro, oro, cobre..., tan informe, mixto y complejo como la vida misma, así que tendré que arreglármelas con mi simple medallón, pero también sé que si vuelvo con los míos me encerrarán de por vida y me quedaré a las mismas puertas de este maravilloso universo submarino que ahora empiezo a recorrer. Me queda mucho por descubrir de los Reinos del Mar: explorar sus ciudades, conocer a sus gentes, desvelar todos sus portentos..., en especial, la magia del hermanamiento, que hace posible el milagro de la vida en el mar —dijo, escapándosele sin querer una mirada hacia donde estaba Dicayos.

Solo el rumor del recio viento llenaba el silencio que les envolvió.

—Te quiero... te quiero mucho, niña valiente —dijo, intensamente conmovido, el delfín.

El animal, generalmente tan sereno, sintió que en esta ocasión las emociones le superaban y, con urgencia de soledad para comprenderlas y aceptarlas, dejó a los chicos con la marsopa y descendió a niveles más profundos. No tardó demasiado en volver a ascender, otra vez aplomado, pero todavía inmensamente feliz. Hasta entonces, Dicayos había renunciado a albergar esperanzas sobre un posible hermanamiento con Mistral. Era todo demasiado atípico. Pero ahora, de alguna forma, el delfín sentía que la joven no solo deseaba ser del mar, sino que, de alguna extraña manera, el mar también había decidido darle la bienvenida y acogerla en su seno. Y eso abría la puerta a la esperanza.

—¿Nos ponemos en marcha? —preguntó, pletórico.

En el corto tiempo que habían estado esperando, Élias y Mistral habían permanecido mirándose a los ojos en silencio, como aquella noche cuando, tras su encontronazo inicial, Dicayos les hizo callar por primera vez. Pero en esta ocasión, aquella hostilidad parecía haberse esfumado para dejar todo el espacio a la acuciante sed de conocimiento que el uno sentía por el otro y que les había acompañado a lo largo de todo el camino hasta allí. No se trataba solo de curiosidad, había emociones más difíciles de desentrañar, pero, por de pronto, en ese cruce de miradas estaban a un tiempo pidiendo y ofreciendo una nueva oportunidad. Por no hablar del tácito reconocimiento de que aunque a ambos el mar les había sido negado desde siempre, eso no les había impedido acabar reivindicándolo como su patria y su hogar ni llegar a compartir un mismo afán por explorarlo y conocerlo.

—Sin mentiras —resumió ella.

—Sin mentiras —secundó él.

Cuando, poco después, todos abandonaban el océano Atlántico y se adentraban en lo que era la antesala del Mediterráneo, tenían claras dos cosas: que, al igual que los atunes rojos, era muy posible que no todos volvieran a recorrer aquellas aguas camino de regreso, y que si alguno lo hacía, también al igual que esos peces, antes debía dejar algo muy querido en prenda, como pago por ser admitido en ese hermético mar.

Segundo interludio

Mediodía en Fortaleza Diamante

Shamal miró de reojo a la primera recolectora, sentada justo a su lado. Los dos esperaban en silencio la llegada de alguien bien conocido por ambos: Khimaria. Con solo esos datos se podría pensar que la situación había permanecido bastante inmutable durante los casi veinte años que habían pasado desde que el hombre accedió por primera vez al exclusivo nivel 5, residencia del vientre de la dragona y sus retoños, pero prestando atención a la escena se apreciaba que, por el contrario, las cosas habían cambiado mucho desde entonces.

En primer lugar, bajo los ropajes ceremoniales que lucía en estos momentos la primera recolectora no se encontraba, como en otros tiempos, Equidna, sino su hija mayor, Sphingo, que esperaba con el rostro inexpresivo la inminente aparición de su hermana mediana. Y si Shamal permanecía al lado de la nueva primera recolectora con similares vestimentas era porque había acabado convirtiéndose en primer erudito.

La desaparición de Lerna de Fortaleza Diamante provocó una situación sin precedentes y supuso una conmoción para todos, pero muy especialmente para el corazón del diamante. Nadie recordaba que hubiera ocurrido algo similar en el pasado, que una elegida como próximo vientre de la dragona renunciara de pronto a su futuro como primera recolectora y se marchara quién sabe adónde sin volver la vista atrás. A Equidna, que para entonces ya debía de notar que su salud declinaba, no le quedó más remedio que improvisar y, aprovechando que aún no se había hecho el anuncio oficial del anterior nombramiento, se apresuró a proclamar a su primera hija, Sphingo, la heredera legítima. Apenas un año después, Equidna murió, y su primogénita era primera recolectora desde entonces. El padre de Shamal, por su parte, como si el extraño vínculo de despecho que había creado con Equidna no pudiera romperse ni con la muerte, compartió su destino y murió también poco después, sin haber llegado a entender por qué su hijo le había ignorado casi por completo hasta el final.

Aunque podría pensarse que tras la partida de su compañera la situación del joven Shamal pasó a ser muy precaria, lo cierto es que los sentimientos de Sphingo hacia él seguían estando ahí, aún más ardientes si cabe por el tiempo que los había tenido que mantener en secreto frente a su hermana Lerna, de tal modo que cuando hubo pasado un tiempo prudencial ella le ofreció a él ser su pareja. De ese modo, él no tendría que renunciar a sus expectativas de convertirse en primer erudito. Y el hombre sencillamente aceptó. Nunca mintió a Sphingo con respecto a su amor ni le ocultó lo poco que quedaba digno de ofrecer en su corazón tras la partida de su amada —lealtad, compañerismo y poca cosa más—, pero, por lo visto, para ella eso era suficiente. En lo que no transigió la mujer fue en el asunto de Mistral. Querría a la niña como a su sobrina, pero no consentiría jamás que formara parte de la terna que el día de mañana aspiraría a competir por el puesto de primera recolectora. Elegir el sexo de la descendencia era un juego de niños en una sociedad con tan altos niveles en ingeniería genética, así que el primer erudito y la primera recolectora tendrían juntos las tres hijas que mandaba la tradición, y el vientre de la dragona pertenecería de ahí en adelante a la rama de su estirpe.

Él y ella pasaron los siguientes quince años, ya en su condición de primera autoridad bipartita de Fortaleza Diamante, intentando hacer cambiar de parecer o de sentir al otro, pero todo fue inútil. Aunque acabaron convirtiéndose en dos buenos amigos, él no olvidó a Lerna ni permitió que Sphingo ni nadie la desbancara de su corazón ni lo más mínimo, por mucho que la mujer se desvivió por complacerle cada día de su vida, y ella no cejó en su empeño de conseguir sus tres embarazos, por mucho que Shamal procurara que no se olvidaran los derechos de Mistral. Así pues, acabaron teniendo tres hijas en común... Sin embargo, a la hora de concebir la tercera, el filólogo había cambiado ya tanto su forma de ver las cosas y valoraba de un modo tan distinto vivir encerrado de por vida en Fortaleza Diamante, que, para sorpresa de la propia Sphingo, esta tercera vez apoyó plenamente los planes de su compañera, casi como si quisiera asegurarse de que su hija quedaba, efectivamente, excluida de la mera posibilidad de aspirar a regir Fortaleza Diamante. Y la razón de ese cambio tenía, en cierto modo, mucho que ver con el asunto que tenían que juzgar en ese preciso momento.

Sphingo acabó notando la mirada de su compañero posada sobre su perfil y giró la cabeza hacia él. De inmediato, una sonrisa enamorada afloró a sus labios y su mano se posó sobre la de Shamal, envolviéndola con un calor seco y suave. Él sonrió a su vez, pero en el sincero afecto que trasmitían sus ojos se ocultaba, como siempre, la punzada de dolor que le provocaba sentir cómo unos rasgos tan parecidos a esos otros que se negaban a desaparecer de su memoria le miraban con amor. Se trataba de un dolor viejo, parecido al que también le asaltaba cada vez que estaba cerca de su hija, y hacía mucho que había aprendido a vivir con él, pero no pudo evitar agradecer que el comienzo de la sesión obligara a ambos a destrabar sus ojos y a mirar hacia la puerta que tenían frente a sí.

Khimaria entró la primera, escoltada por guardias pertenecientes al nivel 1. Detrás de ellos, una pequeña multitud accedió a la estancia encabezada por algunos de los jefes ejecutivos y administrativos de los niveles 4 y 6, y todos fueron tomando asiento entre rumores y murmullos. Solo la recién llegada continuó avanzando hasta los pies del sitial donde aguardaban Shamal y Sphingo. Esta última apretó un poco más fuerte la mano de su compañero, como para mostrarle su apoyo incondicional, y el hombre supo entonces que, por amor a él, a la primera recolectora no le temblaría la mano al aplicar un castigo ejemplar a la oceanógrafa, por muy hermana suya que fuese. Puede que Sphingo no tuviera un especial cariño por la indómita y un poco incómoda Mistral, pero adoraba a su padre, así que por él haría caer sobre la infractora todo el peso de la ley.

Y es que el delito del que se acusaba a la mujer que aguardaba en medio de la sala era, precisamente, haber dejado que se perdiera en el océano la hija primogénita del primer erudito de Fortaleza Diamante.

La responsabilidad del juicio caía completamente sobre los hombros de la primera recolectora, como máxima dirigente de la ciudad. En eso, como en otras muchas parcelas, el rol de primer erudito era más bien de mero consorte, una figura de mucho prestigio pero sin apenas poder real, lo que a lo largo de esos quince largos años, lejos de molestarlo, había sido todo un alivio para Shamal, que había tenido todo el tiempo del mundo para dedicarse a seguir investigando las Tablillas del Tridente, y con ella, la oportunidad convertida en logro, cuando, hacía más o menos una década, consiguió al fin descifrar aquel extraño lenguaje grabado en la piedra.

El descubrimiento del significado de los símbolos, después de tantos años trabajando sin descanso, supuso para Shamal, junto con el nacimiento de su hija, el momento más importante de su vida. Pero lo que hizo que en su vida hubiera un antes y un después fue todo aquello que descubrió tras su lectura, cuando accedió al contenido de las tablillas.

Aquellas planchas de piedra hablaban de generaciones y generaciones que habían vivido bajo los tres grandes océanos, de vínculos de amor entre seres marinos y humanos basados en el respeto y en un derroche de libertad compartida que le hacía estremecerse de solo imaginarlo. Y, para más inri, aquellos afortunados no eran seres ajenos a su gente, sino ellos mismos, o, mejor dicho, sus antepasados antes de que su pueblo tomara la decisión de esconderse bajo tierra en aquella remota península frente al mar. ¿Por qué? ¿Qué podía empujar a nadie en su sano juicio a abandonar aquel paraíso en la tierra, aquella vida en armonía con el mar y sus criaturas y condenarse de por vida a esa clase de existencia?

No es que el resto de los diamantinos ignorase que su cultura procedía del mar ni que actualmente continuaban viviendo allí aquellos de su raza que se quedaron atrás. Todos lo sabían, pero excepto dos colectivos de ortodoxia extrema —los más radicales entre los jóvenes oceanógrafos y los más reaccionarios entre los viejos burócratas—, la inmensa mayoría de la población hacía tiempo que había olvidado aquella soliviantada actitud de antaño, sustituyéndola por una olvidadiza indiferencia.

La información de las tablillas daba, sin embargo, una visión muy distinta de las cosas. Aunque es verdad que en las partes centrales hablaba del momento de la sedición, lo hacía de pasada y sin dar demasiadas explicaciones. En lo que se explayaba mucho más era en las distintas vivencias de un maravilloso pasado común, cuando todas las razas vivían en armonía desentrañando los misterios de los océanos del planeta y compartiendo sus prodigios en aquel centro del saber que era el Cuarto Acervo.

Buscando en el material del que disponía pudo comprobar por alusiones que faltaba una tablilla, la última de todas y la que, por referirse a cosas que pertenecían al futuro y que versaba sobre el destino final de Fortaleza Diamante, seguramente sería la que respondería a todas las preguntas que ahora le asaeteaban, pero, por más que había buscado e indagado al respecto no había conseguido dar con ella. Eso ocurrió a los pocos años de convertirse en primer erudito, y desde entonces vivía sujeto a una doble obsesión: encontrar la tablilla perdida y, si él no podía lograrlo, hacer al menos todo lo posible para que su hija pudiera tener la posibilidad de regresar a lo que los antiguos textos llamaban los Reinos del Mar. Pero, conociendo el carácter rebelde de Mistral, solo conseguiría su propósito si era la propia joven la que hacía suyo ese sueño, y, aún mejor, si nunca descubría la influencia de su padre detrás de todo ello. Dejaría a su alcance toda la información que pudiera recabar sobre el tema, pero se cuidaría mucho de que ella no pudiera sospechar nunca que había sido precisamente él quien le había propiciado sus descubrimientos.

Mientras el juicio seguía su curso, el rostro de Shamal era inescrutable. Probablemente, más de uno entre el público coincidiría con Sphingo en pensar que el filólogo estaba en esos momentos ocultando tras un rostro hierático su furia, sus fervientes deseos de que la responsable de la seguridad de su hija recibiera un buen escarmiento, pero en realidad todos se equivocaban. Sí, estaba fingiendo, pero en absoluto del modo en que ellos imaginaban.

Qué duda cabe que cuando se enteró de la noticia su congoja fue espantosa por Mistral. Pero solo porque Khimaria no había querido o no había podido acompañarla. Habría jurado que la oceanógrafa estaba más mentalizada incluso que su propia hija para dar el paso..., pero al final se había quedado atrás. Creía haber dado a su hija, sin que ella lo supiera, suficientes recursos e información sobre los Reinos del Mar para que el remoto pasado de sus genes profundos y la ayuda del medallón hicieran el resto, pero no podía asegurar que Mistral no hubiera perecido ahogada en el intento, y eso le llenaba de desesperación. Confiaba en que no se hubiera tirado al agua sin más y que hubiera tenido algún tipo de colaboración desde fuera, pero, por supuesto, no podía estar seguro y necesitaba, por encima de todo, saberlo. Tenía que aplicarse a fondo en explorar la mente de Khimaria y encontrar en ella una respuesta. Hacía mucho que sabía que la oceanógrafa estaba especialmente adiestrada para que nadie hurgara en sus pensamientos, pero también era cierto que a pesar de todo ello él había conseguido descubrir su «gran secreto», así que puede que lograra romper de nuevo sus barreras.

En su día le vino de perlas saber, en un inusitado descuido por parte de Khimaria, que ella anhelaba desde hacía tiempo abandonar Fortaleza Diamante para unirse a los hermanos que continuaban habitando en los océanos. Era un secreto a voces que de vez en cuando se producían deserciones entre los diamantinos: ahí estaba, sin ir más lejos, el caso de su amada Lerna. Se daba por hecho que aquellos que se iban acabarían trabajando en alguna universidad con una identidad falsa, y, dejando aparte que les estaba vedado el regreso, lo cierto es que pasaban al olvido sin mayores consecuencias. Le sorprendió que en esta ocasión se tratara de retornar a los Reinos del Mar, máxime conociendo lo defensores a ultranza que eran en el gremio de los oceanógrafos de los principios diamantinos, pero cuando lo pensó mejor, comprendió todo con claridad: es imposible no acabar amando aquello a lo que entregas voluntariamente tu trabajo y tu vida.

No fue difícil entonces asignar a Mistral a la formación y cuidado de su tía Khimaria. Contar con ella había sido un golpe de suerte de lo más conveniente, pero, para el hombre que se sentaba en estos momentos a la diestra de la primera recolectora, saber el destino actual de Mistral ya no era ni mucho menos una cuestión de conveniencia: la información que ahora precisaba le resultaba tan necesaria como el aire que respiraba para seguir viviendo. No, el inexpresivo rostro de Shamal no pretendía ocultar sed de venganza alguna, sino una emoción muchísimo más primordial, la de un padre que, por intentar buscar lo mejor para su hija, temía haber acabado arriesgando demasiado en la jugada.

Aunque el primer erudito no esperaba demasiada clemencia por parte de su compañera, no pudo evitar estremecerse ante el implacable tono con el que Sphingo se dispuso a dictar sentencia. Lo ocurrido estaba claro desde el principio, y Khimaria no había hecho nada por negarlo. En su previa autoinculpación pública se había mantenido en todo momento seria pero serena, y en su rostro podía intuirse una especie de impaciencia porque todo acabara cuanto antes. Reconoció que quizás había pecado de negligente, pues Mistral estaba a su cuidado y ella había bajado la guardia, incluso puede que se hubiese demorado más de la cuenta para llegar a Fortaleza Diamante con la aciaga noticia, pero esa clase de accidentes podrían pasarle a cualquiera, la joven debería haber sido más cuidadosa a la hora de andar por cubierta durante la noche, y ella, como tía suya que era, lamentaba de todo corazón que se hubiera perdido en el mar. Tras el reconocimiento de su culpa se había mantenido en un disciplinado silencio, y ahora permanecía pendiente, junto a los demás, de las palabras de su hermana mayor.

—...y creo que las hijas del vientre de la dragona —concluía en esos instantes, elevando la voz, la primera recolectora—, ya que nacemos con más privilegios, debemos estar sometidas a mayores exigencias. No es la primera vez que una de nosotras descuida gravemente sus responsabilidades. En otra ocasión, la culpable se libró del castigo, pero esta vez no será así. Creo que es tu deber, Khimaria, dar ejemplo incluso en tu escarmiento. Y ya que no has sabido cumplir convenientemente con la que era tu principal obligación: proteger a Mistral, sobrina tuya y mía e hija del primer erudito, te condeno a descender inmediatamente al nivel 9 y permanecer confinada en sus dependencias hasta nueva orden.

El estupor dejó mudos e inmóviles en sus asientos a todos los presentes, incluido el propio Shamal. El rostro de la oceanógrafa pasaba, mientras tanto, de una confusa incredulidad a la más abrumadora desolación, a medida que se iba haciendo cargo de lo que implicaban aquellas palabras. No tardó en entrar en pánico, el templado discurso que había repetido en su mente como eficaz mecanismo de ocultación se hizo añicos y sus escudos mentales descendieron a plomo sin poder hacer nada por evitarlo. Puede que nadie más prestara atención a los nuevos pensamientos que dejó escapar la mujer en esos momentos, pero Shamal, que no había dejado de estar atento a las reacciones mentales de Khimaria ni un solo instante, empezó a captar destellos de nuevos datos, hasta entonces ocultos, casi sin proponérselo.

«Costa de Portugal... noche cerrada... poco después de su desaparición... chapoteo y voces discutiendo... ella está viva... lo ha conseguido... ¡Por el bendito vientre de la dragona...!, debo decírselo a los otros, a los Quince Albatros... el encuentro de aquel ave ya auguraba algo bueno... ahora Mistral está con ellos, con los profundos...»

Apenas pudo el hombre captar nada más con un mínimo de coherencia, ni de aquellos pensamientos ocultos ni de cualquier otro, antes que el terror embebiera por completo la mente de la mujer y la sumiera en balbuceantes súplicas.

—...Hermana, te lo ruego, no puedes hacerme esto. Nadie baja al nivel 9 desde hace años, ni siquiera aquellos que han conspirado contra el sistema o han cometido crímenes más graves. —Un pestañeo más de la cuenta confirmó al filólogo que ella no se sentía del todo inocente a aquel primer respecto—. Yo no he hecho nada que sea peor que un lamentable descuido. Hermana, no he bajado nunca a ese nivel ni conozco a nadie que lo haya hecho. Pensar en la mera posibilidad de descender me aterra, y la orden de no permitirme poder salir de allí hasta que haya pasado quién sabe cuánto tiempo... Te lo suplico, Sphingo, por todo lo que hemos vivido juntas, por el afecto que nos tuvimos de niñas, no me apartes de mi trabajo, no me alejes del mundo exterior... ¡Sphingo! ¡Hermana!

La mujer había seguido gritando su desesperación mientras su cuerpo, primero en tensa reivindicación y luego en una derrota desmadejada, era conducido por la guardia fuera de la estancia sujeto por los codos como un lloroso pelele hasta uno de los ascensores más cercanos. Desde la sala no podía verse lo que sucedió después, pero, merced a los medallones, nadie se quedó sin captar en la distancia cómo una pequeña herida practicada en uno de los dedos de Khimaria aportaba la sangre necesaria al hematófago para que, una vez dada la orden y cuando los guardias se habían retirado precipitadamente de su interior, el ascensor cerrara sus puertas con la mujer dentro y solo quedaran de su presencia los gritos, que fueron haciéndose más y más tenues hasta desaparecer. Así de rápido, así de sencillo y así de brutal.

Shamal debía procurar que, más allá de su propio sobrecogimiento ante la escena, nadie detectara los nuevos datos que había recabado de la mente de la aterrorizada Khimaria. Su hija estaba bien... Solo eso estuvo a punto de echar por tierra su firme propósito de no mostrar ningún tipo de emoción que llamara la atención en su persona, pero lo que la mujer también había dejado escapar, el dato objetivo de que no estaba sola, sino que formaba parte de un grupo que maquinaba quién sabe qué contra Fortaleza Diamante, hacía que tuviera que extremar aún más las precauciones. Debería tomar cartas en el asunto para ayudar a su cuñada, eso era evidente, entre otras cosas porque sabía que él era en parte responsable de que Sphingo hubiera sido tan inmisericorde, pero antes tenía que retirarse a un lugar tranquilo y discreto a reflexionar sobre todo ello.

No era la primera vez que Shamal, desde que era primer erudito, procuraba ocultarse del resto de ciudadanos de Fortaleza Diamante, incluida su propia compañera, para poner en orden sus ideas. No olvidaría nunca aquella tarde, inclinado sobre las tablillas, leyendo extasiado los pormenores de aquella maravillosa sociedad submarina que existía antes de la escisión, en los tiempos en que sus ancestros vivían en un lugar llamado cuarto Acervo emplazado bajo el océano, al igual que otros enclaves profundos, viviendo por y para el mar. Fue entonces cuando los viejos interrogantes volvieron a importunarle. ¿Quién tomó la decisión de apartarse de aquel mundo? ¿Qué razones empujaron a los dirigentes a enemistarse con los que decidieron quedarse? Si al menos lograra encontrar la tablilla perdida en la que quizás estuviera la respuesta... Y de pronto, una pregunta que se diría que siempre había estado en su inconsciente, esperando el momento preciso, le golpeó con la contundencia de un gong.

Se trataba de una pregunta nueva que parecía haber venido de la mano de las anteriores, pero que ni por lo más remoto se había planteado con anterioridad: ¿Quién era la verdadera conciencia que estaba detrás de los organismos hematófagos de los ascensores y, en términos más generales, a quién o quiénes debían los diamantinos el correcto mantenimiento de las estructuras básicas de mantenimiento vital de Fortaleza Diamante? Sin pararse a pensar mucho en ello, todos los habitantes daban por hecho que era la mismísima primera recolectora con sus maternales desvelos la que, de una manera u otra, cuidaba de todos y hacía posible que todo funcionara correctamente en la ciudad. Él mismo, a pesar de vivir toda su vida en uno de los niveles contiguos al corazón del diamante, jamás había pensado demasiado en ello, pero, digamos, lo había dado todo por supuesto.

No reflexionar sobre las razones, dar tanto por supuesto..., eran cosas que cuando se analizaban un poco resultaban difíciles de creer, máxime en una sociedad en la que el uso del intelecto y los poderes mentales eran, en otros aspectos, algo primordial para cualquier diamantino. Lo que acabó de sumirle en el desconcierto fue comprobar que ni la propia Sphingo parecía inquietarse demasiado por aquel impecable funcionamiento de todos los niveles de la ciudad, en los que ni ella ni su madre ni ninguna de sus antecesoras, por lo que ella sabía, habían tenido en realidad nada que ver. Pero, entonces, ¿quién era el responsable?, ¿quién se escondía detrás de la realidad de Fortaleza Diamante?

A pesar de que su compañera parecía no desear perder demasiado tiempo preocupándose por ello, él comenzó por primera vez a darle vueltas, perplejo, a esos inquietantes asuntos a los pocos días de aquel momento histórico en que desveló por fin el significado de las Tablillas del Tridente. Se diría que acabar aclarando aquellos enigmas de su juventud solo había servido para despertar algo en su interior, para suscitar otros nuevos interrogantes en su mente adulta en los que nunca se había parado a pensar hasta entonces. Y, como pudo comprobar pronto, en los que nadie en todo Fortaleza Diamante había querido pensar hasta la fecha. ¿No era eso también tan extraño o más que lo anterior?

Al principio todavía hubo mañanas en las que se despertaba con la sensación de que su suspicacia no era más que una estupidez, que debía dejar las cosas como estaban y no pensar más en el asunto, pero luego comenzaba su trabajo diario de traducción de las tablillas, volvía a conectar con la forma de pensar de aquellos que en un lejano día grabaron la roca y siempre había un momento en que volvía a darse cuenta de todo, incluida esa última e incomprensible manía de quitarle importancia a las cosas por la mañana. Y de pronto, un día de esos llegó a una evidente y demoledora conclusión que imposibilitó desde entonces un nuevo «reinicio» del proceso. Todos, sin excepción, estaban siendo manipulados mentalmente desde hacía un tiempo sin precisar por alguien que presumiblemente era el responsable también de su sostenimiento vital durante todos esos años. Era una conclusión tan aterradora que lo dejó como noqueado durante semanas, incapaz siquiera de regresar al trabajo, pero cuando se repuso lo suficiente tuvo claras dos cosas: primero, que como primer erudito debía proteger sus pensamientos y guardarse todo ello para sí sin comunicar su hallazgo a nadie, ni siquiera a Sphingo, so pena de desestabilizar irremisiblemente la ciudad y poner en peligro la existencia misma de Fortaleza Diamante, por lo menos hasta haber encontrado alguna clase de solución al problema; y segundo, que antes o después tenía que descubrir quién había estado jugando impunemente y a su antojo con sus vidas durante quién sabe cuánto tiempo.

Shamal había vivido rodeado de sofisticada tecnología, a menudo basada en la ingeniería genética, pero dudaba mucho que hubiera actualmente alguien en Fortaleza Diamante que supiera cómo funcionaban las cosas. Aparte de los extraños mecanismos que pudiera haber tras los pasillos manteniendo la ventilación, temperatura y demás, las paredes estaban recubiertas de organismos fotóforos que aportaban constantemente su suave luz y, a tramos regulares, había más fotóforos, pero de colores brillantes y diversos, agrupados en algo así como paneles de control, pero en ninguno de los casos parecía que estas luces, aparte de realizar las funciones para las que estaban creadas, fueran capaces de darle algún tipo de información que aclarara el misterio. Así que su primer paso lógico, pocos días después de su inesperada revelación, fue acudir a uno de los ascensores de la planta en la que se encontraba.

«Bienvenido, diamantino. La luz caldea tu sangre, la penumbra la refresca. ¿A qué nivel de alguna de las dos zonas, luz o penumbra, deseas ir? —La voz mental, tras la previa succión de la sangre ofrecida, resonó en la mente del filólogo con la misma naturalidad que cualquier otra vez. El hombre guardó silencio dando tiempo al hematófago para que le reconociera—. Primer erudito, bienvenido. ¿Quieres acceder al corazón del diamante?»

—Lo que quiero hoy es información —dijo Shamal de viva voz, al tiempo que notaba cómo sus deseos de interrogar a la criatura que se ocultaba tras la pared del ascensor desaparecían bruscamente casi por completo.

«Quizá desees asistir a alguno de los espectáculos que se ofrecen en el nivel 3 —siguió el hematófago, tras un levísimo titubeo y como si no hubiera oído nada—. O puede que, una vez seguros de que el perímetro está libre de intrusos, te apetezca dar una vuelta por el exterior... Puede que para darte un agradable baño en el mar bajo los rayos del sol.»

Sí, la playa debía de mostrarse realmente agradable esa mañana, mediada ya la primavera, y seguro que el tiempo en el sur de Crimea era, en esta época del año, deliciosamente cálido y...

—No. He dicho que lo que deseo es saber. Dime quién guía tu voluntad, quién manipula nuestras conciencias y quién nos mantiene vivos en esta cárcel subterránea —dijo el hombre con la rabia de aquel que es consciente de que ha estado a punto de volver a olvidarse de todo y de dejarse llevar.

«No puedo... Tú no debes preguntar eso..., aunque seas el primer erudito», ahora la conciencia de la criatura, o de aquel que hablase a través de ella, parecía abiertamente confundida.

—Pero lo estoy haciendo, así que respóndeme de inmediato —replicó el hombre mientras notaba cómo una nueva oleada de «no querer saber» acometía su conciencia con fuerzas redobladas. La voz mental del ascensor enmudeció por unos segundos, y cuando volvió a hablar su discurso se había vuelto extraño, como imbuido de una especie de autoridad que nunca antes había mostrado.

«Los nictálopes. Deberían haber permanecido en el Averno. Ese era el trato. Era inevitable que ellos fueran los primeros en sufrir la desconexión, pero eso no les da derecho a intentar rebelarse contra su destino. Tampoco vosotros debéis rebelaros. No os serviría de nad... —De pronto, el hematófago pareció volver a tomar el control de su voz y continuó hablando a la mente de Shamal como si nada hubiera pasado—. Bienvenido, primer erudito. ¿Acaso deseas acudir a la zona de los laboratorios a ver cómo marchan los distintos experimentos? ¿O puede que prefieras que te lleve una planta más arriba para ejercitarte un rato en el gimnasio? ¿Quizá veas mejor ir...»

Shamal salió del pequeño recinto profundamente descorazonado. Se había activado un extraño mecanismo de blindaje en la conciencia del hematófago, tan férreo que no quedaba ni un solo resquicio en ella para que indagara sobre otra cosa que no fueran las diversas actividades ofertadas para ese día en cada uno de los niveles. Y no tenía ninguna duda de que pasaría lo mismo en cualquiera de los otros ascensores.

Desde entonces había progresado muy poco en resolver aquellos interrogantes que cada día que pasaba le atormentaban más y más. Y, desde aquel día, ver cómo el resto de la gente seguía viviendo sus vidas tan felices como inconscientes no hacía que su desasosiego mejorase. Lo único provechoso que conseguía dicha acitud era alentar su deseo de que Mistral abandonase cuanto antes aquel baile de títeres en el que estaban sumidos todos.

Durante los días inmediatamente posteriores al juicio, Shamal no avanzó casi nada en casi ningún frente de investigación, si exceptuamos las pesquisas sobre el grupo con el que Khimaria parecía estar juramentada. Efectivamente, el hallazgo, uno por uno, de los Quince Albatros le resultó tan patéticamente fácil cuando la mente de la mujer le puso sobre la pista, que sus poses conspiratorias casi le despertaron una suerte de ternura. Lo que sí le impactó fue la cantidad. Que casi docena y media entre los, supuestamente, máximos exponentes de salubridad, cultura y altruismo —los tres pilares de la sociedad diamantina— estuviera dispuesto a abandonarlo todo para mudarse con Khimaria a los Reinos del Mar le hizo comprender que se había abierto una brecha que no haría otra cosa que crecer y crecer. Por supuesto, guardaría esa información en secreto y ya vería qué hacía con ella más adelante, pero, por descontado, que aunque su reacción podría sorprender a más de uno, que un grupo de valientes intentara huir de allí para regresar al océano era algo que lo conmovía y a un tiempo lo esperanzaba. La reclusión de Khimaria había frenado de momento sus inminentes planes de huída, ya que no deseaban dejarla atrás, pero deberían cumplirlos antes o después, por lo que Shamal tendría que buscar deprisa una forma de sacar a la mujer del nivel 9.

El hombre evocó de nuevo el terrible destino al que su compañera había condenado a Khimaria. Había querido tocar el tema en numerosas ocasiones, y todas ellas Sphingo se había negado en redondo a hablar sobre ello. Desde que había tenido que presenciar la escena final no podía dejar de pensar una y otra vez en que ahí estaba la clave que andaba buscando desde hacía tanto tiempo para poder desentrañar todo aquel enigma. Pero ¿qué tenía que ver en realidad una cosa con otra? Su mente, como de costumbre, acabó dándose por vencida después de buscar una conexión que le rehuía una y otra vez, y optó por dedicar sus esfuerzos a reflexionar sobre un nombre que al oírlo por primera vez ya le había resultado familiar: nictálopes.

Fue una mañana, mientras estudiaba una de las partes más farragosas del texto de las tablillas. La sociedad diamantina debía de estar por entonces definitivamente establecida, y el grabador de las losas de piedra se dispuso a explicar de qué forma habían quedado repartidos los diez niveles en los que se organizaba la ciudad. Como Shamal bien sabía, los niveles centrales, 4, 5 y 6, constituían el corazón del diamante, donde residía la élite. Sobre este estaba la zona de la luz, con el nivel 3, el más cercano al corazón del diamante, dedicado al sector de servicios; el inmediatamente superior, el 2, consagrado a la erudición, y por último el 1, donde residía la guardia y aquellas personas que por obligación o por gusto optaban por establecerse en el nivel más cercano al mundo exterior. En el extremo opuesto, en contraposición a este nivel más elevado estaría el nivel 10, también llamado el Averno, donde, según las tablillas, acabaron habitando precisamente los nictálopes.

Ah, el Averno... Así que aquel lugar «donde nadie mora», como se repetía en las guarderías de las distintas zonas hasta que se acababa grabando en todas las conciencias, no estaba después de todo tan deshabitado.

Se supone que en un periodo de la ciudad relativamente temprano un grupo de diamantinos decidió mudarse a vivir a la más completa oscuridad. Por qué o para qué es algo que no se explicaba en las tablillas, pero sí se decía que, con o sin ayuda de la ciencia, acabaron modificando sus facultades e incluso su aspecto físico para irse adaptando más y más a las particulares características de la zona del Averno. Hasta que llegó un día que no pudieron acceder al mundo de la luz, ni siquiera al de la penumbra, y quedaron confinados para siempre en la negrura, donde habían aprendido a desenvolverse como si estuvieran a plena luz del sol. No tardó en ocurrir entonces lo inevitable: los lazos de hermanos se rompieron, y el décimo nivel de Fortaleza Diamante tuvo que seguir su andadura en solitario, subsistiendo más allá de las ciclópeas puertas que se cerraron al libre paso y cortando de raíz cualquier tipo de relación entre dos estilos de vida tan diferentes. Quizá fue por eso que los tres niveles que formaban la zona de la penumbra, el 7, 8, y 9, tenían en su distribución una relación especular con los de la zona de la luz. O quizás eso no tuvo nada que ver y fue anterior... Era natural que las tablillas, aun estando traducidas, no consiguieran desentrañar todos los misterios de Fortaleza Diamante.

Shamal pensó que debía de estar fatigado de tanto elucubrar sobre la ciudad, porque el hecho de pensar en la zona de la penumbra le comenzaba a exigir un esfuerzo mental considerable. A ver, ¿por dónde iba? Sí, las tres zonas llevaban un orden inverso: limítrofe al corazón del diamante estaría la zona de esparcimiento y servicios varios; bajo esta, la de los científicos en general, y una planta más abajo, la 9, sería la de los centinelas que velaban para que esas puertas recién atrancadas no se abrieran a la ligera, y lo que hubiera al otro lado, en el oscuro nivel 10, permaneciera para siempre allí. Cada parte vivía en la opción que había elegido, y lo único que cabía añadir es que fue casi una consecuencia lógica que el nivel 9 acabara siendo, además de un puesto fronterizo con el Averno, algo así como la zona de confinamiento para los individuos problemáticos que de vez en cuando interferían en el tranquilo discurrir de la ciudad.

«El nivel 9... ¿Por qué insisto en seguir pensando en la zona de la penumbra? —se dijo el primer erudito mientras se masajeaba distraído el punto de la frente donde el dolor de una incipiente migraña comenzaba a irradiarse hacia el ojo—. Pues pienso en ella porque... en el nivel 9 está Khimaria, claro. Debo ayudarla a regresar a la zona de la luz. Ella bajó sola, nadie entre los guardias quiso acompañarla. Estaba aterrada, pero yo nunca he pensado que fuera una mujer cobarde... Nadie habría ido allí por gusto, evidentemente, pero aquello era algo más, era puro pánico, todo su ser rechazaba la mera idea de descender a allí, a la zona de la penumbra. ¿Será que alguien le ha contado algo sobre el nivel 9 que la hace pensar en él con horror? Pero no, eso es imposible, ella no mentía cuando dijo que nadie había bajado allí en mucho tiempo, así que no podría haber oído nada. De hecho, yo tampoco conozco a nadie que haya...»

Con un gesto brusco, el hombre se sujetó la cabeza entre las manos al tiempo que se encogía sobre sí mismo. Dolía. Mucho. Pero al tiempo que aquella lanza mental se clavaba a fondo en su cerebro una deslumbrante clarividencia lo embargó. Y, como si algo que hasta entonces le hubiera plantado batalla se hubiera rendido de pronto, el dolor cesó tan rápido como había llegado, dando paso a una agitación creciente a medida que fue exponiendo a su conciencia lo que hasta hace un instante se había negado a abandonar el inconsciente.

«Hay alguien que no desea que piense en la zona de la penumbra —se dijo—. Bueno, pensar sí, todos en un momento u otro pensamos en ella, aunque no es tanto pensar en ello como darlo por supuesto, al igual que otras tantas cosas en la ciudad. Pero, en realidad, ¿cuántos de nosotros hemos bajado al nivel 9 o a cualquiera de los otros dos niveles de la zona de la penumbra últimamente? ¿Quién podría decir cómo son exactamente esos tres niveles en la actualidad? Las tablillas insinúan que resultan más o menos idénticos a sus correspondientes niveles de la luz, pero con unos residentes menos interesados en el mundo exterior y más volcados en estudios o actividades que no precisan del contacto con la superficie. Y nada más. ¿Pero cómo sabemos que eso es cierto? No solo nadie ha bajado, sino que, ahora que lo pienso, tampoco ha subido un solo residente de ninguno de esos tres niveles en lo que alcanza mi memoria. Y creo que a cualquiera que le preguntara me contestaría lo mismo. No tienen ninguna obligación de hacerlo, ya que los suministros llegan a cada nivel de un modo automático, con lo que puede que sencillamente ellos no sean aficionados a subir a otras cotas, pero ¿hasta ese punto de aislamiento?»

A medida que Shamal iba desgranando sus conclusiones le iba invadiendo un sudor frío. Sin embargo, fue sustituido por una intensa tiritona que comenzó a agitar sus miembros sin que pudiera hacer nada por evitarlo cuando comprendió que, además de controlar sus pensamientos, habían sojuzgado sus voluntades. Ahora entendía el pánico de Khimaria, con toda probabilidad potenciado desde fuera, al igual que el hecho de que ninguno de los guardias hubiera querido bajar para entregar a la prisionera a sus colegas del nivel 9. No era solo inducir a la gente a no pensar en la zona de la penumbra, sino garantizarse, ante cualquier recuerdo fugaz que pudiera surgir, que el rechazo ante la idea de bajar hasta allí fuera tal que la comunicación entre zonas permaneciera rota para siempre. Lo único que no encajaba en sus conclusiones era la determinación de Sphingo, la primera recolectora, para mandar a su hermana al nivel 9 sin un pestañeo, ya que ni su pensamiento ni su voluntad flaquearon al ejecutar la sentencia. Shamal no pudo dar una explicación a esta anomalía, pero, mirando en su interior, sintió, sin el más mínimo asomo de duda, que en el resto de los casos su interpretación de los hechos era abrumadoramente cierta.

De cualquier modo se trataba de unas ideas demasiado espantosas. Tenía que estar completamente seguro antes de seguir adelante con esa clase de pensamientos, y sabía que existía una manera sencilla de tener la certeza de que no se estaba volviendo loco. Con un propósito diferente al de la vez anterior, se dispuso a encararse de nuevo al único interlocutor disponible, que también era en este caso la única puerta de acceso a la zona de la penumbra.

«Bienvenido, diamantino. La luz caldea tu sangre, la penumbra la refresca. ¿A qué nivel de alguna de las dos zonas, luz o penumbra, deseas ir? —Tras la pausa de rigor y el reconocimiento vino el saludo más personalizado, en el que Shamal creyó notar un minúsculo apunte de recelo—. Bienvenido, primer erudito.»

—Deseo bajar. Cualquier nivel... me vendrá bien —dijo con voz estrangulada.

Fue incapaz, por más que lo intento, de pronunciar cualquiera de los tres números que le hubieran llevado dentro de la zona de la penumbra. Una feroz oleada de pánico le agarrotaba la garganta cada vez que lo intentaba, instando a sus pies a salir corriendo del ascensor. Tuvo que frenar a estos últimos agarrándose al pasamanos, luchando contra un cerebro que le urgía a huir antes de que fuera demasiado tarde, con la premura del que se está jugando la vida, del que ya no tiene tiempo casi para escapar... ¡Qué bien entendía ahora la reacción de Khimaria!

—Baja... —consiguió repetir, sabiendo que, dado que estaba en el nivel 6, eso era más que suficiente para salir de dudas.

Y vaya que si salió de dudas.

Por primera vez en la historia de Fortaleza Diamante uno de los ascensores no funcionó como era de esperar frente a una solicitud de descenso. Y el hematófago, antes de desconectar por completo el aparato, se limitó a trasmitir una sola palabra: «No».

Tercera parte

Pielagos, el mar extenso

Si arriesgas en un golpe, y lleno de alegría

las ganancias de siempre a la suerte de un día,

y pierdes, y te lanzas de nuevo a la pelea

sin decir nada a nadie de lo que es y lo que era...

Si logras que tus nervios y el corazón te asistan

aún después de su fuga de tu cuerpo en fatiga,

y se agarren contigo cuando no quede nada

porque tú lo deseas y lo quieres y mandas...

Terceros versos del poema If

RUDYARD KIPLING

15. Mar de Alborán

Un lánguido sol de octubre reverberaba sobre el mar mientras Dicayos, Toniña, Élias y Mistral avanzaban, desde hacía un rato, por lo que podían considerar ya aguas mediterráneas. En la superficie, el viento seguía soplando con tantas ganas como al otro lado del estrecho, pero allí eso era inevitable y, puestos a elegir, era mucho mejor contar con el bonachón levante que con el iracundo poniente.

Solo Toniña podía haber sabido con lo que se iban a encontrar, pero, contagiada por la alegría que sentía burbujear en el alma de los otros tres, era en realidad la que más aspavientos de admiración y goce hacía, como si también ella estuviera descubriendo aquel rincón por primera vez. Y es que el mar de Alborán no tenía en verdad nada que ver con las sombrías conjeturas que, más o menos, todos se habían hecho antes de adentrarse en el Mediterráneo. ¿Ese era el mar lleno de peligros y amenazas? ¿Ese era el causante de los males de la marsopa y el origen de las muchas leyendas negras que circulaban por los Reinos del Mar?

Parecía imposible.

Resistiendo esa primera corriente anticiclónica, la de la mitad occidental del mar de Alborán, que insistía en desviarlos hacia el norte, acercándoles así a la costa peninsular, los cuatro avanzaban por el centro de aquella franja de mar mientras podían sentir, más en su alma que en su piel, el secular paso de las dulces, aunque no excesivamente nutritivas, aguas del Atlántico por las capas superficiales, cruzándose en su camino con la corriente profunda que, como un río, fluía en dirección contraria, procedente del Mediterráneo, llevando en sus aguas la sal, el frío y, al menos en parte, la ponzoña arrastrada desde sus más lejanos confines. Aún no habían llegado a la parte oriental de Alborán, separada de la que ahora se hallaban por la céntrica isla del mismo nombre, pero sabían que allí un bucle gemelo reforzaría aún más este trasiego.

Sin embargo, se diría que esta imprescindible misión de drenaje y renovación del mar interior más grande del mundo había otorgado a aquellas aguas guardianas del paso al océano, como en premio a ese noble gesto de caridad, una inesperada recompensa: el afloramiento de unas aguas frías y profundas, las más densas del mundo, que con su inmenso aporte de nutrientes favorecían la formación de plancton y, con él, hacían posible toda una eclosión de biodiversidad.

En su avance, siempre rumbo este, nadando sobre una rocosa orografía de origen volcánico que se diría que tampoco quería quedarse atrás en cuanto a variedad y contrastes, fueron descubriendo lo que casi parecía un muestrario de un océano en miniatura. Entre las vivificantes corrientes de aire por arriba y las feraces corrientes de agua por abajo, todo se veía envuelto en un ambiente de oxigenación y limpieza. Arriba, gaviotas patiamarillas, abajo, campos de mäerl; arriba, lubinas y salmonetes, abajo, bacaladillas y merluzas; arriba, sepias y sardinas, abajo, bosques de laminarias. Y tiburones. Y cigalas. Y tortugas. Pero sobre todo abundaba algo que acabó de colmar todas sus expectativas. Cetáceos, muchos cetáceos.

Era fácil distinguir entre los esporádicos vagabundos, haciendo turismo por mares nuevos, como rorcuales norteños, mesoplodones de Balinville o falsas orcas, que viajaban a su aire, y aquellos otros que, de continuo o por temporadas, habían hecho del mar de Alborán un sitio propio y que, por lo tanto, tenían sus filias y sus fobias con el resto de parroquianos.

Así, mientras menudos delfines comunes, con su característico dibujo de un reloj de arena en el costado, jamás tenían tratos con mulares, sí gustaban, sin embargo, de viajar en compañía de sus hermanos listados, mientras que aquellos, sin desdeñar a ninguno, mostraban en cambio predilección por cachalotes y calderones, por mucho que tuvieran que quedarse en cotas muy superiores cuando los dos campeones de la apnea bajaban a por sus calamares. Solo los veloces rorcuales, desplazando majestuosamente sus más de veinte metros y setenta toneladas, parecían realizar sus misteriosas migraciones, indiferentes a todas esas intrigas palaciegas.

Por otra parte, las revelaciones de Mistral habían calado muy hondo en todos sus compañeros. Y eso incluía, evidentemente, a Élias. Desde que presenció cómo la chica desnudaba su alma de un modo tan honesto y valiente era como si el torbellino de sentimientos que esta le provocaba hubiera cambiado de signo sin cambiar de intensidad. Lo que antes parecía una animadversión feroz llena de duda y recelo se había convertido, de la noche a la mañana, en una secreta admiración que, para desconcierto del propio chico, le hacía sentirse la mayoría de las veces más retraído, y otras, en cambio, mucho más locuaz en su presencia.

Así, mientras procuraba evitar cualquier contacto, incluso el visual, con ella y, si aun así este se producía no podía evitar reaccionar como si Mistral pinchara o quemara, le resultaba fácil, incluso sentía la necesidad, de hablarle largo y tendido del tema que sabía que más le interesaba: los Reinos del Mar.

Y ahora, en Alborán, lo hizo, como había prometido, con total sinceridad. Sabiendo que no iba a salir muy bien parado, evitó referirse a sí mismo y a la vida que había llevado en Ciudad Alba —algo que parecía no interesar mucho a Mistral, pues nunca se decidió a preguntar nada al respecto—, pero el chico se esmeró en trasmitirle toda la información que le pareció instructiva o amena sobre los pormenores de la civilización profunda.

En esas estaba cuando, una tarde cualquiera, Dicayos regresó de una de sus escapadas en busca de alachas para toparse con una escena de lo más singular. Tanto a Élias como a Mistral les costaba mantenerse a flote presos de un descomunal ataque de risa que les hacía sumergirse hacia el fondo una y otra vez. El chico, a voces y con grandes aspavientos concluía:

—¿Te imaginas? Todos mirando muy dignamente hacia delante, sin poder moverse de puro pasmo, mientras les chorreaba por toda la cara ese líquido negro y viscoso... —consiguió apenas decir entre carcajadas y resoplidos.

—Ya lo estoy viendo —vociferó la chica antes de engolar la voz y fingir que se quitaba un chorretón del ojo—. «Esto es de lo más embarazoso. No debí haberme puesto la túnica de las grandes ocasiones. La mancha de tinta de calamar no se va con nada.» —bufó desternillándose mientras, agarrándose la tripa, se hundía a plomo por enésima vez.

El delfín llegó a su altura y, mientras les preguntaba por el motivo de su risa, Mistral no pareció oírle, pero recuperó el don de la palabra para proseguir a lo suyo.

—No sé cómo será en tu ciudad, pero en Fortaleza Diamante siempre se esfuerzan en destacar en primera fila los más engreídos. Seguro que ellos fueron los que se llevaron la «mejor» parte, ¿no te parece? Entre los míos se me ocurren varios que seguro que no se hubieran librado. ¡Plaf! ¡Toma regalito de cefalópodo en tu bonita cara! Es que me los imagino y no puedo... —dijo volviendo, cómo no, a sumergirse a carcajada limpia para hacer compañía a Élias que, igual de descoyuntado de la risa, le había tomado ya la delantera.

Luego ya no hizo falta que dijeran una palabra más. Cuando uno de los dos conseguía regresar a la superficie y sacar la cabeza del agua, ver la guasa en la cara del otro provocaba inmediatamente la siguiente carcajada. Y la siguiente, y la siguiente...

Después de esperar inútilmente durante unos minutos a que alguno de los dos acusara su presencia, a Dicayos no le quedó otra que dar media vuelta mientras se decía:

—¡Hala!, ahí os dejo. Me voy a por más alachas. ¿Sabéis que a veces me ponéis las cosas muy difíciles a la hora de entenderos?

No supo si le habían escuchado porque solo le respondió una nueva tanda de risotadas.

En esos días, ricos en viento y en vida, mientras el viaje era amenizado por los relatos de un Élias vivaracho y parlanchín así como por las, en respuesta, exclamaciones de asombro y goce de Mistral, los dos cetáceos guardaban silencio mientras nadaban felices junto a los chicos. La marsopa, sumida en su veleidosa inconsciencia, y el delfín, por el contrario, muy consciente de que lo que había estado a punto de considerar un caso perdido parecía que, contra todo pronóstico, por fin comenzaba a arreglarse.

Llevaban ya un buen tramo recorrido, disfrutando del camino y de los fugaces encuentros y desencuentros con las otras criaturas del estrecho, cuando vieron cómo varios centenares de animales venían hacia ellos. Eran delfines listados, cabalgando sobre las olas en un número tal que llegaba a abrumar. Ante una imagen tan espectacular, los viajeros no tuvieron por menos que detenerse a contemplarlos.

—Stenella coeruleoalba... —dijo Mistral, soñadora—. Son tan increíblemente hermosos que hasta el especialista danés que les puso el nombre no pudo evitar caer en el menos científico de los lirismos: «cielo azul y blanco». No un anodino cielo con algunas nubes dispersas, sino un dulce cielo bicolor como una brillante mañana de primavera.

El ala izquierda de aquel impresionante desfile estaba ya a su altura, y de pronto Élias exclamó:

—¡Fijaos! ¡Allí! ¡Y allí! ¡Y... allí! ¡Y allí! ¡Sobre algunos de los delfines cabalgan humanos! ¡Deben de ser profundos! ¡Parecen...! Parecen blancos —dijo, desinflándose de pronto como un globo mal atado.

Una cosa era contarle a Mistral historias sobre Ciudad Alba y otra muy distinta que lo acabara haciendo cualquier otro de sus habitantes. Sobre todo teniendo en cuenta lo probable que sería entonces que Élias acabara pasando de ser el narrador a ser, más temprano que tarde, el mismísimo tema de la narración.

La presencia de los viajeros tampoco había pasado desapercibida. Aunque el grueso de la cabalgata seguía avanzando imparable, uno de los recién descubiertos jinetes descendió de un salto de su montura y nadó hacia ellos.

—¡Bienvenidos al mar de Alborán! No solemos tener muchas visitas, pero siempre es grato ver a otros profundos. ¿Venís de Ciudad Alba?

La pregunta iba dirigida a Élias y a Mistral, pero ninguno de los dos sabía muy bien qué contestar. Dejando aparte la conveniencia de guardar silencio, la extraordinaria hermosura del muchacho, de anchas espaldas y cabellos del color de la miel, no contribuía precisamente a que ambos dejaran de estar a la defensiva. Complejos resquemores recordando a los intrépidos aéreos de su niñez en un caso, y emociones mucho más simples y, digamos, primarias en el otro dieron como resultado idéntica reacción: dos caras igual de hurañas, mostrando las mismas pocas ganas de contar nada a aquel desconocido.

Sin dar acuse de recibo de hostilidad alguna, pero con una sombra de preocupación en sus ojos azules ante la ausencia de respuesta, el chico insistió.

—¿Entendéis lo que os digo? No tenemos tratos con Ciudad Alba desde hace muchos años, a lo mejor las cosas han cambiado, pero yo creía que con usar la piedra...

Aunque Mistral seguía con la misma cara de palo que ponía siempre que algo nuevo amenazaba con acercarse demasiado al corazón, esta información dejó a Élias tan aliviado que de inmediato le ofreció una beatífica y algo bobalicona sonrisa.

—¿Vosotros... no sois blancos, verdad? —dijo, fijándose por primera vez en el buzo del chico, que no era incoloro como el suyo, sino de un tenue azul verdoso.

—Bueno, cuentan que un día lo fuimos. Ahora somos sencillamente los profundos que moran en el mar de Alborán. Sabemos que existen las otras razas, pero no solemos salir de nuestro mar, así que, aunque no nos ocultamos, tampoco somos muy conocidos, excepto por viajeros como vosotros. ¿Os apetecería participar de la cabalgata? Hay sitio de sobra y los delfines seguro que os aceptan de buen grado... No tardarán en regresar de vuelta a casa, así que...

El muchacho desvió su atención de los dos jóvenes y pasó a fijarse en Toniña. Dicayos había permanecido atento a la conversación, en un relajado nadar, pero la pequeña marsopa no había hecho mucho caso ni a los listados ni al recién llegado y llevaba un buen rato entregada a sus delirantes soliloquios. Ahora debía de creerse nadando entre sus hermanos porque, como si una animada concurrencia le hubiera pedido encarecidamente que lo hiciera, se dispuso, con fingida humildad, a complacer a su imaginado auditorio mientras parecía no darse cuenta de aquellos que tenía a su lado.

—Está bien, amigas mías, está bien. Ya que insistís... No es de mis mejores creaciones y ni siquiera he calentado la voz, pero... Bueno. Allá voy. Dice así:

Mira cómo vienen los diamantinos

frente al cabo Sarych, llegando al mar.

No sienten, no escuchan, no entienden nada

frente al cabo Sarych, llorando al mar.

Mira cómo vienen desde el pasado,

frente al cabo Sarych, negando al mar.

Yo siento, yo escucho, sufro por ellos,

frente al cabo Sarych, rogando al mar.

Mira cómo vienen...

—¿Has dicho diamantinos? —le interrumpió con gran interés el chico de cabellos de miel.

—¡Ay! —dijo ella dando un respingo, como si le acabara de ver. Luego se lanzó a hablarle a la carrera—. ¿Qué? ¿Diamantinos? ¿Quién tritones ha hablado de diamantinos? Yo no he oído esa palabra en mi vida. ¿Cómo has dicho? ¿Diamantinos? No, no, definitivamente no sé de qué me hablas... Ni diamantinos ni diamantinas. Este pobre chico debe de estar un poco mal de la cabeza, mira que de decir que yo...

Luego, sin darse un respiro, nadó como si le quemaran la cola hacía donde lo hacía una disgustada Mistral y continuó la conversación con ella sin hacer una pausa. Y con el mismo volumen de voz.

—...mira que pensar que yo iba a decir algo parecido, con el berrinche que te llevaste cuando descubrí que eras una diamantina. No me va a liar esta vez ese chiquillo preguntón, ya le he dicho que no sé nada de diamantinos..., y mucho menos que tengan relación contigo. ¡Hala, se acabó, muchacho, déjame en paz, que eres un pesado! Y tú tranquila, Mistral, no te preocupes que no le voy contar nada ni sobre ti ni sobre tu hogar... —Y se quedó mirando a la chica con el equivalente a una radiante sonrisa cargada de adhesión y lealtad.

Mientras Élias se daba un golpe de exasperación en la frente y bajaba la cabeza abatido y Mistral miraba a la concurrencia con cara de desamparo, la reacción del otro joven no pudo ser más entusiasta. Ni más chocante.

—¡Por la Gran Catarata! ¿Será posible...? ¡La diamantina! Confieso que nunca hemos sabido qué significaba el nombrecito, pero ahora imagino que se trata del apodo de algún clan familiar de Ciudad Alba o algo parecido. Lo cierto es que nuestra información sobre vosotros está un poco trasnochada. Ni siquiera sabíamos que había gente con el cabello oscuro —continuó el chico, excitado, con una verborrea que parecía querer hacer sombra a la de Toniña, ahora calladita como una niña buena—. Ahí llegan los delfines de vuelta. Ya no solo os lo ofrezco, sino que os ruego que aceptéis cabalgar conmigo y mis amigos. No veo el momento de llegar con vosotros a la isla.

Los dos aludidos sonreían ahora como unos benditos. Toda la tensión acumulada había desaparecido de golpe y se sentían como rellenos de plumas. Aquel guaperas no hacía más que soltar sandeces alegremente, pero les había dejado muy claro que no tenía ni idea de lo que pasaba en Ciudad Alba ni, y eso era lo realmente importante, en Fortaleza Diamante. ¿Qué si querían...? ¡Estupendo! ¿Por qué no?

Ya estaban a punto de seguir las directrices de su anfitrión e intentar atrapar alguna aleta dorsal de aquel saltarín enjambre, que les rebasaba ahora por derecha e izquierda, cuando el chico se volvió hacia Mistral.

—Quizá me he precipitado un poco... —dijo ahora, cariacontecido—. No me atrevo ni a preguntarlo, pero tienes diecisiete años, ¿verdad?

—Sí. Diecisiete exactamente..., aunque pronto cumpliré los dieciocho —respondió ella con la cara del color del coral que tanto abundaba por aquellos mares.

—¡Bien! —exclamó el joven mostrando en su cabriola un entusiasmo tan desmedido que desengañó a la chica de que su pregunta anterior tuviera alguna connotación íntima. Qué decir tiene que sentirse en evidencia no contribuyó a disminuir su sonrojo.

Pero no había de qué preocuparse, ya que el chico no parecía haberse dado cuenta de nada. Mientras saludaba a sus amigos al pasar y se disponía a buscar montura para Élias, Mistral y para sí mismo, solo una frase le quedaba por decir, y esta sonó claramente como un taco que se le escapara sin pensar:

—¡Buf..., por los malditos lagos hipersalinos...! ¡La que se va a armar!

Dicayos, al ver que Élias y Mistral se unían al grupo, apenas tuvo tiempo para lanzarles un breve mensaje de despedida y asegurarles que Toniña y él se encontrarían con ellos al llegar a su destino, pues los chicos ya volaban entre las olas. Por distintas razones, entre ellas la evidente debilidad de la marsopa, no habían nadado de ese modo vigoroso en lo que llevaban de viaje, y lo cierto es que tanto para Élias como para Mistral fue toda una experiencia. Mientras entraban y salían del agua en aquel carrusel de espuma y brisa, ambos se sentían más felices de lo que nunca se les había permitido ser. Al principio, aún fueron capaces de distinguir los gritos de entusiasmo que les llegaban de uno u otro lado, pero luego los suyos propios, salvajes y liberadores, les hicieron ignorar cualquier otro sonido.

Dicen que cuando alguien ha estado anhelando algo con todas sus fuerzas y, por gentileza del destino, al final lo consigue, la ilusión materializada no suele llegar a alcanzar las expectativas que se habían puesto en ella. Puede que sea cierto en muchos casos, pero para un chico enclaustrado de por vida en Ciudad Alba y para una chica atada con cadenas del alma a barcos y más barcos como un frustrado mascarón de proa, fue exactamente tal y como lo habían soñado. Y eso que, dado que solo contaban con el consuelo de soñar para poder sobrevivir, sus sueños habían crecido con los años hasta hacerse increíbles y desmesurados. Pues así fue su vivencia: increíble y desmesurada. Y aún más, pues junto a esa embriagadora sensación de plenitud con la que siempre habían fantaseado aparecía otra nueva que, dado que ambos se habían sentido tan solos entre su propia gente, no habían tenido en cuenta: la emoción, regalada por los propios delfines listados, de ser grupo e individuo a la vez, comulgando íntimamente con los otros pero sin diluirse jamás en el todo.

El viaje hasta la isla de Alborán se les hizo famélicamente corto, pero el bullicioso encuentro con el joven que les había abordado y con el resto de chicos y chicas recién descabalgados no les concedió tiempo para lamentaciones. Todos querían conocer a los recién llegados y no paraban de acribillarles a preguntas, pero el joven que los había encontrado cortó en seco aquella montonera.

—Tranquilos, tranquilos, dejadles respirar. Ya habrá tiempo más adelante... Ahora es importantísimo que les lleve con Tartessos. O con Fluvia. ¿Tenéis idea de si alguno de los dos está dentro? —preguntó a los que se iban congregando en torno a él.

—Tartessos es posible que sí. A Fluvia, mientras haya luz, es más fácil que la encuentres con las gaviotas de Audouin, como de costumbre —apuntó una de las chicas, e inmediatamente volvió a la carga—. Pero, Dorian, por favor, tienes que dejarnos...

—Luego —cortó tajante el aludido. Acto seguido se dirigió a los recién llegados—. Os lo ruego, seguidme. Y vosotros —dijo dirigiéndose de nuevo al grupito que le miraba con cara de chasco—, quedaos aquí.

En cuanto los tres se sumergieron resultó evidente que existía un enclave profundo en las cercanías. Para Mistral la experiencia era algo nuevo, pero enseguida comprendió que el soporte vital que seguía recibiendo no podía provenir ya de ningún animal concreto, así que debía ser, por fuerza, de toda la fauna residente en los alrededores. Era un sostén bastante limitado y difuso, así como circunscrito a unos pocos metros alrededor del perímetro, por lo que tenían que estar realmente muy cerca.

La isla de Alborán representa la cumbre emergente de la cordillera que divide por su mismo eje la parte occidental y la parte oriental del mar de Alborán. Casi en el centro geométrico de dicho mar se alza esta plataforma rodeada de acantilados con una curiosa forma de triángulo isósceles. En la superficie, grandes colonias de gaviota patiamarilla y de Audouin parecían dar la bienvenida con su estridente griterío a los alcatraces, traídos hasta allí por los vientos del otoño, y la rala vegetación de la planicie, agostada por el paso del verano y el influjo del Sahara, apenas se distinguía entre aquella plumareda blanca y parda.

Pero, una vez franqueada la frontera aire-agua, la situación daba un vuelco de ciento ochenta grados. La vocinglera algarabía daba paso al silencio, mientras que los colores neutros eran sustituidos por una nueva estridencia. El recurso de los tonos rojos, que tan buenos resultados suele dar con tan solo descender unos pocos metros —ya que es el color que antes se refracta, mimetizando con el propio mar al que lo luzca—, aquí no parecía haber dado los resultados esperados. Así, la pureza del agua y la abundante luz hacían destacar como escandalosos rubíes los corales, las estrellas, las anémonas tomate de mar, las esponjas incrustantes y, en las zonas más profundas del rocoso paisaje, sobre fondos de cascajo, las algas calcáreas que en forma de concreciones móviles constituían el mäerl, tapizando extensas zonas como si fuera un rojizo bosque petrificado en miniatura.

Esta explosión de rojos submarinos, como si bajo sus fríos acantilados la isla de Alborán ardiera en pompa con un fuego eterno, hizo retrasarse a Mistral, extasiada ante su cálido fulgor, con lo que apenas tuvo tiempo de ver cómo las piernas de los dos varones desaparecían a través de unas doradas laminarias que crecían junto a la pared de roca. Se apresuró a seguirles y fue a parar a la boca de una gruta camuflada bajo el follaje. Así, fue la última en reconocer el último gran contraste que se daba en aquel lugar: al contrario que la maciza mole que se alzaba sobre el agua, bajo ella, la isla de Alborán estaba hueca, horadada por innumerables túneles como si se tratara de un inmenso queso gruyere.

Élias, por su parte, estaba llegando a otras conclusiones. No cabía duda de que aquel grupo de profundos descendía de la raza de los blancos, ya que, si se sustituía verticalidad por horizontalidad, lo cierto era que aquel enclave se parecía bastante a Ciudad Alba. No se apreciaba la distribución radial característica de su lugar de origen, con aquellas salas centrales jalonadas por cuádruples toboganes características de cada uno de los niveles, pero es que allí no había que enfrentarse a los doscientos cincuenta metros de caída en talud que, en Porcupine, el cañón submarino imponía en su descenso hacia el abismo. Aquí, los pequeños desniveles podían salvarse con rampas o pequeños tramos de escaleras, y la ciudad había crecido a lo ancho. Pero desde el momento en que los tres salieron fuera del agua, el suelo alfombrado de suave plumón, la dorada luz que los organismos fotóforos de las paredes otorgaban, los abiertos habitáculos mitad estanque mitad estancia y el constante trasiego de humanos secos o mojados yendo y viniendo por los sinuosos corredores hicieron que, por unos segundos, Élias se sintiera como si nunca hubiera salido de Ciudad Alba. Sintió el rechazo previsible ante la idea, pero también, y a la vez, una inesperada melancolía teñida de la añoranza de lo cotidiano y del deseo de poder refugiarse de nuevo en la seguridad del hogar.

Pensó en Mistral. Un profundo sentimiento de compasión impregnado de remordimiento le asaltó al darse cuenta de lo que habría sido la vida de la chica si se hubiera encontrado con cualquier otro habitante de Ciudad Alba. Que se hubiera topado precisamente con él, que ni podía ni quería regresar jamás, le había privado a ella de conocer la hermosa ciudad de los blancos, donde a la joven no le habría costado demasiado adaptarse y ser feliz. En cambio, allí estaba, compartiendo una incierta búsqueda que tenía mucho de huida, que la alejaba cada vez más de lo que para ella habría sido el paraíso y que la devolvía, como una gran ironía, al infierno del que había intentado escapar. Con una urgente necesidad de darle algún tipo de explicación, o simplemente para pedirle perdón por un agravio que tampoco sabía muy bien en qué consistía, se giró hacia la chica que caminaba a su lado.

Y casi se cae, aunque en aquella suave moqueta fuera casi imposible dar un traspié. Ahora comprendía que ni siquiera frente a Barbate, cuando les abrió su alma antes de traspasar juntos el estrecho de Gibraltar, Mistral había bajado del todo la guardia. Evocando un renombrado animal de la superficie, que decían que era tan efímero como hermoso y que mutaba de cerrado gusano a abierta flor, Élias comprendió que una increíble metamorfosis se acababa de producir en la joven.

Mistral sonreía sin perder detalle de todo lo que descubría a su alrededor, pero, de alguna manera, estrenaba esa expresión tan antigua como el mundo. Jamás la había visto sonreír así y, en realidad, no recordaba a nadie que hubiera lucido nunca aquel semblante. Sus rasgos estaban por primera vez relajados, y en sus ojos garzos había un brillo que noqueaba con su beatífica rendición. Era la viva imagen de la felicidad. Una suerte de consuelo invadió a Élias cuando entendió que, a falta de otras referencias, Mistral había encontrado entre esas paredes su paraíso perdido.

«Qué hermosa es.» Más que pensarlo casi lo gimió en su interior. Y al enfrentarse con lo que acababa de decirse a sí mismo comprendió que, de alguna manera, había estado repitiéndose esa frase desde el momento mismo en que se cruzó en su camino. Observarla ahora sonreír extasiada a derecha e izquierda le hacía sentir sus pulmones comprimiéndose más y más, seguramente para dejar sitio a un confuso estómago que, aunque pareciera imposible, estaba saltando, hundiéndose, encogiéndose, derritiéndose y retrepando, todo al mismo tiempo.

No fue solo darse cuenta cabal de lo atractiva que le parecía Mistral. También fue comprender que tanto al entristecerse por ella en un primer momento como al alegrarse de su gozo más tarde había vivido esas emociones como propias, casi como si las estuviera experimentando él mismo.

Hasta entonces, su anómala vida en Ciudad Alba había hecho que se encontrara siempre muy solo, sin afectos ni relaciones al margen de su madre, compadeciéndose de su suerte y soñando con lo estupendo que sería tener amigos, tanto humanos como animales. Pero todo aquello había tenido un efecto colateral; jamás había llegado a conocer que la amistad también implica preocuparse por el otro, sufrir cuando este sufre, hacer de sus problemas tus problemas e incluso temer la mera posibilidad de perderlo. Sorprendiéndose un poco, descubría ahora que ese lado triste no ensombrecía, sino que, muy por el contrario, hacía aún más hermosa la amistad, y se maravilló todavía más cuando comprendió que con diecisiete años, y sin proponérselo, había encontrado en aquella chica que ahora le acompañaba risueña mientras seguían avanzando pasillo adelante a la primera persona a la que llamar amiga.

El chico le apretó discretamente el antebrazo sin dejar de caminar, como diciéndole que sobraban las palabras, y ella, una nueva Mistral deslumbrantemente desprotegida, dulcemente receptiva, reaccionó al apretón girándose hacia Élias desde tan de cerca que le hizo detenerse y casi tropezar, mientras le regalaba dos lágrimas brotando de una mirada limpia, sin reservas.

Él no se paró a pensarlo. Ya no podía fijarse ni en esos ojos malva brillando cegadores ni en aquella sonrisa blanca y jugosa. Lo único que era capaz de ver eran los dos pequeños surcos descendentes humedeciendo sus mejillas, rematados por algo tan pequeño, tan dulce, tan perfecto en su frágil redondez y tan importante para él sin poder explicar el porqué. Era como si esas dos esferas diminutas que rodaban por su rostro encerraran en su interior toda el agua del océano único y, por ello, como si solo saciándose en ellas pudiera apagar aquel impulso irrefrenable, aquella nueva e innegociable sed.

Sintió que la mano que no asía el antebrazo de la chica le temblaba levemente al alzarla muy despacio, pero luego, cuando fue empleada para, sujetando con mucho cuidado la cabeza de Mistral, atraer su rostro hacia él, su pulso pasó a estar extrañamente sereno, mientras sus dedos sostenían con delicadeza el mentón de la joven.

El chico avanzó aún más despacio cuando procedió a acercar sus labios entreabiertos a la primera lágrima. La alcanzó en el centro de la mejilla, donde la absorbió goloso, al tiempo que depositaba un beso en aquella piel suave, tersa, y de súbito demasiado caliente como para acabar de emerger de las profundidades marinas.

Con la segunda de esas gotas de agua salada, de esos dos océanos en miniatura, casi no llegó a tiempo..., pero ni siquiera eso le hizo apresurarse. La atrapó a la altura de la comisura de la boca, poco antes de que cayera por el maxilar, y, después de libarla con suave detenimiento, sus labios se entretuvieron un instante en la confluencia entre saliva y lágrima, en el pliegue fronterizo entre el blanco y el carmín. Pero fue en aquel momento cuando, de algún modo, se dio cuenta que la desprotegida sonrisa de la chica había desaparecido.

Los ojos de Élias, hasta entonces exclusivamente concentrados en sus exquisitas capturas, se dirigieron inquietos hacia arriba, al encuentro de la otra mirada, y la turbación y desconcierto que hallaron fueron tales que soltó aquel rostro de inmediato, apartándose como si le hubiera dado una especie de calambre.

No había agresividad alguna en la mirada de Mistral, todo lo contrario. Era ella misma la que parecía sentirse en peligro, asustada e indefensa, como si en sus órbitas muy abiertas y en su alado parpadeo hubiera un querer y no poder, un desear y un temer tan uno y lo mismo que solo pudiera abrir más y más esa mirada a Élias, suplicándole sin palabras que se apartase y que no se acercase a ella nunca más; por lo menos no así, no de ese modo y sin avisar.

En la mirada que él le devolvió, por su parte, había una especie de aterrado despertar, un no entender nada de nada y también una tácita promesa de que así sería, de que se mantendría alejado de ella, pues él no estaba un ápice menos asustado y el único sentimiento que superaba ese miedo era el enorme estupor al asumir lo que acababa de hacer.

—Aquí está Tartessos —dijo el chico de Alborán desde un poco más allá, al parecer ignorante de todo lo que recientemente había sucedido a sus espaldas. Se había estado dedicando a husmear por los distintos habitáculos y ahora por fin se diría que había dado con lo que andaba buscando.

Tanto Élias como Mistral aprovecharon la frase para, con la cabeza gacha, huir a toda velocidad de aquel pasillo que parecía quemarles los pies y entrar, casi avasallando al joven, en la estancia que este les indicaba.

—Hola, Dorian. —El hombre de mediana edad que permanecía al borde de aquel estanque mezclaba enérgicamente algún tipo de sustancia dentro de una enorme caracola tritón que sostenía con el otro brazo. Era de aspecto regordete y sonrosado, y eso, unido a lo jovialidad de su voz a pesar de sus cejas fruncidas por el esfuerzo de revolver, hizo que, sin saber por qué, a los chicos les cayera simpático casi de inmediato—. ¿Querías algo? Este acuagel no me está saliendo lo sufic... Oh, oh, oh, pero si tenemos visita. Bienvenidos a la isla, forasteros.

—Tartessos, escucha, hoy es un gran día... —dijo el joven dando rienda suelta al entusiasmo que hasta entonces había conseguido disimular—. Ella tiene diecisiete años.

Tanto el adulto como los otros dos jóvenes, ya algo más tranquilos, no pudieron evitar mirarle como si fuera un poco débil mental. Nada más terminar de hablar, el joven comprendió, avergonzado, que con el atolondre había empezado su discurso por el final. Pero la noticia era demasiado jugosa como para que eso le hiciera desistir, ni muchísimo menos. Así que se dispuso a comenzar de nuevo.

—Padre, no me he explicado bien —insistió el chico, al tiempo que el hombre retomaba su tarea de mezclado—. Lo que quiero decir es que ella es, sin lugar a dudas, una diamantina. Signifique eso lo que signifique.

Tartessos lanzó una fulminante sonda mental hacia los dos chicos, en absoluto invasiva sino simplemente destinada a encontrar un sí o un no y, entre que no se lo esperaban y que ninguno de los dos tenía la mente demasiado lúcida en esos momentos, no les dio tiempo a levantar ningún tipo de escudo. Así que la verdad de las palabras de Dorian sobre la identidad de Mistral quedó confirmada en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras la caracola tritón con todo su valioso contenido iba a parar al fondo del estanque después de rebotar sonoramente en el borde y las paredes del mismo, el hombre, convertido en estatua de sal, aún tuvo tiempo de soltar una frase que venía a confirmar a las mil maravillas su parentesco con Dorian. O al menos su común afición por los tacos.

—¡Por los malditos lagos hipersalinos que anegó la Gran Catarata!

16. Recolector

Después de que Tartessos se repusiera un poco y una vez hechas las adecuadas presentaciones, el padre de Dorian estuvo de acuerdo en que era prioritario ir a buscar a Fluvia para informarle de todo aquello. A esas alturas, tanto Élias como Mistral tenían claro que no entendían el meollo de la cuestión, pero ni siquiera la chica, que, a tenor de los comentarios, era consciente de que el asunto debía de estar directamente relacionado con ella, estaba en disposición de preocuparse. El descubrimiento de aquel pequeño enclave y de sus afables moradores les mantenía de momento demasiado receptivos como para hacerlo. Eso sin mencionar el hecho de que ya era preocupación suficiente intentar no evocar una y otra vez un suceso muy reciente que, por mucho que ambos intentaran obviar, se empeñaba en ocupar buena parte de sus pensamientos.

Avanzaban por uno de los corredores en busca de una salida al mar cuando una joven, empapada de la cabeza a los pies, les salió al paso.

—Tartessos. Dorian —saludó sin más preámbulos—. Muchas pequeñas caguamas están varando exhaustas en el islote de la Nube. Supongo que habrán hecho la última intentona de este año. Debemos ir a ayudarlas.

Sin esperar respuesta, y sin apenas traslucir curiosidad por los otros dos, la muchacha continuó su recorrido informativo por el resto de los habitáculos.

—Iremos. Con un poco de suerte Fluvia también habrá sido avisada y la encontraremos echando una mano. De cualquier modo, después de haber esperado tantos años no creo que unas pocas horas más vayan a ninguna parte.

Mientras se dirigían al islote, Tartessos quiso compartir con ellos sus reflexiones.

—Los de la superficie las llaman bobas, tortugas bobas. Tan respetuosos como siempre, ¿no os parece? Solo porque sea patéticamente fácil capturarlas. Las que vamos a auxiliar deben de encontrarse ahora tan derrotadas... Se me parte el corazón.

—¿Qué les ha ocurrido? —preguntó Élias, intrigado.

—Digamos que quieren volver al hogar. Pero eso no siempre es fácil, ¿verdad? —contestó con una intensidad en la mirada que hizo que tanto él como Mistral se sintieran en evidencia. Sin embargo, unos instantes después comprendieron que el que estaba visiblemente turbado por el significado de la frase era, sorprendentemente, el propio Tartessos. Luego, como quien aparta una molesta partícula en suspensión, continuó con lo que estaba diciendo—. Estas tortuguitas vienen de la lejana Florida, al otro lado del Atlántico. Allí nacieron y allí, a la misma playa que un día las vio emerger de la arena, deben regresar. La corriente del Golfo, que en su zona centro las habría llevado como en volandas a casa cruzando todo el océano de este a oeste, presenta un ramal que apunta al estrecho de Gibraltar. Si estas indómitas viajeras se equivocan de cinta transportadora, el flujo entrante las absorbe y las deja atrapadas en el Mediterráneo. Las grandes pueden retomar su camino sin problemas, pero las pequeñas se agotan nadando contracorriente.

—Oh, pobrecitas —dijo Mistral, conmovida.

—Bueno, en realidad es algo que el tiempo suele arreglar —dijo el hombre mientras llegaba el primero al lugar donde varios profundos habían terminado de atender a las exhaustas tortugas y ahora las ayudaban a regresar al mar. Junto al islote, fueron comprobando cómo, una a una y después de descansar flotando por un rato a su lado, parecían reponerse de su fatiga y se adentraban animosas bajo las olas.

—Como era de esperar, ninguna llega a los ochenta centímetros... En fin, otro año será —comentó Tartessos cuando la tarea estuvo prácticamente concluida—. Este verano ya han probado suerte muchas de ellas y en cada intentona hay siempre varias que lo consiguen. Supongo que han intuido que un día como el de hoy podía suponer su última oportunidad, al menos por esta temporada. El viento de levante y las altas presiones que deprimen la superficie del mar reducen algo el flujo de agua atlántica. Cuando llegue el mal tiempo y el viento role a poniente pasará justo lo contrario, y entonces ya les resultará completamente imposible realizar tal hazaña. Como son viajeras naturales puede que paren un tiempo a alimentarse en estas productivas aguas, pero enseguida se dedicarán a vagar por todo el Mediterráneo, siguiendo el fluir de sus corrientes, hasta que estas las traigan de vuelta, quizás el año que viene, quizás el otro, y entonces hayan crecido lo suficiente para superar la prueba con éxito. Por cierto, creo que por ahí me ha parecido ver asomar la nariz de Pomodoro, así que Fluvia no debe de estar lejos. Vamos.

En ese momento, un hermoso ejemplar de foca monje, con el lomo marrón rojizo y vientre claro y con una gran mancha central que recordaba a una manzana les salió al encuentro seguido de una mujer con una corta melena castaña. Si la bonachona afabilidad de Tartessos les había conquistado enseguida, los recién llegados tampoco tardaron mucho en descubrir en aquella profunda menuda y despierta, con una agilidad y una viveza muy semejantes a los de la foca macho que tenía a su lado, a alguien con quien era muy sencillo sentirse a gusto. Esta dejó a su compañero de largos bigotes tomar la palabra.

—Veo dos caras nuevas y, por su atuendo, deduzco que vienen de lejos. La vestimenta de ella me resulta fascinante; confieso que al verla a lo lejos pensé por un segundo que, contra todo pronóstico, se trataba de uno de los míos. Y ahora confirmo que, efectivamente, su textura no es del todo dispar a nuestro pelaje. En fin... Hola a todos. Como ya parece que todas las pequeñitas están a salvo, dejadme que os cuente —les abordó el animal—. La pradera de Posidonia oceánica parece que este otoño por fin florecerá. Eso significa año de bienes, ¿no es así, Fluvia?

—Eso dicen... Por de pronto es un alivio, cara a su florecimiento, que estemos en octubre y ya se haya marchado toda esa gente de la superficie que viene durante el verano. De los buques no nos libramos, pero algo es algo. Además, podemos salir otra vez sin tomar tantas precauciones...

La mujer, con manifiesto cariño, terminó de responder al animal antes de dirigirse al resto de la concurrencia.

—Supongo que ya imaginaréis que venimos de las islas Chafarinas —aclaró, sonriéndoles afable—. Aunque lleve mucho tiempo solo, a Pomodoro le sigue gustando juguetear entre la Posidonia mientras yo estoy con las gaviotas. —Las intensas miradas de padre e hijo, esperando ansiosos a que hubiera un hueco en la conversación, fueron apagando su animación hasta que se dirigió, con una nueva suspicacia en la voz, a aquellos dos jóvenes desconocidos como si necesitara ofrecerles una justificación—. Es nuestra única pradera en Alborán...

—Fluvia, debemos buscar un lugar tranquilo donde poder hablar. Tenemos importantes novedades —dijo Tartessos, sin paciencia para esperar más—. Despídete de Pomodoro y vayamos a la isla.

Reconociendo la urgencia que se escondía en sus palabras, la mujer hizo un leve gesto de despedida a la foca monje y comenzó a nadar sin hacer preguntas, mientras Dorian, sobre la marcha, iba haciendo las presentaciones. Cuando estaban a punto de descender a alguna de la entradas submarinas del enclave, Élias y Mistral vieron a lo lejos a Dicayos y a Toniña y les lanzaron un rápido saludo prometiéndoles que se verían más tarde, a lo que el primero respondió, extrañado, que de acuerdo. La segunda, por su parte, estaba en su salsa, desplegando todos sus talentos ante un grupo de jóvenes que parecían estar pasándoselo en grande con ella, y no les hizo el menor caso, así que la dejaron por imposible y siguieron a sus anfitriones hasta las entrañas de la isla.

No tardaron en estar los cinco, tres frente a dos, en el primer habitáculo que encontraron vacío. El impacto que acusó Fluvia al recibir la información que ya tenían Dorian y Tartessos no fue menor que la de estos últimos, pero su posterior reacción fue callar y mirar fijamente al mayor de los varones, en espera de algo que, fuese lo que fuese, Tartessos no estaba muy por la labor de decir o hacer. Al final, a la mujer se le agotó la paciencia y estalló.

—¡Pero bueno! ¿Se puede saber por qué no hablas? Te conozco y estoy completamente segura de que todavía no se lo has dicho. Lo leo en tu cara. Será difícil comenzar a explicarles nada si no empiezas por deshacerte de esa estúpida vergüenza... Después de tantos años... Si tu bisabuelo regresara del seno del océano...

—Pero es que son de Ciudad Alba. ¿Qué van a pensar?

—¡Como si son de la retrógrada Aureum! No estamos haciendo nada malo, como tampoco lo hicieron nuestros mayores cuando tomaron la decisión de apartarse de la mayoría para fundar nuestra comunidad. No les deshonres con tus comple...

—Soy un recolector de piedras-corazón —dijo el hombre, pétreo el semblante, como retándoles con la mirada a que se atrevieran a decir algo. Después lanzó una fugaz ojeada de perdón y gracias hacia la mujer y volvió a encararse, en silencio, con Élias y Mistral.

A la chica no pareció darle ni frío ni calor, pero Élias, después de abrir los ojos como platos, comenzó a soltar un bufido que corría el riesgo de convertirse en carcajada. Pero la cara de palo de aquellos tres profundos de azules buzos le hizo recular sabiamente y acabar trasformando precipitadamente el ruido en una exagerada carraspera. Luego se quedó callado y sin levantar los ojos del suelo, ahora plenamente consciente de que, por lo visto, no era ninguna clase de broma, sino que el hombre hablaba completamente en serio.

Ya mucho más seguro de sí mismo, Tartessos mantuvo unos segundos más el silencio para que acabara de calar la información y luego continuó.

—Cuentan que el secreto anhelo siempre estuvo ahí, que algunos aceptaban resignados el estado de las cosas, pero que su corazón suspiraban por tener algún día el mismo derecho del que disfrutaban algunas mujeres. Pero que solo haya recolectoras es algo que se remonta casi a los mismos orígenes de los Reinos del Mar. Siempre había sido así y cualquier otra cosa era impensable. No es que existiera una ley ni nada de eso, pero todos daban por supuesto que en cada nuevo bautizo sería una de esas mujeres, magníficamente preparadas y entregadas en cuerpo y alma a su tarea, la que asumiría los trabajos de búsqueda y posterior grabado de cada piedra-corazón. Su prestigio entre los pueblos del mar era enorme, y cuestionar su idoneidad y exclusividad para el cargo, impensable. Pero hace varias generaciones, un hombre lo pensó. Y lo pensó muy en serio. Fue una labor lenta y difícil, con muchísimos escollos que salvar, empezando por el escándalo y la incomprensión, pero él siempre siguió adelante.

»Aquel hombre ya era bastante mayor cuando consiguió hacer realidad su sueño. Contaba para entonces con un pequeño grupo de hombres, y también mujeres, que comprendían por fin que el hecho de que las cosas siempre hubieran sido de una determinada manera no significaba que no se pudieran hacer de otra. Incluso algunas recolectoras, que abrieron los ojos a la injusticia de su monopolio, se unieron a ellos el día que decidieron salir de Ciudad Alba y crear un nuevo enclave donde poder vivir a su modo.

—¿Dices que también hubo recolectoras que secundaron la idea? —le interrumpió Élias sin conseguir salir de su asombro—. Solo me he cruzado un par de veces con una de ellas, pero, por lo que yo sé, no parecen ser de las que cambian de idea así como así —concluyó, con un recuerdo para la irreductible mirada de Surcar.

—Sí, eso me han contado —dijo, sonriendo, Tartessos—, pero el hecho es que las hubo. Se habla de que todas las recolectoras de Ciudad Alba tuvieron un intenso y largo debate sobre el asunto, pero que al final venció el valor que más aprecian y el que más las caracteriza: la libertad individual. Aunque la inmensa mayoría prefirió quedarse, esa reivindicación del derecho a tomar decisiones de cada cual les obligó moralmente a hacer prevalecer también la voluntad de aquellas que deseaban marcharse.

—Eso es cierto —corroboró el chico—, dicen que ellas y sus cachalotes son los profundos más individualistas de los Reinos del Mar..., y aunque supongo que nunca lo reconocerían públicamente, los que más disfrutan secretamente cuando alguien rompe las normas. Pero sigue contando, por favor.

—Cuando los míos llegaron al mar de Alborán no les cupo ninguna duda de que ese era el lugar. Su lugar —continuó Tartessos—. Las primeras bendiciones a los nuevos bebés aún las siguieron dando recolectoras, pero a medida que fueron compartiendo su sabiduría con los demás hombres y mujeres, todos comenzaron a atreverse a realizar bautizos. No todos acabaron siendo recolectores, por supuesto, pero a todos les gustaba vivir en un pueblo en el que cualquiera, fuera hombre o mujer, pudiera llegar a serlo.

—Mi padre me entregó mi propia piedra-corazón. Y yo me siento muy orgulloso —intervino Dorian, visiblemente emocionado.

—Gracias, hijo. Como comprenderéis, surgieron pequeñas variaciones del modelo original —continuó, dirigiéndose de nuevo a Élias y Mistral—. Para empezar, no fue requisito indispensable estar hermanado con un cachalote. Somos inconformistas por naturaleza y hemos dado fe de que no nos gustan las imposiciones, así que tener que estar hermanados con un animal concreto por obligación nos parecía casi tan coercitivo como tener que ser de uno u otro sexo para realizar un determinado trabajo.

»Entonces se nos ocurrió una idea que resultó crucial: consultar a los propios cachalotes macho que suelen venir a alimentarse al mar de Alborán en la primavera. Ellos, con su franqueza habitual, nos comunicaron su afinidad con nuestra causa y enseguida nos dieron la solución.

—Si parece que costó un poco convencer a las recolectoras, a los que suelen acabar siendo sus hermanos marinos se diría que les agradó la idea desde el principio... —se atrevió a apostillar Mistral.

—Sí, así es, en efecto —contestó el isleño con una sonrisa de reconocimiento—. A los distintos tipos de cetáceos que viven en estas aguas les gustábamos, siempre nos habíamos ayudado mutuamente, así que ¿por qué, una vez localizado el emplazamiento del nódulo de manganeso en cuestión, no les pedíamos el favor? Así de sencillo. Se trataría de uniones puntuales, de una especie de trabajo en equipo, y luego cada uno podría tener su propio hermano, coincidente o no con el colaborador en el bautizo. Por eso, en la actualidad, a veces es un cachalote, pero otras puede ser un calderón o incluso un zifio, macho o hembra, ahora da igual. Todos son grandes buceadores y, si me permitís un comentario, siempre he sospechado que en la gran ayuda que nos prestan hay escondida la reivindicación de un viejo deseo, hermano gemelo del que anidó un día en el pecho de mi bisabuelo.

—Deja que siga yo, Tartessos —intervino Fluvia—. No es que no me guste oírte hablar así, con tanto orgullo, de tu gente y de tu labor, pero ellos ya saben lo suficiente. Ahora pueden escuchar y entender la historia que les atañe, sobre todo a ella, y esa me la sé yo tan bien como tú... De hecho, no hay niño o anciano, humano o cetáceo, que no la conozca en todo el mar de Alborán. Tras poneros en antecedentes habrá que convocar, pues, una asamblea general. Pero primero vayamos con la historia.

»Ocurrió durante la segunda generación de isleños. El abuelo de Tartessos era todavía joven y llevaba poco tiempo como recolector. Acababa de entrar en comunión mental en el estanque con uno de los bebés y el destino que ahora tenía en mente, el lugar donde se encontraba la futura piedra-corazón de dicho bebé, se encontraba algo más lejos, hacia el oeste, de lo que solía ser habitual, pero tampoco demasiado. Estaba a punto de empezar el verano y dicen que esta vez, curiosamente, sí que le ayudó en la tarea un cachalote. La llamada procedía de una cota muy profunda, así que su compañero se descubrió indispensable. Cuando ya se hallaba inmerso en el proceso de búsqueda recibió un mensaje del Océano que no estaba relacionado con dicha búsqueda. Esas revelaciones inesperadas a veces ocurren, ¿lo sabíais?

—Sí, claro que lo sé —saltó hoscamente Élias. Luego, las perplejas miradas que recibió en respuesta a su ferocidad le obligaron a contemporizar—. Bueno, sí..., ya lo sabía. Continúa, por favor.

Y entonces Fluvia prosiguió con su relato.

17. Las Piedras de Ceto

—¿Sigues sin localizarla, recolector? —volvió a preguntar el cachalote—. Sabes que si continuamos avanzando hacia el sol del atardecer pronto saldremos de los límites del Mediterráneo.

—La llamada de la piedra es cada vez más potente —respondió el hombre joven que nadaba junto al costado del animal—, pero aún no me invita a descender en vertical, sino que parece querer insistir en que me dirija hacia el oeste. Será cuestión de perseverar un poco más.

La voz del profundo reflejaba extrañeza, pero esta comenzó a trasformarse en preocupación al constatar la creciente presencia de buques de gran calado conforme se acercaban a las inmediaciones del estrecho de Gibraltar. Sin embargo, aquella especie de brújula en su espíritu seguía apuntando tercamente hacia occidente.

—Supongo que tendré que pasar al otro lado —musitó el hombre para sí. La perspectiva le resultó, en cierto modo, excitante, ya que no solo ninguno de sus escasos bautizos lo había llevado tan lejos hasta la fecha, sino que, por lo que él sabía, tampoco le había ocurrido de momento a ninguno de los otros recolectores de la isla de Alborán. El cachalote debió de captar lo confuso de sus emociones porque se apresuró a tranquilizarle.

—Entrar en el océano Atlántico no será ningún problema, Galiant. Cruzaremos nadando a cientos de metros bajo los barcos superficiales, y cuando nos hallemos a una distancia prudencial del estrecho, volveremos a emerger. En primavera, cuando los machos de mi especie acuden al mar de Alborán a alimentarse, acostumbro a hacer escapaditas por esta zona.

Este comentario, lejos de dar tranquilidad al hombre acabó por quitársela, pues le hizo caer en la cuenta de lo aislados que estaban los isleños del resto de las aguas del océano único. Desde que su padre y los demás optaron por escindirse de Ciudad Alba e instalarse en el límite más occidental del Mediterráneo, apenas había habido nadie que hubiera vuelto a adentrarse en aguas atlánticas, y todos habían centrado sus vidas en aquel hospitalario mar de adopción. Sus únicos contactos con otros profundos eran los que mantenían con sus vecinos del lado oriental, aquellos llegados de mares índicos a través del canal de Suez casi al mismo tiempo que lo hicieran ellos por el extremo opuesto.

Galiant no dispuso de más tiempo para seguir reflexionando, pues su compañero, interpretando su silencio como aquiescencia, descendió bruscamente por la columna de agua con un colosal golpe de cola. A partir de entonces, el hombre se vio obligado a concentrar sus esfuerzos en no romper el contacto con el animal.

Cuando, poco después, ambos volvieron a emerger, ya no había barcos por las cercanías, pero no pudieron pararse a descansar, pues la convocatoria del nódulo, superado aquel paso fronterizo, recrudeció su llamado hacia el oeste, se diría que como en un gesto de confirmarles que, pese a lo insólito de la trayectoria marcada, iban por el buen camino.

—Gracias, phileas. La protección que concede el Mediterráneo a sus moradores no se extiende más allá de las Columnas de Hércules. Una nueva razón, además de tu oferta de ayuda en la recolección de la piedra en sí, para estar en deuda contigo.

—No, Galiant, no existe deuda alguna. Estas aguas nuestras, tuyas y mías, no son solo un refugio, sino un destino, una vocación que compartimos todos. El Mediterráneo es un mar diferente.

Efectivamente lo era, pensó el hombre conmovido. Y por más de una sola razón. Para empezar, el apelativo con el que se había dirigido al cachalote no era su nombre propiamente dicho. Al no estar hermanado, si tenía alguno no era conocido por ningún humano, así que, al igual que pasaba con todos aquellos cetáceos que se ofrecían a participar en los bautizos, la expresión que había utilizado, phileas, significaba simplemente «amigo».

Esto condujo a Galiant a una línea de pensamiento a la que llegaba bastante a menudo. Dado que él no conocía otra forma de hacer las cosas en el mar de Alborán, le sorprendía enormemente escuchar a sus mayores hablar de los modos de vida que imperaban en Ciudad Alba, Pueblo Grana e incluso, de algún modo, en la misteriosa Aureum. Y su imaginación no se cansaba de elucubrar sobre lo chocante que le resultaba la existencia diaria en esos otros enclaves profundos en comparación con la suya y con la del resto de la gente que conocía.

El hombre hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que el quid de la cuestión se encontraba en el hecho mismo del hermanamiento. Impulsivamente, y sin por ello reducir la marcha, se dispuso a salir de dudas.

—Phileas, ¿no te parece extraño que la mayoría de los profundos de los tres grandes océanos se hermanen con alguna criatura marina mientras que, tanto para nuestros hermanos orientales como para nosotros, el hermanamiento es algo bastante minoritario? ¿Por qué crees que son así las cosas?

—Ya te he dicho que el Mediterráneo es un mar... excepcional. Muchas reglas que imperan en el resto del océano único no valen aquí. Y en cambio prevalecen otras que dejarían asombrado a más de uno. —El cachalote debió de detectar entonces que estaba siendo demasiado críptico pues, tras un momento de vacilación, retomó su discurso con menor solemnidad—. La llegada de colonos profundos al Mediterráneo no pudo ocurrir en un momento más oportuno, pues la degradación de este mar avanza de tal modo que no quiero ni imaginar cómo será la vida bajo sus aguas dentro de un siglo. Nunca habían faltado aventureros y trotamundos, pero fue hace solo unas décadas cuando, por vez primera, alguien entraba al unísono por ambos pasos a nuestro mar, buscando un nuevo hogar. Un hogar al que amar y por el que luchar.

—¿Y qué tiene que ver eso con los escasos hermanamientos? —se impacientó Galiant.

—Digamos que no existe una forma única de estar hermanado —respondió el cachalote, volviendo a su hablar hermético pero con un trasfondo de conmiseración en la respuesta—. Para desenvolverse en los inmensos océanos es imprescindible la compañía de un hermano marino que preste a los humanos las facultades de las que ellos carecen. Solo cerca de los distintos enclaves la fauna en su conjunto da un soporte global a aquellos que optan por no alejarse demasiado de su perímetro. Pero para actividades más complejas, como la erudición o la recolección, debe existir un hermanamiento previo y específico. En el Mediterráneo, en cambio...

Una parte del cerebro del recolector sabía que ya era el momento de detener su avance hacia el oeste, y así lo hizo, pero la otra parte ansiaba con tal fervor que su compañero acabara con la explicación que insistió en desoír las nuevas directrices que el océano le enviaba y esperó primero a que el cachalote concluyera. Este parecía cohibido, negándose a proseguir, como si de pronto fuera consciente de que había hablado más de la cuenta, pero la pertinaz espera de Galiant hizo que se viera obligado, cuanto menos, a terminar la explicación.

—Bueno, intenta imaginar que el Mediterráneo en su conjunto es un único enclave profundo. Desde que los orientales y los isleños vivís en él, digamos que toda la fauna residente, y de un modo especial los cetáceos y los escualos, contamos con vosotros para velar por nuestro mar, y, por ello, os damos y os seguiremos dando siempre soporte vital a todos sin distinción mientras residáis en nuestras aguas. Solo para alcanzar las piedras-corazón o para viajar fuera de nuestras fronteras seguiréis necesitando el ofrecimiento de un animal concreto, pero incluso entonces será algo así como un hermanamiento circunstancial, por lo que los pocos vínculos de por vida que se acaben produciendo... Serán exclusivamente una cuestión de amor. En definitiva; aquí los hermanamientos no son tan numerosos porque nosotros mismos hemos decidido que no sean tan necesarios. Sin más. Espero que no lo consideres una desventaja, porque en realidad es precisamente lo contrario. Y ahora creo que deberías volver a centrarte en la búsqueda, pues creo que ya ha llegado a su fin —concluyó, categórico, el cachalote.

Galiant entendió de inmediato que aquella conversación se acababa de dar por terminada y se dispuso a prestar atención a la potentísima llamada que, entrando por las puntas de sus pies, reverberaba insistente por cada rincón de su cuerpo. Y aunque ya se encontraban en pleno golfo de Cádiz, a una distancia considerable del límite de su territorio, no le cupo ninguna duda de que se hallaba justo encima del lugar adecuado.

Nada más cesar la conversación, aquella silenciosa vibración comenzó a adquirir sonoridad. Inmediatamente, los diferentes ruidos submarinos parecieron aglutinarse en la negrura que aguardaba bajo los dos amigos para iniciar un crescendo imparable. Al ir ambos descendiendo no tardó en resultar evidente que no era tanto un sonido como una voz, pero fue a medida que se acercaban al foco emisor cuando Galiant comprendió que tampoco era una voz sin más, un mero canto de sirenas invitándole a acercarse, sino que en aquella algarabía incomprensible, cada vez más ensordecedora, había una voluntad clara de comunicarle algo. De nuevo podía comprobar lo anómalo de aquella búsqueda, pues no sabía de nadie que hubiera tenido que encontrar una piedra-corazón haciendo uso, más que de las facultades mentales, de las del oído.

La ecolocación del cachalote le anunció en esos momentos que habían alcanzado el fondo marino y que, como era de esperar, en él había un número indeterminado de nódulos aguardando sobre el sedimento. Eso parecía reencauzar las cosas a la normalidad, pero cuando se disponía a identificar de entre ese pequeño grupo de concreciones metálicas cuál era el destinado a convertirse en la piedra-corazón de la pequeña Gadir, todo volvió a no tener ni pies ni cabeza.

No uno, sino varios de aquellos nódulos llegaban hasta su conciencia de un modo muy distinto al resto. Aun en su quietud, se diría que una especie de latido, un hálito de vida, se ocultaba en algunos de ellos. Más que eso; aunque no habría podido explicarlo bien, Galiant notó como si esos nódulos en concreto «sintieran», como si en su núcleo anidara algún tipo peculiar de emoción. El recolector comenzaba a sospechar que aquella inmersión no tenía mucho que ver con el proceso de bautismo en el que estaba embarcado.

Con un nudo en la garganta, supo, sin temor a equivocarse, que algún acontecimiento terrible de muerte y destrucción había ocurrido en esas mismas aguas, pero, igualmente y aunque sonara contradictorio, también estuvo seguro de que aquella selección de nódulos entrañaba una gran bendición. Tardó unos segundos más en darse cuenta de que todo aquello lo sabía porque se lo estaba revelando, de alguna extraña manera, aquel ruido envolvente aparentemente sin sentido.

Y es que no eran meros sonidos del mar lo que constituía aquel enloquecido foro, sino, ahora que lo captaba mejor, más bien una confusa amalgama de innumerables vocalizaciones superpuestas de diversas criaturas marinas, especialmente de cetáceos de todas las especies. Se diría que todos los delfines y ballenas de los océanos se habían puesto a hablarle al mismo tiempo, con una urgencia creciente, de algo que no alcanzaba a desentrañar, dando como resultado una delirante cacofonía que iba enervándole más y más.

Quizá solo para salir de aquella saturación sensorial, Galiant tomó entre los especiales el nódulo que tenía más a su alcance. De inmediato, la ensordecedora aunque invisible multitud que parecía rodearle bajó algo el volumen de su griterío y, con ello, el mensaje que parecía repetir una y otra vez comenzó a adquirir un leve vestigio de significado. ¿Qué se suponía que tenía que hacer a continuación? Aquella piedra no presentaba ningún parecido con la que la pequeña Gadir le había mostrado durante su bautizo. El recolector se sintió sobrepasado y giró la cabeza hacia la zona de oscuridad total donde sabía que estaba su compañero, en busca de consejo.

—Así. Prosigue —fue la única respuesta recibida, y, de hecho, la única constancia que tuvo de que el cachalote permanecía allí, ofreciéndole aún su sostén y su capacidad de ver a través de la ecolocación. Por lo demás, Galiant supo que debía enfrentarse a aquella experiencia completamente solo.

De modo que decidió aferrarse a lo único que tenía, a aquella mínima indicación, y, tras guardar esa primera piedra en su morral, probó a coger otra que había un poco más allá. Perfecto, su intuición había resultado certera. Nada más tocar esta última, el sonido rebajó un poco más aquella estridencia, aquel perentorio toque de rebato para empujarle a la acción, y fue sustituido por intermitentes frases algo más claras, aún inconexas y esquivas, pero con una voluntad ya muy clara de significar algo concreto.

Una vez descubierta la mecánica, el resto resultó sencillo. Como quien, lenta y meticulosamente, se pone a sintonizar una radio especialmente compleja y va pasando del desmoralizante estruendo de la estática a la nítida trasmisión de una emisora, la sucesiva recolección de los nódulos fue trasformando el enmarañado parloteo inicial en un claro discurso que se repetía una y otra vez. También el tono imperante había cambiado, pasando de la urgencia a algo así como la satisfacción del objetivo cumplido, irradiando una plenitud tan serena que Galiant, a pesar de que podría haberlo interpretado mucho antes, solo prestó atención cuando, a punto de hacerse con el último de los nódulos, el mensaje llegó finalmente con una apabullante claridad hasta su cerebro.

Decía así: «He aquí las piedras de forja. Diecisiete son, una por cada año de la diamantina, pues ella será la primera. De la mano del que persigue un imposible, con las Piedras de Ceto partirá. Y la hora habrá llegado».

Solo el tenue chapoteo del agua golpeando contra los bordes del estanque perturbaba el silencio que envolvió todo el habitáculo bajo la isla de Alborán. Los adultos parecían esperar algún tipo de respuesta, pero ni Mistral ni Élias tenían la menor idea de lo que se esperaba de ellos a continuación. Dorian decidió terminar el relato.

—Efectivamente, un puñado de extraños nódulos aguardaban en el lecho marino. Aprovechando la ecolocación del cachalote, mi bisabuelo recogió todos los que encontró y se los guardó. Muy confundido, tomó el camino de regreso y, en mitad del estrecho, en un punto que en el viaje de ida no le había ofrecido ningún tipo de indicio, reconoció sin problemas el nódulo de la pequeña Gadir, ese que había estado buscando en un principio. Pudo concluir así con éxito el bautizo en el que estaba inmerso, pero aquel día también trajo consigo a la isla un cúmulo de interrogantes a los que todavía hoy, muchos años después, nadie ha podido dar explicación. Hasta ahora. Ahora nos lo aclararás todo —dijo dirigiéndose a Mistral—. Comprendemos que quieras reservarte para cuando estemos todos reunidos en la asamblea, pero tú también debes entender nuestra impaciencia. La llegada de las Piedras de Ceto supuso un hito importante para todos nosotros, cualquier cetáceo o humano de estas aguas te sabría repetir el augurio de carretilla, palabra por pa... —El enorme desconcierto que reflejaba la cara de la chica le hizo pararse en seco—. Porque tú has venido aquí a por las piedras, ¿verdad?

La pregunta sobrara, pero fue entonces cuando acabó de ser evidente que tanto ella como su acompañante estaban in albis de todo aquello. Una sombra de abatimiento cruzó por los ojos de los tres isleños. Nadie sabía muy bien qué paso dar, cuando Tartessos tomó la iniciativa.

—La iluminación del enclave comienza a declinar. Ha sido un día duro y sospecho que hace tiempo que no descansáis sobre seco, así que lo vais a agradecer. Podéis dormir aquí mismo. Mañana pasaremos a despertaros. Y os mostraremos las piedras.

Resultó una novedad maravillosa, en efecto, recostarse sobre el suave plumón en vez de descansar a la deriva en medio del mar, como hasta entonces. Así, ni siquiera la a todas luces anómala situación consiguió que ninguno de los dos amigos tardara más de unos pocos minutos en caer profundamente dormido.

El despertar de Élias no fue tan placentero. Al abrir los ojos, aún entre los vapores del sueño, la similitud del lugar le hizo creer que estaba de nuevo en Ciudad Alba. No había conseguido escapar, seguía condenado de por vida a permanecer encerrado entre sus muros. Nur Deera vendría en cualquier momento a darle los buenos días y todos sus recuerdos recientes no serían más que las hilachas de un vívido sueño al que debería renunciar con la vigilia. La desolada congoja de su corazón fue aplacada con la oportuna y misericordiosa aparición de Fluvia y Tartessos por el umbral. No, claro, qué tonto, allí estaba Mistral, descansando plácidamente a su lado, y él seguía encontrándose, bendito fuera por siempre el Océano, en una de las estancias ocultas que horadaban la isla de Alborán.

Una vez despabilada su amiga, ambos fueron conducidos amablemente hasta un sector algo diferente de las zonas del enclave que ya conocían. Se trataba de una gruta natural abierta al mar, situada en uno de los extremos de la isla, emplazada de tal modo en la franja intermareal que se volvía angosta o amplísima dependiendo del momento del día. Ahora, próxima la pleamar, pocos metros quedaban ya que los separaran del techo de la cueva. Los cuatro pasaron a nado hacia el interior.

—Aquí solemos realizar nuestras asambleas —comentó Fluvia mientras se dirigía hacia el fondo de la gruta—. Aunque, por supuesto, no cuando está así. Casi siempre acuden muchas variedades de cetáceos, así que en esos momentos el espacio debe ser mucho mayor y los humanos nos instalamos en gradas pegadas a la pared, dejando el agua para nuestros amigos. Pero ahora es mejor de este modo; las piedras fueron depositadas en un resalte de la roca lo suficientemente elevado para que ni la mayor de las olas pudiera arrebatarnos aquello que custodiamos. Entre escalar penosamente la pared y llegar a nado fácilmente, está claro que esta es la mejor opción. Ya hemos llegado.

Efectivamente, un poco por encima del nivel del agua, una pequeña balaustrada rocosa exhibía algo similar a una prolífica y estrambótica nidada. En un lecho de algas y ramas de coral descansaba un puñado de piedras-corazón.

—Si las valoráis tanto, ¿no es un poco arriesgado dejarlas tan expuestas? Podríais haberlas guardado dentro de la isla... —inquirió Mistral.

—Sí, es cierto —reconoció Tartessos—, pero los animales nos pidieron que lo hiciésemos de esta manera. Desde el primer día se les ha visto muy comprometidos con el hallazgo y les gusta mucho tenerlas cerca. Sienten por ellas un amor tan entregado que parece que al menos el augurio dio en el blanco al llamarlas Piedras de Ceto.

Mistral no parecía entender la alusión y fue el propio Élias el que le explicó su significado:

—En la parte de los viejos mitos que los profundos adoptamos de la gente de la superficie, en concreto del pueblo griego con el que en el pasado dicen que tuvimos tratos, Ceto era la primogénita de los cinco hijos de Ponto, el dios del mar. Ella tenía a su cargo a todos los cetáceos, de igual modo que la otra hembra, la pequeña Euribia, crearía la estirpe, a través de sus tres vástagos, de los distintos pueblos de los Reinos del Mar.

—Ah..., de acuerdo —respondió la chica, reflexiva.

—Bueno, estas son las piedras de forja —interrumpió sus pensamientos Tartessos—. Como veis, hemos desbrozado cada nódulo sacando su rebanada central como si fuera una moneda de esas que aparecen en el interior de los pecios, pero algo más grande y deformada. Lo mismo que habríamos hecho con cualquier piedra-corazón. Pero cuando nuestros mayores intentaron grabar algo en ellas ni siquiera consiguieron entrar en el trance necesario. No parecen tener nada que decir ni destinatario alguno al que ser adjudicadas. Están como dormidas... o muertas. Siempre ha sido así.

—De todos modos, me parecen algo distintas de las piedras-corazón que yo he visto —volvió a intervenir Élias—. Su color es distinto, como más anaranjado...

—Efectivamente. Lo cierto es que no provienen en realidad de nódulos de manganeso —dijo entonces Fluvia, para sorpresa de los chicos—. A lo largo de todos estos años hemos investigado mucho y tenemos algunas claves; pocas, pero más que al principio. Aunque en todas las concreciones había manganeso, su cantidad era relativamente escasa, nunca mayor del seis por ciento. El hierro era su componente mayoritario y llegaba hasta casi el cuarenta por ciento en su composición. El resto de los elementos varía mucho en cada piedra.

—¡Nódulos de hierro! ¡Vaya...! —exclamó el chico.

—Sí, así podrían llamarse —dijo Tartessos—. La razón de llamarlas piedras de forja nos costó un poco más de averiguar, pero por fin dimos con ello. Al parecer, en la superficie, casi desde sus orígenes, los hombres negros consiguieron trabajar el hierro con fuego, golpes y sucesivas inmersiones en el frío del agua, hasta darle una forma y una dureza que les reportó grandes beneficios, sobre todo, y como viene siendo habitual en ellos, en el arte de la guerra. Si nos pusiéramos a golpearlas está claro que las destruiríamos, así que no sé cómo tritones pueden ser piedras de forja, pero quizás es que no lo hemos entendido bien.

—Tu explicación es más o menos correcta —intervino ahora Mistral—. Luego se comprobó que si mezclas ese hierro con un determinado tipo de carbón el resultado es un producto llamado acero que da todavía mejores resultados... —Los dos adultos contemplaban perplejos a esa chiquilla que primero ignoraba quién era Ceto y ahora parecía dominar unos conocimientos que superaban con creces los que a ellos tanto les había costado conseguir, y esta supo que había mostrado más de la cuenta. Así que se escabulló del asunto murmurando—: ...aunque puede que eso de la forja solo sea una forma de hablar.

Captando lo embarazosa que amenazaba con ponerse la situación, Élias aprovechó el gesto de ofrecimiento que Tartessos estaba haciendo con la mano en dirección a las piedras y se aproximó a ellas, confiando en que ese movimiento distrajera la atención de los dos adultos sobre la chica.

Consiguió su objetivo, ya que Fluvia se puso inmediatamente muy seria y proclamó:

—Ahora las Piedras de Ceto pasan a ser responsabilidad de la diamantina. Al parecer, debe marcharse con ellas. Entrégaselas, por favor —le dijo a Élias, con un nudo en la voz.

Mientras Tartessos daba a Mistral una bolsa para guardarlas, el chico, sin saber muy bien lo que hacía, obedeció la orden y fue sacando una a una las piedras de su sitial e introduciéndolas en dicha bolsa. Al tiempo que esta operación tenía lugar, el hombre, obviamente para disimular con poco éxito un abrumador sentimiento que le superaba, no podía dejar de hablar.

—Esta misma tarde, cuando la marea lo permita, convocaremos la asamblea. La desaparición de las piedras provocará en todo el mar de Alborán una gran conmoción. Habrá que tranquilizar cuanto antes a cetáceos y profundos por igual... Aunque todos comprenderán que es un momento alegre..., aquel que estábamos esperando durante generaciones. —El hombre lloraba ya copiosamente, en un rotundo fracaso al intentar controlar las emociones—. ¡Voto a Thetis! ¡Por el Antiguo Mar que este es el instante más feliz y a la vez más triste de toda mi vida!

Algunas horas después, en la fase diaria en la que el discurrir de las mareas agrandaba al máximo la cueva, todo el grupo de por la mañana regresó a ella y se encontró con un panorama muy distinto al que dejaron cuando se fueron de allí.

El techo quedaba ahora a muchos metros de la superficie, lo que dejaba suficiente espacio en las paredes para los humanos que iban llegando cada vez en mayor número, con lo que todos acabaron encontrando un hueco o un saliente en el que instalarse. Cetáceos de todas las especies mediterráneas nadaban a sus anchas en el amplio espacio central, cubierto ahora por las aguas. Pero todos, incluidas las grandes ballenas que se habían quedado fuera y aguardaban por las inmediaciones, permanecían pendientes de dos focos de atención: el elevado sitial, ahora vacío, donde hasta ese mismo día habían descansado las piedras, y la llegada a la asamblea en ese preciso momento de Mistral y sus amigos.

La chica sintió cómo todas las conciencias sin excepción se orientaban hacia ella y hacia el contenido de la bolsa que colgaba de su cadera. Quizás esperaban que ella dijera o hiciera algo especialmente significativo, pero Mistral, con Élias a su lado y el trío de isleños a sus espaldas, escoltándola, no sabía ni por dónde empezar. Su corazón aceleró sin freno sus pulsaciones y sus palabras se negaron tercamente a convertirse en voz. Fue ese el momento que eligió Toniña, que también nadaba con Dicayos y otros delfines en aquella especie de plaza circular, para acercarse a Mistral de un humor excelente, como si tal cosa.

—Ah, qué deliciosa reunión, ¿verdad? Yo personalmente estoy haciendo un montón de amistades últimamente. Por aquí son todos tan amables que te hacen ver las cosas con un nuevo optimismo. Como si la vida te diera otra oportunidad y pudieras tener la suerte de empezar de nuevo, ¿no te parece?

Mistral no sabía bien qué contestarle. Seguía estando muy nerviosa, y además era obvio que la marsopa no se daba cuenta de dónde se encontraba ni del momento tan importante que estaban viviendo. Sin embargo, su inconsciencia al acercarse de ese modo tan informal la había hecho serenarse un poco; lo que no era malo, en realidad... Toniña seguía con su charleta con el mismo tono desenfadado que habría empleado si hubieran estado a solas y no estuvieran siendo observadas por una multitud.

—Las cosas nuevas es lo que tienen —continuó, haciéndose la filosófica—. Siempre hay que dar un primer paso, ese primero sin el que no podrían venir luego todos los demás. Sé por experiencia que ese es siempre el que da más miedo, el que todavía parece tan ridículamente pequeño que hace aún más agotadora e imposible la empresa entera, pero sin ese pequeño gesto, sin ese titubeante paso que conduce a otro y a otro y a otro más, nada que merezca la pena se podría conseguir nunca.

Ahí fue cuando Mistral comenzó a darse cuenta de la silenciosa atención que todos los presentes, empezando por Élias, que permanecía a su lado, y acabando en el más alejado de los cetáceos, ponían en las palabras de la marsopa. En ese momento estaba ocurriendo algo importante, y la única que no parecía darse cuenta de nada era, naturalmente y para variar, la propia Toniña.

—Cuando te abrume lo que aún te quede por hacer, vuelve a recordar dos cosas básicas y el futuro se verá de mejor color: recuerda lo que ya tienes recorrido gracias a esos pequeños pasos que aislados apenas valen nada y, todavía más importante, recuerda por qué comenzaste un buen día tu camino o, lo que es lo mismo, por amor a quién o a quiénes empezaste a luchar por alcanzar tu meta...

Toniña miró de pronto a Mistral, como si por fin se percatara del enorme número de seres que las rodeaban sin perder detalle de la conversación. Su tono se hizo solemne cuando, al tiempo que tocaba con el morro suavemente la bolsa con las piedras, concluía:

—Ah, piedra de forja... Mi querida Mistral, no es mucho lo que puedo hacer por ti. Te acompañaré hasta donde yo pueda llegar y me tendrás ahí para lo que quieras. Esa promesa y mi bendición es todo lo que puedo darte. Eso y nada más, pero aquí las tienes. Creo que estos buenos amigos han venido a desearte buena suerte. Buena suerte y ánimo en la travesía que ahora mismo emprendes. Muchas cosas están en juego, pero, recuerda, todas dependen de este primer paso que hoy has dado al aceptar ser la portadora de las piedras.

Hasta todos los humanos presentes llegó nítidamente la satisfacción de los animales allí reunidos. Se diría que el propósito por el que se había convocado aquella asamblea ya se había cumplido, y que ya no había razón para permanecer más tiempo en ese lugar. Como confirmando todo ello, muchos de los cetáceos comenzaron a abandonar el lugar sin dejar de evidenciar con su juguetona forma de nadar lo contentos que estaban con cómo se había realizado la despedida de la Piedras de Ceto del mar de Alborán. Y entre los que iban saliendo no tardó en estar también la propia Toniña, que, sin más ni más, se había vuelto a incorporar al resto de los animales y saltaba y fintaba contagiada de la alegría reinante, aunque sin parecer tener ya muy claro por qué todos a su alrededor estaban tan notoriamente satisfechos.

El resto de los congregados humanos también acabaron por dar por terminada la reunión, sabiendo que el viaje de las piedras hacia su destino ya había comenzado, de alguna manera, aquel mismo día. Fue entonces cuando Élias recordó algo que tenía pendiente de preguntar desde por la mañana, pero que la avalancha de acontecimientos recientes le había hecho olvidar hasta ese momento.

—Perdona, Tartessos, pero creo que dijisteis que las piedras eran diecisiete. Yo solo he contado dieciséis. Quizá se ha perdido alguna, y no me extrañaría, pues estoy con Mistral en que este lugar no es el más...

—No —contestó Fluvia, luchando con algo más de éxito que el hombre por sobreponerse a la emoción que le provocaba despedirse de las Piedras de Ceto—. Siempre han sido dieciséis. Incontables son las veces que isleños, en una u otra ocasión, han vuelto a bajar al golfo de Cádiz en un intento por dar con la número diecisiete, pero nadie la ha encontrado. Ni la más mínima señal. Ya te he dicho que solo hemos desentrañado una pequeña parte de los misterios que encierra el augurio. Solo podemos ofreceros estas. Deberán servir tal como están para lo que sea que se precisen...

—Supongo que es una pregunta muy tonta —concluyó Tartessos, entre algún que otro hipido—, pero no cabría ninguna posibilidad de que tuvieras un año menos, ¿verdad?

Realmente fue un preguntar por preguntar bastante tonto, pero aunque hubiera sido la cuestión más relevante y oportuna habría recibido la misma respuesta. El sobrecogido silencio de una joven que, con la mirada fija en la bolsa, comenzaba por fin a darse cuenta de lo que le estaba pasando.

18. De celos y otros pesares

Durante lo que quedaba de aquel mes de octubre tanto Élias y Mistral como, una vez informados, Toniña y Dicayos, tuvieron muchas ocasiones para repasar, solos o en compañía, las palabras del augurio.

Algunas partes estaban muy claras, casi demasiado, pues hasta la propia Mistral reconocía que las posibilidades de que cualquier otra diamantina estuviera en disposición de hacerse cargo de las Piedras de Ceto eran prácticamente inexistentes; así que su asignación parecía, para bien o para mal, correcta. Por otro lado, cada vez que Élias porfiaba y decía que si ella era «ella», él a la fuerza tenía que ser «él», y que de eso nada de nada, pues él no iba en busca de ningún imposible, Dicayos le miraba de tal modo, sin decir palabra, que el muchacho acababa cambiando de conversación, refunfuñando para sus adentros.

Pero si en algunas cosas no parecía haber más vuelta de hoja, otras seguían tan oscuras e incompresibles como el día en que se las dieron a conocer. Mistral examinaba a menudo las piedras y siempre acababa volviendo a cerrar la bolsa que colgaba sobre su cadera con la misma sutil frustración: dieciséis discos de color naranja, ninguno demasiado distinto del otro y todos idénticos en lo que a vulgaridad y falta de interés se refiere. A veces le parecía detectar un leve destello asomando por entre los opacos cantos, pero al mover la bolsa aquella pequeña ilusión siempre acababa por quedar sepultada.

Sin embargo, durante casi el mes que todavía permanecieron en el mar de Alborán la chica pudo darse perfecta cuenta de que, a este respecto, los cetáceos no eran de su misma opinión. En los que fueron los mejores días de su vida, rendida sin condiciones a la felicidad de cada jornada, no pasó ni uno de ellos sin que en algún momento, un delfín, un calderón o hasta alguna gran ballena no la saludara con gran deferencia, tanto por ser quien era como por lo que ya todos sabían que guardaba en su faldriquera. Ninguno había dado mayores explicaciones en el pasado ni parecía querer darlas en el presente, pero su actitud general parecía ser ahora de una esperanzada alegría.

No solo Mistral disfrutaba de su estancia en los alrededores de la isla. Sus habitantes no parecían tener ninguna prisa por que los recién llegados, y con ellos las piedras que durante tanto tiempo habían conservado, se alejaran definitivamente de aquellos mares. Así, una vez era Pomodoro, la foca monje, el que les guiaba hacia el sureste, hasta las hermosas praderas de Posidonia de las Chafarinas, y otras eran Dorian y sus amigos, o Tartessos o Fluvia, los que les proponían una excursión al noroeste, al Placer de las Bóvedas, a recolectar esponjas oreja de elefante o sabrosos centollos; o al Seco de los Olivos, con sus maravillosos jardines de gorgonias, en el norte; o al banco de Djibouti, en el sur; o...

Sin embargo, a medida que pasaban los días, Élias fue perdiendo el interés por estas excursiones. Resultaba difícil de creer que el chico optara por los recintos cerrados de la isla frente a los rincones más hermosos del mar de Alborán, pero sobre todo cuando no estaban cerca ni Dicayos ni Toniña para hacerle compañía en mar abierto acababa pasando todo el día sin querer abandonar el enclave.

No fue así desde un principio. Los primeros días disfrutó al aire libre como el que más, pero pronto empezó a sentir un raro malestar, algo así como si hubiera demasiada gente alrededor. Echaba de menos los días pasados, adentrándose los cuatro en un recién estrenado Mediterráneo y él charlando largo y tendido con Mistral.

Después de varios días de salidas en grupo, Élias se acercó a la chica.

—He pensado que a lo mejor te apetecería bordear toda la isla para ver cuántas entradas secretas al enclave descubrimos —dijo, como quien no quiere la cosa.

—Oh, sí, eso estaría bien —contestó Mistral, interesada—. Podríamos decirle a Dorian y a alguno de sus amigos que nos acompañen y así, si algún acceso se nos pasa por alto, ellos nos lo podrían mostr...

—¡No! —le cortó Élias, contrariado—. Yo me refería a ir solos tú y yo. Como antes. Bueno..., quiero decir que, claro, también podrían venir Dicayos y Toniña, claro... —terminó diciendo, cortado, cuando cayó en la cuenta tanto de sus palabras como del ansioso tono que había empleado.

Mistral no pareció fijarse ni en una cosa ni en otra porque se limitó a responderle muy razonablemente.

—Pero, Élias, es mejor ir con más gente —arguyó—. Sobre todo porque ellos conocen muy bien la zona y pueden explicárnoslo todo con detalle.

—Sí, claro... supongo —musitó el chico, derrotado de golpe—. Bueno, me marcho. Adiós.

Nada más dar media vuelta, Élias notó cómo el abatimiento daba paso al enojo, a una rabia en el cuerpo que no entendía y que, por lo tanto, no sabía cómo aplacar. Por ello, y lejos de menguar, con el paso del tiempo esa rabia fue en aumento, y ver lo bien que se lo pasaba Mistral con unos y con otros no contribuía precisamente a mejorar las cosas.

La conclusión final acabó siendo, como suele pasar en esos casos, que la culpa de todo la tenía Mistral. O, para ser más exactos: su forma de comportarse con Dorian y el resto de los chicos de la zona.

Élias nunca habría imaginado que una chica tan reservada para sus cosas y —como no podía dejar de pensar una y otra vez— que tuvo esa reacción casi candorosa cuando él besó sus lágrimas, recién llegados a la isla, pudiera, no obstante, ser tan... desinhibida cuando trataba con los jóvenes varones del mar de Alborán.

A pesar de que la verdadera razón para dejar de acudir a las excursiones había sido no pensar en ese coqueteo constante y ese escabullirse luego en buena compañía por parte de Mistral, lo cierto es que Élias no había conseguido gran cosa al respecto. Lo que no podía ver con los ojos lo veía ahora con la imaginación..., y como el chico era bastante imaginativo, tener más tiempo para estar solo con sus pensamientos no había resultado un cambio a mejor.

—Lo que tendría que hacer es actuar yo del mismo modo con las chicas —se decía furioso, después de despedir esa mañana al grupo. Mientras caminaba por los distintos corredores, dando pisotones al suelo como si quisiera hacer una vía de agua con el pie, intentó creerse, sin ningún éxito, lo que acababa de decir—. Lo que pasa es que no soy tan cínico como ella. Ni tan falso. Me pareció que..., bueno, que el primer día en la isla..., cuando pasó aquello... Me pareció que ella estaba tan nerviosa y emocionada como yo. ¡Pues sí que me he lucido sacando conclusiones! ¡No podía estar más equivocado!

Como le pasaba a menudo, la rabia primera estaba siendo rápidamente desbancada por el dolor, un dolor antiguo bastante parecido al que presidía su vida en Ciudad Alba, pero peor porque en esa ocasión la causa no era un puñado de profundos que lo ignoraban y a los que él procuraba ignorar, sino una persona muy concreta a la que, por mucho que lo intentara, no podía quitarse de la cabeza.

Sin embargo, se negó a que el sufrimiento se saliera con la suya y acabara derrotándolo, ahora ya sabía que podía defenderse. Lucharía, y si para ello debía aferrarse al enfado y a la rabia, lo haría. Élias no se paró en ningún momento a pensar por qué le removía tanto por dentro lo que pudiera hacer o no hacer Mistral, ni, ya puestos, si tenía algún derecho a ponerse de aquella manera con ella. Se sentía furioso y punto.

El chico golpeó la pared del pasillo con el puño justo antes de pasar de largo junto al acceso a una de las estancias y se sobresaltó bastante cuando del interior surgió un saludo que se dirigió directamente a él, llamándolo por su nombre.

—¡Ten cuidado, Élias, o harás desmoronarse los pilares de la isla! —le increpó la voz de Dorian, bromeando—. Me alegro de encontrarte. Ven, quiero que veas esto y me digas qué opinas.

Precisamente Dorian. No es que a Élias le hubiera caído mal desde el principio, ni mucho menos, pero es que daba la casualidad de que él era una de las compañías favoritas de Mistral. Aunque, claro, si estaba allí era porque hoy, al final, no se había unido al grupo de excursionistas... El chico desanduvo los pasos que había dado por inercia y, de nuevo en el umbral, inspeccionó el habitáculo. Dorian estaba en la parte más alejada, a un lado del estanque, y ahora le daba la espalda observando con ojo crítico la pared que tenía frente a él. Puede que hasta hace bien poco no fuera demasiado distinta de la roca que tabicaba Ciudad Alba, cubierta también de organismos fotóforos que al tiempo que iluminaban suavemente la estancia daban a la piedra un uniforme tono blanco amarillento. Pero ahora, pese a que el sistema de alumbrado seguía siendo el mismo, la iluminación resultante no era ni suave, ni uniforme, ni blanco amarillento precisamente.

Élias avanzó con la boca abierta hacia el fondo de la habitación. Era como si en toda la amplitud de aquella pared se hubiera practicado un ventanal por el que ahora podía verse un maravilloso paisaje submarino lleno de colorido en el que azules, naranjas, verdes, fucsias... parecían nacer luminosos de la piedra misma, proyectando un sutil halo multicolor gracias a la luz que dimanaba de la propia pared. Dorian seguía observando el resultado con los brazos en jarras, un pincel en una mano y un surtido de pigmentos desperdigados a sus pies. Se volvió hacia Élias con la cara y el buzo lleno de manchurrones, sonriéndole.

—Venga, dime si te gusta.

—Me gusta muchís...

—No. No. ¿Cómo vas a opinar sin haberlo contemplado antes despacio? Ven, siéntate aquí conmigo y tómate tu tiempo —dijo Dorian, sentándose al estilo indio frente al mural mientras golpeaba el suelo junto a él con la palma de la mano.

Una vez sentados, ambos en idéntica postura, permanecieron callados codo con codo, recreándose en aquella composición en la que se mezclaban temas marinos reales y elementos de fantasía, hasta que Élias volvió a animarse a hablar, confiando en que ya fuera el momento para hacerlo.

—Al principio pensé que este lugar era muy parecido a Ciudad Alba —confesó sin apartar la vista de la pared, sintiendo que toda la rabia de hacía un rato se estaba trasformando en otra emoción que, en vez de herirle, de alguna manera le curaba—. Luego comencé a descubrir las pequeñas diferencias, pero creo que ahora sé cuál es la principal. En el enclave donde nací todo está construido con vistas a ser práctico, funcional, y solo muy secundariamente nuestros ingenieros tienen en cuenta el aspecto estético. Ahora entiendo que el hecho de que algo sea bello también es muy importante.

—Para los profundos del mar de Alborán, por lo menos, sí, importantísimo. Supongo que ya te habrás fijado en que somos pocos y que entre nosotros no abundan los científicos. Hay algunos técnicos para funciones imprescindibles de mantenimiento, pero la mayoría son también arquitectos, escultores o pintores, por lo que las reparaciones o simples ampliaciones de nuestro enclave acaban siendo también manifestaciones artísticas que aspiran a embellecer nuestra morada. Y no solo son ellos; cualquier habitante de la isla de Alborán prefiere contemplar la realidad con los ojos del arte que con los ojos de la ciencia. No digo que sea mejor o peor, simplemente es, como en otros aspectos de la vida, nuestra opción.

Ambos regresaron a la contemplación silenciosa del mural y, poco a poco, Élias se fue dejando llevar por el placer estético, mientras notaba cómo la ira y el miedo subyacente a esta quedaban definitivamente atrás. Serenándose, repasó tanto los acontecimientos del último mes en Alborán como la evolución de sus propios sentimientos durante ese tiempo, y, apoyándose en esa nueva emoción artística, trató de comenzar a encararlos desde otra perspectiva, menos enjuiciadora y más global y matizada.

—Tu amiga Mistral es una chica muy desconcertante —dijo Dorian de sopetón. Inmediatamente puesto a la defensiva, aquel hermoso paisaje submarino se esfumó de golpe en la conciencia de Élias y fue suplantado por una simple mezcla aleatoria de colores, al tiempo que él se preguntaba, escandalizado, si el otro chico se habría atrevido a entrar en su mente sin permiso para ponerse a fisgar en lo que él mismo pensaba. Este último, no obstante, seguía hablando como si tal cosa—. Es obvio que tú eres diferente, pero me pregunto si la conducta de Mistral se debe a una particularidad suya o a que esa es la forma habitual de relacionarse dentro de Ciudad Alba.

—¿Qué conducta?—preguntó Élias tras tragar saliva con considerable esfuerzo.

Dorian no pareció fijarse ni en la ronquera con la que arrancó la pregunta ni en el lamentable gallo con el que la terminó, porque continuó con el mismo tono afablemente interesado.

—Pues ¿cuál va a ser?, su conducta sexual —dijo, volviéndose hacia él. El de Alborán debía de ser realmente poco perspicaz porque tampoco se percató ahora lo que tenía delante de los ojos: un sonrojo más llamativo que cualquiera de sus pigmentos más vívidos. O, si lo vio, no sirvió para que dejara aquel tema de conversación—. Supongo que sabes que Mistral es una chica muy desenvuelta en ese terreno, ¿no?

Era imposible que Élias hubiera dicho una sola palabra en ese momento, ni aun en el caso de que sus paralizadas cuerdas vocales se lo hubieran permitido. Así que se limitó a mirarlo de hito en hito y a esperar resignado a que sus mejillas no entraran en combustión espontánea.

Por su parte, se diría que Dorian había deseado aclarar el asunto desde hacía mucho tiempo, y la determinación que había en sus ojos en no desviarse del tema decía a las claras que no iba a desaprovechar la ocasión que ahora se le ofrecía.

—No es que a nosotros no nos guste el sexo. Imagino que nos gusta tanto como a cualquiera —dijo, sonriendo—, y, de hecho, es un tema que abordamos desde niños con total naturalidad. Pero algunos de los míos me han comentado que Mistral actúa de un modo extraño: primero busca el acercamiento físico y la intimidad, pero cuando llega el momento y el chico está dispuesto a compartir la piedra, ella se repliega y pretende seguir solo en el plano carnal...

Qué decir tiene que Élias seguía igual de rojo. E igual de callado.

—Hace tiempo que sabemos que Mistral tiene el medallón en vez de la piedra. A nosotros nos da igual una cosa que otra, pero hasta ahora creíamos que para todos los profundos de los Reinos del Mar era imprescindible abrir su alma al otro a la hora de practicar sexo. No hablo de amor; eso, aunque muy deseable, no es estrictamente necesario, pero sí pensamos que lo es contar con el otro, así como el deseo de disfrutar compartiendo. Ella parece buscar solo su satisfacción personal, como si pretendiera usar a la otra persona para su placer, sin querer dar nada a cambio; como si la considerara solo un objeto para ser usado y luego desechado.

—No, no es eso..., es que ella es diferente... —consiguió articular Élias sin preocuparse ahora de que le pudiera fallar la voz. No quería que en Alborán pensaran que Mistral era insensible o egoísta. Él sabía que no era así.

Viendo la actitud protectora de Élias, Dorian, sonriendo, se apresuró a aclarar su postura.

—Te aseguro que todos apreciamos a Mistral. No solo porque sea «la diamantina», lo que ya de por sí es muy importante, sino por ella misma. Durante su estancia aquí ha demostrado ser una buena persona en todos los demás aspectos, y es por eso que ni ellos ni yo entendemos por qué no se atreve a abrirse, por qué no quiere compartir su alma. Está claro que le apetece tener algún contacto físico, y cualquiera de los chicos habría estado más que dispuesto a ello si hubiera visto una actitud diferente en ella, pero así... A lo mejor tú podrías explicarle la razón por la que siempre, al final, la han rechazado. Sé que ninguno querría que pensara que no nos gusta, porque en realidad no tiene nada que ver con eso.

Imaginarse hablando de esos temas con Mistral hizo que el sonrojo de Élias regresara a su rostro con fuerzas renovadas y, ahora sí, quizá por haber conseguido exponer todo lo que le rondaba por dentro, Dorian comprendió a carta cabal la conmoción que estaba teniendo lugar desde hacía un buen rato en el pecho del muchacho. Bajó de golpe la cabeza, como consternado por haberle hecho pasar por aquel trago, y cuando la volvió alzar fue con la intención de zanjar el tema cuanto antes.

—Estoy lleno de pigmento. Lo mejor será que salga a mar abierto a nadar un rato hasta quedar bien limpio. ¿Te apetece acompañarme?

—No, no, si no te importa prefiero quedarme aquí un rato..., pensando.

—De acuerdo.

Luego, Dorian se dirigió al estanque que daba acceso al mar y se sentó en el borde dispuesto a entrar en él. De pronto, se giró hacia Élias, que volvía a dejar descansar su mirada en la pintura, y se despidió diciendo:

—Sé que me has visto varias veces con ella..., pero conmigo tampoco ha pasado nada. Reconozco que a mí solo me gustan las chicas como amigas, pero debes saber que, aunque hubiera sido otro el caso, te aseguro que no habría ocurrido nunca. —Constatando que Élias se había encerrado en sí mismo y no daba acuse de estar escuchando, se animó a concluir—. Os vi en el corredor el día en que llegasteis a la isla. También vi como la besabas y me sobrecogió la fuerza de tus sentimientos. Ahora percibo el alivio que han supuesto mis palabras para ti. Y lo entiendo. Pero si realmente la aprecias tanto como sospecho, creo que deberías estar también, desde otro punto de vista, muy apenado por ella. Me alegro, pero a la vez lo siento mucho por ti, Élias..., lo siento por los dos.

Y, sin querer dar más explicaciones, se sumergió en el estanque.

No tardó Élias en comprender las palabras de Dorian. Y como este había pronosticado, lo que comenzó siendo un jubiloso repicar en lo más recóndito de su ser —«no lo ha hecho, no lo ha hecho, no lo ha hecho»— se fue convirtiendo, paulatinamente, en una descorazonadora sentencia para ambos, que ya no hablaba de contacto físico, sino de entregar el corazón: «nunca lo hará, nunca lo hará, nunca lo hará...».

En los días sucesivos, Élias se reincorporó con renovados ánimos a las excursiones, sin dejar de observar cómo los intentos de coqueteo por parte de Mistral eran frenados cada vez con mayor prontitud. El alivio persistía, pero también lo hacía ese nuevo dolor, y así habrían seguido las cosas hasta que la propia Mistral aportó luz a la situación con un comentario casual. Acababa de ser otra vez rechazada lo más amablemente posible por uno de los presentes a la vista de todos y, acercándose a donde estaba Élias, le comentó con desenvoltura:

—No sé qué les pasa a todos. Parecen unos chicos normales y sanos, pero cuando me acerco a ellos huyen despavoridos. No sé cómo se vivirán las relaciones íntimas en los Reinos del Mar, pero lo que es en Fortaleza Diamante siempre hemos tenido muy claro que el sexo es una necesidad fisiológica tan natural como comer o dormir. No sé a qué viene hacerse los remilgados de esta manera. Es evidente que les gusto y, aun así... Solo se trata de tener un desahogo, así que no me explico qué les ocurre. ¿Crees que los chicos de Alborán tienen algún tipo de tabú relacionado con este tema que nosotros no sepamos? —aventuró la joven, sin darle mayor importancia.

Ah, no. No, no, no. Eso sí que no. Ya había tenido confidencias suficientes sobre el asunto para no tener que oír ni una palabra más en lo que le quedaba de vida. Y muchísimo menos de la propia interesada. Así que después de regalarle un exasperado gesto, mezcla de frustración y súplica, se giró en redondo dejándola con la pregunta suspendida en el aire. Enseguida vio a Dicayos a lo lejos y se dirigió hacia él mientras oía murmurar a Mistral algo sobre que los hombres eran todos, sin excepción, unos bichos raros.

El delfín había participado desde un principio de la mayoría de las salidas por los alrededores sin dejar nunca entrever que le pareciera ni bien ni mal la actitud de Mistral con los chicos, pero eso no significaba que no se diera cuenta de ello ni tampoco de la reacción que siempre provocaba en Élias. Así que cuando este llegó a su lado, desbordado de emociones encontradas pero todas relacionadas con su amiga, no tardó en sacar las oportunas conclusiones.

El chico no le comentó nada, limitándose a nadar a su lado y a acariciarle lánguido cuando el animal pasaba a su lado, como acostumbraba a hacer cuando sentía que sobraban las palabras. Eso siempre serenaba su espíritu, así que Élias se sobresaltó un poco cuando Dicayos, quizá pensando que ahora eso no era suficiente, se dispuso a reconfortarle de un modo más explícito.

Solo le dedicó una corta frase, con desenfado, pero también con un ápice de compasión.

—¿Qué esperabas? Ella no ha conocido otra cosa. Aunque creo que no hay de qué preocuparse. A fin de cuentas todos hemos venido aquí a aprender.

Nunca antes, por supuesto, pero tampoco después, volvieron joven y delfín a hablar del tema durante su estancia en Alborán. Pero algo de lo que le comunicó Dicayos, de algún modo, debió de dar en la diana, porque el chico consiguió así zanjar por fin el asunto en su cabeza, concluyendo que la mejor postura que podía tomar al respecto era sencillamente no pensar mucho en ello y aguardar.

¿Y qué había sido durante todo ese tiempo de Toniña?

Pues aunque intentaba mostrar un entusiasmo loable y cuando tenía un día realmente bueno era un auténtico manantial de alegría..., se moría ante los ojos de todos. Ojos tan llenos de sol, de amor a la vida, de sal, de desenvuelta improvisación, de placeres sencillos, de suave brisa y limpias carcajadas que no parecían ser capaces de ver más allá. Hasta que alguien lo hizo. Y ese alguien fue Élias.

Cuando el chico se encontró con Dicayos y Mistral aquella mañana estuvo a punto de no decirles nada. Se les veía tan felices cuando estaban los dos solos. Durante esas semanas, todas las antiguas prevenciones de la chica hacia los sentimientos del delfín y los suyos propios se habían ido diluyendo como la sal en el mar. Parecían dos enamorados, pensó conmovido, no con un amor carnal en este caso, pero sí con el deslumbre mutuo del que descubre al ser más maravilloso de la creación, dándose cuenta al tiempo de que es el otro el que juraría que ha hecho ese mismo descubrimiento. Pero Élias sabía que debía hablar. Y hablaría.

—Toniña está cada día más azogada y, a pesar del buen tiempo, sufre unos fríos tremendos que la sumen en terribles tiritonas. Su enfermedad no mejora y no sabría decir qué son peores, si sus atroces tristezas o sus extenuantes euforias. El envenenamiento que sufre le da cada día menos momentos de respiro y...

«Y además está el rescate de Libertad», se dijo para sí Mistral, apesadumbrada, cayendo en ello de súbito. Luego, su semblante se endureció y dijo:

—Es muy posible que la albatros ya haya llegado a casa, así que tendremos que idear un modo de sacarla de allí con bien. Entiendo que estés impaciente, Élias. No sé cómo no he caído en la cuenta antes.

—No, no... No me gustaría que pensarais que en el fondo os lo pido por mí. No ignoro que a estas alturas Libertad debe de estar en Fortaleza Diamante, pero por llegar antes no voy a estar más cerca de saber cómo rescatarla. Mistral, sé que puedo contar con tu ayuda para dar con mi destino exacto, pero todo lo demás lo tendré que hacer yo y, hoy por hoy, no tengo ni idea de cómo hacerlo, así que, si por mí fuera, a veces creo que renunciaría y no seguiría avanzando hacia el este. Pero Toniña nos necesita ahora, y a ella sí que sabemos cómo ayudarla. Solo cuenta con nosotros para llegar a tiempo.

La reacción de Mistral tras el alegato de Élias fue, como cabría esperar, bastante ambivalente. Sentía devoción por la marsopa, pero ni siquiera ese afecto conseguía hacer más fácil la renuncia que suponía para ella abandonar aquel mar. Y no era solo todo lo que debía dejar atrás, sino aquello con lo que tendría que empezar a cargar sin más dilación: dieciséis pequeñas piedras hasta ahora muy livianas pero que, sospechaba, dependiendo de la misión que escondieran en sus concéntricas capas podían llegar a hacerse mucho más pesadas que el plomo.

En la chica se podía notar también la sorpresa por no haberse dado cuenta antes del triste estado de Toniña, pero no fue nada comparada con el sentimiento que embargó a Dicayos cuando comprendió que había vivido ignorante de lo que le estaba ocurriendo a la amiga que tenía a su lado.

Dicen que los delfines siempre están sonriendo, que nunca lloran. Dejando aparte ese rictus de la especie que nada tiene que ver con la alegría, puede que efectivamente no sollocen como lo haría un humano, pero, como con cualquier otro sentimiento, pueden verse desbordados por el dolor. Y, desde esa perspectiva, Dicayos se estaba ahogando en sus propias lágrimas.

—Toda la vida luchando contra el lado oscuro de mis emociones y ahora esto. Los mulares no somos orcas, no nos fascina hasta tal extremo la muerte, incluso me atrevería a decir que nuestra obsesión es la vida..., pero, como toda obsesión, es peligrosa. Mi lado mular siempre me ha estado acechando, el descontrol del amor que conduce a la ciega pasión y el exceso de esperanzas que lleva a la violenta frustración.

—No quería hacer que te sintieras mal, Dicayos. Te lo juro —intervino Élias, angustiado ante la virulenta reacción de su amigo.

—No te arrepientas de haber hablado. Lo necesitábamos —tranquilizó Mistral al chico, a la vez que abrazaba al doliente delfín.

Este se dejó hacer, pero no pudo evitar seguir destilando amargura en sus palabras.

—Muchos tienen una visión demasiado idílica de los «nariz de botella», cuando la cruda realidad es que la historia de la especie es, muchas veces, una historia de violaciones, infanticidios y gratuitas e implacables agresiones a otros cetáceos más pequeños. Quizás ha sido mi parte de calderón gris más que mi fatua determinación la que me ha librado hasta ahora de esos excesos. Pero eran eso, excesos, y yo me sentía dispuesto a combatirlos.

El delfín se calló un instante antes de concluir con su lamento. Los chicos vieron entonces cómo acaba de derrumbarse del todo sin poder hacer nada para evitarlo.

—Para lo que no estaba preparado era para lo contrario: para la insensibilidad ante el amigo, para la ausencia de sentimientos, para la cerrazón del alma y la falta de empatía del corazón. ¡Soy un arrogante, un egoísta, un soberbio siempre luchando para no sentir demasiado que ha acabado por no sentir absolutamente nada, mas que su propia autosatisfacción!

Era descorazonador ver al siempre templado cetáceo desmoronarse de tal modo. Élias intentó entender la intensidad de su dolor buscando un paralelismo entre el universo delfín y la racional forma de ver el mundo de los humanos.

Quizá pudiera parecerse algo a la gran diferencia entre usar mal el raciocinio teniendo pensamientos viciados, erróneos o disparatados, y dejar de usarlo como consecuencia de una aterradora ausencia, una especie de lapsus sin pensamiento alguno ni conciencia de uno mismo. En esas estaba cuando Mistral, revestida con la dureza de antaño, pero esta vez destinada más a proteger a Dicayos que a atacar a Élias, se dirigió a este último.

—Mañana al amanecer partiremos. Ahora, te lo ruego, déjanos solos.

19. El durmiente que despierta

Durante toda aquella última jornada el chico no volvió a ver ni a Dicayos ni a Mistral, pero a la chica debió de sobrarle tiempo para poner en antecedentes de la inminente partida a los que eran ahora sus amigos, pues, como ocurrió en el primer despertar en la isla, Élias no solo recibió los buenos días de una reflexiva Mistral, sino también de Fluvia y Tartessos, recién llegados los tres al habitáculo del chico.

—Parece que habéis decidido dejar el mar de Alborán —comenzó el varón—. Hablo en nombre de mi hijo Dorian, de Fluvia y del resto de nuestro pequeño grupo de profundos cuando digo que ha sido un placer teneros entre nosotros. Pero sabemos que este siempre ha sido un lugar de paso. Los casi cien mil barcos que cada año transitan por aquí, yendo y viniendo del estrecho, son un ruidoso, sucio y peligroso recordatorio. Nuestros cetáceos llevan toda la vida aprendiendo a sortearlos y a nosotros siempre nos queda el refugio de la isla, pero si no fuera por lo especiales que son estas aguas, ese tráfico, sumado al insufrible turismo del verano, probablemente nos habría empujado a partir también.

»Sabemos que vosotros no vinisteis buscando los nódulos de hierro. Mistral no ha querido revelarnos qué significa ser una diamantina, pero ha admitido que lo es, así que cualquiera que sea vuestra misión, más allá de llevar a esa pobre marsopa de vuelta al hogar, estoy seguro de que acabará coincidiendo con la finalidad para la que fueron creadas las piedras.

—Si podéis, regresad algún día para contarnos cuál acabó siendo el destino de las Piedras de Ceto —intervino Fluvia—. Es muy importante para nosotros conocerlo.

»Ahora tengo que pediros un favor, y para ello primero debo revelaros que no somos la única comunidad profunda del Mediterráneo. Nosotros somos algo así como el clan occidental, pero existe también un clan oriental. Entre ellos y nosotros hay semejanzas, pero también diferencias. No nos ocultamos de las respectivas razas de las que provenimos, pero en ambos casos nos hemos negado a vivir de la forma que lo hace la mayoría, optando por hacerlo de un modo diferente. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que instalarnos en un mar también diferente, con sus pocas mareas y su mucha sal, con sus pocos nutrientes y su mucha biodiversidad, con sus muchas lacras y sus pocas esperanzas, pero precisamente por todo ello, un mar nuestro y solamente nuestro, discretamente alejado de los tres grandes océanos y con una gran tarea por delante para hacerlo un poco mejor? Los dos clanes sabemos que es un mar difícil, cada día más y más degradado por los hombres negros, que lo cercan por todas partes, pero está claro que ni a los orientales ni a nosotros nos han gustado nunca las tareas demasiado sencillas —terminó la mujer, con un gesto de complicidad hacia su pareja.

—Efectivamente, lo nuestro son los retos —le respondió Tartessos, bromeando. Luego continuó—. Porque no debéis imaginaros que el resto de la mitad occidental del Mediterráneo es igual que nuestro querido mar de Alborán. Nuestra responsabilidad se extiende hasta el estrecho de Sicilia, más o menos el punto medio en longitud, y, como comprobaréis pronto en vuestro viaje hacia el este, las cosas en el resto de la cuenca pintan bastante peor que aquí. Aunque nuestro trabajo intenta abarcarlo todo, nuestra máxima preocupación son los cetáceos, mientras que los del clan oriental prestan una especial atención a los también muy amenazados peces cartilaginosos, como tiburones y manta rayas.

—Nos estamos desviando, Tartessos. Déjame que vuelva a las afinidades entre los dos clanes —le cortó la mujer—. Podría empezar afirmando que los dos somos, de alguna manera, recolectores —dijo, lanzando al hombre una sonrisa pícara, como para hacerse perdonar la interrupción—. Aunque dos tipos de recolectores diferentes. Bueno, esto último es una broma que entenderéis cuando por fin los conozcáis, pues lo cierto es que nosotros también solemos ser los encargados de bendecir a sus bebés, pero esa no es nuestra única colaboración. Hablo muy en serio cuando os digo que, entre otros proyectos, estamos metidos en una operación conjunta de repoblación muy importante para el Mediterráneo y precisamos de vuestra colaboración.

Élias y Mistral guardaron silencio, esperando a lo que Fluvia tuviera que decir.

—Son numerosas las especies en peligro en el mar Mediterráneo. Sus ocho especies de cetáceos y otras ocho de entre los escualos, así como muchas más de otros órdenes, son clara muestra de ello. Pero hay algunas de ellas que han pasado de estar en peligro a ser prácticamente extintas. Mi querido Pomodoro pertenece, por desgracia, a este segundo grupo.

—¿Quedan tan pocas focas monje en el Mediterráneo? —preguntó Élias, preocupado.

—¿Que si...? Ay, Élias, creo que no lo has entendido —se adelantó la propia Mistral, al tiempo que le lanzaba una triste mirada a Fluvia con el fin de que aclarase al chico lo que ella ya sabía. Así lo interpretó la mujer, pues se dispuso a seguir.

—No hace demasiadas décadas que todavía se veían algunas en las islas Chafarinas, Baleares o la costa africana, pero ahora solo queda él en toda la cuenca oeste. Como macho que es, ha nacido destinado a formar una colonia y sufre mucho en soledad. Él podría representar nuestra última esperanza en el Mediterráneo occidental. Será duro para mí separarme de Pomodoro, pero nuestros amigos del otro lado han conseguido reclutar algunas hembras entre las monje que todavía sobreviven en las islas griegas, y las gaviotas me han anunciado que ya van para el lugar convenido, un lugar que, por estar bajo la protección de los hombres negros, puede ser una opción excelente para intentar fundar esa colonia.

Se notaba que a la mujer le costaba esfuerzo plantearse y aceptar la partida del animal, pues necesitó unos segundos antes de conseguir concluir.

—Es una oportunidad de oro para él y no puede dejarla pasar. El favor que os pido es que le ayudéis a llegar con bien al punto de encuentro, en el estrecho de Bonifacio, entre las islas de Córcega y Cerdeña.

Mistral no se detuvo siquiera a consultarlo con Élias.

—Os debo mucho. Aceptar llevarme las Piedras de Ceto sin tener ni idea de para qué, solo porque vosotros creéis que están destinadas a mí, es una forma de pagaros en parte la deuda de gratitud que tengo con vosotros. Este mes de octubre he podido disfrutar una vida que ni siquiera creía que pudiera llegar a existir, y mucho menos que yo fuera digna de vivirla. Por mi parte, os haré el favor con mucho gusto. Pero mi viaje hacia el este no es un viaje en solitario. Habría que consultar a Toniña si se siente con fuerzas para hacer un arco por el norte en vez de avanzar en línea recta. Estoy segura de que Dicayos comparte mi agradecimiento, así que estará de acuerdo y, por su parte, sé de un chico que me ha recordado recientemente el valor de la amistad. Tu petición no es para ti misma, sino para el amigo al que deberás renunciar, así que también sé que ese chico no te dará la espalda.

Ni él la miró a ella ni ella lo miró a él, pero el lento asentimiento de cabeza de este y unas sonrisas que no pudieron llegar a disimular del todo fueron más que suficiente.

A Toniña le pareció una idea excelente. No en vano la foca monje y la marsopa parecían haber hecho muy buenas migas desde el principio. Llamaba la atención el comedido y sesudo tono de sus conversaciones, siendo Toniña tan poco dada a solemnidades, como si los dos se supieran maltratados por un mar natal al que llegaron con la simple pretensión de vivir y prosperar y que les había acabado pagando con la más cruel de las monedas.

Ya no había por qué esperar. Con el primer viento de poniente, frío y desapacible, que parecía querer animarles con su empuje a ponerse en marcha hacia el oriente, Dicayos, Mistral, Toniña y Élias, en compañía de un ilusionado Pomodoro, retomaron su camino. La casi totalidad de aquella pequeña comunidad de profundos y muchos cetáceos del mar de Alborán suspendieron sus distintos quehaceres, se reunieron en la cara este de la isla para decirles adiós y permanecieron allí hasta que los viajeros se perdieron de vista en la inmensidad del mar.

Nada más saberse solos, Élias lanzó una mirada de reojo hacia Mistral. Le preocupaba que una parte del corazón de la chica se hubiera quedado para siempre en Alborán y que, al reemprender el viaje, ya no lo hiciera con la ilusión de antaño. Su gesto debió de coincidir con algún comentario gracioso que Dicayos acababa de dirigir en privado a Mistral, porque, como si pretendiera disipar los temores del joven, esta soltó en ese momento una carcajada llena de vitalidad. Nadaban aún por la superficie y Élias no solo pudo entonces oírla, sino que también pudo contemplarla a placer. Apoyada en el lomo de su amigo, con el viento revolviéndole el cabello y su mirada fija en el horizonte dio al chico la respuesta que andaba buscando: que más allá de la felicidad que le habían aportado la isla y sus moradores ella estaba ahora en el lugar donde quería estar.

Al poco, aprovechando que los animales habían hecho un momentáneo parón para reorientarse, fue la propia Mistral la que se animó a abordar al muchacho.

—Élias, me gustaría preguntarte algo.

—¿El qué? —dijo el chico con un excelente estado de ánimo en aquellos momentos, dejándose mecer sobre la espuma.

—Puede que sean cosas mías, pero me ha parecido que en Alborán has estado un poco raro, como a disgusto, sin querer tener muchos tratos con la gente... Ya te digo que a lo mejor me equivoco, pero me gustaría saber si hay algo de cierto y si, de alguna manera, eso tiene que ver conmigo.

Si aquello se lo hubiera preguntado Mistral cuando aún estaban en la isla seguramente la chica habría oído mucho más de lo que estaba dispuesta a escuchar, pero ahora él también se sentía dichoso; volvían a estar en camino y el futuro les aguardaba detrás de la siguiente ola... En ese momento, Élias comprendió que no conducía a nada empezar a revivir cosas pasadas y supo que, para su propia sorpresa, ya no tenía nada que decir al respecto.

—Lo que sucedió en Alborán ya no importa. Prefiero centrarme en lo que está por suceder de ahora en adelante —se limitó a afirmar. Luego se quedó mirando a la chica a los ojos, sonriendo en silencio mientras el mecer de las olas parecía querer empujar sus torsos mojados el uno hacia el otro, acortando las distancias a muy pocos centímetros.

Élias no consideró haber dicho nada extraordinario, ni siquiera creyó estar mirando a Mistral de un modo especialmente significativo ni excesivamente cercano, pero la chica debió de considerar intolerable algo en sus pestañas empapadas o en sus cejas alborotadas porque, frente a ese choque de miradas a quemarropa, optó de pronto por poner agua de por medio y escaparse sin decir nada hacia el extremo opuesto del grupo.

Sabiendo que antes o después deberían comenzar el ascenso hacia otras latitudes, no tardó dicho grupo en enfilar hacia el noreste, en dirección a la costa peninsular. Mientras avanzaban por los golfos de Vera y de Mazarrón fueron comprobando una abundancia creciente de calamares que aportó a todos, desde el delfín a la foca monje, una dosis extra de reservas y de optimismo.

—Probablemente se dirigen a la puesta de sus huevos —comentó Pomodoro—. Conque apostaría que estamos cerca de una siempre interesante montaña submarina. No es que haga ascos a los calamares, pero donde esté uno de sus exquisitos hermanos pulpos... Por no hablar de los meros y los congrios, que también se suelen esconder entre las paredes rocosas de estas montañas. Ummm... Sugiero que les sigamos. Ya veréis como no nos decepcionan.

Pomodoro tenía toda la razón. Siguiendo la migración de los calamares no tardaron en llegar a las inmediaciones de la montaña del Seco de Palos, a poco más de veinte millas del cabo del mismo nombre. Y allí se encontraron con una cuantiosa congregación de cetáceos que, sin ser tan exclusivos en la dieta como sus homónimos grises, también se pirraban por los calamares: casi un centenar de calderones negros o comunes. Aunque en ese momento ninguno de ellos estaba pensando precisamente en comer.

Ya podían haberse hecho una pequeña idea de lo que se iban a encontrar interpretando el despliegue de regalos con los que se habían topado desde que comenzaron a bucear por aquellos fondos. Pero, por desgracia, ni el mismo mar de Alborán estaba libre de ellos, así que su vista se había en parte acostumbrado. Restos de artes de pesca como boyas rotas, redes o cabos, aparejos perdidos dañando las colonias de esponjas y gorgonias y, ahora que se acercaban más, plásticos, botellas de vidrio y hasta algún que otro bañador. Pero fue el estridente ruido de un motor acelerando el que les empujó a la superficie para darse de bruces con los calderones.

Estaban, según su costumbre, en pequeños grupos de ocho a quince individuos que se disgregaban y se volvían a juntar constantemente formando nuevas agrupaciones, pero, mientras nadaban por entre las distintas vainas o grupos familiares, todos permanecían atentos a lo que sin lugar a dudas era el alma de la fiesta: un barco de recreo que, a ratos a la deriva y a ratos desplazándose por entre los grupos, parecía estar ofreciendo a sus pasajeros toneladas de diversión. Los silbidos de los calderones quedaban ahogados por los chillidos de emoción y las risotadas de aquellos individuos que, entre copa y copa, aprovechaban el todavía benigno mar de otoño para darse un chapuzón entre delfines. Entre estos últimos, algunos se mostraban claramente esquivos, otros se limitaban a permanecer flotando en silencio, como durmientes, pero también había algunos que, haciendo honor a la gran sociabilidad de la especie, se acercaban continuamente a alguno de los dos extremos del barco, e incluso a los eufóricos nadadores, con la intención de jugar.

Un hermoso macho, tan azabache como el resto, pero con un giboso melón y un peso cercano a las tres toneladas que demostraban que ya había entrado en la edad adulta, insistía en acercarse a la popa del barco, ahora parado, donde unas tres o cuatro personas voceaban y golpeaban el agua en un afán de atraerlo hacia allí. Un par de ellas trastabillaban forcejeando con una cámara de fotos, muertas de risa, mientras otras, cada vez que el calderón se aproximaba a la borda, parecían empeñadas en encasquetar una vistosa gorra de capitán en la cabeza del macho, al tiempo que pugnaban por abrazarlo uno por cada lado, con la intención de posar también para la foto.

En el otro extremo de aquel circo, y en el otro extremo también en lo que a cordialidad se refiere, una docena de calderones observaba la escena. Había alguna cría, pero en su mayoría eran hembras muy mayores.

—¡Son abuelas! —dijo Dicayos, alegre, dirigiéndose hacia ese grupo—. Tanto por mi parte mular como por mi parte Risso, hago buenas migas con los calderones negros. Venid, nos camuflaremos entre ellas y, de paso, seguro que aprendemos algo.

—¿Qué quieres decir con abuelas? —preguntó Mistral, siguiéndole.

—Entre las humanas creo que también es normal vivir un largo periodo posreproductivo, pero te aseguro que en el resto del reino animal se trata de algo absolutamente excepcional. En esta gran familia que vemos ahí, en la que todos están emparentados, lo bueno que comporta seguir trayendo crías al grupo hasta el final no es nada comparado con la labor que hacen las hembras durante el cuarto de siglo que pueden llegar a vivir, no digo sin aparearse, por supuesto, pero sí sin tener ya más descendencia. La sociedad de los calderones es muy estable, con fuertes lazos familiares y sin las luchas entre machos tan frecuentes en otros grupos de cetáceos. Pero aunque será uno de estos machos el que pilotará la navegación del grupo, que siempre lo seguirá como una piña y sin titubeos, la cohesión de la familia y, lo que es más importante, su memoria cultural y su escuela de vida la llevan siempre consigo gracias a la presencia de las abuelas.

Los cinco viajeros se habían incorporado al grupo a tiempo de participar de la conversación que allí tenía lugar.

—Este nieto mío es tonto —estaba diciendo, sentenciosa, una de las hembras.

—No digas eso —le reprendía otra—. Está demostrando tener todo lo necesario para ser un buen guía. Es una ballena piloto muy bien educada. Algún día seguro que será un gran líder.

Ninguna de las presentes debió de ver nada desagradable en los recién llegados, porque continuaron hablando como si tal cosa.

—A mí me lo vas a decir. Yo le he enseñado todo lo que sabe —respondió la primera—. Pero en estos momentos casi preferiría que mis lecciones no hubieran dado tan buen resultado. Reconozco que es modesto y humilde de espíritu, alegre y generoso, que sabe escuchar y que sabe aprender, y que está contento con lo que tiene y con lo que es. Yo personalmente le he recomendado siempre que practique la mansedumbre y que ame, por encima de todo, la paz. Siguiendo mis consejos, cuando tenga el poder de dirigir a la familia y el prestigio de ser la primera entre las ballenas piloto, seguro que lo hará con modestia, ecuanimidad y justicia, y será un buen guía. No habrá varamiento que pueda con él. Todo eso lo sé muy bien... Por eso me da tanta rabia que se deje escarnecer por esos indeseables.

—No deberías pagarla con él por ser una criatura noble, abuela —intervino Dicayos, conocedor de que ese título era el más honorable entre los calderones—. Deberías enfadarte con aquellos que no saben tratarlo con respeto.

—Tienes razón, hijo de Risso, tienes razón —respondió la anciana—, pero me duele tanto... Y me siento tan impotente. Durante toda su vida nuestros machos trabajan mucho por todos los demás, no solo como guías, sino también vigilando el perímetro mientras los demás duermen sobre las olas, buceando a las cotas más profundas para dejar la comida fácil a esos otros o ahuyentando orcas y tiburones con un valor suicida. Solo te diré una cosa: mientras nosotras tenemos una esperanza de vida de sesenta años, ellos habrán tenido mucha suerte si pasan de los cuarenta y cinco. Y ¿crees que toda esta patochada y otras muchas parecidas que incluso se las dan de serias y ecológicas son un reconocimiento a su coherencia y a su humildad?

Por su parte, el macho en cuestión, bastante desconcertado porque aquellos seres no parecían querer jugar, sino tapar a toda costa su espiráculo con aquel engorro blanco y dorado, se había apartado un poco. Luego, siempre amigable, quiso trasmitir a los del barco que todo iba bien, y aunque ya no era una cría para ponerse a dar saltos, sí les ofreció unos briosos saludos con la cola y unos cuantos cucus de travieso espionaje. Como estaba pendiente de los del barco no se dio cuenta de que uno de los que ya se habían atrevido a saltar al agua se le acercaba por detrás. Con ínfulas de gallardo cowboy, le agarró de pronto por la aleta dorsal y se puso a cabalgarlo mientras ofrecía a su público triunfales gritos de victoria. Sobresaltado, el calderón intentó zafarse de su jinete sin comprender, perplejo, por qué sus amables gestos empujaban a aquellos seres a violentarle una y otra vez.

Después de unas cuantas sacudidas, pudo al fin liberarse, y una extraña congoja le inundó el alma cuando aceptó por fin que los visitantes no acudían a él para mostrarle sus simpatías y socializar de igual a igual, sino para divertirse a su costa y alardear más tarde de ello.

No parecía sentirse con fuerzas para darles otra oportunidad, así que buscó entre los distintos grupos de calderones aquel en el que siempre había encontrado consejo y amparo. En un instante, Élias y sus amigos tenían al formidable animal junto a ellos, apoyando dolido su cabeza en el cuello de su abuela.

—Tranquilo, tranquilo, ya pasó —le dijo esta, acariciándole con sus esbeltísimas aletas—. Es esta maldita afabilidad nuestra, que a veces no nos permite discernir al que no es merecedor de ella. No te preocupes, todo está bien. Tienes en tu temple todo lo que distingue a un buen calderón.

Acto seguido, la anciana se dirigió a una de las crías.

—Esta situación ya es intolerable. Encárgate de que los grupos se vayan enterando de que partiremos de inmediato hacia el interior del mar de Alborán. Nieto querido, tú nos guiarás esta vez, me parece muy necesario que recuerdes que la humildad de espíritu no está reñida ni mucho menos con la dignidad. Y tú tienes, con creces, de las dos.

A medida que los calderones iban reuniéndose al llegar la orden a los distintos grupos, el macho comenzó a observar a Mistral con creciente interés. No fue tanto la expectativa de estar al mando como la misteriosa conclusión a la que llegó tras aquel silencioso escrutinio lo que le hizo recuperar rápidamente su habitual buen humor. Como quien hace entrega de un preciado tributo o simplemente rinde honores, el calderón apoyó su melón en la bolsa que la chica llevaba colgada a la cadera mientras murmuraba: «piedra de forja». Su actitud reflejaba ahora una gran satisfacción.

Mistral y sus amigos no tuvieron apenas tiempo de mostrar su desconcierto cuando, obedeciendo un discreto gesto de la abuela, su nieto, decidido, se puso a la cabeza del ahora compacto grupo. Contrastando con su pausada forma de nadar anterior, todos a una, los negros calderones, con unos buenos siete nudos de velocidad e indiferentes ahora a los gritos de llamada de los contrariados humanos, enfilaron hacia aguas más meridionales.

Así como no hubo saludo en el encuentro, tampoco hubo una despedida formal en la partida. Pero para los cinco que se quedaron, viéndolos marchar, escabullirse de alguna mirada procedente del barco —ahora que quedaban expuestos a la vista en la soledad de las olas— fue demasiado urgente para que pensaran en cualquier otra cosa. Instantes después buceaban de nuevo sobre el Seco de Palos, aliviados ellos también de haber perdido de vista la dichosa embarcación, así como la penosa actuación de sus ocupantes.

—Ese calderón era un estúpido. Mira que ponerse una y otra vez en el punto de mira de los del barco, ¿es que no tenía amor propio? —dejó caer Mistral, displicente, cuando se supieron solos de nuevo.

Élias la secundó vehementemente, apostillando:

—Y tanto; vaya estupidez. Si esas abuelas tienen tanto ascendente como dices, Dicayos, deberían empezar por decirle que no se lo ponga tan sencillo a esos descerebrados —corroboró el chico.

Ante el silencio del delfín, el chico continuó con más brío:

—Si sabes que vas a salir perdiendo, lo mejor es apartarte y seguir con tu vida. Aun así, siempre habrá ocasiones en que consigan acorralarte y te hagan pasar un mal rato, pero de eso a ponérselo fácil... Debería haber aprendido hace mucho tiempo la lección y no darles más oportunidades a los que disfrutan haciéndole daño. Es mejor estar solo que con gente así.

—Es que hay gente que parece que está pidiendo a gritos que se metan con ella, se diría que casi disfrutan cuando les machacan —comentó Mistral—. No lo entiendo, es patético. La única opción válida siempre ha sido plantar cara a los que vienen a por ti, y cuando la ocasión lo permita, ser tú el que les ponga en su sitio a ellos. Eso está claro. Es mejor estar solo que con gente así —concluyó, usando, sin proponérselo, la misma frase final.

Dicayos no pudo evitar el equivalente a una triste sonrisa cuando comprobó cómo, con pocos segundos de intervalo, Mistral acababa su perorata exactamente con las mismas palabras que el chico que nadaba a su lado. Mientras los jóvenes cruzaban sus reivindicativas miradas manifiestamente ufanos de coincidir en su conclusión, el delfín se dispuso a mostrarles lo poco que en realidad se habían escuchado el uno al otro.

—Cuando decís «gente así», ¿a quién os referís exactamente? —preguntó sin revelar emoción alguna.

—A los que disfrutan humillando.

—A los que se dejan humillar.

Élias y Mistral refrenaron de inmediato su avance. Primero se miraron desconcertados, pero, casi de inmediato, blindaron sus rostros poniéndose claramente a la defensiva. Cómo Dicayos esperaba, en el fondo de los ahora entrecerrados ojos de cada uno solo había violencia... y temor.

—Entiendo. Así que aunque los dos tenéis ideas bastante contrarias sobre quiénes son los verdaderos culpables, ambos coincidís en juzgar la conducta de aquel joven calderón. O es un imprudente o es un provocador. ¿Cómo habéis podido vivir durante todo este tiempo con tanto miedo?

Mientras Dicayos hablaba, los chicos se miraban de un modo diferente. Élias comprendía ahora que, con toda probabilidad, en Ciudad Alba la joven no habría sido demasiado distinta de los presumidos aéreos que amargaron su niñez, mientras que Mistral veía en él el reflejo de aquellos que se cruzaron en su camino cuando, de un modo u otro, ella se sentía en la obligación de demostrar que no era una diamantina más, sino la orgullosa hija del primer erudito. Pero Dicayos aún no había acabado de hablar.

—Es solo cuestión de no aceptar que la violencia tome las riendas de la situación —siguió, diríase que conmovido por la confusión que veía en ellos—. El calderón sabía muy bien que el error consiste en aceptar esas reglas del juego. También las abuelas lo sabían. Quizá, lejos de juzgarlos a ellos, deberíais simplemente ver las cosas desde su punto de vista. Si no hay obligación de ejercer la violencia, y mucho menos de padecerla, el problema se desvanece automáticamente. Ya no hay que demostrar nada a nadie... porque ya no hay nada que temer del otro. Esa es la verdadera humildad, la del que vive en paz con su conciencia y con los demás, tranquilamente centrado en su propia existencia. Por mucho que hagan los demás para humillarle nunca podrán, porque, entre otras cosas, él nunca contemplará esa posibilidad. Siempre estará a otro nivel. Y por eso, jamás tendrán ningún poder sobre él, ¿lo entendéis?

No se pude decir que ninguno de los dos lo entendiera inmediatamente, pero, para su sorpresa, a partir de aquel momento y sin habérselo propuesto renunciaron a las viejas reglas. Y lo supieron porque, lejos de seguir en pie de guerra, mirándose hostiles, se avergonzaron —el uno por dejarse humillar; la otra por defenderse humillando— y decidieron que nunca más entrarían en esa dinámica. Ni para estar en un bando ni para estar en el otro. Fue entonces cuando entendieron que, en realidad, los dos estaban el mismo: en el de los vencidos.

Nadaban sin atreverse a mirarse a los ojos, pero, como siempre que necesitaban consuelo, apoyados a ambos lados de un Dicayos que recibió gustoso aquella doble carga, cuando, poco después, la foca monje rompía el silencio.

—Ya estamos a punto.

—¿A punto de qué? —preguntó Élias con necesidad de salir de aquel forzado mutismo.

—De entrar en el Mediterráneo. —Al ver las caras de extrañeza, se dispuso a aclararlo—. Bueno, ya estábamos dentro, por supuesto, pero es que el mar de Alborán es un capítulo aparte. Ahora empieza, digamos, la parte dura. Nos encontramos en este momento en un tris de traspasar la barrera Cartagena-Orán.

—¿Qué barrera? Yo no veo ninguna barrera —replicó Mistral, siguiendo el ejemplo de Élias y con tantas ganas como él de pasar página.

—Pero esa barrera existe. Desde la península que tenemos aquí al lado hasta el continente africano se extiende un frente vertical formado por aguas de distintas densidades que constituye, como en otros puntos del aparente océano sin límites, lo más parecido a un paso fronterizo. Nosotros podremos cruzarlo sin problemas, pero os aseguro que especies más pequeñas, por no hablar de alevines y larvas, quedan confinados en uno u otro lado y aislados entre sí como si, en vez de ser casi vecinos, estuvieran a millas y millas de distancia. Las aguas netamente mediterráneas nos esperan allí, a unas simples brazadas de aquí, pero os aseguro que en muchos aspectos será como entrar en un universo diferente.

20. Al otro lado de la frontera

Fueron, efectivamente, pocas las brazadas que dieron Élias y Mistral antes de que Toniña comenzara a dar vívidas muestras de inquietud. Encerrándose cada vez más y más en sí misma, la marsopa nadaba como ausente del grupo, concentrada a menudo en desasosegados soliloquios.

—No puedo... no puedo... Esta maldita agua. La recuerdo. Sigue sabiendo a muerte. Quita, quita, apártate de mí. Ja. No puedo. ¿Cómo me podría alejar de ella? Imposible, es mi elemento. Me acompaña allá donde vaya. Me persigue. Se mete por mis ojos, por mi piel, por mi sangre... Maldita, maldita, he tenido que volver a ti, pero te odio. Te odio porque te necesito como agua que eres, porque no tengo otro lugar a donde ir. ¿Qué otra opción me dejas que aceptar tu veneno, que bañarme en tu ponzoña, si aspiro a llegar al otro lado? Maldita, maldita...

Y así una y otra vez. Los demás la escuchaban despotricar contra esas aguas que los envolvían y, no sin cierta aprensión, iban constatando, cada cual en la intimidad de su conciencia, síntomas de que aquel mar era, desgraciadamente, un mar muy enfermo. Sin atreverse a confiar sus temores al otro, uno pensaba un día en la turbidez oleosa de algún área remansada, otro se lamentaba secretamente de la escasez en la pesca, otro se estremecía un día más al constatar el perenne ruido de la miríada de embarcaciones reverberando en el medio acuoso u otro, al día siguiente, cavilaba sobre los daños invisibles, aquellos en forma de venenos de todo tipo, cuya contaminación no se sentía de hoy para mañana, pero que estaban siéndoles inoculados lentamente, cada minuto que pasaba. Ninguno cejaría en su empeño de atravesar aquel mar inhóspito, pero las palabras de Toniña no solo les inquietaban por el bienestar de la marsopa, sino también por su propia integridad y la de sus amigos.

Llevaban varios días nadando sobre la gran llanura abisal de Argelia, que ocupa toda la parte central de la cuenca, cuando, un atardecer, después de todo un día sin decir esta boca es mía, la marsopa se desbordó.

—Se acabó. Dejadme morir en paz. Volveré a Alborán o esperaré aquí mismo a que el padre Océano me acepte en su seno. Escapad ahora que podéis de estas aguas traidoras que te roban la vida mientras te acarician. —Toniña tiritaba entre espasmos como si le hubieran trasladado de golpe al ártico—. ¿Qué hacéis? ¿Por qué me miráis así? ¡Estoy loca!, ¿verdad? ¡La loca de Toniña! ¡Siempre con vuestra condenada compasión! ¿Pues sabéis lo que os digo? ¡Que no os necesito! ¡Ya no os necesito porque no pienso regresar! ¡No volveré a pasar por todo otra vez! ¡Por el Océano que no lo haré! ¡Así que largaos de una vez con vuestra heroicidad y vuestra santurronería!

—Pero, nosotros... —empezó Élias.

—¡Ah, claro, vosotros, los defensores de las causas perdidas! —exclamó. Luego, un agudo dolor le hizo contraerse y el intenso mareo que lo acompañó la obligó a guardar unos momentos de silencio. Con la voz desgarrada, consiguió continuar—. Pues sí, eso es lo que soy, una causa perdida, así que no malgastéis más el tiempo y la salud luchando por un imposible ni intentéis ayudar a alguien para quien ya ninguna ayuda es posible. —Toniña ya no dijo nada más, pero se quedó plantada allí, aún temblando, azogada pero negándose a seguir adelante ni a buenas ni a malas.

No sabían cuánto tiempo llevaban contemplando la escena, pero de improviso todos fueron conscientes de que estaban rodeados de un grupo mixto de delfines listados y comunes. Un ejemplar de cada especie se aproximó al grupo.

—¿Tenéis algún problema? —preguntó amablemente el listado.

—Los delfines blanquiazules... Os recuerdo de Alborán —dijo Toniña, intentando sobreponerse—. No es un tema que os incumba. Solo me estaba despidiendo de mis amigos. Ellos ya se iban.

—Toniña —intervino Mistral con firmeza—. Sabes de sobra que no vamos a ir a ninguna parte como no sea contigo y hacia el estrecho de Bonifacio.

El delfín listado se quedó mirando a la marsopa, como sopesando la conveniencia de seguir, y luego comenzó a hablar casi para sí.

—A los listados nos gusta ayudar a los demás. A menudo acompañamos a delfines comunes o de Risso en sus travesías. Ellos son más costeros, pero cada vez cuesta más trabajo buscar alimento, así que, cuando la mejor ruta hacia la comida es cruzando el mar abierto, nuestra naturaleza pelágica hace que seamos una buena compañía. Por estas aguas somos numerosos y sabemos que la unión hace la fuerza, sobre todo en un mar con tantos problemas. Aunque todos seamos distintos, juntos formamos una comunidad que sufre esos problemas por igual, con lo que solo apoyándonos los unos en los otros lograremos sobrevivir. No he podido evitar oírte y no entiendo por qué rechazas la ayuda que ellos te ofrecen —terminó, dirigiéndose a Toniña.

—El mar del que procedo me hizo mucho mal, y mi paso por este Mediterráneo, borracho de hidrocarburos, me acabó de rematar. No quiero que a ellos les pase lo mismo —murmuró la marsopa, cada vez más aplacada en su desasosiego.

—Creo que deberías recibir con agradecimiento la amistad que te brindan. Y ese agradecer también es aceptar su ayuda, compartir su esfuerzo y reconocer la felicidad y el orgullo que les reporta a ellos poder actuar pensando en tu bien. No les quites ese privilegio y ese goce que solo se tiene luchando por el amigo.

Los aludidos seguían sin saber muy bien cómo reaccionar, pero las palabras del delfín parecían haber tocado un resorte muy profundo en la marsopa. Ya no irradiaba ningún tipo de hostilidad, aunque, dada su forma de ser, su talante comenzaba a alejarse de la solemnidad a toda velocidad para, olvidando a pasos agigantados tanto la disputa previa como esta última conversación, contemplar a todos con una mirada límpida cargada de alegres expectativas.

—Nos dirigimos a las montañas submarinas del canal de Mallorca. Si vais en la misma dirección sería estupendo hacer juntos la travesía —dijo el listado, sin dar mayor importancia a lo ocurrido.

Pomodoro, Élias, Mistral y Dicayos vieron con alivio cómo la crisis se había resuelto del modo más inesperado, y aceptaron agradecidos el ofrecimiento del delfín. Hasta la propia Toniña se fue enseguida a la zona central, donde se congregaban los comunes, preparándose para la marcha mientras se ponía a charlar con unos y con otros.

—¿Por qué decías todas esas cosas sobre nuestro mar? —inquirió a Toniña el delfín común que había aparecido junto al listado—. Sus aguas son cálidas y trasparentes; sus mareas, incluso aquí en el occidente, suaves, y la diversidad de especies, extraordinaria... Incluso los hombres negros de sus costas son alegres y amables con nosotros.

La ingenuidad de comentario hizo pararse sorprendidos a los cuatro compañeros de la marsopa hasta toparse con la mirada, cargada de cariño, del listado. En el curioso intercambio de pensamientos que se produjo a continuación —entreverado de tristes aseveraciones como «sí, aguas tan trasparentes como pobres», «ya, claro, pero en esa biodiversidad cada vez más especies están en peligro» o «encantadores los hombres negros, sí, que le pregunten al calderón»— se descubría un sentimiento parejo: el deseo de cuidar y preservar esa inocencia, esa pureza de aquel delfín común que aún creía en el Mediterráneo y de aquella marsopa que, a trancas y barrancas, todavía creía en la vida.

La respuesta de Toniña no se hizo esperar.

—Sí, la verdad es que este es un mar estupendo. ¡Qué aguas más cristalinas! Da gusto estar aquí. Yo siempre he dicho que no hay nada como este mar. ¡Qué maravilla! Con sus aguas siempre tan calentitas y tan llenas de sal. —Luego se quedó mirando al común, como si de pronto recordara que a esa especie ya la conocía de antiguo—. ¡Oh, oh! ¡Pero, bueno, qué alegría encontrarte aquí, viejo amigo! ¡Ven, acompáñame hasta el cabo Khersones, es un agradable paseo! ¿Vienes de Sarp? ¿Qué noticias me traes de mis hermanos de cabo Anaklia? No es que el mar Negro sea un mar grande, pero yo nunca me animo a ir tan al este ya que no soy de natural viajero... Pues sí, sí, estoy totalmente de acuerdo contigo, nuestro querido mar Negro es toda una delicia...

El delfín común se había perdido por completo en aquella conversación, pero eso no impidió que le trasmitiera todo su cariño y alegría y la invitara a unirse a sus hermanos en la más guarecida zona central para seguir intercambiando noticias y pareceres.

Entre los que presenciaban aquel dislate, una nueva tanda de sentimientos cruzados redundó en la anterior, confirmando una misma emoción, un mismo afán de protección, una misma ternura: «Por ellos... ir hasta donde haya que ir, luchar hasta donde haya que luchar».

Tanto para Élias como para Mistral poco tuvo que ver ese viaje junto a los listados con la feliz cabalgata que les llevó por vez primera a la isla de Alborán. El entusiasmo que compartieron con Dorian y sus amigos en aquella excursión de puro placer no se parecía en nada a la atmósfera de necesidad que imperó durante la travesía. Los delfines comunes parecían empeñados en no despertar del todo de un antiguo sueño en el que todavía eran la población dominante del uno al otro confín de un Mediterráneo aún joven, del recuerdo de cuando aún eran tomados por seres mágicos portadores de buena fortuna e incluso por dioses metamorfoseados para la ocasión. Mientras viajaban no se cansaban de saltar, copular, hacer cabriolas, charlar, al parecer ignorantes de la casi total ausencia de vida de la zona pelágica, así como de las consecuencias de ello para sus vacíos estómagos. Pero los solidarios listados no parecían vivir tan ajenos a la realidad circundante. La ahora complacidísima Toniña y su buen Pomodoro parecían haberse decantado por la forma de encarar las cosas de los delfines comunes, pero Mistral, Dicayos y Élias prefirieron desde el principio nadar junto a los blanquiazules.

Este último, sin embargo, parecía llevar las cosas cada vez peor. Ya les habían tocado algunos días de escasez desde que comenzaron el viaje, pero esto de ahora era muy diferente. A medida que pasaban los días sin apenas llevarse algo a la boca, las primeras molestias fueron dando paso a un malestar general cada vez mayor, y este a un punzante dolor que le asaltaba cuando menos se lo esperaba, como una enorme garra que jugueteaba sin piedad con su lastimero estómago. Y lo único que sabía con certeza era que al día siguiente debería enfrentarse a más de lo mismo con la sola salvedad de que, seguramente, aquella garra estrujaría aún más fuerte y durante más tiempo.

Élias comenzó a pensar entonces cada vez con mayor frecuencia en Ciudad Alba. Ya no era la querencia difusa que le asaltó en Alborán evocando lo familiar y cotidiano, sino la reivindicación furiosa del que descubre que, de algún modo, le han estafado y que ha estado haciendo el idiota día tras día. ¿Cómo había sido capaz de renunciar a aquel mundo en el que vivía, lleno de comodidades, seguro y confortable, donde solo necesitabas hacer un minúsculo esfuerzo para acercarte al gran comedor y ponerte a comer toda clase de manjares hasta reventar? ¿Quién le había mandado embarcarse en aquel horrible viaje? ¿Por qué no había sido capaz de obedecer a su madre, que solo pensaba en su bien? Madre... Su imagen acudía a su encuentro una y otra vez a medida que la de Libertad se diluía entre retortijón y retortijón. Echaba tanto de menos a nur Deera y estaba tan arrepentido de haberla abandonado... Ya solo le restaba dejarse morir de hambre cualquier día de estos, sabiendo que ella tenía razón, que más le habría valido no salir jamás del refugio seguro de Ciudad Alba...

—¿Qué te ocurre? ¿Algo no va bien? —le abordó Mistral después de acercarse con Dicayos desde el otro extremo, aprovechando que el grupo se disponía a hacer un descanso. Era demasiado el tiempo que llevaba esperando que Élias saliera de su ostracismo y volviera a fijarse en... en los demás. La chica se sentía más triste y desconcertada por su distanciamiento de lo que hubiera imaginado, y ya no consiguió aguantar más las ganas de preguntarle—. Llevas varios días como ensimismado, sin casi relacionarte con nadie. ¿Tienes algún problema?

—Pero ¿cómo podéis aguantarlo? ¿Es que vosotros no tenéis nunca hambre? ¿No os duelen las entrañas? —preguntó exasperado Élias, a modo de respuesta—. Esta es la cabalgata de la muerte. Pasan los días sin que apenas veamos pesca y la poca que encontramos, en vez de quedárnosla, la tenemos que compartir con todo el mundo. Habría sido mucho mejor que hubiéramos seguido nuestro camino solos; quizás así habríamos tenido alguna posibilidad de sobrevivir.

Mientras hablaba, el chico había intentado con todas sus fuerzas mantenerse entero y no romper a llorar. Ya había derramado muchas lágrimas a hurtadillas, derrumbándose todos y cada uno de los días de la semana anterior, pero fue en momentos en los que estaban en marcha, así que su llanto se diluyó de inmediato entre las olas y nadie llegó a enterarse. Ahora sabía que no podía permitirse ese lujo, y menos frente a Mistral, pero no consiguió hacer nada por evitarlo, y cuando las primeras lágrimas asomaron a sus ojos supo que la batalla estaba perdida y se rindió a unos sollozos cada vez más y más acongojados.

—Su vida en el enclave submarino fue muy diferente. Tenlo en cuenta, Mistral —comenzó, conciliador, el delfín, después de leer en la chica las señales de lo que se avecinaba. Demasiado tarde.

—¿Y a mí que me importa eso, Dicayos? —comenzó a vociferar Mistral, hecha un basilisco—. Yo también he vivido toda mi vida en Fortaleza Diamante, donde todos estábamos acostumbrados a vivir muy bien, al menos en lo material, y no por eso se me pasaría por la cabeza ponerme a quejarme como un bebé en estas circunstancias, y muchísimo menos insinuar que lo mejor habría sido abandonar a estos delfines a su suerte.

—Pero así lo único que vamos a conseguir es morir todos —se defendió quedamente Élias, cuya llantina se había cortado en seco con los exabruptos de Mistral.

—Pues moriremos —replicó ella, todavía muy enfadada—, pero moriremos juntos. No niego que el hambre puede llegar a ser una sensación muy cruel, pero su crueldad alcanza a todos por igual. No sé si los profundos de los Reinos del Mar ven las cosas de un modo diferente, pero los diamantinos tenemos muy claro que nunca hay que dejar a nadie de los nuestros en la estacada. Puede que tengamos muchos defectos y que la sociedad de la que procedo deje mucho que desear, pero por lo menos siempre nos apoyamos los unos a los otros. Desde pequeños se nos enseña que solo se consigue superar las adversidades luchando en equipo.

Un intenso calambre hizo encorvarse al chico abrazándose el vientre. Cuando volvió a alzar la mirada tenía los ojos inyectados en sangre, y él, más allá del dolor, se sentía realmente tanto o más furioso que Mistral.

—¡Duele! ¿Me oyes, Mistral? ¡Duele mucho! —Élias seguía medio encogido, pero no dejaba de taladrar a la chica con la mirada. Y ya no lloraba—. Puede que tú y Dicayos, que tampoco se queja nunca, seáis unos seres superdotados y podáis seguir la marcha del grupo al tiempo que cazáis para él los pocos peces que se cruzan por delante de nosotros. ¡Felicidades! De verdad que me gustaría ser como vosotros. ¡Pero no lo soy! El Océano sabe que lo he intentado, lo he intentado todos los días, pero lo único que sé cuando llega la noche es que el vacío en el estómago no me dejará dormir y que mataría por un puñado de sardinas para mí solo.

Mistral no calló porque pensara que había dejado de tener razón —tanto Dicayos como ella sabían que la solidaridad era el único camino—, pero había algo tan coherente y tan honesto en las palabras de Élias, tan cierto a pesar de saber que no iba a salir bien parado y que le tildarían de débil y egoísta, que la chica no se vio con ganas de seguir soltándole el sermón, y ella y el delfín comprendieron que, de alguna manera, quejarse por la injusta falta de alimento, en este caso causada por un abuso previo de alguien, era siempre algo digno de respeto. Dicayos quiso añadir algo más, aunque ya no hiciera ninguna falta.

—Es evidente que en Fortaleza Diamante se aprecia el valor del esfuerzo colectivo y el altruismo. No es extraño que tú, Mistral, superes este reto diario, habiendo sido educada en los valores adecuados. Es una lección que ya aprendiste de niña. Lo que realmente sí es muy meritorio es que un chico que todo lo tuvo a mano pero al que enseñaron a no contar con nadie, pues nadie pretendía contar jamás con él, lo haya estado intentando durante todo este tiempo. ¿No te parece?

—Claro..., por supuesto —reconoció la chica muy suave, careciendo de datos pero intuyendo que, de algún modo, debía a Élias algo parecido a una disculpa.

El delfín tuvo ahora una pregunta para el muchacho. Una de la que ya creía conocer la respuesta.

—¿Seguirás intentándolo a pesar de todo?

—Sí..., supongo que sí —dijo el chico mientras notaba que al comprometerse a ello le desaparecían los últimos restos de desconsuelo.

Cuando al poco volvieron a ponerse en marcha, Élias se sorprendió pensando en algo que poco tenía que ver con la comida. No paraba de repetirse: «He sido capaz de alzar la voz, de protestar; y ellos han entendido mi protesta. Quizá no la han compartido, pero la han escuchado... y respetado». Relegados de nuevo al pasado los recuerdos de Ciudad Alba junto con sus deseos de volver, fue este nuevo pensamiento, así como un renovado propósito de dar con Libertad, los dos acicates que le sirvieron muchas veces de tabla de salvación en el tiempo que aún duró la travesía.

Llevaban bastantes días de marcha cuando los tres coincidieron en el perímetro exterior con el delfín coeruleoalba que les había abordado en un principio. Aunque en la distancia las dos especies de delfines eran bastante semejantes, hacía tiempo que los amigos habían aprendido a reconocer el algo más robusto cuerpo de los listados, con sus tres características bandas oscuras laterales de distinta longitud que partían del ojo, frente al degradado verdoso-amarillento en forma de ocho sin banda alguna de sus hermanos más pequeños: los delfines comunes. En estos últimos era casi imposible distinguir entre machos y hembras, pero entre los delfines listados sí había una pequeña diferencia de tamaño, así que también sabían ya que aquel primer animal era una hembra.

—¿Queda mucho para llegar a las Baleares? —inquirió Dicayos, haciéndose eco de una hambruna que no por intentar sobrellevarla estoicamente atormentaba menos el lento suceder de los días.

—Tranquilo, no tardaremos en avistar la isla de Formentera —respondió ella intentando disimular su propia debilidad—. Ya falta poco.

El mular, intentando que no se notara mucho, ayudaba a seguir el ritmo a un desfallecido Élias, así que Mistral se acercó más a la hembra para aprovechar su empuje. Fue entonces cuando se dio cuenta de su dificultosa respiración y su constante lagrimeo.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó preocupada.

Por un instante pareció que el animal iba de nuevo a quitar importancia al asunto, pero un súbito abatimiento le hizo cambiar de parecer.

—No muy bien... La verdad es que no muy bien. Llevo un tiempo que parece que lo cojo todo. Reconozco que los cetáceos en general, y los delfines en particular, somos de natural propensos a contraer parásitos y pequeñas infecciones, pero esto creo que ya no es normal. Si no son llagas en la boca son lesiones en el pliegue de las aletas o exceso de mucosidad o...

—Inmunodepresión —murmuró Mistral para sí.

La listado no pareció oírla porque siguió lamentándose.

—Hace unos meses perdí al bebé que esperaba. Y no he sido la única a la que le ha ocurrido últimamente. Lo que más me preocupa es que ya han pasado varios años desde la última gran epidemia de morbilivirus, esa peste cetácea de carácter cíclico que suele golpearnos a los delfines con especial virulencia, y si volviera a producirse justo ahora, temo que, lejos de ser la habitual regulación interna de la especie, acabe siendo, dado lo bajísimas que parece que tenemos las defensas, una auténtica carnicería. Mis temores no deben impedirme seguir ayudando a los más débiles, pero me han llegado rumores de que se ha manifestado la enfermedad en algunos calderones y me angustia pensar que en vez de socorrer a otros, los listados, sin proponérnoslo, acabemos siendo los trasmisores del virus... Imagino que todo esto tiene que ver con una alimentación deficiente y con todas esas porquerías que envenenan el mar, pero ¿qué podemos hacer contra ello? —dijo la hembra, abatida.

—Tranquila. Recientemente hemos estado nadando entre calderones y no parecían enfermos ni hemos oído nada al respecto. Quizás haya suerte y si de todos modos ese morbilivirus tiene que llegar lo hace el año que viene o más adelante, cuando ya estéis fuertes para combatirlo —dijo Élias, conmovido y a la vez admirado ante la entereza de la que hacía gala el animal.

Tanto el chico como los demás eran conscientes de que, manteniéndose las condiciones ambientales del mar como hasta entonces, la demora de unos meses o unos años en la propagación de la epidemia no iba a significar en realidad ningún cambio a mejor, así que, aunque agradeciendo el gesto, el silencio en el que se sumió la hembra de delfín listado se revelaba vacío de esperanza.

—De momento, aferrémonos a la ilusión —dijo Dicayos, intentando ahuyentar aquella terrible sensación de condena—. Si la vista no me engaña, aquello que se ve en lontananza es tierra, con lo que no debemos de estar lejos de la primera de las islas Baleares.

Efectivamente, entre la neblina se podía distinguir ya el relieve de Formentera, así que, sabiendo que al menos su problema inmediato de alimentación estaría pronto subsanado, el grupo al completo se lanzó con nuevos bríos hacia aquellas aguas.

Los días que siguieron fueron toda una bendición después de unas jornadas tan difíciles. Primero sobre las magníficas praderas de posidonia oceánica de los fondos entre Formentera e Ibiza, y más tarde ya en el canal de Mallorca, explorando la montaña submarina de Ausias March y el menor y más profundo mont dels Oliva, descubrieron un rincón del Mediterráneo que por un tiempo pareció convertir la ingenua obcecación de los optimistas delfines comunes en una maravillosa realidad. Entre los campos verdes de los fondos blandos y las amplias extensiones de algas rojas o los longevos corales negros de los fondos rocosos, los viajeros pudieron por fin abastecerse del alimento que tanto necesitaban. Desde los pulpos blancos que hicieron las delicias de Pomodoro hasta los abundantes cabrachos, tres colas o papagayos nadando entre las rocas, así como gallos asomando sus colas arqueadas de la arena —repleta también esta de infinitas coquinas, berberechos y almejas—, ninguno de los viajeros se quedó con las ganas de darse un buen atracón.

Sin embargo, tras una semana larga de reponer fuerzas, con los estómagos repletos regresó también la urgencia por ponerse de nuevo en camino. El grupo de listados y comunes aún tenía pendiente la volcánica elevación de Emile Baudot, una zona de vertiginosos desniveles donde también contaban con hacer suculentos descubrimientos, pero para Toniña y sus amigos eso suponía desviarse de su dirección noreste, con lo que tuvieron que despedirse agradecidos y disponerse a seguir ruta hacia la más septentrional de aquellas islas.

Justo antes de la separación, la hembra enferma se dirigió a Mistral.

—Creo que es a mí a quien corresponde... Me siento preparada —dijo mientras acercaba su cabeza a la bolsa que portaba la chica—. Piedra de forja —murmuró, y sin decir nada más se unió al grupo que ya se alejaba y se mezcló entre los demás.

Como ya le ocurrió al despedirse del calderón negro, Mistral se sintió embargada de pronto por un honda emoción ante ese gesto final que no acertaba a entender, pero sus compañeros parecían impacientes por proseguir la marcha, así que dejó su desconcierto para mejor ocasión.

Se encontraban en esos momentos junto a la isla de Cabrera, así que ahora les tocaba ascender por el lado este de la isla de Mallorca y en pocos días llegarían a Menorca. Irían avanzando por aguas relativamente cercanas a la costa, así que no sería difícil acabar haciendo un alto en algún rincón guarecido donde poner en orden sus ideas.

Sus expectativas no se cumplieron enseguida, pues tuvo que esperar a alcanzar la menorquina isla de La Paloma, en el extremo noreste, para tener un momento de respiro. Ya a las puertas de diciembre, la tramontana procedente de mar abierto comenzaba a soplar con ganas, así que aquel anochecer decidieron cobijarse todos cerca de la cara oriental del pequeño islote. Los dos humanos, deseosos de poder descansar sobre algo sólido, se separaron del resto y nadaron hacia la cercana costa rocosa.

No se habían visto el uno al otro fuera del agua desde los tiempos de su estancia en Alborán. Casi había caído la noche y apenas eran algo más que un par de sombras, pero, sin quererse parar mucho a pensar en lo que hacían, se quedaron mirando en silencio frente a frente. Los dos estaban mucho más delgados, apenas mínimamente repuestos por las recientes comilonas, pero, más que en sus cuerpos, sus ojos acabaron deteniéndose en los rasgos del otro, en sus ya familiares facciones, en sus cabellos más largos, como si esa postura, estando erguidos, les diera una nueva perspectiva que no quisieran perderse.

Mientras a Élias le asaltaba un inoportuno recuerdo de sí mismo llorando de hambre frente a Mistral que le hizo maldecir en secreto, la chica pareció salir de su momentánea abstracción y, sin perder ni un segundo, se sentó en una roca y le hizo un gesto al joven para que él lo hiciera a su lado.

—Me gustaría pedirte perdón —comenzó la chica, mirándole a los ojos, cuando él se sentó—. No debí enfadarme tanto durante la travesía... Es este maldito genio, que me puede.

—No importa. No pasa nada... —dijo Élias, apartando la mirada para dejarla descansar en el rielar de la luna sobre el agua. Era cierto. Lo único que le preocupaba en esos momentos era el hecho de que ella le había visto dando ese bochornoso espectáculo. Se sorprendió cuando fue la propia Mistral la que, atrayendo hacía sí la barbilla del chico, le obligó a volver a mirarla de frente.

—Sé que exijo la perfección. En mí y en los demás. Puede que más en los demás..., y eso no es justo para nadie. No somos dioses ni nada por el estilo; somos personas. Y tenemos todo el derecho del mundo a ser frágiles... y a cometer errores.

Escuchar esas palabras de boca de Mistral supuso un gran alivio para Élias. Ya no le apesadumbraba tanto haberle mostrado su debilidad frente al hambre y se lo hizo ver regalándole una amplia sonrisa de gratitud. La mirada de ella se quedó de inmediato enganchada a aquel regalo en forma de sonrisa, mientras su boca se iba acercando más y más a ese preciso lugar del que no conseguía despegar los ojos... Hasta que el chico volvió a girar la cabeza de pronto, para bajarla luego, abochornado.

Ni aunque le hubiera ido la vida en ello Élias habría podido decir por qué eludió en el último momento algo que con seguridad iba a acabar en un beso. Solo podía afirmar que el cambio de actitud de Mistral le había calado tan hondo, que estaba tan emocionado por dentro, que de un modo u otro temía que las emociones acabaran superándole, ahogándole con el poder de un tsunami y haciéndole perder el control.

Pero maldita la gracia si ahora no renegaba amargamente de ese estúpido giro de una cabeza que se había empeñado en ir a su aire.

Élias no sabía en absoluto qué hacer a continuación y se limitó a alzar la cabeza para volver a contemplar la espuma de las olas, mientras el resto de su cuerpo permanecía inmóvil. La verdad es que no las tenía todas consigo en que esa nueva actitud de Mistral no se hiciera añicos frente al desplante que acababa de recibir, y conociendo su carácter...

La chica, por su parte, también se había mantenido muy quieta y en silencio los últimos minutos. Y, al igual que Élias, miraba hacia delante sin mover un solo músculo.

Cuando, llegado a un punto, Mistral comenzó a hablar, efectivamente dejó impactado al chico, pero no precisamente por embroncarle, como este se temía, sino por hablarle con un tono de voz inusitadamente suave y hasta un poco suplicante. No hizo referencia alguna a ese probable beso fallido, sino que volvió a retomar la conversación donde la dejó.

—Élias, te necesito. Necesito que estés a mi lado en este momento.

Hacía ya tiempo que la chica venía notando una especie de nuevo calor en el costado, procedente sin duda de la pequeña bolsa que colgaba de su cintura, así que la curiosidad por ver su contenido, unida a un temor que contrariamente la frenaba, la hicieron aferrar los correajes que la cerraban para luego quedarse mirando el bulto que tenía en el regazo sin atreverse a dar el último paso. Al cabo de un momento, una mano se apoyó amable pero firmemente en su hombro, haciéndole alzar el rostro al encuentro de la otra mirada. El Élias que tenía ahora delante se había hecho cargo de la situación de inmediato y no reflejaba nada de frágil ni de inmaduro, así que en esa ocasión fue la propia Mistral la que casi se avergonzó de que el chico viera en ella esa parte de niña apocada que también tenía; puede que en este caso sus ojos no lloraran, pero mostraban igualmente lo desbordada que se encontraba por los acontecimientos que le estaba tocando vivir. La sostenida mirada de aliento de Élias le dio por fin a la joven lo que esta le acababa de pedir tácitamente: el empujón que necesitaba para abrir la bolsa.

Indudablemente, algo había cambiado en su contenido, pero ese algo era tan incomprensible para ambos que no supieron cómo tomárselo. En primer lugar, las piedras irradiaban un cierto calor, pero se trataba de algo tan sutil que Mistral ni siquiera tuvo la certeza de que no hubiera sido así desde el mismo día que se las entregaron.

Por su parte, lo que no tenía nada de sutil era el incandescente corazón central que brillaba con fuerza en tres de aquellos anaranjados óvalos. No llegaban a quemar al tacto, pero, tras contemplarlos atónita durante un largo tiempo, la chica no pudo evitar pensar que le recordaban el alma de un volcán a punto de entrar en erupción.

21. Las Bocas de Bonifacio

No perdieron el tiempo en aquellas costas y, azuzados por un viento precursor del invierno, enfilaron sin más demora hacia mar abierto. La constante tramontana del nordeste se hermanaba y confundía con el mistral del noroeste, que, avasallando todo a su paso desde el interior de Europa, se precipitaba velozmente al mar a través del golfo de León. El resultado era un viento norte implacable que abofeteaba con su frío polar y su fuerza inagotable, pero que también regaló al grupo días de un azul sin macula y de una claridad en el aire cercana a lo irreal.

Aunque ahí no acabaron los regalos procedentes del delta del río Ródano. Mientras cruzaban aquella parte del Mediterráneo tuvieron ocasión de toparse con frecuentes cardúmenes de sardinas, alachas o anchoas que iban o venían de su zona de desove en aquel mismo golfo de León, lo que les llevó a pensar en lo mal repartida que suele estar la suerte también en lo que a búsqueda de alimento se refiere: a veces tanta y otras tan poca. De cualquier modo, ahora no solo era el viento lo que soplaba de cara, y había que aprovecharlo.

En aquellos vigorizantes días llenos de oxígeno y de luz, a Élias le pasó algo parecido a lo que experimentó Mistral cuando conoció el enclave de la isla de Alborán. No tuvo más remedio que reconocerse a sí mismo que jamás en su vida se había sentido tan a gusto. Era como si hubiera llegado a una especie de meta largo tiempo anhelada y ya solo le pidiera a la vida seguir así, desgranando los días uno detrás de otro, idénticos en su perfección. La límpida atmósfera parecía destacar aún más la presencia a su lado de sus buenos amigos Pomodoro, Toniña, Dicayos y, sobre todo, Mistral, cuya relación con él estaba mejor que nunca y le hacía ser cada vez más consciente de que dicha relación, al menos por su parte, era de amistad, pero también de algo muy distinto aunque no por ello menos agradable. Las otras dos presencias femeninas que siempre le acompañaban en espíritu allá donde fuese —la de nur Deera, llamándole desde el pasado, y la de Libertad, haciéndolo desde el futuro— casi parecían haber enmudecido, dejándole con la serena paz de un radiante presente.

Sin embargo, igual que ocurre con los vientos, la fortuna es voluble y no acostumbra a soplar mucho tiempo en la misma dirección. Así, una mañana, de un modo tan rápido que resultó casi violento, el deslumbrante azul del cielo se apagó.

Y el mistral blanco se trasformó de golpe en el terrible, formidable y colérico bramido de un Dios: el mistral negro.

Lo que hasta hacía muy poco había sido un potente viento vigorizante que limpiaba el aire dando al brillo del sol ensoñadores destellos, era ahora el protagonista de una ensordecedora pesadilla de ululantes empellones y negros zarpazos de agua pulverizada. Antes de que el cielo se cerrara por completo habían tenido tiempo de entrever en la lejanía los blancos acantilados de Pertusano, por lo que sabían que el estrecho ya no quedaba lejos. Eso podría haber sido una buena noticia, pero si tenemos en cuenta que aquel paso estaba erizado de escollos, arrecifes y rocas semisumergidas, como la filosa dentadura de un tiranosaurio, y que las escasas ocho millas que separaban Córcega y Cerdeña comprimían el viento, trasformando hasta la más pequeña brisa en su hermana mayor, entonces aquella noticia no era en absoluto buena. No les quedaba más remedio que buscar refugio en las Bocas, pero para ello debían primero sortear los dientes de estas y evitar ser aniquilados por su terrible aliento.

Lo peor sucedió incluso antes de llegar a las Bocas. Un golpe de mar impactó con especial crudeza sobre Toniña y Mistral que, aun no viendo prácticamente nada más que agua en suspensión, intentaban mantenerse a flote juntas con el fin de seguir las indicaciones de la foca monje, la única que parecía saber por instinto hacia dónde dirigir al grupo. En un instante, la cortina de agua y espuma había descendido sobre las dos como el rotundo telón de una efectista escena final que, en realidad, no fue la última, pues el siguiente acto de la función ya se avecinaba sobre ellos con fuerzas renovadas, pero para entonces no había ya rastro ni de la joven ni de la marsopa. Unos segundos después, el cuerpo desmadejado de Mistral volvió a emerger flotando sobre el mar efervescente, un poco más allá, y en ese momento Dicayos gritó:

—¡No capto a Toniña por ninguna parte! ¡Debo ir a buscarla! ¡Élias, déjate guiar por Pomodoro y consigue poner a salvo a Mistral! ¡Ya me encargaré yo luego de buscaros!

Apenas le dio tiempo al chico a coger por la cintura a su amiga antes de que esta comenzara a descender hacia el fondo, cuando el delfín ya había desaparecido dejando a los dos jóvenes, uno de ellos aún semiinconsciente, a cargo de una foca monje que por robusta que fuese apenas podía cargar con tanto peso. Así que el camino hasta la Bocas, estando como estaban ya tan cerca de la meta, resultó en su tramo final mucho más lento y difícil de lo que ninguno había imaginado.

Aunque pudiera parecer improcedente, e incluso inapropiado, mientras luchaba por mantenerse a sí mismo y a los demás a salvo, a Élias le sobró espacio en el cerebro para dedicarlo a un tema que poco tenía que ver con seguir vivo: al hecho innegable de que estaba abrazando con todas sus fuerzas a Mistral, acariciando su cuerpo enfundado en aquel suave buzo de un tejido parecido al terciopelo, su aún más suave cabello y su todavía más suave piel. Había habido muchos roces más o menos intencionados a lo largo de todo el camino, sobre todo en los últimos días, y si no estaba equivocado, hasta algunos provocados por la propia Mistral casi como por descuido, pero eso..., eso era muchísimo mejor. A pesar de lo precario de la situación, Élias no pudo evitar sentirse por un momento como el dueño y señor de los elementos, algo así como el Amo de la Tormenta, invencible e inmortal, notando cómo se desataba en su interior, todopoderoso, su propio mistral negro... Hasta que no tuvo más remedio que volver a la cruda y peligrosa realidad, cuando un brutal bandazo de viento racheado estuvo a punto de hacerle soltar el cuerpo de su amiga.

Las Bocas de Bonifacio son un paisaje único en el que, a modo de fiordo, las olas y el viento han ido horadando la base rocosa de los acantilados creando serpenteantes caminos de agua bajo la ciudad corsa del mismo nombre, suspendida en alto, como en un imposible equilibrio circense en el que el peso recayera más sobre la nada que sobre la misma materia. Pomodoro sabía que tenía que empezar a buscar algún refugio en alguna de aquellas grutas a ras del mar que llenaban de vacío la colina del lado izquierdo del estrecho, así que él y sus compañeros solo podían seguir nadando cerca de la peligrosa superficie. Si se puede llamar nadar al vapuleo constante de olas como arietes mientras el fragor del viento parecía querer llevarles a la locura.

Aún debían de estar bendecidos por los últimos coletazos de esa buena suerte que se había cruzado con ellos en el golfo de León, porque entre el chico y la foca consiguieron mantener a flote a una todavía bastante aturdida Mistral a pesar de los constantes zarandeos de las olas y, lo que era igual de importante, lograron permanecer los tres sin un rasguño frente a los sanguinarios rompientes que les rodeaban. Pero cuando la voz mental de la foca monje indicó a Élias que debía adentrarse con la chica por un determinado resquicio en el acantilado donde el agua rompía de tal modo que parecía hervir, el chico pensó que su buena estrella había acabado por extinguirse. Solo le consoló comprobar que su amiga parecía ya casi despierta del todo y que, por lo tanto, aunque él fracasase, ella podría tener aún alguna posibilidad de salvarse.

De cualquier modo, aprovechando los instantes en que una pequeña negrura en la pared asomaba por encima de la furiosa espuma, primero Mistral y luego Élias fueron obedeciendo las instrucciones que les iba dictando Pomodoro hasta encontrarse ambos, milagrosamente sanos y salvos, en el interior de una amplia gruta semianegada por el mar. Entonces la foca monje les comunicó desde el otro lado que partía en busca de Dicayos y Toniña, con la intención de poder guiarles también hasta aquel refugio. Luego desapareció.

Dentro de la gruta, el histérico aullido del viento se había convertido de repente en un moderado soplar; el clamor del mar, en un sordo rugido, y el castigo de las crueles olas, en descargas periódicas de inofensivos perdigonazos de espuma que entraban por el mismo hueco que ellos. En la oscuridad reinante, solo sus entrecortadas respiraciones rompían la quietud.

Al rato, una cierta claridad procedente de una abertura natural que debía de llegar hasta lo alto del acantilado les fue devolviendo poco a poco a la normalidad. Los dos chicos encontraron un amplio saliente en la pared de la gruta donde enseguida se encaramaron, y Élias, ya más animado, se animó a deshacer aquel silencio.

—¡Vaya con el mistral! —Resopló, dirigiéndose a la chica que permanecía semirrecostada a su lado—. Me pregunto a qué sapientísimo erudito se le ocurrió hace algunos años darte ese nombre... ¡Con el buen carácter que tú tienes! —dijo, derrochando ironía.

La aludida enarcó las cejas, sorprendida y todavía algo confusa después de su desmayo. Luego frunció los labios, dispuesta a darle una buena contestación, pero de pronto constató sorprendida que le hacía bastante gracia la verdad que escondían esas palabras y, sin poderlo evitar, primero bajito y como tanteando el terreno pero en seguida a carcajada limpia, empezó a llenar todos los recovecos de la pequeña cueva con el sonido de su risa. Y Élias no tardó demasiado en seguirla. Al poco rato, ninguno de los dos podía dejar de reír y reír sin parar.

Fue entonces cuando la luz se decidió a entrar definitivamente en aquel recinto. Lo hizo con más intensidad por la claraboya por la que ya lo hacía, por supuesto, pero ahora que el tiempo había comenzado a serenarse, también entró por debajo del agua, desde el mar que tenían al otro lado.

Un esplendoroso turquesa invadió aquel oculto lago impactando cegador contra sus pupilas y bañando todo en su mágico color. Luego, el suave batir de las olas fue reorientando la refracción de esa luz submarina tornándola violeta, roja, rosa y de nuevo azul. En aquel puñado de segundos transidos de arco iris, ninguno pudo o quiso hacer otra cosa que dejarse bendecir por él... en paz..., mientras dejaban que las carcajadas fueran apagándose lentamente. Una entreabierta sonrisa se resistía a desaparecen de sus rostros cuando, como detenidos en la última postura que habían adoptado, se miraron de frente con súbitos ojos serios. Ella no había tenido ocasión de incorporarse del todo, pero ahora sí lo hizo, lentamente, hasta sentarse muy cerca de Élias. Cuando el movimiento siguió y se trasformó en un giro del torso hacia él y en una subida de la mano hasta su rostro para acariciarle los labios, y luego, aún más lentamente, el maxilar y la mejilla, al tiempo que aproximaba su rostro más y más al del muchacho, Élias supo que el momento que no se había atrevido a esperar desde su metedura de pata en Baleares, pero con el que puede que hubiera soñado más de un centenar de veces, había llegado.

Fue un instante vertiginoso y cegador en el que se diría que las danzarinas luces del agua habían decidido desplazarse a las paredes de la cueva para, desde allí, ponerse a girar alrededor de ambos como en un insólito carrusel. Algunas de las emociones que sintió Élias entonces fueron bastante previsibles, pero otras muchas le pillaron completamente por sorpresa.

Para empezar, la excitación sexual. Debía reconocer que ya, de un tiempo a esa parte, se podía decir que todo en Mistral, desde una mirada de sus ojos violetas hasta un leve roce con un alga en el momento de escuchar su voz llegado el caso, le ponían en un serio aprieto a ese respecto, y por ello no dejó de sorprenderle que precisamente ahora, con los cuerpos pegados como lapas, las emociones más potentes fueran por otros derroteros.

Lo que el chico vivía en esos momentos era como una especie de excitación global, una mareante ola de vida que le envolvía de la cabeza a los pies: desde unos incesantes escalofríos en la cara interna de las extremidades que quedaban fuera del buzo —del bíceps a la muñeca y de mitad del muslo al tobillo—, que parecían electrizar un vello que en esos meses se había hecho mucho más presente en su anatomía, hasta una inflamación tan ardiente como dulce en todas y cada una de las células de sus labios, de las yemas de sus dedos, de los poros de su piel.

Y si en el exterior se sentía como una antorcha pulsante, en el interior la cosa no se quedaba atrás. Por primera vez en su vida creyó notar el intenso hormigueo de la sangre siendo bombeada del corazón hacia las arterias, el oxígeno pasando de los bronquios a los pulmones, el estómago con sus incesantes movimientos... Era como si todos los órganos vitales se quisieran hacer de pronto presentes a la conciencia, a la manera de pequeños pinchazos, acariciadores retortijones o vertiginosos escalofríos. Como si todos a la vez hubieran comenzado a realizar con esforzado anhelo unas funciones ocultas e inadvertidas hasta ese momento, con una sensación tan intensa e implacable que era casi dolorosa, pero que, cuando estaba punto de serlo, se diluía mágicamente en un inesperado y dulce placer.

Y mientras escuchaba los suaves gemidos de Mistral y otros más roncos e igual de urgentes que por fuerza debían de ser suyos, mezclándose en la frontera de ambos alientos, su boca no sabía cómo había ido a parar hasta allí, pero sí sabía que no podía ni quería hacer otra cosa que buscar la respuesta, del modo que fuera, en aquella otra boca que tampoco cesaba de buscar.

Casi a tientas, con cierta torpeza y precipitación, ambos habían ido incorporándose hasta arrodillarse y ahora se diría que sus cuerpos, abrazados el uno al otro, no sabían muy bien si ponerse de pie o tumbarse en aquella misma balaustrada rocosa. En uno de esos titubeos, Mistral apartó un instante sus labios inflamados y esa momentánea falta de contacto, todavía con el cálido jadeo de Élias sobre su boca, hizo que de pronto abriera los ojos como platos. Fue todo tan rápido que el chico, con los suyos aún cerrados, no notó nada, pero lo que indudablemente no pudo dejar de acusar fue lo que vino inmediatamente después: un empujón tan fuerte en los hombros que le hizo pasar de arrodillado a sentado, y, de ahí, a bascular hacia atrás, hasta darse un buen golpe en la espalda con la pared más cercana.

Mistral lo miraba fijamente, sentada sobre sus talones, aún de rodillas. No decía nada y se limitaba a respirar entrecortadamente mientras Élias, también incapaz de hablar, hacía un conato de tender el brazo hacia ella mientras notaba cómo la sangre de las venas de sus muñecas le trasmitía otra descarga de placer, circulando igual de punzante y densa que hacía un momento, todavía ignorante de que ese momento ya había pasado.

Sus manos cayeron en el instante en que se fijó en el rostro de Mistral. Había visto en muchas situaciones distintas a su amiga, pero pedir favores no era precisamente su fuerte, así que en los primeros segundos no supo cómo interpretar aquellas sombrías facciones. Luego sí, y la conclusión fue, para su asombro, que Mistral, en su silencio, le estaba pidiendo auxilio a gritos. Le recordó un poco la reacción que tuvo cuando él besó sus lágrimas, allá en Alborán —la misma cara de susto, la misma indefensión en sus ojos, algo así como un no querer querer—, pero ahora se percibía además una lucha interna que, a juzgar por los fugaces cambios de matiz en su expresión, que se sucedían constantemente, debía de ser de primera magnitud.

En una ocasión, se diría que hasta estuvo a punto de acercarse a Élias de nuevo, retomando las cosas donde las había dejado. Este, mientras tanto, seguía enganchado en sus ojos en silencio, segundo tras segundo, sin acabar de creerse lo que acaba de ocurrir pero deseando retomarlo de inmediato, aunque a la vez frenado por esa extraña actitud de la chica. Entonces ella se pasó inconscientemente la lengua por sus magullados labios y la sombra de la vacilación en su mirada dio paso a algo que bien podría haber sido renacido deseo. Luego, las finas aletas de su nariz se dilataron al aspirar el aire para después dejarlo salir muy lentamente por su boca entreabierta... La espalda de Élias, más perspicaz por lo que se ve que el propio chico, captó certera el mensaje y se enderezó ipso facto, tensando todos los músculos con la velocidad fulminante de un acto reflejo, mientras iniciaba un primer movimiento hacia ella...

—No quiero —le espetó, sin embargo, Mistral casi en un sollozo, contradiciendo diametralmente aquellos mensajes corporales. E inmediatamente se giró hacia el estanque y, tras dar un limpio salto, se sumergió bajo el agua tornasolada.

Élias se quedó sin saber cómo reaccionar. Hasta la última de sus moléculas le gritaba que saltara inmediatamente en pos de la chica, pero no tenía ni idea de qué se suponía que debía decir o hacer cuando estuviera a su lado, así que continuó sentado en la balaustrada rocosa más confundido de lo que lo había estado en toda su vida. Permanecía cabizbajo, con el codo apoyado en la rodilla y los dedos enterrados entre el cabello, intentando aclararse un poco, cuando le pareció oír un ligero ruido en una zona cercana al techo de la cueva.

—¡Auch! —exclamó cuando una pequeña piedrecilla procedente de algún nivel superior oculto entre las sombras impactó con buena puntería sobre su cabeza. Miró hacia arriba, pero no vio a nadie, así que pensó que había sido un leve desprendimiento hasta que cayó otra, y luego otra más. El chico dio por concluido el tema y saltó al agua sin pensarlo dos veces, pero no fue uno, sino cuatro los «¡cachuf!» que se oyeron, escalonadamente, en el interior de la cueva.

Ese fue el momento elegido por Pomodoro, felizmente acompañado por Dicayos y Toniña, para hacer su entrada a la cueva por la misma vía de acceso al mar que habían empleado los chicos. Estos últimos, comportándose como si allí no hubiera pasado nada, pronto fueron informados de los últimos acontecimientos. La marsopa solo se había desorientado un poco tras su percance en alta mar, y Dicayos no tardó mucho en encontrarla, con lo cual ambos cetáceos habían capeado bastante bien el temporal. La foca monje fue la que peor acabó pasándolo, puesto que no había localizado a los demás hasta hacía muy poco, cuando casi los creía perdidos y ya regresaba de vacío al refugio, completamente desmoralizada.

Tras los saludos de rigor, y aunque todos los recién llegados se sintieron gratamente sorprendidos con la encantadora iluminación de la cueva, acabó siendo Pomodoro, quizá porque tenía aún muy reciente la satisfacción de haber logrado reunir in extremis a todo el grupo con bien, el que más entusiasmado se mostró desde el primer momento con ese delicioso caleidoscopio de distintas tonalidades que continuaban regalándoles las aguas centelleantes. Evidentemente, no se había enterado del reciente lanzamiento de «proyectiles», así como tampoco del número anómalo de chapoteos que se acababan de oír hacía un momento, así que asomó la cabeza fuera del agua en un estado de extático deleite, para encontrarse de golpe con un aumento sustancial en los miembros del equipo, Allí, enfrente mismo de sus bigotes, tres hembras de foca monje, cada una de un pelaje diferente, lo contemplaban risueñas, envueltas en el esplendor de aquellos colores en constante mutación.

—Por el Océano..., parece que al fin lo hemos conseguido —dijo el buen Pomodoro, escueto, tumbándose panza arriba durante un buen rato solo a disfrutar del momento.

En los días que siguieron, el viento persistió batallador, pero el cielo recuperó su diáfano color y el mar se aplacó bastante, así que los ahora ocho compañeros pudieron gozar de la extraordinaria belleza de aquel lugar. Exploraron grutas y recovecos en aquel laberinto de graníticos peñascos y disfrutaron nadando entre aguas como gemas y caminando sobre arenas de un delicado color rosa.

Tanto Élias como Mistral hacían lo mismo que el grupo, sobre todo porque era una forma segura de no encontrarse nunca a solas, pero después de un par de días durante los cuales los nervios habían apagado su voz, el chico decidió que ya era hora de aclarar las cosas. Aprovechando que la chica nadaba en última posición, detuvo sin previo aviso su avance y, casi a empellones, en un segundo la arrinconó en uno de esos vericuetos de roca, entre la luz y el agua, de aquel dédalo de canales.

—Tenemos que hablar —dijo mientras le impedía la huída con su propio cuerpo.

—Te equivocas. Aquello no tuvo ni la menor importancia y lo mejor es olvidarlo —replicó ella, encarándose a él.

—Para mí sí tuvo importancia —insistió Élias.

—Bien por ti. Ahora déjame salir de aquí —exigió Mistral al tiempo que le propinaba un empujón y conseguía escabullirse en pos del grupo.

No cruzaron más que ese puñado de palabras, pero, de un modo curiosamente inverso a como le sucedió a Élias en Alborán, el primer repunte de cólera frente a las airadas palabras de la chica dio rápidamente paso a una profunda melancolía. Esa fue probablemente la razón por la que el chico no descubrió una pesadumbre bastante similar en la persona que acaba de rechazarlo sin miramientos. A ambos se les quitaron a la vez tanto las ganas de volver a hablar entre ellos como de seguir adelante con el viaje en general, y se conformaron con permanecer allí, desfondados, sin apenas pararse a pensar en la monotonía de los días.

Pero había alguien del resto del grupo que se exasperaba por ese mismo inmovilismo en que parecían haber caído todos y soñaba con que sus amigos se pusieran en marcha de una vez por todas.

Y es que Pomodoro había llegado a apreciar sinceramente al resto de viajeros, pero eso no significaba que, dadas las circunstancias, no estuviera deseando perderlos de vista y dedicarse a conocer tranquilamente a aquellas tres beldades procedentes del oriente con las que se había encontrado. Y cuando la hermosura del lugar le dio un momento de respiro, Dicayos no tardó en caer en la cuenta de los apuros que sufría un día tras otro la impaciente foca monje por dar a entender sus deseos de intimidad sin pecar de descortés.

Así que, muy pronto, Élias, Mistral, el propio Dicayos y Toniña se encontraban ya planeando la partida. Esta última pasó un par de días algo alicaída por tener que separarse de su amigo, pero pronto se vio contagiada por la alegría ante el futuro que irradiaban Pomodoro y sus nuevas compañeras. Poco después, tras una despedida con mucho cariño, pero también con muchas prisas mal disimuladas por parte de los fundadores de la nueva colonia, los cuatro amigos se encontraban al otro lado del estrecho de Bonifacio, prestos a continuar su viaje.

Acababan de estrenar aguas tirrenas y se disponían a virar hacia el sur para ir bajando luego por el este de Cerdeña cuando Mistral decidió hablar. Apenas había cruzado un puñado de frases con nadie, ni siquiera con Dicayos, desde que se reunieron todos en la cueva submarina, así que aquella era toda una novedad.

—Espero de corazón que consigan fundar su colonia. Sería un hermoso renacimiento —dijo con un hilo de voz. Luego se dispuso a compartir sus pasados conocimientos con ellos, cosa que no hacía muy a menudo—. Puede que lo consigan; no en vano estamos en el extremo sur de ese triángulo invertido que forma el Santuario Pelagos.

—¿El Santuario Pelagos? —le preguntó Élias por tercera vez, después de que las dos primeras intentonas acabaran en ininteligibles afonías.

Ante sendos problemas de elocuencia, la una con una vocecilla extraña y el otro con sus insistentes ronqueras, Dicayos, con algo más que extrañeza, se fijó en los chicos que nadaban, como de costumbre, apoyados a ambos lados de su cuerpo. Desde que el viaje les había llevado a estar de nuevo tan próximos el uno del otro tenían las emociones cada vez más a flor de piel, pero lo que el delfín no sabía es que, exceptuando aquellas cuatro furtivas frases en los canales, ninguno de los dos se había vuelto a dirigir la palabra desde antes de que los otros miembros del grupo se les unieran en el interior de la gruta.

—Sí —continuó la chica, intentando que el aire entrara con normalidad en sus pulmones pero sin demasiado éxito, a juzgar por lo raquítico que siguió siendo su volumen de voz—. El Santuario Pelagos para Mamíferos Marinos del Mediterráneo. El único, por el momento. Muchos de los que estaban conmigo en El Cairo durante aquella convención que cambió mi vida participaron en su creación. Aunque el proyecto tiene algunos años más, no ha entrado en vigor hasta hace menos de cuatro, así que se puede decir que se trata casi de un recién nacido. Y, como todos los recién nacidos, es muy hermoso, la verdad.

A ojos de Dicayos estaba ocurrido algo muy, pero que muy raro. Después de días sin apenas abrirse, Mistral comenzaba a hablar sin más ni más, y el delfín no podía evitar pensar que allí estaba desarrollándose algo así como una conversación a dos niveles. Además de la que llegaba a sus oídos, sospechaba que había otra por debajo en la que se diría que solo participaban Élias y la chica. En los días anteriores, al delfín le parecía recordar que no se habían hecho mucho caso mutuamente, pero ahora se diría que, una hablando y el otro escuchando, no podían despegar el uno la mirada del otro ni por un segundo. Mistral hablaba de algo muy hermoso, de algo que acaba de nacer, pero ¿qué era exactamente lo que quería decir más allá de lo que decía? Ella, ajena a las sospechas de Dicayos, seguía hablando sin esforzarse ya en intentar mirar otra cosa que no fuera Élias, así como sin darse cuenta tampoco de que su voz era ya, literalmente, una caricia.

—Que miembros de la belicosa raza de los hombres negros, tan celosos de su fronteras, hayan sido capaces de obviarlas para la ocasión y gestionar conjuntamente esta área es algo que, aun sorprendiendo, llena de esperanza.

—Sí, llena de esperanza... —dijo el chico, sintiéndose intensamente esperanzado sin saber por qué. Luego no pudo evitar desplegar una sonrisa que no sabía cómo borrar de la cara, al tiempo que se preguntaba de qué tritones le había estado hablando hace un momento Mistral.

Tanto ella como Élias parecían estar muy cómodos en el silencio que vino después, pues les bastaba con mirarse a los ojos y sonreírse, pero el cada vez más irritado desconcierto de Dicayos, directamente bajo las palmas de sus manos, sacó al chico de su ensimismamiento y trajo de nuevo a su mente el tema de la conversación.

—Pero ¿qué tiene de especial este lugar? —consiguió preguntar Élias sin poder evitar ruborizarse al sentir cómo la atención del delfín se focalizaba de lleno en ellos dos.

—Hay muchos lugares especiales en el Mediterráneo, en realidad todo el Mediterráneo es una parte del océano único muy especial, pero hay que reconocer que la zona que vamos a dejar atrás no se queda corta. —Mistral se acababa de dar cuenta de que Dicayos no solo estaba atento a la conversación, porque de pronto enrojeció violentamente y bajó la mirada. Cuando la volvió a alzar tenía un doble empeño en el semblante: contemplar constantemente el horizonte y centrarse al cien por cien en lo que estaba diciendo—. El abanico de todas las aguas que rodean Córcega, desde el sureste de Francia hasta el noroeste de Italia, pasando por la costa monegasca, sostiene una altísima biomasa de zooplancton. Se trata de camarón eufausido, ingrediente estrella del para muchos sabrosísimo krill. Esta parte del Tirreno, pero sobre todo el mayoritario mar de Liguria, presenta un frente permanente de surgencia de aguas ricas en nutrientes que hace que la producción primaria sea altísima, incluso en la habitualmente desértica zona de alta mar. Resumiendo: allí se encuentran las aguas pelágicas más ricas de todo el Mediterráneo. Si a eso le sumamos que en el borde continental que hace de base a dicho triángulo se alcanzan grandes profundidades desde zonas cercanas a la costa, tenemos lo que parecería imposible: aguas prístinas pero no por ello un ápice menos fértiles. Gracias a las corrientes y al gran volumen de agua de la zona, dos conceptos habitualmente incompatibles en el mar, como son trasparencia y vida, se dan juntos en este asombroso lugar.

—Está claro que no solo las ballenas con barbas, comedoras de krill, acuden al reclamo de tales aguas —intervino Dicayos de pronto, muchísimo más tranquilo. Debían de haber sido figuraciones suyas... No podía imaginar ningún secreto entre Élias y Mistral del que desearan mantenerle excluido. Ellos eran sus dos mejores amigos, así que eso era algo por completo impensable.

—Por supuesto que no son solo los misticetos —aseveró Mistral—. De hecho, en Pelagos se produce un pleno. Ocho de ocho. Las especies de cetáceos más comunes en el Mediterráneo están todas allí, algunas en cantidades muy superiores que en cualquier otro sitio, además de otras muchas que se podrían considerar de paso, como el rorcual aliblanco, la yubarta, la falsa orca o el cachalote enano. Os aseguro que yendo allí, especialmente en verano, es fácil olvidar por un momento que el Mediterráneo es un mar lleno de calamidades. Aunque...

—Aunque ¿qué? —preguntó Élias poniendo de pronto su mano sobre una de las de Mistral y comenzando a acariciarla muy despacio sin poder contenerse.

—Aunque cuando hay gente de la superficie cerca ni siquiera un santuario, un lugar santo, lo es al cien por cien. Dejando aparte el invasor tráfico marítimo por los concurridos corredores navales de la zona, la verdad es que los populosos núcleos urbanos, aún más sobresaturados en la temporada veraniega, son fuente de todo tipo de agresiones para aquellas criaturas que buscan refugio en el mar de Liguria. Desde contaminación de todo tipo hasta empresas de avistamiento de cetáceos dándoselas de ecoturistas. En fin...

La chica había conseguido seguir mirando tercamente el horizonte mientras soltaba su última parrafada, pero un nuevo desfallecimiento de la voz dejó claro desde el principio que era muy consciente de la mano que acariciaba la suya. Ahora, con las dos últimas palabras convertidas en un suspiro, no pudo seguir negándose la contemplación de aquellos ojos que la estaban esperando y siguió hablando solo para él, como al principio, sin importarle ya que Dicayos ni nadie pudiera enterarse.

—...de cualquier modo, esta iniciativa es estupenda y espero que, mientras no se consiga que la totalidad del mar Mediterráneo y el mar Negro sean un inmenso templo para la vida, por lo menos se vayan dando los pasos necesarios para que cada vez haya más ermitas solitarias, pequeñas sinagogas, reducidas mezquitas y, en general, limitados aunque necesarios recintos sagrados para todos los seres marinos —concluyó, al tiempo que, sin poder evitar convertir el gesto en una lenta caricia, retiraba la mano, liberando su mirada de la de él, y se iba a reunir con Toniña, que nadaba un poco más allá.

Ninguno de los dos oyentes había comprendido el significado de los últimos términos usados por Mistral, pero, por el contrario, sí entendieron el sentido de sus palabras. También les resultó demasiado evidente que jamás habían visto a Mistral tan triste, y aunque puede que uno de los dos tuviera más datos de juicio que el otro, viendo que un sombrío estado de ánimo había quitado a la chica las ganas de seguir hablando, hombre y delfín optaron por guardar silencio y continuar descendiendo tras ellas por el mar Tirreno.

Dicayos intentó tantear a Élias una única vez, antes de ponerse en ruta.

—¿Hay algo que quieras contarme? Sabes que conmigo puedes hablar siempre que lo desees... de cualquier cosa que te preocupe.

El chico miró con afecto al delfín, pensando que no había podido tener mejor suerte al encontrar a su compañero de viaje. No creía posible que algún otro ser le igualase en nobleza y generosidad. Por ello, no habría tenido ningún problema en hablarle de lo que estaba pasando entre Mistral y él; ya que seguro que por ahí iban los tiros...

Pero cuando Élias se planteó seriamente hablar con Dicayos se dio cuenta de que no tenía en realidad nada que contar. Dejando aparte la reciente y extraña conducta de Mistral, las palabras de la chica en las Bocas de Bonifacio no habían podido ser más rotundas, y con respecto a los sentimientos del chico... Bueno, él tenía claro que estaban ahí, más grandes e incontrolables cada día que pasaba, pero si le hubieran pedido que hablara sobre ellos o explicara con una mínima coherencia en qué consistían no habría sabido ni por dónde empezar. Así que aunque no quería mentir a su amigo, sus palabras fueron las contrarias de las que le dictaba el corazón.

—Tranquilo, Dicayos. No me pasa nada. Estoy bien.

Iniciada la marcha, mientras continuaban cruzando de norte a sur el Tirreno, el delfín no pudo por menos que reflexionar pesaroso sobre lo difícil que es a veces respetar el silencio de un amigo.

22. Trabajos de fragua

A medida que iban pasando los días fueron separándose algo más de la costa sarda con vistas a llegar en línea recta hasta el canal de Sicilia, separación natural entre las dos cuencas del Mediterráneo. Habían acabado descartando como otra posible vía de acceso hacia oriente el estrecho de Messina, entre la península italiana y la isla de Sicilia, por considerarlo demasiado próximo a poblaciones de gente de la superficie.

Pero cualquiera de los dos caminos les habría dejado igual de clara la naturaleza del mar por el que transitaban: un mar adolescente, el más joven de todo el Mediterráneo, y como tal, con un fondo inquieto, efervescente, pronto para la vehemencia y la desproporción y, sobre todo, con muchas, muchas ganas de crecer, pero obligado a hacerlo como siempre lo hace un mar: a través de la tectónica de placas y el vulcanismo. De este modo, el acné quinceañero que representaban las islas eólicas o los peligrosos volcanes activos bajo el agua de Marsili y Palinuro, próximos a Messina, tenían también su homólogo en las montañas submarinas de origen volcánico que fueron jalonando el recorrido de los cuatro amigos a medida que se adentraban en la llanura abisal del Tirreno central. Pero no nos llamemos a engaño, ni los unos ni los otros eran una cuestión baladí de epidermis, sino que, tratándose del poderoso océano en su propósito de crecer, se revelaba como una amenaza cierta de erupción, maremoto y tsunami.

Cassini, Secchi, Marchi... Al tiempo que la ecolocación de Dicayos descubría las distintas cimas, Mistral iba acertando con los nombres de los distintos promontorios, metidos ambos en una especie de juego para hacer más llevadero el viaje y también el apetito, pues, de vuelta a la zona pelágica, la escasez de pesca volvía a hacerse notar. Pero era en el caso de Mistral, sobre todo para intentar no prestar demasiada atención a la, a su juicio, cargante conducta de Élias que, para sorpresa de todos, no parecía acusar en absoluto el castigo del hambre.

Tras sus revelaciones sobre el Santuario Pélagos, Mistral había decidió renunciar a seguir nadando reclinada sobre Dicayos, y en los días que siguieron había insistido en continuar viajando constantemente con Toniña. El delfín no pareció dar demasiada importancia al hecho, pues aunque la marsopa solía ir siempre un poco por libre nunca se alejaba demasiado del grupo y al parar a descansar no tardaban en estar todos juntos, pero para Élias fue casi desgarrador pasar la mayor parte de la jornada tan cerca pero a la vez tan lejos de la chica. Desde el principio de su relación los dos habían cogido la costumbre de avanzar por el agua a ambos lados de Dicayos, ayudándose de su empuje, y el chico descubría ahora lo mucho que necesitaba volver a tener cerca a Mistral. Al igual que comprendía que así seguirían las cosas si nadie hacía nada por cambiarlas. Pero ¿qué podía hacer?

Cuando Élias contempló por primera vez la ejecución de su plan, fue el primero en reconocer que había que estar muy desesperado para hacer algo tan patético. Pero, sinceramente, él lo estaba, así que cuando le hubo dado las suficientes vueltas al asunto se descubrió pensando que a lo mejor al final no era un plan tan tonto.

Aquella misma noche se dirigió resueltamente hacia Toniña. Si sabía que había algo a lo que la marsopa no se podía resistir era a una buena historia, así que se puso a ello usando todos los recursos de su imaginación. Y de su memoria, pues no en balde había pasado toda su vida viviendo de prestado en los relatos que, con voracidad, oía narrar a todos los que llegaban del mundo exterior y tenían algo interesante que contar. Por supuesto, también se cuidaría mucho de dejar la historia sin terminar justo cuando el relato se pusiera más emocionante. Se consoló pensando que si su plan de atraer así a Mistral no daba resultado, por lo menos habría amenizado un poco con su cháchara el cada vez más difícil viaje de regreso de la marsopa.

—Supongo que habrás oído hablar de la eterna rivalidad entre el agua y el fuego ¿no? —dejó caer Élias tras acercarse en un aparte a la marsopa, irradiando inocencia por los cuatro costados.

—Hombre, sí... Bueno, depende a lo que te refieras con eso... —respondió Toniña, un tanto confusa.

—Hablo de la encarnizada lucha a la que se enfrentan, desde que el mundo es mundo, la superheroína Señorita Agua y su archienemigo el malvado Doctor Fuego —dijo el chico, quedándose más ancho que largo.

Puede que en muchos aspectos Toniña fuese ya una ancianita, pero en otros seguía siendo una niña... y Élias lo sabía. No solo por sus chifladuras y ventoleras de los últimos tiempos; sobre todo por su amor de toda la vida por los cuentos, cuanto más superlativos mejor.

De momento, el chico iba muy bien encaminado..., y el instantáneo brillo de los ojos de la marsopa lo proclamaba claramente.

—Sí, seguro que has tenido que oír hablar de ella —continuó Élias, cogiendo más confianza—. Hay muchas historias que narran las aventuras de estos dos enemigos a muerte, pero todas tienen algo en común. Cuando la Señorita Agua recibe los constantes ataques del pérfido Doctor Fuego siempre consigue librarse reencauzando la energía que el otro derrocha a manos llenas. Primero, sencillamente se vuelve más y más caliente, lo que tampoco le supone ningún perjuicio, y cuando el villano piensa que se acerca el fin de su adversaria, nuestra superheroína cambia de estrategia y... rompe a hervir trasformando poco a poco su estado líquido en gaseoso y consiguiendo así huir delante de las mismas narices de su archienemigo. Como ya te imaginarás, la escena final siempre es la revancha de la Señorita Agua destruyendo de un plumazo al miserable Doctor Fuego con solo caer sobre él en cantidad suficiente...

En mitad de la charla Élias supo que estaba fallando en su objetivo, pero ya no sabía cómo solucionarlo. Al parecer, Toniña sí que había oído antes esa historia y muchas otras parecidas, ya que el brillo en su mirada se marchó como había llegado, y no había que ser muy listo para ver que comenzaba a aburrirse. Definitivamente, el chico no había tenido en cuenta que se las veía con una auténtica maestra en la materia. Élias supo que contaba con muy poco tiempo para salvar la situación y conseguir llevar a cabo su plan, así que, desesperado, se esforzó al máximo por recuperar el interés de la veterana marsopa.

—Aunque no quería hablarte de nada de esto —recapituló precipitadamente Élias. El animal pareció concederle un poco más de margen, pero no mucho más—. En realidad quería hablarte de lo contrario: del único fuego que, en ocasiones, puede encontrarse llameando en alta mar. ¡EL FUEGO DE SAN TELMO! —exclamó con exaltada grandilocuencia.

La luz en los ojos de la marsopa había vuelto. Élias no podía fallar ahora.

—Cuentan que, en las más atroces noches de tormenta —dijo el chico, bajando confidencialmente la voz mientras se esforzaba en lanzar furtivas ojeadas para aquí y para allá—, cuando los terribles rayos y el espantoso viento comienzan a cansarse de azotar sin clemencia la superficie del mar, aquellos afortunados navíos que han superado esa pavorosa prueba a veces deben enfrentarse luego a algo todavía peor..., al terror en estado puro.

Ya está. Lo había conseguido. Como él mismo también había pasado por ello en incontables ocasiones, el chico sabía que la marsopa ya no estaría tranquila hasta saber adónde quería ir a parar Élias. Ahora solo le quedaba afianzar la presa.

—Esto que te cuento les pasó precisamente a los tripulantes de un hermoso velero que, no lejos de Ciudad Alba, se congratulaban de acabar de conseguir vencer al temporal. Fue en ese preciso instante cuando unas escalofriantes lenguas de fuego azul comenzaron a refulgir en cada mástil, mientras todo el barco se veía envuelto en una siniestra aura que dejó espeluznados a los marineros. Las danzantes llamaradas de aquel ígneo prodigio parecían tener vida propia, como si las guiara un malévolo espíritu que, tras su fracaso con la galerna, estuviera dispuesto a destruirlos de una manera u otra.

»Huy, Toniña, qué tarde es... Tenemos que dormir —soltó Élias, de sopetón, dejando a Toniña con un palmo de narices—. Aunque es una anécdota impresionante, será mejor que te la acabe de contar en otra ocasión.

Y sin ningún tipo de compasión hacia el más que evidente chasco de la marsopa, el chico se apresuró a reunirse con los demás para proceder al descanso de aquel día.

A la mañana siguiente, al iniciar la marcha, puso en práctica la segunda parte del plan: dejó caer unas cuantas frases prometedoras en los oídos de Toniña sobre aquel relato inconcluso antes de ponerse a nadar como de costumbre, apoyándose él solo sobre el delfín, bastante poco seguro de que aquello fuera a funcionar.

—¡Qué bien nos lo pasamos anoche!

Silencio.

—¡Cada vez que pienso en esos pobres marineros y su cruel destino!

Silencio.

—¡Ah... es una historia tan asombrosa que resulta difícil de creer!

Silencio.

Al principio del tramo de aquel día no ocurrió nada fuera de lo normal, pero a Élias casi le resultó imposible ocultar su exultante sensación de victoria cuando, de improviso, vio acercarse a su lado a Toniña y, tras su estela, a Mistral. Esta última bastante contrariada, a decir verdad.

—¿Y entonces qué comentabas que pasó después? —dijo la marsopa como si acabaran de interrumpir la conversación hacía un minuto, con regocijada anticipación.

A partir de ese momento, las cosas comenzaron a cambiar. Élias parecía tener siempre una buena historia que contar a su insaciable oyente, y de ese modo la marsopa renunció de una vez por todas a nadar por su cuenta. Y a Mistral no le quedó otra que volver a desplazarse codo con codo con el chico, que no se molestaba ya en ocultar lo más mínimo su satisfacción por el éxito de su estratagema. Hasta tal punto que puede que Dicayos no se percatara de nada, pero la joven no tardó en darse perfecta cuenta de lo que estaba pasando. Y no le gustó lo más mínimo que Élias hubiera conseguido salirse con la suya, desbaratando de este modo su firme propósito de mantenerse lo más alejada posible de él.

Así que el descenso por el Tirreno estuvo de pronto amenizado por una absurda guerrilla en la que Élias aprovechaba cualquier descanso en su relato diario para lanzar a Mistral socarronas sonrisitas de triunfo, y esta se resistía a reconocer cualquier clase de derrota ignorando la presencia del chico a su lado. Ahora que viajaban los cuatro tan juntos, las conversaciones casi simultáneas que se propiciaban entre la marsopa y Élias por un lado, y entre Mistral y el delfín por otro, eran como el fuego cruzado de una secreta contienda que cada vez tenía más confundidos a los dos cetáceos, obligados a participar en aquel diálogo de locos.

—... y en aquel momento fue cuando creí que la fuerza de las olas me la iba a arrancar de entre los brazos. Cegado por la espuma, apenas conseguía ver nada más allá cuando Pomodoro...

—Ese que tenemos un poco más allá es el volcán submarino Magnaghi. Dicayos, ¿sabías que todavía está activo y que en cualquier momento podría...

—Ya te digo, Toniña, que no sé muy bien cómo lo conseguí. Aquellas rocas punzantes parecían moverse como si tuvieran vida propia, abalanzarse sobre nosotros como criaturas malignas dispuestas a desgarrarnos con sus afilados bordes a la menor...

—En cambio, hay otro que está en aquella dirección, el Flavio Gioia, que hace tiempo que no muestra actividad tectónica. Y menos mal, porque es altísimo y no quiero ni imaginar qué pasaría si le diera por ponerse a...

—Luego Pomodoro se fue y tuve que tomar la difícil decisión de pasar o no pasar por aquella grieta. Mistral se estaba recuperando y ya podía agarrarse algo a mí, pero yo todavía tenía que sujetarla por la cintura para que no se hundiera...

—¡De todos modos, el que te va a encantar, Dicayos, es al que nos dirigimos ahora en línea recta; es incluso más alto que el Flavio Gioia e igual de potencialmente peligroso que el Magnaghi! —terminó, enfurecida, Mistral, directamente hacia Élias, sin poder evitar mirarlo de frente, perdido ya todo el control y sin importarle ya el significado de sus propias palabras.

—¡Ni ella ni yo debimos quedarnos muy tranquilos con respecto a que pudiera sufrir otro desvanecimiento al acceder a la gruta, ya que seguimos abrazándonos incluso después de pasar al otro lado! —le devolvió el chico, del mismo modo e igual de furioso, como quién lanza a la cara un insulto que ya no puede por más tiempo reprimir.

Toniña y Dicayos llevaban un buen rato sintiéndose cada vez más desconcertados e incómodos, sin saber muy bien a cuál de los dos hacer más caso y sin entender por qué se empeñaban en hablar a la vez de dos temas tan dispares, pero cuando la cada vez mayor agresividad latente acabó desembocando en aquellos sendos bocinazos finales, los dos cetáceos se pararon de golpe y se quedaron mirando a los chicos sin saber a qué atenerse. A esas alturas, a ellos ya les importaba muy poco lo que hicieran sus compañeros y no prestaron mucha atención a si se movían o estaban parados. Lo único que podían hacer era mirarse iracundos el uno al otro desde sus respectivos lugares, mientras sus pechos subían y bajaban tan agitados como si acabaran de realizar una inmersión muy mal calculada.

Toniña olvidó muy pronto por qué habían detenido el ritmo de la marcha y se mostró impaciente por partir de nuevo, pero Dicayos no parecía estar por la labor ni mucho menos. Antiguas cavilaciones volvieron a cobrar fuerzas junto con unas más recientes intuiciones a las que no había hecho mucho caso, y ahora se quedó mirando a los dos chicos mientras, reconcentrándose más y más, bloqueaba por completo cualquier intento por parte de ellos de captar lo que estuviera pasando por su interior.

Fue tan radical el cambio de actitud sufrido de pronto por el delfín, que tanto Élias como Mistral interrumpieron su rifirrafe y se aproximaron a él preocupados. Volvían a apoyarse en sus costados, como antaño, cuando notaron que algo que parecía tener vida propia, difícil de definir, comenzaba a bullir dentro de su amigo. No acertaban a reconocer qué podía ser ese algo que sin embargo crecía y crecía de tal modo que hizo pensar a Mistral de nuevo en volcanes submarinos. Alarmados, se separaron un poco del animal para contemplarlo sin saber muy bien qué hacer a continuación, cuando la respuesta llegó de pronto a sus consciencias con una claridad demoledora: puede que no lo manifestara del mismo modo que los humanos, pero Dicayos, a su modo y manera, estaba teniendo en esos momentos un ataque de risa en toda regla.

Con fuerza arrolladora, oleadas y más oleadas de hilaridad acometían al delfín sin que este pudiera hacer nada por evitarlo. Junto a la risa coexistía también el asombro cuando, al rememorar los acontecimientos recientes, descubría todo lo que hasta entonces se le había pasado por alto. Aquel regocijo interior llegaba hasta donde aguardaban los dos chicos, que estaban cada vez menos intranquilos por el estado del delfín, pero, al tiempo que entendían qué era lo que provocaba su risa, cada vez también más mohínos con respecto a su no deseado protagonismo en el chistecito.

Mientras Toniña deambulaba pensando en sus cosas, Dicayos, Élias y Mistral conformaban ahora una especie de triángulo sobre las olas en el que el delfín, peleando aún con los repuntes de la risa al tiempo que volvía poco a poco a la normalidad, era objeto de la hosca contemplación de dos personas que sin embargo querían dejar muy claro con ese poner agua de por medio que, aparte del propio Dicayos, no había nada en el mundo que pudiera vincular al uno con el otro. Mistral no había dejado de mostrarse enfurruñada en ningún momento, pero ahora, incluso el propio Élias, con nubarrones en la mirada, llegaba a la conclusión de que tampoco era tan mala idea que la chica procurase cruzarse en su camino lo menos posible y que de ahora en adelante casi sería mejor que Toniña y Mistral volvieran a viajar a su aire.

Dicayos, ya totalmente recuperado, miraba ora a uno ora al otro esperando, mientras peleaba con los últimos repuntes de la risa, algo que no llegaba, hasta que la cerrazón en ambos rostros le dijo sin palabras que era mejor dejar las cosas como estaban. Así que, muy diplomáticamente, ignoró aquellos últimos minutos y retomó su conversación con Mistral allí donde la había dejado.

—Ah, sí, ¿eh? Conque estamos cerca del máximo exponente de los volcanes de la zona, ¿eh? ¿Y cómo dices que se llama ese coloso?

—El Vavilov, de más de dos mil setecientos metros de altura —dijo la chica, tan aliviada al agarrarse al cable que le estaba tendiendo ahora Dicayos que casi rompe a llorar.

—Entonces es posible que no tarde en captar su cumbre con mi sonar. Creo que me animaré a descender. Llevo ya demasiados días con ganas de un buen atracón, y aunque no pueda llegar hasta él, en su vertical seguro que encontramos más vida a la que hincar el diente que en este páramo oceánico que nos rodea.

Mistral se apresuró a llamar a su lado a Toniña para ponerse ambas cuanto antes en camino, y los dos varones tuvieron así un fugaz momento para estar solos. El chico seguía mirando al delfín a la defensiva, se diría que sopesando aún la dosis de burla hacia su persona que había encerrado aquella exhibición de jocosidad, pero no pudo evitar notar la corriente de cariño, perfumado de una nueva complicidad, que le llegaba desde Dicayos. No se sentía ni mucho menos preparado para trasmitirle que la había recibido, y ya no hablemos de querer devolvérsela, pero sí consintió en reclinarse, como siempre, sobre su flanco, y el delfín consideró que aquello ya era más que nada, así que ellos dos no tardaron en estar nadando también resueltamente en dirección al Vavilov.

Cuando llegaron a su destino, y al igual que había hecho en todas las montañas submarinas que dejaron atrás desde que empezaron el viaje, Dicayos compartió sus capacidades de inmersión con el resto y el grupo se encaminó hacia aguas profundas. Su sangre mular le habría constreñido a una cota no mayor que los trescientos metros, con suerte cuatrocientos, pero aunque su parte de calderón gris le daba un margen algo mayor, lo más normal es que el encuentro que entonces se produjo jamás hubiera tenido lugar. Y es que lo que para Dicayos era llevar al máximo su capacidad de buceo, para el otro cetáceo que estaba por aparecer era casi la cota mínima en la que acostumbraba a cazar.

Por supuesto, hacía un buen rato que nadaban en una oscuridad total. La ecolocación del delfín, coordinada con la de una contrariada Toniña que no era nada partidaria de las grandes profundidades, daba a todos una información tan completa como si estuvieran usando los ojos.

Tanto es así que al principio ninguno se dio cuenta de que, efectivamente, los estaban usando. Y si lo hacían era porque había luz.

Bastante antes de dar con el cazador encontraron a sus presas. Era un enjambre de calamares bioluminiscentes que se aprovechaba de los nutrientes que los remolinos ascendentes traían desde los picos del Vavilov. La bioluminiscencia —una facultad de la que disponen casi el noventa por ciento de las criaturas marinas que residen en la porción media y abisal de los océanos— tiene funciones tan contrapuestas que puede servir para atraer, por muy distintas razones, a la pareja o a la víctima, o para repeler a los extraños con bruscos fogonazos; para pasar desapercibido frente a un indiscreto contraluz o para destacar un defensivo chorro de tinta, que, lógicamente, en la oscuridad tendría muy poco sentido..., y así sucesivamente. Pero, en este caso, el fosforescente vientre, así como la zona del ojo y las puntas de los tentáculos de ese ballet de feérica belleza, consiguió, con sus hipnóticas fintas de luz, algo muy poco exitoso en cuanto a conservación de la especie se refiere: atraer a uno de sus depredadores por excelencia entre los mamíferos marinos.

Antes de percibirlo de cualquier otra manera, la ecolocación de los dos delfínidos ya detectó que se acercaba al grueso de los calamares una figura fusiforme que lo identificaba como unos de los de su orden. Solo por el hecho de que el solitario individuo viniera de cotas aún más profundas, las probabilidades estaban limitadas a alguno de los tres campeones de la apnea. El todoterreno cachalote quedó inmediatamente descartado por cuestiones obvias de tonelaje, y la segunda opción, que se tratara de algún calderón, tampoco era viable, ya que estos van siempre en familia y sus cantarinas llamadas les habrían acompañado en la inmersión. Además, los calderones son muy rápidos, unos auténticos guepardos de las profundidades, y la criatura que estaba por llegar al banco de azulados calamares, si pudiera compararse con algún mamífero de la superficie sería, como mucho, con la del perezoso, el koala o alguno de similar velocidad punta.

Por fin entró en su radio de visión. Lentamente, siguió ascendiendo directo hacia sus presas y la única alternativa que quedaba por descartar se confirmó: era un zifio, un zifio de Cuvier.

Dada la naturaleza tímida y misteriosa de estos animales, así como su querencia por las grandes profundidades, ni Mistral ni Élias habían visto un zifio en toda su vida, pero él por su procedencia profunda y ella por su formación académica, ambos sabían bien quién era ese animal. Daban por hecho que mediría unos cinco metros, pesaría un par de toneladas y presentaría una aleta caudal grande frente a la menuda dorsal situada en el tercio posterior del tronco, una cabeza pequeña y un pico semejante al de un sonriente ganso. Iba sin compañía, así que estaba claro que se trataba de un macho, y anciano para más señas, con lo que también luciría dos únicos dientes, inexistentes en las más robustas hembras, asomando por la proyectada mandíbula inferior. Todo eso resultaba bastante previsible; lo que no lo era tanto fue constatar, para su asombro, que, al igual que aquellos que le servían de alimento, el zifio refulgía con una ostensible fosforescencia verdiazulada.

El viejo animal, sin fijarse en otra cosa que no fueran los calamares que iba succionando parsimoniosamente por medio del uso combinado de la lengua y de las dos hendiduras de su garganta, era de un color muy claro, con extensas manchas blancas y surcos que bien podían ser antiguas cicatrices, formando dibujos ondulantes o circulares en una piel que, gracias a la adhesión de bacterias diatomeas, lucía con una belleza fantasmagórica. Los cefalópodos se dejaban coger sin reparo, como creyendo que en vez de un animal presto a devorarlos se trataba de la llegada de otro grupo de relucientes calamares hermanos en apretada formación.

Cuando los dos delfines, irradiando nerviosismo, se acercaron a los chicos, Élias pensó que se debía a esa exhibición lumínica que ni él, siendo profundo, sabía que se daba entre los cetáceos, pero ellos ya debían de conocer esta peculiaridad de los zifios, porque las angustiadas palabras de Toniña no tenían nada que ver con eso.

—¡Es horrible! ¡Lo más espantoso que le puede ocurrir a un delfín! ¡Pobre animal! ¡No proyecta ni el más mínimo sonido, ni la más pequeña onda! ¡No emite nada!

—¿Quieres decir que está mudo? —inquirió, confuso, Élias.

—No, tonto, mudo no. Lo que digo es que está sordo. ¡Sordo! —dijo exasperada la marsopa.

Claro. La marsopa no se refería a los silbidos o chillidos útiles para la comunicación, sino a los chasquidos rítmicos o pulsos empleados para la ecolocación por todas las especies provistas de melón, a modo de caja de resonancia. Así, lo esencial no estaba en la emisión de los sonidos como tal, sino en la posterior recepción de los mismos al rebotar de nuevo hacia ellos. Estas ondas eran recogidas por la mandíbula inferior, que los trasmitía al oído interno, para posteriormente ser enviadas al cerebro, que se encargaba de procesar la información. Así, el animal obtenía un detallado dibujo mental de aquello que tenía enfrente que incluía tamaño, forma, velocidad, distancia, dirección y hasta algo de la estructura interna del objeto en cuestión. A mayor frecuencia, y podían alcanzar niveles altísimos, más precisión y exactitud incluso con los obstáculos más pequeños.

—Yo daba por hecho que, como ocurre frecuentemente con vosotros, el zifio estaría emitiendo en clave de ultrasonidos, mucho más allá del límite del oído humano —objetó Mistral.

—Los zifios son los maestros en su género, sí, pero este no, en absoluto, nada de nada —confirmó Dicayos, muy afectado—. Y si no lo hace solo puede ser porque sabe que no le serviría de nada. Estoy tan impresionado como Toniña, os lo aseguro. Ellos tienen, entre todos los odontocetos, el sistema de ecolocación más sofisticado, con un gran arco de frecuencias y una mandíbula tan delicada que la cantidad de información y la precisión de la misma son legendarias entre los nuestros. Sería algo atroz en cualquier caso, pero en este...

Como queriendo confirmar estas funestas conjeturas, el zifio de Cuvier seguía ignorante de la presencia de los cuatro amigos a pesar de encontrarse prácticamente a su lado. En aguas profundas, una pequeña distancia implica hacerse uno con la negrura, así que, sin su preciosa ecolocación, el viejo animal puede que no estuviese mudo, pero, a efectos prácticos, en ese momento estaba sordo, ciego, aislado de su entorno y completamente indefenso.

Cuando Élias comprendió por fin el alcance de la situación sintió una compasión inmensa por aquel anciano solitario que le empujó a decir:

—¿Cómo habrá podido sobrevivir hasta ahora? Tenemos que ayudarlo.

Los demás no contestaron, pero, viendo que ya había dado buena cuenta de bastantes calamares, se animaron a acercarse.

—No lo sobresaltéis. Aún no sabe que estamos aquí —dijo Dicayos con una honda ternura.

Resultó muy triste comprobar que el zifio no notó ninguna presencia extraña hasta que Dicayos lo rozó suavemente. Entonces dio un brinco, sobresaltado, y se encaró al grupo con un susto de muerte.

—¡Ah! ¿Qué hacéis aquí? Casi ningún mamífero puede alcanzar esta profundidad. Es imposible que hayáis llegado ni siquiera a la cima de esta montaña.

—Y no lo hemos hecho —contestó amablemente el delfín—. Te has debido de... despistar un poco en la oscuridad, porque la cumbre aún queda a unos cientos de metros en vertical.

Ningún animal provisto del prodigioso sonar que tienen los odontocetos habría tenido jamás un despiste de tamaña magnitud, y el zifio supo, a tenor del delicado comentario, que estaban al tanto de su problema. Pero su prioridad seguía siendo alejarse lo antes posible de los intrusos.

—¿Tanto he subido? —murmuró para sí, desconcertado. Luego se dispuso a escurrir el bulto—. Bueno, todavía tengo aire para un rato, así que descenderé. Adiós. Adiós. Adiós.

Comenzó a bajar y los cuatro desaparecieron de la reducida zona de luz calamar que no cesaba de moverse y se fundieron en las tinieblas, pero el zifio seguía encarando el lugar donde les había dejado, nadando precariamente hacia atrás, desconfiando de cualquier reacción de los otros y girándose de un lado a otro, temiendo que hubieran cambiado de posición y arremetieran contra él por sorpresa. Era evidente que ninguno de los viajeros iba a hacerlo, pero les quedó demoledoramente claro lo vulnerable que era el animal en un hábitat que siempre había sido suyo por derecho, pero que ahora se había llenado para él de un sinfín de amenazas indetectables.

Antes de que la potencia de su mensaje mental ya no fuera suficiente para alcanzarlo, Élias llamó de nuevo su atención.

—Espera, no te vayas. Queremos ayudarte.

Ellos tampoco podían ya ver al viejo animal, pero la ecolocación que Dicayos y Toniña compartían con los chicos hizo que Élias se diera cuenta de que el zifio había interrumpido su descenso. Se quedó unos segundos como en suspenso, fijándose con más detenimiento en aquellos que le habían abordado, pero cuando dio su respuesta mental, esta no iba dirigida al chico, sino a Mistral.

—Piedra de forja... Y, por lo que veo, me corresponde la cuarta. La verdad. Supongo que tiene su lógica, ya que dicen que la verdad es como una luz brillando en la oscuridad. Aunque confieso que no creí que pudiera recibir este honor. Yo, un zifio viejo y sordo que ya no sirve para nada. —Luego pareció aceptar los hechos y añadió—: Está bien. Subamos.

Poco después estaban los cinco flotando en la superficie, bajo la suave luz el atardecer.

—De acuerdo. No perdamos el tiempo con presentaciones. Sé cuál es mi cometido y lo cumpliré —dijo el zifio con determinación, yendo directamente al grano—. Os contaré mi verdad. Y también arrojaré algo de luz sobre las Piedras de Ceto. Pero primero mi historia, que, como ya habréis adivinado, es una historia triste. Aunque no siempre lo fue. De hecho, durante medio siglo me consideré un zifio feliz. No os aburriré con detalles de una vida en armonía rodeado de mi pequeña familia. Ya se sabe: los hogares felices son siempre iguales, son los infelices los que se distinguen cada uno por su propia infelicidad.

»Vivía mucho más al este, junto a un rincón de aguas profundas entre Italia y Grecia, y a ese mismo lugar fueron a parar un día un grupo numeroso de hombres de la superficie. Entre ellos, la mayoría se movía por mi mar dentro de grandes ingenios preparados para la guerra que no paraban de emitir ruidos semejantes a los que usamos en nuestra ecolocación, pero ellos estaban a sus cosas. Solo unos pocos, al parecer coordinados con los primeros, parecían interesados en nosotros, los zifios. Grababan nuestros pulsos y luego pretendían reproducirlos con aparatos parecidos a los que iban en el interior de sus grandes ingenios marinos. Nosotros estamos preparados fisiológicamente mejor que cualquier otro para la ecolocación, quizá por eso les resultábamos interesantes, pero os aseguro que, cuando de hombres negros se trata, destacar en algo es siempre garantía de perdición. Fue terrible sentir aquellas vibraciones en la cavidades de mi cráneo, en mi sensible mandíbula, en los pulmones, en la tráquea, en todos y cada uno de mis órganos internos...

El zifio no pudo seguir y calló acongojado. En el compungido silencio que los envolvía Élias detectó el recuerdo de Dicayos de aquel día lejano en el Atlántico en el que dos submarinos casi le hacen «zozobrar». Entre todos los silencios, el del delfín era un fuego frío que helaba y quemaba a la vez con reconcentrada intensidad.

El viejo cetáceo recuperó las fuerzas para continuar, pero lo hizo abruptamente, casi con desapego, en un desesperado intento de que los recuerdos no dolieran tanto.

—Mi familia sufrió entonces un varamiento en masa. Así de sencillo. No sé si alguno pudo ser rescatado más tarde porque jamás he vuelto a saber de ellos. Probablemente yo habría seguido su misma suerte, pero ocurrió algo. No sé si procedente de los que hacían maniobras o de los que nos investigaban, se les escapó un golpe de onda de varios cientos de hertzios. Los zifios somos especialmente sensibles a las frecuencias intermedias, y aunque yo estaba a unas quince millas de la fuente, el sonido hizo su labor: me reventó el oído interno, perforándome los tímpanos.

»Había oído hablar a algunos de los míos de sonares de la gente de la superficie que trabajaban con media y baja frecuencia (como los que llaman LFAS, que son de alta intensidad pero trabajan con ese tipo de frecuencias, ampliando su radio de acción y mejorando su precisión) y no desconocía que habían hecho mucho daño a otros cetáceos. No sé si se trataría de uno de esos o simplemente cometieron un fallo... El shock que me supuso evitó que me encaminara obstinadamente hacia tierra y acabara varado..., pero para mí también fue el final. Desde entonces llevo años intentando sobrevivir a duras penas y confiando mi vida a la suerte. Busco un lugar que algunas criaturas llaman El Santuario, donde también hay profundas simas en las que residen zifios como yo, y donde mi sordera no sería tan gravosa, ya que la comida es fácil y abundante y, lo que es más importante, dicen que está bajo la protección de los propios hombres negros. Pero, como comprenderéis, sin mi ecolocación es difícil saber siquiera por dónde voy, así que dudo mucho que consiga llegar algún día.

Si en algún momento de toda la aventura por el Mediterráneo Dicayos tuvo tentaciones de abandonar fue entonces. Todos sabían a qué lugar se refería el zifio, no en vano lo acababan de dejar a sus espaldas no hacía mucho, y la urgencia por ayudar al anciano fue tan poderosa en el corazón del delfín que todos pudieron captar su deseo de llevarlo allí, dándose con ello perfecta cuenta también del dilema al que Dicayos se estaba enfrentando en esos instantes. La respetuosa espera de Toniña, Mistral y Élias, trasmitiéndole su apoyo fuera cual fuese la decisión que acabara tomando, lo mismo si decidía acompañar al zifio hacia el norte como si optaba por quedarse con ellos, hizo que Dicayos se lo replanteara de nuevo y comprendiera que, por compromiso y voluntad, se seguía debiendo a sus amigos.

Pero eso no significaba que fuera a consentir que el zifio se marchara de vacío.

—Sabemos dónde queda ese lugar, pues acabamos de pasar por su extremo más meridional. No estás lejos. Deja que te lo muestre mentalmente. Y tranquilo, me lo tomaré con calma y te daré tal lujo de detalles que te juro por mi sangre mestiza que, con o sin ecolocación, llegarás sano y salvo a Pelagos. Verás, lo que tienes que hacer es...

Los demás esperaron pacientemente mientras Dicayos se empleaba a fondo en orientar al zifio. Le habló de las corrientes, de los relieves, de los vientos, de las distintas salinidades y hasta de las fuerzas magnéticas de cada punto del camino. No tendría nunca la certeza de que el animal lo había logrado, pero pondría absolutamente todo de su parte y más para que así fuera.

Al zifio, cada vez más optimista a medida que iba recibiendo más y más referencias en las que basarse para alcanzar su destino, se le notaba impaciente por poner rumbo al norte lo antes posible. Y esa misma impaciencia fue la que casi le hace olvidar que quedaba otro tipo de verdad por descubrir.

—Ah, las Piedras de Ceto. Sospecho que la verdad que os trasmita os resultará insuficiente, pero solo puedo contaros lo que yo sé. Captando el contenido de la bolsa que ella porta no hay duda de que las piedras ya han sido cargadas tres veces: con el amor, la humildad y la solidaridad. Desconozco con quiénes os habréis encontrado en vuestro viaje, pero, sean quienes sean, han cumplido su misión. Ahora yo os entrego la cuarta virtud: la verdad. Ya habéis hecho más o menos la mitad del camino, y aún os quedan más encuentros antes de que termine el forjado. También hay otras piedras que no competen a los míos, pero que creo que también están ahí por una razón. Aunque sé el espíritu que empujó a su creación, no puedo deciros su propósito concreto cara al futuro, ya que depende de acontecimientos que están por venir y que nadie puede afirmar que llegarán a cumplirse, pero sí os pido que las cuidéis bien, pues en ellas quedan depositadas muchas esperanzas. Y eso es todo lo que puedo revelaros.

Sin nada más por decir, se despidió de todos dejando a Mistral para el final. Apoyó su cabeza en la bolsa que colgaba de su cadera y murmuró:

—Piedra de forja.

Luego, sencillamente, se marchó.

No es que las revelaciones del zifio hubieran servido para tener las cosas mucho más claras, pero, como poco había que pudieran hacer al respecto, no perdieron tiempo en elucubraciones y retomaron su viaje hacia el sur.

No llevaban mucho rato de nuevo los cuatro juntos cuando Élias sintió que aquel era el momento. Ya era hora de que todo lo que había estado sumido en las tinieblas saliera por fin a la luz. Hasta hacía poco no creía ser alguien demasiado locuaz. Antes de emprender el viaje le encantaba escuchar cuantas más historias mejor, pero en Ciudad Alba jamás tuvo ocasión ni ganas de explayarse él mismo. Ahora, en buena parte gracias a la inagotable curiosidad de Mistral sobre los Reinos del Mar, sabía bien que también disfrutaba mucho haciendo de narrador, pero también era consciente de que en esta ocasión no se trataba de eso en absoluto. Se dispuso a tomar la palabra sabiendo que se adentraba en un terreno desconocido y que iba a tocar un tema que hasta entonces no se había atrevido a abordar. Quería aprovechar el hecho de que Toniña y Mistral también estuvieran allí cerca, pero en realidad sabía que no iba a hablar para ellas, ni siquiera para su querido Dicayos, a pesar de que este era el único que ya conocía algún dato sobre el tema en cuestión. No, Élias iba a hablar, sobre todo, para Élias.

—Nunca he sido un profundo como los demás. Para bien o para mal, mi destino ha estado marcado por una piedra-corazón que, al igual que las demás, me abría las puertas del Gran Azul, pero que también, como un regalo maldito, llevaba en sus entrañas la vaticinada causa de mi muerte.

—Me lo contaron en una ocasión —le interrumpió Dicayos—. Decían que en Ciudad Alba todos daban por hecho que tu piedra acabaría destruyéndote. Y que por eso tu madre... —concluyó sin saber muy bien cómo acabar la frase. No hizo falta porque el chico, asintiendo levemente, pareció darse por enterado.

—Contra lo que pudiera parecer desde fuera —continuó Élias—, mi vida nunca ha sido fácil. Ni mucho menos feliz. Se diría que me mantenían protegido de todo peligro solo para que pudiera ser más consciente de mi infelicidad, para que pudiera desesperarme durante más y más tiempo del, cuanto más largo más horrible, futuro que tenía frente a mí. Mi madre, como la persona que más decía quererme en particular, y el resto de los habitantes de Ciudad Alba, en general, me habían condenado para siempre a una espera sin consuelo alguno.

—Sin ningún consuelo tampoco —intervino Toniña, vivaracha—. Estaban los relatos... Te puedo asegurar que, de tanto oírlas, te has convertido en un narrador de historias francamente bueno. —La marsopa vio cómo su comentario solo despertaba un triste asomo de sonrisa en el chico y se apresuró a disculparse mientras le acariciaba con su cuerpo—. Perdóname, Élias. A veces..., bueno, a menudo, hablo sin pensar. No debí bromear sobre eso..., pero es que se te veía tan triste.

El chico acarició su negro lomo para dejarla más tranquila y prosiguió:

—El augurio tenía razón: la piedra me había dado la muerte, una muerte en vida. Y lo peor no era saber que el océano y sus maravillas estarían siempre fuera de mi alcance, tan cerca y tan lejos a un tiempo... No, dolía muchísimo más ver las miradas huidizas de la gente, así como recibir cada día de los chicos y chicas de mi edad todas las variantes posibles del menosprecio, desde ignorarme por compasión si había tenido suerte, hasta hacerme culpable de mi destino con sus burlas: Élias el gordo, Élias el cobarde, Élias el raro, Élias el mimado, el solitario...

—Ya es suficiente.

El chico estaba tan enfrascado reconociendo su propia verdad que lo único que consiguió romper su concentración fue sentir la fresca suavidad de la mano de Mistral, para descubrir, acto seguido, que esta vez había sido ella la que se había atrevido a tomar la suya a la vista de Toniña y Dicayos. Después de aquellas tres palabras, y sin intención alguna de soltarle, la chica volvió a hablar con una pasión que trajo a la memoria de Élias, sin saber por qué, lo que había ocurrido en una cueva entre Córcega y Cerdeña.

—No puedes ni imaginar lo que significa para mí todo lo que acabas de decir. No creí que pudieras llegar a ser tan valiente. De cualquier modo, descuida, ese Élias del que hablas ya no existe; quizás ya se haya cumplido el augurio, porque hace muchos meses que esa persona murió. Ojalá algún día pueda decir lo mismo de una chica que no dudó muchas veces en denunciar o espiar a quien hiciera falta para medrar, y de la que no podría ni enumerar las veces que acabó traicionándose a sí misma.

La joven no dijo nada más, pero, de algún modo, a partir de entonces se las ingenió para que a Toniña no se le ocurriera volver a separarse del resto del grupo en lo que quedó de viaje. Y no necesitó emplear historia alguna para hacerlo.

23. Entre dos aguas

El invierno ya había comenzado y no estaba lejos el inicio de un nuevo año, pero salvo en algunas jornadas más borrascosas, el mar, comparado con aquel océano Atlántico del que partieron, seguía mostrándose cálido y calmo. Incluso Toniña parecía haber entrado en una fase menos convulsiva y, aunque en ocasiones su nueva serenidad estaba teñida de triste resignación, en otras se la veía casi alegre, como si hubiera llegado a la conclusión de que fuera cual fuera el desenlace iba ser un final feliz. Cuando los demás se ponían a conjeturar sobre la posible finalidad de las Piedras de Ceto o sobre su razón de ser, la marsopa nunca decía nada, pero su ánimo se elevaba como si estuviera advertida de una promesa o de un chiste que solo ella podía entender.

Un aumento de la fuerza de las corrientes fluyendo siempre hacia el este fue el primer indicio de que ya se acercaban al estrecho de Sicilia, el punto de inflexión que hacía de límite entre el Mediterráneo occidental y el más estrecho, más profundo y más grande Mediterráneo oriental. Aún seguían sobre aguas pelágicas y no habían llegado al sill o intrusión —esa capa horizontal de roca magmática que eleva el suelo marino en la zona limítrofe entre Sicilia y Túnez en su punto más cercano—, pero no tardarían en notar cómo el rango de profundidades que había caracterizado su paso por la llanura abisal del Tirreno iba disminuyendo.

A punto de caer la noche, nadaban juntos por la superficie cuando algo que Mistral vio un poco más allá le hizo romper en mil pedazos ese ambiente de serenidad que había presidido las últimas jornadas del viaje. Todos eran conscientes de que un viejo barco pesquero faenaba frente a ellos, pero, aunque su claqueteante motor era especialmente molesto y probablemente estaría perdiendo algo de fuel dada su mala combustión, era uno solo, así que tampoco era algo demasiado malo. Parecía estar colocando sobre las olas una boya de la que colgaba una red de nailon que, ayudada por plomadas en distintos puntos, iba descendiendo a las profundidades del mar. Podría tratarse de cualquier arte de pesca artesanal, pero, a juzgar por la reacción de la chica, no era eso en absoluto.

—¡Cortinas de la muerte! —estalló de pronto—. Hace varios años que están absolutamente prohibidas, pero por esta zona les da lo mismo y siguen usando esas malditas redes de deriva. Si ya es bastante malo el arte del palangre, que captura accidentalmente miles de aves y tortugas cada año, por no hablar de las redes de arrastre de profundidad que destrozan alegremente cualquier ecosistema de los fondos marinos, ahora esto. Cuando pase la noche y, al amanecer, levanten esas redes caladas hasta ocho metros y que se extienden como infranqueables muros hasta veinte kilómetros sin interrupción, miles de peces que nadaban libremente por estas aguas aparecerán, muertos o malheridos, enmallados entre sus infames hilos. Los pocos ejemplares que les interesen irán a la bodega, pero el resto simplemente se convertirá en basura e irá a parar al mar. Creía que era en primavera cuando se ponían las botas capturando el pez espada o la albaroca, pero veo que, poco o mucho, esta barbarie no cesa nunca. Si pudiera... yo... yo...

La chica estaba tan furiosa que apenas le salían las palabras cuando una mole de veinte metros y casi medio centenar de toneladas, un pequeño islote en movimiento, embistió a una velocidad de veinticinco nudos contra la embarcación, que continuaba desplegando las redes. En ese momento, otro monstruo de proporciones semejantes emergió a la superficie en un visto no visto, flotando tranquilamente a escasos metros de donde los cuatro se mantenían nadando mientras contemplaban anonadados toda la escena. Hasta la furia de Mistral se había acabado rindiendo, vencida por el estupor.

Uno y otro eran rorcuales comunes, también llamados ballenas de aleta. El segundo animal más grande del planeta, poco después de su primo el rorcual azul. Pero el flamante número uno en cuanto a fuerza o velocidad.

—Tranquilos, muchachos —dijo con desenfado el gigante que tenían a su lado—. Contra lo que pudiera parecer en estos instantes, mi hermano no es de naturaleza violenta. Solo quiere darle un escarmiento a ese condenado redero. Su asqueroso motor venía amargándonos el viaje desde hace un buen rato, pero cuando mi gemelo avistó que se disponían a extender la malla asesina... Supongo que todos tenemos algún momento en nuestra vida en el que decimos basta.

Los presentes contemplaron al joven macho que les había hablado, de un espectacular y poco habitual gris plata, admirados ante su sangre fría. Los que probablemente ya no tenían sangre en las venas, ni fría ni caliente, eran los tripulantes del barco, cuando percibieron que, precedido por las sombras de la noche, un oscuro leviatán de cincuenta mil kilos, empujando su propio muro mortal esta vez no de nailon, sino de agua y espuma, se disponía a arrollarlos con la fuerza de un tifón.

Lo que parecía un inevitable y terrorífico choque frontal acabó, por un quiebro en el último segundo por parte del animal, en una bola de derribo en forma de ola que impactó sobre el barco mientras un formidable coletazo hacía trizas boya, red y el preciso lugar en cubierta bajo cuyas tablas petardeaba un motor que, habida cuenta de los destrozos, acababa de pasar a mejor vida. El silencio de la hélice, sustituido por los gritos de los marineros cuando por fin pudieron reaccionar, no era garantía de que el barco jamás volviera a faenar, pero, evidentemente, aquella noche podían irse olvidando de colocar cualquier red de deriva.

Con la última claridad del día, los amigos vieron cómo el misticeto o ballena con barbas que había protagonizado la embestida, con algunos fragmentos de red colgando todavía de su cola, se acercaba al encuentro de su hermano. Aún pudieron distinguir que su coloración dorsal era de un gris mucho más oscuro que la de este, pero ambos compartían esa pigmentación asimétrica en sus rasgos característica de la especie. Así, mientras que la mandíbula superior, el labio, la cavidad bucal y las propias barbas eran blancas en el lado derecho y oscuras en el lado izquierdo, en la mandíbula inferior pasaba al revés, y la mitad izquierda resultaba la más clara, mientras que la derecha presentaba tonos grisazulados.

Mistral, gratamente impresionada por la proeza que el rorcual había realizado y contenta de que, si no había podido ser ella, al menos alguien había parado los pies a aquel pesquero, dejó su mente volar mientras contemplaba esas dos arlequinadas cabezas. Se sentía sorprendentemente relajada, a diferencia de días pasados en los que, tras tomar la decisión de que el grupo avanzara unido, la cercanía de «determinada persona» de día y de noche le había estado haciendo sentirse cada vez más tensa y de peor humor, por mucho que se esforzara en intentar disimularlo. Ahora, la presencia de aquellos dos gigantes le aportaba, sin saber por qué, una especie de paz, haciéndole reflexionar sobre las luces y las sombras que tiene la vida, sobre la naturaleza dual de los contrarios, sobre el yin y el yang, sobre el castigo y el perdón, el bien y el mal, la paz y la violencia, y sobre el equilibrio en general que conduce a la ecuanimidad y a la mesura. Tan abstraída estaba en sus pensamientos que tardó en darse cuenta de que, caída ya la noche, ella y los demás se habían acomodado al avance de los dos colosos y nadaban todos juntos hacia el canal de Sicilia, en lo que se preveía que iba ser una prolongada travesía nocturna. Los dos descomunales gemelos mantenían una animada conversación que debía de haber estado infiltrándose en el subconsciente de la chica mientras esta divagaba, porque ahora que se unía al resto del auditorio, descubría que parecía tener mucho que ver con la dualidad de las cosas, mostrando dos perspectivas vitales tan complementarias como contrapuestas.

—Pero, muchacho —decía en aquellos momentos el más claro de los dos—, te metes en cada cruzada... No es que desapruebe tu actuación, pues les está bien empleado, pero mírate ahora, arrastrando metros de red enganchada en la cola. Como bien sabes, otros más pequeños han tenido problemas serios con estorbos similares, pero esos otros no habían hecho nada por su parte para sufrir ese lastre excepto nadar desprevenidos, mientras que tú has ido derechito hacia la trampa. Da gracias al Océano de que nos acompañen dos humanos de hábiles dedos que mañana al amanecer podrán liberarte. Para que luego no pares de despotricar de ellos.

—Yo no despotrico precisamente de ellos. Sigo siendo fiel al Pacto y la Piedra. ¡A los que no trago es a la gente de la superficie! —quiso matizar el más vehemente.

—Hay buenos y malos en todas partes —le recordó su hermano, mostrándose en todo momento mucho más ponderado—. Ni todos los profundos serán ejemplares ni todos los hombres negros se revelarán como monstruos de ignominia. El mar de Liguria, donde pasamos los veranos, sin ir más lejos, es un claro ejemplo de que entre los de la superficie también hay quien vela por nuestros intereses. Y no son solo ellos: hay barcos por todo el mundo que navegan luchando por nuestra causa.

—¿Barcos? ¿Has dicho barcos? No me hables de barcos, hermano. Puede que tú y yo, como comedores de krill, no suframos tanto la contaminación de este mar, esa contaminación que se va acumulando más y más a medida que se sube en la cadena trófica, pero te aseguro que en lo que respecta a los condenados barcos mercantes que infestan Liguria, Gibraltar y todo maldito paso que se les ponga delante, entre ellos y yo hay una cuestión muy personal.

—Lo sé, lo sé. Ha bastado con verte hace un momento.

—Vale... —intentó recuperar la calma aquel rorcual que había arremetido contra el barco—. Reconozco que me enfurecen las artes de pesca que machacan el mar y esquilman sus caladeros, pero sabes de sobra que no van por ahí los tiros. Desde el año pasado se la tengo jurada al ruido de los motores de los buques. Puede que a ti no te importe quedarte sin novia temporada tras temporada, pero a mí sí. Y mucho. Te aseguro que me desgañité cantando horas y horas, que hice uso de mi mejor repertorio... y cero respuestas. ¡Cómo tritones van a acudir si no hay quien escuche nada con ese estruendo constante que acaba enloqueciendo al más pintado! ¡Les metería a todos la cabeza dentro de sus motores para que disfrutasen un rato de la musiquita! Ya falta poco para un nuevo tiempo de conquistas y te juro que si otra vez me vuelve a pasar...

—A mí también me preocupa no vivir ese tiempo de romances como es debido, no creas... —reconoció el que había sido el más apaciguador hasta ese momento, demostrando que los asuntos del amor, sean como romance o como conquista, son siempre algo muy serio. Sin embargo, pronto recuperó su papel apaciguador frente a su apasionado gemelo—. No seas tan duro e intenta comprenderlos. Nosotros somos seres migratorios que bajamos a estas aguas cálidas en invierno y volvemos a subir al norte en primavera para alimentarnos. Y no te digo nada de las supermigraciones de nuestros hermanos oceánicos. Puede que la gente de la superficie necesite también desplazarse constantemente sobre las aguas de un mar a otro mar y no vea otra forma de hacerlo que en esos ruidosos artilugios.

—¡Pero, hermano, por favor..! Tu indulgencia me desespera.

—Solo intento ser justo. Parece que se te olvida que no hace demasiadas generaciones los humanos eran nuestros peores predadores. ¿Crees que han perdido la capacidad para seguir siéndolo? No. Por supuesto que no. Si ya no nos exterminan con sus arpones como antaño es porque ya no quieren hacerlo. Son capaces de compadecerse, de cambiar... Lo único que te pido es que intentes ser ecuánime.

—¡Ecuánime! Me habla de ecuanimidad el que se felicita porque cada vez tenemos más comida disponible sin darse cuenta de que si eso es así se debe a que cada vez hay menos atunes o peces espada que nos la disputen. Admito que hay ya pocos países que perpetren contra los nuestros las matanzas del pasado, aunque alguno queda, pero en el mar no estamos solo nosotros. El océano es un todo, y en el bienestar de todas sus criaturas reside su equilibrio. No hagas como los hombres de la superficie, que disponen del planeta entero como si solamente lo habitaran ellos.

—No todos, no todos. Te repito que los hay diferentes. También existe gente que emplea los recursos de arriba y una tecnología que queda fuera del alcance de cualquiera de nosotros, incluidos los profundos, para acercarse de buena lid, conocernos mejor y ayudarnos, no solo intentando solucionar lo que sus iguales han estropeado previamente, sino, dando un paso más, procurando mejorar nuestras condiciones de vida o auxiliarnos cuando tenemos problemas ajenos a su actuación.

—¡Y dale! Sigo diciendo que eres un ingenuo y un optimista que no tiene cura. Nunca entenderé cómo los humanos ejercen esa extraña fascinación en algunos de los nuestros que les empujan a acercarse a ellos para confraternizar, e incluso les llevan a socorrerlos si les ven pasando apuros en el mar, cuando es más que evidente que...

Esta sería más o menos la última parte de la conversación que Mistral alcanzó a oír antes de que el sueño la venciera y dejara reposar su cuerpo al cuidado de Dicayos. Cuando, a la mañana siguiente, la luz del sol los despertó, se encontraban ya muy próximos a la isla de Pantelleria, prácticamente en el centro del canal. Élias ya estaba dedicado de lleno a desenmarañar la cola del más oscuro de aquel amasijo de lacerantes fibras y la chica se apresuró a hacer lo mismo. Necesitaron tomarse su tiempo, pero por fin el animal quedó libre y en la mirada de agradecimiento que profesó a los chicos había también un punto de reflexión que no pasó desapercibido a la atención de su gemelo.

—Nosotros nos quedamos por aquí. No nos gusta desplazarnos más al este —dijo uno de ellos—. Como pronto comprobaréis, los cetáceos comienzan a escasear cuanto más te desplazas hacia el oriente, y son sustituidos por los escualos que, aunque cada vez son menos en el Mediterráneo, parecen más inclinados por esta segunda cuenca.

—Os lo ruego —les abordó Dicayos—, si en vuestro regreso a Pelagos encontráis un viejo zifio extraviado, ayudadle a llegar con bien.

—Cuenta con ello. Ha sido un placer conoceros y compartir el paso por el estrecho con vosotros —terminó el otro. Luego se dirigió a Mistral—. No se nos escapa que eres la portadora de las Piedras de Ceto. Sabemos que seguiste con interés nuestra conversación, así que considérala nuestro segundo legado, pues contemplar todos los puntos de vista es también en sí mismo una virtud. Ahora nos toca entregarte el primero.

Los dos hermanos acercaron al unísono sus inmensas cabezas hacia una minúscula joven a la que ya no sorprendió, por previsible, escuchar la frase que juntos pronunciaron:

—Piedra de forja.

Acto seguido, nadando en paralelo, magníficos a la luz del amanecer, los dos hermanos pusieron rumbo hacia las costas tunecinas. Apenas se habían separado unos metros cuando Mistral tuvo un destello de inspiración.

—Sois la justicia. Vosotros sois la justicia, ¿verdad?

Los gemelos no contestaron; de hecho, ni siquiera se giraron, pero el potente doble surtidor que salió a la vez de sus dobles espiráculos fue el equivalente de una carcajada efectuada a dos voces. Luego, de alguno de los dos le llegó un mensaje solo para ella.

—Recuerda. La verdadera justicia no es posible sin misericordia. Al final del camino siempre está el perdón.

Y al fin lo comprendió. Se dio cuenta de por qué la llegada de los dos rorcuales le había aportado desde el principio esa calma que tanto necesitaba. Pues supo que, de algún modo, también estaban allí para comunicarle que hacía ya mucho tiempo que había sido perdonada.

Aún seguían los cuatro contemplando el majestuoso avance de los dos rorcuales —Mistral con una radiante sonrisa en la que nadie se fijó, pero que parecía ocuparle toda la cara—, cuando un saludo a sus espaldas les sobresaltó.

—Bienvenidos a las puertas del Mediterráneo oriental. ¿Podemos serviros de alguna ayuda?

Cuando se volvieron al reclamo de aquella voz, vieron al hombre más grande que habían contemplado en su vida: de pelo corto caoba y atezada piel cubierta profusamente de extraños tatuajes, apoyado indolente sobre un también enorme tiburón peregrino.

Tercer interludio

Ocaso en Fortaleza Diamante

Tras su intento fallido de descender a los niveles inferiores, el primer erudito Shamal, aún con el miedo metido en el cuerpo, acudió al ascensor más cercano de aquel que se había negado a colaborar y, como ya había supuesto, pudo acceder al nivel 5 sin problemas. Pero no estaba solamente asustado, también estaba preocupado, furioso y sobre todo poseído por la firme determinación de bajar a la zona de la penumbra costase lo que costase.

Ya en sus aposentos privados comenzó de inmediato a repasar las características de la última y única vez en realidad que había presenciado un descenso hacia ese sector de Fortaleza Diamante. Fue, naturalmente, en el viaje forzoso de Khimaria hacia el nivel 9, lo más parecido a una cárcel de que disponía la ciudad. Ahí el ascensor no había tenido ningún inconveniente en cumplir la orden y había iniciado el descenso sin dilación. ¿Por qué en esa ocasión sí y cuando lo intentó él había acabado siendo absolutamente imposible?

Por mucho que analizara ambas situaciones en busca de diferencias significativas, lo cierto es que solo encontraba semejanzas. Ambos habían tomado el ascensor en el nivel 6, el más cercano a la zona prohibida, y ambos habían sido activados con sangre de un residente del corazón del diamante, y por ello con autorización para ir a cualquier nivel sin restricción alguna. Quizá la propia severidad de Sphingo, o incluso el deseo de complacerle movida por el amor que sentía, habían intensificado la potencia de la orden aquella primera vez, pero él podía dar fe de que sus ganas de vencer la resistencia del hematófago también habían sido grandes, desesperadas incluso, y sin embargo no había conseguido imponer su voluntad... Su voluntad. ¡Claro! ¡Ahí estaba la diferencia! Khimaria había sido obligada a montar en el ascensor en contra de su voluntad, no deseaba bajar, la idea la espantaba, y por ello precisamente el ascensor no había detectado contradicción alguna a su consigna y había cumplido el mandato de trasladarla al nivel 9. Y eso porque dicha consigna era impedir el descenso a todo aquel que, venciendo el condicionamiento previo a no pensar en ello y aún menos a desearlo, pretendiera descender a la zona de la penumbra.

En conclusión: solo haría descender el ascensor alguien que no quisiera hacerlo descender, lo que convertía el problema en una endiablada paradoja.

Tras descubrir la posible respuesta al enigma, Shamal pasó por una fase de cierta euforia, pero cuando continuó cavilando y tuvo que ir descartando una por una todas las ideas que se le iban ocurriendo para vencer a la máquina, el desaliento volvió a apoderarse de él. Sin embargo, eso no fue nada comparado con el sentimiento que le embargó cuando, por más vueltas que le dio, solo le quedó un movimiento posible. No, ni hablar, esa alternativa era impensable y se negaba en redondo a considerarla siquiera. Pero, por otro lado, él, como primer erudito, tenía una responsabilidad para con todos los diamantinos y no podía ignorar la gravedad de la trama que al parecer había descubierto y de la que, evidentemente, apenas conocía una pequeña parte.

Debía bajar y descubrir qué estaba pasando. La supervivencia de Fortaleza Diamante dependía de ello, estaba seguro. Aunque... no, decididamente, él era incapaz de hacer algo como lo que le había pasado por la cabeza hacía un instante. Quizá lo dejara en manos del destino y así no tendría que elegir, Sí, esperaría a que cualquiera entrara por la puerta, quizás entonces podría armarse de valor y...

Sin ser demasiado consciente de lo que hacía, Shamal cogió un puñal que, como un adorno más, llenaba la vitrina de la sala en la que se encontraba y se lo guardó entre las ropas. Luego, con el corazón encogido, se sentó frente a la puerta a esperar.

La primera en llegar resultó ser Simur, su segunda hija, de doce años. Shamal había permanecido aguardando en una de las habitaciones más íntimas del nivel 5, con lo que había altas posibilidades de que la primera persona que entrara por la puerta acabara siendo una de sus hijas, y una parte del cerebro del hombre lo sabía de antemano. Pero la otra parte de dicho cerebro también sabía que la sangre de la joven, como fruto de la drakaina delphyne, sería mucho más adecuada que cualquier otra.

—Hola, padre. ¿Qué haces aquí tan solo? —le preguntó ella, risueña, acercándose.

—Te... te esperaba a ti, Simur —dijo el primer erudito con voz ronca, mientras se incorporaba—. Me gustaría que me acompañaras.

—Claro, padre. ¿Adónde vamos?

Shamal no le dio ninguna respuesta, pero, pasando una mano por su hombro, redirigió el cuerpo de Simur hacia la puerta. Padre e hija salieron juntos y se encaminaron a uno de los ascensores cercanos. Al llegar a la entrada, Simur volvió a preguntar.

—¿Adónde me llevas, padre?

—Entra —dijo Shamal con voz atona y rostro inexpresivo, al tiempo que empujaba suavemente a su hija y él la seguía luego al interior del cubículo—. Desearía que fueras tú la que mostraras tu sangre al hematófago, hija. ¿Lo harás?

—Claro, padre.

Shamal cogió con delicadeza uno de los dedos de la joven y le practicó un pequeño corte del que enseguida brotó una gota de sangre. Luego, ella misma acercó la herida al orificio y, mientras la oculta criatura comenzaba a libar afanosa el líquido, preguntó:

—¿A qué nivel le digo que vayamos? —dijo la niña, sonriendo agradecida a su padre por haber sido considerada lo suficientemente mayor como para tratar personalmente con la máquina.

—Al nivel 7 —consiguió articular el hombre con la voz estrangulada. Había contemplado decir el 9, o incluso el 8, pero le había resultado completamente imposible. Los mecanismos disuasorios seguían siendo muy fuertes a pesar de su subterfugio, y él volvía a no desear bajo ningún concepto descender con ese ascensor a ninguno de aquellos tres malditos niveles. Además, para aumentar su angustia aún más, sabía que la reacción de su pequeña Simur no se haría esperar.

—No, padre... No quiero pedirle eso al bicho. No quiero bajar ahí —musitó la niña, mirándole con la cara asustada mientras se pegaba a la pared del ascensor.

—Debes hacerlo. Deseo que bajes al nivel 7 —insistió a duras penas Shamal, mientras sujetaba fuertemente la mano de su hija, manteniéndola dentro del agujero del hematófago.

—No, no, no... Por favor, padre, te lo suplico. No me obligues, por favor.

Simur se revolvió desesperada, luchando por escurrirse de los brazos de su padre para huir como fuera de aquel ascensor. Las lágrimas caían por sus ojos enloquecidos por el pánico, y cuando sintió la punta del puñal en el cuello comenzó a dar alaridos a la vez que seguía suplicándole a su padre que la dejara marchar de allí.

—Perdóname, hija, pero te ordeno que desciendas al nivel 7 —volvió a repetir Shamal, también con lágrimas en los ojos pero empuñando firmemente el arma blanca. Al estar él también en el ascensor, la repulsión a bajar también le afectaba, haciendo que le pareciera una posibilidad terrible, sobre todo llevando consigo a su hija, pero su voluntad era firme y se obligó a desear que Simur fuera trasladada al nivel 7 por encima de todo lo demás.

Y de pronto el ascensor se movió. Seguramente la criatura residente percibió que ocurría algo anómalo, pero la sangre paladeada tenía autorización plena, y la conciencia que captaba dentro no deseaba en absoluto ir al nivel solicitado. Puede que al principio creyera detectar dos conciencias y no solo una, pero enseguida el terror de la primera llenó por completo el ascensor y el hematófago no vio motivo para no iniciar el descenso. Llegaron rápidamente a la planta solicitada y, nada más abrirse la puerta, Shamal saltó fuera y, agarrando por la mano a su hija, le gritó desgarradoramente:

—No sé si tú me perdonarás alguna vez, pero yo nunca lo haré. Pide regresar a la planta 5 y enseguida estarás de nuevo allí. Te quiero... y te juro que no he tenido otra alternativa.

Las puertas se fueron cerrando frente a él, y lo último que pudo ver entre ellas fue unos ojos muy queridos desorbitados por el pánico.

Los remordimientos del daño infringido a Simur retuvieron al primer erudito de cara a la puerta del ascensor por un tiempo indefinido. Pero cuando consiguió superar su congoja, giró despacio su cuerpo 180 grados para comenzar a descubrir cómo era ese misterioso nivel 7 al que había ido a parar.

Antes de dar el primer paso hacia delante pudo comprobar que la virulenta repulsión que había sentido en el ascensor al pensar en la zona de la penumbra había desaparecido por completo. Al parecer, ya no era una emoción útil, y sospechó que a partir de ahora no tendría ningún problema para moverse entre cualquiera de los tres niveles que formaban dicha zona.

Lentamente comenzó a caminar por el amplio corredor, en todo similar al del nivel 3 de la zona de la luz, destinados ambos a ofrecer todo tipo de servicios comunales a los habitantes de la zona, como atención sanitaria, restauración, entretenimiento, cuidados infantiles o el desarrollo de cualquier tipo de actividad lúdica o artística. Sin embargo, las pequeñas diferencias pronto se hicieron notar. En primer lugar, y aunque él había pensado que era un simple apelativo, la verdad era que la luz se apreciaba bastante más mortecina que en las zonas superiores, como si los organismos fotóforos se hubieran recubierto de alguna clase de denso polvo que matizara su luz y rebajara su fulgor. Pero bastante más llamativo le resultó que los paneles de control que estaba acostumbrado a ver llenos de afanosos colores se mostraran ahora debilitados, titilantes e infestados de amplias áreas donde las luces habían dejado de lucir. Y esa sensación de desconexión progresiva no hizo más que aumentar cuando, con tan solo una docena de pasos dados, notó que le costaba un esfuerzo considerable respirar con normalidad. Aun sabiendo que era lo peor que podía hacer en aquellos casos, sus pulmones comenzaron a hiperventilar y su corazón a batir desacompasado, por lo que tuvo que detenerse unos instantes para reponerse. Fue así que descubrió una anomalía aún mayor que las demás: ahora que sus pasos no marcaban el compás, un silencio de muerte hormigueó sus tímpanos revelándole la soledad extrema que reinaba a su alrededor.

Sabiendo que permanecer quieto no contribuiría a serenarlo, Shamal optó por seguir avanzando hacia delante hasta que llegó a la entrada de un recinto parecido a un salón de actos. Y allí si había diamantinos, al menos un pequeño número de adultos que, diseminados por la sala, parecían preparados para contemplar algún espectáculo en el vacío escenario. Estaban sucios y demacrados, como cubiertos por una pátina de polvo similar a la de la iluminación circundante, con las ropas ajadas y colgando holgadas de sus cuerpos flacos; sin embargo, las miradas que algunos de ellos prodigaron al recién llegado eran tranquilas y afables. Shamal, con el rostro demudado, abordó al que tenía más cerca.

—¿Qué ha pasado aquí?

—No, no, todavía no ha pasado nada. Aún no ha empezado. Llegas a tiempo —contestó el hombre, malinterpretándole, mientras, con unas cordiales palmaditas en la butaca de al lado, le ofrecía asiento—. Como ves, aún falta por llegar bastante gente, pero no creo que la función tarde mucho en empezar.

Si las amables palabras de aquel individuo desconcertaron a Shamal, su actitud desenfadada y la tranquila espera del resto, mirando hacia un decrépito escenario que era obvio que nadie había pisado en muchísimo tiempo ni iba hacerlo en el futuro, le encogió el corazón para, acto seguido, arder en deseos de abofetear a alguien si con ello conseguía sacar a ese hombre y a todos los demás de aquella estulticia absurda. Se contuvo lo suficiente para no hacerlo, pero sus gritos comenzaron inmediatamente a reverberar iracundos por todo el recinto.

—¡Reaccionad! ¡Este lugar se está muriendo! ¿Es que no lo veis? ¡En la planta no hay suficiente oxígeno, ni luz, ni... ni gente! ¡Los pasillos están desiertos! ¿Qué está pasando? Arriba no sabíamos nada de todo esto. ¿Cómo habéis llegado a esta situación?

—Arriba... sí, existe un «arriba», claro que sí —dijo, soñador, el hombre que había respondido a su pregunta. Luego, mirar de nuevo a Shamal debió de despertar algo en su conciencia, porque sus ojos perdieron su brillo y la voz se le volvió como el ruido al pisar cristales machacados—. Quedamos muy pocos. Los niños fueron los primeros. No sabemos por qué, pero nos cuesta pensar que hay un «arriba»... Nos cuesta pensar, en general. —Un recuerdo olvidado pareció otorgar una levísima vivacidad a sus rasgos—. Busca al nictálope. Los guardias lo encontraron malherido hace unos meses más allá de las puertas, cuando los tambores no sonaban tan a menudo, y fue traído al dispensario. Pero aquí había demasiada luz para él... ¡Demasiada luz! ¡Demasiada luz! —acabó repitiendo, con un sonido entre el grito y el sollozo, antes de cubrirse la cara con las manos. Así permaneció un par de segundos, hasta que enmudeció por completo. Otro par de segundos más, y el rostro que se alzaba hacia Shamal volvía a ser el del principio: ni rastro de dolor en él y la misma sencilla naturalidad que cuando le había dado la bienvenida.

—Me han dicho que la función será magnífica. Aquí tienes un sitio libre. Apresúrate, el espectáculo no tardará en dar comienzo.

Shamal abandonó aquel salón de actos con el alma arrasada. Nadie más se cruzó en su camino y tuvo el firme convencimiento que el resto de la gente que pudiera haber diseminada por el nivel 7 no estarían en mejores condiciones que su anterior interlocutor. Eso despertó en él un anhelo, esta vez no inducido por nadie sino genuinamente suyo, de abandonar aquel lugar cuanto antes, así que se dirigió a uno de los ascensores dispuesto a descubrir cómo sería en esta ocasión la actitud de hematófago que le tocara en suerte. Como pudo comprobar enseguida, una vez superada la barrera entre niveles podía desplazarse por la zona de la penumbra con la misma facilidad que antes lo había hecho dentro de la zona de la luz. El problema, lógicamente, sería regresar, pero eso era algo en lo que no quería pensar en aquel momento. El hombre había dicho que encontrara al nictálope y, a falta de otra cosa mejor que hacer, se dispuso a intentarlo.

A pesar de que a esas alturas Shamal ya estaba en parte preparado para lo que se pudiese encontrar, lo cierto es que la visión del nivel 8, nada más descender del ascensor, no dejó de impresionarle. Aunque visión puede que no fuese una palabra muy afortunada, ya que lo primero que acusó fue la falta de visibilidad. Si en la planta que acababa de abandonar se podía hablar de un cierto declinar de la luz, en esta se encontraba, nunca mejor dicho, en una zona de completa penumbra. El desierto pasillo, envuelto en sombras, apenas permitía vislumbrar lo que esperara oculto pocos metros más allá. Además, la enrarecida atmósfera hacía toser constantemente al primer erudito, provocándole la claustrofóbica pero bien fundada sospecha de que el porcentaje de oxígeno de aquella planta era incluso inferior que en la anterior.

Suponiendo que en aquel nivel existiera una distribución equivalente a la de los eruditos de la zona de la luz, en el nivel 2, sus tiempos de formación académica le sirvieron de ayuda para orientarse por los sombríos corredores y dirigirse al área de estudio junto al punto neurálgico de la planta: la biblioteca, un lugar que se le hacía en cierto modo familiar. Al llegar comprobó que aparentemente no había sido el único en pensar así, pues, tras un recorrido en el que no atisbó un alma, una gran sala donde en otros tiempos la gente pasaba las horas enfrascada en sus lecturas se veía ahora bastante concurrida. Entre una oscuridad en la que apenas quedaban organismos fotóforos cumpliendo su función, varios individuos envueltos en sombras se desenvolvían en sus distintos quehaceres, ignorando a todos aquellos que tenían alrededor. Muchos de ellos hablaban para sí en enfebrecidos soliloquios, pero los demás no parecían acusar en absoluto el sonido de los murmullos y se cruzaban con ellos como si cada uno estuviera sometido a un frenético ritmo de trabajo pero lo estuviera realizando en la más completa soledad.

Shamal no tardó en comprobar cómo en aquel enloquecido baile de negros espectros, cada uno creía estar estudiando unos documentos en realidad imposibles de leer con tan escasa luz, trajinando con unas muestras que habían perdido su frescura hacía mucho tiempo o calculando algo con frenéticos movimientos en una pizarra vacía en la que no se oía ni el más mínimo sonido de escritura rascando su superficie. Y el hombre comprendió que la historia se repetía una planta más abajo de un modo siniestramente igual que en el salón de actos, y que aquellos seres, en efecto, ya no eran hombres, sino espectros, pues estaban muertos y aún no lo sabían.

Estaba a punto de darse media vuelta, asqueado, sin tener en absoluto claro qué hacer a continuación cuando, presidiendo la estancia, vio algo que solo por ocupar aquel lugar de honor no le pasó desapercibido en la oscuridad. En ese sitio de la pared, algunos organismos fotóforos aún resistían, como si en otros tiempos hubiera habido una iluminación especial focalizada en ese punto, y Shamal tuvo una especie de premonición cuando lo detectó, pues, con una extraña timidez, se acercó reverencialmente hasta él. Nada más comenzar a tocarlo, a pasar las yemas de sus dedos sobre los surcos en la piedra, reconoció aquella vieja sensación que le había acompañado durante toda su vida de estudio y supo, sin temor a equivocarse, que acababa de dar, en el sitio más insólito posible, con la última tablilla, con la tablilla perdida.

En otras circunstancias, el primer erudito habría abandonado todo lo que tuviera entre manos, incluso puede que, en un gesto de egoísmo, la misión misma, y se habría lanzado ávidamente a la lectura del documento de piedra sin perder un instante, pero, mientras protagonizaba el momento que siempre había imaginado como el culmen de su carrera, con la anhelada tablilla por fin ante él, comprendió lleno de frustración que las respuestas que había estado buscando durante toda una vida seguirían igual de inalcanzables en aquella miserable penumbra. A pesar de todo, hizo un intento, a la desesperada, por leer algo, acercando la tablilla al débil halo de luz que despedía la pared, pero, como ya había imaginado, no fue suficiente para que pudiera interpretar ni uno solo de sus signos.

Con la rabia añadida de sospechar que en aquella tablilla también podría estar la clave para desentrañar todo aquel horror, el hombre dio un fiero puñetazo contra la pared y se marchó de aquel pandemonio de mentes rotas, alejándose por el tenebroso corredor con la plancha de fría roca aferrada a él como si fuera una tabla de salvación.

En esta ocasión ni siquiera lo dudó. A esas alturas ya sabía que solo le quedaba una opción: huir hacia delante, así que, con no poco fatalismo, solicitó al ascensor descender a la última de las plantas de la zona de la penumbra: la número 9, en la que se encontraba Khimaria, su verdadero destino, aquella por la que había acabado sucediendo todo eso en lo que estaba inmerso.

El hematófago se limitó a cumplir la orden en completo silencio. Cuando las puertas se abrieron, el impacto fue brutal, y lo fue por partida doble: un hedor a habitación cerrada repleta de inmundicias le golpeó las fosas nasales al tiempo que las tinieblas herían sus ojos con la presión de un antifaz hecho con una inmensa manta de terciopelo negro que le negara absolutamente la visión. Era la nada, pero una nada fétida, con una amenaza escondida en ella que aseguraba que la causa de aquella peste fue una vez vida, que quizás aún lo era. Shamal sentía que sus piernas eran incapaces de abandonar la relativa seguridad del ascensor abierto, atenazado por el temor que le provocaba ignorar completamente lo que pudiera haber más allá, y la desesperación hizo presa en él cuando comprendió las pocas opciones que había tenido Khimaria desde un principio. Por eso casi se desmaya al escuchar una voz a escasos metros de su rostro.

—Ven... migo. Ven.

Shamal no podría distinguir nada en esa completa oscuridad, pero el dueño de aquella voz le tenía completamente a su merced y, aun así, no le había hecho ningún daño hasta el momento, de modo que se aferró a la tonta esperanza de que le hubiera llamado amigo... —Aunque quizá solo dijera «conmigo»— ...y, sabiendo que las opciones ya se le habían acabado, decidió estirar la mano hacia el lugar de donde procedía el sonido y aferrar el brazo que se le tendía. Desde el principio algo le había hecho estar seguro de que no se encontraba frente a un diamantino, pero la extrema delgadez del miembro superior de su guía se lo acabó de confirmar. Y entonces se dejó llevar por un presentimiento y se animó a tomar la palabra.

—¿Tú eres el nictálope?

—Gaarz —se limitó a responder el otro. Sin embargo, en su respuesta creyó detectar un punto de satisfacción que le hizo pensar que había acertado y que aquel individuo le estaba comunicando su nombre.

—Shamal. Yo me llamo Shamal —le respondió.

Continuaron su avance en las tinieblas hasta que llegaron a un punto en el que el tufo a carne en descomposición se hizo casi insoportable. A veces, durante el trayecto, Shamal se había tropezado con blandos bultos en los que no quiso pararse a pensar demasiado, pero cuando el siguiente obstáculo con el que se topó le devolvió el envite con un leve gemido, dio un salto hacia atrás, sobresaltado.

—Gaarz, ten cuidado por favor —dijo una voz cansada a la que el primer erudito supo reconocer de inmediato.

—¡Khimaria! —exclamó alborozado, mientras se agachaba hacia ella.

La mujer, por su parte, comenzó a gemir descontroladamente mientras procedía a toquetearlo y olisquearlo en la negrura con frenetismo, hasta que, quizá convencida al fin de que no se trataba de un producto de su mente arrasada, se separó para ponerse a llorar desconsoladamente, abrazada a sí misma. El nictálope se había sentado plácidamente a esperar en silencio a que terminara la catarsis, y Shamal, comprendiendo lo acertado de aquello, se dispuso a hacer lo propio. En efecto, Khimaria necesitó su tiempo, pero antes de lo que podría pensarse consiguió recuperar bastante su autocontrol.

—Pero, pero... ¿pero qué haces aquí? Es imposible que Sphingo te haya... —comenzó, intentando hacer un discurso ordenado pero todavía muy confusa.

—Ha sido una decisión mía. Tenía que ayudarte. Tu castigo me pareció en su día una injusticia, pero ahora debo decir que es muchísimo más que eso. Viendo cómo están las cosas por aquí, es una atrocidad. Pero, sobre todo, he venido a buscarte porque tengo una deuda contigo que quiero saldar. Te utilicé para mis fines durante muchos años y te pido perdón por ello, pero ahora me tienes de tu parte y no te abandonaré a tu suerte.

La oceanógrafa continuó escuchando todo lo que Shamal tenía que decirle. Él, a esas alturas, era un hombre distinto, diferente incluso del que había comenzado el descenso, y cuando abrió su corazón lo hizo con una humildad y una honestidad que antes no había conocido. Le habló de todo lo que había descubierto en aquel descenso a las tinieblas, pero tampoco olvidó citar a Mistral ni a los Quince Albatros... Ni siquiera a Simur, por la que por fin se permitió un lujo al que no se había entregado hasta ahora: llorar, desahogarse sollozando amargamente tanto por ella como por él mismo y su comportamiento.

Cuando todo aquello hubo pasado y ya no quedaba nada por decir se produjo un largo silencio, casi tan denso como la negrura que les envolvía. Silencio que acabó rompiéndose de la forma más inesperada.

—¿Qué... es... ahí..., junto... corazón? —consiguió preguntar con dificultad Gaarz, el nictálope, a Shamal.

Al aludido le costó entender al nictálope, hasta que cayó en la cuenta de que no había dejado ni por un momento de estrechar la Tablilla de Tridente contra su pecho. Entonces no solo comprendió lo que le preguntaba, sino que, en un súbito destello de inspiración, dijo:

—¿Podrías leerlo?

Así, cuando Gaarz tuvo la placa en su poder, ambos varones pasaron un buen rato sumidos en un extraño proceso. El nictálope pasaba sin problemas su aguda vista por los renglones grabados en la piedra y, mentalmente, trasmitía la imagen al primer erudito, que no tardaba en interpretar los signos y extraer su significado. Aunque, a medida que recibía la información, Shamal fue deseando más y más no haber iniciado el proceso. Como había supuesto, aquella tablilla hablaba del futuro, pero era un futuro tan cercano al momento actual que casi había llegado a ser presente. De hecho, lo sucedido en los niveles 7 y 8 y, aún más, en aquel nivel 9 en el que ya no parecía probable que quedara ni un alma viva a excepción de ellos tres, era, punto por punto, algo descrito y pronosticado por el que había grabado los símbolos..., con lo que aquello que vino a continuación, en las siguientes líneas, casi le hizo desear no haberle pedido al nictálope que hiciera posible lo imposible usando su prodigiosa vista nocturna. Solicitó una pausa y guardó silencio por un largo periodo, mientras se ponía a reflexionar sobre todo lo que había escuchado en su mente. Cuando se dispuso a hablar, la decisión ya estaba tomada.

—Khimaria, debes marcharte cuanto antes de aquí —dijo con una voz firme y resuelta—. Dejarás esta tablilla donde Sphingo pueda encontrarla y huirás inmediatamente con tus compañeros hacia los Reinos del Mar. Pero, por favor, no les cuentes nada de todo esto hasta que pase una de estas dos cosas: que yo vuelva a contactar contigo o... que ya no haga ninguna falta porque todos en la tierra y en el mar sepan más de lo que hubieran querido nunca tener que saber.

—¿Cómo que debo irme? Y tú, ¿qué se supone que harás tú? —preguntó la mujer, quedándose con las primeras palabras del erudito.

—Yo..., yo me quedo —dijo Shamal, tajante, sin dejar resquicio alguno a la discusión—. Tengo una misión que cumplir. Y espero que Gaarz me ayude a llevarla a cabo.

Ella queriendo saber mucho más y él mostrando que en principio aceptaba aquella petición sin mayores problemas, sus dos oyentes esperaron en silencio a que el primer erudito de Fortaleza Diamante continuara con lo que tenía que decir.

—Debo encontrar a los que se esconden detrás de todo esto. Aunque después de conocer el contenido de la tablilla del tridente creo estar más cerca de saber quiénes son, pero aún me queda mucho por descubrir. Puedo adelantarte que parece que empleaban Fortaleza Diamante como una especie de antena receptora y que, próximo ya el momento en que todo cambiará, se diría que han comenzado con su «desconexión progresiva», empezando por los niveles más bajos... De cualquier modo, tengo que dar con ellos y hablarles. Y si la cronología es la correcta, debo hacerlo pronto, pues apenas nos queda tiempo. Meses quizá, puede que algunos años si hay suerte, pero definitivamente no serán muchos. Eso seguro. Entonces, el planeta entero correrá un peligro mayor que el que ha tenido que afrontar en los millones de años que lleva viajando por el espacio. No sé si servirá de algo, pero me tengo que quedar. Debo adentrarme con ayuda del nictálope más allá de las puertas blindadas y acudir al encuentro de lo que aguarda más allá.

Khimaria alcanzó a darse cuenta de que Shamal no tenía miedo, ya no, y no pudo dejar de admirar la firmeza de aquella decisión que le empujaba a una misión que parecía suicida. Por ello, aún lamentó más pronunciar las palabras que devolverían al hombre de golpe a la cruda realidad.

—Pero, Shamal, ¿crees que no he intentado yo más de un millón de veces convencer al hematófago para que me suba a algún otro nivel? Me habría conformado con cualquiera, incluso aunque no fuera de la zona de la luz, y siempre ha sido completamente imposible... Lo siento, pero si tus planes son todos así, creo que deberemos resignarnos a acabar aquí el resto de nuestras vidas. Y acabar bastante pronto, por lo que por desgracia sé de este lugar.

—Tú sabes unas cosas, pero yo sé otras —respondió el hombre con una triste sonrisa que nadie pudo ver en la negrura—. Vayamos con ayuda de Gaarz a los ascensores y ya verás.

Pronto estaban los tres en el lugar preciso, junto a la puerta abierta del ascensor. Esta vez, una vez dentro los dos diamantinos, Shamal usó la daga en su propia persona, se pinchó el dedo y lo acercó resuelto a el resquicio donde aguardaba sediento el hematófago. Luego se dirigió a Khimaria.

—Cuando el hematófago capte mi rango, así como mi negativa a subir a los niveles superiores, y, muy por el contrario, mi deseo de permanecer aquí definitivamente, tú podrás darle la orden de enviarme hacia arriba. Cuando se disponga a obedecer, yo saldré del ascensor y tú serás transportada a la planta que desees. Aunque te sugiero que procures ocultar tus propios deseos todo lo que puedas. Sé que eres buena controlando tu mente y tus emociones, por lo que también sé que no habrá problemas a ese respecto. Vamos, confía en mí. Sigue mis instrucciones y todo saldrá bien.

Efectivamente, las cosas funcionaron según lo descrito por el hombre, y Khimaria, luchando con todas sus fuerzas por contener su loca alegría al saberse viajando por fin hacia la luz, aún tuvo la entereza de enviar un mensaje de buena suerte a los que se quedaban. Shamal le contentó agradeciéndoselo y enviándole una última petición.

—Si puedes pide perdón a mi familia. Especialmente a Simur —trasmitió mentalmente el hombre hacía el ascensor que seguía su ascenso—. Y cuando te traslades a vivir a los Reinos del Mar, con tus amigos, porque estoy seguro de que lo lograréis, por favor busca a mi hija Mistral y dile que la quiero. —El hombre tuvo un leve titubeo, pero se forzó a proseguir—. Y si te encontraras alguna vez con mi amada y su inseparable amiguito, en la tierra o en el mar, recuérdale a ella que siempre la he querido y a él que siempre le envidiaré por tenerla cerca.

Khimaria apenas pudo oír esos últimos pensamientos, pero, por si acaso, aun así se aventuró a mandar un último mensaje hacia el hombre que había elegido quedarse confinado en la oscuridad. Fue bastante poco solemne y un tanto inoportuno, como a menudo suelen ser esas últimas frases que se profieren en los momentos más cruciales. Tampoco supo nunca si Shamal lo recibió, pero no se resistió, a pesar de todo, a formular la pregunta en cuestión:

—¿Por qué te empeñaste siempre en no llamar por su nombre a su mascota y en rebautizar a tu gusto a mi hermana pequeña? Es algo que nunca he acabado de entender. Por mucho que te complazca hacer las cosas a tu manera y te resistas a aceptarlo, él se llama Menguele, y el verdadero nombre de ella es Hidra. Hidra. Como la Hidra de Lerna, un monstruo acuático de cuya cabeza cortada brotarán siempre muchas más.

Cuarta parte

Bentos, el mar profundo

Si hablas con el pueblo y guardas tu virtud,

si marchas junto a reyes con tu paso y tu luz,

si nadie que te hiera llega a hacerte la herida,

si todos te reclaman y ni uno te precisa...

Si llenas el minuto inolvidable y cierto

de sesenta segundos que te lleven al cielo,

todo lo de esta tierra será de tu dominio,

y mucho más aún: serás un hombre, hijo mío.

Últimos versos del poema If

RUDYARD KIPLING

24. El clan oriental

—Mi nombre es Argos, y ella es Sombra. ¿Traéis noticias del mar de Alborán? Supongo que habréis pasado por la isla.

El hombre vestía un somero taparrabos en tonos ocres, pero la abundancia de tatuajes con motivos florales, así como algunas extrañas escaraciones oscuras sobre el pecho, hacían casi el efecto de que fuera vestido. De cualquier modo, lo más chocante estaba en la cara, ya que, frente al escaso vello facial de la mayoría de los profundos varones, él lucía una corta pero tupida barba tan rojiza como sus cabellos. Ahora esperaba, afable, algún tipo de respuesta.

—Sí... —se animó a responder Élias, titubeante—. Estuvimos hace algunos meses. Nos hablaron de otro grupo de profundos que vivía en el este. Creo recordar que Fluvia dijo que entre vosotros también los hombres acostumbran a ser recolectores.

Después de un segundo de sorpresa, el hombre empezó a reírse a carcajadas. Era una risa tan imponente y desenfadada como él mismo, y tuvieron que esperar un rato antes de que recuperara la compostura.

—Ay, esta mujer —dijo con un último suspiro de hilaridad—. Tengo muchas ganas de darle un buen abrazo. A ver cuándo me acerco por allí. Su padre fue el que encontró mi piedra y me bautizó, así que se puede decir que nos conocemos de toda la vida. Pero no, no, si nosotros somos recolectores es de una forma, digamos, mucho más literal. Ya veo que no sabéis mucho sobre los profundos de este lado del Mediterráneo.

Argos se tomó un momento para reflexionar y luego continuó:

—Nos habéis encontrado terminando de supervisar la crianza del tiburón blanco, importante en esta zona, más si tenemos en cuenta el grave peligro en el que se encuentra la especie. Nos disponíamos a subir por las costas maltesas con idéntico propósito para luego alcanzar la isla de Zakynthos, al sur de las Jónicas, y comprobar el estado de las playas que recibirán a las mamás tortugas la próxima primavera. ¿Os gustaría acompañarnos?

A Mistral, en un principio, le chocó bastante lo confiados que se mostraban ambos, pero pronto comprendió el punto de vista de aquel gigante: si sus hermanos de occidente, aquellos que vivían en Alborán, habían dado el visto bueno a aquellos cuatro viajeros, ya les preguntaría más adelante sus nombres o las razones que los habían conducido hasta allí, pero daba por descontado que eran dignos de confianza, así que podía quedarse tranquilo a ese respecto. Tanto que incluso les proponía acompañarlos. Mistral comenzaba a plantearse dicha invitación cuando el delfín le tomó la delantera.

—Ya nos hemos desviado una vez hacia el norte en nuestro viaje —respondió Dicayos, mirando preocupado hacia Toniña—. Nuestra misión nos obliga a avanzar lo más deprisa posible hacia el mar Negro, así que volver a hacer un arco en vez de seguir en línea recta no sé si...

—Vayamos con ellos —le interrumpió la marsopa mientras acariciaba con el morro al delfín—. Yo aún tengo fuerzas, y no olvides que en el camino hacia el este hay más de una misión por cumplir.

La amansada voz de Toniña encerraba dos mensajes: uno bueno y otro malo. El bueno era, por supuesto, comprobar que sus ataques de azogada excentricidad parecían haber remitido mucho, y el malo era, precisamente, el mismo: descubrir que mientras se moría también moría con ella su locura. Sin embargo, su voluntad era firme, así que los compañeros estuvieron de acuerdo en ir con Sombra y Argos hasta las islas Jónicas.

Una vez tomada la decisión, la hembra de tiburón peregrino, con esos casi doce metros de largo que la convierten el pez más grande del mundo después del tiburón ballena, abrió su bocaza en una «o» tan inmensa como una negra gruta y encabezó la marcha, al tiempo que iba filtrando el plancton que le servía de alimento a través de sus hendiduras branquiales. Y no necesitó demasiado tiempo para mostrar a todos que, a pesar de su amedrentante aspecto, era tan sociable y pacífica como su compañero.

Su giro al noreste no fue inmediato, pues tras dejar atrás la isla Pantelleria, primero tuvieron que seguir descendiendo por aguas relativamente poco profundas hasta el norte de las islas Pelagias, antes de virar hacia el este en dirección a Malta. En aquellos primeros días y en los que luego emplearon en rodear esta última isla, tanto Argos como Sombra estuvieron muy ocupados estudiando la conducta de los tiburones de la zona. Vieron algún gran blanco, en mayor número que todos los encontrados por el grupo en el Mediterráneo occidental juntos, pero, por la actitud preocupada del hombre y la hembra de peregrino, mucho menos numerosos de lo que cabría esperar.

No es que no cruzaran palabra con los recién llegados, naturalmente, pero debían tener puestos los cinco sentidos en las zonas más o menos esquilmadas, en los subsiguientes recuentos y en todos los posibles factores que podían haber dado lugar a ese acusado descenso de población, por lo que la comunicación durante las primeras jornadas fue más bien escasa y circunscrita a las cuestiones más prácticas de la travesía. Los cuatro amigos lo entendieron perfectamente y se limitaron a intentar no estorbar demasiado en una tarea que entendían clave para la fauna de esa parte del Mediterráneo.

Solo cuando cruzaron la cadena de Medina y se adentraron por fin en la profunda cuenca Jónica pudieron enfilar directamente hacia el noreste. Y con este nuevo derrotero y el pensamiento puesto ahora en Zakynthos, las preocupaciones del robusto pelirrojo se aligeraron lo suficiente como para que recordara que aún le quedaban bastantes cuestiones por aclarar. Era un fresco pero hermoso día de febrero y con la alegría de estrenar un nuevo mar que no por conocido le privaba nunca de esa sensación de entrar en él por primera vez, Argos se dispuso a hablar sin más dilación.

—Así como nuestros vecinos de Alborán se escindieron de la raza de los blancos que habita en el Atlántico, nosotros somos un subgrupo de los hombres rojos del Índico. Pero mientras los de occidente, sin llegar a ocultarse, no tienen apenas tratos con Ciudad Alba, los del clan oriental siempre hemos mantenido una relación constante y fluida con Pueblo Grana, el encalve profundo frente a la isla indonesia de Flores.

—¿Te he contado que mi amigo Eliom es de Pueblo Grana? —dijo Élias a Mistral por lo bajo. El muchacho aprovechaba cualquier excusa para nadar al lado de la chica, y esa era tan buena como cualquier otra.

—Sí, varias veces... —le contestó ella, también en voz baja, acercando sus labios a la oreja del chico y olvidándose por unos segundos de que, después de hablar, lo correcto es apartar la boca y el aliento de la zona.

—¡Shhhhh! —les mandó callar entonces una curiosamente disgustada Toniña. Esos chiquillos estaban muy tontos últimamente y la historia que había empezado a contar aquel hombre tan grande era de las que prometían, así que lo mejor era que todos guardaran silencio y le dejaran proseguir. La marsopa se frotó contra Argos como para alentarle a hacerlo cuanto antes. Y el oriental no se hizo de rogar.

—Bueno, no siempre hemos tenido comunicación con Pueblo Grana, naturalmente, solo desde hace siglo y medio, que es el tiempo que lleva abierto el canal de Suez, la puerta que nos dio acceso por vez primera al Mediterráneo. Desde mucho antes, la rama, digamos, paterna del clan se dedicaba, como bien os dijo Fluvia, a la recolección..., pero a la recolección de flores y plantas medicinales. Supongo que ya sabéis que los profundos del océano Índico amamos de un modo especial la florida vegetación de la superficie, y aunque entre los profundos hay muchas restricciones para dedicarse a ello por motivos de seguridad y discreción, la mayoría de los que acaban superando los baremos exigidos son, debido a esa antigua vocación, los habitantes de Pueblo Grana.

—O sea que vosotros sois los «profundos de probada integridad» que se dedican a esa tarea —dijo Élias, impresionado—. En Ciudad Alba, que necesita, como cualquier otro enclave, vitaminas y medicamentos que no proceden del mar, se habla con mucho respeto de ese puñado de profundos que se exponen a ser descubiertos por los hombres negros y a los peligros de su mundo para ayudar a todos los pueblos de los Reinos del Mar.

—Veo que no has tratado con muchos hombres rojos—dijo Argos, intentando quitarse méritos—. Si nos conocieras un poco mejor sabrías que para cualquiera de nosotros es un privilegio y un placer poder desempeñar esta labor. No me mires con esa cara de admiración porque no tiene nada de especial. Sencillamente nos encanta —añadió—. Pero en realidad no quería contaros eso. En Pueblo Grana sigue habiendo muchos que se dedican, de un modo u otro, a la exuberante flora que crece por allí. Nuestro caso es distinto, ya que cuando aún hacía relativamente poco que mi pueblo había descubierto ese nuevo paso a unas orillas que hasta entonces nos estaban vedadas ocurrió algo que cambió para siempre nuestro destino.

El hombre se permitió una sonrisa de remembranza antes de proseguir.

—Podríamos decir que la historia de nuestro clan es, sencillamente, una historia de amor entre un hombre y una mujer. Aunque, por supuesto, también es mucho más. Mi tatarabuelo acababa de regresar a Pueblo Grana con una de las primeras y novedosas remesas de aromático tomillo, refrescante menta y analgésico romero, entre otros, cuando un centinela de tsunamis apareció por allí acompañado de alguien más, aparte de su hermano marino. Era una mujer dorada procedente de la hermética Aureum a la que habían encontrado agonizante en una de sus incursiones al norte.

—¿Una dorada? Pero si dicen que les está prohibido salir de la ciudad —le interrumpió Dicayos, asombrado.

El hombre hizo un leve gesto de asentimiento y siguió hablando sin detenerse.

—Por lo visto, la moribunda había conseguido escapar del enclave dorado, pero no sin antes ser acribillada por las medusas que les sirven de guardianas y carceleras. Su cuerpo estaba lacerado por terribles picaduras y durante días nadie creyó que sobreviviría, pero al final consiguió reponerse. Mi antepasado, conmovido como cualquiera, procedió a administrarle los nuevos remedios mediterráneos junto con los ya conocidos y, entre cataplasma y ungüento, ocurrió lo que suele ocurrir, que se enamoraron.

»No habría podido ser de otro modo. Fue algo inevitable. Él no pudo dejar de entregar su corazón a una mujer tan desgraciada, pero, al mismo tiempo, tan luchadora y tan valiente, y ella..., bueno, ella debió de caer rendida de amor ante un hombre que, por primera vez, la trataba con admiración y respeto y la consideraba por fin alguien capaz de conquistar su propio destino —acabó suspirando, enternecido, el robusto hombretón.

En este punto de la narración, Dicayos no se pudo contener. Llevaba viendo a los dos chicos desde que descendieron por el mar Tirreno, hacía ya muchos días, acercándose el uno al otro con pies de plomo, con tal extraña mezcla de embobada admiración y callado sufrimiento que si no fuera por la ternura que le provocaban, hacía mucho que habrían agotado su paciencia. Ahora, como siempre que algo les hacía bajar la guardia, habían permanecido escuchando al hombre, embelesados, nadando tan pegados el uno al otro y posando tan inadvertidamente una mano aquí o rozando una pierna allá que cuando el delfín les lanzó, con toda su intención y con toda su socarronería, el equivalente a un «ah... qué bonito es el amor», ambos dieron un brinco y se separaron cada uno hacia una punta, absolutamente rojos. Argos interrumpió un instante la narración para mirarlos preocupado.

Demostrando lo interesante que puede llegar a ser la espuma que tienes ante tus ojos o las nubes sobre tu cabeza cuando no te apetece mirar en cualquier otra dirección, los chicos aguantaron estoicamente hasta que el hombre se cansó de esperar y, reanudando la marcha, continuó también con su relato.

—Estaba claro que si los de Aureum se enteraban de que la mujer dorada estaba viva y de que los hombres rojos le habían dado protección solo surgirían problemas, así que los dos amantes tomaron una difícil decisión: abandonarían Pueblo Grana y aunarían los grandes conocimientos en química de ella, en absoluto valorados por los varones dorados en sus mujeres pero no por ello menos extraordinarios, y la formación en herboristería de él para dedicarse a la producción de medicinas y remedios. Y lo harían en un mar en el que a los del Pacífico, separados en línea recta por miles y miles de kilómetros de inhóspita tierra firme, no les resultaría fácil descubrirlos.

»Obviamente, en esa época el Mediterráneo no era el mar enfermo que es ahora. Sus gravísimas contaminación y falta de pesca aún no se habían disparado como en los últimos treinta años, pero aquí seguimos desde entonces por dos buenas razones: porque nuestra mayoritaria condición de intermareales nos libra de buena parte de su veneno, y sobre todo porque es el hogar al que debemos proteger, a la vez que el único refugio de las mujeres doradas.

—Perdona que te interrumpa —intervino en ese momento Mistral, aparentado un aplomo que aún no había recuperado del todo—. Has dicho que la mujer era experta en química. ¿Cómo es eso?

Argos pareció algo desconcertado por su ignorancia, pero se animó a aclarárselo.

—Qué verdad es que los distintos pueblos de los Reinos del Mar están demasiado alejados en este océano inmenso. Sabemos menos los unos de los otros de lo que sería menester. Sin ir más lejos, yo desconocía que en Ciudad Alba hubiera señoritas con una cabellera tan negra y hermosa como la tuya... —dijo galante, ante el sonrojo de la chica, tanto por el piropo como por la tácita mentira que conllevaba no sacarle del error de su procedencia y, además de todo ello, porque de un tiempo a esa parte el escarlata parecía haberse convertido en el color más habitual de su tez. Sus hasta entonces siempre cortos cabellos habían crecido en esos meses, y ahora se toqueteó inquieta aquellos rizos azabache mientas esperaba en silencio, bastante incómoda, la aclaración de Argos—. Aureum, que como bien sabes está en las profundidades de la fosa de las Kuriles, al noroeste del Pacífico, necesita por su mismo emplazamiento una provisión de oxígeno constante. Y en su papel de sumisas prisioneras, son las mujeres las encargadas no solo de administrárselo a los hombres, sino también de elaborarlo. El constante perfeccionamiento en una disciplina que, por considerarla femenina, los hombres dorados siempre han visto como denigrante y servil, ha dado como resultado que en todo el océano no haya nadie que se pueda comparar con ellas en cuanto a trabajos de investigación en laboratorio se refiere.

Un destello de desprecio había cruzado por los oscuros ojos del hombre al hablar de los varones dorados, pero ahora su mirada volvía a lucir risueña, incluso con un nuevo brillo de orgullo al pensar en aquella pionera que contribuyó a la fundación del que era su hogar.

—No hace falta que os diga que si alguna vez os topáis con algún dorado, cosa muy improbable pues casi nunca salen de Aureum, seáis discretos con todo lo que os he contado —dijo el hombre, sonriendo.

Durante los días que se sucedieron en su ascenso a las islas Jónicas, Argos siguió poniendo en antecedentes al grupo de los pormenores del grupo de profundos que había elegido habitar aquellas aguas. Así, pronto supieron que aquel primer romance solo fue el principio. Con los años, a esta primera pareja se le unieron otros estudiosos de plantas medicinales procedentes de Pueblo Grana e incluso, poco a poco, también un pequeño número de doradas prófugas después de que, a raíz de lo ocurrido, las patrullas rojas redoblaran sus esfuerzos para rastrear las aguas en las que ellas pudieran aparecer. En Aureum probablemente las creerían muertas, pero lo cierto es que al menos unas pocas pudieron ser salvadas y trasladadas a aquel nuevo hogar. En la actualidad, la mayoría de las mujeres eran oriundas de la zona, pero siempre había algunas que seguían viniendo del lejano Pacífico, y eran estas últimas las que ostentaban el rango más alto dentro de la comunidad. Dejando aparte la posible compensación por las penalidades sufridas, eran las mejores en su trabajo y el elemento cohesionador del grupo hasta el punto de que todos, hombres y mujeres, como rito de paso a la madurez, tenían por costumbre exponerse voluntariamente a picaduras de medusas para dejar constancia tanto de la adhesión a la causa de aquella primera dorada como del reconocimiento a lo que ella y su pareja acabaron logrando en aquel rincón del Mediterráneo.

Las flores multicolores de la piel de Argos hacían referencia a su ascendencia roja, pero los oscuros verdugones en zigzag que también cubrían su torso ensalzaban a las bravas mujeres de Aureum de las que igualmente era heredero.

De cualquier modo, aquellas jornadas no solo estuvieron amenizadas por la abundante información que les ofrecía el profundo sobre sus orígenes, sino incluso más por la locuacidad, una vez vencida la timidez inicial, de la que hizo gala su acompañante. Sombra, la tiburón peregrino, les mostró un Mediterráneo diferente, nunca imaginado, que tenía como protagonistas, para sorpresa de todos, a la gente de la superficie. Nacida y criada entre barcos hundidos de distintas civilizaciones, la hembra de escualo creció fascinada por aquellos pecios que se deshacían lentamente bajo las aguas e hizo de descubrir los motivos y circunstancias que empujaron a aquellos seres a entregar sus vidas al mar, surcándolo a lo largo y ancho generación tras generación, la pasión de su vida. Sombra les regaló el Mediterráneo de la Historia.

Gracias a la información que esta había recabado por aquí y por allá, los cuatro amigos viajaron cinco mil años en el pasado, hasta la Edad de Bronce, para ir recorriendo luego el camino de regreso, inmersos en un universo mágico. Partiendo del palacio del Minotauro, en aquella Creta de leyenda de la que surgió la primera cultura marinera: la minoica, Élias, Dicayos, Toniña y Mistral acompañaron más tarde a los barcos micénicos, fenicios y egipcios, cargados de aceitunas o cereales, a comerciar con bárbaros extranjeros; subieron a expeditivos navíos griegos dispuestos a fundar nuevas colonias en el otro extremo del mundo; vivieron batallas navales por el derecho a seguir surcando esas aguas de promisión contra vencidos cartagineses, contra triunfantes romanos..., y luego, más de los mismo pero con otros nombres, en otras épocas; el romano ahora se llamaba cristiano; el bárbaro, extranjero, musulmán o otomano, o catalán o francés, dependiendo de la brisa, pero siempre la misma fiebre por navegar aquel Mediterráneo subyugante, la misma sed de aventura trasmutada en comercio, en batalla, en exploración o en conquista.

Puede que solo Mistral pudiera entrever el lado prosaico de todas aquellas hazañas, pero para los demás eran los relatos fascinantes de un mundo extraño, que la distancia trasformaba en una suerte de cuentos cargados de romanticismo —quizá cual reflejo en el otro lado del espejo de relatos como La sirenita para la imaginación de la gente de la superficie—, pero con una característica común en sus protagonistas que los diferenciaba de los actuales hombres de la raza de los negros: era posible que ya por aquel entonces tuvieran la capacidad más que de sobra de hacerse daño los unos a los otros, pero todavía les redimía no tener aún la potestad, y con ello la culpa, de hacerle daño al mar.

Después de varios días de travesía, Élias, extrañado, se animó a preguntar:

—¿No es raro que no hayamos coincidido todavía con ningún otro de tu clan? Nadamos y nadamos y nadie nos sale al encuentro. ¿Es que queda lejos vuestro enclave?

—Lo cierto es que nosotros, a diferencia de los isleños de Alborán, no tenemos un enclave propiamente dicho. Lo más parecido sería la zona de los laboratorios, a la que llamamos Calypso, y que se encuentra en la parte central de la cuenca. Si queréis, más adelante os la mostraré. Es allí donde tendréis más posibilidades de ver orientales juntos en buen número, pues lo normal es que seamos unos profundos bastante solitarios. Si exceptuamos a nuestro hermano marino, claro, aunque supongo que ya sabréis que ni aquí ni en occidente los hermanamientos son tan numerosos como en otros mares —dijo el hombre, mirando cariñoso a Sombra—. Dejando aparte nuestras expediciones a la superficie en busca de plantas, todos tenemos trabajo más que de sobra intentando arreglar los desastres que organizan los hombres negros por la zona. Aunque no sé si llegaron a contaros nuestros hermanos del oeste que, así como ellos tienen un vínculo especial con los cetáceos, los de aquí nos preocupamos especialmente por los amenazadísimos tiburones y manta rayas. Supongo que, empezando por las mismas patrullas de Atlántico e Índico, esa afinidad con unos o con otros ha existido desde antiguo en los pueblos blanco y rojo.

Algo que pareció vislumbrar en lontananza animó su semblante.

—A lo que iba. La forma de vida en Calypso podría parecerse más al estilo dorado, pero fuera de esa zona nuestras raíces rojas nos hacen apreciar la cercanía de la costa, ese residir entre la tierra y el mar y, como en esta cuenca las islas son legión, la mayoría de los míos opta por vivir hoy aquí y mañana allí, descansando al resguardo de grutas u oquedades y mudándose al día siguiente a otras igual de acogedoras y discretas. Y hablando de islas, al perímetro que conforma Pueblo Grana se le llama «las siete islas ausentes», y siete es el número que se les otorga también a las que nos dirigimos, pues los de la superficie llaman Heptanesos a las islas Jónicas. Tanto las unas como las otras son en realidad bastantes más, pero lo único que importa ahora es que ya tenemos a la vista la que será nuestro destino.

Argos se giró al grueso del grupo y proclamó:

—Ya hemos llegado. Ahí, frente a nosotros, está Zakynthos.

25. Las siete islas y una menos

Después de echar un vistazo a la pequeña isla de Marathonissi, un lugar también clave para la reproducción de la tortuga boba, y ver que todo parecía estar en orden, Argos y el resto del grupo se dirigieron a la bahía de Laganás, al sur de Zakynthos, con el fin de acercarse hasta la playa de Yérakas, el área de anidación más importante de dicha especie en el Mediterráneo. Efectivamente, todos los años, un mes antes de que empezara el verano, llegaban hasta aquellos cinco kilómetros de costa un promedio de mil trescientas tortugas con la intención de realizar la puesta bajo sus arenas.

Argos parecía satisfecho.

—En invierno todo se ve tan favorable para la cría... —Suspiró mientras contemplaba la desierta playa—. Hace tres años hubo problemas con la financiación del parque y se notaba, pero ahora que ya está resuelto, todo parece perfecto para que nuestras grandes viajeras, las de los hermosos caparazones, se animen a intentarlo. Claro que el problema siempre ha estado en las fechas: su cita es para finales de mayo o principios de junio, con lo que todavía no encuentran demasiado turismo, pero como la eclosión se produce cincuenta y cinco días después, echad cuentas... ¡Lo primero con lo que se topan las tortuguitas cuando salen es ruido, luces, barcos y toda la contaminación que traen consigo las hordas veraniegas! Bueno, eso cuando consiguen nacer y no ha llegado alguien antes con su sombrilla y ha echado a perder el nido. De los cien o ciento veinte huevos que hay en cada uno de ellos, si consiguen eclosionar diez es que han tenido bastante buena suerte. Pero, en fin, lo importante es que ahora todo parece...

—Perdona que te interrumpa —intervino Toniña, sorprendiendo a todos, ya que cada día que pasaba se la veía más reconcentrada en sus silencios y más apagada—. Creo que hace un rato has dicho que nos encontrábamos en las Heptanesos. Ese nombre me suena... De hecho, de un tiempo a esta parte todo comienza a resultarme intensamente familiar —murmuró, meditabunda. Luego pareció imbuirse de determinación, aunque teñida con algo de vergüenza por la petición que iba a realizar—. Cefalonia no queda lejos, ¿verdad?

—No, en absoluto, es la siguiente de las islas, hacia el norte —contestó amablemente Argos.

—Bien. Aunque no es allí a donde deseo ir. Me gustaría, si no os parece mal, que me acompañarais a una isla bastante más pequeña que Cefalonia, pero que está pegada a ella, en el noreste. Su nombre es Ítaca.

—Ah... Ítaca... Odiseo... La guerra de Troya... —exclamó Sombra, evocadora.

—Yo no sé nada de guerras. Pero sí he oído hablar de ese Odiseo —respondió Toniña—. Las marsopas de puerto no solo fabricamos nuestros propios relatos, también nos gusta escuchar aquellos que se cuentan cuando los barcos esperan para salir al mar. Esa historia fue recogida hace mucho tiempo, pero nosotras la hemos sabido conservar. Yo había olvidado casi todo, pero parece que algunos recuerdos quieren volver ahora a mí.

—Cuéntanos —dijo Élias con ternura.

—No puedo hacer tanto como contaros esa increíble gesta que ya apenas recuerdo —contestó la marsopa, desalentada—, pero sí puedo deciros que la historia de ese hombre de la superficie llamado Odiseo es un relato sobre la vuelta al hogar, sobre la fuerza que te da ese amor que dejaste atrás para afrontar las distintas pruebas del camino de regreso y sobre cómo el proceso de búsqueda y las experiencias y amigos atesorados son tan importantes como la meta misma. —La pena desbordándose en sus palabras puso un nudo en la garganta a todos los presentes—. Aunque jamás he estado allí, yo también necesito regresar a Ítaca.

—Eso está hecho, amiga mía —dijo Argos después de un tiempo sin que ninguno fuera capaz de romper el silencio.

Cuando, un par de días después, ascendían hacia la patria del mítico Ulises, Élias observó cómo la cercana costa que siempre había estado presente a su derecha desaparecía para dar paso a una amplísima bahía y miró interrogante a Argos.

—Es el golfo de Patrás, que se conecta con el de Lepanto y da acceso al golfo de Corinto, mucho más grande y también más aprisionado entre la Grecia continental y el Peloponeso. Aunque debo reconocer que tiene una estupenda vía de escape, ya que, por el canal que lleva su nombre, situado en el extremo este de ese antiguo atolladero, ahora se puede llegar al puerto del Pireo, y por él, enseguida al mar Egeo.

Una vez alcanzadas las cercanías de Ítaca, mientras los demás nadaban en grupo entre dicha isla y la cercana Levkás, la de los blancos acantilados, con la intención de dejar a Toniña un rato de intimidad, se encontraron con un delfín común solitario. Eso ya de por sí habría sido bastante preocupante, pues en el amparo del grupo está la mejor baza de estos animales, pero los evidentes esfuerzos que hacía el delfín para seguir a flote pintaban las cosas mucho más negras. Todos sus esfuerzos estaban centrados en mantener fuera del agua su espiráculo, pero era tal su debilidad que apenas lo estaba consiguiendo. Los amigos pudieron acercarse al animal sin que este se diera cuenta hasta casi el último momento..., y como podría haber hecho cualquier predador.

—Hola, ¿cómo estáis? —dijo esforzándose en mostrar su hospitalidad a pesar de su situación—. Bienvenidos a las aguas que rodean la pequeña isla de Kalamos. ¿Habéis visto por casualidad a un grupo de delfines comunes nadando por los alrededores?

—No, lo siento —contestó Mistral—. ¿Te encuentras bien?

Mientras la chica formulaba la pregunta, el delfín comenzó a hundirse y todos se lanzaron a ayudarlo a volver a la superficie. Intentando disimular su preocupación, decidieron mantenerlo a flote entre el grupo, como si fueran una madre con su recién nacido, y así les resultó fácil descubrir dos cosas: que si bien no era ya un bebé, todavía era un niño, y que estaba aterradoramente flaco.

—No tenéis que preocuparos. Me pondré bien —dijo con más energía, ahora que no tenía que seguir gastando la poca que le quedaba en mantener su espiráculo fuera del agua—. Mi familia no tardará en aparecer, ya lo veréis.

Un silencio incómodo empujó al crío a proseguir.

—Tengo cinco años, pero mi padre me ha contado que solo otros tantos antes de que yo naciera vivían aquí ciento cincuenta delfines comunes. Llevaban compartiendo las sardinas con los habitantes de Kalamos mucho tiempo y siempre había habido suficiente para todos. Dice mi padre que fue entonces cuando llegaron los otros barcos. No eran muchos, probablemente propiedad de muy pocos pescadores, pero de repente el mar se quedó sin pesca. Diez años después, de esos ciento cincuenta solo quedamos quince.

El joven delfín encaró el horror de aquellos que ya no lo podían disimular, intentando sacar fuerzas de la flaqueza.

—Pero mi familia es fuerte, mi padre sabrá encontrar esas sardinas por pocas que queden... Estas aguas son nuestro hogar y las amamos con toda nuestra alma. ¿Adónde querrían irse fuera de aquí? No tienen que estar lejos. Ya veréis como vuelven enseguida. Yo iba nadando con ellos cuando me asaltaron unos calambres en el estómago mucho más fuertes que otras veces, y también una debilidad que hizo que no supiera dónde me encontraba... Y luego estaba solo. Ahora estoy en pleno crecimiento y necesito comer mucho, pues pronto tendré que alcanzar la talla de adulto, pero lo cierto es que no como ni mucho ni poco; sin el recurso de la caza en equipo no he podido llevarme un pescado a la boca en días —y, con una confianza que se desmoronaba por momentos, concluyó—. Los mismos días que llevan ellos sin aparecer. ¿Dónde pueden haberse metido?

Con una fría ira, las palabras que Sombra pronunció a continuación demostraron que, por muy afable que fuera, como cualquier escualo también podía ser implacable.

—El antiguo pueblo griego siempre tuvo devoción por los delfines. Hijos de Poseidón y amados por Apolo, matar a un delfín suponía la pena de muerte. Desde los frescos de Knossos hasta el oráculo de Delfos, pasando por las muchas leyendas en las que eran encarnaciones de dioses, salvadores de héroes o simplemente portadores de buenas nuevas, los delfines siempre han despertado amor y admiración por estas aguas. ¿Qué clase de condena merecerían aquellos que les dejan morir hoy de una muerte atroz, de muerte por inanición?

Dicayos y Mistral no dijeron nada, pero tras un cruce de miradas se alejaron del resto. Tardaron horas en regresar, y mientras tanto Toniña ya se había reunido con los demás y había sido puesta al día. Cuando por fin los dos volvieron, fue con tantos peces como podían transportar. Ellos estaban fuertes y sanos, y aun así les costó lo suyo, lo que dejaba claro que si el chiquillo no se hubiera encontrado con el grupo ese habría sido su fin.

—Cuando repongas fuerzas debes dirigirte sin más demora hacia el golfo de Corinto. Nosotros te acompañaremos hasta Patrás; desde allí ya no podrás perderte. Si no quieres morir, tendrás que olvidarte de tus aguas y de tu gente para siempre. Sé que es muy duro, pero es la única opción. En Corinto viven varias familias de tu especie, pero ninguna lo hace sola; aunque a veces también hay algún Risso, lo más seguro es que encuentres grupos mixtos de comunes y listados. Estos últimos son más resistentes y os ayudarán a sobrevivir. No temas y abandona este lugar de muerte cuanto antes —sentenció Argos.

La frágil máscara de entereza del pequeño delfín se hizo añicos cuando comprendió que la única posibilidad de supervivencia estaba en alejarse de aquellas costas. Ni siquiera se molestó en porfiar de nuevo sobre la pronta llegada de su padre y su familia. Bien sabía él, en el fondo de su corazón, que ninguno iba a regresar. Una Toniña maternal, casi desgarrada en su entrega, se acercó al joven y dejó que se desconsolara del todo en su regazo para poder ofrecerle luego su consuelo.

Tuvieron que seguir capturando pescados entre todos durante varios días, antes de que Argos considerara que el común estaba preparado para llegar con bien hasta el golfo de Corinto. Durante ese tiempo, Élias también participó alguna vez en las capturas, pero como más a gusto se hallaba era haciendo compañía al pequeño delfín mientras aguardaban a que llegase la comida.

—¿Sabes que hay quien dice que soy un narrador de historias francamente bueno? —le dijo el chico al joven animal el primer día que se quedaron solos.

—¿Sí? ¿De verdad?

—Así es. Quizá te apetecería escuchar alguna mientras esperamos a que lleguen las sardinas.

—Sí, sí. Oh, sí. Por favor.

—Bien... Bien... ¿Y sobre qué tema quieres que sea el relato de hoy? ¿Te apetece uno sobre un asombroso mar que dicen que una vez al año se torna fosforescente? ¿O quizá quieras uno sobre una sima profundísima que se cuenta que conduce a un océano subterráneo? ¿A lo mejor prefieres conocer cómo los tres hijos de la diosa Euribia eligieron cada raza de entre los pueblos profundos? ¿O tal vez se te antoje conocer las increíbles aventuras del portentoso Sha-Mir, el mejor centinela de tsunamis de entre todos los que ha habido en los Reinos del Mar?...

Y así, día tras día, Élias procuraba entretener su espera como mejor se le ocurría, jugando con él, hablándole sobre los lejanos mares que habían conocido o, y ese era su mayor logro, haciéndole reír con alguna ocurrencia o patochada. Cuando Mistral regresaba de pescar, sus cómplices miradas se encontraban, y ambos recordaban a aquellos otros delfines comunes con los que también compartieron hambre y penurias antes de llegar a las Baleares, así como a aquel chico que casi se rompe en el intento, y la joven no necesitaba que nadie le explicara por qué era tan importante para Élias reconfortar al pequeño en aquel trance.

Uno de esos días, el delfín común le planteó una pregunta al muchacho con total espontaneidad.

—He visto cómo os miráis esa chica de cabellos oscuros y tú. Si os amáis como expresan vuestros ojos, ¿por qué el resto de vuestro cuerpo se empeña en ocultarlo?

Si Dicayos o cualquier otro le hubiera hecho una pregunta la décima parte de directa que esa, Élias no sabía cómo habría reaccionado, pero seguro que se habría avergonzado y se habría cerrado en banda. Pero era tal la trasparencia de la que hacía gala el delfín, su falta de prejuicios o de ulteriores intenciones, que el chico conservó su serenidad y simplemente se sorprendió pensando que esa sí que era una pregunta realmente interesante. Luego le sonrió sin saber qué contestarle y se limitó a acariciarle hasta que el pequeño se puso a hablar de otros asuntos.

Bajo los cuidados del grupo, el joven delfín pareció recuperar rápidamente el optimismo, y aunque jamás volvió a nombrar a los suyos, la perspectiva de poder conocer a otros como él y nadar en aguas mejor provistas comenzaba a llenarlo de ilusión e impaciencia por partir... Y él, a su vez, llenaba a los demás de preguntas y más preguntas: «¿Queda muy lejos el lugar al que me mudaré? ¿Tardaré mucho en hacer nuevos amigos? ¿Habrá delfines de mi edad? ¿Y... habrá peces? ¿Habrá peces y peces hasta reventar?». Se le veía disfrutar de la compañía después de tantos días de soledad, y sus ojos, al escuchar hablar al resto, eran amorosos, puros y conmovedoramente crédulos.

Aunque su favorita entre las damas fue desde el primer momento la vieja marsopa, ese anochecer se acercó a Mistral y le habló con una seriedad poco acorde con su corta edad, lo que demuestra que el sufrimiento te suele obligar a madurar rápidamente sin pedirte antes permiso para tal premura.

—Cinco años puede que sean pocos para un humano, pero no lo son para un delfín. He notado que llevas las Piedras de Ceto y no soy tan pequeño como para no darme cuenta de que, después de lo que me ha ocurrido, debo contribuir a cargarlas. Sé que es un honor, pero ojalá no hubiera sido yo el elegido, si para merecerlo tenía que pasar por lo que he pasado. Sabías que cada virtud lleva emparejado un dolor, ¿verdad?

Ante la cara de extrañeza de la chica, el delfín optó por callar. Luego apoyó la cabeza en la bolsa de la chica, murmuró «piedra de forja» y se fue a dormir, como acostumbraba, cerca de donde descansaba Toniña. Élias, por su parte, había observado toda la escena desde lejos y se acercó a Mistral sin mediar palabra. Habían estado durmiendo las últimas noches recostados sobre el acogedor cuerpo de la hembra de tiburón peregrino —aunque, como había sitio de sobra, por supuesto, a una más que prudente distancia el uno del otro—, pero esta vez el hecho de ver a su joven amigo hablando con Mistral le trajo a la memoria aquella pregunta reciente a la que no había sabido contestar, empujándole a formular otra cuando por fin estuvo frente a la chica.

—¿Puedo dormir a tu lado esta noche?

Ella no dijo nada, pero, sujetándole de la mano, lo llevó a la zona de Sombra donde solía acomodarse y, tomando el brazo de Élias y pasándoselo ella misma por encima, se acurrucó en el hueco que formaba el cuerpo del muchacho y allí se quedó, tan quieta como él. No puede decirse que durmieran mucho esa noche, demasiado atentos al más mínimo detalle de la presencia del otro, pero está claro que tampoco les importó no hacerlo.

Cuando a la mañana siguiente todos comenzaron a salir del sueño, Dicayos, bien despierto y bien preocupado, ya les estaba esperando. Élias, con un aleteo en el corazón, descubrió que faltaban el común y la marsopa casi al tiempo que Mistral, mirando fijamente a los ojos del mular, requería una explicación.

—Se han ido —dijo este, atajando las primeras imprecaciones—. Los dos. Me despertaron a medianoche para que me despidiera de ellos en su nombre. Me dieron sus razones... y yo las respeté. Incluso las entendí.

—Pero... —balbuceó Élias.

—Toniña cree que debe continuar su camino sola. Ella guiará a su amigo hasta Corinto y luego pasará por el canal hasta el Egeo. Y desde allí intentará llegar hasta el mar Negro. A medida que se acerca a su hogar le han sido devueltos algunos recuerdos del camino y no desea ser acompañada en esta última etapa.

—Está enferma... No debiste... —insistió el chico, cada vez más furioso.

—La enfermedad que la consume le ha robado muchas veces la dignidad. No se la quites tú ahora negándole la capacidad de tomar sus propias decisiones. Me confesó que cada vez está más convencida de que nosotros hacemos más falta en otro sitio, que debemos acompañar a Argos y a Sombra allá donde vayan.

—Pero irse así... sin un adiós —musitó Mistral.

—Ella sabía que no ibais a permitir que se marchara sin vosotros. Quizá penséis que ha sido una ingratitud, pero eso sería no entender en absoluto el alma de un delfín. Ella, más allá de los mensajes mentales, os ha estado diciendo lo mucho que os quiere y lo mucho que os agradece cada minuto del viaje; con cada gesto, con cada caricia y con cada seguir y no rendirse.

Mistral lloraba ya mansamente, aceptando la realidad al tiempo que reconocía en su interior cuánto había llegado a querer a la marsopa, pero Élias, hirviendo por dentro, tenía aún mucho más que decir.

—¡No, no, no! —comenzó a vociferar mientras la ira iba adueñándose de él—. ¡Esto no puede estar pasando! ¡No tenía que haberse marchado! ¡No sin mí! ¡Debería haberme informado! ¡Lo normal es que yo hubiera ido con ella hasta el mar Negro! ¿Cómo tritones voy a rescatar a Libertad si no sé dónde se encuentra? ¡Jamás habría involucrado a Mistral, obligándola a acercarse de nuevo allí! ¡Si solo hubiera esperado un poco más, yo mismo le habría sugerido separarnos del grupo! ¡Pero se ha ido sola! ¡Y ahora la única que puede conducirme hasta Fortaleza Diamante es la última a la que yo le pediría algo así! ¡Me niego a que Mistral se exponga de ese modo a los diamantinos!

Mistral lo miraba con la boca abierta, viendo cómo su secreto había dejado de ser tal en cuestión de segundos y comenzando a arrepentirse amargamente de no haber aclarado ella misma el tema con anterioridad. En ese momento, la recelosa voz de Argos la sobresaltó por su cólera latente.

—¿Qué sabéis vosotros de Fortaleza Diamante?

Definitivamente, el buen ambiente que había reinado hasta entonces acababa de hacerse añicos.

26. Se cierra el círculo

Con todo ya echado a perder, Élias comenzó a bramar y a dar puñetazos al agua con una furia tal que dejó al resto en suspenso. Dicayos estaba ofreciendo su apoyo a una Mistral siempre con la mirada baja, descorazonada, y Sombra y Argos, por su parte, aguardaban una respuesta que no acaba de llegar. Cuando, al cabo de un rato, el chico se detuvo de puro agotamiento, lo hizo para pasar a engrosar las filas de aquellos que por una u otra razón se empeñaban en guardar un obstinado silencio. Los segundos dieron paso a los minutos y los minutos a una especie de eternidad, casi ensordecedora en su tensión, que llevaba camino de hacerse insoportable. Eternidad que acabó rompiendo Sombra con las primeras palabras pronunciadas tras aquella fatídica última pregunta de su hermano marino.

—Argos, deja de estar tan tenso... —le dijo, afectuosa—. Tengo que alimentarme y, como criatura filtradora que soy, solo lo puedo hacer mientras estoy en marcha. No creo que sea buena idea dejarlos solos, así que continuemos juntos hacia el sur y esperemos, mientras tanto, a que los ánimos se serenen un poco.

Aunque ninguno, ni siquiera el propio Argos, dijeron nada al respecto, todos se aprestaron de inmediato a seguir el sensato consejo de la tiburón peregrino.

Mientras desandaban el camino de las Jónicas ciñéndose al trazado de la costa peloponesia, la atmósfera que les acompañaba era sombría, enrarecida y, por qué no decirlo, vista desde fuera, un poco ridícula. Se encontraban ya aproximadamente sobre el punto más profundo de todo el Mediterráneo, cerca de Pylos, cada cual encerrado en sus afrentas y también en sus culpas, sin decir gran cosa, pero, de alguna manera, dando por hecho que debían continuar nadando juntos.

Todos estaban más o menos apenados por la marcha de Toniña, pero a partir de ese común sentimiento la cosa comenzaba a divergir. Mistral estaba dolida por la indiscreción de Élias, enfadada consigo misma por su constante hermetismo, aunque también aliviada, pues Argos parecía saber algo sobre el tema, y, por ello, también temerosa por lo que podía revelar esa información. Por su parte, Élias seguía dolido por la desaparición de la marsopa, enfadado consigo mismo por ser un bocazas e igual de temeroso que Mistral por lo que el hombre, a tenor de su última pregunta, pudiera saber. Finalmente, este también estaba taciturno, pero sus enojos y preocupaciones eran bastante más difíciles de desentrañar, si exceptuamos una desconfianza tan manifiesta como recíproca.

Y, visto que aquel clima de callado melodrama iba a durar por lo menos hasta Chipre, a Dicayos no le quedó otra que intervenir.

Los tres amigos avanzaban, algo rezagados, detrás de Sombra y Argos, apoyados chico y chica a ambos lados del delfín, como solían hacer, pero tan forzadamente distantes que casi parecía que uno nadaba por el sur del Índico y la otra por el norte del Pacífico. Dicayos envió un mensaje mental exclusivamente a Élias.

«¿Sigues enfadado conmigo por lo de Toniña?»

«No... no... —le respondió, azorado, el muchacho—. No sé muy bien con quién me enfadé en aquel momento. Supongo que estaba rabioso con la situación. Yo... lo siento... La verdad es que lo que más me apena es no haberme podido despedir de ella», concluyó, compungido.

«Si es cierto que lamentas lo ocurrido, creo que deberías hablar con alguien.»

El chico miró al delfín, que parecía tener puesto todo su interés exclusivamente en seguir la estela de la tiburón peregrino, y luego su mirada se deslizó, a hurtadillas, a la reconcentrada cara, siempre con la vista al frente, que tenía a escasos centímetros.

—Perdóname, Mistral —se lanzó Élias, dándose plena cuenta entonces de todo lo que le dolía en verdad haberle fallado—. Las palabras se me escaparon sin pensar. Soy un besugo, lo reconozco. Sé que ya no tiene remedio, pero quería que supier...

—No hace falta que sigas —le interrumpió ella, girada hacia él con un sonriente alivio en los ojos—. Creo que me agarraba al enfado para no fijarme en las otras emociones. En lo mucho que echo de menos a Toniña y en el miedo que me da revelar mi identidad, y, por eso mismo, en la rabia que me provoca haber vivido siempre desconfiando y callando. —Volvió a llevar la vista al frente y concluyó—: Cometí un error no atreviéndome a abrir mi corazón a Fluvia, a Dorian y a Tartessos. Pero no pienso volverlo a hacer. ¡Sombra! ¡Argos! —llamó la chica—. ¡Esperad! Necesito hablar con vosotros.

Poco después estaban en una zona guarecida de la primera isla que encontraron, que, aunque parezca mentira, tenía el acertado nombre de Sapiéntza. Sin preludios ni explicaciones Mistral, como aquella primera vez en Gibraltar, tuvo que enfrentarse a lo que había sido su vida durante más de diecisiete años. No ocultó nada, lo expuso todo, y al hacerlo se expuso también a sí misma a un hombre y a un tiburón que bien podían arruinarle la vida, pues no se le escapaba que conocían la existencia de Fortaleza Diamante. Pero sabía que debía aprender a confiar; a confiar en la nobleza de aquellos dos seres que solo le habían ofrecido cosas buenas, pero, sobre todo, a confiar en sí misma y en su propio juicio. Solamente se guardó, y no por ella, sino porque afectaba a terceras personas, los pormenores de su encuentro con los Quince Albatros en El Cairo.

La reacción de Sombra, que era la que más ponderada se había mostrado durante las desavenencias pasadas, tuvo, quizá por la misma razón, un tono general de serenidad, pero la de Argos fue cambiante, como el nacimiento de un arco iris. Empatizando enseguida con la chica, mientras la acompañaba en su evocación, tuvo momentos de tristeza y otros de impotente frustración, pero, a medida que el relato tocaba a su fin, un nuevo sentimiento de su propia cosecha fue adueñándose del semblante del hombre. Comenzó a reír como el día que lo conocieron, rotundo y jovial, pero no se trataba de la misma risa. Carcajearse por algo jocoso o chusco es algo que cualquier adulto puede hacer con relativa facilidad, pero reírse de alegría, de pura y desbordante felicidad es una bendición que la mayoría pierde demasiado pronto. Esa risotada, patrimonio de los niños, por un descubrimiento feliz, por un volatín vertiginoso o sencillamente por cualquier guiño cómplice de la vida, era el rarísimo privilegio del que disfrutaba Argos en aquellos momentos. Pero aunque el resultado era igual de estimulante y magnífico, las razones para hacerlo eran cosas de mayores, bastante más complejas que descubrir por vez primera una mariposa... o un caballito de mar.

—Mira que pensar que... Y yo que creía... —Se le escuchaba, entre carcajada y carcajada—. Ella solita se ha atrevido a intentarlo... Y no solo eso, lo ha conseguido...

Más tarde se acercó a Mistral y la achuchó con todas sus fuerzas contra su pecho. Luego la apartó un poco y, agarrándola por los hombros, le dijo con una nueva solemnidad:

—Conozco la realidad diamantina. De hecho, debí atar cabos nada más ver tu pálida tez y tus cabellos negros. Pero, por desgracia, hasta que no reciba la autorización para ello no puedo decirte nada más. Solo quiero que sepas que nunca te traicionaré... Y que me siento tremendamente orgulloso de ti.

La chica, roja como un tomate de mar, se quedó sin saber qué decir ante la mirada complacida de Élias y Dicayos, hasta que Argos, exultante, continuó:

—En estos últimos días no sabía muy bien qué hacer con vosotros, pero ahora lo tengo claro. Debemos ir cuanto antes a Calypso. Es preciso que hables con Madreperla —dijo, dirigiéndose a Mistral—. No tenemos tiempo que perder. Vamos.

Inmediatamente abandonaron la pequeña «isla del Conocimiento» y, dejando a sus espaldas la península de Peloponeso, continuaron nadando hacia el sur sobre la profunda fosa Helénica.

Se hallaban ya en la zona meridional de dicha fosa, al suroeste de la gran isla de Creta, cuando Élias y Mistral encontraron a los pequeños cachalotes. Evidentemente, los cachalotes nunca son pequeños, pero los tres o cuatro que jugaban a lo lejos, frente a los chicos, rondaban la tonelada, por lo que no podían ser otra cosa que recién nacidos de unos pocos meses de edad. Desde la conversación mantenida con Argos, tanto Élias como Mistral se sentían mejor que nunca. No solo en lo que al viaje se refería, sino también en su mutua relación. La reconciliación que siguió a la crisis supuso un antes y un después que, en aquella mañana, hacía renegar para sus adentros con no poca guasa a Dicayos.

—¡Y pensar que no hace mucho me quejaba de lo ridículamente comedidos que se mostraban el uno con el otro!

Efectivamente, en aquellos momentos, poco menos de un par de millas más adelante en dirección al grupo de cachalotes bebé, los gritos y carcajadas de ambos, así como una auténtica revolución de espuma, indicaban mejor que cualquier baliza el punto por el que avanzaban los dos jóvenes. Ya hacía días que, casi sin proponérselo, acababan tomando la delantera al grupo para disfrutar del abrazo del Mediterráneo, solos los dos. Estaba claro que nunca se alejaban más de la cuenta, pero Dicayos disfrutaba viendo cómo ya se atrevían a..., bueno, digamos cómo se atrevían ya a nadar juntos a pleno sol.

Y es que si se les hubiera preguntado a cualquiera de los dos qué estaban haciendo en esos precisos instantes, habrían contestado que eso exactamente: nadar. Y lo habrían dicho con total sinceridad.

De pronto debía de parecerles de lo más normal avanzar —si a eso se le puede llamar avanzar, pues lo cierto es que no adelantaban gran cosa— cortándose constantemente el paso, enroscándose juguetones el uno en el otro, saltando por la espalda primero o agarrando por la cintura después, no se sabía si para tomar al otro la delantera en el avance o simplemente para simular vencer en quién sabe qué reto o contienda. Si no paraban de reírse por todo y por nada, sin causa y sin mesura, se debía solo a la excitación propia de esos rudos juegos corporales que casi siempre acababan en cosquillas generalizadas, cuando no en un amago de mordisco o en un pellizco a traición.

Y tampoco debía de parecerles nada extraño que esas risas se pararan bruscamente cuando la cosquilla daba paso a la caricia; el mordisco, al beso; la zona de la mejilla, a la sien o a la comisura de la boca; el brazo, a la nuca, o a la oreja, o al hueco de la clavícula, o al cuello..., hasta que entre tanta indecisión sus bocas se chocaban y se huían y se buscaban otra vez, y ya no se huían más; y de la anterior algarabía que Dicayos podía oír en la distancia solo quedaba el sonido de sus dos sobrecogidas respiraciones, de la broma a lo serio, de la distensión a la más urgente necesidad. Y así hasta que, temiendo que los rezagados les alcanzaran demasiado pronto, pues llevaban un buen rato que no sabían ni en qué dirección nadaban, uno de los dos se reubicaba y volvía a incitar con una burla al otro antes de alejarse a toda velocidad con este a la zaga, en un afán por alcanzarlo que no conseguía ocultar el verdadero deseo de recuperar enseguida la piel de ese otro, huérfano con solo pasar unos segundos sin su contacto.

Si, efectivamente, todo era muy normal... Sobre todo para el trío de veteranos que aquella mañana, procurando no acortar distancias demasiado pronto, los contemplaban complacidos desde la distancia.

Pero el exceso de entusiasmo conduce algunas veces a la imprudencia.

Fue un tremendo error aproximarse tanto a las crías de cachalote, pero, a fin de cuentas, siendo tan jóvenes, los años de la infancia no quedaban lo bastante lejos, y al alegre niño que ambos llevaban dentro, aún muy a flor de piel, le pareció una idea estupenda en esos momentos hacer partícipes de sus juegos y de su felicidad a aquellas tiernas criaturas que nadaban cerca de allí.

Los mayores detectaron de inmediato el peligro, pero, por desgracia, avanzaban demasiado retrasados para poder alertar a los chicos. Desde que las cartas se pusieron boca arriba, Dicayos había aprovechado que los chicos fueran en avanzadilla para poner a los otros dos al día sobre los pormenores del viaje que había empezado a las puertas de Ciudad Alba, y al hombre del Mediterráneo le solía gustar tomarse su tiempo, interesándose por cada detalle, con lo que tenía ya una idea bastante exacta de quiénes eran en realidad Mistral y Élias. Ahora, una angustiosa sensación de peligro embargó a los tres rezagados mientras intentaban, con todas sus fuerzas, acortar distancias. Aunque debían de haberse dado unas circunstancias excepcionales para que los bebés quedaran sin vigilancia, tanto Argos como Dicayos y Sombra sabían sin temor a equivocarse que la ausencia de las nodrizas sería, en cualquier caso, muy breve. Sin lugar a dudas, demasiado breve.

Los cachalotes son una especie que, excepto en el momento de la reproducción, mantiene una segregación extrema entre los dos sexos. Los machos viajan solos o en pequeños grupos, mientras que las hembras permanecen con los jóvenes y las crías sin alejarse de la unidad matriarcal en toda su vida. Por otro lado, todos los cachalotes adultos, incluidas las madres recién paridas, deben bajar a grandes profundidades para procurarse alimento. Pero los recién nacidos todavía no están preparados para tales inmersiones, con lo que acostumbran a quedarse en guarderías al cuidado, por turnos, de las tías o de las primas, esto es, hembras no reproductivas por inmadurez u otras causas.

No hay ni una sola especie en todo el planeta que no considere su camada como la máxima prioridad, algo que hay que defender con uñas y dientes como el bien más preciado. Y los cachalotes no son precisamente una excepción. Con una tasa de reproducción muy baja —un nacimiento cada cinco años, si hay suerte— y una infancia muy prolongada y dependiente, hasta el punto que los cuidados y la propia leche se comparten durante los años que dura la crianza, es evidente que ninguna niñera iba a perder a una sola cría a la ligera. Dejar a aquellos pequeños sin protección durante unos pocos minutos había sido un error, pero sus responsables no iban a cometer otro.

Cuatro moles de unos diez metros y veinte toneladas emergieron del fondo como los cuatro jinetes del Apocalipsis. Vieron a dos extraños entre los bebés que tenían que cuidar y ya no pensaron nada más. Inmediatamente, cuatro terribles cabezas rectangulares se abalanzaron sobre los dos amigos con un único objetivo: destruir a los intrusos.

Son muchos los animales potencialmente peligrosos en el océano por su condición de predadores o simplemente por salvaguardar su integridad o la de los suyos. Sería difícil hacer una clasificación desde los más a los menos letales, pero el número uno está tan claro como claro lo tenían en esos momentos un mular, un humano y un tiburón peregrino que, desesperados, comprendían que no podían hacer nada para salvar a sus amigos. En ese mortífero palmarés, la medalla de oro sería siempre para una hembra de cachalote protegiendo a su bebé.

Que Élias y Mistral iban a morir en breves instantes entre aquellas cuatro blancas fauces era algo tan evidente, tanto para los de fuera como para las propias víctimas, petrificadas ahora por el espanto, como que el sol saldría desde oriente. Y entonces, en los escasos metros que ya separaban a las atacantes de su objetivo, surgió, rompiendo el agua como un torpedo desde la misma vertical, otra enorme testa prominente.

—¡Esperad! —exigió la nueva hembra cachalote—. ¡Esperad! Yo seré la primera en reventarles por dentro de un coletazo si descubro que pretendían hacer algún daño a nuestros cachorros, pero primero debemos estar seguras de sus intenciones.

Poco faltó para que las cuatro hembras arrollaran a la que acababa de aparecer. Consiguieron detenerse a escasos metros de aquel oscuro cilindro que se había puesto, a modo de parapeto, delante de Mistral y Élias. En esa posición, estos últimos pudieron comprobar dos cosas: que más que una joven prima de los incautos bebés se trataba de una tía solterona, pues su envergadura era bastante mayor, y que en el tercio inferior, a la altura de la baja joroba que en esta especie sustituye a la aleta dorsal, una vieja cicatriz blanquecina cercenaba horriblemente su cuerpo, deformando su silueta desde ese punto hasta la cola.

—No noto inquietos a los pequeños —continuó la gran tía, dirigiéndose a sus hermanas—. Incluso parecen haberse repuesto del susto que nos dio aquel gran blanco. Si no nos hubiéramos alejado tanto en su persecución esto no habría pasado, así que calmaos. Puede que durante este tiempo su presencia haya ahuyentado a otros predadores, así que ¿por qué en vez de actuar sin pensar no vemos primero lo que esconden sus corazones? Sus razones para acercarse a nuestros niños son sin duda temerarias, pero no tienen que ser por fuerza malas.

Desde el momento en que los dos chicos se apresuraron, trémulos, a desplegar sus conciencias ante las hembras, estas pudieron comprobar no solo que eran inofensivos, sino que iban a vérselas con casi un par de críos. La agitada llegada del resto del grupo terminó de aclarar las cosas, y las cuatro hembras nadaron a establecer contacto físico con los pequeños bastante más tranquilas y un punto avergonzadas.

—Muchas gracias —musitó Mistral, todavía sobrecogida.

—No hay de qué. Espero que no se os ocurra repetir un disparate así nunca más —respondió la hembra tullida. Luego vio que los ojos de la chica no podían evitar ir una y otra vez hacía el hachazo que la marcaba y prosiguió—. Un ferry se me echó encima cuando era joven y no tuve tiempo de esquivarlo.

Un velo de tristeza cubrió el rostro de la chica, que comprendió lo terrible que debió de ser, y sospechó que, aunque había conseguido salvar la vida, el sufrimiento y las consecuencias a la hora de resultar deseable o simplemente apta para la reproducción no serían fáciles de sobrellevar.

La cachalote captó su compasión y, sin hacer distinción entre especies, su caridad y vocación de cuidado a los más jóvenes le hizo mirarla con la misma ternura que si hubiera sido uno de sus pequeños.

—Los que somos distintos aprendemos a aceptar al otro sin prejuicios, a colocarnos en su lugar y a no enjuiciar lo que simplemente es diferente. Sería una necedad no tener amplitud de criterios si aspiras a encontrar tolerancia con tu propia singularidad.

El resto de las hembras tampoco quitaban ojo a Mistral, visiblemente nerviosas, hasta que una se acercó a la más grande, la llevó aparte y le dijo algo. La respuesta de esta estuvo al alcance de todos.

—Sí, ya me había dado cuenta de que tiene las Piedras de Ceto. Figuraos la que podríais haber armado... —les dijo con un matiz de regañina. Luego se volvió hacia Mistral—. A ellas les parece que debo ser yo, así que acepto el honor. Si me permites...

Entonces, la hembra de cachalote, como otros en otras ocasiones, acercó su desmesurada cabeza hacia la bolsa de la chica y murmuró:

—Piedra de forja.

Ya comenzaba a subir a la superficie el resto de la manada, y, para sorpresa de Élias, que se las daba de tener un gran conocimiento teórico de las criaturas del mar, no solo llegaban buceadoras, ahítas de calamar gigante, sino que junto a ellas también lo hacían tremebundos machos de hasta cincuenta toneladas de peso. Casi se desmaya al imaginar cómo podría haber sido el ataque si hubiera estado protagonizado por aquellos titanes.

Argos, que había captado el asombro y el subsiguiente susto del chico, le sonrió tranquilizador mientras le mandaba un mensaje privado.

«Tú no te equivocabas. Las hembras y crías suelen estar solas. Que convivan con los machos durante todo el año en este lugar del Mediterráneo es algo casi único.»

Sin embargo, dado que su presencia provocaba indefectiblemente un beligerante sobresalto en aquellos que no sabían qué hacía aquel extraño quinteto tan cerca de sus bebés, este pensó que ya era momento de alejarse de la reunión y, con una despedida general y bastante apresurada por lo que pudiera pasar, los tres humanos, el tiburón y el delfín prosiguieron su camino.

27. Calypso

Desde el extremo oeste de Creta comenzaron a alejarse un poco de la costa en dirección sudeste. A Argos se le veía impaciente por alcanzar aquel lugar al que había llamado Calypso, y todos imprimieron un ritmo más fuerte a la marcha que acabó, de momento, con las escapaditas en pareja. No tardó el grupo en tener a la vista dos pequeñas islas, la más cercana apenas un islote.

—Esta primera es Gavdopoúla y aquella un poco más grande que vemos justo detrás es la isla de Gávdos, el reino de la nereida Calypso —anunció el hombre—. Ya estamos prácticamente sobre los laboratorios.

—Eso que acabas de decir es discutible tanto por la identidad de la tal Calypso como por el emplazamiento de su patria —discrepó Sombra—. Es cierto que algunos estudiosos dicen que era una de las hijas de Nereo, el viejo y bonachón dios del mar, lo que la convertiría en sobrina de vuestra querida Euribia, esa que en los mitos profundos dio origen en las tres razas de los Reinos del Mar. Pero hay otras teorías... —dijo, haciéndose la interesante.

Los chicos, que ya la iban conociendo, vieron que tenía ganas de contarles alguna de las antiguas historias a las que era tan aficionada y, tras intercambiar una mirada mientras nadaban, Mistral cedió el turno a Élias a la hora de formular la pregunta que la tiburón peregrino estaba esperando.

—¿Qué teorías?

—Bueno, veréis —dijo Sombra complacida, preparándose para explayarse—. Yo siempre he pensado que la mitología no deja de ser también historia, macerada por los siglos y por la fantasía de los hombres, y por eso me gusta escarbar en ella en busca de la verdad que esconde. Así, una de las cosas que creo haber descubierto es que, como si las gentes de uno y otro confín del Mediterráneo se hubieran estado mirando de frente desde dos místicas atalayas a lo largo de las centurias, los mitos por estas aguas digamos que rebotan de costa a costa como señales entre dos heliógrafos lejanos. Me explicaré. Sería como si la cuenca cetáceo u occidental fuera la otra cara del espejo de la cuenca escualo u oriental y viceversa. Si un mito existe en una, es muy probable que tenga su reflejo en la otra.

»Así, el famoso viaje de Jasón y los argonautas hacia el este tiene su reflejo en los trabajos de Hércules en el oeste, y las manzanas de oro que este acaba robando del Jardín de las Hespérides, probablemente situado en la costa sur de Alborán o quizás en las Baleares, tiene sospechosas similitudes con el vellocino que, también colgado de un árbol y, qué curioso, también de oro, sustrae aquel en la Cólquide. Y así sucesivamente...

»Volviendo a nuestro caso, es cierto que los lugareños de Gávdos afirman que esta isla es en realidad la mítica Ogigia, patria de la diosa o ninfa Calypso, pero, de igual modo, hay otros que sitúan su reino, cómo no, en el otro lado especular, en el Mediterráneo occidental, junto a las Columnas de Hércules, probablemente en la península de la actual Ceuta.

Era fantástico escuchar hablar a Sombra, pero también había que reconocer que casi siempre acababa nadando entre los corales. Las caras de circunstancia de todos, a excepción de Argos, que había aprendido a distraerse mirando el paisaje cuando su hermana se ponía demasiado... pedagógica, hicieron que Sombra fuera consciente de que ninguno sabía adónde quería ir a parar y, contrita, intentó centrarse.

—Bueno, lo que quería decir es que Calypso, para los de este lado del espejo, no es ni una nereida ni una oceánide, sino simplemente un personaje mítico que desempeñó su papel en ese viaje a casa que tanto le interesó a vuestra amiga Toniña. Ya sabéis, el de aquel griego llamado Odiseo.

La alusión a la vieja marsopa y a su último deseo de llegar a Ítaca hizo que Dicayos, Élias y Mistral mostraran algo más de interés por sus palabras, aunque tenían puesta parte de la atención en Argos, que, como al parecer ya se sabía la historia, desde hacia un rato miraba a lo lejos como buscando algo.

El nuevo brillo en los ojos de su audiencia animó a la tiburón peregrino a seguir hablando.

—Podríamos decir que Ítaca es el reverso de esta Ogigia, pues si una fue la meta que le ayudó a no desfallecer con las pruebas del camino, la otra y su enamorada reina hicieron a Odiseo desistir de su empresa durante siete largos años. No es que le impidiera cumplir su deseo, sino que con su amor hizo desaparecer ese mismo deseo. Supongo que, frente a una ardua tarea, resulta igual de fácil rendirse cuando las cosas te van muy mal que cuando te van muy bien. Otra vez ese juego de espejos entre realidades enfrentadas que acaban siendo la misma...

Mientras Sombra seguía con su perorata, mirando ensoñadora hacia mar abierto, los chicos y el delfín vieron cómo Argos les hacía señas con los brazos para que se acercaran a su posición. Sin pensarlo dos veces, los tres se dirigieron hacia allí.

Sombra siguió hablando sin darse cuenta de la triple deserción.

—¿Sabéis lo que he llegado a pensar? Pues que en este constante rebote de relatos míticos podría haberse dado perfectamente el caso de que las criaturas mágicas o divinas de una determinada cultura fueran, en realidad, ellos mismos, los miembros de esa misma cultura tal y como fueron vistos en su origen por la cultura que les precedió. Con los siglos de permanencia habrían olvidado que un día, en aquellas mismas costas, fueron forasteros para otras gentes que simplemente declinaron o fueron asimiladas por ellos, y habrían acabado creyendo que siempre habían sido patrimonio propio unos mitos que en realidad ellos contribuyeron a crear con su sorpresiva aparición entre los lugareños. ¿Os imagináis la ironía que supondría buscar incasablemente la complacencia e incluso el contacto con los dioses, las hadas o los elfos, con esos seres hermosos, inalcanzables, todopoderosos... sin saber que tu ferviente anhelo es un sinsentido ya que, en el fondo, se trataría sencillamente de tu misma raza bajo la perspectiva de aquella que estaba viviendo en aquel lugar antes que tú?

La ausencia de comentarios apreciativos o cualquier otra reacción le hizo girarse en redondo para comprobar, alicaída, que se había quedado sola. El resto chapoteaba un poco más allá, al parecer muy animado con aquello que estaban observando. Con un suspiro de resignación y murmurando algo relativo a dar de comer perlas a las barracudas, la tiburón peregrino se dispuso a aparcar sus reflexiones y a incorporarse a la reunión.

Eran focas monje. Un pequeño grupito que evolucionaba en el agua ante la mirada complacida de Argos, Dicayos, Élias y Mistral. De pronto, el hombre se acordó de algo y se animó a hacer un comentario.

—Me pregunto si...

Como si quisiera devolverle el favor por aquella aclaración sobre la presencia de machos entre el grupo de cachalotes, Élias, leyéndole el pensamiento, respondió a su pregunta antes incluso de que fuera formulada.

—Si lo que deseas es saber si las tres hembras que enviasteis llegaron con bien a su destino, te diré que cuando las dejamos parecían adaptarse muy bien a las Bocas de Bonifacio. Y también a la compañía de nuestro amigo Pomodoro, claro.

La llegada de Sombra al grupo coincidió con los exagerados aspavientos de Argos ante la buena noticia, así como la sorpresa al saber que sus compañeros habían acabado teniendo una participación no precisamente pequeña en el proyecto conjunto de occidentales y orientales. También a Dicayos y a Mistral se les veía alborotados, atropellándose mutuamente mientras se preguntaban cómo habrían podido olvidarse de mencionar el asunto a Argos con anterioridad.

Cuando el hombre y la tiburón fueron puestos al día sobre aquella etapa del viaje con todo lujo de detalles, el primero comentó:

—Me alegro muchísimo. Ojalá todo les vaya bien. Ninguna de las tres pertenecía a esta colonia, ya que es demasiado pequeña como para poder prescindir de nadie. En aras de la diversidad genética, las enviamos desde tres puntos distintos, aquellos en los que se pueden encontrar algunos ejemplares más: una desde Karpathos, en el oeste; otra desde Kimolos, en el norte, y otra, por supuesto, desde Alonissos, donde la cosa parece que empieza a mejorar bastante, dentro de la gravedad.

»Ya tenemos otro motivo más para reunirnos con Madreperla lo antes posible. ¡Vamos, chicos, hacia los laboratorios! Bajemos de inmediato a Calypso, la que se oculta.

A priori no parecía que el nombre fuera muy acertado, ya que cuando comenzaron a descender en aquellas aguas tan trasparentes, la luz, lejos de quedar limitada a los primeros veinte o treinta metros, seguía estando presente más allá de los cien. Así, pudieron atisbar por fin, por aquí y por allá, a otros profundos como Argos, que, aunque acusaron su presencia, parecían demasiado atareados con sus asuntos como para prestarles atención. Y esos asuntos, fueran los que fuesen, siempre parecían tener un mismo destino: el interior de alguno de los numerosos pecios que alfombraban el fondo arenoso.

Se trataba de un verdadero cementerio de barcos hundidos. Naves de todas las épocas, desde la minoica hasta la segunda guerra mundial, se descomponían lentamente y parecían querer mostrar en su caótica distribución un diorama del paso de las distintas civilizaciones mediterráneas. Algunas eran ya meros vestigios, pero otras, por su menor antigüedad o simplemente por la clemencia del mar, se conservaban lo suficientemente bien como para proveer a los profundos de ese ocultamiento al que había hecho referencia Argos.

Élias no recordaba haber visto nunca un paraje submarino más hermoso. Todas las estructuras sumergidas habían sido recubiertas por una especie de «manto de vida» formado por algas, esponjas, anémonas y toda clase de pequeñas criaturas bentónicas que se alimentaban, sostenían o cobijaban las unas a las otras. Bajo esa envolvente luz mediterránea, la exquisita combinación de colores y las redondeadas esquinas, acolchando sus oxidadas aristas, daban al conjunto la apariencia de un jardín de ensueño; con glorietas, cenadores y hasta pequeños palacetes por aquí y por allá. Los habitantes por derecho de ese paraíso tenue y delicado eran las langostas, los congrios, las quisquillas..., todos con sus engalanados uniformes; junto a los meros, las lubinas, los sargos y otros pececillos más menudos que huían como una sorprendida nube que cobrara de pronto vida cuando los viajeros pasaban a su altura. De esos pecios hundidos, muchos de ellos por el pillaje o la guerra, la fauna de Calypso había conseguido extraer una lección de paz, de armoniosa convivencia, como si con esa moqueta de textura orgánica cubriendo piadosamente todo se quisieran ocultar las horrendas heridas de los combates sustituyéndolas por la belleza de destelleantes joyas hechas de escamas multicolores, caparazones, costras, líquenes y jaspeadas pieles.

De los barcos más antiguos, los de casco de madera, como romanos o fenicios, apenas quedaba la quilla y las cuadernas, habiendo resistido mejor el contenido que el continente. A su alrededor, vasijas, ánforas o simples bloques de mármol parecían exhibir sus apenas sugeridas siluetas como en un extraño bazar. Los navíos más modernos, los de casco de acero, en general conservaban mucho mejor su estructura y a sus entrañas se dirigían los profundos que iban encontrándose a su paso. Espiando en su interior al pasar, vieron que algunas de las áreas habían sido rescatadas de las aguas y parecían estar habilitadas para los más variados fines.

Continuaron cruzándose con orientales, muchos acompañados por sus hermanos escualos, pero, ante el apresurado saludo de Argos y Sombra, ninguno se acercó a ellos. Nadaron veloces hacia uno de los barcos, que por su tamaño y grado de conservación parecía ser el punto neurálgico de aquella especie de enclave al que llamaban Calypso.

—Hay varios laboratorios más pequeños, emplazados en distintos pecios, que trabajan en distintos procesos farmacológicos o se especializan en el estudio de distintas plantas medicinales tanto del mar como terrestres, pero al que vamos ahora es el principal —apuntó Argos—. Aquí se sigue elaborando oxigeno al modo dorado para aquel que lo necesite si no puede contar con su hermano marino, y aquí residen también las refugiadas doradas cuando son recién llegadas. Y, por supuesto, es el hogar de Madreperla. Vamos. Entremos.

Se trataba de un gran trasatlántico de principios del siglo XX recostado sobre su lado de estribor y con un gran boquete proyectado hacia fuera en el casco que indicaba que el buque se había hundido tras una explosión. La proa estaba retorcida por el propio hundimiento, apenas unida por unas pocas piezas a una de las cubiertas, pero el resto de la nave parecía en muy buen estado. Mientras peces de todo tipo les salían al encuentro, apareciendo y desapareciendo por los distintos recovecos, el grupo se adentró en el interior de aquellos hierros trasformados en arrecife tras el lento trabajo de esponjas y corales.

Aunque Élias conocía su existencia, lo cierto es que ni el chico ni Mistral habían visto nunca a una dorada. En la amplia sala a la que acababan de acceder —libre de agua, como otras que ya habían visto al atisbar en el interior de los pecios—, varias mujeres de melena escarlata trajinaban con un extraño instrumental mientras otra, mucho mayor, como daban fe sus níveos cabellos, supervisaba su trabajo. Tenía todo el aspecto de ser una especie de laboratorio, pero los estantes de las paredes estaban repletos de algo que llamó poderosamente la atención de Élias. Unos recipientes de vidrio de las más variadas formas y tamaños y con infinidad de pequeños orificios de ventilación aparecían llenos de una sustancia gelatinosa y traslúcida parecida al acuagel. Y dentro de cada uno de ellos, plantas de todo tipo, en floración o no, se mantenían con vida propagando en el ambiente sus penetrantes aromas. El chico pareció caer en un extraño trance mientras musitaba:

—Flores...

Mistral lo miró con extrañeza, y cuando estaba a punto de preguntarle qué tritones le sucedía, las ocupantes de aquel laboratorio se percataron de su presencia. Mientras las mujeres más jóvenes, todas con más o menos marcas de picaduras de medusa en sus cuerpos, miraban con cierto temor a los recién llegados, la anciana pareció recibir la visita con gran satisfacción.

—Argos... Me complace mucho verte. Confieso que te estaba esperando. Vayamos a un lugar tranquilo donde poder conversar.

Lo que más les impactó de aquella mujer podría haber sido lo increíblemente decrépita que parecía, arrugada y chiquitina como una pasa del cercano Corinto, o quizá las terribles cicatrices que tatuaban su marchita piel, pero la verdad es que acabó siendo algo bien distinto. Y ese algo fue que, aunque sus primeras palabras parecían dirigidas a Argos, a quien no dejó de mirar ni un segundo mientras hablaba, con unas pupilas que no reflejaban vejez alguna sino solo entusiasmo y lucidez, fue a una desconcertada Mistral.

Poco después, los humanos pasaron a otro compartimento estanco rescatado de las aguas, mientras Dicayos y Sombra continuaban fuera, manteniendo el contacto mental con ellos mientras se les veía nadar plácidamente a través de varios ojos de buey distribuidos por toda la estancia.

Se trataba de una habitación bastante grande y decorada con gran lujo, al menos para los criterios de la gente de la superficie. La enorme araña de cristal que colgaba del punto central del techo, aunque ahora anómalamente ladeada, se encontraba en muy buen estado, por lo que al contemplarla se podía intuir que había sido colocada allí para epatar con su esplendor. Lo mismo se podía decir de los cuadros que decoraban las paredes, deslavazados sus colores pero que conservaban sus ostentosos marcos; y de los restos de cristalería guiñando a la luz como falsos diamantes, o de los retorcidos objetos metálicos de incierta función que bien podían ser de plata o, en algunos casos, incluso de oro o platino. Por supuesto, todo aquello no tenía ni había tenido nunca la menor importancia para ningún profundo.

—Este debía de ser el gran comedor... O quizás el salón de baile, quién sabe —dijo la mujer, empezando a hablar sobre lo que menos esperaban. Luego, comprendiendo las muchas expectativas que flotaban en el aire, decidió recomenzar, de un modo mucho más ortodoxo, con las presentaciones—. Mi nombre es Madreperla. A Argos y a Sombra ya los conozco. De hecho, ambos nacieron no muy lejos de aquí —dijo, enviando una doble corriente de ternura que, a tenor del amoroso fervor con el que le fue devuelta, demostraba que, además de pilar de aquella comunidad, ella era alguien muy querido tanto para el hombre como para la tiburón peregrino. Segundos después prosiguió—. ¿Puedo saber quiénes sois vosotros dos y ese delfín, mezcla de especies, que nada junto a Sombra justo ahí fuera?

Los aludidos ya habían notado la poderosa corriente de energía positiva que impregnaba aquellas aguas, pero no por ello dejaron de sorprenderse del afán que les dominó a los tres por desnudar sus respectivas almas, incluyendo también sus claroscuros, sus internas contradicciones.

Así, no solo Mistral reveló su lucha, al tiempo que también sus traiciones a sí misma, durante toda su vida —arrebatando la primicia de su origen diamantino a un Argos que, por la poca reacción suscitada, sospechó que la venerable mujer ya había deducido la procedencia de la chica nada más verla—, sino que también Élias se vio impelido a revelar a todos lo que había sido su miserable vida tras los muros de Ciudad Alba, e incluso Dicayos, conectado mentalmente con el resto en todo momento, se mostró lo suficiente como para dejar claro que ser hijo de una apacible delfín de Risso y un más que cuestionable delfín mular no había sido precisamente un camino de rosas. Y, aunque parezca sorprendente, lo que quedó de poso tanto en los oyentes como en aquellos que mostraban su verdad sin tapujos fue, lejos de un sentimiento de amenaza por saberse expuestos, una maravillosa sensación de paz y aceptación.

—Bien, bien, bien... —sentenció, como conclusión, la anciana—. Veo que me encuentro frente a tres vidas francamente interesantes. No puede darse victoria si antes no ha existido lucha o conflicto. Eso está claro. A mí me lo van a decir —dijo mientras acariciaba distraídamente una de sus muchas laceraciones—. Y ahora que vosotros mismos sabéis quiénes sois, quizá sea el momento de que me digáis qué os ha traído hasta Calypso.

Primero los chicos, cuyas ganas de explayarse una vez rotas las barreras parecían no tener fin, relataron juntos la primera parte de su aventura, para luego ceder el turno a Argos. Este último estaba impaciente por informar a Madreperla de las últimas noticias sobre las focas monje o las tortugas bobas, pero muchísimo más por revelar a los chicos algo que, hasta recibir la autorización de la mujer, se había visto obligado a callar. Pero no se le dio permiso.

—Sé paciente, hijo mío. Las cosas llegan cuando tienen que llegar —dijo ella a ese respecto. Luego se dirigió a Mistral, a la que no había quitado ojo en ningún momento, y demostró muy a las claras que una cosa es recomendar paciencia y otra muy distinta tenerla tú cuando te va mucho en ello—. Querida, todo lo que me habéis contado es fantástico, pero, te lo ruego, dime, ¿es cierto que tienes las Piedras de Ceto en tu poder? Algunos animales han pasado últimamente por aquí ex profeso para contármelo, pero, aun así, cuesta creer que por fin haya llegado el momento.

La chica no contestó, pero algo la empujó a soltar la bolsa que había llevado colgada de la cadera por tanto tiempo y a entregársela a Madreperla para que pudiera examinar su interior. Lo cierto es que también ella tenía interés en ver el contenido, pues, tras varios fugaces vistazos, le había resultado tan desconcertante el comportamiento de las piedras, mostrándose encendidas unas sí y otras no sin ton ni son, que había optado por intentar relegarlas de su pensamiento. También esta vez volvió a desilusionarse, pues cuando Madreperla volcó aquellos nódulos sobre su regazo el resultado fue de lo más previsible: se diría que la mitad presentaba un núcleo de intenso brillo mientras que la otra mitad permanecía tan opacamente anaranjada como cuando le fueron entregadas a Mistral. Sin embargo, la reacción de la anciana no pudo ser más distinta.

—Reconozco que la profecía era difícil de aceptar para una mente científica como la mía —murmuró con labios temblorosos, cercana al llanto—, pero debo admitir que el océano es una realidad demasiado inmensa para que no haya siempre un más allá... Así que tú eres la diamantina que todos esperábamos y tú aquel que va en pos de un imposible —dijo con los ojos empañados de lágrimas, dirigiéndose a los dos chicos—. Yo vine al Mediterráneo desde el lejano Pacífico siendo aún muy joven y he tenido ocasión de visitar las piedras en Alborán en un par de ocasiones, pero haber vivido lo suficiente para ver esto... Me siento muy afortunada...

La mujer necesito unos segundos para serenarse antes de seguir hablando.

—Los Reinos del Mar siempre se han sentido legítimamente orgullosos de sus tres Acervos, cuatro si damos veracidad a las antiguas historias. Pero ni siquiera los humanos profundos, aquellos entre los hombres que más oportunidades han tenido de conocer bien a las criaturas marinas, han llegado a la conclusión más obvia cuando se tiene en cuenta que las relaciones en el océano a través del Pacto y la Piedra han estado siempre basadas en la igualdad de dignidades. De dignidades, sí, pero sobre todo en el equilibrio entre la razón, que nos otorga nuestros poderes mentales, y los sentimientos, que posibilitan el hermanamiento. Las piedras-corazón que nos han dado acceso a este universo marino no significarían nada sin ambas cosas trabajando en armonía.

La sensación de una poderosa bioenergía circulando entre ellos y cargando de alguna manera sus espíritus se hizo más intensa. Se diría que el propio océano quería apoyar con su influjo las propias palabras de la anciana.

—Los Acervos del Atlántico, del Índico o del Pacífico son todos Acervos de la razón, y en verdad valiosos para la comunidad profunda, pero pocos han caído en la cuenta de que para mantener el equilibrio debía haber también un Acervo de los sentimientos. El hombre no ha evolucionado lo suficiente como para construir algo así, pero los cetáceos, con su extraordinaria inteligencia emocional, y los escualos desde el otro extremo, con el instinto más sofisticado, lo han creado sin que el resto de los Reinos del Mar se percataran de nada. Todo el mar Mediterráneo es, en puridad, el Acervo emocional de los océanos.

Élias y Mistral estaban tan atónitos ante esta revelación que ni se fijaron en el estupor que también se reflejaba en el rostro de Argos. Dicayos y Sombra, que escuchaban desde el exterior tranquilos y orgullosos el secreto logro de sus ancestros, fueran los únicos no sorprendidos, lo que demostraba que muy pocos conocían esa realidad.

—Pero nada se crea sin una finalidad, y este Acervo de las emociones no iba a ser una excepción. Aunque comprenderéis que sus frutos no son tangibles como la ciencia y la tecnología que llegan a través de la erudición. No, los «eruditos» de este nuevo Acervo, si se les puede llamar de ese modo, son cetáceos y peces cartilaginosos que llevan trabajando siglos con vistas a alcanzar una meta. Y aunque como humana racional que soy se me escapan muchas de sus razones, podéis estar seguros de que las Piedras de Ceto son un medio muy importante para alcanzar dicha meta. Se dice que la misma diosa que les da nombre se vio implicada de un modo muy directo en su creación..., aunque también se afirma que sin lo peor y lo mejor de la condición humana como herramientas de trabajo, sin el daño y la expiación surgidos de algún acontecimiento terrible, ella no habría podido completar la empresa.

—¿Estás segura de todo lo que estás diciendo? —no tuvo por menos que preguntar Élias—. En Ciudad Alba ninguno de los muchos seres que han venido a instruirnos en los estanques ha insinuado nunca nada al respecto.

—¿Cómo han podido esos animales mantener una cohesión y un propósito a lo largo de los siglos? —se le escapó a Mistral—. No dejan de ser unas criaturas con una mente inferior.

Madreperla esbozó una sonrisa cansada.

—En vuestras propias preguntas está la respuesta. El hombre nunca ha parecido interesarse por otra cosa que lo racional, así que le han dejado seguir por su camino mientras ellos lo recorrían. Mistral, una mente diferente no es una mente inferior —dijo dirigiéndose a la chica, que bajó la cabeza avergonzada—. Si queréis que me mueva en los parámetros que vosotros conocéis os hablaré del electromagnetismo. Los cetáceos tienen hierro dentro de sus cabezas, magnetita para ser exactos, lo que les permite, entre otras cosas, orientarse por los océanos basándose en las líneas de energía de la propia corteza terrestre. Frente a este electromagnetismo directo, los escualos presentan uno indirecto a través de sus ampollas de Lorenzini. En ambos casos poseen lo que algunos dieron en llamar amor al hierro, así que puede que esa sea la razón por la que han elegido nódulos de ese mineral y no de manganeso para sus fines. Qué fines son esos y cómo han logrado convertir los nódulos en, digamos, recipientes de virtudes, sospecho que escapa a lo racional, por lo que no puedo daros una explicación que os satisfaga, del mismo modo que nadie puede darla a la «paradoja del delfín», esa por la cual sería imposible su potencia y velocidad solo por la capacidad de su musculatura. ¿No entrevéis ni siquiera la idea de que tiene que existir algo que escape a la sola razón?

Los chicos se quedaron confusos, sin saber muy bien qué contestar.

—Supongo que es difícil —rezongó Madreperla—. Nosotros, los humanos, que nos las damos de tan inteligentes y superiores, estamos más limitados de lo que nos gustaría admitir por nuestra cuadriculada forma de ver el mundo. No me extraña que no intentaran hacer nada antes... Pero parece que ha llegado el momento. Quizás ellos hayan comprendido que es ahora o nunca, pues está claro que si el hombre no comienza a crecer en inteligencia emocional, el océano y la Tierra entera estarán perdidos. O quizás, y espero que sea eso, es porque creen que, si no todos, al menos un número suficiente de seres humanos está ya preparado para aprender por fin de sus errores.

La anciana hizo entonces una señal a Sombra a través de uno de los ventanucos mientras le decía:

—Querida, ha llegado el momento. Ve a buscar a los otros siete. Ya sabes a quiénes me refiero. Y date prisa. Nos vemos en el trirreme fenicio.

La tiburón peregrino partió como una exhalación, y los demás, viendo que la reunión parecía haber terminado, se dispusieron a salir.

—Permíteme que te tome el relevo en la custodia de las piedras, al menos de momento. El proceso aún no está terminado y creo tener la respuesta de cómo llevar a cabo la parte restante. Debes saber que ni siquiera el lugar al que han venido a parar las Piedras de Ceto es casual. Aunque todo el Mediterráneo es Acervo, hay lugares como este, las aguas cercanas a Gávdos, que podrían considerarse algo así como vórtices emocionales. No solo es la emotividad de las criaturas de los Reinos del Mar, sino que, de alguna manera, mucha gente de la superficie ha ido «cargando» estas aguas de emociones a lo largo de los siglos, desde san Pedro y sus captores hasta Barbarroja y sus secuaces, pasando por las mil y una catarsis de cada naufragio.

Mistral, a quién Madreperla había dirigido estas palabras, tuvo unos segundos de titubeo ante una propuesta que implicaba para ella delegar la responsabilidad contraída en Alborán, pero la íntima certeza de que estaba dejando la piedras en las manos más apropiadas la empujó a hacer un leve asentimiento de cabeza y a entregárselas a la anciana.

No perdieron más tiempo y enseguida se encontraron todos fuera del barco hundido. Comenzaron a nadar en pos de Madreperla, que, aunque muy lentamente, acabó llegando al punto donde había quedado citada con Sombra. Esta ya estaba allí y no se encontraba sola: otros siete peces cartilaginosos nadaban en círculos, algunos muy alejados de las cotas de profundidad o hábitats a los que estaban acostumbrados. Se les veía tan inescrutables como siempre, pero, a su manera, dejaban entrever una gran impaciencia.

—¡Vaya elenco! —exclamó Argos, que todavía estaba muy impactado por las revelaciones de Madreperla—. Junto con Sombra, que también comparte su suerte, estamos ante las ocho especies de los de su clase más amenazadas del Mediterráneo. Además del tiburón peregrino podemos ver a la casi extinta raya de Malta, al tiburón blanco, a la manta, a la tintorera, al mako, a la profunda quimera y al muy escaso tiburón zorro. Aquí en Calypso los escualos suelen presentar una conducta muy pacífica, pero todos juntos sobrecogen, no hay duda.

Mientras tanto, Madreperla, ajena al comentario del hombre, se había apresurado a unirse a los animales con la bolsa de las piedras aferrada contra su pecho, dejando patente que la inundaba una renovada emoción. Leyendo en la mente de Sombra, que era la que conocían mejor, los chicos sospecharon que esa emoción era también compartida por ella y sus hermanos. La anciana se giró en el último momento hacía Argos.

—Bueno, ahora debéis dejarnos solos. A ti te encomiendo el bienestar de estos jovencitos. Y aunque aún considero que no debes decir nada del secreto que guardas, te anunciaré que hemos sido informados de que será en primavera. Si para el equinoccio no ha habido cambio de planes, tienes mi consentimiento para revelarles lo que sabes.

Y, diciendo esto, se alejó del grupo con su imponente séquito.

28. Tiempo de impaciencia y plenitud

El equinoccio de primavera estaba ya a la vuelta de la esquina, así que Argos se quedó mucho más tranquilo y se dedicó a disfrutar de la compañía de los chicos y de Dicayos por los alrededores de Calypso. A Sombra no la vieron demasiado, pues parecía seguir enfrascada en los trabajos que le encomendara Madreperla.

Para Élias y Mistral fue estupendo disponer de tiempo y un buen guía como Argos para conocer con más detalle aquel peculiar enclave profundo. Así supieron que, debido al avance tecnológico y a la proliferación de cazatesoros entre la gente de la superficie, técnicas de disuasión similares a las empleadas en Pueblo Grana eran también utilizadas en la zona de los laboratorios con el fin de no ser descubiertos.

Por otro lado, no todos los pecios eran empleados para labores de investigación y desarrollo de organismos productores de oxígeno o de medicamentos varios, sino que algunos eran usados para otros fines como granjas de cultivos hidropónicos, hospitales, centros de formación o incluso guarderías para aquellos niños cuyos padres debían realizar misiones difíciles o que les mantenían largo tiempo alejados del encalve.

Otro descubrimiento fueron sus habitantes, quizá más laboriosos y menos lúdicos que sus hermanos occidentales, pero, como pronto descubrieron, igual de amables y hospitalarios. Y a este respecto, si en Alborán fue Mistral la que se encontró más a su anchas, en Calypso fue Élias el que, por otras razones bien distintas, se llevó la mejor parte.

Y es que, contradiciendo su posible primera impresión, la mayoría de las mujeres de Calipso no eran doradas procedentes de Aureum, sino, lógicamente, hijas, nietas o biznietas de aquellas pioneras. Si sus cuerpos tenían alguna marca de medusa era por su propia voluntad, y muchas intentaban que, una vez pasada la prueba de iniciación, las laceraciones en zigzag se complementaran armónicamente con los tatuajes multicolores de una piel que solo cubrían unos taparrabos tan exiguos como los que lucían los varones. Eran muy hermosas, con sus pieles morenas contrastando con melenas en todas las tonalidades del rojo, desde el cobre hasta el caoba, y en nada condicionadas por las normas doradas con respecto a los sexos, así que las más jovencitas no tardaron mucho en fijar su atención en aquel nuevo chico que había llegado al vecindario.

La sorpresa que se llevó Élias al ser consciente de pronto de que despertaba aquel interés fue mayúscula. Y la suspicacia. Y la incredulidad. Y el susto. Hecho un lío con todos esos sentimientos y muchos más acudió, completamente confundido, a pedir consejo a su buen amigo Dicayos.

Y lo primero que hizo el delfín fue devolverle la gracia con el equivalente a una irrefrenable carcajada que dejó al chico aún más hecho polvo si cabe. Aguantando el tipo para no seguir riéndose, Dicayos se dispuso a explicarse.

—Supongo que en tu fuero interno hay una parte que sigue creyendo que eres el mismo chico que salió de Ciudad Alba, y no es así. Ni siquiera en el aspecto físico. ¿Te acuerdas del hambre que pasabas en aquellos primeros días y lo mucho que te costaba seguir mi marcha? No, definitivamente no eres el mismo. Si me apuras, ahora es a mí al que le cuesta seguir tu estela. Bueno, estoy exagerando, pero, por favor, moléstate en mirarte con atención y dime qué es lo que ves...

Élias así lo hizo para descubrir un cuerpo estilizado pero fuerte, que, si no hubiera estado pegado a su cuello jamás habría pensado que podía ser el suyo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Los michelines habían desaparecido sin que el chico hubiera sido consciente de ello, dejando en su lugar una piel tersa en la que ya comenzaban a dibujarse los contornos de una incipiente musculatura. El blanco enfermizo que coloreaba sus blanduras en Ciudad Alba había sido sustituido por un suave bronceado, y un atisbo de trigueña barba comenzaba a despuntar en un rostro mucho más formado y anguloso.

«Si no fuera porque es imposible —se dijo para sí Élias— pensaría que estoy delante de uno de esos chicos aéreos de Ciudad Alba que siempre me ignoraban en los juegos de viento.»

—Aunque no puedas ver tus ojos, te diré que, ahora que papada y mofletes no los sepultan, son brillantes y tan verdes como la librea de un pez loro. No sé qué opinarán exactamente las señoritas de estos contornos, pero desde mi perspectiva de delfín me parece que no les faltan motivos para considerarte atractivo.

Élias se quedó sin saber qué decir. Se sentía deslumbrado por el descubrimiento de su nuevo cuerpo y tuvo una primera toma de conciencia del profundo cambio que se había operado en él, no solo por dentro sino también por fuera, durante aquellos meses de viaje. Sin embargo, aunque la suspicacia y la incredulidad ante la reacción de las chicas comenzaban a remitir, el susto seguía allí, más grande si cabe, con lo que acabó diciéndose que ya tenía una razón más para no alejarse ni a sol ni a sombra de la disuasoria presencia de Mistral.

Sin embargo, no era previsible que sus buenos propósitos se pudieran cumplir al cien por cien. Sin ir más lejos, un par de días después de su conversación con Dicayos, Élias se encontraba charlando con una de las chicas de por allí mientras tenía que reconocerse a sí mismo que, superados los nervios iniciales, le agradaba mucho su compañía. No era solo disfrutar con la belleza impactante que la escasa tela con la que se cubría no contribuía a ocultar, sino, lo que era bastante más importante, notar en la actitud de la chica que ella le encontraba a él, por increíble que fuera, de lo más interesante.

Fue entonces cuando descubrió a Mistral observándolos. Permanecía apartada un poco más allá, y aunque por un cierto calor en la nuca supo que les había estado mirando fijamente, cuando se volvió hacia ella vio cómo bajaba los ojos con rapidez. Élias consiguió despedirse de la chica poco después y enseguida se plantó al lado de su amiga, que, contrariamente a lo esperado, ahora no parecía tener ningún interés en decirle nada. Solo en mirarlo como si tuviera algo atascado en medio de la garganta.

—¿Sí?, ¿ocurre algo? —preguntó Élias, sonriendo, mientras, acercándose más a ella, la tomaba por el brazo suavemente.

Mistral masculló algo muy rápido, pero lo dijo en un tono de voz tan bajo que resultó completamente ininteligible.

—¿Qué dices?

Mistral volvió a hablar exactamente como antes, es decir, queriendo comunicar algo a Élias. Algo que, por otro lado, indudablemente no tenía ninguna gana de decir.

—Perdona, pero no te entiendo.

Mistral se quedó mirándolo un rato con el rostro tan acongojado que activó una alarma en Élias. Luego se animó a hablar, solo con una pizca más de volumen que en las anteriores ocasiones.

—Me hace sentir mal la idea de que tú... No sé cómo explicarlo, pero... —Luego se armó de valor e intentó articular una frase completa—. Me pone enferma imaginarte interesado en una de ellas. No sé por qué te lo digo. Ni siquiera sé por qué tengo ahora estas horribles ganas de llorar...

Contra todo pronóstico, Élias no sonrió entonces, conmovido o, cuando menos, un poco halagado. En aquel instante, un pensamiento brilló en su mente como un relámpago, y él acabó respondiéndole a ella, serio el semblante, con una pregunta:

—¿Te acuerdas de Alborán? Debí darme cuenta antes de lo que me pasaba, pero, en cualquier caso, también yo sufrí muchísimo viendo cómo actuabas con Dorian y con los otros.

—¡Pero eso era diferente! —protestó Mistral—. Ellos nunca... Tú no... —La chica se acercó mucho a él mientras intentaba hacerse entender—. Entonces yo todavía no sabía que te... No sabía que yo te... —Y ahí ya no pudo proseguir.

—¿Qué no sabías? Termina la frase. ¡Dímelo! —susurró él, ardiente, sobre su misma boca, agarrándola por los hombros.

La chica seguía jadeando, labio con labio, sin poder hacer otra cosa que mirarle a los ojos sin conseguir articular palabra. Más tarde, una necesidad imperiosa de huir la empujó a zafarse haciendo un imprevisto quiebro, y se alejó inmediatamente por donde había venido.

Durante casi una semana Élias no se volvió a encontrar con Mistral. A medida que pasaban los días, el chico comenzó a inquietarse más y más ante su ausencia. Para colmo, sus nuevas amistades femeninas en Calypso parecían haber cambiado de parecer con respecto a él. Ahora no se las veía tan dispuestas a acercarse a él constantemente, y cuando se las encontraba solo parecían divertirse haciendo corrillos entre ellas mientras no paraban de mirarlo y de reírse de tapadillo. Preocupado tanto por la desaparición de Mistral como por aquella intrigante actitud del resto de la chicas, tan desconcertante como la anterior, pensó en volver a consultar a Dicayos, pero luego recordó la chufla del delfín y decidió que Argos podía darle una opinión masculina un poco más seria.

—Bueno, yo no estoy muy ducho en el tema «chicas» —comenzó el hombre cuando, poco después, nadaban juntos cerca de una pequeña cala—, y aunque me gustan como al que más, ninguna me ha llenado lo bastante como para plantearme compartir mi vida con alguien que no fuera Sombra.

—Sí, pero tú ya tienes tus años, así que seguro que has llegado a comprenderlas mejor que yo. Es que a mí ya no me pueden tener más desconcertado... Primero se acercan y ahora se alejan. Por no hablar de Mistral; cada día ha estado mostrándose más rarita, y de un tiempo a esta parte parece que se haya colado por una fosa abisal porque no la encuentro por ningún lado.

—Ya te digo que yo no sé demasiado de mujeres, mi vida es un ir de acá para allá en compañía de mi hermana marina, recolectando especímenes interesantes o echando una mano allí donde haga falta. Pero todo apunta a que tus dos problemas son en cierto modo un único problema.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que, o mucho me equivoco, o Mistral se encuentra en compañía de las otras chicas de Calypso. Es normal que tu amiga quiera estrechar lazos y hacer amistad con gente de su edad. De lo poco que yo sé de las mujeres, por lo menos de las que yo conozco, es que les gusta mucho estar juntas, compartir sus cosas, desde sus adornos hasta sus secretos, y sentir que forman parte de una especie de «hermandad» en la que, más allá del mar al que pertenezcan, siempre van a encontrar en las otras un refugio seguro en el que ocultarse o, simplemente, en el que pararse a tomar aliento.

Élias pensó que aquella parrafada necesitaba su tiempo de digestión, de modo que dejó el tema y continuó disfrutando del tonificante baño junto a su amigo. Pero cuando, algo más tarde, ambos descansaban tumbados boca arriba en la cálida arena de una discreta playa cercana, retomó el asunto con una frase que le sirvió de colofón.

—Creo que para no saber nada de las mujeres, me has enseñado algo que es bastante importante conocer.

Los dos siguieron tomando el sol sin siquiera abrir los ojos, hombro con hombro, pero en el rostro del mayor de los dos varones perduró durante bastante tiempo una satisfecha sonrisa.

Mistral siguió sin aparecer durante un par de días más, hasta que en un determinado momento Élias acabó topándose con el grupo de chicas más concurrido con el que se había encontrado nunca, y un no sé qué extraño en su actitud, como si se esforzaran en ocultar algo situado en el centro mismo de la congregación, lo empujó a acercarse a ver qué pasaba.

Cuando pudo comprobar que las chicas se iban apartando con una pícara sonrisa a medida que avanzaba hacía el centro de la reunión, no le cupo ninguna duda de que aquel desconcertante grupo, de alguna manera, estaba allí por él, pero cuando, llegado al punto más interno del círculo, la última de ellas se hizo a un lado, lo que vio detrás le dejó sin capacidad de reacción.

Era Mistral. Y ya no tenía puesto el buzo. No es que no llevara nada, por supuesto, pero aquella trasformación —así como drástica reducción, todo hay que decirlo— de su atuendo, hizo que a Élias se le subieran de inmediato los colores. Y eso que en realidad lucía sobre su cuerpo bastante más tela que sus compañeras, ya que, además de las braguitas que llevaban todas, tapaba más o menos sus pechos con otro retal de aquella tela similar al terciopelo negro con la que estaba confeccionado su buzo. Además, aunque no estaba tatuada como las demás, sí tenía algunos bellos dibujos cubriendo su piel por aquí y por allá para la ocasión. Pero daba igual, después de verla durante meses vestida con una prenda que solo dejaba al descubierto rostro, pies y manos, a Élias le parecía que estaba prácticamente sin nada. No, mentira. En realidad sentía que estaba bastante más bella, sugerente, cautivadora y, sobre todo, muchísimo más sexy que si hubiera estado desnuda. De hecho, mucho más de lo que nunca habría llegado a imaginar.

Mistral lo miró sonriendo pero con una sombra de incertidumbre en la mirada, sin saber qué hacer a continuación, así que no le quedó otra que esperar a que el chico hiciera o dijera algo. Pero «ese» chico en cuestión no parecía en disposición de tomar el control de su cuerpo para ninguna de las dos cosas. Solo podía seguir contemplando embobado aquel cuerpo de nieve y espuma como si estuviese frente a la realidad más bonita del universo. Y mejor habría sido que se hubiera quedado bobo para siempre, porque cuando los pensamientos comenzaron a fluir de nuevo, imparables, no fueron los que deberían haber sido. Y no lo fueron porque vinieron cogidos de la mano del miedo. Quizá si las cosas no hubieran ocurrido tan de golpe, o si no hubiera pasado los días anteriores reconcomiéndose por dentro con la ausencia de Mistral... Entonces quizás Élias habría reaccionado de un modo distinto, pero el hecho es que, así las cosas, aquel primer arrobo al verla se hizo pedazos nada más comenzar a sacar las primeras conclusiones.

«No me estaba esperando a mí. Todo esto no es por mí. Es imposible que una mujer tan hermosa se fije en alguien como yo. Qué estúpido, cómo he podido pensar que... Les he interrumpido cuando seguramente se preparaban para marcharse. Después de este esfuerzo por acomodarse a sus costumbres está claro que ahora será presentada a todos los chicos de Calypso que aún le falta por conocer. Sí, todo volverá a ocurrir como en Alborán... —mientras los sentimientos de derrota iban atenazando su garganta, Élias comenzó a recular despacio, con una mezcla de rechazo y pesar en la mirada que paralizó tanto a Mistral como a su corte de estilistas—, ...pero esta vez seguro que acabará encontrando alguien por los alrededores que sepa ver lo maravillosa, lo auténtica, lo valiente, lo preciosa que es... Seguro que ella acaba siendo muy feliz por aquí... Y yo solo... Yo...»

Élias comenzó a nadar como si le fuera la vida en ello, intentando alejarse lo más posible de aquel grupo de mujeres, y siguió nadando y nadando, ciego de dolor, hasta que se dio de bruces con el corpachón de Argos, que venía en su dirección.

—Eh, eh... ¿Adónde vas con tanta prisa? —dijo, sujetándolo por los hombros. Luego, notando las convulsiones de un llanto que ya era incontenible, empujó esos hombros hacia atrás para poder verle la cara—. Pero ¿qué tritones te pasa, muchacho? Anda, cálmate. Vamos a aquella embarcación y hablemos un rato de hombre a hombre. Cuéntamelo todo.

Estuvieron en buen rato encerrados sin salir. Si alguien hubiera prestado atención al interior del pecio no habría captado, después de los primeros minutos, prácticamente nada de Élias —que, empleando un tono mustio y monocorde, no tardó en relatarle todo a Argos con pelos y señales y que luego se encerró en un desolado mutismo—, pero no habrían podido, en cambio, evitar oír la pausada voz del hombre en su larga disertación.

Aunque pueda parecer sorprendente, en esta ocasión no le habló de mujeres, sino de hombres... Le habló de sí mismo, de su padre, de su abuelo, de todos los hombres que habían sido importantes en su vida. Comenzó a contar cómo fue su existencia a su lado, los valores que le inculcaron no tanto a base de sermones, sino observando su modo de proceder, con su ejemplo honesto y coherente.

Élias escuchó cosas que al principio no parecían tener mucho que ver con la situación que acababa de atravesar, pero en las que poco a poco comenzó a descubrir aquello que había estado anhelando sin siquiera saberlo desde que era un niño: la voz de un padre.

Argos le habló del valor de la verdad, del de la palabra dada, del socorro a los más débiles, de la libertad responsable..., y aunque también dejó caer algunos consejos sentimentales como que no hay amor sin admiración o que llena más dar que recibir, lo más importante de todo no fue lo que un hombre dijo aquel día a un muchacho, sino lo que ese hombre hizo por él.

Ese día Argos se entregó de corazón. Se ofreció a Élias como lo más parecido a un padre que él podía ser, dándose a sí mismo con aquellas palabras, con aquellos consejos que en realidad eran una promesa de futuro. No habló desde la propuesta de una clase de solución momentánea para salir del paso, sino desde la voluntad firme de velar por él ahora y siempre y acompañarlo en el camino desde allí en adelante. Quedaron muchas cosas por decir, pero no importaba, ambos sabían que a partir de ese momento contaban para ello con todo el tiempo del mundo.

Acabó ciñéndose al problema concreto al que se enfrentaba el chico, claro está, proponiéndole un par de soluciones muy concretas, pero en realidad eso ya fue lo de menos. Con Argos respaldándole y ayudándole, Élias notó que las fuerzas para enfrentarse a sus propias inseguridades crecían por momentos y se sintió impaciente por comprobar hasta dónde era capaz de llegar.

Cuando por fin salieron en dirección a otro navío más grande que se usaba como punto de reunión del enclave, Argos agarraba a Élias por los hombros mientras terminaba de decirle:

—Y recuerda, la solución más acertada resulta ser casi siempre la más sencilla. Tranquilo, ven conmigo, confía en mí y ya verás como todo se arreglará.

Ni Argos ni Élias habían caído en ningún momento en sensiblerías sin sentido; ni el chico había sentido que tuviera que dar las gracias por nada ni el hombre se refugió en una actitud paternalista o compasiva. El compromiso entre ambos, dictado no por la naturaleza sino por dos voluntades que así lo decidían, tenía unos derechos y unos deberes mutuos que ambos aceptaron plenamente. Y ahí estaba dicho todo. Por ello, no hubo incomodidad alguna en retomar su relación de amigos, aunque esta se había hecho de repente muchísimo más profunda. Era como si siempre hubiera sido eso: una relación entre padre e hijo. Tanto es así que Élias no dudó en tomar la delantera al hombre, dejándole seguir a su ritmo, mientras él esprintaba, nadando hacia lo que le esperaba en el segundo de los pecios.

Mistral se encontraba en la orilla misma de su playa favorita, dando la espalda al mar. Sentada con las rodillas abrazadas en el sitio exacto para que la espuma la envolviera cadenciosa en su caricia, sabía de sobra que nadie vendría desde tierra a interrumpir su soledad. Los de Calypso no podían abarcar con su escudo mental toda la codiciada y cotizada costa cretense, así que seleccionaban solo ciertos parajes donde activar dichos escudos que luego iban rotando, pero ella sabía que, de momento y afortunadamente, este que tanto le gustaba estaba protegido bajo un velo de discreción profunda.

Por segunda vez desde que se adentró en los Reinos del Mar se estaba planteando muy seriamente si había hecho bien en tomar aquella decisión que había cambiado su vida para siempre. La primera fue en la desembocadura del río Tajo, siendo apenas una recién llegada, y en realidad más que un planteamiento racional fue un ataque de pánico disfrazado de pesadilla ante la enormidad de lo que acaba de hacer. En esta ocasión, en cambio, la cosa era muy diferente.

Ella creía que en los Reinos del Mar conseguiría encontrar la felicidad. Y la verdad es que así había sido, pero no contaba con todo lo demás que se había encontrado en el camino. Todo eso que al final se resumía en un solo nombre: Élias. Él le había aportado unas vivencias que, aunque costase creerlo, eran aún más plenas que las que conllevaba el ingreso en ese nuevo hogar, pero a la vez le había ocasionado más dolor, más sufrimiento, que el que jamás podrían llegar a infringirle entre los muros de Fortaleza Diamante.

No es que el chico hubiera pretendido nunca hacerle ningún daño, pero al final, todo lo que hacía o decía hería su corazón y lo dejaba tan sensibilizado que le dolía hasta respirar. Hasta vivir dolía.

«Y ahora he acabado por meter la pata hasta el fondo —pensó abatida, mientras contemplaba su especie de bikini, así como los hermosos diseños semipermanentes que pigmentaban su piel—. Cómo se me ocurre hacer algo así. Seguro que él ya tenía en mente otra chica y yo lo he puesto en el aprieto de tener que rechazarme sin herirme. Pobre Élias.»

Pero ¿a quién quería engañar? En todo caso, pobre Mistral. Allí la única desgraciada era ella, que se había estado portando como una estúpida desde el mismo momento en que lo conoció. Más tarde, en algunas ocasiones, casi habría jurado que él también sentía algo por ella, pero, haciendo alarde de esa misma estupidez una y otra vez, siempre había sido ella la que se había encargado de echarlo todo a perder. Élias...

—Mistral.

Una fresca mano en su hombro le hizo girar la cabeza y, como si al pensar su nombre tres veces hubiera realizado alguna clase de sortilegio, ahí estaba él, en cuclillas, a su lado.

Tenía el torso desnudo y, al igual que ella, la piel decorada con algunos motivos geométricos y florales. Cuando el chico hincó una de las rodillas en la arena, Mistral descubrió que al menos conservaba puesto un exiguo resto de su viejo buzo blanco, el cual, por lo demás, parecía haber pasado a mejor vida. Un cierto aspecto vidrioso en la mirada femenina, junto con un tragar saliva algo aparatoso, confirmaron a Élias que Argos y sus amigos también habían hecho un buen trabajo con su aspecto.

Él le acarició lentamente la cara mientras no podía despegar su mirada de esos ojos violetas, inmensos como el mar. Mistral sujetó entonces aquella mano entre las suyas y, escondiendo su rostro en el hueco de su palma, le dio un beso hondo, casi insondable, mientras se mojaba los labios en su reciente humedad. Entonces Élias la empujó hacia atrás con delicadeza, hasta dejarla acostada en el límite mismo entre la tierra y el mar, y, con las olas muriendo entre sus piernas desnudas, se inclinó sobre ella manteniéndose apoyado sobre las manos. Su pelo rubio, deslumbrante bajo los rayos del sol, cayó hacia delante cuando la miró desde arriba, queriendo abarcarla entera con la mirada: su pálida tez, sus rosados labios entreabiertos, su negro cabello derramado a su alrededor como hecho de sombra, la finura de sus cejas y la negrura de sus pestañas, enmarcando entre ambas esos ojos imposibles.

Los dos estarían de acuerdo en afirmar que solo fue una casualidad, pero en el mismo y preciso momento, ella volvió a revivir su viejo arrepentimiento por callar cuando tenía que haber hablado y él recordó el último consejo que le había dado Argos. Y el pensamiento dio paso a la voz. A la vez. Por primera vez.

—Te amo.

A lo largo de la tarde hubo muchísimos más «te amos», pero después de tanto tiempo, de tanto viaje, de tanta espera, aquel fue el primero. Aunque cueste creerlo, fue así, y lo pronunciaron al unísono. Y Élias, como si al decir y escuchar a un tiempo esas dos palabras hubiera recibido por fin carta blanca, ya no se contuvo más. Se lanzó como un naufrago hacia la boca de Mistral, hacia su piel, hacia su pelo, hacia sus ojos... Se arrancaron la poca ropa que llevaban y a veces, sin querer, se hicieron daño el uno al otro. Pero tenían demasiada hambre para detenerse ante la carne, demasiada sed para detenerse ante el sudor; habían esperado demasiado tiempo y ahora ninguna fuerza en el mundo los podía detener.

Sus mentes no pudieron recordar más tarde todos los detalles: hubo momentos envueltos en arena y sal en los que quizás uno u otro perdieron la conciencia y la recuperaron luego, tras un instante de instantes, naciendo al otro de nuevo, quizá llorando y riendo, o gritando, o enmudeciendo... Y otros momentos, pletóricos de realidad, en los que todos sus poros se sabían entregándose, abiertos de par en par hacia ese placer que les envolvía por completo, abiertos para ser olidos, paladeados, apretados, absorbidos, fundidos; aunque mientras eso ocurría, ellos, a su vez, no hubieran podido dejar un solo momento de admirar, explorar, besar o acariciar.

A la atropellada fogosidad, casi desesperación, de aquella primera vez le siguieron otras veces esa misma tarde, iguales en sus éxtasis, pero se diría que algo más consideradas, solo un poco, con los miembros doloridos y los labios cuarteados. En esas pudieron casi respirar, casi pensar, casi darse cuenta de que estaban viviendo el momento más maravilloso de sus vidas.

Pero en esa primera no. Se la debían el uno al otro. En esa solo hubo fuego, un fuego que lo devoró absolutamente todo y al que se entregaron hasta morir, hasta morir de puro amor...; aunque luego tuvieran la dicha de resucitar y poder comenzar de nuevo.

A pesar de que para entonces Élias y Mistral llevaban días viviendo en un mundo propio sin horas ni calendario alguno, lo cierto es que el veintiuno de marzo acabó llegando y Argos no quiso esperar ni un solo día más para revelarles aquello que quemaba su alma desde hacía varias semanas. Condujo a los chicos y a Dicayos a la cercana isla de Gávdos y allí, bajo unas antiguas grutas que las olas turquesas habían horadado dándoles la forma de arcadas rocosas abiertas al mar, el hombre se dispuso a hablar.

—Me sentí muy mal junto a Ítaca, cuando descubrí que ambos conocíais la existencia de Fortaleza Diamante. Realmente no sabía qué pensar. Cuando luego, en Sapiéntza, Mistral me reveló su origen diamantino y me relató su historia me volví loco de contento y a punto estuve de contároslo todo. Pero en este asunto la discreción es esencial y yo debía ser prudente. Sé que os distéis cuenta de que yo no estaba in albis de todo aquello, así como tampoco ignoro el consuelo que mis palabras habrían supuesto para Mistral, que arriesgó mucho contándole su verdad a alguien que, por poder, podría haber estado en connivencia con la cúpula diamantina. Agradezco mucho tu confianza, Mistral. Y, como el proverbio que dice «el que no se arriesga no gana», tú arriesgaste... y ganaste —dijo, dirigiéndose a la chica que, a juzgar por su cara de extrañeza, no sabía aún adónde tritones quería ir a parar Argos.

También el hombre se dio cuenta de que, quizás influido por la afinidad con su algo divagante hermana marina, había nadado entre los corales, y decidió ir directo al asunto.

—Resumiendo. Imagino que os va a parecer imposible, pero lo cierto es que un pequeño grupo de diamantinos se dispone a abandonar Fortaleza Diamante en breve para venir a refugiarse entre los miembros del clan del Mediterráneo oriental. ¿Qué me decís? —dijo Argos de un tirón. Quizás esperaba dejarlos a todos sin habla, pero, muy por el contrario, a Mistral las palabras le salieron solas.

—Los Quince Albatros... —dijo en un suspiro.

Y así, por esas cosas curiosas de la vida, acabó siendo el propio Argos el que se quedó sin palabras. Solo más tarde pudo balbucear:

—¿Lo... lo sabías?

Ahora fue el turno de la chica para explayarse sobre aquello que no se había atrevido a decir junto a Sapiéntza. Le contó a Argos todo lo que vivió en El Cairo hacía casi un par de años y cómo los conjurados, aunque no quisieron compartir sus planes con ella, abrieron una fisura en su antigua forma de ver el mundo que se fue haciendo más y más grande hasta desembocar en su precipitada huida del Vizconde de Saavedra.

—No los juzgues mal por no admitirte —intervino Argos—. Poco antes de todo aquello los diamantinos contactaron con algunos de nuestros recolectores en tierra firme y se atrevieron a pedirnos ayuda. Madreperla apoyó su causa desde el primer momento. ¿Cómo no hacerlo cuando ella y sus hermanas son también prófugas de una cultura que las hacía infelices? Pero ella fue inflexible en un punto sobre el que no quiso dar mayores explicaciones: debían ser quince y nada más que quince. La sociedad diamantina tiene que ser realmente férrea en su control sobre las personas, pues los renegados han necesitado todo este tiempo para preparar su huida. Aunque por fin parece que la cosa es inminente. Supongo que los planes de Madreperla para ellos es acogerlos en Calypso de un modo similar a como lo hacemos con la mujeres que vienen del Pacífico, aun sabiendo que a esta primera generación le tocará la parte más difícil para adaptarse a una nueva vida. Para sus hijos y los hijos de sus hijos todo será más sencillo, y tendrán la posibilidad de una piedra-corazón, un hermano marino, un destino intermareal como recolectores si así lo desean y, con todo ello a su disposición, la opción de ayudar eficazmente a otros diamantinos a seguir sus pasos.

Si tanto Élias como Dicayos acusaron el impacto de las palabras de Argos, qué duda cabe que para Mistral fueron toda una conmoción. La emocionaba pensar que algunos de los suyos pudieran conseguir escapar de Fortaleza Diamante, pues ella mejor que nadie conocía la diferencia entre vivir en uno y otro mundo, pero precisamente por eso la embargó también un miedo espantoso ante la posibilidad de que sus compañeros vieran fracasar su sueño en el último minuto. Élias, tras el largo y costoso aprendizaje que supuso el viaje hasta allí, había logrado leer en ella con acierto, así que sencillamente la estrechó entre sus brazos en silencio, ofreciéndole su calor. Solo después de un rato se animó a hablar.

—Mistral, estoy a tu lado para lo que quieras. Ya lo sabes —dijo sin aflojar el abrazo—. Aguardaremos juntos su llegada con la esperanza de que lo conseguirán. Ya lo verás... —Luego le dio un beso en la cabeza, en el lugar donde hasta hace un instante apoyaba su rostro, y sin separar apenas los labios de sus cabellos murmuró—: te amo. Te quiero con toda mi alma.

Ella giró la cabeza para encontrar en el refugio de aquella otra boca y en sus besos la paz que no había acabado de hallar con las simples palabras. Tardaron en percatarse de que Argos seguía allí presente, a menudo se sentían los únicos habitantes del océano y del planeta entero, pero aunque al hombre aquello solo le hizo sonreír, ellos se separaron, como hacían siempre en estos casos, algo cohibidos por haberse dejado llevar en presencia de terceros, pero, sobre todo, con la sensación de despertar de un sueño embriagador, con los ojos imposibles de desengancharse el uno del otro y el corazón desbocado de amor.

Sin embargo, por mucho que apreciara Mistral el apoyo y la entrega de Élias, y por muy feliz que le hiciera su amor, se trataba de su gente..., y muy a menudo en las jornadas que siguieron, la chica se atormentó en la angustiosa espera, sin nuevas noticias que aliviaran su congoja.

Cuando el hombre vio que lo que él creía que iba a ser una estupenda revelación para Mistral también fue la causa de desbocadas esperanzas alternándose con amargos desalientos, decidió que la mejor solución sería tener tan ocupados a los chicos que no tuvieran demasiado tiempo para pensar. Y como trabajo era algo que nunca faltaba en la cuenca oriental, con el paso de las semanas tanto la chica como Élias se trasformaron, cada uno partiendo de los dos polos opuestos del espectro, en dos avezados intermareales.

Así, él, que había pasado gran parte de su corta vida encerrado en Ciudad Alba, aprendió a distinguir un lirio de una amapola, una rosa de roca de un ciclamen o una rama de tomillo de una de albahaca, al tiempo que exploraba las colinas de la cercana Creta en compañía de su amigo. Y ella, una chica ahíta de superficie, se empapó de la forma de vida acuática participando en todas las actividades submarinas dentro de los límites de Calypso que le propuso un siempre incansable y exigente Argos.

Sin embargo, con el paso del tiempo, tanto Élias como Mistral fueron encontrando su particular forma de aprovechar las enseñanzas que les ofrecía el enclave.

Mistral no tardó en instalarse abiertamente en la zona de los laboratorios, como había soñado hacer en secreto desde el momento en que habló por vez primera con Madreperla. No en vano era una diamantina y, como tal, enamorada del saber científico. Y en este caso, pensar en la cantidad de cosas que podría aprender de aquellas maravillosas químicas que eran las mujeres doradas la llenaba de entusiasmo.

Élias, por su parte, aprendió también muchas cosas; en su caso de botánica y farmacognosia, pero en realidad eso fue solamente una excusa. Argos y él solo necesitaban eso, una excusa, para salir juntos a explorar la zona —a veces por tierra, a veces por mar— mientras charlaban de sus cosas, discutían acaloradamente o se desternillaban por cualquier bobada. Arreglaban el mundo y lo volvían a desarreglar, solo para volver a arreglarlo..., mientras el uno gozaba de la presencia de un padre y el otro disfrutaba de la compañía de un hijo.

Pero, en cualquier caso, a Élias y a Mistral todo aquello les ocupó una porción de tiempo ínfima si lo comparamos con el que emplearon ambos en comprobar lo delicioso que podía llegar a ser hacer el amor en cada cala, lecho de algas, rompiente, playa o gruta que encontraron aquella primavera.

29. Bautismos de nácar...

A tenor de los últimos acontecimientos en Calypso podría pensarse que Dicayos pasó una temporada bastante triste y solitaria, pero en realidad no fue así. Y no lo fue gracias a la aparición en su vida de un fenómeno de la naturaleza, mezcla de torbellino y centella, llamado Galathea.

Al poco de llegar a aquel cementerio de barcos hundidos, el delfín hizo un interesante descubrimiento en uno de ellos. Tras los ojos de buey de un gran pecio junto al que nadaba en soledad pudo ver el interior de una de aquellas cámaras que los del clan oriental rescataban de las aguas para emplearlas en actividades diversas. Pero en este caso, el compartimento estanco no estaba dedicado a albergar laboratorios farmacológicos ni nada parecido, sino que guardaba en su interior a un pequeño grupo de niños dormidos. Dicayos pronto comprendió que aquel barco debía de ser una especie de guardería, y que en ese momento los más chiquitines dormían la siesta en aquella estancia.

Hasta ahí todo le pareció tan normal que ya estaba por pasar de largo, pero entonces descubrió a alguien que no estaba muy por la labor de ponerse a descansar...

Una niña pequeña, de no más de cinco años, se escabullía en ese preciso instante por cubierta, ocultándose francamente mal detrás del las distintas estructuras de la nave. Miraba constantemente hacía los lados al nadar con actitud conspiratoria, pero se diría que, en el fondo, lo que hacía era jugar a quién sabe qué juego que se estuviera fraguando en su imaginación. Su soporte vital estaba asegurado por la fauna de la zona y en su desenvoltura se notaba que sabía que disponía de bastante tiempo antes de tener que salir a respirar. Iba desnuda, como el resto de los pequeños de Calypso, y era regordeta, todavía con las redondeces de sus tiempos de bebé, con el pelo rizado de un castaño claro con destellos rojizos, la piel con el brillo de la primera luz de la mañana y la vivacidad de un pececillo fisgón. Dicayos se quedó contemplándola divertido, sospechando que no era la primera vez que aquella niñita cambiaba dormir por explorar, cuando un joven gran blanco le tapó la visión, interponiéndose entre él y la pequeña. Un mortífero arponazo le debía de haber saltado el globo ocular, y ahora una horrenda cicatriz ocupaba un lado de su cabeza. Quién sabe si el ataque no habría afectado también, además de a la visión, a algunas de sus otras prodigiosas facultades, pues el animal irradiaba determinación pero también un algo de estólida simpleza. Los dos animales tenían un tamaño y coloración tan semejantes que, por un momento, parecieron encontrarse mirándose fijamente desde los dos lados de un espejo. Ambos sabían de sobra que cualquiera de los dos podía poner en un serio aprieto al otro si se lo proponía, pero de pronto descubrieron una última semejanza que lo cambió todo: ambos estaban igual de preocupados por el peligro que el contrario pudiera suponer para la pequeña exploradora. Esta última, precisamente, se acababa de dar cuenta de lo que estaba pasando.

—Polifemo, me encuentras siempre porque haces trampas. Tienes que darme más ventaja antes de ponerte a buscar. —Luego, aquel delfín extraordinariamente grande y claro llamó poderosamente su atención y, con los ojos brillantes, exclamó—: ¡Qué guapo eres! Nunca te había visto. ¿Cómo te llamas? ¿Quieres ser mi amigo? ¿Te gusta jugar al escondite?...

La niña siguió bombardeando a preguntas a Dicayos, dando así tiempo a los dos adultos para que, en su silencioso choque de miradas, acabaran de asegurarse de la intención del otro. El gran blanco debió de darse por satisfecho al poco rato, porque, tan veloz como había aparecido, se alejó con esa actitud hermética de los de su especie, seguramente a seguir patrullando el perímetro del barco guardería.

Solo entonces Dicayos pudo relajarse lo suficiente como para atender las insistentes demandas de aquella jovencita que le pedía con insistencia que jugara con ella..., y prácticamente no habían dejado de hacerlo, de un modo u otro, desde ese primer momento.

Dicayos oyó decir que era biznieta de la mismísima Madreperla, aunque nunca lo supo con certeza. Todos los niños pequeños llamaban a la anciana mami, y ella se deshacía en ternezas con cualquiera de ellos sin hacer distinciones, pero el delfín creía haber descubierto en aquellos dos pares de ojos emplazados en los dos polos opuestos de la vida, un idéntico fulgor de igual estrella: la estrella joven de cada noche que comienza, que es, al mismo tiempo, la vieja estrella de la noche eterna del cosmos.

Habría sido hermoso que generaciones pasadas de mujeres doradas hubieran podido conocer a Galathea. No solo aquellas que contribuyeron con su heroica fuga a fundar Calypso, sus antepasadas, sino esas otras que ni siquiera osaron planteárselo y vivieron siempre sometidas y resignadas a su suerte. Sí, sobre todo estas últimas habrían descubierto muchas cosas viendo cómo se las gastaba el auténtico espíritu del Mediterráneo. Y quizás habría consolado sus cautiverios y endulzado sus soledades saber que, un buen día, una criatura así, sangre de su sangre, camparía a sus anchas por su propio mundo mágico de algas y coral.

Más ruidosa que un rorcual, más preguntona que un pulpo, más audaz que un cachalote, más traviesa que una foca, más bonita que una anémona y más peligrosa que un blanco..., por lo menos a la hora de robarte el corazón. Así la veía Dicayos y así acabó, más pronto que tarde, haciéndose un hueco en su alma. Mistral siempre sería su más querida amiga, claro que sí, pero Galathea... Galathea lo llenaba por dentro de raudales de burbujas hechas de risas y tintineos.

A la niña le encantaba jugar a todas horas y a toda clase de juegos. Uno de sus favoritos era imaginar que era la reina de los siete mares y gobernaba sobre peces, cangrejos y caracolas, con su rechoncho cuerpecillo y sus rizos siempre decorados con guirnaldas de algas y otros restos que encontraba por ahí. En su imaginación, entonces, Dicayos no era solo su cabalgadura, sino también su paladín, su fiel ayudante en las más descabelladas empresas. Ella le llamaba siempre «mi guapo delfín», y él gustaba de dirigirse a ella con rimbombantes títulos como emperatriz de los hoyuelos, soberana de las muchas muecas o mi señora de las cosquillas. En esos arrebatos de la fantasía no era raro que entre los dos acabaran armando algún desaguisado, pero todos en Calypso amaban a los niños en general, y a la indómita Galathea muy en particular, así que en vez de exabruptos y regañinas, ella recibió siempre amor, amor y más amor. Y sin proponérselo, ella supo devolverlo siempre corregido y aumentado en sus carcajadas, en sus acertijos, en sus recitales, en sus disparates... en sus mimos y arrumacos, en sus bailes y en sus cantos.

Sí, si hubieran podido verla por un agujero, sin duda muchas mujeres doradas de todos los tiempos se hubieran sentido felices, y puede que incluso un poco resarcidas gracias a esa maravillosa princesa, señora de los siete mares. Pero, para empezar, un buen delfín demasiado blanco o demasiado grande para muchos, aunque absolutamente perfecto para quien verdaderamente importaba, se sintió feliz a su lado. Muy feliz.

Pronto todos en Calypso se acostumbraron a verlos juntos. Ella encontró en el delfín el amigo de juegos perfecto, siempre dispuesto a hacer cabriolas bajo el agua o a llevarla en su lomo a toda velocidad sobre las olas, y él encontró en ella la dicha perdida.

Y es que su encuentro con los submarinos primero y con el anciano zifio después habían hecho más daño en el espíritu del delfín que lo que él estaba dispuesto a reconocerse a sí mismo. Aquella socarronería, aquel sentido del humor que siempre le había acompañado se perdió el día en que casi se pierde también a sí mismo. Siguió intentando disfrutar de la vida y de los buenos amigos, pero su discurso se volvió más solemne, menos jovial, como si el mundo se hubiera hecho un poco más viejo de repente. Y desde entonces no es que se sintiera desgraciado, pues tenía que admitir que el viaje con el grupo había sido muy hermoso, y tener cerca a Mistral, una bendición, pero Galathea, la criatura más pizpireta y libertaria que había conocido en toda su vida, fue la que hizo que acabara reconciliándose del todo con la vida.

Y de este modo, mientras cada uno recibía un regalo de amor distinto y a su alrededor se desplegaba la increíblemente hermosa primavera griega, el grupo se mantuvo a la espera de alguna novedad. Novedad que se hizo esperar hasta una diáfana mañana de mediados del mes de mayo.

Al principio, el anuncio no parecía tener nada que ver con lo que estaban aguardando. Se trataba del aviso de que un pequeño grupo de marsopas se dirigía a buena marcha desde el este hacia Calypso. Era una conducta bastante extraña, pero aún quedaba un pequeño reducto de esos animales en el norte del Egeo, así que, con toda probabilidad, serían algunos de esos ejemplares. Sin embargo, su derrotero dejó preocupados a los vigías hasta el punto de profundizar en su análisis, lo que les llevó a dos conclusiones sorprendentes: no se trataba de ninguna de las marsopas que tenían censadas en la parte septentrional del Mediterráneo y, lo que era aún más chocante, parecían estar ayudando a llegar hasta allí a un grupo de humanos.

Sacadas las oportunas conclusiones, muchos de los residentes en Calipso —y con ellos Argos, Sombra, Dicayos, Élias y, por supuesto, una nerviosísima Mistral— salieron de inmediato a su encuentro. Efectivamente, siete jóvenes marsopas y quince hombres y mujeres de cabellos de abismo y piel de luna, procedentes todos del vecino mar Negro, mostraron su inmenso alivio cuando supieron, a tenor de la calurosa bienvenida que recibieron, que habían llegado al fin a su destino.

Mientras Argos y los suyos se dejaban llevar por el entusiasmo y comenzaban a dar gritos de júbilo y a abrazar a diestro y siniestro a animales y humanos por igual, a los diamantinos se les veía muy felices, claro está, pero en sus tímidas sonrisas se apreciaba no solo las huellas del cansancio y de la tensión de la huida, sino un bloqueo emocional debido por una parte a aquella avalancha de alegría desatada, y por otra a las secuelas de una vida en la que se habían visto siempre obligados a ocultar sus verdaderos sentimientos.

Mistral había cambiado mucho en poco tiempo, pero no tanto como para no entenderlos a la perfección. También ella se sentía bastante cohibida, volviendo a mirar a los ojos a algunos de los que había pillado in fraganti en El Cairo, pero comprendió que no les guardaba ningún rencor; todo lo contrario, se sabía profundamente conmovida, y cuando vio a su última guardiana, la adusta Khimaria, entre el grupo, fue hacia ella como en representación del resto de los diamantinos y la abrazó con calor, queriendo trasmitir con su gesto cuánto los entendía y apoyaba. La mirada que la mujer le devolvió tras el abrazo fue tan distinta a la que recordaba del barco, y por descontado de El Cairo... Ahora estaba tan llena de esperanza y de vida, incluso de orgullo por la gesta de su pupila, que Mistral se volvió a llenar de embarazo e intentó salir del aprieto con lo primero que le vino a la mente.

—¿Qué fue del albatros que cayó en cubierta? —le preguntó a bocajarro.

Élias, que no andaba lejos, se giró como un rayo esperando la respuesta. La mujer mostró en sus ojos la sorpresa que suponía aquella pregunta, pero enseguida se animó a responder.

—Cuando me apresuré a llevarla a Fortaleza Diamante, todos los que compartían el secreto coincidieron conmigo en que su excepcional presencia en esta parte del hemisferio norte era una maravillosa señal. En cierto modo, gracias a ella nos animamos a dar el paso definitivo. No olvides cómo nos hacíamos llamar... La queríamos mucho, y por eso, poco antes de partir del mar Negro sentimos que debíamos dejarla en libertad. Ojalá haya encontrado su camino hacia el sur.

Élias y Mistral se lanzaron una intensa mirada el uno al otro, pero también comprendieron que no era el momento de hablar de ello, así que guardaron silencio y siguieron a la comitiva en su viaje hacia el enclave.

Cuando estaban a punto de llegar a Calypso, Mistral notó que Khimaria le lanzaba miradas huidizas y que, superada la sorpresa inicial y luego la alegría de verla sana y salva, su rostro se mostraba muy preocupado y, sí, ahora que se fijaba detenidamente, bastante más demacrado de lo que recordaba de su viaje por el Atlántico. Entonces la joven cayó en la cuenta.

—¡Por el primer erudito! ¡No se me había ocurrido hasta este preciso momento! Di por hecho que siendo quien eres... —dijo Mistral, tan angustiada que Élias, que no nadaba lejos, acudió a ver qué sucedía—. Por favor, dime que no hubo represalias por mi desaparición.

La mujer le sonrió con un gesto cansado y apoyó su mano en el hombro de la joven.

—Eso ya no importa. Ambas somos libres —afirmó, mirándole a los ojos. Luego aumentó la presión de sus dedos en el omoplato de ella y terminó diciendo—. Algún día te hablaré de tu padre..., pero no será ni aquí ni ahora. Solo te pido que intentes no juzgarle con severidad. Yo lo hice... y ahora me arrepiento. Y no olvides nunca que él te quiere mucho. Vamos, nos estamos quedando atrás.

Khimaria abandonó sin más a la pareja en pos del resto del grupo, y Élias pudo comprobar, durante lo que restaba del viaje de vuelta, cómo en el rostro de la chica luchaban por imponerse la aprensión y el desconcierto.

Los primeros días de los recién llegados en las aguas cercanas a los laboratorios fueron para reponer fuerzas, serenar espíritus, mentalizar conciencias, asumir realidades y poco más. Pero un buen día, Madreperla, que tras los saludos de bienvenida había preferido mantenerse en un segundo plano a pesar de lo muy interesada que había parecido estar siempre en aquella empresa desde el principio, convocó de forma inesperada a todos los moradores de Calypso para una reunión de máxima urgencia. Y ese todos incluía no solo a cada hombre, mujer y niño del enclave, sino también a los animales marinos, desde los tiburones residentes hasta las recién llegadas marsopas.

Cuatro heraldos, portando cada uno un caracol marino de gran tamaño, nadaron hacia los confines de Calypso y, erguidos sobre agrestes islotes, los hicieron sonar durante largo rato. Pero no había peligro de alertar a la gente de la superficie, ya que se trataba de una llamada con la misma cualidad «mágica» que tiene el ruido del mar, que solo se oye cuando uno se propone escucharlo. Si se está distraído, enseguida se confunde con el entorno y pasa totalmente desapercibido. Pero para aquel que prestara atención, aquellos cuatro reclamos sonaron tan alto y claro como el canto de las ballenas, como el graznar de las aves, como el crepitar de los guijarros movidos por la resaca, como el fragor de las olas o como el aullido del viento en la negra tempestad.

Después, dichos reyes de armas se sumergieron y siguieron tocando silenciosas proclamas bajo las aguas, que solo fueron escuchadas por aquellas criaturas cuyo deseo por escucharlas hubiera sido lo suficientemente intenso desde mucho tiempo atrás.

El resultado fue fulminante, lo que vino a demostrar que numerosos animales se habían puesto en camino mucho antes, cuando fueron avisados de que las Piedras de Ceto se dirigían a Calypso. Todo indicaba que se habían limitado a esperar en las cercanías del enclave a que se produjera la convocatoria a la que ahora se apresuraban a acudir.

No solo cetáceos y escualos coparon las aguas en un santiamén. Allí se veían peces de todo tipo, tortugas, focas, cefalópodos... Había un variado elenco de animales mediterráneos, todos muy interesados por ver qué ocurría a continuación, y hasta algún que otro profundo procedente de Alborán que había podido desatender sus obligaciones en la isla por unos días o cuyas obligaciones lo habían conducido oportunamente hasta la cuenca oriental.

Se diría que una representación de todos los hijos e hijas de la diosa Tetis, guardiana del Mediterráneo, quería estar allí presente para la ocasión. Incluidos sus moradores más recientes, quince hombres y mujeres vestidos con negros buzos y todavía con el sentido de la maravilla pintado en los rostros.

Una vez reunidos en torno al gran trasatlántico central, todos los habitantes de Calypso pudieron ver cómo la anciana se situaba en el punto más sobresaliente sobre la cubierta del retorcido castillo de proa, llevando en sus manos una urna trasparente llena de brillantes nódulos. Dicayos se aproximó a los chicos, que se mostraron igual de sorprendidos que él cuando confirmaron que se trataba de las Piedras de Ceto luciendo ahora todas con igual intensidad. Había matices en el fuego interno que ardía en cada una de ellas, pero todas irradiaban un parejo poder. Madreperla comenzó a hablar con gran solemnidad.

—Ahora que estamos reunidos quiero reiterar mi bienvenida a los recién llegados, tanto a los humanos como a las pequeñas marsopas. Tanto los unos como las otras habéis demostrado con vuestro valor que estáis preparados para lo que está por venir. Ese valor es el hierro del que estáis hechos, mientras que el fuego y los golpes necesarios para su temple son el sufrimiento por el que todos habéis tenido también que pasar. He ahí los elementos necesarios para la forja, junto con las aguas de este refrigerante mar Mediterráneo.

»Calypso no es vuestra meta final. En vosotros está la potestad de elegir, pero debo informaros de que el Acervo emocional de cetáceos y escualos tiene, desde hace ya mucho tiempo, importantes planes para vosotros —dijo dirigiéndose a los diamantinos.

Las quince miradas que recibió en respuesta expresaban lo larga que había resultado la espera para poder regresar por fin al océano y lo dispuestos que estaban sus dueños a darlo todo por él y sus criaturas. Debía de ser eso lo que esperaba ver la anciana en sus pupilas, pues, tras unos segundos de silencio, continuó hablando.

—La hora ha llegado. El Acervo mediterráneo os nombró hace mucho tiempo sus defensores, sus guerreros de la esperanza, y depositó las Piedras de Ceto a buen recaudo hasta que llegara el día en que aparecierais para reclamarlas. Algunas fueron forjadas en la cuenca occidental y otras lo han sido, más recientemente, en esta cuenca oriental. Cada uno de vosotros tiene unas características tan únicas como única es cada una de las piedras, y solo ese uno con aquella que le sea destinada formará una unión perfecta, como si se tratara de una piedra-corazón. Incluso mejor. Debíais ser hombres y mujeres perfectamente adaptados al mundo de la superficie, tanto a sus valores como a sus avances científicos, pero también con ese amor tan profundo por los Reinos del Mar que solo puede sentir el que lo ha echado de menos toda la vida. Las piedras han estado esperando muchos años, atesorando todo un mundo de inteligencia emocional que vosotros, hermanados de un modo místico con los animales que representan, sabréis aplicar de la mejor manera en cada caso. Pero, de cualquier modo, el objetivo final será siempre conseguir que la Tierra entera, superficie y océano, alcance un nuevo nivel de conciencia y una nueva forma de gestionar los recursos. Solo así habrá alguna esperanza para este planeta azul.

Una corriente de bioenergía semejante a la que percibieron los chicos en su primer encuentro con Madreperla pasó por entre la multitud. Era muchísimo más potente, casi como un rumor de muchas conciencias implicadas desde la distancia en lo que allí ocurría, y no parecía dimanar de la mujer, sino llegar hasta ella desde las propias aguas griegas; y más allá, desde todo el mar Mediterráneo; y más allá, desde los océanos Índico y Atlántico colindantes; y más allá, desde la masa de agua única que envuelve al planeta en su conjunto.

Madreperla cogió la primera de las piedras y la mostró a los presentes, que guardaban un silencio reverencial. Al poco, uno de los diamantinos se aproximó decidido a la anciana sin poder apartar la mirada de aquel fulgor que le llamaba a él, que siempre le había estado llamando a él y nada más que a él.

—Olvida tu nombre diamantino —dijo la anciana—. Ahora eres un guerrero de la esperanza y a partir de este momento tu nombre será Zorro. Estarás en perpetua conexión con todos los escualos, pero en especial con aquellos de los que has recibido el nombre. Toma la piedra que te corresponde y llévala siempre sobre la frente, como tu propia piedra-corazón.

El hombre aceptó el presente y, mientras alguien le ofrecía una cinta de quelpo para sujetársela, la mujer no se detuvo y sacó de la urna la segunda de las piedras. Esta vez fue la propia Khimaria la que, ante su reclamo, se adelantó de entre la multitud.

—Olvida tu nombre diamantino. Ahora eres una guerrera de la esperanza y a partir de este momento tu nombre será Quimera. Estarás en perpetua conexión con todos los escualos, pero en especial con aquellos de los que has recibido el nombre. Toma la piedra que te corresponde y llévala siempre sobre la frente, como tu propia piedra-corazón.

De igual modo, Madreperla fue bautizando a los que desde ese momento serían para todos Peregrino, Manta, Tintorera, Mako, Raya y Blanco, finalizando así el bautismo de los ocho guerreros de la esperanza que consagrarían su vida, con ayuda de los peces cartilaginosos, a la salvación de los océanos. Habían completado el legado de la parte oriental del Acervo mediterráneo, pero aún quedaba pendiente la otra mitad.

30....Destinos de hierro

—Para el despertar de las piedras correspondientes a los escualos no ha sido necesario el factor humano —prosiguió Madreperla—. Quizá porque sus mentes no mamíferas son tan ajenas a las nuestras que las virtudes que encierra cada una de sus piedras solo podrán ser entendidas y cultivadas por su respectivo portador... Pero el universo cetáceo nos es más afín y, como quedó reflejado en el augurio que acompañó a la aparición de las piedras, ha sido voluntad de la parte occidental del Acervo que estas fueran recogidas y traídas aquí por alguien que solo en el proceso mismo acabaría siendo merecedor de ser llamado guerrero de la esperanza. Pero vayamos por partes.

»Despertando poco a poco de su largo letargo en Alborán, el amor de una marsopa condujo a las piedras hasta la humildad de un calderón negro, que las llevó hasta la solidaridad de un listado, que consiguió acercarlas hasta la verdad de un zifio, que las hizo llegar a la justicia de un rorcual, que las aproximó a la inocencia de un delfín común y, más tarde, a la misericordia de un cachalote. Todos aquellos animales llevaban en su alma la huella del dolor, y sin embargo todos seguían creyendo aún en el Mediterráneo y en todo lo que encierra este mar de emociones. Por eso, ellos fueron los elegidos; y por eso los guerreros restantes llevarán con orgullo las virtudes de los ocho cetáceos presentes en nuestro mar. Nueve si contamos a las marsopas.

La mujer alzó a continuación la novena piedra y, casi de inmediato, otro de los recién llegados se dispuso a recibirla.

—Olvida tu nombre diamantino. Ahora eres un guerrero de la esperanza y a partir de este momento tu nombre será Rorcual. Estarás en perpetua conexión con todos los cetáceos, pero en especial con aquellos de los que has recibido el nombre. Toma la piedra que te corresponde y llévala siempre sobre la frente, como tu propia piedra-corazón.

Solemnemente, Madreperla continuó entregando las piedras a los diamantinos, mientras, con ello, también los bautizaba con un nuevo nombre: Marsopa, Calderón Negro, Zifio, Listado, Cachalote y Delfín, para nombrar al pequeño común, hasta que llegó un momento en que cada uno de los quince tuvo su piedra de forja. Pero, naturalmente, seguía quedando una en la urna: la piedra número dieciséis. Sin mirar a nadie en particular, la anciana alzó la última de las piedras mientras se animaba a hacer un comentario.

—Veo que ninguno de los aquí presentes ha caído en la cuenta, pero hay dos especies, una claramente occidental y la otra que está igual de cómoda en una u otra cuenta, a las que todavía no he hecho alusión.

Con un súbito galopar en el corazón, Dicayos supo entonces qué dos especies de cetáceos residentes en el Mediterráneo quedaban por citar. La mujer continuaba hablando.

—Se trata, por supuesto, del calderón gris o delfín de Risso por un lado y del delfín mular, también llamado nariz de botella, por el otro —aclaró la mujer. Luego se giró hacia el delfín—. Acércate, Dicayos.

Por primera vez no fue un humano el que se aproximó a Madreperla, sino un delfín mestizo, grande y claro, con un inclemente nudo en la garganta.

—Debemos sentirnos honrados, pues uno de los forjadores ha venido a estar entre nosotros. Y no uno cualquiera, sino aquel que con la virtud que atesora aglutina nada menos que a las siete virtudes anteriores. Pues él es la rectitud.

Todos miraban con profundo respeto al delfín, que no sabía dónde meterse. Su querida Galathea había conseguido colarse en aquella reunión de mayores gracias al abnegado Polifemo, y ahora, sin importarle ser descubierta ni castigada, saltaba como un resorte y abrazaba entusiasmada al estólido tiburón. Madreperla, fingiendo descaradamente que no notaba el barullo de la pequeña, miró al delfín también con mucho cariño y prosiguió, alzando la última de las piedras.

—Probablemente pensarás que no has bendecido piedra alguna, pero, al igual que la marsopa que os acompañó y que «cargó» su piedra con la primera de las virtudes, el amor, sin el cual ninguna otra virtud es posible, tú también has forjado la tuya en la consecución del propio camino. Con tus rectos pensamientos impregnaste esta piedra de ese mismo amor, con tus rectas palabras la llenaste de humildad, con tus principios y valores la imbuiste de solidaridad, con tu congruencia y coherencia la colmaste de verdad, la perseverancia y disciplina de la que hiciste gala le insufló justicia y tu constante contemplación, conexión con el padre Océano y meditación sobre cuanto te rodea, aportaron la inocencia y la misericordia, llevándote por fin a la rectitud. No se me ocurre otra cosa que decir que gracias. Muchísimas gracias.

Dicayos, que lo único que quería es que se lo tragase la fosa abisal más cercana, no sabía qué era lo que se suponía que tenía que hacer a continuación, pero Madreperla dijo algo más.

—Esta piedra la has forjado tú, pero no es para ti. Es para aquella que ha estado a tu lado desde que comenzó vuestro camino por el Mediterráneo. Incluso antes. No me cabe duda de que en el proceso ha ido creciendo y madurando hasta el punto de que ahora es merecedora de tener una de las Piedras de Ceto. Pero esta será una piedra-corazón por un doble motivo, ya que, mientras todo lo demás tenía lugar, un singular hermanamiento se ha producido. Ella será una guerrera de la esperanza y estará unida también a todos los cetáceos, pero, por encima de todo, incluso de la propia misión, como ocurre siempre en los Reinos del Mar, será tu hermana. Enhorabuena, Mistral.

La chica, que no había podido evitar ponerse a llorar de emoción durante el público ensalzamiento de Dicayos, se quedó completamente descolocada con este nuevo sesgo en el discurso, que le afectaba de lleno. Vencida por las emociones, le costó bastante entender que no solo estaba hermanada con Dicayos, cosa que en su interior ya sabía desde hacía mucho tiempo, sino que había sido elegida para ser uno de los defensores de los océanos. Temblando, se adelantó a recoger su piedra.

—Mistral... —le dijo Madreperla en privado, al entregársela—. El nombre de un viento bastante desapacible. Pero en realidad tu nombre deriva del término magistral, y este de maestro, «el que enseña». Mientras tus hermanos se reintegran plenamente a la que siempre ha sido su patria deberás enseñarles los secretos de los Reinos del Mar. Tú fuiste la primera... y seguirás siendo la primera en el trabajo por venir.

Luego se dirigió a todos los bautizados en su conjunto.

—A diferencia de las piedras-corazón hechas de nódulos de manganeso, que son un derecho que todo profundo adquiere al llegar a los Reinos del Mar, las vuestras serán un deber y también una libre elección. Cuando llegue el momento, deberéis ceder vuestra piedra de hierra a aquel que os parezca más adecuado, y así, en los océanos habrá siempre dieciséis guerreros de la esperanza: ocho paladines de los cetáceos y otros ocho de los escualos. Ni uno más ni uno menos. Vuestros nuevos nombres pasarán de maestro a discípulo, generación tras generación, y al ceder vuestra piedra de forja pasaréis también el legado de una parte del Acervo emocional, aquella que encerrará siempre una virtud concreta y, para que nunca se olvide, el dolor que la acompaña.

»En todos los mares existe la lacra de los hombres negros, así como en todos los mares hay cetáceos o escualos, pero que el Acervo emocional haya acabado gestándose en el Mediterráneo tiene una buena explicación. El sufrimiento puede hundirte, pero también puede ayudarte a crecer, y aquí, con el acoso de la gente de la superficie encarnada en abrumador tráfico marítimo, contaminación química o acústica, sobrepesca, vertidos, malas artes e incluso ecoturismo vuelto profanación, el fuego del dolor solo tiene dos caminos: la derrota que conduce a la extinción o la lucha consciente por revertir el sufrimiento en virtud.

Parecía que todo había concluido. La urna estaba vacía y la gente comenzó a moverse, inquieta, sin saber qué hacer a continuación. De pronto, Élias no pudo evitar notar que, primero uno, luego tres, más tarde seis, seguidamente ocho y al final todos los que tenía a su alrededor comenzaban a mirarlo con una extraña expresión, mezcla de asombro y admiración. El joven se giró hacia Madreperla sin saber muy bien qué hacer, y los ojos de ella le estaban aguardando, tan risueños como la radiante sonrisa que les acompañaba.

—Si te estás preguntando por qué te miran tanto te diré que puede tener algo que ver con el brillo que emana de tu piedra-corazón, aún más intenso que el de cualquiera de las piedras que acabo de entregar —dijo, aguardando a que él diera el siguiente paso.

El chico, vacilante, acercó una mano a la frente, al lugar donde llevaba siempre su piedra-corazón. Estaba caliente, y al soltar la cinta de quelpo y contemplarla comprobó que efectivamente deslumbraba con su brillo. La silueta de una gran ave en vuelo, tantas veces contemplada en aquellos tediosos días en Ciudad Alba, refulgía ahora como si un potente fuego ardiera en su interior.

—¿Recuerdas las palabras exactas del augurio? —dijo Madreperla. Luego, comenzó a recitarlas—. «He aquí las Piedras de Forja. Diecisiete son, una por cada año de la diamantina, pues ella será la primera. De la mano del que persigue un imposible, con las Piedras de Ceto partirá. Y la hora habrá llegado». Me temo que se perdió un tiempo precioso buscando una piedra que en realidad nunca estuvo allí. Tú eres el portador de la piedra número diecisiete, y contigo la profecía se termina de hacer realidad.

»No eres un guerrero de la esperanza como los demás. Ya he dicho que son dieciséis y siempre serán dieciséis. Pero tú, con tu simple nódulo de manganeso, con tu particular piedra-corazón, acompañarás en su empresa a esta primera generación de guerreros como si fueras un miembro honorario, y esa piedra, aunque ni procede directamente de Ceto ni tendrá jamás heredero alguno, trabajará como otra piedra de forja mientras dure tu existencia en los Reinos del Mar. No, no como otra piedra de forja, en realidad como algo más... Serás único en muchos aspectos, pero, dejando aparte a Mistral, que tiene un nombre asombrosamente acertado, tú también deberás tener otro que te vincule con algún animal marino. Aunque, debido a esa misma singularidad, en este caso serás tú el que lo elija.

—Pero... —titubeó el chico, solo un instante. Acto seguido bajó la cabeza y contempló detenidamente las grandes alas desplegadas que siempre habían estado grabadas en su piedra. Luego buscó con la mirada a Mistral, y al encontrar aquellos ojos violeta rendidos de admiración, los suyos recuperaron la calma y decidió trasmitirle un secreto pensamiento a la joven: «Ya sé qué nombre elegiré, pues lo único que le pido a la vida es estar siempre en brazos del viento... del viento Mistral...». Cuando volvió la vista hacia Madreperla, algo crucial había sucedido, porque, con una seguridad total y completamente templado, afirmó—. Mi nombre será Albatros.

—Así sea. En este preciso instante muere el Élias que fuiste y nace Élias, el Albatros, el último guerrero de la esperanza. Sé que acabo de decir que no habría ninguno más fuera de los dieciséis ya nombrados pero debo insistir en que esta aparente contradicción pronto quedará aclarada —dijo, ceremonialmente, la anciana. Luego continuó no sin cierta picardía—. Creo que has elegido correctamente. Sobre todo porque tanto tú como ella, juntos y por separado, tendréis un papel muy especial en todo aquello que no tardará en acontecer. Un papel en el que será clave el amor..., aunque también la visión de conjunto, aquella que solo se consigue ganando altura y adquiriendo así una perspectiva más amplia de las cosas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el joven con un nuevo aplomo.

—Vuelve a mirar tu piedra —ordenó Madreperla, en respuesta—. Ahora gírala noventa grados. —Cuando el chico lo hizo, le preguntó—: ¿Qué ves ahora?

Élias contempló detenidamente aquella silueta incandescente que ahora, en vez de dos grandes alas con una curvatura un poco diferente representaba algo en vertical..., algo con un significado completamente diferente... Sus ojos se abrieron, atónito, mientras se negaba a aceptar del todo el pensamiento que acaba de hacerse un hueco en su mente. La anciana también debió de captarlo porque aseveró:

—Efectivamente. Es una piedra-corazón que siempre ha encerrado un doble significado, aunque quizá ni la recolectora que la grabó hace ya algunos años pudo llegar a captarlo. No tengas reparo y di, honestamente, lo que ves.

—Veo dos cabezas. Supongo que es algo absurdo, pero en este momento no puedo evitar ver dos animales marinos nadando juntos en paralelo, mirando ambos hacia delante. La cabeza de abajo es más puntiaguda, como la de un escualo, y la de arriba..., la de arriba es más redondeada y yo diría que pertenece a un calderón... o quizás a una orca. Pero esto es un despropósito... —comenzó a protestar el chico.

—En absoluto —le interrumpió Madreperla—. Es todo menos un despropósito, ya que su propósito está clarísimo. Por razones que solo el Acervo mediterráneo conoce, y por lo tanto serán siempre razones emocionales, razones del corazón, tú has sido elegido para un doble papel. No serás paladín de los escualos ni paladín de los cetáceos, sino el único integrante de los guerreros de la esperanza que mantendrá el vínculo con los dos grupos. Tú y solo tú podrás desenvolverte por los océanos con el apoyo y sostén de cualquiera de los miembros de una u otra gran familia de criaturas. Es un gran honor, pero, como ocurre siempre, sospecho que también se te reserva una difícil misión por cumplir. Antes he hablado de aparente contradicción... No seré yo quien la aclare, sino la vida misma en su discurrir. Solo puedo adelantarte que tú, Élias, el Albatros, serás siempre el primero entre pares, pero también la excepción, el número diecisiete allí donde solo debería haber dieciséis... En definitiva, serás “el último guerrero de la esperanza”, para cuando ya ninguna esperanza parezca posible.

»No ostentarás virtud alguna, pero tu emblema será aún más importante si cabe, ya que su nombre será Equilibrio, y harás brillar las otras dieciséis en su correcto fulgor. Recuerda siempre que hasta lo mejor en exceso es malo, y el límite entre el héroe y el monstruo resulta a veces solo un cuestión de grado...»

Una última oleada de esa energía que había impregnado constantemente la asamblea barrió entonces a todos los presentes, como una bendición final o una mera caricia amorosa del padre Océano, y todos comprendieron que, más allá de las breves palabras de despedida que les ofrecía en esos momentos una fatigada Madreperla, la reunión había concluido.

No sería cierto afirmar que cuando la menuda anciana abandonó el lugar se mantuvo el mismo silencio que había reinado mientras todos escuchaban con avidez sus palabras, pero tampoco se escuchó el vocerío que se podría esperar. Los más íntimos entre los diamantinos se enseñaban unos a otros las piedras sin acabar de creerse lo que había ocurrido. Quimera y Mistral, que curiosamente habían procurado no volver a cruzarse en el camino de la otra en todo ese tiempo, intercambiaron sendas miradas de mutuo reconocimiento mientras la gente hacía algún que otro comentario entre susurros. Todo el cierre de la reunión se desarrolló en un clima de gran contención.

Se diría que ninguno de los presentes podía desembarazarse de la solemnidad del momento, como si de un modo u otro todos comenzaran a entender ya no solo el honor que suponía la misión que acababan de aceptar, sino, igualmente, el importante riesgo que también conllevaba.

Gracias a que dos avispados adultos habían conseguido capturar a tiempo a la resuelta Galathea y a que Argos y Sombra tenían muy claro que no querían estorbar, tres viejos amigos se encontraron solos cuando acabó todo. Élias y Mistral dedicaron su tiempo a fundirse en un abrazo y, primero uno y luego la otra, a abrazar también largamente a un Dicayos que todavía no salía de su asombro. Y así, sin querer hablar más de todo lo ocurrido por el momento pero con la necesidad de estar juntos los tres, se fueron a bucear, sumidos cada uno en su silencio, a un paraje cercano que con sus bellos claroscuros siempre les había regalado serenidad.

Más tarde, el delfín se sintió preparado para ir a reunirse con su pequeña amiguita y los dos jóvenes se quedaron solos. Élias tomó por las manos a la chica mientras ejecutaban una especie de lenta danza bajo aquella agua cuajada de luces y sombras.

—Recuerdo cuando te vi por primera vez... —dijo el chico—. ¡Estabas tan hermosa sobre cubierta! En aquellos primeros días todavía estaba acostumbrándome al brillo del sol, como quién dice, pero creo que tú me deslumbraste mucho más... Esos cabellos alborotados y también ese igualmente asombroso «alboroto» interior que se escapaba a través de tus ojos violetas...

—Yo creo que me encapriché de ti desde el principio —le contestó ella, hablando de cosas que jamás se había atrevido a verbalizar—. Ten en cuenta que encarnabas todo con lo que yo había soñado. Me parece que por eso te hice la vida tan difícil... —Se sonrío con un punto de timidez y luego continuó—: Pero también creo que solo me enamoré de verdad cuando fui descubriendo cómo eres en realidad.

—«¿Cómo soy?» —le interrumpió él—. Tú misma dijiste una vez que el Élias que era ya no existe. Soy consciente de que he cambiado mucho. Y cambiaba no solo con las experiencias del camino, sino también a medida que mis sentimientos hacia ti crecían más y más..., hasta hacerse tan fuertes e indomables como el mar bravío.

—¿Sabes una cosa..., Albatros? —dijo Mistral, juguetona, mientras, tirando de sus manos hacia sí, atraía enérgicamente al chico contra su cuerpo—, tienes toda la razón... En cierto modo ahora eres un hombre nuevo e incluso, de alguna manera, también yo soy una mujer nueva. —La chica comenzó a acariciarle lentamente con sus manos, así como poco a poco con el resto de su cuerpo, y Élias no tardó en seguir su ejemplo con algo más de celeridad en cuanto Mistral se aproximó lo suficiente—. Así que todo lo que hagamos será como hacerlo por primera vez... —concluyó, descansando labio con labio, casi la única parte de su cuerpo que no estaba ya en contacto con el del chico.

Ese beso aún se lo dieron bajo las aguas, pero enseguida se dirigieron en vertical tensión hacia la superficie, sin separarse apenas el uno del otro, como dos líneas paralelas directas hacia la luz. Él y ella subieron raudos camino del aire y el sol, dejando una destellante estela de burbujas bajo sus pies, porque los dos sabían muy bien qué era en esos momentos lo que más deseaban volver a hacer... por primera vez.

31. Frente al viento

Los días que siguieron fueron un vano intento por llevar la misma vida que cada cual había disfrutado antes de la concesión de las piedras. Aunque todos coincidieron tácitamente en dejar el uso de sus nuevos nombres para cuando diera comienzo su misión, se diría que la bioenergía que todos habían captado en aquellos momentos había pasado a colmar tanto el interior de dichas piedras como el corazón de los que eran ya sus portadores. Sentían que algo había cambiado de un modo irreversible y que ya no había marcha atrás en un compromiso que aún no acertaban a vislumbrar, pero que, de algún modo, apremiaba más y más sus espíritus hacia una decisión que aún no lograban discernir.

Solo hubo un momento de satisfacción para los chicos en aquel desasosegado periodo, y curiosamente, también resultó ser el punto de inflexión que todos estaban necesitando.

Cuando aquella mañana de principios de junio, Dicayos, Élias y Mistral nadaban por la superficie y vieron que las siete marsopas les salían al encuentro, fue cuando cayeron en la cuenta de que, dada la poca querencia que tenían estos animales a las profundidades, apenas habían tenido ocasión de estar con ellas antes, si se exceptuaba la reunión frente al gran trasatlántico. Una de ellas, con el lomo más negro que las demás, fue la que tomó la palabra.

—Debíamos daros un mensaje. Pero hasta ahora no hemos encontrado el momento apropiado y era algo demasiado importante para nosotras como para comunicároslo de forma precipitada...

Los chicos y el delfín aguardaron, lamentándose porque la intensidad de los acontecimientos recientes no les hubiera hecho darse cuenta de la necesidad de las marsopas.

—Es un mensaje de aquella a la que vosotros llamabais Toniña.

El inmenso anhelo de tres conciencias al unísono, irradiando cariño, añoranza y terribles ganas de saber a partes iguales, informó a la que había tomado la palabra de la intensidad de los sentimientos de aquellos dos humanos y de aquel mular hacia su hermana. Hasta entonces no las tenía todas consigo, pero ahora comenzó a hablar sin restricciones.

—Ella quería que os dijéramos que había logrado llegar a casa. Aunque quizá todos en este enclave creísteis que fueron los diamantinos los que nos reclutaron para llegar hasta aquí, lo cierto es que ya habíamos emprendido el viaje por nuestra cuenta. De hecho, fuimos en realidad nosotras las que, viendo que sus medallones de manganeso no les ayudaban lo suficiente para desenvolverse en el mar, les ofrecimos nuestra ayuda para llegar con bien hasta Calypso.

»Ella nos contó una hermosa historia, la más hermosa en realidad; llena de dolor, pero también de autosuperación, y nos animó a intentar cruzar también el Mediterráneo en pos de ese Atlántico más limpio y mejor. Ella lo consiguió y nosotras también lo conseguiremos.

Ninguno de los tres podía dejar de llorar mientras escuchaba a la marsopa. Incluso Dicayos, a su particular manera, lo hacía con un sentir en el alma no inferior al de los chicos. Lloraban de orgullo, de admiración, de alivio, de ternura infinita, de alabanza y homenaje a un ser excepcional, de mil y un sentimientos nobles y hermosos. De lo único que no lloraban era de pena, una emoción que no tuvo cabida ni siquiera cuando Mistral formuló la pregunta en la que todos pensaban y de la que todos, en realidad, ya conocían la respuesta.

—¿Murió?

—Sí, pero antes de cerrar los ojos ya sabía que nuestra decisión no tenía marcha atrás. Murió feliz, contenta de haber cumplido lo que nos prometió, lo que os prometió a vosotros y, sobre todo, lo que se prometió a sí misma. Ah..., por cierto, también nos pidió que os dijéramos que el padre Océano fue generoso con ella hasta el final, ya que justo antes de llegar al mar Negro le regaló un último recuerdo: su verdadero nombre.

—¿Cuál era? —preguntó Dicayos, más por mostrar su alegría que por mera curiosidad.

—Tanit. Es el nombre de una diosa-madre primigenia, antigua protagonista en todo el Mediterráneo de muchas hermosas historias de las que a ella tanto le gustaban. Quería que vosotros conocierais su verdadero nombre, aunque añadió que sospechaba que para vosotros sería siempre Toniña, y que tampoco le parecía nada mal.

Sin haberse puesto de acuerdo, el delfín con sus caricias y los chicos con un profundo abrazo, uno por cada lado, ninguno de los tres pudo hacer otra cosa durante un rato que permanecer en silencio, lo más cerca posible de los demás, junto a aquella marsopa de negro lomo. Y ella, sin conocerlos de nada, les dejó acercarse, comprendiendo que solo se estaban despidiendo para siempre de una buena amiga.

El encuentro con las marsopas supuso el desencadenante de lo que, como una hilera de fichas de dominó, acabó por romper aquella extraña inacción que se había adueñado de todos tras los bautismos que realizó Madreperla. Y la primera ficha en volcarse fue la de Mistral, nada más deshacerse el abrazo con aquel animal de negro lomo.

—Esto no puede seguir así. Para empezar, vosotras debéis llegar cuanto antes al océano Atlántico. Cada día que pasa puede restaros fuerzas para lograrlo. No podemos consentir que os ocurra lo mismo que le pasó a Toniña... Bueno, a Tanit. ¿A qué día de junio estamos? Creo que, con un poco de suerte... Rápido, entre todos tenemos que convocar a los guerreros y reunirnos con Madreperla. Debo exponeros un plan y ver qué os parece.

Un rato después, frente a Élias, los otros quince guerreros de la esperanza y la anciana dorada, Mistral comenzó con la pregunta que había formulado antes:

—¿Alguien puede decirme qué día es hoy?

—Nueve de junio —dijo uno de los presentes.

—Perfecto. Exactamente la fecha que yo creía. Alguno de los recién llegados quizá podría confirmarme, habida cuenta de sus contactos con el mundo de la oceanografía, si la agenda para las actividades de este año de los dos principales barcos de Greenpeace se ha mantenido sin cambios durante estos meses.

—Sí... —comenzó, dubitativa, una de las diamantinas—. Supongo que sí. El Esperanza estará ya en su cuarta etapa de la expedición global En defensa de nuestros océanos, mientras que el Rainbow Warrior debe de encontrarse en plena campaña En defensa del Mediterráneo... ¡Mediterráneo! Nueve de junio... ¡Están juntos! Los dos buques tienen una cita para hoy ¿en Creta? ¡No puede ser! ¡Juraría que están aquí mismo, en aguas cretenses!

—Efectivamente, es lo que yo recordaba. No será difícil dar con ellos y creo que es una ocasión que no podemos desaprovechar. Ambos se quedarán un corto periodo en el Mediterráneo, pero mientras el Rainbow Warrior tiene intención de salir luego al Atlántico por Gibraltar, el Esperanza atravesará el canal del Suez para acceder al mar Rojo y llegar luego hasta la India, no muy lejos de Pueblo Grana. ¿Me seguís?

Unos más y otros menos comenzaban a hacerse lentamente una composición de lugar, pero al final fue la propia Madreperla la que tomó la palabra.

—Magistral —dijo con un guiño cómplice hacia la chica—. Tengo la íntima convicción, que ya os revelé en su momento, de que para salvar al planeta entero, y especialmente los océanos, necesitamos la colaboración de la gente de la superficie. El que nuestro Acervo os eligiera a vosotros los diamantinos es prueba de que solo los saberes y voluntades conjuntos de ambos mundos darán resultado. Antes o después tendremos que darnos a conocer, quizá cuando todos hayamos crecido un poco más en inteligencia emocional, pero qué duda cabe que ahora que estáis empezando, toda la ayuda que recibáis es importante. No digo que os mostréis abiertamente a los tripulantes de los barcos, pero, dejando aparte que siempre suele haber entre ellos algún intermareal que puede desviar la atención del resto, incluso si os acabaran descubriendo creo que no pasaría nada malo. Y lo que está claro es que para acceder a un océano u otro, el escudo que proporciona una nave es la mejor manera de pasar desapercibido si se trata de un grupo, por pequeño que sea. Si queréis llegar al Atlántico o al Índico con bien sería muy beneficioso que contarais con estos dos barcos.

Por el grupo se extendió una corriente de nerviosismo cuando todos comprendieron que bajo las palabras de Madreperla se escondía la certeza de que el momento de partir había llegado. Pero en el alma de todos anidaba también el deseo de ponerse cuanto antes manos a la obra, así que, poco a poco, ese nerviosismo dio paso a la impaciencia por salir cuanto antes en busca de los dos barcos ecologistas.

Mientras Madreperla hablaba, las miradas de Élias y Mistral se habían buscado entre la gente hasta encontrarse, para luego irse acercando el uno al otro sin destrabar la vista ni un solo segundo. Ahora estaban frente a frente, en silencio, y Élias le propuso sin más:

—Ven conmigo.

Ella entonces no dudó en tomar su mano, y juntos se dirigieron al punto más cercano de tierra firme. Cuando llegaron a la orilla, el sol del mediodía lucía fuerte en el cielo. Aunque no habían cruzado palabra durante el ascenso, no hacía ninguna falta. Sus mentes y sus corazones eran uno, y así como sabían que eran dos los barcos de Greenpeace que aguardaban, también sabían que se necesitarían dos líderes para acompañar a cada uno de los grupos a su océano de destino.

Cuando Mistral dejó escapar su pregunta, en realidad no solo conocía la respuesta, sino que ya había aceptado lo que implicaba.

—¿Crees que asumir esa doble carga por separado es lo mejor que podemos hacer?

—Sí. Y sé que tú también lo crees.

Mientras hablaban se habían cogido de las manos, y ahora Élias soltó a la joven y la envolvió en su abrazo. A pesar de la diferencia de tamaño entre ambos, sus cuerpos se acoplaron a la perfección y allí se quedaron un buen rato, descansando el uno en el otro y reconfortándose en sus recovecos. Más tarde, el joven dejó de perderse en el salobre aroma de los cabellos de Mistral y, alzando la cabeza, le dijo:

—Si te parece bien, mañana hablaremos con los demás. Pero antes me gustaría que hiciéramos algo juntos. Para ello solo necesitamos mi piedra y tu medallón —terminó, sonriendo explícito; aunque esa vez en su sonrisa había algo más que la expectativa de un simple encuentro sexual.

Ella le devolvió la sonrisa, confiada, mientras procedía a desvestiste, y en un momento estaban los dos frente al mar. Sus cuerpos jóvenes y hermosos, sabiéndose tan cerca el uno del otro, estaban llegando a toda velocidad al punto de no retorno en que el océano, y el mundo entero, tendría que esperar un rato más; así que Élias, riendo, cogió a Mistral por la mano y la arrastró hacia el romper de las olas, en dirección a mar abierto, mientras gritaba:

—Antes de empezar algo nuevo debemos cerrar nuestro viaje despidiéndonos del viejo y querido Mediterráneo. ¡Venga, vamos!

Nadaron el tiempo suficiente para que ningún eco del mundo de la superficie, ni siquiera de Calypso, interfiriera en su comunicación con el mar. Entonces abrieron sus conciencias a aquellas aguas que les dieron la bienvenida hacía muchos meses y que les permitieron atravesarlas de uno a otro confín, aun sabiendo que, como ya intuyeron a las puertas de Gibraltar, debieron dejar muchas cosas superfluas en el camino antes de ser merecedores de formar parte de dicha realidad. Sabían que, sin embargo, en la alquimia de aquel mar único, la resta se había vuelto suma, y cuando se desprendieron de suficiente lastre se reconocieron siendo más.

Tampoco quisieron dejar pasar la ocasión de agradecer a ese mar Mediterráneo el maravilloso regalo de las Piedras de Ceto. No solo lo que supuso para ambos ser considerados dignos de participar en aquel proyecto singular, sino, mucho antes de que ellos mismos creyeran ser mínimamente valiosos, el hecho de que desde un principio se les viera capaces de transportarlas hasta su destino.

Y es que eran precisamente esos nuevos dones que los convertían en guerreros de la esperanza los que les permitían ahora no solo dirigir un saludo al Mediterráneo en su conjunto, sino recibir su nítida respuesta a través de las distintas voces de sus criaturas. Así, durante las largas horas que aún permanecieron en el mar, se sintieron protegidos en todo momento por el soporte vital de numerosos cetáceos y escualos que, cerca o lejos, no ignoraban que dos paladines de los océanos nadaban por los alrededores. El mismo sostén que aportaba su hermano marino a un profundo era ahora recibido por Élias y Mistral incluso sin tener a ningún animal a la vista. Todos los seres del mar, sin distinción, sabían que ellos estaban allí, y ninguno dejaría de velar nunca por cualquiera de los dos.

Cuando comprendieron plenamente todo esto comenzaron a desenvolverse en el agua como lo que realmente era: su elemento. En las horas que siguieron cazaron, hicieron el amor, dormitaron, exploraron, disfrutaron igualmente nadando a toda velocidad por la superficie que buceando lentamente por el fondo, volvieron a hacer el amor..., pero todo lo hicieron como lo que ya eran de pleno derecho: dos criaturas hijas del océano.

Cuando, al caer la tarde, volvieron de nuevo a entregarse al sexo, espumoso e ingrávido como el de dos delfines, les pareció notar cómo a esa voluntad de amarse hasta los huesos se le unían más voluntades, muchos otros quereres, muchas otras pasiones que hicieron que, con los últimos rayos de sol extendiéndose por el horizonte, el clímax final encerrara también, junto a su propio explotar y derramarse, el orgasmo, como un canto de vida, de esa esencia doble femenina y masculina que el océano siempre atesora. En ellos se hicieron carne el mar y la mar, y en su entrega habitaron por un instante todas las hembras y todos los machos que una vez poblaron el Mediterráneo.

Llegó la noche, e iluminados por una rutilante luna primero y luego por su legado de estrellas continuaron resistiéndose a dar por terminada una despedida que, por muchas razones, ninguno de los dos deseaba que acabara nunca. En ese momento fue cuando creyeron recibir el saludo no ya de criaturas mediterráneas indeterminadas, sino de aquellos animales concretos que tanto les habían ayudado no solo a cargar de energía las piedras y a conseguir que llegaran con bien a su destino, sino, por encima de todo, a convertirse tanto ella como él en las personas que estaban destinadas a ser. Así, se diría que casi pudieron presenciar cómo les decía adiós un humilde calderón negro que flotaba junto a una decidida hembra de cachalote que perdonó sus vidas, sentir cómo se despedía de ellos un joven delfín común que nadaba seguido de un viejo zifio, aceptar el sincero deseo de buena suerte enviado desde la distancia por una sufrida hembra de delfín listado, así como recordar el divertido resoplido con el que también manifestaron ese deseo, un buen día, dos rorcuales. Y, qué duda cabe, como dejados en custodia para cuando llegara el momento, recibir además todos los ánimos para encarar el futuro y todo el cariño del mundo de una marsopa venida desde otros mares.

Al final, en medio de la noche, no ignorando que cada vez quedaba menos tiempo, Élias y Mistral ya solo deseaban empaparse en silencio el uno del otro mientras pudieran. Por ello se limitaron a quedarse mirando, a aprenderse de memoria el uno al otro, a decirse sin palabras todo lo que no podrían decirse luego, a bucear en las pupilas del otro con tal intensidad que puede que con suerte consiguieran quedarse encerrados en ellas para siempre. Y así les encontró el amanecer; descubriéndose aún, con las mutuas cabezas aferradas como para no perderse ni un solo detalle de los rasgos del otro, llorando lágrimas de gozo y dolor y, sin embargo, sonriéndose enamorados, y por ello, esperanzados, no solo con los labios, sino con los ojos, con los brazos, con las piernas... convirtiendo todo su cuerpo en sonrisa con la fuerza unida de su voluntad.

Algunas horas después, ya de vuelta en Calypso, Élias volvía a convocar al grupo de guerreros para acabar de hablar sobre los pormenores del plan.

—Al parecer, cada barco se dirigirá a un océano diferente. Ya que las marsopas deben llegar cuanto antes al Atlántico, os propongo que los paladines de los cetáceos sean quienes las acompañen por la cuenca que les resulta más afín. La otra mitad partiremos cuando lo haga el Esperanza, en dirección al Índico. Tengo la intuición de que es importante que nos distribuyamos lo antes posible por todos los océanos, y este me parece el camino más rápido para conseguirlo.

Mientras hablaba no dejaba de mirar fijamente a Dicayos y a Mistral, intentando que llegara hasta ambos, sobre todo hasta ella, lo difícil que, a pesar de todo lo vivido recientemente en mar abierto, estaba siendo en esos momentos para él decir aquello, pues implicaba separar sus caminos por un tiempo. Pero una corriente de afecto y comprensión y un leve asentimiento de cabeza por ambas partes le trasmitieron entonces un mismo mensaje: «siempre estaremos juntos porque estamos unidos por un mismo destino. Nos volveremos a ver, pues para nosotros el océano nunca será demasiado grande para no sabernos encontrar... Ni cuando precisemos de la compañía del otro ni cuando el otro necesite de nuestra compañía».

Un rato después, unos afectados pero animosos Argos y Sombra subieron desde Calypso a despedirse de sus amigos. Sabían que el trabajo que aguardaba tanto a la chica y al delfín en el Atlántico, como al chico en el Índico, iba ser de una importancia capital para los Reinos del Mar, y quizá para el maltrecho planeta en su conjunto, y no iban a ser ellos dos los que les pusieran las cosas aún más difíciles con sus lamentos.

Junto al hombre y a la tiburón peregrino estaba la antigua Khimaria, ahora Quimera. Se había separado por un momento de sus compañeros diamantinos y ahora se dirigió resuelta a Mistral. Pero antes de que dijera nada, la chica le tomó la delantera.

—Perdóname. Sé que no te he dado la bienvenida que te merecías. Ni a ti ni a los otros —se lamentó Mistral—. Pero pensar en Fortaleza Diamante..., y sobre todo en mi padre, me revolvía y aún me revuelve muchísimo por dentro.

—Lo imagino... Yo también siento no haber hecho gran cosa por hablar contigo durante estos días —respondió la mujer, pesarosa—. En mi caso te aseguro que no ha sido por falta de ganas, pero he comprometido mi palabra y...

Ese fue el preciso instante que eligió un regordete «huracán» de lágrimas y súplicas para abalanzarse al cuello de Dicayos mientras un tiburón tuerto asomaba su resignada aleta dorsal un poco más allá.

—¡Dicayos! ¡Mi delfín guapo! ¡No te vayas! ¿Con quién voy a jugar si tú te vas? ¡No dejes a tu Galathea!

El aludido estaba tan conmovido por el llanto de aquella estrellita de mar que no consentía en separase de su cuello, que pronto todos los presentes compartieron su congoja. Pero Dicayos sabía que debía partir.

—Mi señora de las cosquillas..., mi reina de los hoyuelos..., tienes que dejarme marchar.

Algo muy serio debió de detectar la niña en las palabras de su amigo porque, después de restregarse las lágrimas, le dijo:

—Bueno, vale, si tienes que irte, vete..., pero dentro de un año justo será «mi primera vez». Ya sé que al ser la primera me picará una medusita muy pequeña, que casi casi hará cosquillas y que solo me dejará un dibujo en la tripita muy chiquitín, pero... Pero, mi guapo delfín, prométeme al menos que estarás de vuelta para hacerme compañía cuando llegue el momento. Te necesito junto a mí en el ritual..., por favor.

—Puedes contar con ello..., mi princesa —dijo después de mirar hacia sus amigos y ver dos leves asentimientos al respecto. Estaba tan emocionado que casi fue una suerte que, cara a pasar por el difícil trago de las despedidas, le tomara el testigo otro de los allí presentes. Era Argos, que sentía que estaba usando un viejo nombre por última vez.

—Élias —dijo el hombre con voz estrangulada, aguantando la emoción como podía—, he estado hablando con Sombra... —El hombre tuvo que callar y abrazar con fuerza al muchacho antes de poder seguir. Luego alzó unos ojos enrojecidos y, con el brazo aún por encima de su hombro, prosiguió—. Ella está de acuerdo. Así como Dicayos acompañará a Mistral hacia el océano Atlántico, mi hermana está dispuesta a acompañarte en tu travesía por el mar Rojo, camino del Índico.

—Pero... —dijo el chico, llorando ahora sin poder contenerse, de puro agradecimiento—. ¿Cómo vais a...? —El joven no pudo seguir.

—No te preocupes —respondió el hombre esforzándose todavía por sonreír—, me quedaré haciendo trabajos por las cercanías de Calypso. Además, no será una separación para siempre. Y eso es algo que yo hago muy gustoso... por mi querido hijo.

—Y yo —intervino entonces Sombra, mostrando bastantes más emociones de lo que es decoroso en un tiburón. Luego intentó quitar un poco de desgarro al momento usando su viejo tono pedagógico—. Me han dicho que en el mar Rojo existe un escualo aún más enorme que yo cuyo nombre es tiburón ballena. Me resisto a creerlo, así que tendré que adentrarme en esas aguas para comprobarlo... Si tú quieres, claro.

—¡Cómo no voy a querer! —concluyó el aludido, llorando y riendo a la vez, mientras se apresuraba a reunir en un abrazo a ella y a Argos. Necesitaron unos minutos de intimidad, pero cuando los tres se soltaron habían recuperado buena parte de su entereza. Y los que contemplaban la escena también, gracias al Océano.

Embargados por las emociones de la despedida nadie la había visto llegar, pero de pronto estaba ahí, en medio de todos, tan pequeñita y arrugada como siempre. Instintivamente, todos se apartaron un poco con reverencia ante la presencia de la anciana Madreperla, y ella, imbuida de una majestad que la hacía grande a pesar de su pequeñez, se dirigió solemne hacia el chico que se disponía a partir.

—En Alborán, ella asumió la carga; ahora te toca a ti —dijo, enigmática, mientras mostraba entre sus manos una hermosa caracola reina. Pero no fue precisamente su belleza lo que hizo musitar a Argos:

—La Voz de Ceto...

—Sí, hijo, no te equivocas. Es la Divina Caracola, la Voz de Ceto. Lo mismo que pasó en el lado occidental de nuestro mar con las piedras tiene que pasar ahora con este otro legado que la diosa entregó a los de la cuenca oriental. Debemos desprendernos de lo que también aquí se dejó en custodia...

—Pero siempre ha estado en Calypso, ha permanecido en los laboratorios desde que se fundó el enclave, cuando la primera dorada la encontró. La Voz de Ceto nos pertenece... —dejó escapar Argos, profundamente afectado.

—Lo primero es cierto, pero lo segundo no. Al igual que las piedras, pertenece al océano único. Al planeta entero, en realidad. Yo y mis antecesoras hemos sido las únicas hasta la fecha que hemos tenido el inmenso privilegio de escuchar «la voz que mora en la caracola» con el fin de estar preparadas para cuando hiciera falta. Y el momento llegó por fin... Ahora, nuestra tarea se ha cumplido y yo debo renunciar a ella.

Madreperla, alzando aún más la caracola, se aproximó al chico con serena convicción e hizo ademán de entregársela, pero algo debió de leer en los ojos de este que le hizo detenerse por un segundo.

—No. No pienses en acercarla a tu oído. No debes escucharla todavía. No te la doy para eso. Aún no. Antes tienes que estar preparado y ser digno de tal honor. Por ahora solo te la encomiendo para que se la lleves a quien será su nuevo custodio. Él decidirá cuándo es el momento.

—¿Él? —le escuchó preguntar la anciana mientras acaba de cederle la caracola.

—Sí. Te diriges al océano Índico, ¿no?, pues entonces es imprescindible que acudas cuanto antes a su encuentro. Él hará de ti un guerrero de la esperanza único, aquel que estás destinado a ser. Debes ir a Madagascar, buscar al trovador del agua y entregarle la Divina Caracola. Él sabrá qué hacer a continuación. Ahora, partid en paz.

Juntos todos de momento, tanto Élias/Albatros y Sombra como Dicayos y Mistral, así como los demás guerreros de la esperanza, se despidieron, afectuosos, del resto de profundos que habían acudido hasta allí, prometiendo que, como muy tarde, el próximo diez de junio, trascurrido un año exacto, volverían a reunirse en ese mismo lugar. Luego se pusieron de cara al viento, y diecisiete humanos, siete marsopas, un tiburón y un delfín partieron de Calypso en dirección a la cercana costa cretense.

Todos llevaban consigo un montón de esperanzas e irradiaban optimismo, pero Argos —que flotaba en la parte más de vanguardia con Galathea a un lado y Madreperla al otro—, después de mandar un deseo de buena suerte a su hermana, se concentró en las dos almas que había llegado a considerar amigas: la de aquella chica que entró vieja en el Mediterráneo y salía de él joven, y la de un muchacho al que ese mismo mar le había hecho crecer en solo nueve meses hasta convertirlo en un hombre. Lo último que captó Argos de la pareja, cuando ya casi los perdía de vista, fue algo que le daría luego mucho que pensar.

La mente más racional de Mistral parecía haber aprendido por fin a aceptar y canalizar sus emociones, y ahora, apoyada en el lomo de su hermano marino, se dejaba en esos momentos, sencillamente, sentir.

Élias, en cambio, a menudo el más emocional, demostraba que aquel viaje le había enseñado también cómo gestionar sus sentimientos, y ahora desarrollaba un lúcido razonamiento al reconocer un deber pendiente y trasformarlo en un firme propósito.

«Mistral siempre será mi presente, mi única realidad, pero para ser plenamente quien soy, sé que tendré que mirar a mi pasado... y también a mi futuro. Antes o después tendré que regresar a Ciudad Alba y hablar con nur Deera. Y también, antes o después, tendré que encontrar a Libertad.»

Cómo era de prever, este pensamiento no solo había sido percibido por Argos, sino también, y con mayor razón, por Mistral. El hombre del Mediterráneo lo supo porque a la apasionada corriente de mutuo amor que llegó hasta él le sucedió la expresión al unísono de una consigna que manifestaba una misma vocación y se resumía en una sola palabra: Adelante.

Eso fue lo último que pudo captar de ellos. Luego los dos desaparecieron tras la cresta de una ola, y a él, mientras daba media vuelta en compañía de Madreperla y Galathea, presto a regresar a Calypso, solo le quedó musitar:

—Espuma y sal en tus mañanas, Albatros... Y que el Océano os guarde, amigos míos.

Apéndice

La voz en la caracola.

Los designios de una diosa

Soy la diosa Ceto, madre de todos los cetáceos, soberana de aquellos que renunciaron a su capacidad de vivir en tierra firme como condición necesaria para poder regresar al seno del padre Océano. En la imaginación de los hombres también soy la engendradora de los monstruos marinos, de todos los leviatanes, ya que para los frágiles humanos la división entre lo angelical y lo demoniaco suele ser solo el resultado de emociones contrarias, causadas por una misma realidad demasiado grande para ser abarcada.

Los seres humanos... Cuán fascinantes. Y qué contradictorios. A pesar de su aparente insignificancia, ningún dios o diosa, desde que el mundo es mundo, podrá negar que les debe su inmortalidad, sus excelsos poderes y, siendo sinceros, incluso la propia existencia. Solo la prodigiosa fuerza creadora de sus mentes y su devota fe nos dan nuestra divina vida, con potestades y dominios específicos, con toda nuestra recua de telúricos ascendentes y heroicos descendientes y con una identidad perdurable en el tiempo. Sin ellos no somos nada.

Los demás dioses no suelen tener esta clase de pensamientos, lo sé. Puede que sea una cuestión de orgullo o de simple supervivencia, pero se niegan a mostrar mayor interés por los hombres que el que tendrían por unos pequeños títeres con cuyas peripecias poder distraer sus tedios o, llegado el caso, intrigar entre sus iguales. Si yo soy diferente se lo debo a mis queridos hijos.

Porque los únicos seres capaces de rivalizar en talentos con las criaturas humanas son precisamente ellos. De la delicada marsopa a la vigorosa orca, del tímido zifio al poderoso cachalote, del azul rorcual a la blanca beluga, del calderón al narval, de la gran ballena al pequeño delfín, todos y cada uno muestran un entendimiento y una voluntad extraordinarios, únicos en el planeta. Por eso los amo tanto, al igual que ellos me aman a mí.

Fue su insistencia, de hecho, la que acabó convenciéndome de que el futuro, todos los futuros en realidad, dependerán cada vez más de ese ser humano de pareja inteligencia con mis hijos, pero no precisamente con la misma capacidad de empatía o compasión. Para bien o para mal, y al igual que pasa con el destino de nosotros, los dioses, en él estará depositado el destino del mundo, su destrucción o su salvación.

A partir de entonces, soy una diosa con una misión...

Según el calendario de los hombres nos encontramos en el año del Señor de 1805. He dejado a Forcis, mi amado esposo-hermano, en el antártico mar de Scotia, parlamentando con sus predilectos calamares gigantes, los que moran en los abismos, y yo me encamino al norte, hacia la llamada lejana de mis hijos. En este caso son orcas y afirman haber dado con el sitio exacto.

No es la primera vez que me hago ilusiones. A lo largo y ancho de los siete mares, durante siglos, he encontrado determinados lugares que reunían las características óptimas, y siempre he esperado que surgiera el desencadenante adecuado que me permitiera actuar, pero hasta la fecha ninguna de las muchas y prometedoras ubicaciones ha dado su fruto. Veamos qué pasa en esta ocasión.

Aún me siento algo irritada por la conversación que he mantenido con Forcis antes de partir. Tiene una mente tan cuadriculada... No me extraña que se lleve tan bien con esos sesudos calamares colosales, henchidos de racionalidad y de soberbia. Lo amo, pero me cuesta entender por qué tengo que explicarle, y casi justificarle, mi misión desde el principio una y otra vez...

Conciliador, siempre me dice que sabe bien que Euribia, nuestra hermana pequeña, engendró a los dioses tutelares de las tres razas profundas, y que comprende que, entre hermanos, los otros cuatro hijos de Ponto-Océano también debemos velar por ellos como criaturas marinas que son..., pero no deja de repetirme, a la menor ocasión, que no logra entender por qué estoy tan obsesionada con buscar piedras-corazón.

Yo siempre le digo que deje tranquilos a nuestros hermanos Taumante y Nereo y que no se trata de encontrar más piedras-corazón, que eso ya lo hacen las recolectoras de los tres enclaves profundos, sino de algo completamente distinto. Las piedras que yo busco tendrán un cometido completamente diferente. Y quizá convenga explicar ahora, de nuevo, las razones de esta búsqueda.

Nuestro padre es Océano, y nuestra madre, Gea, la Tierra. Ella suele hablarnos al oído cuando yacemos dormidos, entregados a los sueños, y en uno de esos sueños me reveló un gran secreto relacionado con su futuro: «De igual modo que los seres humanos de la superficie parecen destinados a ser mis verdugos, también podrían llegar a ser mis salvadores».

Es evidente que la salvación de la Tierra debe surgir de los océanos, ya que este planeta es mayoritariamente agua, pero los humanos capaces de conseguirlo no pueden ser ni habitantes de la superficie sin más ni profundos normales y corrientes. Estos últimos carecen del poder que ostentan los otros, y además no tienen capacidad suficiente para llevar a cabo esta empresa. Tendrán que ser individuos «anfibios», o sea, miembros de pleno derecho de los Reinos del Mar, y al mismo tiempo expertos conocedores de los saberes de la tierra firme. Pero ¿cómo puede ser eso posible estando ambos mundos tan distanciados? Ni yo misma lo sé, pues la respuesta se oculta tras las brumas del futuro.

Lo que sí sé es que serán moradores de la superficie y, en consecuencia, no poseerán piedra-corazón alguna que les permita vivir en el océano. Mi misión consiste precisamente en suplir esa carencia. Para ello debo localizar bajo el mar unos nódulos de manganeso tan extraordinarios que, llegado el momento, puedan servir de piedra-corazón para ese grupo de humanos ambivalentes, mitad de la tierra y mitad del mar.

Pero la función de esas piedras irá mucho más allá. Serán en sí mismas armas poderosísimas, instrumentos imprescindibles para que los elegidos puedan coronar con éxito una misión que no será ganada con ningún recurso material. Las piedras atesorarán virtudes.

Cada una de ellas, además de permitir la supervivencia de un humano bajo el océano, estará imbuida de una fuerza moral vinculada con una virtud concreta que conferirá a su portador un carisma específico e intensificará determinados sentimientos nobles y emociones sinceras. Esa será la auténtica singularidad de las Piedras de Ceto.

La siguiente directriz de esta extraña misión tiene que ver con los escualos. Gea me reveló que las piedras que caerían bajo mi responsabilidad serían ocho, y que por ello se establecería desde el principio una íntima afinidad entre dichas piedras y ocho especies de cetáceos. Las creación de las otras ocho sería responsabilidad de distintas especies de tiburones, seres que jamás han creído en nosotros, los dioses. Pero al parecer, ellos, como mis hijos, también están muy preocupados por el futuro del planeta. En realidad, no tienen ningún interés en llamar mi atención, y si por ellos fuera, me ignorarían, pero estoy segura de que, llegado el momento, estarán junto a mí para realizar correctamente su parte del trabajo.

Sospecho que las piedras serán nódulos de manganeso con un alto contenido en hierro, ya que cetáceos y escualos «aman» de forma peculiar dicho mineral, y no creo que sea casualidad que ambos grupos de animales estén implicados. Por eso serán llamadas «piedras de forja», y en lo que respecta a mi mitad, me aseguraré de que sean mis hijos más queridos los encargados de insuflarles esa primera chispa de vida cuando llegue el momento de despertarlas de su larga espera.

Volviendo al número, ocho más ocho suman dieciséis... Pero en sus revelaciones, nuestra madre Gea insiste en que serán diecisiete los humanos que luchen para salvarla. Ese guerrero extra, su identidad y destino, son una incógnita que no se me ha permitido desvelar.

Lo que sí sé, en mi calidad de diosa, es cómo «cargar» las piedras con su virtud correspondiente. Si puedo disponer de la suficiente cantidad de cada una de las emociones adecuadas, sabré cosecharlas como si fueran plegarias y reenviarlas íntegras al interior cada uno de los nódulos, convertidas en virtud. Nuestro padre, el mar, las custodiará hasta que sean encontradas por alguien experto en la búsqueda de piedras-corazón, y años más tarde, llegarán los elegidos para reclamarlas y las piedras despertarán de su letargo.

Estoy segura de que el dios Océano exigirá algún sacrificio a cambio de custodiar cada una de las piedras —casi todos los tesoros hundidos bajo el mar han tenido que pagar el alto precio de un naufragio, y probablemente esta no será una excepción—, pero los detalles se me niegan, ocultos de nuevo en el futuro.

La llamada de las orcas continúa insistente, y espero que mi hermano Forcis acabe por comprender la delicada naturaleza de mi misión. Ya solo me queda revelar las ocho virtudes con las que cargaré las piedras que me corresponden. Serán el amor, la humildad, la solidaridad, la verdad, la justicia, la inocencia, la misericordia y la rectitud.

A medida que cruzo el Atlántico de sur a norte voy identificando el lugar exacto desde la lejanía. Parece encontrarse en un paraje submarino cerca de tierra firme, entre los continentes africano y europeo, y —sí, ahora los detectó— convenientemente bien alfombrado de nódulos de manganeso con un gran porcentaje de hierro en su composición. Muy prometedor. Pero no suficiente.

Debo esperar a encontrarme mucho más próxima a la zona para que los altos mástiles de los veintisiete navíos que aguardan al pairo provoquen un súbito caracoleo en mi corazón. El grupo de orcas, que ahora reconozco como asiduas de la zona por su voraz afición a las almadrabas que se emplean por allí, acude amoroso a mi encuentro, y todas, ellas y yo, empezamos a acariciar las primeras esperanzas. ¿Y si es aquí y ahora? Este lugar parece cumplir todos los requisitos; además de lo ya dicho, es la puerta de acceso a uno de los mares en los que se divide el océano único, en este caso el Mediterráneo, y me basta paladear levemente sus aguas para saber que desde antiguo estas costas, en las que se aprecia un cabo rocoso con una acogedora ensenada a cada lado, han albergado a una larga sucesión de humanos que, sin saberlo, ha ido saturándolas durante siglos de toda clase de emociones. Aquí se ha levantado una fábrica romana de salazón, una colonia hispanomusulmana, una fortaleza contra los piratas, un faro... Y ahora, esta veintena larga de barcos de guerra, sin contar fragatas, que aguardan con sus filas de cañones, de bocas redondas y negras, en un silencio para el que no han sido creados y en el que no se mantendrán mucho tiempo.

Recapitulemos: Primero, tengo en el fondo marino nódulos de manganeso con mucho hierro capaces de convertirse en las piedras-corazón tan especiales que necesito; segundo, tengo una atmósfera cargada de emociones antiguas, y dentro de bien poco, si no me equivoco, de muchas otras nuevas. Con tantas voluntades enfrentadas no será difícil hallar una virtud para atesorar en cada piedra... Por último, donde hay tantos cañones pronto acabará habiendo hundimientos, y, desde que el hombre empezó a surcar las aguas, un naufragio es la ofrenda que más ha complacido al insaciable dios del mar.

Por la Gran Madre... Creo que al fin he encontrado lo que buscaba.

Casi sin poder contener la emoción, me dirijo a mis blanquinegras hijas para saber dónde nos hallamos, y ellas me responden sin titubeos: «Al abrigo del golfo de Cádiz, entre la bahía del mismo nombre y el estrecho de Gibraltar, a la altura de un pequeño cabo: una prolongación de tierra firme formada por dos lenguas de arena que juntas parecen querer entregar al mar la ofrenda de un pequeña isla de roca».

A este lugar lo llaman Trafalgar.

Amanece el 21 de octubre. Eos, la de los rosados dedos, termina de reemplazar en el horizonte el negro de la noche por el primer sonrojo de la mañana y después acude a mí preocupada. En su mirada puedo leer que ella tampoco ignora lo que está a punto de ocurrir. También veo acercarse a Tetis, hija de mi hermano Nereo y espíritu tutelar del cercano Mediterráneo desde los albores de la existencia de ese mar, mucho antes incluso de que hubiera alguien para darle un nombre. Cuando estoy con ellas me da por pensar que lo que se avecina es cosa de viejas diosas, de deidades primigenias, y no de ese trío de hermanos olímpicos que acabó usurpándonos el poder. Se diría que hoy La Aurora reinará en los cielos en vez del viejo Zeus, que una nereida gobernará los océanos suplantando al bueno de Poseidón, y..., bueno, creo que todo apunta a que yo acabaré siendo la sustituta de Hades como señora del inframundo. La sonrisa con la que acompaño estos desvaríos se congela en mi boca al pensar en las luctuosas connotaciones de esa última parte y, apartando dichos pensamientos, vuelvo a centrarme en el presente.

Mi sobrina nos hace saber que más barcos, hasta sumar un total de treinta y tres, se dirigen hacia allí desde la bahía de Cádiz. Sus intenciones son evidentes: plantar batalla al primer grupo con la pretensión de romper el cerco al que este último les ha sometido. Ella cree que lo conseguirán, pues son más cantidad de buques y en cada uno de ellos viajan más almas, pero cuando exploro dichas almas, así como las de sus adversarios, sé que ella se equivoca y que los recién llegados, de dos nacionalidades distintas pero unidos para la batalla, van directamente hacia la hecatombe.

Que la balanza de la diosa Fortuna se va a inclinar a favor de los que aguardan me lo dice la razón, pero también el corazón. La primera me habla de navíos en mejor estado y de dotaciones de marineros mejor preparadas no solo técnicamente, sino en cuanto a edad idónea, alimentación o salud, pero es el segundo el que me acaba de convencer. Me revela que entre los que han levado anclas hay dos facciones unidas por una frágil alianza frente a la cohesión que da tener una sola y misma patria, y que la decisión de zarpar no convence a casi nadie entre los mandos y llena de temor y aprensión a ellos, a sus hombres y a la gente que aguarda en el puerto.

Los nombres de los navíos me proporcionan la última certeza. No porque los lea, sino porque los reconozco en sus mascarones de proa y en la conciencia de sus respectivas tripulaciones. Gracias a ello confirmo que una de las facciones de los que se aproximan se acoge a las protecciones de los santos, y la otra, a las virtudes de los héroes. Existen algunas excepciones, pero son pocas, así que puedo asegurar que en esta ocasión no les salvará ni ese Dios cristiano al que veneran unos ni la supremacía del hombre de la que hacen gala otros. Por el contrario, serán los que aguardan, con nombres como Leviathan y Orión, Belerofonte y Polifemo, Ajax y Agamenón, Colossus y Minotauro los que acaben ganando la partida. Seres que, como yo, nacieron de una antigua cultura mediterránea: la griega, politeísta y pagana a la vez. Esta vez será mi gente, mi universo...

Alto. Acabo de descubrir algunos nombres iguales entre las diferentes facciones de barcos, pero solo hay uno que se repite en los tres grupos de combatientes: Neptuno, como no podría ser de otro modo. Si aún tenía alguna duda de que al fin había llegado el momento que había esperado tanto tiempo, este conocimiento la acaba de disipar. Será pues la batalla de los Tres Neptunos, y el acontecimiento se revelará crucial para los Reinos del Mar.

Con el sol casi en su cenit resuenan los dos primeros cañonazos procedentes del San Agustín y de su compatriota el Monarca, y aunque sé que solo a través del matraz del sufrimiento se podrá alcanzar el objetivo que anhelo, mi corazón se encoje al escucharlos. Es más, si es preciso que las «ofrendas» deban ser siempre del bando que acumule más dolor, o sea, del de los vencidos, me cuidaré personalmente de que esos dos navíos no escapen a la selección solo por haber destruido la última esperanza de salvar la paz.

Es difícil describir las horas que vienen a continuación. Demoledoras bolas de hierro, a una velocidad endiablada, impactan en cofas, en mástiles, en baupreses, en timones... y en cuerpos, haciendo que todo estalle en una nube infernal de astillas, sangre, tela, hueso y polvareda. Una bala puede eludirte, y sin embargo destrozarlo todo y a todos apenas unos metros más allá. Y aunque tu cuerpo sobreviva a esa andanada, tus ojos agonizarán de puro pavor divididos entre el horror que te rodea y el que sabes que pronto regresará, esta vez para cobrarse la vida que le quedó pendiente: la tuya. Y así, la cubierta se irá cubriendo de vísceras y miembros desgarrados, pero sobre todo de líquidos resbaladizos y hediondos, hasta que llegue el momento del abordaje y la muerte suba a bordo con otro rostro. Entonces solo cambiará la clase de heridas, y los pedazos sanguinolentos serán sustituidos por más sangre, por mucha más sangre derramada.

Todas las batallas son atroces, pero las navales lo son de un modo especial porque tienen como escenario esos castillos flotantes, con el mar como único lugar al que huir desde el infierno de cubierta... Yo he visto muchas batallas en mi larga vida, pero esta está siendo especialmente cruenta y brutal y me resulta difícil seguir contemplándola hasta el final. Pero no debo perderme ni un solo detalle de lo que ocurra. Debo enfrentarme a los cuerpos destrozados y a los aullidos de los que agonizan si quiero cumplir mi misión. Y para empezar, en el mismo fragor de la contienda debo buscar lo más contrario a la guerra pero tan característico del ser humano como ella. Debo buscar y encontrar amor. Sí, amor. Para trasformar la primera de las piedras debo buscar amor en medio de esta lucha sin cuartel.

Poco a poco, del desenfrenado movimiento de las masas rescato valerosas defensas o serenos pensamientos de individuos a los que no les mueve el odio ni la violencia, sino alguna clase de afecto sincero. En un bando, un comandante se levanta tras recibir una bala de cañón gritando que no es nada, para morir al poco desangrado pensando en la joven que acaba de desposar; en el otro, un almirante sabe que va a morir lentamente de un aciago disparo e impide que la tropa lo descubra para que no cunda el desaliento; en el primero, un hombre anónimo, demasiado viejo para luchar, se despide serenamente de una vida plena; en el segundo, un joven ignora su propio pánico y la refriega que lo rodea e intenta inútilmente taponar la herida de su amigo sin rendirse ni ante la rotunda evidencia de la muerte...

Llevo trabajando sin descanso las últimas horas, intentando salvar la mayor cantidad de sentimientos fieles y afectuosos en toda esta masacre, y a eso de la media tarde, un incendio alcanza la santa bárbara de un navío y uno de los dos Aquiles salta en mil pedazos. El estruendo es tal que hasta la batalla naval se detiene por unos segundos. Yo también me paro y decido dar por concluida mi tarea de ese primer día, del día de la batalla, y aprovecho el hundimiento para hacer de él mi primera ofrenda al padre Océano. Reconforto a Tetis, que no ve bien que sea el nombre de su amado hijo el que haya volado por los aires, y la consuelo prometiéndole que velaré para que el buque homónimo del otro bando pueda regresar con bien a Gibraltar. Es entonces cuando entiendo que haya en la batalla un Aquiles en cada bando, al igual que tres Neptunos. Y es que me quedaba un amor por cosechar: el eco de aquel que queda esperando en casa el regreso del guerrero. Mi sobrina, como madre del héroe, me entrega ese presente, reviviendo el orgullo y el alivio que se siente cuando se ve regresar al hijo triunfador, pero dejando claro lo poco que eso compensa ante la amenaza del dolor y la desolación que conlleva el temido anuncio de su muerte. Ella aún sufre recordando y opta por retirarse definitivamente del campo de batalla, y como Eos hace tiempo que partió, sé que debo acabar la misión sola. Porque es ahora cuando comienza mi trabajo, durante el derrotado viaje de regreso a Cádiz de la escuadra combinada, con el máximo responsable de una de las dos facciones herido de muerte y con un tercio de sus barcos muy destrozados pero todavía bajo su mando.

Justo antes de su partida, Tetis me recuerda que son ocho las especies de cetáceos que habitan en el Mediterráneo. Yo sonrío porque lo sé, y porque soy consciente de lo que esconden sus palabras. Aplaco su inquietud confirmándole que su querido mar será el escenario en el que culmine todo el proceso, y por ello, ocho serán las virtudes que trasladaré a las piedras que dejaré al cuidado de las aguas de Trafalgar. Capto su satisfacción y le encomiendo que instruya adecuadamente a todos mis hijos y que igualmente informe a los escualos de ese mar para que se encarguen de seleccionar también a sus otros ocho candidatos.

Permanezco absorta viendo alejarse hacia el sur a mi sobrina y tardo en percibir que mis queridas orcas desean saber si ellas también participarán en la misión. Me apena tener que decirles que no, pues no son criaturas mediterráneas y deberán permanecer al margen. Solo puedo consolarlas felicitándolas por haber encontrado el lugar y entregándoles una merecida recompensa: el derecho vitalicio a habitar esas aguas fronterizas y el título honorífico de guardianas de las piedras y defensoras del umbral.

Me alegra comprobar que las muestras de alborozo de mis hijas les distraen lo suficiente para no permitirles captar el remordimiento que me embarga, pues no he sido del todo sincera. La verdad es que ya he elegido a la defensora de la primera virtud, la adalid del amor, y, al igual que las orcas, es una criatura que pertenece a una especie que tampoco es estrictamente mediterránea. Pero estoy segura de que ella, la más frágil, acabará llevando la carga más pesada. Y eso solo se consigue por amor.

Si tras la batalla los vencedores hubieran tenido la prudencia suficiente y hubieran anclado inmediatamente su propia flota y la recién apresada habrían tenido su oportunidad y puede que yo hubiese perdido la mía, pero contaba con la sabiduría de una vieja verdad: «las victorias no suelen hacer prudentes ni humildes a los hombres». Así que la tempestad que he solicitado al padre Océano cae sobre ellos antes de que puedan hacer nada por eludirla, y empieza casi de inmediato a azotar sin compasión la costa de Cádiz.

Al día siguiente, 22 de octubre de 1805, el mar comienza a embravecerse y ya no hay vuelta atrás. Estoy preocupada porque la víspera solo se entregó un navío a las aguas, y yo creía que serían dos, puede que los dos Aquiles, pero es probable que la propia Tetis, como diosa marina que es, haya tenido autoridad para impedir el segundo hundimiento. O puede que al tratarse del amor, la base sin la que ninguna otra virtud es posible, una sola ofrenda haya bastado para seleccionar las dos piedras de ese día... Confío en ello, pero sé que a partir de ahora la ofrenda deberá ser doble: una de mi parte y de mis hijos marinos y otra de parte de los escualos. No ignoro que ellos están muy pendientes de todo lo que ocurre aquí, e imagino que tendrán su propia manera de imbuir sus piedras con el germen de las virtudes que a ellos les resulten más afines.

Mis inquietudes deben de haber contribuido a recrudecer el temporal, pues los briosos caballos blancos de Poseidón, con los que empezaron a encabritarse las aguas, se van alejando cada vez más para dejar paso a los caballos negros de su hermano Hades, a esas funestas olas, enormes y oscuras, que solo presagian muerte y destrucción.

Ah, la soberbia de los hombres... El orgullo no es solo cosa de vencedores, y a la hora de empezar cualquier contienda inflama los corazones de ambos bandos por igual. Especialmente de sus dirigentes, quienes, sintiéndose agraviados, no dudan en usar la bien llamada «carne de cañón» para lavar sus supuestas ofensas o enaltecer aún más sus pretendidos honores.

Igual que encontré el amor más allá del odio y la violencia, tendré que buscar tras la arrogancia para hallar la humildad, la segunda de las virtudes. Cuando recolecto y envío a otra de las piedras todos los sentimientos humildes, de sencilla dignidad y espíritu noble que logro extraer de las miles de almas que participaron en la batalla, y también de las que ahora luchan contra la tempestad, no puedo evitar pensar en el máximo responsable de esta carnicería: el almirante de la derrotada escuadra aliada. No es lo mismo ser humilde que ser humillado, pero si lo segundo llega en el momento adecuado y a la persona idónea, bien puede servir de lección para acabar haciendo tuya esa virtud primera. Todo depende de la capacidad de cambiar a mejor..., aunque no sé si este será el caso. Solo soy consciente de que ese marino que desoyó los consejos de los otros mandos y en el último momento decidió mandar a más de cuatro mil cuatrocientos hombres a la muerte está ahora en manos de sus enemigos. Y no le queda mucho tiempo para renegar de su orgullo, pues tras su liberación la muerte le estará aguardando en el camino de vuelta a casa.

Pero ahora no me interesa el destino del almirante en jefe de los perdedores, sino el del su navío. Tiene un nombre que me agrada: el Bucentauro, y un magnífico mascarón de proa que representa a un ser mitad toro mitad hombre. Le ha correspondido luchar en el epicentro de la batalla, y ahora, rodeado de barcos enemigos y seriamente dañado, su tripulación se ahoga en un baño de sangre y no tarda en arriar la bandera. Más de la mitad de los hombres han sido rescatados por el Indomable, pero una dotación de presa del bando vencedor se acaba haciendo cargo del gobierno de la nave y toma prisioneros al resto. Ese parece el final, cuando la tormenta les golpea de lleno y todos los que van a bordo luchan por entrar en la bahía de Cádiz.

Este día de 1805, el Bucentauro fondea sin mástiles en una playa muy cercana al puerto de Cádiz, pero con tan mala fortuna y en tan mal estado que inmediatamente se va a pique. En el último momento, su tripulación ha conseguido represar la nave, por eso, cuando todos huyen del barco que se hunde, los vencedores son hechos prisioneros y los vencidos recibidos con alegría por sus paisanos. No hay muertes que lamentar.

Ya está. La ofrenda de hoy se ha realizado y el padre Océano la ha aceptado con agrado. Y la segunda virtud, la humildad, ya ha sido guardada en una de las piedras. Que ambos bandos hayan acabado trabajando en equipo para salvar vidas, que los roles de triunfadores y derrotados se hayan trastocado e incluso que los de tierra firme hayan ayudado a todos por igual es una de las más hermosas lecciones de humildad que he presenciado. He acertado en mi elección y me alegro por ello. En este día he acabado satisfecha la tarea.

Mi alegría se empaña cuando contemplo cómo, algo más al sur, naufraga el Fogoso. A bordo de ese navío capturado había cientos de prisioneros, además de la dotación de presa del bando vencedor. Pero el mar no hace distinciones. A diferencia del Bucentauro, en este caso todos, vencedores y vencidos, se ahogan engullidos por el temporal. Y supongo que de ese modo el padre Océano recibe en custodia la virtud que corresponde a aquel día por parte de los escualos. Supongo que mis ofrendas no estarán libres de muertes indefinidamente y que no siempre tendré tanta suerte como hoy, pero saberlo de antemano no impide que mi alma se suma en el pesar.

A este respecto solo puedo prometerme a mí misma que haré todo lo posible por entregar las menos almas posibles a las aguas, y que la elección de los barcos de entre el bando perdedor, esos que naufragarán para convertirse en ofrendas al padre Océano, será siempre desde el aprecio y la admiración. Buscaré entre los más dañados aquellos cuya singladura ensalce a sus pilotos y a sus tripulaciones, y sus maltrechos cascos acabarán descansando en el fondo del mar como un homenaje a la noble conducta de aquellos que lucharon en sus cubiertas. Lo juro.

El 23 de octubre, la tormenta, lejos de amainar, parece sacar nuevas energías de su negro corazón para seguir vapuleando inmisericorde las maltrechas naves. El desaliento entre las tripulaciones comienza a ser grande. Y más que lo será.

Así como ayer pensaba en el destino de ese almirante que condujo a las naves a su perdición, hoy, mientras contemplo la tempestad y espero acontecimientos, no dejo de pensar en un contralmirante que estaba a su servicio. Si ayer reflexionaba sobre el orgullo, hoy lo haré sobre la insolidaridad. Desde el principio del combate, este hombre desoyó las señales del buque insignia, que le pedía que su batallón acudiera al corazón de la contienda, y continó impertérrito con el rumbo establecido. Pero cuatro navíos decidieron abandonar y acudir en auxilio de sus camaradas. Horas más tarde, al mando ya solo de seis navíos, el contralmirante, viendo el negro cariz que estaban tomando las cosas, decidió girar hacia el oeste para huir definitivamente de la batalla. Esta vez solo dos navíos desobedecieron sus órdenes y se volvieron para combatir.

Hoy tampoco me entretendré con el destino de este hombre. Su egoísmo, su cobardía y el desprecio hacia sus compañeros tendrán como contrapartida el más grave deshonor, pero, además, los cuatros barcos que escaparon de la batalla y de la tempestad no irán muy lejos, ya que soy consciente de que pronto serán apresados en otras aguas.

Durante todo ese día, los navíos resisten el zarandeo de las olas, y no solo eso, sino que algunos de los barcos que llegaron derrotados al puerto de Cádiz el 21 regresan ahora al mar para intentar represar algunos de sus naves capturadas. Logran recuperar un par de ellas, y en ese gesto hermoso encuentro generosidad más que de sobra para cargar otra piedra con la tercera de las virtudes: la solidaridad. A pesar del lamentable estado en el que se encuentran, han reunido coraje suficiente para salir de nuevo de la bahía y enfrentarse no solo a sus enemigos, sino también a la tempestad, y todo para intentar liberar a sus compañeros. Sí, tengo solidaridad suficiente en la conducta de todos y cada uno de los muchachos que se hicieron a la mar, pero tampoco olvido aquella de la que hicieron gala los barcos que, en dos ocasiones, el día de la batalla, se negaron a seguir a aquel desertor y abandonar a su suerte a los suyos.

Estoy pensando en ello, ya de noche cerrada, cuando el San Francisco de Asís, falto de amarras, se estrella contra las rocas. Descubro sorprendida que es uno de los cuatro navíos que desobedecieron las órdenes de aquel contralmirante manteniéndose junto a sus compañeros, y como yo no he hecho esa elección, deduzco que ha sido cosa de los escualos, con lo que por lo menos esta jornada, las virtudes con las que hemos trabajado ellos y nosotros son semejantes. Sonrío, pues pienso que nos somos tan distintos si ambos valoramos por igual el hecho de arrimar el hombro y ser solidarios con nuestros camaradas.

El tiempo se acaba y yo al final me decanto por el Neptuno, y también él termina estrellándose no muy lejos de allí. Me apena porque es uno de los barcos que ha ayudado a represar precisamente al que acababa de destrozarse contra las rocas, pero debo ser fiel a mi palabra, y él es uno de los dos que, en un acto de heroísmo, desobedecieron abiertamente al cobarde, abandonaron sus directrices y regresaron a una batalla ya perdida. Pienso entonces que, tratándose de la virtud de la solidaridad, resulta secundario que el trabajo realizado dé sus frutos. Lo realmente importante es luchar por el otro, el esfuerzo por conseguir ayudarlo. El resplandor de dicha virtud no disminuye un ápice si se fracasa o parece que todo sirve de poco.

Esta vez soy yo la que debo asumir un coste mayor, pues en mi naufragio mueren veinte hombres, mientras que en el otro solo se ahoga el segundo piloto. Pero debo reconocer que podría haber sido mucho peor, pues se han salvado muchos, así que lo acepto y, tras este largo día, doy por concluida la tarea.

El 24, con una tempestad eterna que parece haber desbancado al sol para siempre, el Santísima Trinidad termina hundiéndose. Es el buque más grande de todos, y se muestra recio, coherente, casi testarudo, tanto a la hora de rendirse como a la hora de naufragar. Tres largos días ha estado mostrando su entereza y la verdad desnuda de sus muchas heridas y quebrantos, y lo que no ha logrado el ensañamiento del enemigo durante la batalla lo ha rematado el temporal. Los vencedores han intentado remontarlo hacia Gibraltar, pues incluso ahora, convertido en un mero cascarón sin un solo mástil, sigue siendo un buque magnífico de cuya captura se pude presumir, pero se diría que él prefiere permanecer allí, digno y altivo hasta el final. Su aguante y entereza han sido conmovedores, así que decido ayudarle un poco para que los cables de remolque se rompan con un restallido y finalmente se hunda. Aún quedan algunos hombres en la cubierta inferior, pero el desvencijado navío ya no puede mantenerlos con vida porque no puede aguantar más. La cruda realidad de los alaridos saliendo por las escotillas se mezcla con la del propio navío, y sé sin lugar a dudas que esta ofrenda será la que cargue la piedra de la cuarta virtud: la verdad. La triste, feroz y descorazonadora verdad de la guerra. De todas las guerras.

Cuando se va a pique el Monarca, el que lanzó el segundo cañonazo que dio comienzo a la batalla, por un segundo me regocijo reivindicativa, aún furiosa por la mezquindad y la barbarie del ser humano. Pero eso sería volverme un poco como ellos y no lo deseo, así que intento aplacarme, y cuando descubro que no ha habido bajas en el elegido por los escualos, me alegro de corazón.

El día 25 acaba llegando y ni el aullante viento ni el embate de las fieras olas dan un solo instante de respiro a los marineros, sumidos desde hace días en una falsa noche sin aurora. Mi voluntad comienza a flaquear. Esto está durando demasiado incluso para una diosa. Debe llegar pronto el alivio y el consuelo.

Sin embargo, aún quedan duras pruebas por pasar, pues tras la verdad del Santísima Trinidad llega el turno de la justicia del Indomable. La quinta de las virtudes tiene como protagonista al barco que rescató a más de la mitad de la tripulación del Bucentauro, y así, repleto de almas, entró en la bahía de Cádiz el mismo día 21. ¿Por qué no han empleado estos cuatro días en ir desembarcando a la gente? No lo sé, pero la noche del 25 el buque se resquebraja y llega de tal guisa a la arena de la playa que solo sobreviven doscientos cincuenta y cuatro hombres. ¿Qué justicia puede haber en eso?, ¿que de los mil muertos resultantes quinientos eran del Indomable y otros quinientos del Bucentauro, lo que supone un número equitativo de supervivientes en cada bando? ¿Cómo puedo entregar esta ofrenda al padre Océano, si además he estado todo el día recabando los sentimientos de justicia, los gestos de ecuanimidad y ponderación que se han dado en todos los navíos desde el día de la batalla? Para acabar de hacerlo todo más absurdo, más injusto diría yo, el segundo naufragio de hoy, el que compete a los escualos, es el del Águila, también varado en la arena, pero esta vez en un montículo en medio del mar, lo que presentaba a priori mucho peor pronóstico. Sin embargo, al final toda la tripulación consigue abandonar el barco y el buque se pierde sin más quebraderos de cabeza.

Esos mil muertos... Soy Ceto, soberana de los cetáceos, y aún tengo fuerzas para seguir.

Día 26. Deseo que esto acabe pronto y a veces me cuesta creer que quede alguien cuerdo a bordo de los barcos que siguen luchando contra la tempestad que no cesa. En ocasiones me parece notar una cierta mejoría en el clima, pero no sé si es mi propio deseo, que me juega malas pasadas. Así que cada vez que pienso en los pobres marineros...

Intento superar el aciago día de ayer concentrándome en el que tengo por delante. Me corresponde trabajar con la sexta virtud: la inocencia, y aunque cueste imaginar que un campo de batalla sea el lugar adecuado para buscarla, lo cierto es que repasando todos los pormenores del enfrentamiento he encontrado muchos comportamientos y pensamientos puros e inocentes. Puede que no en los mandos, pero sí en la tropa, a veces demasiado ingenua y confiada a la hora de seguir las órdenes o aceptar las calamidades que la vida les depara. Indagando en muchos corazones he visto el amor por las cosas sencillas, por una melodía silbada, una cancioncilla, una charla entre amigos o cualquier simple entretenimiento. Sí, tras la rudeza de las formas se esconde en ocasiones la inocencia del niño al que no le han dejado ni jugar ni crecer. Mi ofrenda de hoy es, con el permiso de Zeus, el Rayo. Hace tres días se hundió el San Francisco de Asís y me dio pena no ser yo quien hiciera la ofrenda de su naufragio, pero ahora puedo resarcirme con este otro navío que ha desarrollado una conducta muy similar. Sí, también desobedeció a aquel traidor en la primera ocasión que tuvo para poder seguir luchando junto a los demás, también regresó con bien a Cádiz para salir luego el 23 a volver a jugárselo todo con el fin de represar al Neptuno y al Santa Ana. Puedo decir con respeto y admiración que el Rayo embarrancó en la costa unos días atrás, pero hoy ha sido evacuado y quemado por los suyos, ya que nada se podía hacer con él. Los de la dotación de presa han sido hechos prisioneros, pero han sobrevivido prácticamente todos. Los barcos capturados que quedan están tan terriblemente deteriorados que creo que el incendio del Rayo no será el último, porque ni para los vencedores merece la pena mantener la captura de tales buques. Ya veremos.

Demostrando que no ando desencaminada, el otro naufragio del día de hoy, el de la parte de los escualos, ha sido el del Intrépido, previamente capturado y quemado ahora frente a un islote por el buque Britannia para evitar su represa.

Hoy día 27 puedo decir que no son figuraciones mías y que las aguas comienzan lentamente a aplacarse. Sigue habiendo mala mar, pero las cosas están mucho mejor. Aunque debo reconocer que esto también sirve para que nos demos cuenta de lo desastrosa que es la situación después de pasar por semejante trance. Supongo que por eso es normal que hoy me dedique de lleno a trabajar con la virtud de la misericordia, la penúltima, y es más cerca del momento presente cuando más sentimientos de compasión y conmovido pesar recabo entre los supervivientes. Incluidos los míos propios, añadiría, que no sé si servirán para este fin, pero que no puedo evitar sentir. De todos modos, también me asalta un punto de enojo cuando comprendo que el hombre parece necesitar llegar a situaciones límite para que su corazón se descongele y le permita sentir esta empatía ante el sufrimiento y esta conmiseración por el prójimo. Bueno, los claroscuros del alma humana hace tiempo que dejaron de sorprenderme, así que prefiero tomar lo bueno de sus ahora sí conmovidos corazones y dejar las cosas como están.

No habría hecho falta más dosis de esta séptima virtud de la compasión si era a ese precio, pero a pesar de que las condiciones del tiempo van mejorando paulatinamente, un mal golpe de mar y el continuado castigo que ha tenido que soportar desde el ya lejano día de la batalla hacen que el Berwick se estrelle contra la costa, quede varado primero y después naufrague. Muchos desaparecen entonces bajo las aguas, incluida la tripulación de presa procedente del otro Aquiles. Vuelvo a recordar el dolor de Tetis, los infinitos dolores tanto físicos como espirituales que he tenido que presenciar desde que empezó todo esto, e incluso mi propio dolor al aceptar la parte de responsabilidad que me atañe, y lloro amargamente, demostrando que hasta una diosa puede llorar. No es difícil sentir misericordia por estos últimos y por todos los que perecieron antes, desear tener la posibilidad de cambiar sus destinos, perdonar sus muchos errores no porque se lo merezcan, sino porque resulta intolerable que alguien padezca lo que estos miles de hombres han sufrido durante más de una semana.

En las jornadas sucesivas, los escualos completaron su lote de ocho piedras, y yo también lo hice. De hecho, a mí solo me faltaba hacerme con una virtud, pero al ser la que englobaba las siete restantes, la rectitud, tuve que hacer un detallado repaso de todo lo que había sucedido frente al cabo Trafalgar durante los últimos días para poder imbuir en el último de los nódulos los sentimientos correctos de nobleza y gallardía. Como yo había augurado, los últimos naufragios no fueron por la tempestad ni por los daños de la batalla, sino porque los propios vencedores acabaron considerando que los barcos estaban en tan penoso estado que les resulto más rentable prenderles fuego. Al San Agustín, aquel del primer cañonazo, lo quemaron el Leviathan y el Orión; al Argonauta, el Ajax. Pero para la rectitud no quise usar este tipo de ofrenda, no para la virtud que reúne en su seno y acaba de llevar a la perfección a las otras siete, así que pedí al padre Océano un barco que tuviera un destino singular. Me concedió el Bahama... y nada más puedo decir sobre él. Hay quien cuenta que naufragó, otros dicen que desarbolado de todos sus palos fue sencillamente abandonado por ambos bandos a su suerte, algunos le dan por perdido y otros insisten en que fue remolcado a Gibraltar. En fin, solo el padre Océano sabe cuál fue su destino, pero le complació especialmente, ya que dio por buena dicha ofrenda. Lo que no olvidé fue incluir en los trabajos finales una última y devastadora conclusión sobre la guerra, sobre todas las guerras, pero especialmente sobre esta. Y es que una guerra nunca la gana nadie. Ya hablé en su momento de los derrotados, de los que regresaron a Cádiz con solo un tercio de sus naves. Ahora me referiré a los supuestos vencedores.

Al final, aquellos que parecían haber ganado la batalla tardaron una semana en conseguir llegar a la cercana Gibraltar por culpa de la galerna. Y cuando lo hicieron solo llevaban la paupérrima cifra de cuatro barcos capturados. Entregaron muchos a la tempestad y con ellos también perdieron a sus tripulaciones de presa, e incluso sus propios barcos fueron vapuleados por el padre Océano de tal modo que algunos, como el Minotauro o el Colossus, estuvieron a punto de irse a pique. Baste decir que el Príncipe, el único navío que salió de la batalla tan bien parado que no sufrió baja alguna, resultó luego tan castigado por el oleaje que apenas consiguió regresar a la Roca... En definitiva, puede que en la bahía de Cádiz cundiera la desesperación entre las gentes al ver llegar aquel primer día a los despojos de la escuadra aliada, pero el abatimiento cayó igualmente, siete días después, sobre los que aguardaban en el puerto de Gibraltar, al comprobar el mal estado en el que también atracaban sus «victoriosas» naves.

En una guerra nunca hay vencedores. En una guerra pierden todos.

Ya he terminado. Dieciséis nódulos de hierro y manganeso, surgidos hace miles de años del trabajo conjunto de volcanes de fango y microorganismos de hábitats extremos, descansan en este golfo de Cádiz. Ya se han convertido en recipientes de virtudes y aquí esperarán —mis ocho y los ocho de los escualos— el tiempo que haga falta hasta que sean trasladados al Mediterráneo. Será allí donde comenzará la fase final, cuando los elegidos tomen las piedras y, encabezados por una piedra más, la número diecisiete, cuyo significado e identidad desconozco, las despierten y las conduzcan a los que están destinados a portarlas. Este tesoro sumergido es el legado de mis hijos para los otros hijos de Gea, su propuesta para reparar lo estropeado..., confiemos que estén en lo cierto y cuando los hombres lo reciban hayan crecido lo suficiente como para saber darle el uso para el que fueron creadas, que no es otro que salvar la vida de este ser vivo al que llamamos Tierra.

Me despido de este rincón del océano Atlántico, antesala del Mediterráneo, dejando como último retazo del don que aguarda mi salutación y proclama: «He aquí las piedras de forja. Diecisiete son, una por cada año de la diamantina, pues ella será la primera. De la mano del que persigue un imposible, con las Piedras de Ceto partirá. Y la hora habrá llegado».

FIN

Nota de la autora

La trama de esta obra es, obviamente, ficticia. Sin embargo, hay muchas cosas en ella que no lo son. Al igual que en Rielar y los Reinos del Mar he procurado siempre que la información objetiva sobre los océanos durante el tiempo en que trascurre la obra sea lo más fidedigna posible. Así, los datos oceanográficos, geográficos, zoológicos —y dentro de estos últimos, en la medida de lo posible, los relativos a la conducta animal—, remiten a un esforzado trabajo de documentación. Confío haber interpretado correctamente las fuentes, pues mi afán era mostrar la verdad. Desde el hundimiento del Prestige en noviembre del 2002, casi al comienzo del libro, hasta el encuentro final del Rainbow Warrior y el Esperanza en junio del 2006, pasando por choques de submarinos, nombres de familias de orcas o morbilivirus, todo puede ser contrastado en Internet.

Pero no es en esta verdad en la que quiero insistir ahora. Deseo dejar constancia de lo demoledoramente cierto que es la situación por la que atraviesa actualmente el mar Mediterráneo. No me explayaré sobre ello pues para eso está la novela, pero sí diré algo más. El intenso tráfico marítimo y las lacras que siguen su estela, el uso generalizado de sonares y los experimentos vinculados a ellos, las sanguinarias redes de deriva y otras artes de pesca igual de insostenibles para el medio ambiente, la contaminación —tanto física, como química, como acústica, como urbanística—, el ecoturismo mal entendido, la sobrepesca y la consiguiente esquilmación de los recursos del mar son verdad. Todo esto es verdad. Y también es verdad la existencia de miles de criaturas mediterráneas que padecen cruelmente todo lo anterior, entre ellas, las ocho especies de cetáceos residentes en sus aguas y, entre los peces cartilaginosos, los ocho más amenazados que aparecen en mi obra. Eso también es verdad.

Aún quiero añadir una tercera y última verdad. La mañana siguiente a mi cumpleaños era domingo y mi hija Irene, de ocho años por aquel entonces, trajo un libro sobre mamíferos marinos a mi cama para que lo leyéramos juntas. Lo había cogido de la biblioteca y, por lo que pudimos ver, se había publicado en el año 1974. A ella le pareció que eso era mucho tiempo, pero yo no pensé lo mismo. No tenía fotografías, sino evocadores dibujos, y, si estremecedor fue ver plasmada alegremente la caza de las grandes ballenas a arponazos o la matanza de calderones en las Feroe, aun lo fue mucho más contemplar la última página: una hermosa lámina en la que figuraban simplemente las imágenes de muchos cetáceos mostrando su relación en cuanto a tamaño. Y si resultó tan terrible fue porque daba como existentes algunos que, por desgracia, ya no viven ni vivirán jamás en nuestros océanos.

Repito. Todo lo que cuento sobre los seres marinos es, desgraciadamente, cierto.

Si este libro cae dentro de unos años en manos de un niño, ojalá no haya nadie que le tenga que decir que los Reinos del Mar son solo ficción, queriendo expresar con ello que también lo son los maravillosos animales que un día los habitaron.

Si queréis contarme vuestras impresiones sobre

los Reinos del Mar podéis hacerlo en mi blog:

www.cronicasdelosreinosdelmar.blogspot.com.

GUADALUPE OTEO ITURMENDI